Volume 9 Chapter 2

Bagian Lima

“Itu dia! Itu Shellhide, kota pusat wilayah perbatasan Haust, tempat ayahku tinggal!”

Dua hari setelah kami berangkat dari kota perbatasan, kami tiba di Shellhide. Seperti yang dikatakan Leon, ini adalah kota pusat wilayah perbatasan dan dibangun di atas bukit yang luas. Kota ini sepenuhnya dikelilingi oleh tembok dan, di dalamnya, terdapat banyak petak lahan pertanian yang memanfaatkan sumber air alami kota. Tata letak ini memungkinkan pertahanan pengepungan terhadap potensi invasi dari kerajaan tetangga.

“Sebenarnya, hanya ada satu pengepungan di sini, dan itu sudah lama sekali. Pengepungan itu hanya berlangsung beberapa hari, jadi kami tidak yakin berapa lama pengepungan itu akan bertahan,” Leon mengakui.

Kota itu tidak sepenuhnya dikepung selama pengepungan itu. Shellhide berada di sepanjang rute maju musuh, jadi itu hanya tindakan defensif. Namun, mereka berhasil mengusir para penyerang dalam pertempuran lapangan bahkan sebelum mereka mencapai kota itu. Tidak hanya itu, penduduk kota bahkan melakukan serangan balik dan berhasil memperluas wilayah mereka, yang memperluas wilayah margrave dan dengan demikian mendorong Shellhide jauh dari perbatasan. Namun, penduduk tidak akan mampu menahan pengepungan yang sering terjadi.

“Dan makanan khas daerahnya adalah kuda,” imbuh Leon.

“Untuk makanan?!” tanya Amur.

Untungnya, yang ia maksud adalah kuda perang. “Daerah ini penuh dengan dataran dan perbukitan. Membiarkan kuda merumput dengan bebas membantu memperkuat kaki dan punggung mereka,” jelasnya.

Karena itu, kuda perang yang dibesarkan di dekat Shellhide diperdagangkan dengan harga tinggi. Namun, tentu saja, bahkan kuda perang terbaik pun tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Thunderbolt.

“Tenma! Saatnya Thunderbolt bersinar!” kata Amur penuh semangat.

“Thunderbolt sudah cukup menonjol,” kata Cain dengan tenang.

Amur setuju, tetapi aku terus mengawasi Thunderbolt, untuk berjaga-jaga. Aku melihat Kakek mengencangkan pegangannya pada tali kekang sebagai tanggapan atas komentar Amur, tetapi dia segera melepaskannya saat dia menatapku.

“Leon, hanya untuk memastikan… Mereka akan mengenali kamu di sini, kan?” tanyaku.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Kurasa…” jawab Leon.

“Baiklah kalau begitu. Aku bertaruh 1.000G bahwa mereka tidak akan mengenalimu,” kata Cain.

“Aku juga!” sela Albert.

“Hitung aku juga!” kata Kriss.

“Sama denganku!” kata Amur.

“Dan aku juga!” seru Aura.

Mereka semua berharap kami benar kali ini. Namun, Kakek dan Jeanne bertaruh bahwa para prajurit akan mengenali Leon. Dan seperti yang diharapkan…

𝓮num𝗮.𝓲𝓭

“Kalian semua bodoh,” kata Kakek.

Pada akhirnya, para prajurit mengenalinya. Kupikir jika mereka tidak mengenali Leon di sini, dia benar-benar perlu mempertimbangkan untuk menolak jabatannya sebagai pewaris sepenuhnya. Di sisi lain, Leon bisa mulai menghukum mereka yang gagal mengenalinya. Itu akan memastikan wajahnya dikenal, tetapi dia mungkin berakhir dengan reputasi buruk sebagai pewaris yang menghukum orang-orang yang tidak mengenal wajahnya…

“Yah, aku punya firasat…” kata Cain.

“Saya tahu ini akan berakhir seperti ini, tetapi akan lebih lucu jika mereka tidak tahu, jadi saya menuruti saja,” kata Albert.

“Kami seharusnya tahu lebih baik daripada Leon yang memenuhi harapan kami,” kata Kriss.

“Saya benar-benar mengira dia akan berhasil kali ini,” kata Amur.

“Uang sakuku…” keluh Aura.

Tampaknya Albert dan Cain bertaruh bahwa Leon tidak akan dikenali hanya untuk bersenang-senang, meskipun telah mengetahui apa hasilnya. Kriss telah memasang taruhannya dengan secercah harapan, tetapi Amur dan Aura benar-benar berpikir Leon tidak akan dikenali.

“Baiklah, cukup bersenang-senang dan bermain. Kita harus bertemu dengan Margrave Haust, jadi mari kita fokus,” kataku.

Kami sedang dalam perjalanan menuju kediaman margrave, dikawal oleh para kesatria yang dipanggil oleh penjaga gerbang. Dua pemenang taruhan itu mengemudikan kereta. Awalnya, Jeanne dan Aura seharusnya mengemudikan kereta, tetapi Kakek berkata, “Aku ingin tahu apa yang terjadi di luar kalau-kalau terjadi sesuatu,” dan bertukar tempat dengan Aura. Sejujurnya, kupikir motif sebenarnya adalah dia tidak ingin kehilangan sesuatu yang menarik.

Namun, ide Kakek tampaknya tidak diterima dengan baik oleh para kesatria Haust. Meskipun insiden itu telah terjadi sejak lama, ketegangan akibat menyambut seorang tokoh terkenal dari Desa Kukuri yang bermasalah itu tampak jelas. Mereka telah mencoba menenangkan diri dengan berbicara kepada para kusir kereta, tetapi menurut Amur dan Kriss, Kakek tiba-tiba muncul dengan gaya memerintah terakhir. Ketika kesatria itu menyadari siapa yang telah diajaknya bicara setelah beberapa detik, dia membeku karena terkejut.

“Ksatria itu mungkin terkena serangan jantung jika Tenma duduk di sebelah Master Merlin,” kata Kriss kemudian setelah ksatria itu pulih.

Sementara itu, sang ksatria berbicara dengan nada berbisik kepada rekan-rekannya. “Aku merasa hidupku semakin pendek… Kalau saja Lord Leon duduk di sana…”

Mungkin, sebagai calon penguasa mereka, Leon akan menjadi semacam penstabil mental bagi para kesatria.

“Tetap saja, karena kota ini dibangun di atas bukit, berarti ada banyak tanjakan yang curam. Thunderbolt cocok untuk itu, tetapi pasti sulit bagi kuda lain,” kataku.

“Itulah sebabnya ada banyak hukum yang berbeda di sini dibandingkan dengan kota-kota lain. Para penjaga sering memarahi pedagang yang datang dari luar,” kata Leon.

Undang-undang yang dirujuk Leon mencakup fakta bahwa sebagian besar jalan Shellhide adalah jalan satu arah untuk semua orang kecuali pejalan kaki. Ada juga pembatasan untuk berbelok ke kanan.

Karena banyaknya lereng di kota itu, sering terjadi kecelakaan saat kereta kuda mencoba berpapasan. Itulah sebabnya jalan satu arah diberlakukan. Demikian pula, pembatasan belok kanan di jalan samping bertujuan untuk mengurangi tabrakan antara kereta kuda dan kuda.

Kota-kota lain memiliki peraturan seperti itu, tetapi tidak diterapkan secara luas seperti di Shellhide. Para pedagang dan petualang yang berkunjung ke sini untuk pertama kalinya sering kali secara tidak sengaja melanggar peraturan. Pelanggaran pertama akan mengakibatkan peringatan, tetapi pelanggaran berikutnya akan dikenakan denda yang jumlahnya tergantung pada jumlah dan sifat pelanggaran.

Aku melihat kereta mulai melambat. “Sepertinya kita sudah sampai,” kataku.

Kami hampir berhenti di depan gerbang besar. Para penjaga gerbang di sana awalnya terkejut melihat Thunderbolt, tetapi berkat para kesatria yang mengawal kami dan penjelasan Leon, mereka dengan cepat membuka gerbang dan menuntun kami ke tempat di mana kami bisa memarkir kereta.

“Maaf, tapi aku harus pergi dulu dan menyiapkan semuanya,” kata Leon.

“Aku akan pergi bersamamu,” tawar Albert.

“Aku juga,” kata Cain.

Jadi ketiga orang idiot itu meninggalkan kelompok kami untuk sementara waktu untuk menerima instruksi dari ayah mereka masing-masing.

“Mungkin mereka mendapatkan tips tentang cara menangani Master Tenma?” Aura merenung.

Begitu dia mengatakan itu, Jeanne menyikut Aura. “Bagaimana kalau Kriss memberi tahu Aina bahwa kau mengatakan itu?” desisnya.

Menyadari kesalahannya, Aura dengan gugup melirik Kriss, yang memiliki seringai nakal di wajahnya. Itu membuat Aura gelisah, dan aku bisa mengerti mengapa dia takut—ekspresi Kriss benar-benar mengintimidasi.

Saat kami menunggu di kereta, Shiromaru memberi isyarat kepada saya bahwa seseorang sedang mendekat. Jeanne melangkah keluar untuk memeriksa dan kemudian kembali untuk memberi tahu kami bahwa seorang pembantu ada di sini untuk memandu kami ke margrave.

“Silakan lewat sini,” kata pembantu itu.

Kami semua berjalan di belakangnya, dan beberapa saat kemudian, kami mencapai sebuah pintu yang dijaga oleh dua ksatria.

“Saya sudah membawa tamu. Silakan buka pintunya,” katanya kemudian.

Para kesatria itu tampak bingung sejenak tetapi kemudian dengan cepat membungkuk dan membuka pintu.

“Terima kasih atas kerja kerasmu,” kata pembantu itu sebelum melangkah masuk ke ruangan dan mengantar kami masuk. Seorang pria duduk di kursi kokoh di dalam ruangan sekitar dua puluh hingga tiga puluh meter di depan kami. Aku menduga dia adalah Margrave Haust. Sebuah permadani panjang terentang dari tempatnya duduk menuju pintu, dan tiga orang berdiri di sampingnya dengan tenang. Mereka juga tampak terkejut tetapi tidak bersuara karena rasa hormat.

Pelayan itu melanjutkan, tampak tidak terganggu karena berada di depan margrave. “Silakan tunggu di sini,” katanya dan memerintahkan kami untuk berdiri sekitar sepuluh meter dari pria itu. Kemudian, dia berjalan ke sampingnya.

Jeanne dan Aura juga masuk ke ruangan bersama kami, tetapi segera pindah ke sudut ruangan. Karena mereka dianggap sebagai pembantuku, mereka diizinkan masuk ke sini, tetapi tidak diizinkan berdiri di depan margrave.

“Oh!” Kriss mengeluarkan suara terkejut saat dia melihat pembantu itu sekarang berdiri di samping margrave.

“Ada apa, Kriss?” tanyaku pelan, tanpa menoleh.

“Saya baru sadar bahwa orang yang menuntun kita ke sini adalah istri margrave…” jelasnya.

Pengungkapan yang tak terduga ini membuat bukan hanya aku, tetapi juga Kakek dan Amur melirik Kriss dengan heran sebelum menoleh ke wanita itu lagi. Dari sudut mataku, kulihat Leon memegang kepalanya dengan kedua tangannya. Istri margrave itu memasang ekspresi senang di wajahnya seolah-olah leluconnya berhasil.

𝓮num𝗮.𝓲𝓭

Saat saya merenungkan mengapa dia mengenakan seragam pelayan, sang margrave mulai berbicara.

“Terima kasih sudah datang jauh-jauh ke sini. Saya Harold von Haust, penguasa keluarga Haust,” katanya.

Sesuai dengan gelarnya, sang margrave memiliki aura yang berwibawa—lebih dari bangsawan lain yang pernah kutemui sebelumnya. Mengenai penampilannya, kesan pertamaku adalah ia mengingatkanku pada Viscount Mustang.

Alasan saya merasa seperti itu adalah karena dia adalah ayah Leon—dan saya melihat Leon sebagai lambang orang lemah yang bodoh. Alasan lain saya berpikir seperti itu tentang margrave adalah karena dia tampak lebih fokus pada istrinya di sampingnya daripada pada saya.

“Saya menghargai usaha Anda baru-baru ini untuk mengalahkan kawanan wyvern dan mendukung kami di perbatasan,” kata sang margrave kemudian, berhenti sejenak untuk melirik istrinya. “Dan saya minta maaf atas ketidaknyamanan yang disebabkan oleh wakil kapten ordo kesatria saya. Saya benar-benar minta maaf,” tambahnya sambil menundukkan kepala. Kemudian, sekali lagi, ia melirik sekilas ke arah istrinya.

“Mengenai berbagai hadiah, kami masih menunggu semua laporan masuk dan perhitungan selesai. Saya sangat minta maaf, tetapi saya perlu meminta Anda untuk tinggal di sini lebih lama. Tentu saja, kami akan menanggung semua biaya selama Anda menginap. Kami telah menyiapkan kamar tamu di kediaman ini untuk rombongan Anda, tetapi jika Anda lebih suka tinggal di kota, kami juga telah mengatur akomodasi di penginapan terbaik. Jangan ragu untuk memberi tahu staf kami jika ada hal lain yang Anda butuhkan.” Dengan itu, sang margrave dengan ringan mengangkat pinggulnya seolah-olah akan berdiri dan membetulkan kursinya, tetapi…

“Agak sombong, ya?” gumam Kakek pelan.

Sang margrave tersentak dan membeku. Komentar spontan Kakek tampaknya cukup memengaruhinya. Aku juga merasa jengkel dengan sikap sang margrave, tetapi lebih karena ia tampak begitu sibuk dengan istrinya. Sementara itu, istrinya terus tersenyum sepanjang waktu.

“Hmm… Dua puluh… tidak, mungkin lima belas poin?” katanya.

Mendengar itu, sang margrave mulai gemetar. Namun, istrinya tetap tersenyum tenang kepada kami tanpa meliriknya.

“Senang bertemu dengan kalian semua. Saya Edelia von Haust, istri Harold von Haust dan ibu dari Leon von Haust. Terima kasih banyak atas bantuan Anda dalam perburuan wyvern dan di perbatasan. Dukungan Anda sangat berharga, tidak hanya dalam hal pertahanan, tetapi juga secara finansial. Saya minta maaf jika putra saya Leon telah menimbulkan masalah bagi Anda. Jika memang demikian, jangan ragu untuk mengoreksinya tanpa memandang statusnya. Selain itu…”

Edelia lalu berhenti dan menatap sang margrave. Ia menarik napas dalam-dalam dan mengembuskannya perlahan sebelum berdiri dari kursinya.

“Insiden di Desa Kukuri enam tahun lalu adalah kesalahan kami,” katanya. “Meskipun beberapa orang menyalahkan para prajurit yang dikirim, sebagai orang yang memberi perintah, tanggung jawabnya ada pada saya, margrave Haust. Saya sangat menyesal.” Dia kemudian membungkuk dalam-dalam.

Permintaan maafnya yang tiba-tiba membuat Kakek dan aku sedikit bingung, dan kami saling bertukar pandang, tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Sementara itu, sang margrave menundukkan kepalanya.

“Tenma, Master Merlin, mungkin kita harus mendengarkan apa yang dikatakan margrave? Rasanya tidak pantas untuk membuatnya terus membungkuk seperti ini,” kata Kriss pelan.

Kakek dan saya meminta Margrave untuk mengangkat kepalanya dan memutuskan untuk mendengarkannya.

Ia berdiri lagi dan hendak mulai berbicara, tetapi Edelia menyarankan agar kami pindah ke ruang konferensi di sebelahnya. Begitu kami sampai di sana, ia langsung mulai menyiapkan teh. Jeanne dan Aura bergegas membantu, tetapi Edelia dengan lembut mengantar mereka kembali ke posisi mereka.

Margrave mulai berbicara setelah teh disajikan, tetapi pria itu tampak canggung, tersendat-sendat dalam berbicara dan sesekali mengulang ucapannya. Awalnya, dia berbicara tentang keinginannya yang sudah lama untuk meminta maaf atas insiden di Desa Kukuri enam tahun lalu. Sebelumnya dia telah meminta maaf kepada para penyintas lain dari desa tersebut tetapi tidak dapat menghubungi kami berdua.

Alasan penundaan itu adalah karena, seperti orang lain, dia telah berjuang untuk menentukan keberadaanku untuk waktu yang lama, dan, begitu dia berhasil, ketegangan politik dengan kerajaan tetangga mencegahnya meninggalkan wilayahnya. Mengenai Kakek, bahkan ketika margrave telah mencoba mengunjunginya di ibu kota setelah dia pindah ke sana bersama Paman Mark dan yang lainnya, dia berada dalam kondisi yang sangat lemah sehingga raja menganggapnya terlalu berbahaya bagi margrave untuk menemuinya.

Kakek akan mengamuk setiap kali mendengar nama Margrave Haust, jadi raja percaya jika margrave muncul di hadapannya, dia akan berada dalam bahaya besar. Meskipun margrave telah meminta maaf kepada para penyintas Desa Kukuri lainnya yang tinggal di ibu kota, termasuk teman-teman Kakek, mereka tidak dapat menerima permintaan maafnya karena kejadian itu masih segar dalam ingatan mereka. Baru pada kunjungan terakhir margrave ke ibu kota, para penyintas—kecuali Kakek—menerima permintaan maafnya, yang terjadi sesaat sebelum mereka mengetahui keberadaanku.

“Kakek, apa kau benar-benar membuat keributan seperti itu?” tanyaku.

“Aku tidak mengingatnya sama sekali,” kata Kakek.

“Tidak, itu benar-benar ribut! Beberapa bagian kediaman Master Merlin rusak,” kata Kriss.

Yang rusak terutama adalah kamar tidur Kakek, tetapi kalau Dean tidak selalu dipanggil, dia mungkin sudah menghancurkan seluruh harta bendanya.

Aku melirik ke arah tiga orang idiot dan margrave untuk memastikannya. Albert dan Cain menyeringai malu sementara Margrave dan Leon tampak pucat dan gemetar. Kemudian, Leon mengatakan kepadaku bahwa dia merasa cemas dan takut jika kabar tentang kehadiran mereka di ibu kota sampai ke telinga Kakek, dia akan benar-benar musnah tanpa jejak. Dan margrave tampaknya juga merasakan kekhawatirannya.

“Yah, aku tidak bisa mengatakan tidak ada rasa dendam sama sekali tentang hal itu, tetapi aku telah memutuskan untuk memaafkanmu.” Aku juga memberi tahu mereka bahwa kami telah mencapai keputusan itu setelah berbagai diskusi dengan Kakek dan Paman Mark, dan bahwa ini mewakili pandangan mantan penduduk Desa Kukuri yang sekarang tinggal di ibu kota kerajaan.

Kakek mengangguk setuju, dan Margrave dan Margravine Haust, serta Leon, tampak lega.

“Namun, seperti yang telah kukatakan kepada Leon sebelumnya, harap kau pahami bahwa jika keluarga margrave bersikap bermusuhan kepadaku atau mencoba memaksaku untuk terlibat dalam urusan mereka, kami akan membatalkan pengampunan kami,” imbuhku.

Margrave itu menegang sejenak mendengar itu, tetapi mengangguk. “Aku mendengar tentang itu. Rupanya, itu adalah perjanjian yang telah dibuat di hadapan Duke Sanga dan Marquis Sammons. Putraku yang bodoh tampaknya dimanipulasi oleh mereka berdua, tetapi aku akan memastikan untuk memberi tahu pengikutku bahwa ini telah disetujui oleh keluargaku.”

Tampaknya sang margrave memahami maksud mereka, tetapi Leon tampak terkejut. Sementara itu, Albert dan Cain tidak dapat menahan tawa mereka, yang membuat situasi ini semakin membingungkan bagi Leon.

“Tidak ada lagi yang bisa kami katakan,” kataku. “Dan mengenai akomodasi…”

“Ya. Seperti yang kami sebutkan sebelumnya, Anda dapat menginap di sini atau di penginapan yang telah diatur di Shellhide. Apakah Anda ingin saya menunjukkan penginapannya terlebih dahulu?”

“Tidak. Kami lebih suka tinggal di sini, kalau itu tidak masalah. Kami berjanji pada Leon bahwa kami akan mengunjungi keluarganya, jadi ini kesempatan yang bagus. Namun…”

“Ya?”

“Tolong atur kamar terpisah untuk pria dan wanita dengan jarak tertentu. Karena kita semua belum menikah, kami ingin menghindari potensi skandal,” kataku.

Margrave mengangguk penuh semangat atas permintaanku dan berjanji untuk melakukannya, meskipun Amur dan Aura tampak kecewa. Entah mengapa, Lady Edelia juga tampak tidak senang.

“Baiklah, saya akan meminta staf untuk mengantar Anda ke kamar Anda segera setelah kamar siap. Sampai saat itu, Anda dapat beristirahat di sini.”

Dan dengan itu, sang margrave dan istrinya meninggalkan ruangan, sambil berkata bahwa mereka ada urusan yang harus diselesaikan. Sebelum pergi, Lady Edelia melirik Kriss, yang juga menyadari ketidaksenangannya.

“Ugh… Aku merasa sangat tegang sekarang. Bertemu dengan margrave sangat menegangkan, tidak seperti Leon,” kata Kriss.

“Ya,” Jeanne setuju.

“Wanita itu tersenyum lebar, tapi dia juga sangat mengintimidasi…” kata Aura.

Kriss meregangkan tubuhnya di kursinya saat Jeanne dan Aura menyetujuinya. Jeanne dan Aura mencoba berdiri di sudut ruangan seperti sebelumnya, tetapi Lady Edelia kurang lebih memaksa mereka untuk duduk.

“Saya kira Anda harus bersikap mengintimidasi saat Anda memimpin wilayah yang berbatasan dengan kerajaan lain,” renung saya.

𝓮num𝗮.𝓲𝓭

“Itu benar. Margrave itu tampaknya lebih seperti seorang pejuang daripada Duke Sanga atau Marquis Sammons,” kata Gramps.

“Ya, mereka berdua adalah birokrat,” kata Albert.

“Tetap saja, saya pikir intensitas sang margrave agak berbeda dari apa yang diasumsikan semua orang,” kata Cain.

Kakek dan yang lainnya menatapnya dengan penuh tanya, tetapi Cain hanya tersenyum dan menatap Leon. Hal itu mendorong semua orang untuk menatap Leon juga, tetapi dia menunjukkan ekspresi yang bertentangan di wajahnya.

“Ayah hanya gugup. Dia cenderung gugup dan malu di depan orang asing,” Leon mengakui.

Hal itu tampaknya paling mengejutkan Kriss, yang telah bertemu sang margrave beberapa kali.

“Jadi, jiwamu yang lemah adalah kondisi yang diwariskan, Leon…”

“Ketika saya bertanya kepada Ayah tentang hal itu, dia berkata bahwa Ibu saya membantu Ayah dalam hal tersebut, jadi itu bukan masalah,” kata Leon.

“Jadi kesan pertama dia sombong itu karena dia gugup dan malu?”

“Dan keasyikannya dengan istrinya selama percakapan itu karena dia merasa malu dan mencari kepastian? Apa maksud dari lima belas poin yang disebutkan Lady Edelia?”

“Dia sedang menilainya. Dia terlihat sombong karena kegelisahannya, dan dia juga menilainya berdasarkan sikapnya saat meminta maaf. Dia mungkin sedang memarahinya sekarang.”

Tampaknya bahkan dalam keluarga margrave, wanitalah yang mengenakan celana.

“Ngomong-ngomong, seperti apa ibumu?” tanya Kakek.

Leon memikirkannya sejenak. “Dia mendukung Ayah dari balik layar tanpa terjun ke sorotan sendiri. Kudengar dia datang ke kediaman saat masih gadis muda untuk mengikuti pelatihan etiket dan menarik perhatian ibu Ayah—maksudku nenekku, margravine sebelumnya. Dia menikah dengan Ayah tak lama kemudian. Hobinya adalah memasak dan membersihkan, jadi dia mengenakan seragam pembantu demi kenyamanan. Dia berasal dari keluarga baron, tetapi ketika pengikut margravine mencoba membujuk Ayah untuk mengambil selir guna memperkuat posisinya, dia terlalu malu untuk melakukannya.”

“Itu hal yang tidak biasa bagi seorang bangsawan. Itu kebalikan dari apa yang biasa kudengar,” kata Kakek.

“Oh, itu mengingatkanku. Ketika dia menyapa Yang Mulia, dia pertama-tama memeriksa posisi para pengawal istana dan tidak pernah melirik mereka lagi. Itu bukan tentang memeriksa posisi mereka, melainkan tentang menghindari kontak mata yang tidak perlu,” kata Kriss.

“Itu mungkin benar,” Leon setuju.

“Yah, itu tidak berarti kita harus meremehkannya. Dari apa yang kudengar, dia ahli dalam komando militer tetapi dia juga seorang pejuang. Ayah bilang dia bisa menghadapi kapten pengawal istana secara langsung. Tapi itu tanpa menggunakan sihir,” kata Cain.

“Ya, aku juga mendengarnya,” kata Kriss.

Masuk akal baginya untuk memiliki keterampilan semacam itu untuk membantunya mengelola wilayah yang bertetangga dengan kerajaan lain.

“Kalau begitu, Leon harus bekerja ekstra keras, terutama di bidang politik,” kataku.

Semua orang kecuali Leon menertawakan komentarku. Tepat saat tawa mereda, Lady Edelia masuk untuk memberi tahu kami bahwa kamar kami sudah siap. Kriss, Albert, Cain, Jeanne, dan Aura tampaknya mengira dia kebetulan datang pada waktu yang tepat. Namun, aku bisa menggunakan Detection, Kakek punya intuisi yang bagus, Amur punya insting liar, dan Leon adalah keluarga—kami berempat tahu bahwa Lady Edelia telah menunggu dengan tenang di dekat pintu. Dia menyembunyikan kehadirannya, seperti Aina atau Cruyff. Itu membuatku bertanya-tanya apakah dia punya keterampilan bela diri yang mirip dengan mereka berdua.

“Empat kamar di sini untuk pria, dan tiga kamar di sini untuk wanita,” katanya sambil mengantar kami ke tempat menginap. Kamar-kamar ditata sesuai permintaanku, menjaga jarak antara pria dan wanita. Namun, kulihat ada satu kamar yang lebih sedikit untuk wanita daripada yang kuduga. Jeanne dan Aura adalah pembantu, jadi kukira mereka akan berbagi kamar, tetapi dua kamar terpisah telah disiapkan untuk mereka. Ternyata hanya tiga kamar wanita yang dibersihkan, dan kamar Kriss berada di sebelah kamar Leon.

“Albert, Cain. Apakah ini nyata?” tanya Leon.

“Ya, itu nyata.”

“Lady Edelia sedang mencoba menjodohkan Leon dan Kriss, bukan?”

Tampaknya Lady Edelia telah mempertimbangkan Kriss sebagai calon istri Leon di masa depan. Namun, Kriss selalu bersikap tegas, dengan mengatakan, “Siapa pun kecuali Leon!”

“Jangan risaukan aku, Margravine,” kata Kriss. Kemudian dia mencengkeram leher Amur yang semakin mendekatiku. “Aku diberi perintah tegas oleh Ratu Maria untuk mengawasi anak yang merepotkan ini, jadi aku harus berbagi kamar dengannya.”

Kriss berhasil menghindari niatan sang margravine. Meskipun berstatus tinggi, Lady Edelia tidak punya pilihan selain mundur setelah Kriss menyebut nama ratu.

“Begitulah adanya, Bu. Lagi pula, aku tidak akan merasa aman jika Kriss berada di kamar sebelahku. Maaf… Ah, sudahlah.” Leon sudah memulai candaannya yang ringan seperti biasa, tetapi ia terdiam ketika Kriss melotot ke arahnya.

Lady Edelia tampak sangat kecewa melihat hal itu, baik karena kehilangan Kriss maupun karena kurangnya kemajuan Leon.

Setelah memutuskan kamar masing-masing, kami punya waktu luang sampai makan malam. Aku memilih kamar terjauh di antara kamar pria. Kriss mengabaikan masukan Amur dan memilih kamar terjauh dari kamarku.

“Hmm, bagaimana aku harus menghabiskan waktuku sampai makan malam? Mungkin aku akan tidur siang saja,” kataku.

Sebenarnya tidak ada cukup waktu untuk melakukan apa pun, jadi saya memutuskan untuk beristirahat sejenak.

Kamar yang akan saya tempati cukup besar untuk Shiromaru dan pengikut saya yang lain—tidak dalam ukuran penuh, tetapi dengan kerah baju mereka—jadi mereka semua berbaring dengan nyaman untuk bersantai. Saya menaruh tanda di pintu yang bertuliskan, “Tidur sampai makan malam. Jangan ganggu.” Saya meminta Rocket untuk mengatur siapa pun yang mungkin datang dan memberi tahu dia bahwa dia dapat membangunkan saya jika perlu.

Tepat sebelum makan malam…

“Pakan!”

“Aduh!”

Aku terbangun oleh telapak tangan Shiromaru. Rupanya dia salah menilai dan meletakkan telapak tangannya tepat di wajahku, bukan di bahu atau dadaku. Agak mencurigakan, tetapi sebelum aku bisa marah, Rocket, yang sekarang dalam wujud kaisar, memarahi dan menahannya. Aku memutuskan untuk membiarkannya saja.

“Hai, Tenma! Waktunya makan malam!” seru Leon dari luar pintu, mengumumkan bahwa makanan sudah siap.

“Yang akan datang!”

𝓮num𝗮.𝓲𝓭

Aku segera membereskan barang-barang, lalu Rocket, Solomon, dan aku bergabung dengan Leon. Shiromaru saat ini berada di dalam tas dimensi dalam milik Rocket. Aku yakin dia akan membiarkannya keluar saat makan malam agar dia tidak kelaparan.

“Ayo cepat! Semua orang sudah pergi duluan.”

Lady Edelia telah mengantar semua orang, tetapi Leon datang menjemputku.

“Aku tidak tahu kau sedang tidur. Kupikir aku akan mampir dan nongkrong di kamarmu, tapi Rocket mengusirku,” katanya. Ia juga mengatakan bahwa ia dan dua orang idiot lainnya mengobrol karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan.

“Ngomong-ngomong, Kriss memergoki Amur di depan pintu rumahmu sekitar waktu yang sama saat aku datang.”

“Kalau begitu, aku harus memastikan untuk mengunci pintu pada malam hari,” kataku.

Kami berdua mengobrol sambil menuju ruang makan di mana semua orang sudah menunggu.

“Maaf atas keterlambatannya,” saya minta maaf saat memasuki ruangan.

Leon menunjukkan tempat dudukku. Margrave dan istrinya duduk di ujung meja persegi panjang yang panjang. Aku, Gramps, Amur, Jeanne, dan Aura berada di sebelah kiri mereka, dan Leon, Albert, Cain, dan Kriss berada di sebelah kanan mereka. Pengaturan itu membagi kami ke dalam beberapa kelompok tergantung pada apakah orang-orang mengenal margrave atau tidak mengenalnya dengan baik. Kriss tampak lebih sependapat denganku, tetapi dia duduk di sisi yang berlawanan. Mungkin itu karena menyeimbangkan keadaan dan rencana jahat Lady Edelia. Dia tidak menempatkan Kriss di sebelah Leon, tetapi dia mungkin ingin melakukannya.

“Sekarang, mari kita bersulang untuk…” Begitu kami semua sudah duduk, sang margrave mulai memimpin bersulang, tetapi ucapannya disela oleh dorongan siku Lady Edelia. Beberapa pelayan datang untuk menuangkan minuman.

“Saya mau teh, ya. Amur, kamu perlu jus atau teh karena kamu pemabuk berat. Jeanne dan Aura, hal yang sama juga berlaku untuk kalian.”

Kriss menolak anggur yang para pelayan coba tuangkan untuk semua orang, dan melarang minuman beralkohol untuk Amur, Jeanne, dan Aura.

Amur adalah putri seorang viscount dan tidak menyadari bahwa ia memiliki kebiasaan minum yang buruk, jadi sebaiknya ia mencegah kesalahan apa pun. Jeanne dan Aura adalah pembantu, dan meskipun mereka diperlakukan sebagai tamu, lebih baik mereka tidak minum. Mereka tampaknya menyadari hal ini dan setuju.

Pilihan Kriss untuk minum teh daripada alkohol untuk dirinya sendiri mungkin karena alasan yang berbeda. Dia memiliki toleransi alkohol yang lebih tinggi daripada kebanyakan orang, tetapi dia memiliki kecenderungan untuk terbawa suasana, yang sering kali membuatnya mabuk berat. Bahkan, ketika dia mengunjungi rumah kakeknya di hari liburnya, dia terkadang mulai minum di sore hari dan akhirnya mabuk berat sehingga dia tidur sampai keesokan paginya.

Jika itu terjadi, Aina akan tinggal di sana untuk menjaganya. Jika dia tidak ada, Jeanne dan Aura akan mengurus semuanya dan memastikan bahwa Kakek dan aku tidak perlu berinteraksi dengannya.

Namun, jika Kriss mabuk di kediaman margrave, ada kemungkinan Lady Edelia akan memanfaatkan situasi tersebut. Dia bisa saja melemparkan Kriss ke kamar Leon, karena dia ingin menikahkan Kriss dengan Leon.

Jika ia dalam kondisi yang memungkinkan untuk membuat keputusan yang rasional, Kriss mungkin akan dikembalikan ke kamarnya sendiri, tetapi ia tidak pernah melewatkan kesempatan untuk minum. Leon sendiri kemungkinan besar akan berakhir mabuk malam ini.

Jadi, fakta bahwa seorang pria dan wanita yang belum menikah menghabiskan malam bersama akan menimbulkan tekanan sosial untuk bertanggung jawab atas situasi tersebut. Karena Kriss tidak akan dapat membuktikan ketidakbersalahannya karena ia mabuk, hal itu kemungkinan besar akan berujung pada pernikahan.

Sepertinya kemungkinan ini terlintas di benak Kriss, yang menyebabkan dia menolak alkohol. Hal ini membuat Lady Edelia cukup frustrasi.

“Mari bersulang untuk menghormati persahabatan baru antara House Haust dan keluarga Otori! Silakan, semuanya, nikmati jamuan sederhana ini!”

Kini setelah manuver di balik layar selesai dan minuman semua orang telah disajikan, sang margrave memimpin bersulang, tampaknya tak menyadari manuver rahasia yang terlibat.

Aku tidak banyak bicara dengannya selama makan malam. Satu-satunya kesamaan kami adalah insiden di Desa Kukuri enam tahun lalu atau hal-hal yang berkaitan dengan Duke Sanga dan Marquis Sammons. Namun, aku tidak bisa membicarakan semua hal itu jika pewaris mereka hadir.

Leon khawatir dengan kurangnya percakapan antara ayahnya dan aku, jadi dia berusaha keras untuk menjembatani kesenjangan itu. Namun karena itu adalah Leon, usahanya tidak terlalu berdampak. Bahkan, dia sering mengganti topik pembicaraan tepat saat margrave itu tampak siap untuk bergabung dalam percakapan, jadi sepertinya kehadirannya mungkin akan menjadi kontraproduktif pada akhirnya…

“Sejujurnya, aku tidak percaya ayahku… Ngomong-ngomong, topiknya ganti, apa rencanamu untuk besok?”

Setelah makan malam, saya bergabung dengan Leon di kamarnya untuk bermain permainan papan. Tak lama kemudian, persaingan sengit pun dimulai di antara para lelaki, kecuali Kakek—dia sedang menikmati minuman keras lokal di kamarnya.

Kami memainkan Reversi, yang identik dengan permainan dengan nama yang sama dari duniaku sebelumnya baik dari segi tampilan maupun aturan. Meskipun mereka mengatakan tidak tahu siapa yang menciptakannya di sini, hampir dapat dipastikan bahwa itu adalah hasil karya seseorang yang telah bereinkarnasi sepertiku.

Selain Reversi, ada permainan seperti shogi, catur, sugoroku, dan bahkan yang mirip dengan Life. Saya menemukan bahwa saya tidak begitu pandai bermain shogi dan catur dibandingkan dengan yang lain. Saya tidak terlalu buruk dalam hal itu, tetapi saya bahkan tidak mampu melawan Albert atau Cain. Saya akhirnya bersaing untuk mendapatkan tempat terakhir dengan Leon.

Namun, saya agak lebih baik dalam Reversi, itulah sebabnya kami mengadakan turnamen Reversi. Namun, meskipun agak lebih baik dalam permainan itu, tingkat kemenangan saya masih belum bagus.

Komentar Leon sebelumnya dibuat selama pertarungan kami yang sedang berlangsung untuk mendapatkan tempat terakhir.

“Baiklah, untuk saat ini, jalan-jalan sepertinya rencana yang bagus. Aku juga ingin mengunjungi serikat petualang untuk melihat misi apa saja yang tersedia di sini,” kataku.

Namun, alasan utama saya pergi ke serikat petualang adalah untuk menunjukkan bahwa hubungan saya dengan margrave tidaklah buruk. Saya tidak berencana untuk secara aktif menerima misi apa pun saat berada di sini, tetapi berpikir untuk menerima beberapa misi yang mencari material yang sudah saya miliki. Bukan karena uang—sebaliknya, karena begitu saya menerima misi, nama saya akan tercatat dalam catatan serikat. Itu tidak serta merta membuktikan bahwa hubungan saya dengan margrave baik, tetapi cukup untuk menunjukkan bahwa hubungan di antara kami tidaklah buruk.

“Baiklah! Aku menang!” seruku.

“Sialan! Aku kalah!” gerutu Leon.

Permainan Reversi berakhir dengan kemenanganku, menjadikan Leon memperoleh kehormatan yang meragukan berupa juara tiga mahkota terbalik—dia kalah dalam shogi, catur, dan sekarang Reversi.

“Selamat, Leon!”

“Hei! Cain, jangan buang sampah di sekitar kamarku!”

“Itu bukan sampah, itu konfeti perayaan.”

“Bagi saya, itu terlihat seperti sampah!”

𝓮num𝗮.𝓲𝓭

Saya melihat Cain diam-diam mengerjakan sesuatu, tetapi saya tidak menyangka itu adalah konfeti. Dia membuat banyak sekali konfeti . Jujur saja, itu hanya membuang-buang kertas.

“Aku tidak pernah menyangka kamu begitu buruk dalam bermain shogi dan catur.”

“Ya, aku juga tidak menyangka kau akan sedekat ini dengan Leon.”

“Jika kemampuanku mendekati kemampuan Leon, itu berarti kemampuanku rata-rata atau di atas rata-rata.”

“Jika ini adalah permainan kartu, saya rasa persaingannya akan lebih seimbang.”

Entah mengapa, saya tidak bisa mengantisipasi gerakan lawan di papan permainan. Saya mungkin bisa memprediksi satu atau dua gerakan ke depan, tetapi saya tidak bisa menyamai Albert dan Cain, yang tampaknya bisa membaca beberapa gerakan ke depan. Saya berakhir dengan tingkat kekalahan seratus persen dalam shogi dan catur dan tingkat kekalahan delapan puluh persen dalam Reversi. Di sisi lain, Leon memiliki tingkat kekalahan seratus persen di seluruh papan permainan. Kami hampir seimbang dalam permainan kami satu sama lain, yang menyebabkan pertempuran sengit terus-menerus.

“Mungkin hanya aku saja, tetapi mungkinkah bertarung dengan seseorang yang memiliki kemampuan yang sama persis merupakan masalah bagi Tenma? Mungkin itulah alasan mengapa ia lebih suka berpetualang sendirian.”

“Apa maksudmu?”

“Maksudku, kemampuanmu sendiri sangat tinggi sehingga kau tidak perlu khawatir untuk mengasah keterampilan taktismu. Shogi dan catur sering digunakan oleh para pemimpin militer untuk meningkatkan keterampilan komando mereka, tahu? Tapi kau seorang petualang solo, jadi kau tidak benar-benar membutuhkannya. Bahkan jika kau membentuk sebuah kelompok, itu akan menjadi sekelompok kecil orang-orang tingkat tinggi, dan hanya sedikit yang dapat kau dukung. Jadi, sebagai hasilnya, kau mungkin tidak mengembangkan kemampuan untuk mengantisipasi gerakan di masa depan.”

Cain tampak yakin dengan tebakannya. Meskipun saya bisa mengerti apa yang dia katakan, saya merasa sulit untuk menerimanya sepenuhnya, karena…

“Jika memang begitu, maka Tenma pada dasarnya adalah orang tolol!”

Aku sudah menduga seseorang akan mengatakan itu. Sungguh menyebalkan mendengarnya dari Leon karena dia adalah orang yang paling berotot dan berotak, tetapi sebelum aku bisa terlalu kesal…

“Yah, membandingkan orang berotot yang mengalahkan zombie naga kuno dengan orang berotot yang hampir terbunuh oleh wyvern itu seperti membandingkan apel dengan jeruk! Maksudku, kalian tidak bisa membandingkannya sama sekali,” kata Albert.

“Meskipun Tenma seorang yang berotot, ia mengalahkan zombie naga kuno—ia akan dikenang sebagai pahlawan bagi generasi mendatang. Di sisi lain, Leon hampir terbunuh oleh seekor wyvern. Anda mungkin dikenang sebagai seseorang yang melakukan yang terbaik yang ia bisa, atau dalam skenario terburuk, sebagai ‘orang yang hanya memperlambat sang pahlawan Tenma.’”

“Lagipula, tidak ada yang menyangka Tenma punya bakat kepemimpinan. Jadi, meskipun bakat itu kurang, tidak tepat jika dia disebut seperti itu,” kata Albert sambil mendukungku.

Meskipun situasinya mengerikan, Leon sudah kehilangan semangat. “Kalian juga hampir terbunuh oleh wyvern, lho!” rengeknya.

“Ya, tapi tidak seperti kamu, kami sebenarnya pandai bermain shogi dan catur,” kata Cain.

Aku pikir itu agak melenceng, tetapi cukup untuk membuat Leon hancur.

“Lebih baik kita kesampingkan saja masalah itu dan memainkan hal lain,” usul Leon kemudian.

“Permainan papan itu membosankan dan memakan waktu lama. Bagaimana kalau kita main kartu saja?”

Jadi kami memutuskan untuk mengundang Jeanne dan yang lainnya untuk bergabung dengan kami juga.

“Baiklah, Leon, sebagai hukuman karena kalah, pergilah dan ajak para wanita untuk bergabung dengan kita,” kata Cain.

“Pastikan untuk memberi tahu mereka bahwa ini hanyalah permainan seperti Old Maid,” imbuh Albert.

Leon, yang sekarang ditugaskan untuk mengundang para wanita, berjalan keluar seperti zombi, seolah masih shock dengan kejadian sebelumnya.

Saya ingin tahu apa maksud Albert, jadi saya bertanya kepada dia dan Cain tentang hal itu.

“Sejujurnya, Leon mengalami hal serupa saat kami masih mahasiswa. Dia mengajak beberapa teman sekelas perempuan untuk bermain kartu, tetapi semua orang menduga dia punya motif tersembunyi dan tidak ada yang muncul. Itu benar-benar memalukan baginya,” kata Cain.

“Mungkin karena Leon terlihat sangat jorok saat itu. Aku tidak bisa menyangkal bahwa kami mungkin punya beberapa motif tersembunyi, tetapi Leon cenderung menunjukkan niatnya di wajahnya. Dia juga tidak pandai mengekspresikan dirinya,” Albert menambahkan.

Saya merasa sedikit cemas mendengar ini, tetapi saya memutuskan untuk percaya bahwa Leon telah tumbuh dewasa sejak saat itu dan tidak akan membuat kesalahan yang sama sekarang.

Namun, beberapa menit kemudian, Jeanne dan Aura memasuki ruangan dengan wajah ketakutan. Mereka diikuti oleh Kriss, yang tampak marah saat menyeret Amur dan Leon ke dalam ruangan dengan kerah bajunya.

Saat pertama kali melihat adegan ini, aku langsung berpikir, Uh-oh, Leon berbuat sesuatu lagi… Aku langsung menyesal telah membiarkan dia pergi sendiri.

“Albert! Cain! Tenma! Apa sebenarnya maksudmu dengan mengirim Leon untuk bertanya apakah ‘ perawan tua itu ‘ mau mempermainkanmu?!”

Kami terpaku, tidak dapat memahami apa yang dikatakan Kriss. Ia mencengkeram leher Leon dan Amur lalu melangkah ke arah kami untuk menyadarkan kami kembali ke dunia nyata.

Merasakan adanya bahaya, kami segera mencoba menjelaskan diri, dan hasilnya…

“Baiklah, mari kita mulai! Cain, cepat dan bagikan kartunya!”

Entah bagaimana kami berhasil menjernihkan kesalahpahaman Kriss—atau setidaknya perasaannya terhadap kami bertiga.

Dia masih belum memaafkan Leon dan Amur. Mereka masih bermasalah dengannya. Keduanya berlutut di lorong, diposisikan sedemikian rupa sehingga kami dapat melihat mereka melalui pintu yang terbuka sehingga mereka tidak dapat berbuat curang dan duduk bersila.

Ngomong-ngomong, alasan Kriss marah adalah karena Leon berkata kepada Amur, “Ayo main Old Maid!” dan Amur menjawab, “Old Maid? Oke, aku akan menangkap Kriss saja.” Kemudian, Leon tertawa terbahak-bahak, berkata, “Bukan Old Maid itu !”

Itu benar-benar cara yang bodoh bagi mereka untuk mendapat masalah.

Dan karena frasa “Old Maid” sekarang dianggap membawa sial, kami memutuskan untuk memainkan “Old Man” sebagai gantinya.

Cain selesai membagi kartu-kartu dan mulai mengatur kartu-kartunya. “Ini dia. Kau cukup keras pada Amur akhir-akhir ini, bukan begitu, Kriss?” tanyanya.

Memang benar Amur bisa jadi agak keras kepala, tetapi dia tampaknya lebih mendengarkan Kriss daripada orang lain. Yah, secara relatif, sih. Amur masih sulit diatur sebagian besar waktu, tetapi sungguh mengesankan bahwa Kriss bisa membuatnya mendengarkan. Secara keseluruhan, orang-orang yang paling banyak didengarkan Amur adalah Kakek, Ratu Maria, dan kemudian Kriss.

“Cukup mudah untuk membuatnya mendengarkan,” kata Kriss. “Setiap kali dia mulai bertingkah, aku hanya berbisik, ‘Aku akan memberi tahu Lady Hana tentang ini.’ Begini, sejak kami bekerja sama untuk turnamen bela diri, Hana dan aku saling menulis surat. Dan, dalam salah satu pembicaraan kami, dia berkata, ‘Jika Amur membuat masalah, beri tahu aku saja. Jika dia terlalu tidak terkendali, aku mungkin akan membawanya kembali ke SAR.’ Sekarang, aku bukan orang yang tidak berperasaan atau semacamnya, jadi aku tidak berencana mengadu padanya kecuali dia melakukan kejahatan atau semacamnya. Tapi jika dia menjadi terlalu sulit ditangani, aku mungkin harus memberi tahu Hana, kau tahu?”

𝓮num𝗮.𝓲𝓭

Setelah mengatakan semua itu, Kriss melirik Amur dengan pandangan penuh arti.

“Maafkan aku, Lady Kriss! Tolong jangan beri tahu ibuku!” pinta Amur, lalu langsung bersujud meminta maaf.

Ya ampun, kalau dia memang tidak ingin kembali ke SAR, kenapa dia tidak berhenti menggoda Kriss saja?

“Refleks yang dikondisikan seperti itu menakutkan…”

Sepertinya Amur memiliki semacam dorongan yang tak terkendali untuk menggoda Kriss. Kriss hanya mendesah dan memperpanjang hukumannya. Sementara itu, Leon tidak mengatakan sepatah kata pun selama itu. Kemudian, dia memberi tahu kami bahwa kakinya terlalu mati rasa sehingga dia bahkan tidak bisa membuka mulutnya.

“Yah, tidak ada gunanya mengkhawatirkan mereka berdua. Ayo kita mulai,” kata Kriss.

Kami mulai bermain Old Man, tetapi Kriss tetap mengawasi lorong saat kami melakukannya. Leon tidak menyadari hal ini dan mencoba menggerakkan kakinya sesekali dan mendapati dirinya menjadi sasaran tatapan Kriss setiap saat. Amur tampak lebih tenang daripada Leon, tetapi setelah beberapa saat, bahkan dia mulai berjuang untuk tetap berlutut.

“Wah!”

“Leon, diamlah!”

Amur mulai menggunakan ekornya untuk mengetuk dan menggelitik kaki Leon, mencoba mengeluarkannya terlebih dahulu sehingga ia bisa sedikit lega. Tentu saja, ia tertangkap basah melakukan ini beberapa kali dan akhirnya kepalanya dipukul oleh Kriss.

“Saya keluar!”

Setelah beberapa putaran Old Man, kami beralih ke permainan Tycoon. Itu terjadi karena suara kami terdengar dari lorong melalui pintu yang terbuka dan menarik perhatian Gramps.

Sekarang setelah Gramps ada di sini, Kriss menyarankan agar kami berhenti memainkan Old Man dan memainkan permainan lain. Kami akhirnya bermain dengan lima pemain, mengganti Commoners sesuai kebutuhan.

“Saya Sang Taipan!”

Tidak seperti catur atau shogi, ada kejutan yang muncul kembali dalam permainan Tycoon berkat aturan seperti “revolusi” dan “delapan akhir.” Ini berarti bahwa bahkan Jeanne dan Aura, orang-orang yang tidak menyukai permainan papan tetapi menyukai permainan kartu, memiliki kesempatan untuk menang. Lucunya, Gramps telah memegang peringkat Tycoon atau Rich sejak awal sementara Aura tampaknya terjebak antara Poor atau Rich. Tak satu pun dari mereka pernah dirotasi keluar sekali pun.

“Berapa lama kita harus berlutut?”

“Oh, Cain! Kau terlalu lambat menggunakan revolusi!” kata Kriss.

“Maaf! Tenma, sudah waktunya untuk beralih.”

Kriss dan Cain telah mengabaikan keluhan Leon selama beberapa saat. Di sisi lain, Amur telah menemukan trik untuk membuat berlutut dalam waktu lama lebih tertahankan dengan menopang lebih banyak berat badannya dengan ekornya. Saat ini, ia tertidur di samping Leon, yang masih menderita.

Jeanne, yang sedang menunggu gilirannya, mulai tertidur.

“Hmm? Baiklah, sepertinya sudah waktunya untuk mengakhiri semuanya. Jeanne sudah mencapai batasnya,” kata Kakek.

“Wah, sudah malam ya? Oke, kita akhiri saja malam ini. Aura, ajak Jeanne bersamamu. Amur, bangun,” kata Kriss.

Para wanita memutuskan untuk kembali lebih dulu, meninggalkan kami para pria untuk segera membersihkan kamar Leon. Saat kami sedang membereskan, kami mendengar seseorang berteriak, “Amur! Kamarmu tidak di sana!” Rupanya, Amur berpura-pura setengah tidur agar bisa menyelinap ke kamarku.

Sekarang setelah Kriss pergi, Leon bebas, tetapi kakinya masih terlalu mati rasa untuk berdiri. Dia mengeluarkan erangan aneh dan meminta bantuan. “Aduh! Albert, Cain… Tolong aku! Aku tidak bisa bangun…”

“Baiklah, ayo kita gendong dia. Cain, pegang sisi itu,” kata Albert.

“Mengerti.”

“Terima kasih, kalian berdua. Aku berutang budi padamu. Hei, tunggu! Jangan menyeretku seperti itu! Kakiku sakit sekali! Arrrghhh!”

Mereka berdua mencengkeram Leon di bawah lengannya dan mulai menyeretnya dengan kasar ke tempat tidur. Setiap kali kakinya yang mati rasa dan kesemutan membentur lantai atau kursi, dia menjerit kesakitan. Teriakannya begitu keras sehingga Kriss kembali untuk memarahi kami bertiga. Mungkin itulah sebabnya Kriss menarik perhatian Edelia. Bahkan, dia datang dan mengangguk tanda setuju sambil diam-diam memperhatikan Kriss menguliahi kami…

Setelah menceramahi ketiga orang idiot itu, Kriss tiba-tiba teringat sesuatu. “Oh! Tenma, bolehkah aku meminjam Shiromaru sebentar?” tanyanya.

Karena Shiromaru menyukai Kriss, saya tidak keberatan, tetapi saya tidak yakin mengapa dia menginginkannya.

“Apakah kamu akan menggunakannya sebagai bantal malam ini?” tanyaku setengah bercanda.

“Ya, tapi itu bukan inti masalahnya. Ini juga demi kebaikanmu, Tenma.”

Meskipun aku bermaksud bercanda, Kriss langsung mengakuinya, yang sedikit mengejutkanku. Namun, aku penasaran mengapa ini menguntungkanku.

“Dengar, aku tidak bisa memastikan apakah Amur tidak akan menyelinap ke kamarmu saat aku sedang tidur. Kurasa dia tidak akan sampai merusak kunci, tapi kita tidak pernah tahu apa yang bisa dia lakukan. Itulah sebabnya aku ingin membawa Shiromaru ke kamar kita—sebagai tindakan pencegahan,” jelasnya.

Kriss tampaknya berpikir bahwa jika Amur mencoba sesuatu yang terlalu gila, dia tidak akan sebanding dengan monster sungguhan seperti Shiromaru. Namun, aku masih ragu siapa yang lebih liar saat ini antara Shiromaru dan Amur… Bagaimanapun, karena Rocket akan menjaga kamarku, kupikir itu tidak akan menjadi masalah, bahkan jika Shiromaru tidak memenuhi harapan itu.

“Terima kasih. Baiklah. Ayo berangkat, Shiromaru!”

“Pakan!”

𝓮num𝗮.𝓲𝓭

“Hah? Kamu mau ke mana, Shiromaru?” tanya Kriss. “Oh, ke kamar mandi? Ya, lebih baik bereskan itu sebelum tidur.”

Kriss memanggil Shiromaru dari tasku dan dia mengikutinya menyusuri lorong sebelum melompat keluar jendela. Dia tampak sedikit khawatir sejenak tetapi segera menyadari apa yang sedang terjadi.

“Baiklah, aku akan mandi dulu sebelum tidur malam. Shiromaru, awasi Amur untukku!” katanya.

“Pakan!”

Saya tidak yakin apakah Shiromaru benar-benar memahaminya atau tidak, tetapi kali ini dia menggonggong dan mengikuti Kriss.

“Selamat malam!” serunya.

Setelah mengucapkan selamat malam kepada Kakek dan yang lainnya, aku menggunakan kamar mandi lalu kembali ke kamarku. Setelah menguncinya dengan aman, aku meminta Rocket untuk berjaga-jaga terhadap Amur agar aku akhirnya bisa tidur.

“Dan Solomon, jangan pernah berpikir untuk membuka pintu itu, bahkan jika seseorang menawarimu hadiah!”

“Squee!” Solomon berkicau dengan nada protes, seolah berkata, “Bagaimana kau bisa berkata begitu?”

Dan dengan itu, saya naik ke tempat tidur.

Bagian Enam

“Kakek, bagaimana kalau kita selesaikan ini sekarang?”

“Ya, kurasa begitu. Di usiaku sekarang, melelahkan sekali untuk terus bersamamu, Tenma. Aku kangen masa-masa kecilmu.”

Sehari setelah turnamen Tycoon kami, aku bangun pagi-pagi dan bertanding dengan Kakek, yang juga bangun pagi. Akhir-akhir ini, Kakek membicarakan tentang betapa tua dan lelahnya dia, tetapi baik raja maupun Dean mengatakan bahwa teknik Kakek semakin tajam sejak dia mulai melatih mereka. Ernest bahkan mengklaim bahwa Kakek jelas lebih kuat sekarang daripada saat dia masih muda.

Kriss berjalan mendekat, tampak sedikit lelah, tepat saat Kakek dan aku melakukan peregangan untuk mendinginkan tubuh. “Selamat pagi! Oh, apakah kamu sudah selesai?”

“Ada apa ini, Kriss? Jangan bilang kau jadi lemah hanya karena kau sedang cuti dari pengawal kerajaan.”

𝓮num𝗮.𝓲𝓭

“Bukan itu,” katanya. “Amur membangunkanku beberapa kali di malam hari.”

Aku tidak merasakan kehadiran Amur malam sebelumnya, jadi kukira dia memutuskan untuk tidak membuat masalah di kamar orang lain. Namun ternyata itu hanya karena Kriss terus menghentikannya tepat pada waktunya. Di rumah besar Kakek, Amur telah mencoba membuka kunci pintuku dari luar berkali-kali sehingga, selain kunci biasa, aku harus menggunakan baut pengaman berat yang terbuat dari mitril untuk mengamankannya.

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Kriss. Dan aku menghargai bantuanmu. Tunggu sebentar, dan aku akan membuatkan teh kesukaanmu.”

“Wah, aku suka sekali.”

Aku mengambil meja dan kursi untuk Kriss dan bergegas kembali ke kamarku untuk menyiapkan teh. Aku selalu menyimpan makanan dan minuman di dalam tas ajaibku untuk santapan cepat, bahkan saat aku berada di ruang bawah tanah atau hutan.

“Ini tehmu!”

“Terima kasih banyak.”

Ketika aku kembali, Kriss menyambutku dengan sikap yang terlalu formal, seperti seorang wanita bangsawan. Namun, jelas dia tidak terbiasa bersikap seperti itu, dan itu juga tidak cocok untuknya. Karena aku bukan Leon, aku tidak mengatakan apa pun yang bisa membuatku mendapat masalah. Sejujurnya, aku lupa bahwa Kriss masih seorang bangsawan sejak lahir, meskipun dia telah memutuskan hubungan dengan keluarga baronetnya. Sebagai mantan anggota pengawal kerajaan, dia memiliki pangkat yang setara dengan baroness, dan dengan kemenangannya di turnamen bela diri dan prestasinya di masa lalu, hampir dapat dipastikan dia akhirnya akan diberi gelar baronet atau viscountess. Dengan kata lain, dia bukan hanya putri seorang bangsawan, tetapi dia adalah seorang bangsawan dengan haknya sendiri.

Meskipun aku tidak mengatakan apa pun saat itu, aku kemudian membuat kesalahan dengan membocorkannya di depan Leon dan yang lainnya. Kriss pun mengetahuinya.

“Karena Amur tertidur sambil berlutut di lorong, dia mencoba meninggalkan kamar beberapa kali di tengah malam. Dia terus berkata bahwa dia akan pergi ke kamar mandi, tetapi ketika aku diam-diam mengikutinya, dia langsung menuju kamarmu, Tenma. Aku akhirnya membuatnya tidur dengan Shiromaru tepat di depan pintu, jadi aku kehilangan bantalku yang nyaman dan segalanya…” keluh Kriss.

“Baiklah, aku menghargai usahamu. Ngomong-ngomong, apa rencanamu hari ini?”

“Hmm… Aku ingin pergi berbelanja, tapi aku terlalu lelah untuk itu. Jadi mungkin aku akan tidur siang sebentar lalu pergi ke kota sore ini. Bagaimana denganmu, Tenma?”

“Aku berpikir untuk berkeliling kota. Tapi pertama-tama, aku akan mampir ke guild petualang untuk melihat misi apa saja yang tersedia. Aku ingin mengambil misi yang hanya melibatkan penyerahan beberapa material, jika memungkinkan. Setelah itu, aku akan menjelajahi kota sedikit,” kataku.

“Kalau begitu, ajak Leon bersamamu. Itu cara terbaik untuk menunjukkan persahabatanmu dengan keluarga margrave,” sarannya. “Dan ajak Jeanne dan Aura juga. Leon mungkin akan membawamu ke tempat aneh jika hanya kalian berdua…”

Sepertinya Kriss ingin menggunakan Jeanne dan Aura sebagai penyangga saat dia pergi. Jika aku mengundang Leon, kedua yang lain kemungkinan akan ikut, dan jika Jeanne dan Aura ikut, Amur pasti akan ikut.

“Aku akan menemanimu ke guild. Tapi setelah itu, aku akan pergi sendiri. Aku harus membeli oleh-oleh untuk Mark dan Martha,” kata Gramps.

Saya pikir dia tidak ingin membuat Leon dan yang lain gugup dengan tinggal bersama kami sepanjang waktu.

“Hai, Tenma! Sudah hampir waktunya sarapan. Selamat pagi, Master Merlin dan Kriss.”

Albert muncul sendiri saat kami bertiga sedang mendiskusikan rencana hari ini. Saat aku bertanya di mana yang lain, dia bilang Leon dan Cain kesiangan dan sedang bersiap-siap sementara Jeanne dan Aura membantu menyiapkan sarapan. Sedangkan Amur, dia tidak melihatnya, jadi mungkin dia masih tidur.

“Dia berani sekali tidur larut malam padahal dialah yang membuatku terjaga sepanjang malam,” gerutu Kriss sambil menuju kamar Amur. Dia tampak bertekad untuk membalas dendam.

“Baiklah, Kakek. Bagaimana kalau kita berangkat?”

“Baiklah.”

“Sama seperti biasanya, ya?”

Saat kami berjalan ke ruang makan setelah mengantar Kriss pergi, kami mendapati Jeanne dan Aura duduk di sana dengan canggung.

“Kupikir kalian berdua membantu Lady Edelia?” tanyaku.

Keduanya tersentak.

“Yah, umm…”

“Kami tidak akan mengendur, aku janji!” kata Aura. “Tolong jangan beri tahu adikku!”

Aura ketakutan, yang jelas mencurigakan—bahkan lebih dari Jeanne. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi ketika Leon memasuki ruangan bersama Cain.

Leon memasang ekspresi minta maaf di wajahnya. “Ibu mungkin tidak mengizinkanmu membantu, ya?” tanyanya. “Ibu selalu suka mengurus orang, tetapi karena dia adalah margravine, Ayah dan Nenek menghentikannya. Akhirnya, mereka mencapai kesepakatan di mana Ibu hanya melayani tamu yang sangat dekat dengannya atau yang dikenalnya dengan baik. Dan karena kalian semua adalah teman-temanku, kupikir dia menafsirkan ini sebagai kunjungan pribadi daripada kalian semua sebagai tamu resmi. Jadi jangan tersinggung. Bukannya dia tidak memercayaimu atau semacamnya. Dan itu jelas bukan karena kalian berdua melakukan kesalahan.”

Jeanne dan Aura tampak lega mendengar penjelasannya.

“Saya senang mendengarnya… Saya khawatir saya telah melakukan kesalahan tanpa menyadarinya dan khawatir dia marah kepada saya, lalu saudara perempuan saya akan mengetahuinya…”

Namun, kelegaan Aura tidak berlangsung lama. Wajahnya segera berubah pucat, membayangkan reaksi Aina jika itu terjadi.

“Begitu ya…” kataku, tidak tahu harus berkata apa lagi kepada Aura yang jelas-jelas ketakutan.

Bahkan Jeanne tampak sedikit pucat, meskipun dia tidak terguncang seperti Aura. Suasana berat menyelimuti ruang makan.

“Apa yang terjadi di sini?” Kriss dan yang lainnya tiba pada saat itu, sedikit meredakan suasana. Yah, itu sebagian besar berkat Amur, yang diseret Kriss.

“Kriss? Apa yang terjadi pada Amur?”

Amur mengenakan pakaiannya yang biasa, tetapi dia masih tertidur. Dia memeluk bantal saat Kriss menariknya dengan kedua tangan di tengkuknya.

“Dia masih tidur saat aku pergi ke kamarnya, jadi aku membangunkannya, dan dia berpakaian, tetapi begitu aku berbalik, dia memeluk bantalnya dan tertidur lagi. Jadi aku hanya menyeretnya.”

Saya tidak benar-benar berpikir Kriss perlu bertindak sejauh itu… Dia bisa saja membiarkan Amur tidur. Namun kemudian, dia berkata, “Menyebalkan sekali Amur bisa tidur—saya kelelahan karena dia membuat saya terjaga sepanjang malam!” Jadi itu masuk akal. Kemudian, Kriss menambahkan, “Lagipula, lebih baik tidur setelah sarapan,” meskipun pada saat itu, kedengarannya seperti dia hanya membuat alasan.

“Baiklah, kurasa kita harus membangunkannya. Hei, Am—”

Leon menyela. “Mungkin dia hanya berpura-pura tidur dan menunggu untuk menerkammu begitu kau mendekat, Tenma!”

“Tenma, mundurlah. Terlalu berbahaya,” kata Kriss, melarangku mendekat. “Amur, kalau kau sudah bangun, maka kau punya waktu sampai hitungan ketiga untuk menunjukkannya. Dan kalau tidak, maka aku akan melebih-lebihkan semuanya dan memberi tahu Hana. Satu, dua, ti—”

“Cih…” Amur berdiri sambil mendecakkan lidahnya kesal sebelum Kriss sempat menyelesaikan hitungannya.

“Aku bersumpah, kita tidak boleh lengah padanya. Mungkin aku harus bicara serius dengan Hana tentang ini,” kata Kriss.

“Maafkan aku.” Amur segera membungkuk dalam-dalam, dahinya menyentuh lantai.

Kami semua terkejut melihat seberapa cepat dia bergerak, tetapi Kriss hanya mendesah.

“Lagu dan tarian yang sama…”

Rupanya, kejadian ini bukan hal yang aneh ketika mereka berdua sedang sendirian. Kami yang lain tidak tahu hal itu.

“Amur, tanganmu kotor sekarang, jadi pergilah mencucinya. Dan cuci mukamu juga saat melakukannya.”

“Mengerti.” Amur bangkit dari bungkukannya yang dramatis dan meninggalkan ruang makan untuk mencuci muka seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Sekarang dia bertingkah sok hebat. Tidak mungkin dia benar-benar menyesal,” kata Cain.

“Dan Kriss bahkan tidak peduli—dia jelas sudah terbiasa dengan hal itu,” Albert menegaskan.

“Itu pasti bagian dari rutinitas mereka,” kata Leon, dan semua orang mengangguk setuju.

Seluruh percakapan itu terasa begitu alami. Kriss mungkin telah mengatakan hal-hal kasar kepada Amur, tetapi dia jelas lebih lembut kepada Amur daripada yang dia tunjukkan.

“Mereka tampak seperti saudara,” kata Kakek.

“Ya, begitulah,” aku setuju.

Semua orang tampaknya menerima pengamatan Kakek, dan tak lama kemudian, kami semua tertawa bersama.

“Apa? Apa yang lucu?”

“Kriss, mereka menertawakanku karena kau mengabaikanku!”

Agar adil, mungkin Amur sendiri yang salah karena dikucilkan, tetapi dia tampaknya tidak berpikir demikian. Namun, ketika Kriss memukul kepalanya dan kami menjelaskan alasan sebenarnya kami tertawa, seringai di wajahnya dan wajah Amur sama persis. Mereka benar-benar tampak seperti saudara perempuan.

Setelah kami selesai makan, Leon berdiri. “Baiklah, ayo berangkat!”

Dengan dia yang memimpin jalan, kami berangkat ke kota. Kriss sedang tidur siang seperti yang direncanakannya, tetapi dia bilang dia mungkin akan bertemu dengan kami nanti sore. Saya menyarankan agar kami meninggalkan Shiromaru untuk berjaga-jaga, tetapi dia ingin ikut dengan kami. Jadi, kami memberi tahu Kriss bahwa dia bisa bertanya kepada penduduk kota di mana Leon berada untuk menemukan kami.

“Kita ke guild dulu. Kita baru saja mengalahkan wyvern dan goblin, jadi mungkin tidak ada misi besar yang tersisa.”

“Leon, kita tidak punya waktu untuk hal-hal besar saat ini. Kalau kamu mau, pergilah sendiri. Kita semua akan jalan-jalan saja,” kata Cain.

“Benar sekali,” kata Albert, setuju. “Kita sudah pernah ke kota ini beberapa kali, dan para penjaga sudah tahu kita ada di sini. Kita tinggal minta bantuan mereka kalau tersesat.”

Leon tampaknya lupa bahwa alasan kami mengunjungi guild adalah untuk memamerkan hubunganku dengan keluarga margrave. Ketika Cain dan Albert dengan cepat menunjukkan hal ini, Leon terdiam.

“Kurasa guildnya ke arah sini. Ayo,” kata Cain, yang sekarang mengambil alih dan meninggalkan Leon. Wajar saja kalau dia familier dengan tata letak Shellhide—ayahnya adalah teman dekat ayah Leon.

“Ini guild petualang. Kami sudah mengirim kabar tadi pagi bahwa kami akan datang ke sini, jadi seharusnya tidak ada keributan.”

“Kau mengatakannya seolah-olah itu idemu, tetapi Lady Edelia-lah yang mengaturnya untuk kita. Kau masih di tempat tidur ketika dia memintaku untuk menyampaikan pesan itu,” kata Albert.

Aku baru saja berpikir tentang bagaimana Leon telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengatur segala sesuatunya untuk kami, tetapi ternyata Edelia telah mengurus semuanya. Albert dengan santai telah mengungkap kurangnya inisiatif Leon.

“Baiklah, jangan lupa ucapkan terima kasih kepada Lady Edelia saat kita sampai rumah nanti,” kataku.

Semua orang kecuali Leon tertawa saat kami melangkah masuk. Bangunan itu dipenuhi para petualang, tetapi tidak seorang pun mendekati kami, kemungkinan besar karena mereka telah diberitahu sebelumnya tentang kedatangan kami. Seorang pria paruh baya tampak seperti akan mengatakan sesuatu, tetapi Leon mengangkat tangannya dan memberi isyarat agar dia tetap di tempat. Pria itu dengan patuh duduk kembali.

“Itu ketua serikat di sana. Sebaiknya kau ingat wajahnya,” kata Leon.

Saya melirik lelaki itu, tetapi sejujurnya, wajahnya begitu biasa-biasa saja sehingga saya pikir saya mungkin akan lupa seperti apa penampilannya saat kami meninggalkan kota itu.

Kami berjalan menuju papan pengumuman, mengabaikan tatapan para petualang lainnya. Saat kami mendekat, para petualang yang berkumpul di depannya minggir tanpa sepatah kata pun. Mungkin ketua serikat juga telah memperingatkan mereka tentang kami, tetapi apa pun masalahnya, kami memutuskan untuk memeriksa misi yang diunggah.

“Sebagian besar pekerjaan ini adalah jenis pekerjaan yang sama dengan yang ada di ibu kota. Hmm… Apa yang harus saya pilih?”

Ada lowongan pekerjaan yang meminta ramuan dan berbagai material monster, seperti di ibu kota. Aku sedang memikirkannya ketika Jeanne, yang sedang mencari di tempat lain, menyadari sesuatu.

“Ada satu yang benar-benar menonjol dibanding yang lain,” katanya sambil menunjuk ke sebuah unggahan dengan ekspresi jengkel.

“Mari kita lihat… ‘Permintaan material wyvern, semua bagian diterima. Bonus untuk pengiriman spesimen utuh’…”

Meskipun kliennya bukan margrave itu sendiri, mereka mungkin punya hubungan dengannya. Pekerjaan ini baru saja diposting hari ini, yang berarti pekerjaan ini telah disesuaikan untuk kami.

“Leon, apakah kamu mengenali nama ini?”

“Hah? Coba kulihat… Oh ya, itu tetangga dari pihak ibuku. Mereka pedagang dan berjualan berbagai macam barang.”

Sulit untuk mengatakan dengan pasti apakah postingan ini terhubung dengan keluarga margrave, tetapi hadiah 20.000.000G untuk seluruh wyvern sangatlah besar hati.

“Kurasa kita akan mengambil yang ini,” kataku. “Kalau bukan aku, siapa lagi yang akan melakukannya?”

“Tidak diragukan lagi keluarga margrave terlibat. Mereka mungkin menanggung sendiri sebagian dari hadiah itu untuk memastikan nama Tenma tersiar,” Albert merenung.

Itu masuk akal. Melibatkan pihak ketiga akan lebih cerdas daripada menanganinya sendiri. Karena tidak ada masalah yang jelas, saya memutuskan untuk menerima permintaan tersebut.

“Hai, Tenma. Kalau kamu datang mengunjungi kadipatenku, maukah kamu juga menitipkan sesuatu secara grosir di guild kami?” usul Albert. Tampaknya dia sudah merasakan motif sang margrave.

Cain segera melompat ke atas kapal. “Oh! Dan juga wilayahku!”

“Tentu saja, jika aku punya kesempatan.”

Jika aku mengunjungi wilayah mereka, aku mungkin akan mampir ke guild mereka. Mengambil satu atau dua misi tidak akan ada salahnya.

“Oh, apakah kamu mengambil misi wyvern? Mohon tunggu sebentar!”

Begitu saya menyerahkan formulir pos di meja resepsionis, resepsionis itu menatap wajah saya dan segera menghilang ke belakang.

“Aku bahkan belum mengatakan apa pun…”

“Mereka mungkin sudah mendapat pemberitahuan sebelumnya bahwa kamu akan mengambil pekerjaan wyvern, Tenma. Haruskah kita diam-diam dan menukarnya dengan misi lain sambil menunggu?” kata Cain.

Albert menggelengkan kepalanya. “Tidak mungkin, itu agak terlalu kejam. Maksudku, jika Leon yang ada di meja kasir, ya sudahlah. Tapi itu bukan hal yang baik untuk dilakukan pada resepsionis ini.”

“Oh, jadi kau akan melakukan itu padaku?” tanya Leon.

“Tentu saja kami mau!” jawab dua orang lainnya dengan cepat.

Banyak petualang di sekitar kami yang menyaksikan olok-olok mereka menahan tawa. Namun, beberapa dari mereka menatap kami dengan penuh kebencian.

Leon membisikkan peringatan kepadaku, Cain, dan Albert. “Tenma, jangan tatap mataku. Kalian berdua juga.”

Jeanne dan Aura hendak melirik ke arah mereka, tetapi Amur dengan cepat menyodok kedua orang itu di samping untuk mengalihkan perhatian mereka. Dilihat dari ekspresi kesakitan gadis-gadis itu, dia mungkin telah menggunakan terlalu banyak kekuatan. Namun untungnya, dari luar, mereka tampak seperti hanya main-main.

Kakek memarahi mereka. “Jangan main-main di tempat seperti ini!”

Seorang pria melangkah maju untuk berbicara, menggantikan resepsionis.

“Maaf membuat Anda menunggu! Jika Anda memiliki material wyvern, apakah Anda bersedia memberikannya sekarang?”

Dia adalah ketua serikat yang ditunjuk Leon sebelumnya.

“Kau ketua serikat, kan? Bukankah serikat seharusnya merahasiakan hal-hal seperti ini?” tanyaku.

“Saya sangat menyesal!” katanya. “Permintaan khusus ini ditandai sebagai permintaan mendesak oleh salah satu klien kami yang paling berharga. Namun, saat ini kami kekurangan petualang yang mampu memburu wyvern, jadi kami benar-benar kehilangan arah. Selain itu, jika tidak terlalu merepotkan, bolehkah saya meminta untuk melihat sebagian kecil wyvern sebagai bukti?”

“Ketua serikat, apa maksudmu?!” seru Leon.

“Tidak apa-apa… Satu bagian saja tidak apa-apa?” ​​tanyaku.

“Ya, silahkan.”

Leon telah mengulurkan tangan untuk menghentikan ketua serikat, tetapi ada sesuatu yang menggelitik rasa ingin tahuku, jadi aku memutuskan untuk menuruti permintaannya. Aku mengeluarkan sebagian wyvern.

“Tunggu sebentar. Ini sudah cukup,” kataku.

Setelah mempertimbangkan sebentar bagian mana yang akan ditampilkan, saya memutuskan sesuatu yang pasti akan meninggalkan kesan.

“Ih!”

“Waaaah!”

Aku telah mencabut kepala wyvern terbesar yang telah kami bunuh. Jeritan itu berasal dari Jeanne dan Aura. Mereka berdua berada tepat di depan tempatku mencabutnya—mereka tampaknya tidak menyangka akan berhadapan langsung (secara harfiah) dengan kepala wyvern yang terpenggal.

“Aku menyimpan sisa tubuhnya di tas ajaib ini. Haruskah aku mengeluarkan bagian lainnya juga?” tanyaku.

“Tidak, ini sudah cukup. Mohon maaf atas kekasaran saya.” Sikap ketua serikat berubah tiba-tiba, dan dia membungkuk rendah.

Leon, yang hendak menangkap pria itu, berdiri di sana dengan terdiam tertegun.

“Sepertinya ada banyak hal yang terjadi di sini yang tidak terlihat. Apakah Anda punya tempat pribadi yang bisa kita gunakan untuk berbicara tanpa gangguan?” tanyaku.

“Kami punya ruang VIP di belakang.”

Ketua serikat memberikan beberapa instruksi kepada salah satu resepsionis sebelum membawa kami lebih jauh ke dalam serikat.

Setelah kami dipandu memasuki ruang VIP, saya menunggu sebentar hingga semua orang duduk.

“Baiklah, Leon. Sebelum kita bicara dengan ketua serikat, aku ingin bertanya tentang para petualang tadi,” kataku.

“Oh, orang-orang itu? Yah…” Leon tampak tidak yakin bagaimana harus menjawab dan butuh waktu untuk menjawab.

“Maksudmu para petualang yang melotot ke arahmu saat kita berada di meja resepsionis, kan?” kata ketua serikat, menjawab mewakili Leon. “Mereka adalah kerabat para prajurit yang dihukum karena insiden Desa Kukuri. Mereka bukan anggota keluarga dekat mereka, tetapi lebih seperti saudara jauh atau teman dekat.”

“H-Hei!” protes Leon.

“Lord Leon, tidak apa-apa. Margrave, dan hanya margrave, yang bertanggung jawab atas insiden itu. Dia bertanggung jawab untuk menghukum mereka yang terlibat langsung. Jika orang-orang itu marah pada margrave, itu lain hal. Namun, menyalahkan Tenma, korban, sama sekali tidak masuk akal. Jika orang-orang itu mencoba menyakitimu karena itu, sebagai ketua serikat petualang Shellhide, aku akan memenggal kepala mereka. Dan itu benar-benar kumaksudkan.”

Mendengar ketua serikat berbicara begitu santai tentang pemenggalan para petualang itu mengejutkan Leon sejenak, tetapi kemudian dia cepat-cepat duduk kembali.

“Tuan Leon, apakah Anda lupa? Serikat ini hampir bangkrut karena kerabat dan teman para prajurit itu. Jujur saja, sungguh mengherankan kita bisa pulih sepenuhnya. Jika ada yang mencoba menyeret serikat ini kembali ke kehancuran, mengambil tindakan pencegahan adalah hal yang paling bisa kita lakukan.”

Pemikiran seperti itu memang diharapkan dari seseorang yang menduduki posisi kepemimpinan. Ketua serikat tidak serta-merta berpihak padaku di sini. Dia hanya memilih apa yang terbaik bagi serikat.

“Jadi, Anda menyuruh saya menunjukkan sebagian wyvern untuk menyampaikan pernyataan kepada para petualang di luar sana. Tahukah Anda bahwa saya akan menunjukkan kepalanya?” tanya saya.

“Ya. Meskipun ada kemungkinan kau bisa menunjukkan sayap atau tubuhnya, kupikir kepala akan menjadi yang paling mudah untuk ditunjukkan. Siapa pun yang melihat kepala wyvern kemungkinan akan membicarakannya saat mereka mengunjungi guild lain. Dan mendengarnya dari pihak ketiga menambah kredibilitas lebih daripada jika guild itu sendiri yang mempromosikannya.”

“Sesuai dengan tujuan klien sebenarnya untuk permintaan ini.”

“Tepat.”

Ketua serikat ini tampaknya lebih memiliki pola pikir seorang pedagang daripada seorang petualang.

“Aku harus menyebutkan bahwa aku mungkin tidak akan sering menggunakan guild ini di masa mendatang,” akuku.

“Tetap saja, nilai dari satu kunjungan Anda ke sini lebih besar daripada jumlah pencapaian yang telah diraih orang lain sejauh ini dan yang akan diraih di masa mendatang.”

Saya pikir agak kasar baginya untuk mengatakan itu tentang petualangnya sendiri, tetapi saya menghargai keterusterangannya dan bahwa tidak akan ada masalah di masa mendatang. Namun, saya tidak ingin harus menggunakan jasa mereka terlalu sering.

“Sekarang setelah kita selesai bicara, ini hadiahmu—20.000.000G. Itu 2.000.000G untuk biaya penyelesaian dan 18.000.000G untuk pengiriman komponen lainnya. Silakan periksa untuk memastikannya benar.”

Ketua serikat membawa dua tas penuh uang dan meletakkannya di hadapanku.

“Ini jauh di atas harga pasar,” kataku.

“Itu termasuk hadiah atas publisitas yang akan kita dapatkan,” jelasnya.

Aku merasa puas dengan penjelasannya dan menyimpan hadiah itu di tas ajaibku tanpa menghitung uangnya. Ketua serikat mengeluarkan suara kagum singkat sebagai balasannya.

Setelah ketua serikat mengantar kami pergi dan kami sudah agak jauh dari gedung, Jeanne bertanya sesuatu padaku. “Hei Tenma, apa maksudnya dengan satu pencapaianmu yang lebih penting daripada pencapaian mereka di masa depan? Dan apa maksudnya dengan biaya iklan?”

“Kurasa dia mungkin berbicara tentang membuat petualang lain percaya bahwa aku telah berdamai dengan keluarga margrave,” kataku. “Namun, prestasi petualang di masa depan akan terkait dengan kemungkinan bahwa mereka yang pergi mungkin kembali ke wilayah margrave sekarang setelah kita berbaikan. Bahkan jika beberapa dari mereka masih memiliki keluhan tentang margrave, guild mungkin mengandalkan petualang berpengalaman yang kembali untuk menebusnya. Aku tidak akan terkejut jika mereka telah menyebarkan berita itu ke beberapa kenalan lamaku. Dan untuk biaya iklan, itu untuk mengganti rugi karena menggunakan namaku ketika mereka memberi tahu guild lain bahwa aku menerima pekerjaan di wilayah margrave dan membasmi segerombolan wyvern.”

“Ya, mungkin itu saja. Ditambah lagi, mereka berharap kita menutup mata jika informasi yang mereka sebarkan ternyata terlalu menguntungkan margrave atau guild,” kata Gramps.

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dipikirkan seorang pedagang, bukan ketua serikat,” komentarku.

“Dia cukup cerdik,” kata Jeanne.

Kakek mengangguk. “Setuju!”

Jeanne tampaknya memiliki pendapat yang kurang lebih sama setelah mendengarkan Kakek dan aku. Sementara itu, kepala Aura dan Amur hanya bergerak-gerak tanpa sadar—kemungkinan besar karena masing-masing dari mereka memegang tusuk daging di tangan dan mulut mereka terlalu berminyak untuk berbicara saat itu. Kupikir mereka membelinya dari warung makan terdekat tepat setelah kami meninggalkan guild. Mereka makan dengan lahap seolah tidak terjadi apa-apa. Cukup licik, menurutku.

“Baiklah, kurasa sudah waktunya bagiku untuk menempuh jalanku sendiri.” Kakek akan pergi membeli oleh-oleh setelah kunjungan kami ke serikat sesuai rencananya.

“Baiklah. Pastikan saja kau kembali tepat waktu untuk makan malam.”

“Tentu saja. Dan Tenma, jangan bawa Jeanne dan yang lainnya ke tempat yang mencurigakan,” Kakek memperingatkan.

“Aku tidak keberatan!” seru Amur, tapi aku pura-pura tidak mendengarnya.

Sebaliknya, aku melotot ke arah Kakek karena mengatakan komentar yang tidak perlu. Namun, dia tampaknya tidak peduli. Dia menertawakannya dan berjalan pergi, mengintip ke jendela-jendela toko di sana-sini.

“Baiklah, ayo kita mulai. Leon, pilih tempat yang bagus untuk kita. Di suatu tempat yang bukan salah satu tempat ‘teduh’ favoritmu.”

“Hei! Aku tidak akan pernah mengajak kalian ke tempat seperti itu.”

“Ya, Tenma. Kalau kamu pergi ke tempat-tempat seperti itu di Shellhide, Lady Edelia pasti akan segera mengetahuinya. Bahkan orang yang tidak tahu apa-apa seperti Leon tidak akan melakukan hal sebodoh itu . Benar, Leon?”

“Bahkan aku tidak sebodoh itu !” rengek Leon.

“Yah, ibu kota memang tempat berburu Leon. Bagaimana kalau kita jalan-jalan saja di jalan utama dan pilih tempat yang menarik perhatian kita?” usul Albert.

Kecuali Leon dan Cain, kami semua setuju dengan saran Albert dan mulai berjalan menyusuri jalan utama dengan dia yang memimpin jalan.

Leon, yang terlonjak oleh komentar Cain, bergumam pelan, “Ini kampung halamanku, lho…” Namun karena dia tidak dapat memikirkan rencana yang lebih baik, dia diam-diam mengikuti kami dari belakang.

Shellhide adalah kota terbesar di wilayah margrave, dan tampaknya ukurannya hampir sama dengan Kota Gunjo atau mungkin sedikit lebih besar. Leon mengklaim kota itu menjadi jauh lebih ramai sejak insiden di Desa Kukuri, tetapi bahkan sekarang, kota itu hanya setengah seramai pada masa jayanya.

“Kurasa kita akan lihat seberapa besar bisnis yang bisa dibawa pulang oleh wyvern-mu, Tenma. Mungkin jika setengah—atau bahkan sepertiga—dari petualang terampil yang dulu menganggap tempat ini sebagai rumah mereka kembali, itu akan membuat penanganan misi lokal menjadi jauh lebih mudah.”

Saat ini, belum ada cukup petualang yang mampu untuk mengambil misi atau tugas sulit yang dipasang di guild. Mereka harus meminta petualang yang tinggal di ibu kota atau daerah lain untuk datang menanganinya.

“Seperti yang mereka lakukan padaku kali ini?” tanyaku.

“Tepat sekali. Meskipun kawanan wyvern yang lengkap jarang terjadi, bukan hal yang aneh jika satu atau dua monster muncul di dekat kota beberapa kali dalam setahun. Kita tidak selalu bisa mengirim militer untuk mengurusnya, tetapi kita juga tidak bisa membiarkan mereka begitu saja. Itulah sebabnya kita membutuhkan petualang yang dapat menanggapi situasi ini dengan cepat,” jelas Leon.

“Tapi, bukan berarti kamu bisa selalu mengandalkan kehadiran seseorang saat kamu membutuhkannya,” kataku.

“Benar. Itulah sebabnya kami ingin melihat petualang veteran yang sudah tahu keadaan di sini kembali sehingga mereka dapat mengajari petualang generasi berikutnya. Tentu saja, hal-hal biasanya tidak berjalan mulus, tetapi kami setidaknya ingin cukup banyak petualang di sini untuk menangani beberapa wyvern sekaligus.”

“Para petualang pada umumnya berjiwa bebas. Begitu mereka meninggalkan suatu tempat, mereka jarang kembali. Maksudku, lihatlah aku. Aku pindah dari Desa Kukuri di wilayah margrave ke Kota Gunjo milik Duke Sanga, dan sekarang aku lebih banyak bekerja di sekitar ibu kota dan Sagan,” kataku.

Beberapa petualang yang telah meninggalkan wilayah margrave mungkin kembali karena nostalgia, tetapi yang lain mungkin telah menetap di tempat lain dan berakar di rumah baru.

“Dalam hal ini, mendatangkan petualang baru dan membuat mereka menetap di sini mungkin lebih cepat daripada mencoba membujuk petualang lama untuk kembali,” kata Albert.

“Tetapi jika yang diinginkan oleh margrave adalah petualang veteran, tempat lain juga tidak akan mau melepaskan mereka, kan?” tanya Cain. “Ini situasi yang sulit.”

Suatu hari, para lelaki ini harus mengelola wilayah keluarga mereka sendiri, dan mereka mungkin akan menghadapi tantangan yang sama seperti yang dihadapi Leon sekarang. Tidak heran mereka tidak menganggap enteng hal ini.

“Bagaimana jika wilayah margrave mulai menawarkan insentif bagi para petualang? Mungkin membebaskan pajak untuk jangka waktu tertentu jika mereka bekerja di sini?” usulku.

“Tapi bukankah mereka akan pergi begitu periodenya selesai?” tanya Leon.

“Lalu tawarkan mereka bangunan murah untuk disewa atau dibeli. Dorong mereka untuk mendirikan rumah agar mereka mau tinggal di sana.”

“Hmm… kurasa aku setidaknya bisa membicarakannya pada ayahku.”

Itu hanya ide spontan, dan tidak mungkin semudah itu untuk dipraktikkan. Respons Leon yang tidak pasti menunjukkan bahwa ia juga berpikiran sama. Namun, karena tidak ada salahnya untuk membicarakannya, ia memutuskan untuk tetap mencobanya karena pada akhirnya itu adalah keputusan sang margrave.

“Tenma? Lord Leon? Maaf mengganggu pembicaraan kalian, tapi semua orang sedang melakukan urusan masing-masing.”

“Hah?”

“Apa?”

Mendengar hal itu dari Jeanne, kami berbalik dan menyadari bahwa semua orang kecuali kami bertiga sudah pergi ke mana pun mereka mau.

“Bahkan Albert dan Cain … ” gumam Leon.

Ya, itu salah kami karena terlalu asyik mengobrol. Lagipula, saat itu sudah mendekati waktu makan siang, jadi kupikir sebaiknya kami makan saja.

“Hei, Amur! Aura! Kalau kamu makan terlalu banyak, kamu tidak akan punya cukup ruang untuk makanan yang Leon tawarkan untuk kita!”

“Tunggu, tunggu dulu!”

“Jangan khawatir! Aku baru di jalur pertama!”

“Saya masih punya ruang!”

“Saya selalu siap untuk lebih!”

“Perutku juga sudah siap!”

Dengan Amur dan Aura yang siap dan bersemangat untuk maju, Albert dan Cain juga ikut bergabung. Dan tepat saat Leon mulai mengeluh tentang keharusan membayar, Albert dan Cain angkat bicara.

“Baiklah kalau begitu. Kurasa aku akan membayar tagihannya saja,” kata Albert.

“Oh! Aku juga akan ikut!”

Amur bersiul. “Wah, boros banget! Dan juga ganteng banget!”

“Persis seperti yang kuharapkan dari seorang adipati dan marquis masa depan! Sungguh murah hati!” Aura memuji.

Aku tahu mereka berempat sedang merencanakan sesuatu. Albert dan Cain terdengar agak monoton, sementara Amur dan Aura sesekali melirik Leon sambil memuji dua orang lainnya.

Tidak mungkin Leon akan tertipu oleh tindakan murahan seperti itu…

“Baiklah, baiklah! Aku akan membayar!” katanya.

Entah bagaimana, dia langsung menabraknya. Dan di saat berikutnya…

“Terima kasih atas makanannya!”

Mereka berempat membungkuk serempak.

Itu jebakan, dan sekarang setelah Leon menawarkan, tidak ada jalan mundur. Setelah memastikan posisi dan ketebalan dompetnya, dia membungkukkan bahunya dan mulai berjalan.

“Fiuh, aku kekenyangan!” kata Amur.

“Harganya cukup masuk akal, dan makanannya sangat lezat.”

“Mungkin karena biaya hidup di sini rendah. Namun, jika mempertimbangkan usaha yang mereka lakukan, saya rasa mereka telah melakukan pekerjaan yang hebat.”

“Dengan jumlah orang sebanyak ini, kami bisa memesan berbagai macam hidangan. Bukankah itu menyenangkan, Jeanne?”

“Aura, sebaiknya kau menahan diri sedikit. Kalau kabar ini sampai ke telinga Aina, entah apa yang akan terjadi.”

“Aduh!”

Semua orang kembali menyusuri jalan utama, saling berbagi pikiran tentang hidangan tersebut. Kelima orang itu tampaknya masih menginginkan hidangan penutup dan terus mampir ke kios-kios yang menjual buah-buahan dan manisan, membeli camilan di sana-sini.

“Makan semua itu tanpa peduli apa pun di dunia…” Leon mengeluh pelan, sambil mencengkeram dompetnya yang sekarang setipis kertas.

“Mmm, itu lezat sekali. Terima kasih atas traktirannya!”

Dompet Leon cukup tebal sebelum kami memasuki restoran, tetapi sekarang hampir kosong. Tidak banyak yang tersisa di dalamnya selain kulitnya. Dia bahkan tidak akan mampu membeli sesuatu yang manis dari warung makan dengan sisa uang yang sedikit. Leon melotot ke arah Albert dan Cain.

“Selain itu, Leon… Apakah kamu menyadari sesuatu?”

“Perhatikan apa?”

Saya coba bertanya apakah dia sadar kami tengah diikuti, tetapi nampaknya dia tidak menyadarinya sama sekali.

“Seseorang telah membuntuti kita sejak kita meninggalkan restoran. Mereka hanya mengikuti untuk saat ini jadi itu bukan masalah besar, tetapi saya dapat mengatakan bahwa mereka cukup terampil.”

“Benarkah?! Aduh!” Leon mencoba melihat sekeliling dengan cepat, jadi aku menyikutnya agar dia tidak ketahuan.

“Jangan biarkan mereka melihatmu!” kataku. “Aku ingin kau pergi dan bergabung dengan yang lain. Aku akan menyelinap ke gang di depan dan melihat apakah aku bisa berada di belakang mereka. Jangan ceritakan ini kepada siapa pun.”

Jika saya berbicara dengan Albert atau Cain, mereka mungkin akan bertanya, “Mengapa merahasiakannya?” Namun Leon terlalu tidak peduli untuk melakukan itu. Sebaliknya, ia hanya mengangguk dan kembali menuju kelompok itu.

Saat sampai di gang, aku berpura-pura menyalip Leon dan bersembunyi di jalan samping, bersembunyi di belakangnya. Lalu, aku naik ke atap gedung, berputar, dan mendekati para pengejar kami dari belakang.

“Jangan bergerak. Lakukan hal yang aneh dan aku akan memenggal kepala kalian,” aku memperingatkan, sambil menempelkan tongkat kayu yang kuambil dari atap ke tengkuk mereka. Tapi…

“Aku juga memintamu untuk tidak bergerak.”

Seorang lelaki lain melangkah keluar dari belakangku sambil mengarahkan sebilah pisau ke punggungku.

“Aku akan mengambil kepala mereka berdua sebelum pedangmu bergerak. Jadi, apa yang akan kau lakukan?” kataku.

Kami terkunci dalam kebuntuan seperti itu untuk sesaat, sampai…

“Baiklah, kita menyerah. Tapi meskipun begitu, tongkatmu itu tidak akan bisa memenggal dua kepala sekaligus.”

Pria di belakangku melemparkan pedangnya ke samping dan mengangkat tangannya ke udara.

“Kau benar. Aku mungkin hanya bisa mendapatkan kepala Lani-tan.”

Aku buang tongkat itu.

“Itu Lani Tantan ! Berapa kali aku harus memberitahumu itu?! Master Tenma, tolong jangan bercanda! Aku takut karena kupikir kau tidak mengenaliku!”

Ternyata yang membuntuti kami adalah Lani, seorang manusia binatang tanuki, beserta seorang laki-laki dan seorang perempuan yang juga manusia binatang tanuki.

“Leni membeku karena terkejut sejak saat itu! Dan Ayah menghilang entah ke mana.”

“Itu karena kalian berdua kurang pengalaman,” kata lelaki tua itu. “Aku merasa Master Tenma akan mengetahuinya, jadi aku menyelinap pergi lebih dulu.”

Saya terkejut ketika orang asing itu menghilang di tengah jalan, tetapi saya pikir dia pasti mengintai di dekat situ, jadi saya memilih untuk mengabaikannya. Lani dan Leni tidak menyadari saya mengendap-endap mendekati mereka atau bahwa lelaki tua itu telah pergi, jadi mereka terkejut ketika saya menangkap mereka.

“Pertama-tama, ini salahmu sendiri,” kata pria itu kepada para beastfolk tanuki lainnya. “Kau bersikap berpuas diri meskipun dikenal sebagai salah satu mata-mata terbaik di selatan. Seberapa cerobohnya kau, tidak memperhatikan saat membuntuti seseorang? Karena kelalaianmu, Leni yang malang juga tertangkap. Dia tidak mati, kan?”

Leni sama sekali tidak bergerak. Pria itu menyodok pipinya dan menunggu dia bereaksi. Dari apa yang dapat kuingat, Leni seharusnya menjadi adik perempuan Lani yang lebih terampil, tetapi melihatnya dalam keadaan seperti ini, aku tidak dapat menahan diri untuk meragukan reputasinya.

“Hah! Kamu membuatku takut sekali sampai-sampai jantungku berhenti berdetak di sana sejenak…”

Leni tampak sadar kembali saat pria itu menusuknya. Ia melirik antara aku, Lani, dan pria itu sambil mencoba mengingat apa yang telah terjadi.

Kemudian, dia memarahi Lani dan aku. “Kakak, apa kau bisa lebih berhati-hati? Aku tidak pandai dalam situasi seperti ini! Dan… Tenma, itu namamu, kan? Tolong jangan mengagetkan wanita lemah seperti itu!”

Setelah kami semua memperkenalkan diri dengan baik, ternyata Leni memang adik perempuan Lani, seperti yang Amur katakan sebelumnya. Lelaki lainnya di sini adalah ayah mereka, Doni.

“Silakan panggil aku Doni-tan!”

“Dan kau juga bisa memanggilku Leni-tan.”

Tidak seperti Lani, keduanya tampak cukup menyukai julukan yang diberikan Amur kepada mereka.

“Jadi, mengapa kalian bertiga membuntuti kami?” tanyaku.

“Yah, sebenarnya kami mengikuti wanita muda itu. Tapi karena dia ikut denganmu, aku sadar akhirnya kami jadi terlihat seperti membuntuti kalian semua.”

Menurut penjelasan Leni, mereka awalnya datang ke wilayah Haust karena Hana mendengar rencana Amur untuk datang ke sini. Mereka diperintahkan untuk mempelajari lebih lanjut tentang wilayah itu sambil mengawasi Amur.

“Yah, tugas utama Ayah dan Kakak adalah mengumpulkan informasi, tapi tugasku sedikit berbeda…”

Rupanya, Leni biasanya tidak ikut serta dalam misi pengintaian semacam itu di wilayah lain. Namun, kali ini, dia diminta oleh Hana untuk menangani masalah yang berkaitan khusus dengan Amur, jadi dia ikut serta.

“Bagaimana kalau kita bergabung dengan Amur dan yang lainnya sekarang? Seharusnya tidak ada masalah, kan?”

“Karena Master Tenma sudah mengetahui keberadaan kita dan aku sudah mengetahui semua yang perlu kuketahui tentang nona muda itu, tidak ada masalah sama sekali!” kata Doni.

Dengan persetujuan Doni, kami berempat berangkat untuk menyusul Amur dan yang lainnya. Anggota kelompokku yang lain sudah cukup jauh di depan.

Meskipun Doni berbicara cukup santai kepada orang lain, nadanya jauh lebih formal ketika hanya ada dia dan keluarganya.

“Oh! Nona Amuuuur!”

“Hmm? Ini Leni-tan!”

Begitu Leni melihat Amur, ia langsung berlari kencang ke arahnya. Amur pun melihatnya dan bergegas menghampiri. Keduanya berpelukan.

“Nona, sudah lama aku tidak melihatmu. Kau jadi… sangat jelek.”

“…”

Tusukan Leni yang tak terduga membuat Amur terkejut.

Kami yang lain pun tercengang oleh ucapan kejam Leni yang tiba-tiba itu.

“Nona, ketika saya mendengarnya dari Nona Hana, saya merasa sulit untuk mempercayainya, tetapi sekarang setelah saya melihat dengan mata kepala saya sendiri, saya menyadari bahwa itu semua benar.”

Amur memasang ekspresi bingung di wajahnya, jelas tidak mengerti apa yang dikatakan Leni sama sekali. Bahkan, baik Doni, Lani, maupun kami semua tidak tahu apa maksudnya.

“Tidak, Leni. Kurasa nona muda itu tidak berubah sama sekali sejak dulu,” kata Lani.

“Penampilannya mungkin tidak berubah, tetapi itu wajar saja. Bagaimanapun, orang-orang memang tumbuh dengan kecepatan yang berbeda. Namun, jati dirinya telah menjadi sangat buruk rupa! Dia tidak pernah seperti ini sebelumnya!” Leni mengabaikan kata-kata Lani dan mencengkeram wajah Amur dengan kedua tangannya. “Ketika Lady Amur masih kecil, dia adalah gadis yang baik. Begitu murni dan menggemaskan… Tetapi sekarang, dia berubah menjadi rakus yang mendambakan pria dan makanan…”

“L-Leni, itu menyakitkan…”

Kemudian, dengan air mata yang mengalir di matanya, Leni mulai menarik pipi Amur. Ia menarik begitu kuat, bahkan Amur hampir menangis. Amur berusaha keras untuk melepaskan jari-jari Leni tetapi tidak berhasil. Bahkan, cengkeramannya semakin mengencang, dan tubuh Amur mulai terangkat dari tanah.

Tepat saat pipi Amur tampak mencapai batasnya, Doni menepukkan tangannya di depan Leni, menyadarkannya kembali ke dunia nyata.

“Cukup!” katanya. “Leni, kau keterlaluan. Maaf, Amur.”

Saat Doni berbalik untuk meminta maaf kepada Amur, tatapan Leni sedikit beralih dari Amur ke Doni. Merasakan kesempatan yang cepat berlalu, Amur mencoba berlari ke arahku secepat seekor kelinci, tetapi…

“Nona! Kita belum selesai!”

“Astaga!”

Leni lalu mencengkeram pakaian Amur, membuatnya menjerit aneh saat dia ditangkap kembali.

Meskipun Amur berharap bantuan kami, tidak ada satu pun dari kami yang berani campur tangan. Kehadiran Leni agak menakutkan. Doni, yang baru saja mencoba untuk turun tangan, dan Lani, yang sebelumnya telah disingkirkan, kini juga menahan diri.

Amur tidak punya sekutu lagi. Namun, pada saat itu, seseorang yang telah kita lupakan muncul.

“Oh, kalian semua ada di sana. Ketika aku tidak dapat menemukan kalian, kupikir kita telah saling merindukan dan kalian sudah pulang ke rumah.”

Itu Kriss. Dia tampak jauh lebih bersemangat sekarang daripada sebelumnya. Mungkin dia akhirnya bisa tidur.

“Kriss, tolong!”

“Umm, apa yang terjadi di sini?” Kriss berpikir sejenak untuk menilai situasi—bagaimanapun juga, dia melihat tiga orang yang tidak dikenalnya, Amur ditawan oleh salah satu dari mereka, dan tidak ada dari kami yang bergerak untuk menolong.

Saya memutuskan untuk campur tangan dan menjelaskan semuanya.

“Begitu ya. Jadi kamu Leni, ya? Hana sudah bercerita sedikit tentangmu.”

“Dan kau pasti Kriss. Aku juga mendengar tentangmu dari Lady Hana.”

Keduanya tampak menyadari keberadaan satu sama lain dan saling menatap tajam. Amur melirik Kriss dengan penuh harap di matanya, kemungkinan besar mengira Kriss akan menolongnya.

“Senang berkenalan dengan Anda!”

“Kamu juga!”

Leni dan Kriss berjabat tangan dengan erat.

Adegan itu membuat kami hampir terjatuh karena tak percaya. Doni dan Lani tampaknya merasakan hal yang sama—mereka tampak sangat bingung seolah-olah tidak tahu apa yang sedang terjadi. Satu-satunya yang tampaknya mengerti apa yang sedang terjadi adalah Amur. Menyadari bahwa musuhnya telah berlipat ganda saat Kriss dan Lenis berjabat tangan, dia mulai berjuang untuk melepaskan diri dari cengkeraman Leni.

“Amur! Berhentilah meronta!”

“Nona, itu berbahaya! Tolong tenanglah,” Kriss menambahkan.

Dengan Kriss yang sekarang menahan lengan Amur bersama Leni, mereka benar-benar menaklukkannya dan mulai menyeretnya ke suatu tempat.

“Tunggu, Kriss! Kamu mau bawa Amur ke mana?” tanyaku.

“Pertanyaan bagus. Kamu mau membawanya ke mana ? ” tanya Jeanne penasaran.

Leni menjawab pertanyaanku karena Kriss sudah mulai berjalan pergi. “Aku berpikir untuk membawanya ke penginapan tempat kita menginap dan memberinya sedikit pendidikan ulang tentang bagaimana bersikap seperti wanita yang baik,” katanya. “Baiklah, aku akan menahan wanita muda itu untuk sementara waktu. Dan Amur, jika kau mencoba melarikan diri, aku tidak punya pilihan selain mengirimmu kembali ke SAR dengan paksa. Jadi jangan pernah berpikir untuk melakukan hal bodoh.”

Dan dengan itu, Leni mengeluarkan sepucuk surat dan menunjukkannya kepada Amur. Saat Amur membacanya, dia berhenti melawan sama sekali. Bahkan setelah Leni melepaskannya, dia tidak berusaha lari.

Penasaran dengan apa yang tertulis di surat itu, saya pun meminta untuk membacakannya. Ternyata itu adalah perintah dari Hana. Singkatnya, surat itu berbunyi, “Belajarlah cara menjadi wanita yang baik dari Leni. Jika kamu mencoba melarikan diri atau menolak, kamu akan dikembalikan secara paksa ke SAR. Saya akan mengirim Blanca dan pejabat tinggi lainnya untuk menjemputmu sebagai tindakan pencegahan jika itu terjadi.”

Fakta bahwa tidak hanya Blanca yang disebutkan, tetapi juga pejabat tinggi lainnya menunjukkan betapa seriusnya Hana tentang hal ini. Amur pasrah pada nasibnya dan membiarkan Leni dan Kriss membawanya pergi. Dia mengingatkanku pada seekor domba yang dibawa ke pembantaian.

“Aku tahu ini masalah internal keluarga Amur jadi aku tidak akan ikut campur, tapi bukankah kalian seharusnya mengumpulkan informasi? Apakah tidak apa-apa untuk menunjukkan diri kepada Leon, karena dia calon kepala wilayah?” tanyaku kepada Doni dan Lani.

“Oh, tidak masalah sama sekali! Bukannya kita berencana untuk membuat masalah atau menyembunyikan sesuatu. Yah, kupikir aku akan mendapat sedikit keuntungan sambil mengumpulkan informasi, tapi tidak perlu dikhawatirkan selama kita tidak bertindak terlalu jauh… mungkin.”

Setelah mereka mengumpulkan informasi di Shellhide, Doni dan Lani berencana menuju ke benteng dekat perbatasan dan melakukan bisnis di sana.

“Jadi itulah alasan kami datang ke sini! Kami ingin mendapatkan izin dari margrave untuk kegiatan kami!” Doni menyatakan.

Dengan kata lain, mereka yakin bahwa Leon akan memberikan persetujuannya tanpa banyak kesulitan.

“Ya, kalau Leon mendengar kau berteman dengan Tenma dan Amur, dia mungkin akan mendengarkan,” kata Cain.

“Dia mungkin akan memberimu izin jika kamu sedikit menyanjungnya,” saran Albert.

Jika tidak ada masalah dengan urusan bisnis mereka, mereka dapat dengan mudah mendapatkan izin dari wakil kapten di benteng. Namun, izin langsung dari calon margrave akan lebih berharga dan memberi mereka keunggulan kompetitif dibanding pedagang lain.

“Tentu saja, jika tidak berhasil, kami tidak akan dirugikan,” kata Lani, tetapi jelas dia optimis dengan peluang mereka.

“Baiklah, karena kalian adalah teman Tenma dan Amur, setidaknya aku akan mendengarkan kalian, tapi aku akan menyampaikan hal ini langsung kepada ayahku.”

Itu lebih dari cukup bagi Doni dan Lani.

Leon lalu bertanya di penginapan mana mereka menginap dan berjanji akan meminta seseorang memberi tahu mereka segera setelah ada tanggapan dari margrave.

Sementara itu, Cain dan Albert telah menjauh sedikit dan menggelengkan kepala.

“Dia seharusnya bertanya dulu apa jenis bisnis yang akan mereka berdua lakukan sebelum pergi ke margrave. Sekarang akan merepotkan karena dia harus bolak-balik,” kata Albert.

“Ya, tapi akan menyenangkan melihat bagaimana ini akan terjadi. Aku tidak akan melakukan apa pun,” Cain menyeringai nakal.

Seperti yang telah mereka prediksi, Leon langsung ditegur oleh Edelia atas cara dia menangani situasi dengan Doni dan Lani. Edelia tidak meninggikan suaranya atau menghinanya, tetapi dia menunjukkan kesalahannya satu per satu dan membuatnya berpikir tentang bagaimana dia bisa menangani hal-hal dengan lebih baik. Selama percakapan itu, sang margrave sendiri hanya berdiri diam, tidak berkontribusi pada percakapan. Menurut Leon, gagasan untuk bertemu orang-orang yang sebelumnya tidak memiliki hubungan dengannya pasti membuatnya tertekan.

“Sepertinya dia dimarahi,” kata Albert.

“Tepat seperti yang kami duga. Cukup membosankan, sungguh,” kata Cain datar.

“Aku kembali!”

Kriss kembali ke kediaman margrave sendirian sebelum makan malam. Amur akan tetap berada di Shellhide di bawah pengawasan Leni sementara Kriss menginap di kediaman tersebut semalaman. Ia akan bergabung kembali dengan Leni di pagi hari.

“Harus kuakui, cerita Leni cukup menarik! Rupanya, dia adalah wanita paling populer di Nanao!”

Kriss mendengar dari Amur bahwa Leni dikenal sebagai wanita paling diinginkan di Nanao. Ia berbagi pengalamannya dengan Amur sebagai pelajaran, dan Kriss menganggap kisah-kisahnya menghibur sekaligus mendidik.

“Jika kau mempraktikkan apa yang kau pelajari, kau akhirnya akan populer di kalangan pria juga!” goda Leon pada Kriss, seperti biasa.

Namun, dia tidak memukul kepalanya seperti yang biasa dia lakukan kali ini. Reaksinya yang tak terduga membuat kita semua tercengang, terutama Albert dan Cain.

“Sejujurnya, Leon, kapan kamu akan berhenti bertingkah seperti anak SMA?” kata Kriss.

Mungkin mendengar pengalaman Leni dengan Amur membuat Kriss merenungkan sesuatu. Mungkin seluruh cobaan ini juga memengaruhi Kriss. Sementara dia masih mengepalkan tangannya erat-erat, jika keadaan terus seperti ini, tidak akan lama lagi dia akan menemukan pacar.

Jeanne dan Aura penasaran dengan cerita Leni dan mulai menghujani Kriss dengan pertanyaan.

Saat Leon menyaksikan kejadian itu, dia bergumam, “Hei, Tenma. Apa menurutmu dia memakan sesuatu yang buruk?” Dia terdengar sangat khawatir.

Kalau saja Leon bisa tumbuh setengah dewasa seperti Kriss… pikirku sambil mendesah.

Albert dan Cain tampak sama jengkelnya terhadap Leon seperti saya.

Malam itu, saya pikir kami akan bermain Tycoon lagi sampai larut malam seperti yang kami lakukan kemarin, tetapi ketiga wanita itu memutuskan untuk tidak ikut bermain. Mereka bilang begadang tidak baik untuk kulit mereka.

“Sepertinya mereka akhirnya cukup umur untuk mulai peduli dengan hal-hal itu… Baiklah, aku akan mengakhiri permainan dengan Eight Enders!”

“Aku tidak mengharapkan hal yang kurang darimu, Master Merlin. Kalau begitu, aku akan menghabisinya dengan Revolusi!” kata Cain.

“Apa-apaan ini?!” seru Leon.

“Cain, kau telah mengincar Leon sepanjang malam. Baiklah, aku juga di sini,” kata Albert.

“Dan itu membuatku berakhir sebagai Miskin… Leon, itu berarti sepuluh kekalahan berturut-turut,” kataku.

Karena gadis-gadis itu tidak ikut bermain, kami bisa terus bermain tanpa harus mengeluarkan siapa pun. Namun, seperti biasa, Kakek tetap bertahan di posisi Tycoon sementara Leon tetap terjebak sebagai Pengemis. Yah, itu tidak terlalu mengejutkan. Kakek mempertahankan gelarnya berkat insting tajam dan keberuntungannya yang luar biasa sedangkan Leon tidak bisa merangkak keluar dari posisi terbawah berkat kombinasi dari nasib buruknya sendiri, keterampilan prediksi yang buruk, dan campur tangan Cain.

“Argh, sial! Kalau saja Cain tidak mengacaukanku di sana…”

“Ya, aku memang ikut campur, tapi kamu akan semakin rugi kalau aku tidak ikut campur!”

“Oof… Kurasa aku hanya sedang mengalami hari yang buruk,” kata Leon.

“Setiap hari adalah hari libur bagimu…”

Cain dan Albert punya alasan untuk setiap alasan yang dibuat Leon.

Leon mengabaikan komentar sinis dari keduanya dan mengganti topik pembicaraan untuk mengulur waktu. “Bagaimana kalau kita istirahat dulu? Hei, Tenma? Apa rencanamu selanjutnya?”

Yah, tidak peduli berapa banyak waktu yang dibelinya, dia masih akan memulai babak berikutnya sebagai Pengemis.

“Rencananya? Nah, karena kita sudah berada di wilayah margrave, kupikir sebaiknya kita memanfaatkan kesempatan ini untuk mengunjungi Desa Kukuri,” kataku.

“Apakah kamu yakin akan hal itu?” tanya Kakek.

Dialah yang pertama bereaksi. Selama ini, aku jarang menyinggung Desa Kukuri, bahkan saat kami bersama Paman Mark dan yang lainnya. Tidak heran dia terkejut saat aku tiba-tiba menyinggungnya.

“Saya selalu ingin kembali, tetapi saya terus membuat alasan seperti tempat itu terlalu jauh atau saya terlalu takut,” saya menjelaskan. “Tetapi jika saya tidak pergi sekarang, saya rasa saya tidak akan pernah pergi.”

“Jika itu yang kau rasakan, maka aku tidak akan menahanmu. Tapi jangan memaksakan diri. Jika terasa terlalu sulit, kau selalu bisa berbalik,” kata Kakek.

Albert dan Cain mengangguk tanda setuju. Namun, satu orang yang tidak bisa membaca situasi terpaksa ikut angkat bicara.

“Desa Kukuri terletak jauh di sudut terjauh wilayah kekuasaan margrave, jadi jaraknya jauh dari Shellhide. Yah, setidaknya lebih dekat daripada jika Anda datang dari ibu kota. Jika Anda harus kembali, Anda selalu dapat mencoba lagi dari ibu kota saat lebih nyaman!”

Saat Leon selesai berbicara, Albert dan Cain menyerbunya.

“Bukan itu intinya! Baca keadaan sekitar, dasar bodoh!”

Keduanya meninju Leon. Tinju Albert mengenai pinggangnya sementara Cain mendaratkan pukulan di ulu hatinya hampir bersamaan. Leon terengah-engah.

“Bahkan aku merasa sedikit kesal karenanya,” gumam Kakek sambil berdiri.

Begitu Kakek berdiri, Albert dan Cain masing-masing meraih salah satu lengan Leon, menguncinya di tempatnya.

“Silakan, Tuan Merlin!” kata Albert.

“Ke mana pun yang kau suka!” kata Cain.

“Aku tidak akan menggunakan tinjuku karena itu terlalu kejam, jadi aku akan menunjukkan belas kasihan,” kata Kakek. “Jangan khawatir. Aku tidak akan menggunakan terlalu banyak kekuatan.”

“T-Tunggu, aku minta ma— Mmph!”

Pilihan serangan Kakek adalah pukulan ke dahi. Saya tidak yakin bagian mana yang dianggapnya “ringan” karena benturan itu membuat kepala Leon terpental ke belakang. Leon kehilangan kesadaran, mungkin akibat gegar otak ringan.

Keributan di sini pasti sudah sampai ke kamar Kriss karena tiga wanita masuk dengan tergesa-gesa, tampak bingung.

“Suara apa itu?!”

“Kriss, jangan berlarian di lorong! Kau bertingkah seperti kemarin,” Kakek memperingatkan.

“Ha ha ha. Omong-omong, suara apa itu?!” tanyanya lagi. “Sumpah aku mendengar suara cambukan!”

“Tidak ada yang serius. Leon bertingkah bodoh lagi, jadi Master Merlin hanya mengoreksinya.”

“Tuan Merlin biasanya tidak ikut campur, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Malah, Leon seharusnya bersyukur semuanya berakhir seperti itu.”

Kriss tampak menerima penjelasan Cain dan Albert, tetapi dia masih belum begitu mengerti mengapa Kakek campur tangan.

“Leon bertanya tentang rencana kita, dan aku bilang aku ingin memberi penghormatan di makam-makam di Desa Kukuri. Dan, seperti biasa, dia tidak bisa membaca keadaan di ruangan itu.”

Sekarang Kriss tampaknya memahami situasinya, dia tidak bertanya lebih lanjut. Namun, aku tahu aku harus menjelaskan mengapa aku begitu bertekad untuk pergi ke Desa Kukuri, jadi aku menceritakan lebih banyak padanya.

“Begitu ya,” katanya setelah mendengarkan penjelasanku lebih lanjut. “Aku tidak menentang ide pergi ke Desa Kukuri, tetapi jika kamu melakukannya hanya karena merasa berkewajiban, maka tidak perlu sekarang.”

“Aku tahu. Aku sudah memikirkannya matang-matang.”

“Kalau begitu, aku tidak akan berkata apa-apa lagi.”

Di situlah percakapan kami berakhir, tetapi Jeanne dan Aura tampaknya masih belum sepenuhnya memahami keadaannya. Yah, meskipun mereka menentangnya, aku tidak bisa begitu saja meninggalkan mereka di kediaman margrave, jadi mereka harus ikut dengan kami.

“Aku tidak bisa menentang keputusanmu, tapi aku juga tidak bisa tinggal diam, jadi kurasa kita akan pergi ke Desa Kukuri. Bagaimana keadaan di sana sekarang?” tanya Albert.

“Setelah kejadian itu, desa itu tampak tidak layak huni, jadi sekarang hanya seperti kota hantu.”

“Jadi, apakah ini hanya perjalanan sehari?”

“Tidak, saya ingin tinggal beberapa malam di sana,” kata saya. “Saya tidak tahu seperti apa kondisinya sekarang setelah ditinggalkan, tetapi saya ingin memberikan penghormatan terakhir dan mengurus makam-makam itu. Mungkin melakukan perawatan dasar.”

Saya mendengar ada kuburan sederhana untuk orang tua saya di sana. Saya ingin membersihkan area itu agar siapa pun yang lewat akan mengenalinya sebagai kuburan.

“Itulah sebabnya kamu tidak perlu ikut, Albert,” aku lalu menambahkan. “Aku mungkin akan singgah di beberapa tempat lain dalam perjalanan pulang juga.”

Perjalanan ke Desa Kukuri akan menjadi perjalanan memutar yang panjang, dan menambahkan lebih banyak pemberhentian di sepanjang jalan kembali dapat menunda perjalanan kembali kami ke ibu kota selama berbulan-bulan. Itulah sebabnya saya pikir lebih baik berpisah dengan para bangsawan sekarang, tetapi mereka bertiga tampaknya tidak setuju.

Albert angkat bicara lebih dulu. “Jika kalian singgah dalam perjalanan pulang dari Desa Kukuri, salah satunya pasti Kota Gunjo, kan? Kalau begitu, aku ingin ikut. Aku bisa menjadikannya kunjungan resmi dan melihat Primera juga. Dan meskipun kalian tidak singgah di sana, aku ingin menemani kalian setidaknya sebagian dari perjalanan.”

“Sama. Wilayah Marquis Sammons terlalu jauh dari rute sehingga aku tidak bisa berkunjung, tetapi karena aku sudah di sini, aku ingin mampir ke wilayah Duke Sanga. Aku jarang mendapat kesempatan untuk mengunjungi wilayah lain, dan kuharap kesempatan itu akan semakin berkurang di masa mendatang,” kata Cain.

“Tujuanku sudah tercapai, jadi aku bebas melakukan apa pun yang aku mau mulai sekarang. Selain itu, jika aku meninggalkanmu sekarang, bangsawan lain mungkin akan menuduhku menggunakan Tenma hanya untuk keuntungan ayahku,” Leon menegaskan.

Jadi diputuskan bahwa mereka bertiga akan ikut. Kupikir Kriss tidak bisa bergabung dengan kami karena tugasnya di ibu kota, tapi…

“Tentu saja aku ikut! Misiku adalah menemanimu, Tenma. Ingat? Jadi, jika kau memperpanjang perjalananmu, itu otomatis memperpanjang misiku juga!”

Dia menyebutnya “perjalanan,” tetapi karena permintaan margrave telah terpenuhi, tidak salah untuk mengatakan bahwa semua yang terjadi setelah titik ini hanyalah perjalanan untuk bersenang-senang. Tidak jelas apakah alasan Kriss akan berlaku di istana atau tidak, tetapi jika dia kembali ke ibu kota sendirian, itu mungkin akan menimbulkan masalah. Bahkan jika dia dimarahi karena ini nanti, dia dapat berargumen bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat berdasarkan situasi saat itu.

“Baiklah. Untuk saat ini, kami belum memutuskan rinciannya, tetapi rencana umum kami adalah mengunjungi Desa Kukuri, melewati Kota Russell, lalu singgah di Kota Gunjo. Saya akan menelusuri kembali rute awal saya kembali ke ibu kota.”

Secara teknis saya tidak melewati Kota Russell untuk mencapai Kota Gunjo, tetapi karena kota itu berada di sepanjang rute dari Desa Kukuri, kota itu akan menjadi tempat yang bagus untuk beristirahat.

“Hmm, mungkin aku lebih mengenal daerah itu daripada margrave,” kata Gramps.

“Haruskah aku menuntunmu ke tengah jalan dan membiarkanmu memimpin di dekat Desa Kukuri, Tuan Merlin?” tanya Leon.

Panduan Leon kemungkinan besar akan bergantung pada peta milik ayahnya. Mungkin dia ingin menebus kesalahannya sebelumnya—dia pasti sangat antusias dengan saran ini.

“Itu mungkin yang terbaik,” kata Kakek.

“Baiklah. Aku juga pernah ke Desa Kukuri melalui Kota Russell, tetapi Cruyff yang mengemudi dan aku yang bertugas jaga. Saat itulah kami disergap oleh para orc,” kata Kriss.

“Itu adalah gerombolan yang dipimpin oleh seorang raja orc, ingat? Itu luar biasa cerdik untuk ukuran orc,” kataku sambil terkekeh, mendukung cerita Kriss.

“Benar sekali! Raja itu sangat pintar untuk seorang orc! Dan yang lebih parahnya lagi, orang yang bertanggung jawab saat itu adalah Jean, dan aku adalah pengawal berpangkat rendah. Aku bahkan tidak bisa berbicara!”

Dengan itu, dia tidak hanya memuji raja orc tetapi juga secara halus mengalihkan kesalahan pada Jean. Kedengarannya seperti dia menyiratkan bahwa segalanya akan berjalan berbeda jika dia yang bertanggung jawab, tetapi dia juga tampaknya tidak menyadari apa yang dia katakan. Yah, selain aku, tidak ada seorang pun di sini yang akan mengadu pada Jean, jadi mungkin tidak apa-apa untuk membiarkannya berlalu begitu saja.

Albert dan yang lainnya tidak cukup dekat dengan Jean untuk sekadar berbagi gosip. Jeanne dan Aura juga tidak bisa karena posisi mereka, dan jika mereka melakukannya, Aina tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja. Kakek mungkin mempertimbangkan untuk mengatakan sesuatu, tetapi dilihat dari ekspresi wajahnya, dia tampaknya lebih berpikir seperti “Wajar saja jika tikus bermain saat kucing pergi.”

Orang yang paling mungkin membocorkan rahasia adalah Amur, dan dia tidak ada di sana. Jadi, sayalah yang paling mungkin menjadi tersangka.

Kriss tidak menyadari pikiran-pikiran tersebut dan mulai menceritakan kisah itu dengan sedikit tambahan, yang membuat Albert dan yang lainnya terpesona.

“Tenma…” Saat semua orang memperhatikan cerita Kriss, Cain memanggil namaku dengan lembut. “Aku akan menjadi saksimu.”

Cain mengacungkan jempol dan aku membalasnya tanpa berkata apa-apa. Kakek memperhatikan percakapan kami dengan ekspresi jengkel, tetapi tidak berkomentar.

“Yah, sudah terlambat untuk permainan kartu berikutnya. Sebaiknya kita tidur saja,” kata Kakek.

“Ya, ayo.” Leon langsung menyetujui usulan Kakek. Dia pasti yakin bahwa dengan keadaan yang ada, dia tidak akan pernah bisa lepas dari kekalahan beruntunnya.

“Baiklah, mari kita berhenti sejenak di sini. Lain kali, kita akan mulai dari tangan pemenang Master Merlin. Dan, tentu saja, yang memulai sebagai Pengemis adalah Leon.”

“Tidak mungkin! Bukankah kita harus memulai dari awal lagi lain kali?”

“Aku baik-baik saja dengan cara apa pun,” kata Kakek.

“Cain berada di posisi kedua, jadi dia bisa memilih.”

“Kita akan melanjutkan apa yang kita tinggalkan hari ini,” kata Cain.

“Brengsek!”

Keputusan Cain yang tergesa-gesa menentukan nasib Leon. Teriakan Leon menggema di seluruh perkebunan, dan akibatnya, Kriss, Edelia, dan para pembantu semuanya memarahinya.

Keesokan harinya…

“Bertemu dengan margrave akan sangat menegangkan!”

“Saya yakin saya bahkan lebih gugup daripada Anda,” kata Doni.

Doni dan Lani telah dipanggil oleh margrave untuk membicarakan bisnis.

Biasanya, izin semacam itu mengharuskan dokumen diserahkan ke kantor setempat, dan kantor itu kemudian akan menilai apakah akan meneruskan masalah tersebut ke margrave jika mereka tidak dapat membuat keputusan. Namun karena Leon telah bertanggung jawab atas hal ini, mereka telah melewatkan beberapa langkah dan berakhir dengan pertemuan langsung.

Leon datang ke tempat mereka pagi itu. Ia menjelaskan situasinya dan kemudian membawa mereka ke perkebunan. Kunjungannya secara langsung merupakan hukuman atas perilakunya yang sembrono dalam masalah ini.

Ngomong-ngomong, Leni tidak ada di sana, begitu pula Kriss. Itu karena mereka berdua punya misi untuk mendidik Amur tentang bagaimana menjadi wanita yang baik.

“Apa yang aku lakukan di sini?” tanyaku.

“Kami ingin Anda bertindak sebagai perwakilan Lady Amur, Master Tenma. Meskipun hanya formalitas. Lebih baik bagi kami untuk memiliki seseorang dengan status lebih tinggi untuk menjamin kami daripada tidak. Dia cukup sibuk saat ini, dan kami mohon maaf atas ketidaknyamanannya, tetapi kami ingin Anda membantu kami.”

Rupanya, aku seharusnya menjadi pengganti Amur. Selain Amur, satu-satunya yang mengenal Lani adalah aku, Kakek, Jeanne, dan Aura. Karena aku ditunjuk menjadi pemimpin kelompok, mungkin itulah alasan mereka memilihku.

“Yah, sepertinya aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.”

Setelah pertemuan selesai…

“Sebenarnya tidak ada yang bisa kulakukan. Aku bahkan tidak perlu berada di sana, bukan?” tanyaku.

“Itu sama sekali tidak benar, Master Tenma! Anda membantu memfasilitasi pertemuan tersebut dengan cara yang membuat kami didengarkan, dan yang lebih penting, kehadiran Anda cukup mengintimidasi sang margrave!” Doni menjelaskan.

“Maaf kalau kami terkesan memanfaatkanmu, tapi itu sungguh membantu,” kata Lani, dan kedengarannya dia bersungguh-sungguh.

Karena akulah yang datang untuk menjamin mereka, margrave tidak dapat menolak mereka tanpa merusak reputasiku . Dan karena dia masih berutang banyak padaku, dia tidak akan berani melakukan itu.

“Yah, mungkin ada benarnya juga, tapi Ayah pasti akan mendengarkan mereka bahkan tanpa Tenma. Tidak perlu khawatir tentang itu. Lagipula, karena kita sekarang sudah membangun hubungan dengan SAR, memberikan izin untuk berdagang seharusnya bukan masalah besar. Lagipula, itulah yang dikatakan Ibu,” kata Leon.

Jika dia tidak menyebutkan bahwa ini adalah ide Edelia, Doni dan Lani mungkin akan berpikir, Wah, itu mengesankan! Meskipun dia busuk sampai ke akar-akarnya, dia tetap penerus margrave yang sebenarnya! Tapi Leon telah membocorkannya tanpa ragu-ragu, yang merupakan hal yang biasa baginya. Yah, aku lebih suka itu daripada dia merahasiakannya.

Kemudian, ketika saya menyampaikan versi singkatnya kepada Albert dan Cain, mereka berdua berteriak serempak, “Tidak mungkin Leon bisa menemukan ide seperti itu sendirian! Pasti ada yang membantunya!” Dan segera setelah itu, mereka berdua bergegas untuk menghadapi Leon, sambil berkata, “Kami akan mencari tahu kebenarannya!”

“Kamu bilang kamu berencana untuk menjual makanan, tapi apa sebenarnya yang akan kamu tawarkan?” tanyaku.

“Sup miso babi.”

“Master Tenma menyajikan sup miso wyvern dan semua orang menyukainya. Itulah sebabnya kami berpikir untuk mencoba sesuatu yang serupa dengan sup miso babi.”

Karena sup wyvern menjadi populer, idenya adalah sup babi, yang mirip, juga akan berhasil. Ditambah lagi, miso dianggap sebagai bahan langka di wilayah margrave, jadi risikonya untuk ditiru rendah. Itulah sebabnya mereka begitu yakin akan berhasil.

“Kami berencana untuk menyajikannya dengan bola nasi agar lebih mengenyangkan bagi para petualang dan pekerja.”

“Wah, enak sekali. Kamu bahkan bisa memasukkan bola-bola nasi ke dalam sup! Bola-bola nasi itu akan cocok disantap bersama dan juga mengenyangkan,” kataku santai.

Lani sempat terkejut, tetapi kemudian menyeringai nakal padaku. “Aku tahu kau akan mengerti, Master Tenma.” Dia membuatnya terdengar seperti aku semacam penjahat yang licik atau semacamnya.

“Jika Anda membeli sayur-sayuran murah dari kota-kota terdekat dan mengganti bahan-bahannya setiap hari, seperti sayur-sayuran spesial hari itu, Anda bisa memperoleh keuntungan besar.”

“Hehehe. Tapi tentu saja. Aku sudah mengirim orang-orang kita ke kota-kota terdekat untuk membeli hasil bumi dalam jumlah besar dengan harga lebih tinggi daripada yang dibayar oleh pesaing kita.”

Bahkan jika biaya bahan-bahannya naik sedikit, sup babi memiliki keuntungan karena dapat dihemat dengan menambahkan lebih banyak bahan. Dengan mempertimbangkan hal itu, mereka berencana untuk menguasai rute pasokan pesaing mereka.

“Idealnya, aku juga ingin mendapatkan daging wyvern…”

“Itu akan menghabiskan anggaran Anda sampai ke titik di mana Anda akan merugi,” kataku.

“Ya, kau benar. Sayang sekali, tapi aku harus menyerah. Aku ingin membuatnya istimewa di hari terakhir, tapi tidak ada gunanya kalau aku tidak bisa mengambil untung darinya.”

Bahkan jika aku menjual daging wyvern kepada mereka dengan harga murah, menggunakan daging itu untuk membuat sup akan tetap menghabiskan keuntungan mereka. Sedangkan aku, aku menggunakan daging wyvern yang aku buru sendiri, dan karena aku menerimanya sebagai hadiah untuk misi, aku mampu untuk melakukannya habis-habisan. Namun jika mereka menjualnya, mereka harus mengurangi jumlahnya menjadi sekitar sepersepuluh dari yang aku gunakan. Mereka juga harus mengenakan biaya setidaknya 100G per mangkuk. Mungkin itu hampir tidak menguntungkan di warung makan di ibu kota, tetapi bagi para petualang dan buruh di wilayah margrave yang kurang kaya, itu hanya akan dijual sebagai makanan ringan sesekali. Itu tidak akan menjadi bisnis yang berkelanjutan.

“Baiklah, untuk saat ini saya akan fokus menjual sup babi dan bola nasi dalam jumlah besar. Namun, saya penasaran dengan rasa wyvern. Apakah Anda bersedia menjualnya kepada saya?”

Karena ia memiliki kesempatan, Lani ingin mencicipi rasanya untuk mempersiapkan usaha masa depan yang melibatkan daging wyvern. Jadi, tentu saja, saya bisa menjualnya kepadanya dengan harga khusus untuk teman-teman dan keluarga.

Yah, aku pernah mendapat beberapa diskon dari Lani sebelumnya, jadi aku tidak keberatan memberinya diskon sekarang. Tapi meminta diskon pertama untuk sesuatu seperti wyvern… Itu pedagang yang cerdas untukmu.

“Ngomong-ngomong, Doni, benarkah Leni adalah mata-mata yang lebih baik daripada Lani?”

Aku memutuskan untuk menanyakan hal itu saat Lani sedang sibuk membicarakan bisnis dengan Leon tentang perdagangan di benteng perbatasan. Aku sudah penasaran tentang hal ini sejak lama.

Doni tampak sedikit terkejut dengan pertanyaanku, tetapi begitu dia menyadari aku mendengarnya dari Amur, dia mengangguk seolah-olah itu masuk akal dan mulai menjelaskan lebih lanjut. “Di satu sisi, ya, itu benar. Meskipun mereka berdua mata-mata, gaya mereka sangat berbeda, jadi sulit untuk mengatakan mana yang lebih unggul. Namun, rata-rata, Leni mengumpulkan lebih banyak informasi per misi.”

Ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa Lani ahli dalam misi penyamaran dan pengumpulan intelijen, seperti saat pertama kali kami bertemu atau saat ia menyelinap ke pasukan Duke Sanga. Ia juga ahli dalam sabotase dan pertempuran. Di sisi lain, Leni jarang berinteraksi dengan targetnya. Sebaliknya, ia mengumpulkan intelijen dengan cara membaur dengan lingkungan targetnya. Ia bekerja di bar-bar di daerah tersebut atau mendengarkan percakapan dengan orang-orang yang mengenalnya.

Dalam kasus Lani, informasi yang diberikannya sering kali penting, tetapi juga mengandung risiko yang cukup besar. Di sisi lain, informasi Leni cenderung berupa campuran antara yang bermanfaat dan tidak, tetapi memiliki keuntungan karena menawarkan perspektif yang lebih luas.

“Informasi tetaplah informasi, meskipun tidak penting. Selain itu, jika menyangkut Leni, dia tidak hanya pandai bergaul—dia juga pandai menyanjung pria. Banyaknya informasi yang dia kumpulkan jauh melampaui apa yang bisa diperoleh orang lain dengan menggunakan metode yang sama. Namun, sebagai ayahnya, saya memiliki perasaan campur aduk tentang hal itu…”

Jadi itulah mengapa orang-orang menyebutnya sebagai wanita paling populer di Nanao…

“Kalau begitu, mungkin lebih baik kita hindari saja interaksinya dengan Leon terlalu banyak,” kataku.

“Itu akan menjadi tindakan yang bijaksana. Bukan bermaksud menyinggung, tapi dia mungkin akan menelanjanginya. Dalam arti informasi, sejauh menyangkut keluarganya, tentu saja.”

Sepertinya Doni tidak ingin merusak hubungan baru ini hanya beberapa hari setelah terbentuk. Selain itu, meskipun mempelajari lebih lanjut tentang margrave akan sangat berharga, ia tidak ingin berlebihan dan mengambil risiko menjadikannya musuh.

Dengan mengingat hal itu, saya memanggil Albert dan Cain. Saya menjelaskan situasinya kepada mereka, dan meminta bantuan mereka. Setelah mendengar dari saya dan Doni, mereka berdua langsung setuju untuk bekerja sama, mengatakan bahwa itu terdengar seperti kemungkinan yang terjadi jika Leon terlibat.

“Saya juga akan membicarakannya dengan Leni, karena meskipun itu bukan keinginannya, dia mungkin tetap saja melakukan sesuatu tanpa sengaja. Itu bisa disebut sebagai risiko pekerjaan,” kata Doni.

“Yah, Leon punya masalah yang sama dalam hal itu.” Menurut Cain, kesalahan-kesalahan Leon juga merupakan risiko pekerjaan.

“Yah, karena Leni mungkin sedang sibuk menjaga Amur, seharusnya tidak ada masalah selama ada orang lain yang mengawasi Leon.”

Tepat saat kami mengakhiri diskusi, sepertinya Leon dan Lani juga telah menyelesaikan diskusi mereka. Dilihat dari ekspresi mereka, sepertinya mereka telah mencapai kesepakatan yang menguntungkan Lani.

Setelah itu, saya mengusulkan agar kami pergi ke kota bersama Doni dan Lani, tetapi tampaknya mereka harus mempersiapkan sesuatu dan menghadiri rapat bisnis. Mereka berdua memutuskan untuk langsung kembali ke penginapan.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan? Jeanne dan Aura sedang pergi bersama Master Merlin, kan?”

“Ya, Kakek terus saja bicara tentang betapa dia membenci formalitas yang kaku, jadi dia mengajak mereka berdua jalan-jalan bersama Shiromaru dan berkata dia akan memberi mereka pekerjaan. Dia bilang akan baik bagi mereka untuk menerima permintaan di lingkungan yang berbeda sesekali. Itu akan menjadi pengalaman yang bagus dan bahkan mungkin membantu saat tiba saatnya untuk menaikkan level mereka,” jelasku.

Fakta bahwa saya telah menerima permintaan dari berbagai wilayah seperti Kota Gunjo, Sagan, ibu kota, dan SAR tampaknya menjadi salah satu faktor ketika saya dipromosikan ke Pangkat S. Jeanne dan Aura hanya bekerja di Sagan dan ibu kota, yang keduanya berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, jadi ini tampaknya saat yang tepat untuk membiarkan mereka membangun prestasi di wilayah margrave.

“Jadi sekarang hanya kita saja, ya?” kata Leon.

“Leon, aku yakin aku tidak perlu mengingatkanmu, tapi jangan pergi ke tempat yang teduh, oke?” kata Albert.

“Ya, kamu harus menunggu sampai kita kembali ke ibu kota untuk itu,” Cain setuju.

“Aku mengerti, aku mengerti!” jawab Leon kesal.

Walaupun Albert dan Leon rupanya pernah mengunjungi klub malam yang mirip dengan klub kabaret sebelumnya, sepertinya mereka belum pernah ke sana dalam beberapa tahun terakhir karena Cain.

Tunangan Albert, Elsa, cukup pengertian dengan pria yang pergi ke tempat-tempat seperti itu asalkan hanya untuk bersenang-senang, tetapi tunangan Cain sama sekali tidak seperti itu. Dia tampak sangat peduli jika Cain pergi ke tempat-tempat seperti itu, jadi pada akhirnya, dia berhenti pergi. Namun, tampaknya dia tidak begitu tertarik untuk pergi ke sana sejak awal.

“Saya lebih suka pergi minum-minum dengan teman-teman,” katanya ketika saya bertanya tentang hal itu.

Saya juga merasakan hal yang sama, jadi saya setuju dengannya. Sedangkan Albert, dia tampaknya tidak peduli. Namun Leon senang pergi keluar bersama teman-temannya ke tempat-tempat yang banyak dikunjungi gadis-gadis.

“Kalau dipikir-pikir, aku sudah bertemu Elsa beberapa kali, tapi aku belum pernah bertemu tunangan Cain,” kataku.

“Benarkah? Sepertinya dia pernah bertemu denganmu beberapa kali. Dia bilang kau tidak pernah bicara.”

Kami mengobrol lebih lanjut, dan setelah mendengar deskripsinya, aku teringat seorang wanita yang cocok. Aku belum pernah mendengar namanya, tetapi aku pernah bertemu dengannya beberapa kali di perpustakaan istana di ibu kota dan di arsip. Aku mungkin mengangguk padanya setiap kali kami bertatapan mata.

“Dia bilang akan aneh mendekatimu saat aku tidak ada, dan dia juga pemalu. Dia agak tertutup.”

“Ya, saya punya kesan itu. Elsa tidak tahu itu dan menghampirinya untuk berbicara, tetapi dia takut dia malah membuatnya takut,” kata Albert.

“Aku akan segera memperkenalkannya, begitu kita kembali ke ibu kota. Kau mungkin akan lebih sering menemuinya setelah kita menikah,” kata Cain.

Sementara itu, Leon tidak punya pacar atau tunangan, jadi dia tidak mengatakan sepatah kata pun selama percakapan. Dia hanya tampak agak tidak sabar.

“Albert, Cain… Kita harus benar-benar menjauhkan Leon dari Leni. Dan mungkin wanita lain juga. Pada titik ini, dia mungkin akan jatuh cinta pada wanita mana pun yang menurutnya menarik dan yang menunjukkan sedikit kebaikan padanya, tidak peduli seberapa buruk kepribadian wanita itu.”

Mereka berdua mengangguk dengan sungguh-sungguh, tampaknya memikirkan hal yang sama, dan kami bersumpah untuk menjauhkan wanita dari Leon untuk sementara waktu. Saya perhatikan bahwa Cain memiliki senyum cerah di wajahnya selama diskusi ini khususnya.

Beberapa hari kemudian…

“Suvenir, cek! Makanan, cek! Lewat, cek!” kataku.

Karena kami akan menuju Desa Kukuri, kami harus meninggalkan Shellhide sedikit lebih awal dari yang saya rencanakan. Saya bergegas keluar untuk membeli oleh-oleh dan menyelesaikan persiapan untuk berangkat keesokan harinya.

“Sepertinya Anda sudah selesai bersiap, Master Tenma.”

Doni datang menemuiku saat aku sedang memilah-milah suvenir dan mengemasnya ke dalam tas ajaibku. Yang ada di Shellhide hanyalah Doni dan Leni, karena Lani sudah pergi ke benteng perbatasan pada hari izin dikeluarkan.

“Ya, aku berencana untuk berangkat besok. Kalau kita tidak segera berangkat, siapa tahu kapan kita akan sampai di ibu kota?”

“Kedengarannya seperti ide yang bagus,” kata Doni. “Meskipun tidak banyak yang perlu dikhawatirkan di selatan ibu kota, jika Anda menunda terlalu lama, Anda mungkin akan menghadapi salju.”

Saat ini bulan Oktober, seperti yang biasa dikatakan orang di kehidupanku sebelumnya. Bahkan jika kami mengunjungi semua tujuan yang direncanakan tanpa insiden apa pun, itu akan memakan waktu lebih dari sebulan. Jika semuanya berjalan lancar, kami akan menghadapi cuaca pertengahan November, dan jika ada masalah, perjalanan kami mungkin akan diperpanjang hingga Desember.

“Salju seharusnya tidak menjadi masalah bagi Thunderbolt, tetapi kereta adalah cerita lain.”

Meskipun kereta saya jauh lebih unggul dari kereta biasa, rodanya tetap tidak dapat meluncur dengan mudah di atas salju. Menjadi lebih kokoh dari rata-rata tidak akan membantu dalam hal itu.

“Tergantung pada kondisinya, jika turun salju, mungkin lebih cepat untuk berjalan kaki dan menggunakan kereta kuda saat Anda berhenti. Tetap saja, saya cukup iri…” kata Doni.

Sarannya mengandalkan kita untuk memiliki tas sihir dan tas dimensi berkapasitas besar. Namun, dalam keadaan normal, orang-orang harus berani menghadapi dingin dan berisiko mati kedinginan atau sama sekali tidak bepergian selama musim dingin. Kalau dipikir-pikir seperti itu, memiliki tempat yang aman untuk beristirahat yang terasa seperti rumah selama musim bersalju sudah lebih dari cukup.

“Ngomong-ngomong, ada yang ingin aku bicarakan. Atau lebih tepatnya, aku ingin meminta bantuanmu…”

Dengan kata lain, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya terkejut dengan apa yang diminta Doni.

“Apakah semuanya sudah siap?” tanya Kriss sambil melakukan pemeriksaan terakhir sambil melihat ke arah kelompok itu. Yah, yang terutama dia lihat adalah tiga orang idiot itu.

Kami berangkat lebih awal dari rencana, tetapi syukurlah, tampaknya semua orang telah menyiapkan perbekalan mereka terlebih dahulu dan tidak melupakan apa pun.

“Jangan terlalu khawatir, Kriss. Kami akan baik-baik saja!” kata Leon sambil tertawa.

Saya kemudian melihat ada sekelompok pembantu membawa keranjang besar di belakangnya.

“Leon, kukira aku sudah menyuruhmu datang mengambil persediaan makanan untuk beberapa hari dari ruang makan,” kata Edelia, memarahinya dengan senyum ramah di wajahnya. Dia berdiri di depan kelompok pembantu.

“Maaf, Ibu.”

Fakta bahwa tak seorang pun kecuali Leon yang tahu bahwa makanan telah disiapkan untuk kami berarti dia lupa memberi tahu orang lain tentang hal menarik itu.

“Albert, Cain! Periksa barang-barang milik Leon!”

“Baik, Lady Edelia!” kedua bangsawan itu menjawab serempak sambil membungkuk pada Edelia sebelum memeriksa barang bawaan putranya.

Dan hasil pemeriksaan mereka persis seperti yang saya harapkan…

“Hei, Kriss! Leon tidak membawa senjata atau baju zirahnya!” keluh Albert.

“Dompetnya juga hilang!” kata Cain dengan jengkel.

“Oh, dia meninggalkan dompetnya di atas meja.”

Rupanya, Leon lupa membawa beberapa barang yang sangat penting untuk perjalanan kami.

Cain mengambil dompet itu dari Edelia dan memeriksa isinya. “Kosong!” katanya lalu membalik dompet itu untuk menegaskan hal itu.

Edelia mendesah dan kembali ke perkebunan. Kupikir dia akan memberi putranya sejumlah uang. Sementara itu, Leon bergegas kembali ke kamarnya untuk mengambil senjata dan baju zirahnya.

“Apakah ada yang lupa sesuatu?” tanya Kriss.

“Aku menyimpan senjata, baju zirah, dan dompetku di tas ajaibku untuk memastikan tidak ada yang tertinggal,” kata Kakek.

“Aku juga,” kataku.

“Aku juga punya segalanya,” kata Jeanne.

“Kurasa aku baik-baik saja…” kata Aura.

Kami semua menoleh ke arah Leon lagi dan memastikan bahwa kami memiliki semua yang kami butuhkan. Sementara Aura tidak yakin, Jeanne berkata bahwa dia telah memeriksa kamar sebelum mereka pergi, jadi mereka seharusnya baik-baik saja.

“Bagaimana denganmu, Amur?”

“Saya sudah memeriksa dan dia punya semuanya. Setidaknya, saya rasa tidak ada yang tertinggal di ruangan itu,” kata Kriss, menjawab untuknya.

“Dan saya sudah cek di penginapan, jadi tidak ada masalah di sana,” Leni meyakinkan kami.

Amur terdiam sepanjang waktu, namun dia memeriksa barang-barangnya sekali lagi, menegakkan tubuhnya sedikit, dan mengangguk.

“Ini buruk, Jeanne. Amur sedang berevolusi,” kata Aura dengan bisikan di atas panggung.

“Yah, kupikir bagus juga kalau Amur bertumbuh, tapi yang lebih kukhawatirkan adalah betapa bersemangatnya Leni untuk bergabung dengan kita…” jawab Jeanne.

“Oh, maaf. Aku lupa memberi tahu kalian berdua tentang itu,” kataku.

Permintaan Doni kepada saya kemarin adalah agar Leni menemani kami dalam perjalanan kembali ke ibu kota. Alasan resminya adalah karena Amur adalah putri seorang viscount dari SAR, ia membutuhkan pendamping untuk perjalanannya. Namun, alasan sebenarnya adalah Leni bersikeras bahwa Amur belum menyelesaikan pelajaran etiketnya, jadi ia akan ikut dengan kami, suka atau tidak.

Kakek dan Kriss telah menyetujui rencana itu. Kami memberi tahu ketiga orang idiot itu kemudian, meskipun Albert dan Cain memberiku peringatan keras tentang hal itu. Mereka berkata, “Kamu baru saja mengatakan bahwa bukanlah ide yang bagus untuk membiarkan wanita mana pun mendekati Leon!”

Akan tetapi, sama sekali terlupakan bagi saya untuk menceritakannya kepada Jeanne dan Aura.

“Baiklah, kalau itu keputusan Tenma, kami tidak akan mengatakan apa pun. Tapi apa yang akan terjadi begitu kami sampai di ibu kota?”

“Itu tergantung pada Amur. Tapi bagaimanapun juga, sepertinya kita tidak akan tinggal lama di sana. Sepertinya dia punya pacar di Nanao,” aku memberi tahu mereka.

Jika Leni memutuskan bahwa Amur belum menunjukkan perkembangan apa pun pada saat kami tiba di ibu kota, ia akan berkata bahwa ia akan membawa Amur kembali ke SAR dan memberinya pendidikan yang lebih menyeluruh di sana.

“Pacar…”

Jeanne dan Aura tampak puas dengan penjelasan itu, tetapi pada saat yang sama, mereka tampak sangat penasaran dengan Leni. Kurasa itu masuk akal karena mereka tidak banyak bergaul dengan wanita yang punya pacar atau yang mau membicarakan hal-hal seperti itu secara terbuka. Dia adalah orang yang tepat untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka.

“Jadi, semuanya, tolong bertemanlah dengan Leni,” kataku.

“Mengerti!”

“Kamu bisa mengandalkanku!”

Mereka berdua menjawab dengan bersemangat.

Hmm, jadi mereka benar-benar akan bisa diandalkan untuk suatu perubahan?

“Maaf, maaf! Aku sudah punya semua yang aku butuhkan sekarang!” Leon kembali dengan senjata, baju besi, dan uang yang diterimanya dari Edelia. Dia dengan bangga mengetuk tas ajaibnya untuk menunjukkan bahwa dia sudah sepenuhnya siap sekarang.

“Wah, sepertinya kita sudah siap,” kataku.

Sekarang setelah kami selesai dengan persiapan kami dan tibalah saatnya untuk pergi, sang margrave muncul dari dalam perkebunan.

“Sudah lama aku tidak melihatmu, Ayah. Apa yang membawamu ke sini?” tanya Leon.

“Jelas dia datang untuk mengantarmu, dasar bodoh!” balas Cain.

“Oh, benar juga,” Cain mengangguk.

Sementara itu, kami yang lain berpikir, Mengapa dia tidak bisa menemukan jawabannya sendiri?

“Terima kasih atas semua bantuan yang telah kalian berikan kepada kami. Terimalah ini sebagai tanda terima kasihku,” kata sang margrave. Ia kemudian menyerahkan sepucuk surat beserta lambang keluarganya. Lambang itu bergambar seekor serigala yang melolong. “Lambang ini akan sangat berguna bagi kalian saat berada di wilayah kekuasaanku. Paling tidak, lambang ini akan lebih dapat diandalkan daripada Leon. Dan untuk suratnya, tolong berikan kepada kapten brigade ksatria, yang bertanggung jawab untuk menjaga ketertiban di wilayah itu, saat kalian berpapasan dengannya. Di situ tertulis bahwa ia akan memberikan bantuannya kepadamu.”

“Terima kasih. Aku menghargainya,” kataku.

Lambang margrave akan memperbolehkan kami melewati sebagian besar tempat saat kami berhenti di kota-kota dan desa-desa karena lambang itu berfungsi sebagai izin perjalanan, ditambah lagi kami akan membawa Leon bersama kami.

“Ngomong-ngomong, ada beberapa laporan tentang petualang yang hilang di sekitar Desa Kukuri dan Hutan Elder setelah mereka menerima misi. Banyak juga yang terluka.”

Para petualang yang hilang sebagian besar adalah petualang pemula yang masih muda atau belum berpengalaman yang belum pernah ke Hutan Elder sebelumnya. Serikat itu yakin mereka mungkin terlalu sombong, salah menilai situasi, dan telah pergi terlalu jauh ke dalam hutan, yang menyebabkan mereka diserang oleh monster-monster kuat. Mereka yang telah kembali dengan selamat kecuali beberapa yang terluka dianggap sebagai veteran yang pernah ke Hutan Elder sebelumnya.

“Menurut para petualang dan ksatria yang mengetahui tentang Desa Kukuri lama dan Hutan Tetua, hutan itu pada dasarnya tetap berukuran sama seperti sebelumnya. Namun, hutan itu menjadi lebih menyeramkan. Aku punya firasat bahwa itu mungkin karena lebih sedikit orang yang berani memasukinya daripada sebelumnya. Itu hanya firasatku sendiri, tentu saja, tetapi lebih baik berhati-hati.”

Margrave memintaku untuk secara diam-diam memperingatkan setiap petualang yang kami lihat yang berencana untuk menjelajah Hutan Elder.

“Saya bisa melakukan itu, tapi…”

Aku tahu akan ada petualang yang tidak mau mendengarkan rekan-rekan mereka. Namun, setidaknya mereka akan memperhatikan jika aku menunjukkan lambang keluarga Margrave Haust dan menyebutkan bahwa aku dulu tinggal di Desa Kukuri. Setelah itu, mereka bebas membuat keputusan sendiri—aku tidak akan bertanggung jawab atas apa yang mungkin terjadi pada mereka.

“Kau tidak perlu melakukan apa pun selain itu. Aku berencana untuk memberi tahu guild juga, tetapi pada akhirnya, itu terserah petualang.”

Itulah pesan yang ingin disampaikan Margrave Haust, dan sepertinya kapten para ksatria itu sedang pergi dari Shellhide saat ini dalam upaya untuk meningkatkan kewaspadaan tentang bahaya hutan.

“Baiklah, aku menghargai semuanya,” kataku.

“Mmm. Baiklah, jaga diri.”

Margrave Haust tampaknya sudah lebih terbiasa dengan kami karena dia jauh lebih banyak bicara daripada sebelumnya. Namun, dia masih belum merasa nyaman seperti Duke Sanga atau Marquis Sammons. Meski begitu, tidak adil untuk membandingkan mereka—keduanya memiliki keterampilan komunikasi yang luar biasa.

“Kakek, tentang apa yang dikatakan margrave… Apakah kau benar-benar berpikir bahwa banyak petualang yang hilang di hutan?” tanyaku.

“Yah, ramuan obat yang ditemukan di sana konon kualitasnya paling tinggi di wilayah itu. Dan ketika Anda bertemu petualang muda atau yang belum berpengalaman yang penghasilannya tidak seberapa, akan selalu ada yang terus memaksakan diri. Dulu, kami penduduk desa akan menuntun mereka ke tempat yang lebih aman, tetapi tentu saja tidak ada orang di sekitar yang bisa melakukannya lagi,” jelasnya.

“Kalau begitu, kita juga harus berhati-hati. Sudah lama sejak kita meninggalkan Desa Kukuri, jadi kita tidak boleh menganggap Hutan Tetua sebagai tempat yang kita kenal lagi,” kataku.

Kakek setuju. “Itu benar. Daerah di sekitar desa tidak akan banyak berubah, tetapi kita tidak tahu seberapa besar ekosistem hutan itu telah berevolusi. Mungkin monster yang diusir oleh zombi naga telah menetap di bagian hutan yang lebih dangkal. Pastikan tidak ada dari kalian yang memasuki hutan sendirian.”

Semua orang mengangguk mendengar nasihatnya—nasihat itu mengandung bobot pengetahuan dan pengalamannya sebagai petualang berpengalaman. Jika aku mengatakan sesuatu seperti itu, Leon mungkin akan menepisnya dengan candaan.

Kami mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada margrave, lalu aku mengikat Thunderbolt ke kereta. Aku duduk di kursi pengemudi di sebelah Leon, karena ia akan bertindak sebagai pemanduku dan sebagai bentuk identifikasi bagi kami. Bagaimanapun, ia akan lebih berguna daripada lambang di Shellhide.

“Ayo berangkat!” serunya dengan antusias, tetapi Thunderbolt tidak bergeming.

Itu karena aku yang memegang kendali, dan Thunderbolt hanya boleh menanggapi perintahku atau Rocket. Baru-baru ini, dia mulai menuruti perintah Gramps dan Jeanne, tetapi itu hanya permintaan sederhana, bukan perintah. Bagaimanapun, tidak mungkin dia akan menuruti perintah Leon karena mereka berdua hampir tidak saling kenal.

“Ayo, Thunderbolt.” Aku menarik pelan tali kekang, dan Thunderbolt mulai berjalan pelan.

Sang margrave, Edelia, dan kerabat lainnya yang datang untuk mengantar kami menertawakan Leon, yang kini memerah karena malu.

Bagian Tujuh

“Hai, Leon. Berapa lama lagi kita akan sampai di Desa Kukuri?” tanyaku.

“Hmm… Menurut peta ini, kurasa akan memakan waktu sekitar dua atau tiga hari. Meskipun itu wilayah kita, aku tidak tahu semua bagiannya. Ditambah lagi, aku belum pernah ke Desa Kukuri.”

Leon berkata kami sekarang sudah berada di tengah-tengah antara Shellhide dan Desa Kukuri. Tidak ada kota atau desa di dekatnya.

“Tetap saja, tidak ada seorang pun yang terlihat, sejauh mata memandang.”

Kami sedang melintasi padang rumput dan saya bisa melihat sejauh beberapa kilometer di belakang kereta. Tidak ada tanda-tanda siapa pun di sekitar.

“Yah, tidak banyak yang bisa dilakukan di sini,” kata Leon. “Namun, beberapa orang mungkin akan datang ke sini dan memotong rumput-rumput tinggi di musim semi dan panas.”

Dia mengatakan mereka akan menggunakan rumput yang dipotong sebagai pakan ternak seperti kuda dan sapi, dan itu bisa mendatangkan pendapatan berharga bagi petualang yang belum berpengalaman. Rumput itu dijual dengan harga sedikit di atas 100G untuk sepuluh kilogram pakan ternak, jadi bahkan jika seseorang mengumpulkan dan menjual seratus kilogram, itu hampir tidak akan cukup untuk menutupi biaya penginapan dan makan untuk hari itu.

“Tetap saja, jika para petualang tinggal di penginapan murah dan bekerja dengan efisien, mereka bisa memperoleh keuntungan yang lumayan. Kemudian, mereka bisa membeli senjata dan baju besi yang sedikit lebih bagus dengan uang yang mereka tabung dan menjalankan misi untuk membunuh monster level rendah demi mendapatkan lebih banyak pengalaman. Itu adalah strategi dasar bagi para petualang baru yang bekerja di area ini. Dan saat mereka memotong rumput, terkadang, mereka akan bertemu monster lemah seperti kelinci bertanduk yang masih bisa menghasilkan uang yang lumayan. Para petualang yang menjalankan misi memotong rumput beberapa kali diberi perlakuan istimewa di wilayah margrave.”

Meskipun keuntungannya mungkin kecil, itu tetap merupakan peluang untuk mendapatkan penghasilan dan pengalaman tambahan. Dan karena spesialisasi Shellhide adalah kuda, itu adalah tugas yang penting bagi para petualang. Perlakuan istimewa yang disebutkan Leon mencakup hal-hal seperti menerima hadiah yang sedikit lebih tinggi untuk misi pemotongan rumput berikutnya atau diskon di penginapan dan restoran yang dikelola oleh serikat atau keluarga margrave.

“Ini merupakan berkah bagi petualang baru yang memiliki keterbatasan dalam memperoleh penghasilan.”

Jadi, wajar saja jika misi-misi itu menjadi populer di kalangan pemula. Kalau tidak, mereka mungkin akan mendirikan markas operasi di tempat-tempat yang ramai seperti ibu kota atau kota-kota bawah tanah, di mana lapangan pekerjaan lebih banyak.

“Perlu disebutkan bahwa diskon, penginapan, dan restoran tersebut ditambahkan setelah insiden di Desa Kukuri,” kata Leon.

Mereka ditempatkan untuk mencegah para petualang pergi dan mencoba memikat mereka yang telah pindah. Meskipun demikian, para petualang berpengalaman tidak pernah kembali. Para petualang itu mungkin tidak akan melakukan misi seperti memotong rumput, jadi mereka lebih baik tinggal di tempat mereka berada daripada kembali ke wilayah margrave. Insentif itu tidak begitu bagus bagi mereka.

“Menurutku, ini kebijakan yang cukup bagus untuk wilayah margrave. Ini membantu mengamankan kekuatan tempur di masa mendatang,” kataku.

“Ya, asalkan kita tidak kehilangan para petualang yang kita besarkan di sini,” kata Leon.

Itu adalah masalah umum bagi wilayah mana pun—mereka ingin para petualang menyukai suatu tempat sebelum mereka menjadi terlalu kuat sekaligus menciptakan tempat yang cukup menarik sehingga meskipun para petualang itu pergi, mereka ingin kembali.

“Itulah tugasmu saat kau mengambil alih jabatan margrave,” kataku.

“Saya akan melakukan yang terbaik,” kata Leon dengan antusias.

“Tenma, sudah hampir waktunya untuk berganti,” kata Cain. Dia menawarkan diri untuk mengambil alih saat saya mengobrol dengan Leon, dan saya menerimanya.

“Sekarang giliranmu, Albert,” kata Leon.

Cain tidak setuju. “Tidak mungkin, Leon! Kau pemandu kami, jadi kau harus tetap di sana agar kami tidak tersesat!”

Setelah itu, kudengar Leon berseru, “Itu jalan lurus saja. Buat apa kau butuh pemandu?” tetapi aku tidak mendengarnya memanggil Albert lagi. Kupikir Cain telah meyakinkannya untuk menyerah.

“Hai, Tenma, Master Merlin,” Cain tiba-tiba membuka jendela dan memanggil kami setelah kami menempuh perjalanan cukup lama tanpa masalah. “Ada rawa di depan yang belum pernah didengar Leon.”

Menurut Cain, ada cekungan di medan sekitar lima puluh meter di depan kami. Air berlumpur terkumpul di sana, dan menyerupai rawa.

Kakek dan aku keluar untuk memeriksa. Jelas ada daerah rawa yang dipenuhi air keruh di depan, dan itu jelas terlihat mencurigakan.

“Tidakkah menurutmu rawa itu terlihat seperti dibuat oleh seseorang, Kek?” tanyaku.

“Menurutku juga begitu. Aku berani bertaruh ada katak yang bersembunyi di sana.” Sepertinya Kakek juga punya gambaran tentang makhluk yang menciptakan rawa itu.

Saya menggunakan Detection untuk melihat dan menemukan beberapa monster yang disebut Mad Poisonous Frogs bersembunyi di dalamnya. Saya tidak tahu berapa jumlahnya, dan saya tidak yakin apakah itu karena mereka memiliki kemampuan Conceal atau karena jarak di antara kami, tetapi bagaimanapun juga, sepertinya jumlahnya tidak terlalu banyak.

Semua orang penasaran mendengar bahwa ada monster katak di depan. Mereka semua keluar untuk melihat.

“Saya hampir yakin itu adalah katak beracun yang sangat beracun,” kata Gramps. “Saat musim dingin tiba, mereka berkumpul dalam kelompok untuk membuat tempat berhibernasi di rawa-rawa. Biasanya, mereka membangunnya di hutan atau rumpun, tetapi terkadang, mereka membuatnya di area terbuka seperti padang rumput. Namun, saat mereka melakukannya, mereka sering kali mati kedinginan. Tidak ada yang melindungi mereka dari cuaca di luar sana.”

Ia juga mengatakan bahwa para petualang terkadang meremehkan mereka, dengan menganggap bahwa mereka adalah mangsa yang mudah dan menyerang tanpa persiapan. Dalam kasus tersebut, mereka akhirnya menyediakan makanan bagi katak-katak tersebut untuk berhibernasi.

“Mereka mungkin katak, tetapi mereka dapat tumbuh hingga beberapa meter. Dahulu kala, saya melihat seekor katak yang panjangnya hampir lima meter. Dan meskipun namanya terdengar menakutkan, dengan racun dan sebagainya, dagingnya cukup lezat. Beberapa bahan mereka juga sangat berguna,” jelas Gramps.

Dagingnya terasa mirip ayam, dan kulitnya lentur. Uratnya juga bisa digunakan untuk tali busur. Namun, meskipun keduanya lezat dan bermanfaat sebagai bahan, mereka juga bisa merepotkan.

“Pertama-tama, mereka tahan terhadap serangan tumpul. Kulit dan daging mereka dapat menyerap benturan dari senjata tumpul seperti palu—mereka sama sekali tidak efektif. Senjata tajam berfungsi normal, tetapi kulit katak beracun. Anda dapat menggunakan pisau hanya jika Anda bersedia membuang dagingnya. Jadi, bagaimanapun juga, saya tidak akan merekomendasikan pertarungan jarak dekat,” kata Gramps.

Katak dikenal karena kemampuannya mengubah warna agar dapat menyatu dengan lingkungan sekitar. Mereka juga dapat menjulurkan lidah untuk menangkap mangsa dan melompat cukup tinggi. Sepertinya katak beracun yang gila memiliki sifat-sifat tersebut.

“Maksudku adalah lidah katak itu akan menyerang sebelum kau bisa cukup dekat untuk menyerang. Dan bahkan jika kau berhasil mendekat, ia akan melompat menjauh dengan kemampuan melompatnya yang mengagumkan. Serangan tumpul tidak efektif, dan serangan tajam merusak material. Jadi, untuk mengalahkan mereka secara efisien, kau harus menggunakan sihir. Membekukan atau melumpuhkan mereka adalah strategi terbaik. Karena itu, meskipun monster itu sendiri adalah Peringkat B atau C, memburu mereka untuk mendapatkan material dianggap sebagai Peringkat A dalam tingkat kesulitan.”

Kakek berkata bahwa ketika dia mengalahkan salah satu dari mereka, dia tidak berusaha mendapatkan bahan-bahannya, jadi dia memenggalnya dengan sihir Angin. Dia berhasil mengulitinya sebelum racun menyebar ke dagingnya, tetapi dia tetap hanya memakan kaki belakangnya. Karena itu, meskipun dia harus membuang sebagian besar dagingnya, kulitnya tetap dalam kondisi baik. Serikat yang menerimanya merasa senang.

“Kalau begitu, haruskah aku pergi sendiri?” tanyaku.

“Ya, kupikir begitu. Kurasa lebih baik aku tetap di sini dan menjaga kereta kalau-kalau ada kodok yang lolos dari mantramu dan datang ke sini,” kata Kakek.

Kelompok pelopor—Leon dan Amur—tampak sedikit kecewa ketika mereka diberi tahu bahwa serangan tumpul dan tajam tidak efektif, tetapi begitu mereka mendengar aku bisa memberi mereka daging yang lezat, mereka menatapku penuh harap. Dua orang rakus, Shiromaru dan Solomon, menatapku dengan ekspresi yang sama di belakang mereka. Dengan empat pasang mata yang menatapku, aku tiba-tiba merasakan banyak tekanan untuk tidak gagal.

“Aku akan mengeluarkan beberapa golem terlebih dahulu. Baiklah, maju!”

Mengikuti saran Kakek, aku menggunakan golem untuk memancing katak-katak keluar dari rawa tanpa harus terlalu dekat. Aku memanggil lima golem, masing-masing seukuran orang. Karena aku menggunakan tanah di kakiku untuk bahan-bahannya, mereka mungkin akan mudah dikalahkan oleh serangan katak, tetapi itu tidak masalah selama inti mereka tidak hancur. Mereka hanya umpan.

Para golem berbaris dan mendekati rawa. Lalu…

“Dapat satu! Wah, hampir saja!”

Empat golem diserang. Kekuatan dan kecepatan serangan katak-katak itu jauh lebih hebat dari yang kubayangkan.

Katak-katak itu menyadari kedatangan golem saat mereka berada sekitar sepuluh meter dari rawa dan muncul dari air. Aku bersembunyi di balik golem-golem itu, bersiap melepaskan sihir Petir, tetapi golem-golem itu meledak sebelum aku sempat mengucapkan mantraku—keempatnya, sebenarnya, dan pada saat yang sama. Pecahan-pecahan itu terbang ke arahku dengan kekuatan yang begitu dahsyat hingga aku melompat mundur karena panik.

“Tubuh mereka bergerak lambat, tetapi lidah mereka menjulur secepat peluru yang melesat! Setidaknya aku berada di luar jangkauan…”

Aku melompat mundur ke tempat yang jauh dari jangkauan lidah mereka saat katak-katak itu perlahan mendekatiku. Karena aku tahu mereka mungkin akan melompat ke arahku jika aku lengah, aku menggunakan mantra Lightning Stun untuk mengalahkan mereka terlebih dahulu.

Meskipun lidah mereka sangat cepat, mereka tidak berdaya saat aku berada di luar jangkauan mereka, sehingga semua katak beracun yang gila itu tumbang di tempat.

“Sepertinya aku sudah mendapatkan semuanya. Kurasa aku akan menguburnya untuk saat ini.”

Aku memerintahkan satu golem yang tersisa untuk mengambil inti golem yang hancur dan kemudian mengisi rawa. Sementara itu, aku mencuci permukaan katak yang kalah dengan sihir Air.

Kakek dan yang lainnya datang setelah aku membunuh semua katak itu.

“Saya merasa khawatir saat melihat para golem itu hancur berkeping-keping, tetapi saya rasa semuanya berakhir dengan lancar,” katanya.

“Astaga. Katak kecil memang lucu, tapi katak sebesar ini benar-benar menyeramkan!” komentar Cain.

“Menurutku mereka lebih menakutkan daripada menyeramkan,” kata Albert.

“Bagaimanapun juga, aku tidak mau berurusan dengan katak yang dua kali lebih besar dariku! Terutama setelah melihat apa yang mereka lakukan pada golem-golem itu,” kata Leon.

Semua orang menoleh untuk melihat sisa-sisa golem yang hancur. Begitu golem yang selamat berhasil mengambil inti golem, ia melemparkan sisa-sisa lainnya ke rawa, membantu mengisinya.

“Aku yakin Lady Amur akan berakhir seperti itu jika dia mencoba melawan katak-katak itu,” kata Leni.

“Bukan hanya Amur, tapi Leon juga,” kata Cain.

Wajah Amur memucat, dan ekspresi Leon juga menegang. Jika Kakek tidak menjelaskan semuanya kepada mereka, mereka mungkin akan langsung menyerbu masuk, jadi kemungkinan mereka akan berakhir seperti para golem itu cukup tinggi.

Ngomong-ngomong, kalau Leon menyerang, Albert pasti akan membantunya, dan kemudian Kriss pasti akan menghentikan mereka berdua. Mereka berdua pasti sedang memikirkannya karena mereka juga terlihat pucat.

“Jeanne, mulai sekarang, mari kita berhati-hati untuk selalu menyiapkan golem dari Master Tenma yang siap dipanggil kapan saja kita keluar…” kata Aura dengan cemas.

“Ide bagus,” Jeanne setuju.

Karena keduanya pernah diculik sebelumnya dan menghadapi bahaya, mereka mulai memeriksa golem mereka.

“Yah, keuntungan terbesar dari situasi ini adalah semua orang telah mendapatkan kembali rasa urgensi. Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu cara menguliti katak-katak ini, Tenma?” tanya Kakek.

“Aku pernah berurusan dengan katak berukuran normal sebelumnya, tapi belum pernah yang sebesar ini,” kataku.

Kakek bilang dia akan mengajariku caranya saat kami beristirahat. “Leon, apakah ada sumber air di dekat sini?” tanyanya.

“Yang terdekat adalah sungai yang jaraknya sekitar sepuluh kilometer. Tidak begitu besar, tetapi menurutku itu adalah tempat terbaik di sekitar sini untuk beristirahat. Ada desa kecil di hulu juga, tetapi jaraknya sekitar dua puluh hingga tiga puluh kilometer lagi.”

Kami dapat menempuh jarak sepuluh kilometer dalam waktu sekitar setengah jam dengan Thunderbolt, jadi bahkan mencapai desa itu pun tampaknya dapat dilakukan dalam waktu dua jam.

“Kita istirahat dulu di sungai, setelah itu kita cari tempat menginap di desa itu atau di daerah sekitar sini,” ajakku.

Kami bisa langsung menuju ke desa, tetapi karena kami akan menguliti kodok, mungkin akan merepotkan jika melakukannya di dekat sana. Kami memutuskan untuk menuju sungai yang disebutkan Leon terlebih dahulu. Golem itu telah selesai mengisi rawa begitu kami membuat keputusan, jadi aku mengambil intinya dan kemudian memuatnya ke kereta.

“Kita sampai!”

Kami tiba di sungai sedikit lebih cepat dari yang kami perkirakan. Kami segera berpisah dan mulai bekerja mempersiapkan istirahat kami. Seperti biasa, kami menyiapkan kursi di dekat kereta dan melihat-lihat sebentar, yang tidak memakan banyak waktu sama sekali. Makan adalah bagian terpenting dari istirahat kami, dan Leni yang bertanggung jawab atas makanan hari ini. Jeanne dan Aura biasanya membantu saya mengurusnya, jadi bantuan Leni memberi saya lebih banyak waktu luang.

“Kakek, bisakah kau mengajariku cara menguliti katak sambil menunggu makanannya siap?” tanyaku.

“Tentu saja. Aku yakin kau akan segera menguasainya. Siapa pun yang punya waktu luang dan tertarik dapat ikut belajar juga. Ini metode yang cukup unik, jadi menurutku ini akan menjadi pengalaman yang bagus untukmu,” kata Gramps.

Kriss, Albert, Cain, dan Leon semuanya memutuskan untuk ikut. Amur juga mencoba datang, tetapi Leni menangkapnya dan membawanya untuk membantu memasak. Tinggallah aku dan keempat orang lainnya sebagai murid Kakek.

“Baiklah, kita akan berangkat sekarang. Rocket, Shiromaru, Solomon, kalian semua waspada terhadap ancaman apa pun di sini.”

Saya tidak melihat adanya bahaya yang mengancam, tetapi saya meminta pengikut saya untuk tetap waspada, untuk berjaga-jaga, saat kami menuju sungai.

Gramps memulai penjelasannya. “Pertama, ada tiga cara utama untuk menyembelih katak. Yang pertama adalah menguliti dan memotongnya seperti monster atau hewan lainnya, tetapi itu membutuhkan orang lain untuk menahan katak di tempatnya agar dapat disembelih dengan bersih. Namun, ini adalah metode yang paling dasar. Yang kedua adalah menggantungnya di pohon atau sesuatu saat Anda bekerja, tetapi itu hanya dapat dilakukan jika Anda memiliki sesuatu yang cukup besar untuk menggantung katak. Anda juga memerlukan kekuatan untuk mengangkat katak sebesar ini. Tetapi begitu Anda terbiasa, metode ini memungkinkan Anda untuk memisahkan daging dengan lebih bersih daripada yang pertama. Cara ketiga untuk melakukannya adalah dengan membekukan katak sebelum Anda mengolahnya. Anda harus memastikan untuk tidak membekukannya sepenuhnya, yang berarti Anda memerlukan sejumlah keterampilan sihir dan mana, tetapi metode ini memungkinkan Anda menjaga kesegaran daging sambil membuat pengulitan lebih mudah.”

Mendengar semua itu, diputuskan bahwa Kriss dan yang lainnya akan menggunakan metode pertama dan kedua sementara saya akan menggunakan metode ketiga untuk mengolah katak. Secara pribadi, saya merasa metode kedua lebih menarik karena mengingatkan saya pada ikan monkfish gantung, jadi saya memutuskan untuk mencobanya setelah saya berhasil menggunakan metode pembekuan.

“Juga, saat Anda menyiapkan kodok, Anda harus mencuci kulitnya secara menyeluruh terlebih dahulu. Racun mereka melapisi permukaan kulit, tetapi mereka juga kotor. Selain itu, kodok ini memiliki kantung racun di dekat tulang belikatnya—pastikan untuk membuangnya terlebih dahulu.”

Racun mereka biasanya tidak cukup untuk membunuh seseorang, tetapi dapat menyebabkan korban mati rasa atau melambat secara signifikan. Racun ini berbahaya bagi anak-anak, orang tua, dan mereka yang memiliki sistem kekebalan tubuh yang lemah. Bahkan beberapa orang dewasa dapat mengalami syok jika mereka secara tidak sengaja terpapar terlalu banyak racun, dan mereka bahkan dapat berisiko mengalami kebutaan jika terkena mata mereka. Karena semua alasan tersebut, penting untuk berhati-hati.

“Dulu ada tempat yang memancing menggunakan katak beracun semacam ini, tetapi terkadang mereka tidak menghilangkan semua racun dari ikan. Selain itu, di sungai-sungai kecil, ada risiko memusnahkan semua ikan yang hidup di sana, jadi metode itu sebagian besar sekarang dilarang,” kata Gramps.

Oleh karena itu, kami berhati-hati dalam mengambil air sungai dengan ember dan membersihkan katak-katak tersebut jauh dari tepian sungai daripada mencuci racun katak langsung ke dalam air.

“Ayo kita lakukan semuanya bersamaan! Satu, dua, tiga!” kata Albert.

“Aku sudah selesai mengikatnya! Bagaimana denganmu, Cain?” tanya Leon.

“Aku baik-baik saja di sini!” kata Cain.

Ketiga idiot itu berjuang untuk menggantungkan katak-katak itu di dua dinding tanah yang dibuat Kakek dengan sihir. Mereka mungkin berencana untuk mencuci katak-katak itu setelah digantung.

“Ih! Semuanya berlendir dan lembek!”

Saat ini, Kriss sedang mencuci katak terkecil sendirian dengan sikat gosok. Meskipun katak itu adalah yang terkecil secara keseluruhan, katak itu panjangnya lebih dari satu setengah meter.

“Semua orang tampaknya sedang mengalami masa sulit,” renungku dalam hati.

Sementara itu, aku memanggil dua golem untuk memegang kodok-kodok itu sementara aku menggunakan sihir Air seperti mesin cuci bertekanan untuk membuang kotoran, lendir, dan racun. Saat aku membersihkannya, aku merasakan seseorang mengawasi dari belakang, dan aku menoleh untuk melihat Kriss menatapku dengan saksama. Kemudian, dia mengulurkan tangannya ke arahku tanpa suara.

“Apakah kamu mencoba berjabat tangan? Ha ha, bercanda saja,” candaku.

Namun kemudian, Kriss mulai mengambil slime yang jatuh ke kakinya dengan kedua tangan. Aku segera memberinya dua core untuk memanggil golem berukuran sedang.

Kecepatan kerjanya meningkat drastis setelah ia mulai menggunakannya, dan ia dengan cepat melampaui saya dan Albert. Masuk akal karena ia bekerja dengan katak terkecil dan sekarang memiliki dua pasang tangan tambahan—ditambah lagi, para pembantunya bersedia menangani tugas yang tidak menyenangkan itu tanpa sedikit pun keluhan.

Albert dan yang lainnya ingin menggunakan golem juga setelah mereka melihat apa yang dilakukan Kriss, tetapi karena mereka sudah menggantung katak mereka, para golem akan menghalangi mereka.

“Sepertinya semua orang melakukan pekerjaan dengan baik. Sekarang, kita perlu mengambil organ mereka, mengulitinya, dan memecahnya menjadi bagian-bagian yang mudah diatur, seperti yang akan kita lakukan pada hewan lainnya,” perintah Gramps.

Setelah lendir dan kotoran dibersihkan, semuanya menjadi mudah. ​​Tidak terlalu sulit. Albert dan yang lainnya tampaknya paling mudah melakukannya dengan metode menggantung.

“Dagingnya berwarna bagus. Bentuk dan rasanya mirip ayam, jadi cocok untuk hidangan serupa.”

Saya memotong sedikit daging, memanggangnya sebentar, dan mencicipinya.

Ya, rasanya seperti ayam.

“Enak sih, tapi…saya membayangkan seekor kodok saat memakannya, jadi agak membingungkan. Dan itu sepertinya membuat rasanya tidak seenak dulu,” kata Kriss.

“Benarkah? Itu tidak menggangguku,” kata Albert.

“Aku mengerti maksudmu, Kriss. Penampilan kodok itu jelas merugikan,” Cain setuju.

“Yah, kalau kamu tidak tahu apa itu dan kamu memakannya begitu saja, kamu tidak akan tahu,” kataku. “Jadi begitu dipotong-potong, itu tidak akan jadi masalah.”

Kita semua sepakat bahwa rasanya enak, tetapi pada akhirnya, penampilan makanan juga cukup penting.

“Kalau begitu, mari kita makan daging ini selama perjalanan kita. Aku bisa membawa bahan-bahan lainnya, kan?” tanyaku.

“Saya tidak mempermasalahkannya. Leon pasti akan berada dalam kesulitan besar jika Anda tidak membunuh katak-katak itu, dan kecuali Master Merlin, yang lainnya mungkin akan mengalami cedera serius,” kata Kriss.

Katak-katak itu dapat dengan mudah membunuh petualang yang tidak berpengalaman pada pandangan pertama. Jika petualang secara membabi buta mendekati monster-monster itu dalam upaya untuk membunuh mereka, katak-katak itu akan menyerang dengan lidah mereka. Lidah mereka terlalu kuat dan berbahaya untuk dipertahankan.

“Menurutku, kita harus menyebarkan berita tentang katak-katak itu saat kita sampai di desa itu. Jika tempat ini adalah daerah yang sering dikunjungi petualang baru untuk mencari pengalaman, katak-katak itu terlalu berbahaya. Aku tidak tahu dari mana mereka berasal, jadi aku tidak bisa mengatakan mereka tidak akan kembali ke sini karena kita sudah menemukan beberapa yang mengintai,” kata Kakek.

Leon mengangguk penuh perhatian.

Nah, jika ada monster berbahaya yang berkeliaran di tempat-tempat yang dimaksudkan untuk para petualang baru untuk mendapatkan pengalaman, itu akan membuat orang-orang itu enggan menjadikan daerah ini sebagai markas mereka. Mungkin akan lebih bijaksana untuk menugaskan petualang veteran untuk menyelidiki katak-katak itu atas nama Keluarga Margrave.

“Wah, aku bersyukur aku mendapatkan beberapa bahan yang menarik. Dan dagingnya juga lumayan enak. Aku ingin mencoba membuat beberapa perkakas dengan apa yang kuperoleh,” kataku.

Sejauh ini, satu-satunya bagian yang tidak dapat digunakan dari katak-katak ini adalah organ dalamnya. Itu karena mereka hidup di lingkungan berlumpur seperti rawa, organ mereka berbau dan penuh dengan bakteri. Organ-organ itu tampaknya dapat digunakan sebagai obat, tetapi mengolahnya sangat merepotkan dan harganya pun tidak tinggi jika dijual. Saya memutuskan untuk membuangnya dengan menggali lubang dan membakarnya.

Pokoknya, bahan yang paling menarik dari semuanya adalah otot lidah. Dari penelitian singkat saya, tampaknya otot lidah memiliki sifat yang mirip dengan karet, jadi saya mungkin bisa menggunakannya sebagai pengganti karet dengan berbagai cara. Saya tidak bisa mengekstraksi cukup banyak otot lidah untuk bereksperimen terlalu banyak, jadi saya harus mencoba menggunakan kulit katak dan otot lainnya sebagai pengganti.

Saya sudah punya beberapa rencana yang berputar-putar di benak saya saat kami kembali ke kereta di mana makanan kami mungkin sudah siap dan menunggu kami.

“Enak sekali! Luar biasa!” Leon memuji Leni tentang daging kodok yang baru saja dimasaknya.

“Yang saya lakukan hanyalah menaburkan garam di atasnya dan memanggangnya.”

“Maaf, Jeanne dan Aura, tapi bisakah kalian membuat Leni sibuk? Cain dan aku akan membawa Leon ke bagian belakang kereta. Amur, kami juga mengandalkan bantuanmu.”

Albert menyadari Leon mencoba memikat Leni dan segera bertindak, memisahkannya dari Leni. Sementara itu, Amur ditugaskan untuk mengungkap kebenaran yang kejam kepada Leon yang sama sekali tidak menyadari apa-apa.

“Bagaimana denganku?” tanya Kriss.

“Kamu juga awasi Leni,” kata Albert.

Kriss mengambil tanggung jawab untuk mengawasi Leni karena dia sangat cocok dengan Amur. Mungkin lebih baik bagi seorang wanita yang usianya lebih dekat untuk menangani masalah seperti ini. Namun, aku bersyukur—jika Kakek atau aku harus melakukannya, aku tahu kami tidak akan tahu harus berkata apa.

“Apa yang kalian inginkan? Kami bersenang-senang mengobrol!” protes Leon.

Albert dan Cain menyeretnya pergi, tetapi Leon cukup kesal karenanya. Ia mungkin mengira ia dan Leni memiliki hubungan yang baik.

“Kami punya kabar buruk untukmu, Leon,” Amur mengumumkan, berdiri tegak di hadapan Leon dengan tangan disilangkan sementara Leon cemberut di hadapan mereka. “Leni…sudah punya pacar! Rumor yang beredar di Nanao adalah mereka serius dan dia telah menjanjikan masa depannya kepada Leon—mereka akan segera menikah!”

“Tidak mungkin…” Leon terdiam sesaat setelah Amur menjatuhkan bom itu padanya. Kemudian, ia jatuh terduduk. “Mengapa ia bersikap begitu baik padaku?” tanyanya.

“Dia memang begitu pada semua orang,” kata Amur.

“Benar sekali,” Albert setuju.

Itu benar. Leni memperlakukanku, Kakek, Kriss, Jeanne, dan semua orang dengan cara yang sama—termasuk Albert dan Cain. Bukan berarti Leon adalah pengecualian. Satu-satunya orang yang dia perlakukan berbeda adalah Amur. Terkadang dia bersikap manis padanya, terkadang tegas, lalu dia bersikap manis lagi. Mungkin jika Leon lebih jeli, dia akan menyadari bahwa perilaku Leni terhadapnya sama sekali tidak istimewa. Namun sayangnya, dia begitu terperangkap dalam dunia fantasinya sehingga dia sama sekali tidak menyadari hal itu.

“Kurasa dewi cinta tidak tersenyum padaku…” rengeknya.

Meskipun kedengarannya keren, tentu saja, dia tidak pernah punya kesempatan dengannya sejak awal. Dan bahkan jika semuanya berjalan seperti yang dia bayangkan, itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah.

“Baiklah, sekarang sudah beres, bagaimana kalau kita kembali makan?” usulku.

“Ide bagus!” kata Cain.

Albert dan Amur menatap Leon dengan pandangan simpatik dan tidak menjawabku. Dan Leon masih merangkak, tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak.

“Ayolah, kawan. Dia akan melupakannya pada akhirnya,” kata Cain dan mulai memimpin jalan. Aku melihat dia menahan tawanya saat berbalik.

“Maaf atas semua ini,” kata Leni.

“Tidak apa-apa. Lain kali cobalah untuk lebih berhati-hati,” kata Albert, menanggapi permintaan maafnya atas nama Leon.

Albert tidak mendesak masalah ini lebih jauh karena kesalahpahaman Leon telah menyebabkan kekacauan ini. Lagipula, ini bukan salah Leni. Satu-satunya alasan dia harus meminta maaf adalah karena Leon adalah seorang bangsawan, tetapi keadaan tetap terasa canggung.

“Pokoknya, kita lupakan saja masalah ini,” kata Kriss. “Leni, cobalah untuk menjaga jarak dari Leon mulai sekarang. Dan Leon, kamu perlu merenungkan ini dan meminta nasihat lain kali sebelum kamu terbawa suasana seperti ini lagi. Mengerti?”

Leni mengangguk, dan Leon, yang masih tergeletak di tanah, mengangkat satu tangannya sebagai tanda terima kasih. Kriss telah mengakhiri pembicaraan itu dengan tiba-tiba.

“Baiklah, mari kita kembali makan siang!”

Kriss hanya melirik Leon sekali lagi sebelum kembali melahap makanannya. Kami mengikuti jejaknya, meskipun Leon tetap membeku di tanah. Jeanne dan Aura tampak khawatir tentangnya dan sedang mempertimbangkan apakah mereka harus memberinya makanan, tetapi Kriss menatap mereka dengan tatapan peringatan.

“Kau tidak ingin berakhir seperti Leni, kan?” tanyanya.

Itu membuat mereka sadar kembali, lalu mereka kembali ke tempat duduk mereka.

Saya terus melirik ke arah Leon selama makan siang, tapi dia tetap pada posisi yang sama sepanjang waktu.

“Baiklah, makan siang sudah selesai, sekarang saatnya untuk mulai bergerak. Ayo, Leon!” seru Cain.

Akhirnya Leon berdiri dan berjalan dengan susah payah ke arah kami, sengaja menghindari kontak mata dengan Leni. Tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu, bahkan Cain, yang biasanya suka menggodanya. Aku merasa Cain terburu-buru untuk mengangkat Leon dari tanah.

“Leon, kau akan mengemudikan kereta lagi,” kata Cain.

Itu bukan suatu kebetulan—itu adalah keputusan yang dibuat dengan sengaja untuk menjauhkan Leon dari Leni sejauh mungkin.

“Semuanya, aku melihat sebuah desa di depan. Bagaimana kalau kita berhenti di sana untuk bermalam?” usul Cain.

Bahkan belum dua jam sejak istirahat terakhir kami, tetapi jika kami tidak berhenti di sini, kami mungkin harus berkemah di luar.

Kakek segera setuju dengan Cain. “Jika ada kemungkinan kita perlu berkemah nanti jika kita melanjutkan perjalanan, sebaiknya kita tidur nyenyak di desa saja,” katanya.

Mayoritas rombongan kami sudah setuju. Tidak mengherankan, Kriss adalah orang pertama yang mendukung gagasan tersebut, diikuti oleh Leni, Jeanne, dan Aura.

“Penting bagi pemimpin untuk menemukan tempat di mana setiap orang dapat beristirahat dengan nyaman—terutama ketika bepergian dengan rombongan yang berbeda karena hal itu dapat menimbulkan stres,” saran Gramps.

Sekarang setelah diputuskan, kami mendekati gerbang desa. Leon dan aku akan menangani pembicaraan dengan penjaga gerbang karena aku adalah pemimpin kelompok dan Leon adalah pewaris wilayah ini. Tetap saja, aku tidak bisa tidak khawatir apakah penjaga gerbang akan mengenalinya atau tidak…

“Saya akan memanggil kepala desa. Mohon tunggu di sini sebentar.”

Seperti dugaanku, penjaga gerbang tidak dapat memutuskan apakah Leon benar-benar seperti yang dikatakannya, jadi kami terjebak di sana menunggu kepala suku muncul. Ini desa kecil, jadi kurasa wajar saja kalau mereka tidak mengenali Leon. Kalau dipikir-pikir, semuanya mungkin akan berjalan lebih lancar jika kami tidak menyebutkan bahwa dia adalah margrave berikutnya dan hanya menunjukkan kartu serikatku.

“Mungkin mereka pikir kita mencurigakan dan ada penipu yang mengaku sebagai putra margrave bersama kita?” kataku.

“Ugh, mungkin kau benar. Aku harus bertanya—ini bukan salahku saja, kan?” tanya Leon gugup.

Mungkin akan jadi masalah jika tidak seorang pun mengenali Leon di kota besar, seperti tempat yang pernah kami kunjungi sebelumnya, tetapi masuk akal jika penduduk lokal di desa kecil seperti ini tidak mengenalinya.

Leon tampak sedikit lega setelah aku mengatakan itu. Ia perlahan-lahan mendapatkan kembali energinya yang biasa dan perlahan pulih dari keterkejutan situasi Leni.

Tidak lama kemudian, penjaga gerbang kembali bersama kepala desa. Dia juga tidak mengenali Leon, tetapi begitu Leon menunjukkan lambang keluarga margrave kepadanya, dia membiarkan kami masuk tanpa masalah.

“Aku yakin kepala desa itu tidak pernah meninggalkan desa karena dia sudah sangat tua. Itu pasti sebabnya dia tidak mengenaliku!” kata Leon, mencoba mencari alasan meskipun kami berhasil masuk tanpa masalah.

Albert mendengarnya dan tersenyum. “Bukan hal yang aneh bagi orang-orang di desa kecil untuk tidak mengenali calon kepala daerah.”

Cain tertawa. “Tapi jangan bilang itu pada Leon. Lebih menyenangkan seperti ini.”

“Baiklah, sekarang kita sudah punya tempat tinggal, semua orang bebas melakukan apa saja yang mereka mau. Kakek dan aku akan menemui kepala desa,” kataku.

“Benar sekali,” Kakek setuju.

Meskipun kami punya waktu luang, tidak banyak yang bisa dilihat di sini. Desa ini ukurannya hampir sama dengan Desa Kukuri, atau mungkin lebih kecil. Namun, gadis-gadis itu memutuskan untuk melihat-lihat untuk melihat apakah mereka bisa menemukan sesuatu yang menarik di toko-toko sementara Albert dan yang lainnya memilih untuk menjelajah sendiri di dalam dan luar desa. Mereka ikut dalam perjalanan kami dengan sedikit rencana pengintaian, tetapi sejujurnya, kupikir mereka hanya mencoba mengalihkan perhatian Leon dari patah hatinya dengan Leni.

Sementara itu, Kakek dan aku berangkat menemui kepala suku agar kami bisa memperingatkannya tentang monster katak yang kami temui dalam perjalanan ke sini.

Bahasa Indonesia: ◆◆◆

“Desa ini kecil, tetapi pertahanannya tampak kokoh. Tembok di sekeliling desa tidak terlalu tinggi, tetapi terbuat dari batu dan diperkuat dengan tanah dan kayu, sehingga tidak mudah runtuh,” kata Albert.

“Mereka bisa membeli waktu jika mereka membutuhkannya dengan pengaturan ini.”

“Ya, aku setuju.”

Meskipun kami membawa Leon bersama kami, dia kembali murung. Aku tahu dia butuh waktu untuk melupakan ini. Perubahan suasana hatinya cukup drastis.

Cain, mungkin sudah muak dengan Leon yang cemberut, tiba-tiba berteriak padanya. “Astaga. Kalau kamu mau menang atas Leni, kamu seharusnya minta info dulu ke Amur. Dengan begitu, kamu akan tahu kalau situasinya tidak ada harapan sebelum kamu tertimpa masalah seperti ini!”

Namun, dia ada benarnya. Jika Leon meminta informasi kepada Amur, peluangnya untuk berhasil akan jauh lebih tinggi. Dan yang saya maksud adalah bahwa dia akan tahu sejak awal bahwa dia tidak punya peluang.

“Cain benar, Leon. Ini salahmu,” kataku. “Tidak adil membuat Leni tidak nyaman hanya karena keadaan tidak berjalan sesuai keinginanmu. Tidakkah menurutmu salah jika menimbulkan masalah pada seseorang yang ingin kau temani, meskipun itu hanya berlangsung sebentar? Apakah kau ingin menjadi pria seperti ini?”

“Tepat sekali. Kamu harus melihat ini sebagai kesempatan untuk menebus kesalahan dan memperbaiki dirimu!” kata Cain.

Aku tahu logikanya agak dipaksakan, tetapi jika Leon tidak segera sadar, hal itu bisa saja memengaruhi hubungan diplomatik dengan SAR. Aku tidak yakin seberapa besar pengaruh Leni di sana, tetapi mengingat sang viscount secara pribadi telah meminta kehadirannya untuk mengawal Amur, dapat dipastikan bahwa dia sangat dipercaya. Dan jika Amur sangat menghormatinya, kemungkinan besar pejabat SAR lainnya juga demikian. Aku tidak berpikir keadaan akan langsung memburuk, tetapi kami pasti akan meninggalkan kesan buruk pada mereka jika Leon terus merajuk.

“Lagipula, tujuan utama perjalanan ini adalah untuk membuktikan bahwa tidak ada gesekan antara margrave dan Tenma,” Albert menjelaskan. “Jadi Leon, jika kau membuat masalah bagi Tenma, itu akan menghancurkan segalanya.”

Memang agak curang untuk melakukan itu, tetapi mengungkit Tenma akan mendorong Leon untuk menenangkan diri, bahkan jika kita harus memaksanya.

“Ya, kau benar.”

Untungnya, Leon bertekad untuk tidak menimbulkan masalah bagi Tenma dengan masalah pribadinya dan mulai sadar.

Tepat saat itu…

Beberapa penduduk desa berlarian dari ladang, wajah mereka membeku karena ketakutan. “Hei, kamu di sana! Lari kembali ke desa sekarang! Gerombolan goblin datang!” teriak mereka.

“Ada berapa jumlahnya?”

“Sekitar tiga puluh! Mereka mungkin mencari makanan untuk musim dingin. Jumlah mereka banyak, tetapi jika kita mempertahankan pertahanan dan berjuang bersama, kita bisa mengatasinya!”

Meski mereka mengaku baik-baik saja, raut wajah cemas mereka berkata lain.

Leon mengabaikan penduduk desa dan mengeluarkan senjatanya dari tas ajaibnya. “Serahkan saja para goblin itu padaku!” teriaknya dan berlari ke arah asal mereka.

“Dasar idiot! Hei, kami bersama House Haust, jadi kembalilah ke desa dan beri tahu semua orang tentang para goblin,” kataku pada kelompok itu. “Bersiaplah untuk yang terburuk. Juga, pergi dan beri tahu seluruh kelompok kita dan minta mereka untuk datang ke sini! Kurasa mereka ada di tempat kepala desa!”

Penduduk desa mulai berlutut saat aku memberitahu mereka siapa kami, tetapi setelah aku bilang tidak ada waktu untuk itu, mereka malah lari ke arah rumah kepala desa.

“Cain, kita harus mengejar Leon. Kurasa tiga puluh goblin tidak akan menyusahkannya, tapi kita tidak boleh mengambil risiko di sini,” kataku.

“Ya, terutama karena dia tidak dalam kondisi terbaiknya saat ini. Ayo cepat.”

Kami menghela napas dan bergegas mengejar Leon, menyadari betapa cerobohnya dia saat dia tidak sadarkan diri.

◆◆◆

“Pasti sulit bagimu sejak saat itu.”

Kakek dan aku berada di rumah kepala desa untuk memperingatkannya tentang katak-katak itu, tetapi kami akhirnya mengobrol sebentar. Rupanya, dia telah mengunjungi Desa Kukuri beberapa kali dan tahu siapa aku. Kami tidak pernah berbicara satu sama lain, tetapi dia melihatku dari kejauhan dan mengingatku karena kemunculan tiba-tiba seorang anak baru telah menarik perhatiannya. Dia juga tahu tentang Kakek karena reputasinya dan selalu ingin bertemu dengannya, tetapi kebetulan setiap kali dia pergi ke Desa Kukuri, Kakek sedang dalam perjalanan ke suatu tempat.

“Hmph. Yah, setelah kau hidup selama aku, kau akan mengalami hal-hal seperti itu. Tapi, Kukuri masih jauh dari sini. Apa yang membuatmu terus berkunjung?” tanya Kakek.

“Yah, sejujurnya, obat dari Kukuri bekerja lebih baik daripada apa pun. Sungguh menyakitkan untuk mengakui bahwa desa kami tidak memiliki produk khusus sendiri. Saya berharap dapat menemukan cara untuk membuat obat Kukuri sendiri.”

Rupanya, kunjungan kepala suku itu pada awalnya dimotivasi oleh keinginan untuk mencuri resep tersebut. Ia berharap untuk melakukannya bukan dengan cara menyelinap, tetapi dengan mengamati dan belajar. Sayangnya, ia tidak berhasil. Jadi, sebagai upaya terakhir, ia datang langsung dan bertanya, dan yang mengejutkannya, mereka menceritakan semuanya tanpa ragu-ragu.

Ternyata ibu sayalah yang membagikan resep itu kepadanya. Kepala suku tidak tahu bahan apa yang harus digunakan karena ayah saya dan saya yang mengumpulkan rempah-rempah dari Hutan Elder.

“Namun, bahkan dengan resep itu, saya tidak dapat menandingi keterampilan Celia. Dan bahan-bahan yang kami gunakan di sini kualitasnya tidak sama. Kami tidak dapat membuat sesuatu yang cukup bagus untuk dijual. Akan tetapi, kami berhasil membuat obat-obatan menggunakan bahan-bahan di sekitar sini yang lebih dari cukup untuk penggunaan sehari-hari, jadi berkat bahan-bahan tersebut, cedera dan penyakit umum jarang merenggut nyawa di sekitar sini lagi.”

Kesehatan penduduk desa secara keseluruhan telah membaik sekarang karena mereka memiliki cara yang lebih baik untuk mengatasi penyakit dan cedera, yang pada gilirannya meningkatkan produksi pangan mereka. Kepala desa juga memberi tahu kami bahwa mereka juga mulai mengunjungi Desa Kukuri lebih teratur untuk membeli lebih banyak obat dan herba Ibu dari Hutan Elder. Saya tidak pernah tahu semua ini, dan begitu pula Kakek, tetapi Paman Mark sebenarnya pernah ke sini sebelumnya, yang berarti ada lebih banyak hubungan antara kedua desa daripada yang kami sadari.

“Yah, kurasa itu masuk akal karena kedua desa itu berada di wilayah yang sama.”

Kakek berkata dia tidak terlibat dan mungkin tidak tahu apa pun tentang desa ini karena dia selalu membiarkan Ayah dan Paman Mark mengurus hal-hal yang merepotkan.

“Serangan zombi naga terhadap Kukuri benar-benar mengejutkan. Desa itu dianggap sebagai desa dengan pertahanan terbaik di wilayah ini. Kami tidak akan bertahan bahkan satu jam pun jika zombi itu menyerang kami,” kata kepala suku.

Alasan Kukuri memiliki pertahanan yang kuat adalah karena Kakek, Ayah, Ibu, dan beberapa penduduk desa lainnya yang merupakan mantan petualang dan terbiasa berburu di Hutan Elder. Meskipun Kukuri tidak memiliki jumlah orang sebanyak Shellhide, para prajurit mereka dikatakan lebih kuat.

“Setelah kejadian itu, kami mulai bertanya pada diri sendiri bagaimana kami akan mempertahankan desa jika kami diserang oleh segerombolan monster. Itulah sebabnya kami meningkatkan patroli dan membangun tembok di sekeliling desa,” sang kepala suku menjelaskan. “Mungkin kelihatannya tidak seberapa, tetapi lebih baik daripada tidak ada sama sekali. Meskipun itu hanya menahan mereka untuk sementara, itu akan meningkatkan peluang kami untuk bertahan hidup.”

Serangan terhadap Desa Kukuri telah mengubah keadaan desa-desa kecil di seluruh wilayah margrave. Beberapa desa seperti ini berfokus pada peningkatan kemampuan bela diri mereka, sementara desa-desa lain telah ditinggalkan ketika penduduknya meninggalkan rumah dan pindah ke kota-kota besar. Beberapa desa juga telah memperkuat aliansi dengan desa-desa lain. Alasan di balik semua perubahan ini adalah kesadaran bahwa pada akhirnya, margrave mungkin tidak akan segera datang membantu.

“Kami juga membicarakannya dengan desa-desa tetangga. Namun, tidak mudah meninggalkan tempat di mana Anda dilahirkan dan dibesarkan. Itulah sebabnya kami memutuskan untuk mencoba membuat tempat ini senyaman mungkin. Dan memiliki persediaan obat-obatan yang cukup adalah salah satu alasan kami merasa yakin untuk tinggal di sini,” kata kepala suku.

“Jadi serangan itu membuat semua orang lebih sadar betapa rentannya mereka di sini.”

Saat Kakek dan kepala suku berbincang, seorang penduduk desa tiba-tiba menyerbu ke dalam ruangan dengan panik. Awalnya, kepala suku memarahinya karena menerobos masuk, tetapi begitu mendengar alasannya, ia pun mulai panik juga.

Laporan itu mengenai seseorang yang sangat kami kenal.

“Ada masalah! Lord Leon dikepung oleh segerombolan goblin!”

“Aku akan ke sana, Kakek.”

“Baiklah,” kata Kakek. “Aku akan memeriksa arah sebaliknya, untuk berjaga-jaga. Goblin biasa tidak akan mencoba menyerang dari dua sisi, tetapi jika ada goblin yang lebih tinggi peringkatnya di antara mereka, apa pun mungkin terjadi.”

Kakek dan aku bergegas keluar dari rumah kepala suku dan menuju ke arah yang berbeda.

“Seharusnya tidak terlalu jauh, jadi aku akan segera melihatnya… Oh, itu dia. Sepertinya dia baik-baik saja.”

Saya hanya perlu terbang sekitar satu menit sebelum saya melihat Leon melawan para goblin. Mereka tidak punya kesempatan melawannya. Dia hanya membantai mereka, dan mereka tidak berdaya untuk melawan. Separuh dari mereka sudah mulai melarikan diri dan berlari menyelamatkan diri sementara separuh lainnya tergeletak tercabik-cabik di kakinya.

Leon baik-baik saja sendiri, jadi aku menoleh ke Albert dan Cain. “Hei, kalian berdua! Kalian baik-baik saja, kan? Bukannya aku perlu bertanya…”

“Ya, kami baik-baik saja.”

“Kami baik-baik saja.”

Entah mengapa, mereka berdua tampak muram. Aku hendak bertanya ada apa, tetapi kemudian mereka diam-diam menunjuk ke arah Leon.

Air mata mengalir di wajah Leon saat ia mengejar para goblin yang melarikan diri, mencabik mereka menjadi dua. “Kenapa…aku…tidak bisa punya pacar?! Sial!” teriaknya.

“Yah, umm… Kurasa kemunculan para goblin itu berguna juga kalau itu bisa membantunya melepaskan penat…?”

Saya merasa agak bimbang, tetapi akhirnya, saya memutuskan untuk mengikuti Albert dan Cain. Kami semua hanya diam-diam mengawasi Leon.

Pokoknya, kupikir kita hanya berhadapan dengan goblin biasa, tetapi ketika aku menggunakan Identify, terungkap bahwa hampir setengahnya sebenarnya adalah hobgoblin, spesies makhluk yang lebih kuat. Hobgoblin sama kuatnya atau bahkan lebih kuat dari rata-rata pria dewasa. Jika gerombolan itu menyerang desa secara langsung, itu bisa mengakibatkan banyak korban.

“Aku tidak yakin kalau menyerbu sendirian seperti itu adalah ide yang bagus, tapi kali ini dia melakukannya dengan baik, mengingat seberapa kuat mereka dan kondisi pikirannya…” kataku.

Saya yakin Kriss akan memarahi Leon karena bertindak tanpa perintah, tetapi kami memutuskan akan membelanya ketika saatnya tiba.

“Leon, kau tentu paham bahwa jika kau melakukan satu gerakan yang salah, kau bisa membahayakan semua orang di desa ini, bukan?!”

“Maaf…”

Seperti yang diharapkan, Kriss bergegas menghampirinya untuk meminta maaf. Namun, saat dia muncul, Albert dan aku langsung turun tangan dan menjelaskan mengapa Leon menyerang gerombolan itu. Tentu saja, kami sedikit memoles ceritanya agar terdengar lebih baik. Sementara kami mengalihkan perhatian Kriss, Cain berbisik kepada Leon, memerintahkannya untuk tidak mengatakan apa pun selain “Maaf.” Berkat itu, Kriss tidak bisa memarahinya sekeras biasanya.

Kami telah memberi tahu Kriss bahwa “Para goblin tidak dapat mendekati desa karena Leon menyerang mereka terlebih dahulu” dan “Leon mencoba melindungi desa sendirian untuk meningkatkan reputasi margrave!” Ditambah lagi, ketika kami berbicara dengan kepala desa, dia menyebutkan bahwa penduduk desa telah membangun tembok untuk memperkuat pertahanan mereka karena mereka tidak yakin seberapa besar mereka dapat mempercayai keluarga margrave. Penjelasan tambahan itu tampaknya meyakinkan Kriss bahwa Leon punya alasan untuk bertindak sendiri.

“Sepertinya Leon adalah pahlawan hari ini, ya?” kata Kakek.

Dia terus mengawasi berbagai hal dari langit, menunggu ceramah Kriss berakhir sebelum dia mendarat, dan karena hanya akulah satu-satunya yang menyadari kehadirannya, yang lain cukup terkejut saat dia turun.

Kriss tampaknya masih ingin bicara lagi, tetapi saat itu sepertinya bukan saat yang tepat, jadi ceramahnya berakhir di sana.

“Aku mengintai daerah sekitar desa,” kata Kakek. “Selain para goblin, aku tidak melihat apa pun yang mengancam.”

Beberapa penduduk desa bergegas kembali ke dalam tembok untuk menyebarkan berita tersebut.

“Bagaimana caramu menghadapi mayat-mayat goblin, Leon?”

“Saya tidak tahu. Mungkin gali lubang di suatu tempat dan buang saja ke sana?”

Tidak banyak bagian berharga yang bisa diambil dari tubuh para goblin. Beberapa kota akan membelinya untuk dijadikan pupuk, tetapi bagian-bagian itu tidak banyak berguna bagi desa ini.

“Membuang mayat adalah satu hal, tapi bagaimana dengan inti sihirnya?”

“Hmm, mungkin setidaknya mereka bisa menghasilkan uang saku, tapi mengekstraknya itu merepotkan… Oh, aku tahu! Tolong minta kepala desa untuk mengirimkan beberapa penduduk desa yang berpengalaman dalam mengolah monster. Mereka bisa menyimpan inti sihir yang mereka panen dan menjualnya untuk membiayai pesta bagi desa atau semacamnya,” usulku.

Awalnya, penduduk desa ragu untuk menyentuh monster yang dibunuh Leon karena dia seorang bangsawan. Namun, ketika dia menjelaskan bahwa dia tidak tertarik pada goblin, mereka mulai mengolah tubuh goblin tanpa ragu-ragu. Karena mengeluarkan inti hanya melibatkan pemotongan dada goblin, mereka menyelesaikan tugas dengan cepat. Saya telah menggali lubang saat mereka mengerjakan mayat-mayat itu, jadi setelah selesai, kami membuang mayat-mayat itu ke dalamnya dan membakarnya menjadi abu.

Ketika kami kembali ke pintu masuk desa, kerumunan besar penduduk desa sudah menunggu di sana untuk menyambut Leon. Meskipun perilakunya gegabah dan dipicu oleh luapan rasa frustrasinya, mereka sama sekali tidak tahu tentang semua itu. Dari sudut pandang mereka, ia telah melakukan tindakan heroik untuk melindungi desa mereka, dan itu sudah lebih dari cukup untuk menghapus rasa tidak percaya mereka terhadap sang margrave.

Jadi, tentu saja, cara terbaik bagi mereka untuk menghormati Leon adalah dengan mengadakan pesta besar untuk menghormatinya, yang juga merupakan adat di Desa Kukuri. Leon dirayakan bukan hanya sebagai calon margrave, tetapi juga sebagai pahlawan mereka. Tiba-tiba, ia menjadi sangat populer…di antara para pria dan wanita tua di desa tersebut.

Sayangnya baginya, ternyata di desa ini, siapa pun yang dianggap “muda” sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun karena siapa pun yang lebih muda dari itu sudah meninggalkan desa atau sudah menikah. Pada dasarnya, tidak ada gadis lajang yang memenuhi syarat di sini—setidaknya tidak seusia Leon.

“Itu sungguh kejam…”

“Terlalu kejam…”

Bahkan Cain, yang biasanya menertawakan Leon ketika hal semacam ini terjadi padanya, merasa kasihan padanya hingga tidak dapat dijadikan bahan lelucon.

“Bahkan aku merasa kasihan padanya. Dia adalah pria paling populer yang pernah ada, tapi tidak ada seorang pun gadis yang terlihat…” gumam Kriss penuh simpati.

“Yah, mungkin mengecewakan dari sudut pandang seorang pria,” kataku, “tetapi Leon telah melakukan lebih dari cukup sebagai margrave berikutnya. Terutama karena desa ini tampaknya memiliki hubungan dengan kota-kota dan desa-desa terdekat lainnya.”

Kami menikmati pesta itu, menyaksikan Leon menikmati pujian dari penduduk desa tua.

Bagian Delapan

“Maaf, Tenma… Aku tidak bisa pergi lebih jauh lagi…”

“Baiklah. Cain, tukar dengan Leon.”

“Baiklah. Leon, santai saja dan istirahatlah, oke?”

Kami melanjutkan perjalanan menuju Desa Kukuri sesuai rencana keesokan paginya setelah pesta untuk menghormati Leon. Namun, Leon sedang mabuk berat. Ia minum terlalu banyak pada malam sebelumnya karena penduduk desa terus menuangkan minuman untuknya satu demi satu. Meskipun demikian, ia mencondongkan tubuhnya dari kursi pengemudi untuk melambaikan tangan dengan antusias kepada penduduk desa yang telah berkumpul di pintu masuk untuk mengantar kami pergi.

Dia menunggu sampai mereka tidak terlihat sebelum akhirnya meminta untuk bertukar tempat dengan seseorang.

“Saya meminta petunjuk arah ke Desa Kukuri dan informasi tentang desa-desa lain di sepanjang jalan kepada kepala desa untuk memastikan kami tidak salah arah. Selain itu, begitu kami cukup dekat, Kakek mungkin bisa mengenali lokasi kami, dan Shiromaru mungkin mengingat baunya. Pada dasarnya, saya rasa kami bisa mengatasinya,” kataku.

Bahkan jika rencana itu gagal, aku bisa menggunakan Deteksi untuk memetakan medan dalam jarak sekitar sepuluh kilometer, jadi aku mungkin akan menemukan sesuatu yang familiar untuk memandu kita. Tapi aku lebih suka tidak melakukannya karena menggunakannya dengan jarak selebar itu akan sangat melelahkan.

“Apa yang kamu lakukan di sana, Tenma?” tanya Amur.

Begitu saya mengambil alih Leon, saya telah mengemudi selama satu jam sebelum tiba giliran saya untuk beristirahat. Saya menyibukkan diri dengan mengerjakan sesuatu di dalam kereta selama istirahat.

Aku sadar ini adalah pertama kalinya Amur berbicara padaku setelah sekian lama. Kalau saja dia Amur yang dulu, dia mungkin akan mencoba memelukku begitu melihatku. Mungkin pelajaran Leni membuahkan hasil.

“Aku menggunakan bahan-bahan dari monster katak yang kita bunuh kemarin untuk membuat alat berburu.”

Saya menyiapkan beberapa bahan utama di hadapan saya—tongkat kayu berbentuk Y, serat otot katak, dan beberapa kulit binatang. Saya sudah mengolah otot katak untuk membuat tali tipis, dan rencana saya adalah menggunakan semuanya untuk membuat ketapel. Agak aneh menyebutnya ketapel karena kedengarannya lebih seperti mainan sementara itu akan menjadi senjata sungguhan, tetapi saya tidak yakin harus menyebutnya apa lagi.

“Baiklah, jadi aku mengikat bagian ini di sini dan… Kelihatannya benar, bukan?”

Saya mengambil selembar kulit berukuran sekitar lima sentimeter dan melipatnya menjadi dua. Kemudian, saya melubangi kedua ujungnya dan memasukkan tali melalui lubang tersebut, mengikatnya dengan kuat. Setelah itu, saya mengikatkan ujung tali lainnya ke kedua ujung tongkat berbentuk Y. Dan begitu saja, prototipe ketapel saya selesai. Meskipun itu hanya prototipe, tampaknya cukup kokoh karena saya telah menggandakan tali dan melilitkannya melalui lubang.

“Kelihatannya baik-baik saja,” kataku setelah menariknya beberapa kali.

Semuanya tampak baik-baik saja, dan saya tidak melihat ada masalah. Langkah selanjutnya adalah mengisinya dengan beberapa batu, tetapi karena saya tidak bisa menembakkannya di dalam kereta, saya dengan enggan menyimpannya di dalam tas saya. Atau setidaknya, saya mencoba. Namun, Amur dan Kriss langsung tertarik padanya, dan sebelum saya menyadarinya, mereka telah merebutnya langsung dari tangan saya.

Kupikir Leni akan memarahi Amur karena itu, tetapi bahkan dia tampak penasaran dengan ketapelku begitu aku menjelaskan cara menggunakannya. Ketiganya mempelajarinya dengan penuh minat.

Saya bisa melihat ke mana arahnya. Saya mulai membuat lebih banyak ketapel bahkan sebelum mereka sempat bertanya, dan saya berhasil membuat dua ketapel lagi. Tentu saja, tiga ketapel itu berakhir di tangan tiga gadis yang sejak awal begitu terpesona dengan ketapel itu.

“Albert, Cain—aku tahu ini masih terlalu pagi, tapi bisakah kalian mencarikan kami tempat untuk beristirahat? Tempat itu tidak harus dekat air. Aku hanya ingin berhenti di suatu tempat.”

“Hah? Oke.”

Cain segera mengerti. “Ada sesuatu yang terjadi, ya?” Ia kemudian menyarankan agar kami pergi ke daerah berbatu di dekat situ. Kedengarannya seperti tempat yang sempurna karena di sana terdapat banyak batu kecil untuk amunisi dan target yang cocok untuk menguji ketapel.

“Menurutku itu akan bagus. Ayo kita ke sana.”

“Mengerti!”

Beberapa menit kemudian, kereta berhenti di tempat tujuan kami. Ketiga gadis itu langsung melompat keluar untuk menguji ketapel mereka di batu-batu besar di dekatnya.

“Ini sangat menyenangkan!” seru Amur.

“Ini akan menjadi senjata tersembunyi terbaik,” kata Kriss.

“Bagi mata-mata sepertiku, aku menghargai betapa portabelnya benda ini. Mungkin kekuatannya agak kurang, tetapi lebih dari cukup untuk mengalihkan perhatian lawan atau melancarkan serangan kejutan,” renung Leni.

Sementara Amur memperlakukannya seperti mainan, dua orang lainnya tampaknya menyadari kegunaan praktisnya. Ukuran ketapel yang kecil adalah kualitas terbaiknya—kekuatannya tidak dapat menandingi busur atau senjata proyektil lainnya. Namun, saya dapat meningkatkan kekuatannya jika saya memiliki lebih banyak serat otot katak, dan jika Anda mengganti amunisi dengan sesuatu yang tajam seperti mata panah—atau jika saya dapat membuatnya menembakkan baut seperti busur silang—itu akan menjadi lebih mematikan. Namun, saya tidak tahu apakah semua itu benar-benar akan berhasil dalam praktik. Saya belum pernah mencoba menembakkan anak panah dengan ketapel sebelumnya.

Setelah makan siang sebentar, mereka bertiga melanjutkan menguji ketapel mereka sementara saya mengerjakan yang berikutnya.

Kali ini, saya fokus untuk membuatnya lebih kuat, tahan lama, dan akurat. Saya menambahkan lebih banyak serat otot katak karena itu adalah pengganti karet, membuat rangka dari besi ajaib sebagai pengganti tongkat, dan membentuk pegangannya menyerupai gagang pisau. Hasilnya adalah pegangan yang lebih stabil dengan sedikit hentakan, yang membuat ketapel lebih akurat.

“Ini, Jeanne. Ini untukmu, dan ini untuk Aura.”

Jeanne dan Aura melirik iri ke ketapel milik gadis-gadis lain saat mereka menyiapkan makan siang, tetapi Leni, Amur, dan Kriss tidak menyadari tatapan mereka. Namun, saya tidak melakukan perbaikan untuk membuat mereka terkesan. Saya membayangkan ketapel itu sebagai senjata yang cocok untuk hutan lebat di mana busur akan terlalu sulit digunakan atau untuk wanita yang mungkin tidak memiliki kekuatan fisik yang sama dengan pria. Namun, trio yang mengklaim kelompok pertama—yah, terutama Amur dan Kriss—jauh lebih kuat daripada wanita pada umumnya, jadi umpan balik mereka tidak akan terlalu membantu.

“Terima kasih, Tenma!”

“Terima kasih, Guru Tenma!”

“Hanya sekadar pengingat—jangan arahkan benda ini ke orang lain kecuali benar-benar diperlukan,” saya memperingatkan. “Anda dapat menggunakannya untuk membela diri terhadap siapa pun yang menyerang Anda, tetapi jangan lupa bahwa benda ini adalah senjata yang mematikan.”

Aku berbicara cukup keras agar semua gadis bisa mendengarku, termasuk dua orang di depanku dan tiga orang yang mengambil prototipe. Aku tahu dua dari tiga orang itu lebih tertarik pada potensi senjata ini jadi peringatanku tidak akan membuat banyak perbedaan bagi mereka, tetapi selama mereka memahami bahayanya, itu sudah cukup.

Ketiga orang yang memiliki prototipe mengamati versi ketapel yang telah diperbarui itu dengan rasa cemburu, tetapi karena mereka sudah mengambil prototipenya sendiri, saya memutuskan tidak akan ada pengembalian atau penukaran.

Ada orang lain di belakangku yang tampak bersemangat untuk memegang ketapel. “Kelihatannya keren sekali… Aku yakin ketapel itu juga menyenangkan untuk digunakan.”

Aku pikir akan terlalu berbahaya untuk memberinya satu, jadi aku menundanya dengan berkata, “Aku akan membuatkannya lain kali jika Kriss mengizinkannya.”

Aku tahu Kriss akan berkata tidak, terutama karena dia sendiri bahkan tidak punya versi yang lebih baik. Dan tentu saja, dia menolak, jadi Cain tidak pernah punya ketapelnya sendiri.

“Mudah dibuat, jadi siapa pun yang ingin membuatnya mungkin bisa membuatnya sendiri,” kataku.

“Ya, tapi bagaimana mereka bisa mendapatkan bahan-bahan katak itu? Kamu punya semuanya.”

Tetap saja, aku bilang pada Cain bahwa dia tidak bisa memilikinya tanpa izin Kriss. Dia melirik ke arahnya, mendesah dramatis, dan berhenti mengomeliku tentang hal itu. Kebetulan, Kriss juga sedang memohon pada Aura agar meminjamkan modelnya yang sudah ditingkatkan.

“Sudah cukup bermain-mainnya! Tidak seharusnya aku kembali ke jalan?” kata Kakek dengan tajam.

Dan dengan itu, semua orang yang bermain dengan ketapel bergegas bersiap-siap untuk keberangkatan kami. Sayangnya bagi Kriss, negosiasinya dengan Aura gagal. Namun, Amur berhasil mencoba model yang sudah disempurnakan beberapa kali berkat kemurahan hati Jeanne. Sementara itu, Leni menguji cara untuk meningkatkan model prototipe miliknya sendiri.

“Tenma, apakah kamu benar-benar setuju untuk memberikan prototipe seperti itu?” tanya Cain.

“Cain, apakah menurutmu aku bisa mendapatkannya kembali dari Kriss dan yang lainnya saat ini?” tanyaku. “Leni mungkin akan mengembalikan miliknya, tetapi aku harus bergulat dengan dua lainnya untuk mendapatkannya.”

Rasanya tidak tepat jika Leni hanya mengembalikan miliknya, jadi saya memutuskan untuk menyerah pada prototipe tersebut. Saya akan membalas dendam dengan menolak melakukan peningkatan apa pun pada model mereka. Ditambah lagi, saya berencana untuk membuat satu untuk diri saya sendiri begitu kami kembali ke ibu kota, dan ketika saya melakukannya, saya akan menggunakan bahan yang tepat dan mendapatkan masukan dari seorang profesional.

“Ya, kurasa itu benar. Saat aku meminta izin pada Kriss, dia tersenyum, tapi tatapannya bisa membunuh…”

Saya pikir saya akan menerima lebih banyak permintaan untuk versi yang ditingkatkan begitu kami kembali ke ibu kota. Bahkan, saya dapat memikirkan tiga orang yang akan langsung datang meminta satu—ratu, seorang putri, dan seorang tokoh militer berpangkat tinggi…

“Baiklah, kalau begitu, mungkin kalau aku menawarkannya kepada Ratu Maria terlebih dahulu, Kriss akan menahan diri sedikit,” kataku.

Jika saya membawa prototipe kepada ratu dan memintanya untuk bertindak sebagai titik kontak untuk permintaan ketapel di masa mendatang, itu mungkin akan membantu mengendalikan yang lain. Meskipun mereka mungkin akan kembali ke perilaku mereka yang biasa saat ratu tidak ada.

“Pokoknya, aku akan memikirkan itu saat kita kembali ke ibu kota,” kataku. “Untuk saat ini, kita harus segera berangkat.”

“Kau benar. Kriss dan yang lainnya hampir selesai berkemas—aku tidak ingin mereka mengeluh bahwa kamilah yang menghalangi semua orang.”

Cain dan saya segera mengemasi barang-barang kami dan bergabung kembali dengan kelompok.

Kakek sekarang sedang menyetir. “Tenma, kurasa kita akan sampai di Desa Kukuri lusa, atau mungkin lusa,” katanya. Ia kemudian menunjuk ke gunung di depan dan berkata Hutan Elder berada di baliknya. “Tapi kita masih harus menempuh perjalanan jauh sebelum sampai di desa bahkan setelah sampai di hutan. Jadi kurasa kita harus berkemah sebelum sampai di gunung hari ini.”

Jalan di balik gunung akan menyusuri tepi hutan tempat monster yang lebih kuat mungkin muncul, jadi Kakek menyarankan agar kami berkemah sebelum mencapai gunung. Dengan begitu, kami akan melewati area yang paling berbahaya di siang hari, yang akan lebih aman.

“Aku percaya pada penilaianmu, Kakek. Jika kita membuat Thunderbolt melaju dengan kecepatan penuh, kita tidak perlu khawatir monster akan mengejar kita, tetapi kereta itu mungkin tidak akan mampu menahannya. Kereta itu bahkan bisa hancur, dan aku tahu beberapa monster suka menunggu dan menyerang secara berkelompok.”

Monster seperti ular naga yang telah membunuh orang tua Shiromaru dapat menyerbu kami, jadi saya ingin sebisa mungkin menghindari berkemah di dekat tempat berbahaya.

“Kalau begitu, sudah diputuskan.”

Kakek tahu daerah tempat kami berada lebih dari Leon sekarang, jadi kami serahkan semua keputusan tentang di mana kami akan beristirahat kepadanya.

Sampai sekarang, Leon-lah yang membimbing kami, tetapi bahkan dia mengatakan bahwa dia merasa lebih nyaman mengandalkan ingatan dan pengalaman Kakek daripada peta margrave, dan dia segera setuju dengan Kakek. Aku merasa Leon agak lega karena terbebas dari tanggung jawab membimbing kami karena dia tidak memiliki banyak pengetahuan langsung tentang area ini.

“Apakah Anda pernah ke sini sebelumnya, Master Tenma?” tanya Aura.

“Tidak juga,” aku mengakui. “Aku lebih sering tinggal di sekitar Desa Kukuri. Aku dulu bermain di Hutan Elder, tetapi Ayah atau Kakek selalu ikut denganku jika aku pergi lebih jauh. Oh, ada satu waktu ketika aku pergi ke Kota Russell untuk meminta bantuan ketika para zombie menyerang.”

Namun, jika dipikir-pikir lagi, setiap kali aku menyelinap lebih dalam ke hutan saat seharusnya tidak, aku akhirnya mendapat masalah. Saat itu, aku melihat Leon memasang ekspresi bersalah di wajahnya—dia mungkin berpikir tentang bagaimana meskipun dia tidak terlibat langsung, bawahan ayahnya telah mengacaukan upaya mereka untuk mempertahankan desa.

“Itu sudah lama sekali, Leon. Jangan khawatir. Dan berhentilah memasang wajah seperti itu, Kriss.”

“Wajah apa?” ​​tanyanya.

Kriss mungkin teringat saat dia bertemu orang tuaku. Selain Kakek dan aku, dialah satu-satunya orang di sini saat ini yang mengenal Desa Kukuri, jadi wajar saja kalau dia merasa seperti itu.

“Dengar, kalian tidak akan bisa lebih sedih dari Kakek dan aku. Kalau tidak, bagaimana perasaan kami?” kataku, bercanda sedikit untuk mencoba mencairkan suasana.

Meski begitu, Leon dan Kriss masih terlihat memaksakan diri untuk bersikap ceria.

Kurasa tidak mudah bagi semuanya untuk kembali normal. Ah, sudahlah, aku yakin tidur malam yang cukup akan menyelesaikan masalah, pikirku, dan berharap mereka akan kembali seperti semula besok pagi.

“Mati saja!”

“Hancur!”

Tempat yang dipilih Kakek untuk perkemahan kami ternyata adalah sarang goblin, jadi Leon dan Kriss, yang sedari tadi meratapi nasib di kereta, dengan kejam melampiaskan kekesalan mereka pada para goblin.

“Tentu saja tidak ada salahnya mengalahkan goblin, tapi cara mereka berdua bertindak hampir membuat mereka tampak seperti penjahat di sini…” kataku.

“Ya. Dari sudut pandang para goblin, mereka hanya berusaha untuk menjalani hidup mereka, lalu tiba-tiba, mereka diserang oleh para iblis,” Cain setuju.

“Jadi, sudah dua kali goblin menyelamatkan Leon. Lucu juga kalau dipikir-pikir,” kata Albert.

“Tepat sekali. Iblis yang berinkarnasi!” kata Amur.

“Lady Amur, biasanya saya menyarankan untuk tidak mengatakannya seperti itu, tetapi saya rasa itu pantas untuk kasus ini.” Leni hendak memarahinya, tetapi dia memutuskan untuk membiarkannya saja mengingat situasi saat ini.

“Yah, wajar saja jika seorang petualang atau kesatria yang bertugas menjaga perdamaian menghancurkan sarang goblin. Tapi bagaimanapun juga, sepertinya berkemah di sini malam ini tidak mungkin.”

Daerah ini benar-benar kotor, berkat para goblin. Dan berkat kerja keras Leon dan Kriss, tempat ini telah berubah menjadi tempat pembantaian massal. Dari sudut pandang mana pun, tempat ini bukanlah tempat yang cocok untuk berkemah malam ini.

“Baiklah, kita tidak punya pilihan lain selain melanjutkan perjalanan sedikit lebih jauh dan mendirikan kemah di sana.”

“Ya. Membersihkan ini akan memakan waktu, jadi aku akan mulai menyiapkan makan malam di kereta,” kataku.

Kami tidak bisa meninggalkan kekacauan ini begitu saja, jadi saya akan mulai menyiapkan makan malam. Dengan begitu, kami bisa makan segera setelah tiba di tempat perkemahan baru kami.

Leni segera menawarkan diri. “Saya akan membantu!”

“Aku juga!” Amur menimpali sambil mengangkat tangannya.

“Aku juga akan membantu!” kata Jeanne.

“Sama!” kata Aura.

Tapi kereta itu terlalu sempit untuk orang sebanyak ini, dan saya tidak benar-benar membutuhkan banyak bantuan.

“Baiklah, Jeanne, kau bisa membantuku. Aura, tolong bersihkan bak mandi. Leni dan Amur, bisakah kalian menyiapkan minuman dan handuk untuk Kriss dan Leon? Sebenarnya tidak—Leni, kau bantu aku menyiapkan makan malam, dan Jeanne, kau pergi bersama Amur dan mengurus Kriss dan Leon.”

Aku tidak bermaksud memperlakukan Leni sebagai tamu, tetapi tanpa sadar aku telah memberinya tugas sederhana. Namun, kemudian aku menyadari bahwa itu mungkin bermasalah. Lagipula, Leni adalah sumber suasana hati Leon yang buruk, jadi bukanlah ide yang baik untuk menempatkan mereka berdua berdekatan. Itulah sebabnya aku menukar tugas Leni dan Jeanne.

“Saya pikir sup miso dengan daging kodok pasti enak, tapi apa lagi yang harus saya buat?” tanya saya.

“Nah, nasi putih wajib ada bersama sup miso. Dan di SAR, kami biasanya makan acar sebagai lauk. Tapi, apa kamu tidak takut yang lain akan bosan makan sup miso terus-terusan?” tanya Leni.

Saat berkemah, kami sering menyiapkan camilan larut malam untuk mereka yang bertugas jaga saat kami menyiapkan makan malam. Dan hidangan berbahan dasar kaldu dalam jumlah besar menjadi makanan pokok karena mudah dipanaskan kembali. Sup miso khususnya menjadi pilihan utama saya. Sup ini mudah dibuat karena hanya dibuat dari kaldu dan miso, dan sebagian karena latar belakang saya sebagai orang Jepang. Hidangan kedua yang paling sering saya buat adalah semur, tetapi karena sup miso lebih cepat dan mudah dibuat, sup ini menempati posisi teratas dalam daftar hidangan yang saya sukai.

“Yah, saya yakin tidak akan ada yang mengeluh soal makanan yang kami makan saat berkemah. Kalau pun ada, saya tidak akan memberi mereka makan lagi,” canda saya.

Rombongan kami berjiwa petualang dan akan memakan apa saja, jadi saya ragu ada yang akan mengatakan sesuatu. Selain itu, jika mereka menginginkan sesuatu yang spesifik, mereka pasti sudah bertanya kepada saya sekarang. Paling tidak, tidak ada seorang pun dalam perjalanan ini yang akan malu untuk meminta sesuatu.

“Baiklah. Bisakah kau membuat sup miso, Leni? Aku akan mengurus bola nasi dan acar.”

Idealnya, saya akan memiliki acar asli, tetapi sebaliknya, saya harus membuat acar cepat saji. Saya mengambil beberapa potong kubis, potongan wortel, irisan rumput laut tipis, dan garam, lalu saya campurkan semuanya dan biarkan meresap. Setelah itu, saya mulai membuat bola nasi dari beras yang saya miliki di tas ajaib saya dan memasak nasi segar untuk lain waktu.

“Aku lapar, Tenma,” rengek Kriss. Dia keluar dengan rambut basah setelah mandi setelah membersihkan semua kotoran dari perburuan goblinnya.

“Makan malam sudah siap, tapi harap tunggu sampai semua orang datang terlebih dahulu.”

Kriss sudah mandi terlebih dahulu, dan para wanita lainnya saat ini sedang menggunakan bak mandi yang ada di kereta. Para pria telah menyiapkan bak mandi tua di luar untuk digunakan sebagai gantinya.

“Aduh, kawan…” gerutunya sambil mencoba mengambil bola nasi.

“Aku tak keberatan kalau kau minum satu, tapi tingkahmu seperti Amur saja,” godaku.

“Aduh.”

Aku punya firasat dia sadar bahwa mungkin tidak baik bersikap seperti orang yang ingin dia hukum, terutama karena Amur baru-baru ini berhenti bersikap buruk. Jika Amur tahu, dia mungkin tidak akan menghormati Kriss lagi.

“Apakah kamu bisa merahasiakan hal ini, Tenma?” tanyanya.

“Aku tidak keberatan, tapi Aura juga melihatmu.”

Aura juga datang untuk mengambil sampel, dan tepat pada waktunya untuk melihat Kriss mencoba menyapu bola nasi.

“Kemarilah, Aura,” kata Kriss.

Aura merasakan adanya masalah dan mencoba melarikan diri sebelum Kriss dapat menghampirinya, tetapi dia agak terlalu lambat. Kriss menarik Aura ke tepi perkemahan untuk sedikit bernegosiasi. Saya tidak yakin apa yang dikatakan di sana, tetapi melihat betapa lelahnya Aura dan betapa cerianya Kriss, saya rasa dia telah mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Baiklah, sekarang saatnya kalian mengambil alih tugas jaga malam. Saat kalian memanaskan sup miso untuk mereka yang berjaga, pindahkan saja apa yang kalian butuhkan ke dalam panci kecil,” perintahku.

“Mengerti.”

Kami memutuskan untuk membagi tugas jaga malam menjadi empat shift, dengan para wanita bertugas pada dua shift pertama dan para pria bertugas pada dua shift terakhir. Untuk shift pria, Albert dan saya bertugas lebih dulu dan diikuti oleh Cain dan Leon. Kali ini, Kakek telah mendapatkan keberuntungan dan tidak perlu ikut serta dalam jaga malam.

Saat saya sedang menjelaskan serah terima dan beberapa detail penting kepada kelompok berikutnya, Albert tiba-tiba menyela saya. “Maaf, Tenma, tapi saya sudah mencapai batas kemampuan saya. Saya perlu istirahat.” Ia berusaha keras untuk tetap berdiri dan meminta maaf sebelum menuju ke tenda pria untuk tidur.

“Aku akan mengambil alih tugas ini, Tenma. Kau juga harus istirahat. Aku akan membangunkanmu jika terjadi sesuatu,” kata Cain, meyakinkanku.

Aku meninggalkannya dan masuk ke dalam tenda. Albert sudah tertidur lelap saat aku berbaring di sampingnya.

“Ketemu kamu… Datanglah lebih dekat…”

“Hah? Maaf, Albert. Aku tidak bermaksud membangunkanmu.”

Saat aku duduk, kupikir aku mendengar suara samar. Kupikir aku telah mengganggu Albert, tetapi saat aku menoleh, dia masih tertidur lelap.

“Mungkin itu hanya imajinasiku.”

Aku samar-samar mendengar Cain dan Leon berbicara di luar sementara dengungan serangga memenuhi udara di sekitar tenda. Kupikir Albert mungkin hanya berbicara dalam tidurnya, jadi aku menyingkirkannya dari pikiranku dan bersembunyi di balik selimut.

Tetapi ketika saya mulai tertidur…

“Kau agak jauh, ya? Tidak apa-apa. Aku sudah menunggu selama ini, jadi tidak perlu terburu-buru…”

Suaranya lembut, tetapi kali ini, aku dapat memahami kata-katanya lebih baik daripada sebelumnya.

“Siapa di sana?” Aku bangkit dan keluar dari tenda untuk melihat sekeliling, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat.

“Ada apa, Tenma?” tanya Cain.

“Sudah berapa lama kau berdiri di sana?” tanya Leon.

Mereka begitu fokus pada jam tangan mereka sehingga mereka tidak menyadari kehadiranku untuk beberapa saat.

“Cain, Leon… Apakah ada orang lain yang mendekati tenda itu? Aku bersumpah aku baru saja mendengar suara.”

Mereka bertukar pandang sebelum menjawab.

“Tidak, tidak ada yang datang ke sini. Benar, Leon?”

“Ya, kami selalu berada di dekat api unggun,” kata Leon. “Jika ada orang lain yang mendekat, kami akan langsung menyadarinya. Mungkin Anda tidak sengaja mendengar pembicaraan kami. Maaf soal itu.”

“Entahlah… Tapi, itu sama sekali tidak terdengar seperti kalian berdua,” kataku.

“Yah, suara kita mungkin terdengar berbeda di dalam tenda, bukan? Maaf sekali lagi. Kita akan pelan-pelan saja.”

Masih ada yang terasa janggal, tapi penjelasan Leon masuk akal, jadi saya kembali ke tenda untuk tidur.

◆◆◆

“Tenma! Hei, Tenma! Kamu baik-baik saja?”

“Hah? Apa?” Tiba-tiba aku terbangun karena Albert mengguncangku.

“Anda berguling-guling dalam tidur Anda seperti sedang mengalami mimpi buruk,” katanya.

“Apa yang terjadi? Apa terjadi sesuatu?” tanya Leon.

“Saya mendengar suara Albert. Apa yang terjadi?”

Leon dan Cain tiba-tiba masuk ke dalam tenda, mendengar keributan itu.

“Wah, Tenma! Keringatmu basah kuyup!”

“Ya, kamu basah kuyup!”

Baru setelah mereka menunjukkannya, saya menyadari bahwa saya berkeringat. Seluruh tubuh saya basah oleh keringat, dan bahkan tempat tidur di bawah saya pun basah.

Albert menatapku dengan wajah khawatir. “Apakah kamu merasa muak dengan sesuatu?”

Meski saya merasa sedikit lamban, saya baik-baik saja.

“Ada apa dengan semua keributan pagi-pagi begini?” Kakek datang dari tenda sebelah. Dia mungkin terbangun karena keributan itu sekarang karena Leon dan Cain telah bergabung dengan kami.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Kurasa aku hanya bermimpi buruk, dan yang lain sedang memeriksaku.”

“Hm. Apakah kamu merasa sakit kepala atau nyeri?” tanya Kakek.

“Aku merasa sedikit lelah, tapi hanya itu saja,” jawabku.

“Hanya kelelahan mental saja? Pergilah mandi—itu akan membuatmu merasa lebih baik,” sarannya.

“Ide bagus. Kami akan membersihkan tempat tidurmu, jadi pergilah mandi,” desak Albert.

Saya memutuskan untuk menerima tawaran mereka.

Untungnya, tidak butuh waktu lama untuk memanaskan air mandi dari malam sebelumnya.

◆◆◆

“Aku yakin Tenma baik-baik saja, tapi…”

“Ada apa, Tuan Merlin?”

“Yah, aku tidak akan mengatakan ini jika Tenma masih ada, tapi jujur ​​saja, aku tidak suka dengan ide dia pergi ke Desa Kukuri,” akuku.

Namun karena Tenma yang memutuskan, saya rasa bukan hak saya untuk menolak. Mungkin kekhawatiran saya memang beralasan.

“Tenma mungkin orang terkuat di kerajaan kita. Kemampuan sihirnya bahkan melebihi milikku, dan dia bahkan mengalahkan Dean dalam pertarungan langsung. Seseorang mungkin punya peluang jika dia hanya berbakat dalam sihir atau pertarungan, tapi dia punya keduanya,” kataku.

Mereka bertiga mengangguk setuju.

“Tapi dia masih belum dewasa secara mental. Lagipula, dia masih muda.”

Dia mungkin memiliki kekuatan mental yang lebih besar daripada teman-temannya, tetapi dia masih menunjukkan beberapa sifat khas anak muda. Saya tidak bisa tidak khawatir apakah dia sanggup atau tidak mengunjungi tempat di mana orang tuanya dan banyak penduduk desa lainnya telah meninggal.

“Saya harap kekhawatiran saya tidak berdasar…”

Saat mereka bertiga mendengarkan renunganku, mereka diam-diam menatap ke arah di mana Tenma tengah membersihkan.

◆◆◆

“Wah, itu genangan keringat yang besar!”

Aku meremas pakaianku, dan keringat yang menetes keluar dalam jumlah yang sangat banyak. Aku belum merasakan gejala apa pun, tetapi kupikir aku mungkin sudah hampir dehidrasi, jadi aku bergegas mengambil sesuatu untuk diminum. Aku memutuskan untuk berendam sebentar di bak mandi dan membersihkan diri daripada membuang waktu.

“Apakah ada orang di sana?”

“Apa kabar?”

Aku baru saja selesai membilas keringat dan mengeringkan tubuhku ketika mendengar suara Jeanne dari luar. Kriss atau Aura pasti akan langsung masuk ke ruang ganti tanpa mengetuk pintu. Yah, Amur sudah membaik akhir-akhir ini jadi dia seharusnya baik-baik saja, tapi sejujurnya, aku masih belum yakin.

“Oh! Itu kamu, Tenma? Apa kamu punya cucian yang perlu diurus?”

“Aku akan menaruhnya di keranjang saat aku keluar. Bisakah kamu mengambilnya nanti?”

“Tentu.”

Gagasan untuk menyerahkan pakaianku yang basah oleh keringat kepada Jeanne agak memalukan, tetapi bagaimanapun juga, itu adalah tugasnya untuk mencucinya, dan dialah yang selalu mencuci pakaianku, jadi rasanya tidak ada gunanya untuk merasa canggung sekarang. Namun, aku tidak ingin memberikannya langsung kepadanya, jadi aku memintanya untuk menanganinya nanti.

“Ngomong-ngomong, suara apa itu kemarin?” tanyaku dalam hati.

Leon telah menjelaskannya dengan mengatakan suara mereka mungkin terdengar berbeda melalui kain tenda, tetapi saya tidak yakin apakah itu benar.

“Namun, itu tidak terdengar seperti suara siapa pun di kelompok kami.”

Aku terus memikirkannya sambil berpakaian, tapi tidak dapat menemukan jawaban yang bagus.

Setelah aku kembali dari mandi, aku menceritakan kejadian itu kepada Kakek.

“Mungkin itu peri?” usulnya.

“Peri? Seperti makhluk dalam cerita?”

“Ya. Namun, belum ada yang benar-benar mengonfirmasi keberadaan peri, jadi siapa yang tahu kebenarannya?”

“Ah, Kakek. Jangan bercanda seperti itu!” seruku, membuatnya tertawa.

Namun, ekspresinya kemudian berubah serius. “Entah itu peri atau bukan, mungkin saja suara yang kau dengar itu adalah sesuatu yang bersifat supranatural. Mungkin semacam dewa.”

“Dewa?”

Ketika aku bertemu para dewa dalam mimpiku sebelumnya, mereka mengatakan bahwa mereka kadang-kadang mengawasiku. Itu pasti bisa saja mereka.

“Beberapa peneliti mengatakan hal itu mungkin saja terjadi. Yang lain mengatakan mereka mendengar dewa berbicara, atau menyebutkan mendengar suara orang mati atau roh pendendam,” jelasnya.

Kakek menduga aku mungkin sedang gelisah, dan berada dalam kondisi seperti itu dapat membuat suara-suara normal terdengar seperti suara. Kami membicarakan fenomena paranormal dan kemungkinan-kemungkinan lain, tetapi pada akhirnya, kami menyimpulkan bahwa itu mungkin hanya kesalahpahaman.

“Selamat pagi! Apa yang kalian bicarakan, Tuan Merlin?” Kriss melangkah keluar dari kereta dan memanggil Kakek, yang dikelilingi olehku dan orang-orang lainnya.

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya khawatir Tenma mendengar suara-suara hantu saat tidur,” katanya.

“Kakek!”

“Hah? Tenma jadi susah tidur karena takut hantu?” Kriss menggodaku sambil menyeringai.

Aku begitu kesal hingga aku mengatakan sesuatu yang kutahu Kriss tidak ingin bicarakan. “Ngomong-ngomong, kudengar kau sering tidak bisa tidur karena khawatir tidak bisa menemukan suami, Kriss.”

Dia tersenyum padaku, dan aku membalasnya. Namun, orang-orang lain langsung menganggap itu sebagai isyarat untuk segera pergi dari sana.

“Apa maksudmu dengan itu, Tenma?” tanyanya dengan manis.

“Tepat seperti kedengarannya.”

Percakapan diam-diam saya dengan Kriss berlanjut hingga Aura, yang tidak bisa membaca situasi, masuk untuk mengumumkan bahwa sarapan sudah siap. Kemudian, saya mengetahui bahwa Jeanne telah memintanya untuk menjemput kami. Meskipun saya merasa sedikit bersalah karena Jeanne telah memanfaatkannya seperti itu, saya bersyukur topik pembicaraan telah berubah.

“Berapa lama lagi sampai kita sampai di Desa Kukuri, Kek?”

“Sudah kubilang sebelumnya bahwa itu akan memakan waktu beberapa jam lagi.”

“Tenma… Baru satu jam berlalu sejak terakhir kali kau bertanya padanya,” kata Cain.

“Benar-benar?”

Rasanya waktu telah berlalu lebih lama sejak saat itu, tetapi kurasa itu tidak lama. Dan sekarang, Kakek dan Cain sama-sama jengkel padaku.

“Tenma, kamu harus sedikit tenang. Kamu sudah gelisah dan terlihat gelisah selama beberapa saat,” kata Kriss.

Bahkan Leon pun ikut menegurku karena kurangnya ketenanganku. “Ya, Tenma. Kau pemimpin kami, jadi kau tidak seharusnya bersikap seperti ini.”

“Bagaimana kalau minum teh, Tenma?” tanya Jeanne.

“Kami juga punya camilan. Camilan spesialku!” kata Amur.

Mereka berdua tampak sangat khawatir padaku.

“Aku belum pernah melihatmu gelisah seperti ini sebelumnya. Kau selalu lebih tenang dari kami,” kata Albert.

“Benar,” kata Kriss, setuju dengan Albert sebelum mengenang masa lalu. “Saat pertama kali bertemu denganmu, kau dengan tenang mengalahkan segerombolan orc, dan kau hampir tidak bereaksi apa-apa bahkan saat kau tahu kau telah menyelamatkan raja!”

“Aku ingin mendengar cerita itu,” kata Leon, menunjukkan ketertarikan. Jean, Aura, dan Amur tampaknya ingin mendengar lebih banyak lagi.

“Saya benar-benar panik saat itu!” Kriss memulai. “Tiba-tiba, sang raja berkata, ‘Jalan pintasnya ke sini!’ dan memaksa kami keluar dari rute yang telah ditentukan Cruyff. Kami berada di titik buta dan akhirnya disergap oleh gerombolan orc yang dipimpin oleh seorang raja orc. Mereka secara mengejutkan terkoordinasi dan mengejutkan kami. Dan tepat ketika kami pikir semuanya sudah berakhir, Tenma datang dan mengalahkan mereka semua dalam sekejap. Sejujurnya, sebagai anggota pengawal raja, itu cukup memalukan… Bagaimanapun, setelah kami kembali ke ibu kota, sang kapten mengetahui bahwa kami telah berjuang melawan para orc, dan dia membuat setiap orang di antara kami yang ada di sana membayarnya. Itu benar-benar neraka…”

Kriss juga menceritakan beberapa kejadian lain yang terjadi selama kunjungannya ke Desa Kukuri, tetapi kemudian dia keluar jalur dan mulai mengenang Shiromaru. Leon menyela ceritanya beberapa kali dengan nada bercanda.

Berkat itu, suasana di kereta menjadi lebih tenang, tetapi aku masih belum bisa tenang. Bahkan, hanya memikirkan kami semakin dekat dengan Desa Kukuri saja sudah membuatku cemas. Namun, aku tidak ingin ada yang memperhatikan, karena mereka semua bersikap sangat perhatian.

Kriss melirik ke luar dengan santai dan menyadari kereta itu telah berbelok ke jalur yang berbeda dari jalur yang mengelilingi hutan. “Bukankah kita sudah cukup jauh dari Hutan Elder sekarang?”

“Apa yang terjadi, Kakek?” tanyaku.

Rupanya, Kakek cukup khawatir hingga mengubah rute yang telah kami rencanakan. “Kami mengambil jalan memutar, tetapi rute ini tidak terlalu berbahaya. Kami dapat bergerak lebih cepat karena kami tidak perlu terlalu waspada. Kami bahkan mungkin akan sampai lebih cepat dengan cara ini daripada jika kami terus melanjutkan jalur awal kami.”

“Maaf, Kakek.”

“Tidak perlu minta maaf. Aku hanya ingat rute yang lebih aman dan cepat daripada yang kita lalui.”

Cain mengangguk setuju dari tempat dia duduk di sampingku.

Kakek menunjuk ke arah depan kami. “Lihat gerombolan orc di sana, Tenma? Kenapa kau tidak pergi dan melampiaskan amarahmu?”

Aku mengikuti tatapannya. Benar saja, ada gerombolan orc yang sedang mengamati kami, mungkin menunggu kesempatan untuk menyergap dan memburu kami. Namun, karena kami mendekat dari arah yang tidak biasa, mereka kehilangan kesempatan untuk bersembunyi.

“Kedengarannya bagus. Saya akan melakukannya.”

Dan dengan itu, aku terbang ke langit, meninggalkan kereta yang bergerak lambat itu. Lalu aku menukik turun ke gerombolan orc dari atas.

◆◆◆

“Dia benar-benar terbang begitu saja.”

“Sepertinya dia benar-benar stres.”

Ini pertama kalinya aku melihat Tenma begitu bingung.

“Apakah menurutmu itu ada hubungannya dengan seberapa dekat kita dengan Desa Kukuri, Tuan Merlin?”

“Aku tidak bisa memikirkan penjelasan lain,” kataku.

Meskipun Tenma memiliki bakat luar biasa, dia masih seorang pemuda berusia delapan belas tahun. Mungkin wajar baginya untuk merasa seperti ini di usianya.

Kriss membuka jendela dengan kaget, dan aku bisa melihat Amur tepat di belakangnya juga. “Tuan Merlin! Aku baru saja melihat Tenma terbang dengan sangat cepat!”

“Ada segerombolan orc di depan, jadi aku mengirim Tenma ke depan untuk menghabisi mereka,” kataku.

“Oh.”

Gadis-gadis itu tampaknya menerima penjelasan itu, tetapi Leon tidak puas.

“Setidaknya kau bisa bertanya padaku juga,” gumamnya.

Sepertinya dia ingin mengambil inisiatif mengenai wilayahnya daripada membuat masalah, tetapi Kriss dan Amur masih melotot padanya seolah berkata, “Baca ruangan!”

“Kau tidak bisa melakukan itu, Leon. Saat kau sampai di sana, para orc pasti sudah berhamburan dan kabur,” kata Cain. “Dan jika mereka tidak melakukannya, caramu bertarung akan menghabiskan semua daging mereka. Tidak masalah jika goblin hancur berkeping-keping, tetapi daging orc terlalu berharga untuk disia-siakan.”

Hal itu tampaknya meyakinkan Leon, yang mengangguk setuju. Di belakangnya, Shiromaru dan Solomon menjadi bersemangat saat mendengar kata “daging” dan mulai mengibas-ngibaskan ekor mereka seolah berkata Makan malam malam ini adalah daging!

“Oh! Sepertinya dia sudah selesai.”

Mendengar Cain berkata demikian, aku mengalihkan pandanganku ke arah Tenma tepat saat ia memenggal kepala orc terakhir.

“Mengesankan. Tidak hanya seberapa cepat dia melakukannya, tetapi juga seberapa bersihnya. Saya dapat melihatnya dengan jelas bahkan dari jarak sejauh ini,” renung Kriss.

Tenma telah memenggal semua orc.

“Aura, siapkan mandinya.”

“Tapi menurutku Master Tenma tidak berdarah.”

“Meskipun tidak ada darah di tubuhnya, dia akan tetap bau dan berkeringat. Cepatlah dan siapkan kamar mandi seperti yang Jeanne katakan, atau aku akan melaporkanmu pada Aina,” ancam Kriss.

Aura terkadang sedikit linglung, tetapi Jeanne cukup jeli. Ditambah lagi, mandi akan baik untuk Tenma.

“Ayo, Thunderbolt. Pergilah ke Tenma,” perintahku kepada Thunderbolt saat Aura segera melesat pergi untuk menolong Jeanne, berkat ancaman Kriss.

◆◆◆

Kereta itu berhenti di sampingku ketika aku tengah memasukkan mayat-mayat orc ke dalam tas ajaibku.

“Apakah kamu sudah tenang, Tenma?” tanya Kakek.

“Sedikit, ya, terima kasih.” Aku tidak merasa sepenuhnya lebih baik, tetapi aku merasa sedikit lebih tenang setelah melawan para Orc—terutama dibandingkan dengan apa yang kurasakan sebelumnya.

“Hanya sedikit, ya? Baiklah, tidak apa-apa. Jeanne sedang mempersiapkan mandi, jadi sebaiknya kamu santai saja. Kamu perlu mengistirahatkan tubuhmu.”

“Terima kasih.”

Aku menggunakan sihir Air untuk membersihkan genangan darah di sekitarku dan membersihkan kotoran dari pakaianku. Setelah itu, aku menaiki kereta, di mana Jeanne menungguku sambil membawa handuk.

“Ini handuk untukmu, Tenma. Kamu punya baju ganti, kan?”

“Ya, aku mau. Terima kasih, Jeanne.” Aku mengambil handuk darinya dan hendak menuju kamar mandi ketika aku melihat semua orang di dalam kereta kecuali Leon menatapku dengan khawatir. Bahkan Shiromaru dan Solomon tampaknya menyadari ada yang tidak beres karena mereka meringkuk di dekatku, tetapi aku membuka pintu kamar mandi, Shiromaru segera berlari menjauh, dan Solomon mengikutinya. Shiromaru mungkin mengira aku mencoba memandikannya, dan Solomon mungkin mengira dia akan mendapatkan camilan dari seseorang.

“Aku sedang tidak ingin memandikanmu, Shiromaru.”

Tingkah laku Shiromaru sedikit membuatku kesal, tetapi aku memutuskan untuk berendam dan beristirahat sejenak. Aku sangat lelah karena gabungan kelelahan mental dan fisik sehingga efek magis dari mandi membuatku tertidur di bak mandi.

Aku butuh waktu lama, jadi Albert dan Leon datang untuk memeriksaku karena mereka khawatir. Mereka keliru mengira aku tenggelam, jadi mereka menarikku dari bak mandi. Mereka berdua berteriak sangat keras saat melihatku hingga mengejutkan para wanita, yang hampir mendatangiku dalam keadaan telanjang sebagai tanggapan. Untungnya, aku berhasil menutupinya dengan handuk sebelum itu terjadi. Kakek dan Kriss memarahiku setelah aku keluar dari bak mandi, tetapi itu jauh lebih baik daripada menghadapi situasi canggung saat orang-orang melihatku tanpa mengenakan apa pun…

◆◆◆

“Kurasa Tenma sedang tidur sekarang,” kataku.

“Sepertinya begitu, Tuan Merlin. Dia menguap saat meninggalkan kereta.”

Kami telah menemukan tempat yang bagus untuk berkemah dan makan malam lebih awal bersama, tetapi Tenma terus menguap selama makan malam.

“Dia tertidur di bak mandi dan kembali tidur setelah keluar. Dia pasti sangat kelelahan.”

“Yah, dia ikut serta dalam turnamen bela diri, perburuan wyvern di wilayah margrave, dan dia juga membuat tembok raksasa itu. Orang normal mana pun pasti sudah pingsan karena kelelahan sekarang. Belum lagi semua yang melibatkan Desa Kukuri…” kata Kriss dengan khawatir sambil melirik tenda tempat Tenma tidur.

“Aku juga khawatir membawanya ke Desa Kukuri dalam kondisinya saat ini, tapi aku ragu dia akan setuju untuk kembali saat ini,” kataku.

“Aku setuju. Kita akan sampai di desa itu sore nanti jika kita berangkat pada waktu yang biasa di pagi hari. Makam Ricardo dan Celia ada di sana, kan?” tanya Kriss kemudian.

“Benar sekali. Kami menunggu Tenma kembali setelah ia melawan zombie naga, tetapi mengingat luka-luka dan kondisi mental semua orang, kami harus segera pindah ke kota. Kami juga tidak bisa membiarkan mayat-mayat tergeletak begitu saja. Sebagian besar penduduk desa yang meninggal, termasuk Ricardo dan Celia, lahir dan dibesarkan di sana atau telah menikah dengan seseorang dari desa tersebut. Beberapa penduduk desa membawa serta jenazah kerabat mereka, tetapi saya menguburkan Ricardo dan Celia di dekat orang tua Shiromaru.”

Sejujurnya, aku ingin membawa jenazah mereka bersamaku, tetapi karena lukaku yang parah, aku tidak bisa melakukannya. Dan Mark dan Martha juga tidak dalam kondisi pikiran yang baik setelah Ricardo dan Celia meninggal, dan dengan hilangnya Tenma… Yah, itu tidak bisa dihindari. Tetapi bahkan sampai hari ini, keputusan itu adalah sesuatu yang sangat aku sesali.

“Saya tahu Tenma sedang banyak pikiran, tapi semoga saja dia bisa mengatasinya,” kata Kriss.

“Aku setuju… Mungkin tidak banyak yang bisa kita lakukan, tapi untuk saat ini, kita harus percaya pada kekuatan Tenma,” kataku.

Aku tidak tahu perubahan macam apa yang mungkin terjadi pada Tenma akibat Desa Kukuri, tapi aku memutuskan untuk melakukan apa saja untuk membantunya.