Volume 1 Chapter 9

Di dalam benteng pusat Lithia, Lana the Moon Tempest selesai menghadirkan dua tentara bayaran yang baru direkrut ke Taren setelah mereka kembali ke kota melalui serangan para perampok.

Semua orang sudah duduk, tapi tubuh kecil prajurit survei Lana terkubur setengah jalan di antara sandaran tangan tinggi kursi ruang pertemuan.

“Shalk the Sound Slicer. Higuare si Pelagis. Kamu berhasil menemukannya, Lana. Padahal…Aku berharap kamu akan menemukan World Word juga.”

“Sayangnya, tidak ada seorang pun yang saya temui yang cocok dengan deskripsi tersebut. Tentu saja, itu hanyalah rumor yang dilebih-lebihkan. Padahal, jika ada seseorang dengan Word Arts yang hebat seperti itu, sialnya, pertarungan apa pun akan menjadi mudah untuk dimenangkan.”

“Hmm. Jika memang ada, langkah pertama kita adalah memikirkan langkah-langkah untuk mengendalikan orang berbahaya tersebut.”

Kerangka dan mandrake. Meskipun mereka memiliki kekuatan bertarung yang luar biasa, mereka adalah sosok yang tidak biasa yang tidak biasa digunakan oleh kerajaan minia, termasuk Aureatia. Namun demikian, yang dicari Taren adalah juara yang luar biasa, yang mampu mengalahkan seratus tentara sendirian. Baginya, ras mereka tidak terlalu berpengaruh.

Di negeri ini, penyimpangan mungkin saja jauh melampaui semua logika umum yang diketahui. Hal ini tidak lebih jelas dibuktikan daripada legenda dan kenyataan yang tak terbatas, terutama keberadaan Raja Iblis Sejati sebelumnya.

“Pertama, aku pernah mendengar rumor tentangmu, Higuare si Pelagis. Seorang duelist yang tak terkalahkan di perbatasan.”

“Itu benar. Saya sudah berjuang cukup lama. Dalam beberapa tahun ke depan, saya yakin itu berarti sekitar tiga belas atau empat belas tahun.”

“… Kalau begitu, pertarungan budak?” Shalk bertanya, memiringkan tengkoraknya ke samping sambil menatap menara di luar. Taren menjawab menggantikan Higuare.

“Perbatasan adalah rumah bagi tempat-tempat biadab di mana mereka mempertaruhkan nyawa manusia dan hewan. Ini tentu saja ilegal. Di Aureatia, hak-hak budak berada dalam tren yang meningkat dalam beberapa tahun terakhir, tapi…selama zaman kegelapan Raja Iblis Sejati, ada banyak tempat yang diam-diam tenggelam di bawah pengawasan kerajaan.”

“Bukan itu maksudku. Maksudku selama empat belas tahun masa hidupnya, dia berada di bawah kendali beberapa pemeras, bukan? Itu membuatku curiga dengan reputasi ‘tak terkalahkan’ itu.”

“Shalk memang memberikan pendapat yang adil. Jika tidak terlalu berlebihan, bisakah Anda menjelaskannya sendiri, Higuare?”

“Tentu saja. Meskipun ceritaku sepele.”

Higuare si Pelagis lahir di hutan di perbatasan barat, sama sekali tidak dikenal oleh ras minia.

Di antara mandrake, ras tumbuhan hidup, ia tumbuh menjadi lebih besar daripada sesama mandrake, hampir setinggi minia. Karena itu, minia yang tinggal di kota terdekat memilih dan “memanen” dia.

Dia dimaksudkan untuk dijatuhkan di arena pertarungan yang dijalankan oleh minia, sebuah beastfolk untuk hiburan mereka.

Dalam kegelapan, dia teringat percakapan pertama yang dia lakukan dengan minia.

“Kamu tahu cara memegang senjata?”

“TIDAK. Saya tidak mengerti.”

“Itu pedang, bodoh. Ini mungkin arena budak, tetapi para peserta tidak akan senang melihat mandrake terbunuh tanpa melakukan perlawanan. Pelajari cara memegang pedang pendek itu besok pagi.”

“Oke. Dan aku hanya harus melawannya?”

“Dengan asumsi kamu bisa melakukannya dengan akarmu itu.”

Dunia balapan minia benar-benar asing baginya, Higuare hanya menerima situasi itu sebagai hal biasa, tanpa rasa marah atau putus asa.

Itulah sebabnya dia melakukan persis seperti yang diperintahkan.

Tontonan keesokan paginya menampilkan mandrake dari hutan misterius berulang kali menikam dan menghabisi semua pejuang budak lainnya di arena.

Karena asal usulnya sebagai tumbuhan, mandrake dianggap oleh banyak orang sebagai makhluk yang lamban. Namun, sulur fleksibel mereka dilengkapi dengan kekuatan yang mirip dengan gulungan baja, dan kecepatan mereka keluar dari tubuh mereka, tergantung pada fisik dan keterampilan individu, membuat mereka semakin kuat.

Selain itu, semua mandrake beracun. Racun mematikan ini adalah salah satu zat kimia paling mematikan di dunia, dengan jumlah yang cukup untuk melarutkan sel-sel saraf dan dengan cepat membunuh korbannya dengan rasa sakit yang hebat dan trauma pernafasan.

Cukup dengan memaparkan fakta yang jelas, sudah jelas bahwa para penculiknya bodoh karena berencana menggunakan mandrake berukuran besar sebagai pemain. Bagi Higuare, itu adalah sebuah berkah tersembunyi. Ketidaktahuan dan kesombongan yang ditunjukkan oleh beberapa lawan pertamanya memberinya kemenangan.

“Siapa yang akan menjadi lawan saya untuk pertandingan berikutnya?”

“Cocok…? Tidak mungkin kami menempatkan orang sepertimu dalam pertarungan satu lawan satu. Alih-alih menjadi budak tak berharga yang Anda lawan, Anda akan melawan tiga petarung peringkat atas. Dan untuk lebih jelasnya, ini bukan pertandingan . Mereka menjatuhkanmu. Pergilah ke sana dan beri kami kematian yang menghibur.”

“Tapi aku tidak ingin mati.”

“Sayang sekali, Higuare. Di arena ini, yang penting adalah membunuh atau dibunuh.”

“Membunuh atau dibunuh.”

Higuare patuh. Pada pertandingan keesokan harinya, dia membunuh ketiga lawannya.

Dia sepenuhnya menerima kenyataan barunya. Membunuh atau dibunuh. Seperti yang diperintahkan kepadanya, dia tidak akan mati selama dia terus membunuh.

Benar-benar bingung bagaimana cara mengayunkan pedang pada awalnya, mandrake berlatih. Dia mengamati para petarung yang telah berada di sana lebih lama darinya, tidak peduli ras mereka, dan tentu saja mengadopsi teknik yang lebih mengesankan untuk dirinya sendiri. Saat mengalahkan lawan-lawannya dengan racun mematikan dan potongan tanaman merambatnya, dia masih mengamati bagaimana petarung lain memojokkan lawannya, menghindari bahaya, dan membentuk strategi pertarungan mereka, semuanya dipaksa bertarung dengan nyawa mereka dipertaruhkan.

Jika ada satu bakat Higuare yang murni miliknya dan bukan merupakan bagian bawaan dari warisan mandrake, itu adalah ketaatannya.

“Tidak ada lagi kecocokan untukmu. Aku menjualmu ke kota lain.”

Orang yang berbincang dengannya hari itu ternyata bukanlah pengawal yang selama ini menanganinya, melainkan promotor dan pemilik arena.

Dengan dilarangnya pengadaan budak secara publik oleh hukum kerajaan, Higuare, yang terus membunuh lawan mana pun yang dihadapinya sendirian, telah menjadi petarung yang tidak bisa ditangani oleh arena kota kecil.

“Dipahami. Kalau begitu, master baru? Saya ingin tahu apakah saya akan melawan lawan yang lebih kuat lagi.”

“Saya berasumsi begitu. Apakah Anda memiliki kecerdasan atau dapat menggunakan Word Arts, Anda tetaplah seorang beastfolk. Pertarungan berikutnya, kamu akan mati.”

“Mengapa demikian? Saya terlahir sebagai beastfolk, jadi saya tidak punya kendali atasnya.”

𝗲𝐧uma.𝓲𝒹

“Kelihatannya lebih baik melihat monster terbunuh oleh ras minia, itu sebabnya. Alasannya sesederhana itu.”

“…TIDAK. Saya tidak ingin mati.”

Jika ada satu keinginan memberontak dalam diri Higuare, itu adalah keinginannya untuk menentang kematian.

Hal itu akan diperkuat dengan setiap pertandingan yang dia lawan, dengan mandrake sendiri yang tidak yakin alasannya.

Apakah saya ingin hidup…? Apa makna hidup seperti ini?

Dia tidak memiliki keterikatan pada kehidupan. Dia hanya tidak ingin mati.

Suatu ketika seorang tentara reguler kerajaan yang ditawan menantangnya dengan pedang yang halus dan halus.

“Higuare…! Jangan menentangku! Aku akan menebasmu dan kembali ke rumah!”

“Saya mengerti. Saya tidak menanggung niat buruk apa pun.”

Dia tidak hanya berputar dari pinggangnya, tapi dia juga menggunakan tulang punggungnya seperti busur untuk menembak dirinya sendiri untuk melakukan serangan pembuka yang cepat. Jika saya menirunya dengan tubuh saya, saya akan mengaitkan ikatan fibrovaskular internal saya…

Di lain waktu, seorang ogre yang telah memakan dua belas anak desa menantangnya dengan kapak besar, yang membutuhkan lebih banyak kekuatan untuk digunakan daripada yang bisa dikerahkan oleh ras minia mana pun.

“Hari yang menyenangkan. Cacing minia ini akan menyaksikan pertempuran ini dan gemetar. Jika mereka meremehkan balapan seperti kita, maka kita harus menunjukkan kepada mereka betapa menakutkannya kita, eh, Higuare?”

“Memang.”

Meski aku lebih cepat, kekuatannya melebihi kekuatanku. Saya tidak punya kekuatan untuk mendorongnya kembali. Jika saya mengirim beberapa irisan tanaman anggur pada saat yang tepat, maka…

Suatu kali, dia dibawa keluar dan dijadikan sasaran latihan sekelompok algojo yang membawa senjata.

“Higuare. Anda telah berjuang sangat keras sampai sekarang. Hari ini adalah penampilan besar terakhirmu.”

“Terima kasih banyak.”

Saya akan memperhatikan otot-otot di jari mereka. Saya ingin menguji apakah tebasan saya cukup cepat untuk menyamai kecepatan peluru. Jika aku menggunakan serangan balik dari meluncurkan tanaman merambatku untuk menghilang di luar pandangan mereka, maka, dengan asumsi para algojo ini bereaksi dengan cara yang sama seperti yang dilakukan para pejuang budak…

Bahkan ketika dia dengan patuh menerima setiap pertarungan baru dan sangat tidak menguntungkan, selain bertahan hidup, dia mengamati lawan-lawannya dan semakin mengasah keterampilannya untuk mengembangkan dirinya untuk pertarungan tanpa ampun yang akan datang. Meskipun dia tidak memiliki mentor, pada saat yang sama, semua budak yang dia bunuh adalah gurunya.

Meskipun selalu menjadi sasaran pertarungan sepihak dan tidak bermoral, Higuare tidak menghadapi hukuman apa pun di luar pertandingannya. Ketaatannya tidak pernah memberikan kesempatan kepada promotor arena untuk melakukannya.

Akhirnya, setelah ia dikenal sebagai petarung arena terkuat yang pernah ada, bahkan penonton pun mulai mendoakan kekalahan Higuare si Pelagis. Budak tak tertandingi yang tak seorang pun mampu membunuh.

Lintasan ideal untuk menusukkan pedang pendekku…

Pendapat orang-orang di sekitarnya sama sekali tidak mempengaruhi mandrake. Dia melanjutkan pedangnya yang tak ada habisnya di sel bawah tanahnya.

Di luar ring, sedikit tetesan air dan celah dalam kegelapan menjadi target latihannya.

Saya perlu mempelajari metode lain yang lebih efektif daripada racun. Saya mungkin kalah lain kali. Lawan saya berikutnya mungkin mengetahui strategi saya.

Dia memikirkan strategi-strategi ini, bukan karena pengecut atau menahan diri, melainkan karena fakta-fakta sederhana yang dibeberkan di hadapannya. Higuare terus meyakini apa yang telah diberitahukan kepadanya— pertandingan berikutnya akan lebih berbahaya; kali ini giliranmu untuk mati .

Saat ia mengabdikan dirinya untuk bertarung, perlahan-lahan jumlah pejuang budak lainnya mulai berkurang, dan jumlah penonton pun mulai berkurang. Teror yang aneh sesekali muncul dalam ucapan pengawalnya, dan orang lain di sekitarnya menjadi gelisah. Perubahan ini tidak mengalihkan perhatian Higuare dari latihannya.

Saat dia ditangkap, waktu berubah. Raja Iblis Sejati telah tiba.

Lalu, hari yang ditakdirkan pun tiba. Tiba-tiba, Higuare si Pelagis menjadi makhluk bebas.

Penjara bawah tanah dibuka, dan semua pejuang budak dibebaskan. Pasukan Raja Iblis Sejati sudah berada di ambang pintu.

Ada api. Dia melihat minia saling membunuh. Kegilaan pasukan Raja Iblis Sejati sedang menyelimuti kota.

Sebuah pertanyaan muncul di benak Higuare saat dia maju melawan kerumunan orang yang melarikan diri dari kegilaan.

Mengapa mereka tidak melawan?

Dia membunuh musuh-musuh gila yang menyerangnya seolah-olah mereka bukan siapa-siapa.

Menyodorkan pedang pendeknya di antara tulang rusuk mereka, dia memutarnya sebelum menariknya keluar. Orang-orang yang pernah hidup di dunia luar mati sama seperti para pejuang yang dia lawan di arena.

“Jadi begitu.”

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bergumam pada dirinya sendiri. Setelah memberikan kematian kepada seseorang dari dunia luar untuk pertama kalinya, dia akhirnya mengerti.

Bahkan setelah memperoleh kebebasan, tidak ada yang berubah di dunia ini. Membunuh atau dibunuh. Pelajaran pertama yang dia pelajari dan ikuti dengan patuh sepanjang hidupnya adalah benar.

Baiklah kalau begitu.

Dia terus menang. Hidup berarti menginjak-injak harapan makhluk lain untuk bertahan hidup dan berdiri kokoh di dunia.

Para petarung arena yang diperbudak yang menghadapinya, monster tanpa Word Arts, dan hampir seribu lawan yang dia lawan semuanya menginginkan hal ini. Mereka pasti punya.

Jadi begitu. Jadi ini pasti sebuah “kebanggaan”.

Meski sekarang sudah bebas…ketika dia memikirkan tentang semua orang yang mati di tangannya, dia tahu tidak mungkin lawan setingkat ini bisa membunuhnya.

Higuare si Pelagis adalah petarung yang tak tertandingi dan tidak pernah kalah.

Dia ingin hidup.

𝗲𝐧uma.𝓲𝒹

“Haaaa…”

Itu adalah ucapan yang monoton dan tidak bermakna. Aneh rasanya suara seperti itu keluar dari mulutnya sendiri.

“Ha-ha-ha-ha-ha-ha.”

Higuare tertawa datar. Itu adalah pertama kalinya dia tertawa sepanjang hidupnya.

Saat dia melakukannya, dia berbalik ke arah lautan musuh yang tak ada habisnya di hadapannya.

Waktu berlalu, membawanya ke masa sekarang. Sejak menumbuhkan tekad mandrake, dia tidak mengenal kehidupan selain pedang, sekarang menjadi prajurit di pasukan Taren the Punished.

“Saat kami menemukannya…orang ini berkata dia sedang bertarung melawan Pasukan Raja Iblis. Aku tidak bercanda,” kata Lana yang mungil kepada Shalk, geli.

Shalk bertanya dengan sungguh-sungguh, “Apakah orang ini pernah bertemu dengan Raja Iblis Sejati sebelumnya?”

“Tentu saja tidak, ayolah. Namun, tetap saja, kita sedang membicarakan tentang pasukan itu di sini! Tidak ada seorang pun yang menyangka akan mendengar hal seperti itu. Saya tidak akan terkejut mendengar orang ini adalah Pahlawan.”

“…Jika itu benar, itu adalah prestasi yang luar biasa. Jadi dia berhadapan dengan Pasukan Raja Iblis, ya…?”

Bahkan sekarang, dengan kekalahan Raja Iblis Sejati, hampir tidak ada yang dengan sengaja menyebut Pasukan Raja Iblis. Keberadaannya yang bertahan lama, bobot kata-katanya saja, sudah cukup untuk menimbulkan ketakutan di hati siapa pun.

Lebih dari mendiang Raja Iblis Sejati—identitas asli mereka masih diselimuti misteri—Pasukan Raja Iblis sendirilah yang menjadi teror yang ada di mana-mana, yang merupakan simbol zaman.

“Yo.”

Tepat ketika pembicaraan tentang Higuare berakhir, pintu dalam terbuka, dan seorang pemuda kembali ke kamar. Melihat ke wajah-wajah yang berkumpul di sana, dia berbicara.

“Saya melihat Anda menemukan beberapa orang aneh lagi, Nona Taren.”

“Perkenalkan dirimu, Dakai.”

Pengunjung itu mengenali kedua tamu itu dan mendekati mandrake dengan rasa ingin tahu.

“Kerangka itu adalah seorang spearman, ya? Sedangkan untuk mandrake ini, aku tidak bisa benar-benar memahami tentang dia… Bahkan tidak tahu di mana wajahnya, sebagai permulaan.”

“Shalk the Sound Slicer. Meski aku yakin kaulah yang disuruh memperkenalkan diri,” gumam kerangka itu. “Aku tidak salah dengar, bukan? Maafkan aku. Perasaanku tidak lagi sama sejak aku mati.”

“Saya Higuare si Pelagis. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Hmmm… entahlah; apakah kalian berdua benar-benar kuat…?” Dakai bertanya sambil memegang salah satu senjata Higuare di tangannya, mengukurnya.

…Hanya belati biasa, sejauh yang bisa kulihat. Berapa banyak yang dia sembunyikan di dalam tubuhnya itu?

Taren memilih untuk menjawab sendiri pertanyaan Dakai.

“Mereka adalah tentara bayaran yang kuat dan layak dipercaya, sama seperti Anda. Saya yakin kita memerlukan kekuatan individu untuk membuat pasukan musuh kita ketakutan—seperti Raja Iblis Sejati. Dengan asumsi hal ini akan terjadi pada angkatan bersenjata, namun saya menginginkan sebuah simbol ketakutan yang akan menghentikan langkah tentara, jauh sebelum perang berkepanjangan akan melelahkan tentara dan rakyat.”

“Pencegahan semacam itu efektif di saat seperti ini, ya? Kamu yakin kamu bisa mengatasinya, Shalk?”

“Benci untuk membocorkannya padamu, tapi aku tidak berencana untuk memenuhi harapan itu,” jawab Shalk dengan tenang.

“Tidak seperti Higuare di sana, saya hanyalah seorang tentara bayaran. Betapapun murahnya, saya tidak akan bekerja sampai saya mendapat uang muka.”

“Aku tahu. Survei terhadap daratan terakhir, tempat Raja Iblis Sejati meninggal, bukan? Sampai kami mendapat kabar bahwa survei telah selesai, Anda bebas untuk tetap bersiaga, sampai batas tertentu.”

” Ha ha ha. Anda tidak berencana untuk terus menghindari masalah seperti ini, bukan?”

“Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu. Anda tidak berpikir kami mengharapkan orang mati bekerja secara gratis, bukan? Jika Anda ingin melihatnya sendiri, saya akan membayar Anda dari kas saya sendiri, di sini, sekarang juga. Saya bisa menutup mata terhadap kontrak ganda.”

“Kedengarannya bagus. Saya suka pembicara yang besar. Bagaimana dengan yang di sana…?”

Saat percakapan berlanjut, Dakai mengambil sepotong buah dari piring di atas meja. Buah beri sejenis semak. Dia melemparkannya ke arah Higuare.

“…Anehnya kamu pendiam, ya? Apa sih yang dimakan mandrake?”

“Saya tidak makan buah hawthorn.”

Berry seukuran kepalan tangan itu membeku di udara segera setelah lepas dari tangan Dakai. Lalu, jatuh.

Hah.

Dakai terkesan dalam hati. Buah beri itu mempertahankan bentuknya setelah jatuh ke atas meja. Potong, tanpa meninggalkan satu pun jejak. Buahnya diiris dengan sangat rapi, setiap bagian buah beri masih tetap utuh.

𝗲𝐧uma.𝓲𝒹

“Jika Anda ingin melihat kemampuan saya…”

Buah berinya dibelah—dua potong, empat potong, delapan potong. Setiap pecahan segera mulai terkorosi.

Dengan masing-masing lengannya yang seperti tanaman merambat memegang belati pendek, dia telah mengiris udara sebanyak tiga kali. Tidak hanya itu, semua bilahnya dipenuhi racun mematikan.

“…kalau begitu aku baru saja menunjukkannya padamu.”

Taren tersenyum galak, dengan santai bertepuk tangan beberapa kali.

“Selesai dengan baik.”

Kerajaan Baru, di bawah kendalinya, adalah kekuasaan. Kekuatan itu, yang diperoleh melalui kemerdekaan dari kendali Aureatia, berfungsi sebagai kekuatan pemersatu untuk mengumpulkan makhluk-makhluk kuat dari seluruh dunia.

Di Lithia berkumpul segelintir individu ini, pilihan khusus dari talenta hebat.

Mengamati dengan cermat pergerakan Higuare, Lana the Moon Tempest menawarkan sudut pandangnya sendiri.

“…Saya mengerti. Jadi mandrake bisa menggunakan pedang dengan tiga tangan sekaligus? Tapi dari jarak itu… Dan kemudian menambahkan racun mandrake, ya, itu semacam keterampilan supernatural.”

Itu benar-benar ilmu pedang yang luar biasa, benar-benar mustahil untuk ditiru oleh tubuh minia. Jadi beginilah cara Higuare si Pelagis berhasil bertahan hidup.

“TIDAK.”

Selama lebih dari empat belas tahun, mereka yang salah menilai sejauh mana kemampuan Higuare akan kehilangan nyawanya.

Untuk menjadi yang tertinggi di dunia Syura, itu berarti seseorang adalah monster yang jauh melampaui pemahaman normal, lebih jauh dari alam fantasi.

“Saya punya empat puluh dua di antaranya.”

Dia memiliki keterampilan duel yang diasah melalui banyaknya darah yang tumpah di arena hidup dan mati.

Dia menyembunyikan racun yang sangat mematikan sehingga tidak ada makhluk hidup yang bisa menolaknya.

Dia melancarkan serangan pedang yang tak terhitung banyaknya dan menjijikkan, yang dilakukan secara ekstrem melalui tubuhnya yang aneh.

Budak pamungkas melalui kemauannya sendiri, mematuhi segalanya tetapi sepenuhnya bebas dari kendali orang lain.

Gladiator Mandrake.

Higuare si Pelagis.