Volume 8 Chapter 2

Bagian Empat

“Kedengarannya seperti bencana!” kata Kakek dengan simpatik setelah aku kembali ke penginapan dan menceritakan kepadanya tentang misi itu. Dia juga menahan tawa. Sejujurnya, jika aku berada di posisinya, aku mungkin akan bereaksi serupa.

Saya juga menceritakan kepadanya tentang tawaran untuk mengikuti ujian promosi dan bagaimana saya menolaknya. Raut wajahnya tampak serius saat itu, dan dia mengatakan kepada saya bahwa saya telah membuat keputusan yang tepat. Saya merasa dia juga bisa membayangkan Ratu Maria dan raja mengeluh tentang hal itu. Lagi pula, dia dulunya adalah guru raja—meskipun dia bisa melawannya, tidak semudah itu melawan Ratu Maria.

Saat kami sedang berbicara, seorang pembantu memanggil kami dari seberang pintu. “Maaf sekali mengganggu, tapi ada utusan dari Lady Hana yang ingin menemui Anda. Bolehkah saya mempersilakan mereka masuk?” Saya pikir aneh kalau Hana mau mengirim utusan, tapi saya mempersilakan mereka masuk.

Tepat seperti dugaanku, itu bukanlah Blanca. Jika memang benar, maka dia akan langsung masuk saja daripada repot-repot dengan pembantu. Sebaliknya, orang yang datang adalah salah satu bawahan Hana yang pernah kulihat sebelumnya tetapi belum kuajak bicara. Mereka menyerahkan permintaan maaf dari Hana dan undangan makan malam kepadaku. Meskipun awalnya dia menyarankan agar aku tidak datang ke perkebunan sampai akhir turnamen, kabar tentang insiden guild telah menyebar di antara para petualang dan dia ingin meminta maaf secara resmi. Kakek dan aku membicarakannya dan memberi tahu utusan itu bahwa kami akan hadir. Mereka pergi setelah kami memastikan waktunya.

“Tinggal dua jam lagi sampai makan malam. Waktu yang cukup singkat. Menurutmu apa yang harus kita lakukan terhadap Rocket dan pengikut lainnya, Kakek?” tanyaku.

“Hrm… Yah, biasanya lebih aman meninggalkan mereka, tetapi mereka juga korban dalam kasus ini, jadi tidak apa-apa untuk membawa mereka. Namun, simpanlah mereka di dalam tasmu sampai kau mendapat izin.”

Mengingat keadaannya, kami semua memutuskan untuk pergi bersama. Aku tahu Amur tidak akan peduli jika aku membawa serta pengikutku, Hana tampak menyukai Rocket, dan aku ragu viscount akan keberatan juga. Bahkan, karena Hana yang menjadi tuan rumah makan malam, dia bahkan mungkin akan mengeluh jika aku tidak membawa serta Rocket dan yang lainnya.

Hana akan mengirim kereta kuda dari perkebunan untuk menjemput kami. Saya mengusulkan untuk berjalan kaki, tetapi utusan itu berkata dia bersikeras untuk menggunakan kereta kuda demi visibilitas, meskipun hanya butuh beberapa menit untuk berjalan kaki ke sana.

Dengan mengingat hal itu, aku segera mandi bersama Shiromaru dan Solomon. Setelah itu, aku berpakaian, lalu aku dan Kakek bersantai sampai tiba saatnya untuk pergi.

Blanca kembali meminta maaf kepada kami di kereta kuda dalam perjalanan menuju kediaman viscount. “Tenma, Master Merlin. Maaf tiba-tiba mengatakan ini padamu,” katanya. Ia kemudian menjelaskan bahwa perjamuan malam ini adalah keputusan yang diambil secara spontan dan Hana begitu sibuk mempersiapkannya sehingga ia baru menyadari bahwa ia lupa mengonfirmasi rencanaku untuk malam itu ketika ia hampir selesai.

Sang viscount juga tidak senang karena aku mengadakan perjamuan lagi untuk menghormatiku. “Aku yakin saudara iparku akan mencoba membuatmu marah, tapi bertahanlah dan cobalah untuk mengabaikannya,” Blanca memperingatkan.

Karena saya diundang ke acara ini, ada kemungkinan saya akan dianggap sebagai perwakilan keluarga kerajaan kali ini. Itu berarti jika viscount dan saya bertengkar, orang-orang mungkin akan mengatakan bahwa SAR mencoba mencari masalah dengan keluarga kerajaan.

Nah, kalau itu hanya masalah pribadi antara saya dan viscount, tidak akan ada masalah—reputasi viscount akan lebih terdampak daripada reputasi saya. Namun di sisi lain, karena saya dianggap sebagai utusan kerajaan dan dia adalah kepala SAR, itu dapat diartikan sebagai adanya konflik langsung antara keluarga kerajaan dan viscount.

Itulah sebabnya Blanca melanjutkan dengan berkata, “Biarkan Hana dan aku saja yang mengurusi viscount.” Setelah itu, dia juga menambahkan, “Kakak iparku mungkin akan meninggal dalam prosesnya, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu.”

Saya yakin jika itu terjadi, itu adalah kesalahan Hana.

“Saya akan mengingatnya. Namun jika itu terlalu berat, saya akan pergi saja,” kata saya. “Kalau begitu, saya mungkin akan keluar dari SAR sama sekali.”

“Silakan lakukan itu. Malah, itu mungkin yang terbaik. Dengan begitu, dalam skenario terburuk, hanya saudara iparku yang harus dikorbankan.”

Itu cara yang kasar untuk mengatakannya, tetapi jika Anda harus menimbang nyawa viscount dengan nyawa banyak orang di SAR (termasuk Sana), saya tidak bisa menyalahkan Blanca karena mengatakannya seperti itu. Saya benar-benar harus berhati-hati karena saya tahu saya juga pemarah.

Setelah kami mengobrol sebentar, Blanca tampaknya teringat tujuan awalnya.

“Ngomong-ngomong, maaf ya sudah menahanmu. Ikuti aku. Aku akan menunjukkan tempat itu kepadamu.”

Ia kemudian mulai menunjukkan jalan kepada kami. Ia tidak membawa kami ke ruangan yang kami kunjungi sebelumnya. Sebaliknya, kami pergi ke ruangan yang jauh lebih besar. Ruangan ini tampaknya sering digunakan untuk menyelenggarakan jamuan makan dan perayaan yang lebih besar. Lantainya ditutupi tikar tatami yang akan disingkirkan untuk memperlihatkan lantai kayu untuk pesta prasmanan.

“Kursi kosong di paling depan disediakan untukmu dan Master Merlin, Tenma,” kata Blanca, sambil menunjuk ke meja di bagian depan ruangan. Viscount Lobo dan Hana sudah duduk di meja itu, dengan Sana dan Amur di meja sebelah mereka. Begitu Kakek dan aku duduk, Blanca duduk di sebelah Sana.

Setelah viscount melihat itu, dia dan Hana berdiri.

Hana mulai berbicara. “Seperti yang kalian semua dengar, karena kecerobohanku, kita akhirnya menyebabkan masalah bagi utusan keluarga kerajaan, Master Tenma Otori, dan kakeknya, Master Merlin—eh, Master Merlin Otori. Jadi, tujuan dari perjamuan ini adalah untuk meminta maaf secara resmi kepada mereka berdua. Dalam keadaan normal, aku akan memberi tahu kalian semua untuk bersenang-senang, tetapi biarlah ini menjadi pelajaran bahwa kita semua harus berhati-hati untuk tidak menimbulkan masalah bagi orang lain!” katanya.

“Baiklah, mari kita mulai perjamuannya sekarang,” viscount menambahkan. “Bersulang.”

Dan perjamuan pun dimulai. Namun, pidato itu membuatku sedikit tidak nyaman, sejujurnya. Alasan Hana mengoreksi ucapannya tentang nama Kakek adalah karena Kakek melotot padanya. Kakek menyangkal telah melakukannya setelah itu, tetapi aku melihat Kakek melotot tajam, begitu tajamnya sehingga pasti mengguncang Hana sampai-sampai dia hanya mengoceh dan tidak bisa memberi viscount banyak ruang untuk mengatakan apa pun. Dan ketika Hana mengatakan hal tentang mengingat untuk tidak menimbulkan masalah bagi orang lain, dia melotot ke Viscount Lobo. Dia mungkin akan menyangkalnya juga, tetapi belati yang dia tembakkan padanya dengan matanya begitu tajam sehingga terasa seperti suhu di ruangan itu telah turun beberapa derajat.

Dengan kata lain, Viscount Lobo mungkin tengah merencanakan sesuatu, tetapi karena Hana sudah menghentikannya sejak awal, ia hanya menyampaikan pidato singkat satu kalimat.

ℯ𝓷u𝐦𝓪.i𝓭

Aku tidak yakin apa sebenarnya yang sedang direncanakannya, tetapi aku memutuskan untuk mencoba menikmati acara ini. Selama makanannya enak, itu saja yang penting. Paling tidak, aku tidak ingin ada darah yang tumpah. Itu akan merusak selera makanku.

“Bagaimana makanannya?” tanya Hana.

“Enak sekali.”

“Saya senang mendengarnya,” kata Sana.

Begitu jamuan makan dimulai dan aku sudah mencoba beberapa hidangan, Hana dan Sana datang. Seharusnya viscount yang datang untuk menjengukku, tetapi dia memberi alasan sehingga Hana tidak punya pilihan selain datang bersama saudara perempuannya. Amur ingin pergi menggantikan Sana, tetapi viscount menghentikannya. Aku mendengarnya bergumam, “Kau seharusnya tidak bergaul dengan seseorang yang mungkin akan menjadi lawanmu di turnamen.” Tentu saja, Amur tidak menyukainya, tetapi viscount sangat keras kepala tentang hal itu sehingga dia tidak punya pilihan selain membiarkan bibinya pergi.

“Saya tahu kami menyajikan beberapa makanan yang lebih aneh kali ini daripada terakhir kali, tetapi tampaknya Anda tidak mempermasalahkannya. Bahkan, kami telah menyajikan makanan yang bahkan beberapa penduduk asli SAR kesulitan memakannya, jadi sungguh mengherankan Anda sangat menyukainya!” kata Hana, sambil menunjuk ikan tenggiri asin di sebelah sashimi. Mereka juga menyajikan sashimi terakhir kali, tetapi hari ini, mereka hanya menyajikan sedikit ikan tenggiri asin pada awalnya. Begitu saya memakannya tanpa masalah, mereka menambahkan lebih banyak lagi di atas meja.

“Saya tidak keberatan makan ikan mentah,” kata saya. “Saya baru saja memakannya beberapa hari lalu dan mengalami hal serupa di luar SAR. Mengenai ikan tenggiri asin, saya pernah mencoba yang lebih kuat dan lebih berbau daripada ini sebelumnya.”

Tentu saja, masa-masa itu terjadi di kehidupanku sebelumnya. Setelah aku meninggalkan Desa Kukuri, Namitaro mengajariku tentang ikan yang bisa dimakan mentah di sini, jadi aku menangkapnya, membekukannya, dan memakannya beberapa kali untuk asupan vitamin. Mengenai ikan tenggiri asin, aku pernah memakan makanan yang diawetkan serupa di desa pedesaan, seperti daging dari hewan yang darahnya belum sepenuhnya dikeluarkan, tetapi diasinkan atau diasamkan dalam cairan dengan ramuan antiseptik. Makanan yang diawetkan terutama untuk makanan dan nutrisi (dan penyimpanan jangka panjang) daripada rasa, jadi rasanya tidak terlalu enak. Jadi dibandingkan dengan ikan tenggiri asin ini, tidak ada yang istimewa.

Baik Hana maupun Sana menunjukkan minat pada makanan yang aku ceritakan kepada mereka.

“Wajar saja jika Anda menemukan makanan yang tidak dikenal saat bepergian ke tempat baru. Namun, gagasan bahwa ada sesuatu yang lebih bau dari ini sungguh tidak masuk akal.”

“Saya penasaran, tetapi saya rasa saya tidak akan mencobanya jika benda itu benar-benar diletakkan di depan saya.”

Kami lalu mengobrol sebentar tentang makanan terlezat yang pernah saya makan.

“Yah, mungkin makanan paling lezat yang pernah saya makan adalah kerbau putih, diikuti oleh yang bertanduk dua.”

Saya berbicara tentang bahan-bahan karena metode memasak yang digunakan di kehidupan saya sebelumnya dan kehidupan ini berbeda. Makanan yang bisa saya buat lebih lezat dari biasanya karena saya memiliki pengalaman itu, tetapi akan sedikit memalukan untuk mengatakan bahwa makanan itu begitu lezat karena saya yang memasaknya. Selain itu, masakan ibu saya adalah yang terbaik yang pernah saya rasakan, tetapi mengatakan itu akan lebih memalukan. Kalau tidak, saya harus mengatakan makanan terbaik yang pernah saya makan adalah hidangan dari Full Belly Inn di Kota Gunjo.

“Oh, keduanya adalah daging berkualitas tinggi. Saya belum pernah mencobanya sebelumnya.”

“Kudengar dari Amur bahwa kau mengalahkan bicorn di Sagan dan dia berhasil mengenainya. Apakah itu saat kau memakannya?” Sana kemudian bertanya, membuat Amur dan Blanca gemetar menanggapinya.

“Ya, setelah kami mengalahkannya, kami memanggangnya dan memakannya bersama. Mereka berdua juga mencobanya,” kataku. “Mereka memakan dagingnya hingga bersih dari tulangnya.”

Tidak ada gunanya berbohong, jadi kukatakan pada mereka bahwa Amur dan Blanca juga telah memakan bicorn itu. Hana dan Sana tampak sangat cemburu. Tampaknya ada sedikit emosi gelap yang bercampur di sana, tetapi itu mungkin hanya imajinasiku.

“Saya masih punya beberapa white buffalo dan bicorn yang tersisa. Saya bisa berbagi dengan Anda jika Anda mau.”

Hana dan Sana dengan bersemangat berkata, “Ya, silakan!”

Akan aneh rasanya jika begitu saja menarik sepotong daging mentah di tengah-tengah pesta, jadi saya berjanji untuk membagi sebagian dan memberikannya kepada mereka nanti.

“Hm, bagaimana kalau kita sajikan hidangan utama sebagai ucapan terima kasih?” usul Sana.

ℯ𝓷u𝐦𝓪.i𝓭

“Ah, ya, ikannya. Kamu pasti akan sangat terkejut, Tenma!” Hana memasang ekspresi nakal di wajahnya saat memberi isyarat kepada pelayan.

“Hidangan utama?” Amur akhirnya berhasil lolos dari viscount dan bereaksi terhadap kata-kata mereka. Dia telah mengatakan kepadanya bahwa akan memalukan untuk tidak menyapa tamu mereka, jadi dia akan menyapa. Viscount telah mencoba menghentikannya, tetapi karena mereka berada di depan bawahannya, dia tidak punya pilihan.

“Ya, ada seekor ikan besar yang tertangkap di sungai dekat desa yang bersahabat dengan kami. Ikan itu berusaha keras di jaring, tetapi kepala desa memukul kepalanya dan menghabisinya saat ikan itu pingsan. Ia membawanya ke sini pagi ini sebagai hadiah terima kasih.”

“Besar sekali!” seru Sana. “Tiga meter panjangnya! Biasanya, ukurannya sekitar setengahnya, atau bahkan sepertiganya.”

Hana dan Sana dengan gembira menceritakan kisah itu kepadaku, tetapi Amur, Blanca, Kakek, dan aku semua terdiam pada saat yang sama.

“Ikan berukuran tiga meter…” kata Blanca.

“Aku punya firasat buruk tentang ini…” kata Kakek.

“Mungkinkah Nami—”

“Jangan katakan itu, Amur!” Aku segera menutup mulutnya agar tidak mengatakan pikiran itu. Namun, aku merasakan hal yang sama seperti Kakek; aku punya firasat buruk sejak mendengar cerita itu.

Oh, dan Viscount Lobo hendak menerjang ke arahku saat ia melihatku menyentuh Amur, tetapi Blanca menamparnya. Viscount itu malah jatuh ke tikar tatami.

“Semua orang tampaknya sangat tertarik pada ikan itu!” kata Hana.

“Eh, Kakak… Aku rasa mereka kelihatan khawatir.”

“Kau hanya berkhayal, Sana. Oh, ini dia! Ayo ungkapkan dalam hitungan ketiga!”

“Mengerti!”

Hana dan Sana pada dasarnya mengabaikan kami dan kemudian berdiri di kedua sisi ikan besar itu, yang ditutupi kain.

“Satu dua tiga!”

Mereka menarik kain itu, dan menampakkan…

“Syukurlah! Itu bukan Namitaro!”

“Wah!”

Ikan besar itu telah dipanggang utuh, dan beberapa bagiannya hangus. Sekilas, saya takut itu adalah Namitaro, tetapi bentuknya sangat berbeda. Bentuknya seperti sejenis ikan salmon, bukan ikan mas seperti Namitaro. Mungkin itu jenis ikan yang sama yang saya tangkap dalam perjalanan ke sini.

Kakek, Blanca, dan aku semua duduk bersandar di kursi kami, lemas karena lega, dan entah mengapa, Amur melambaikan kedua tangannya seperti wasit bisbol yang menyatakan seorang pemain aman. Aku bertanya-tanya siapa yang mengajarinya gerakan itu, tetapi kupikir itu pasti orang lain yang bereinkarnasi di sini.

Hana dan Sana tampak sangat bingung ketika kami semua pingsan. “Hm? Ada apa, semuanya?”

“Sebenarnya…” Amur angkat bicara dan menceritakan tentang Namitaro.

Begitu mereka berdua mendengar cerita itu, mereka berkata, “Oh, kalau dipikir-pikir, kami memang mendengar tentang Tenma yang memiliki monster seperti itu di timnya…”

“Satu-satunya orang yang bisa menangani Namitaro adalah orang yang mau mengikuti turnamen,” kata Amur.

“Sebenarnya, saat aku bertemu kembali dengan Namitaro, dia telah ditangkap oleh seorang nelayan biasa dan dijual. Dia terkadang bisa menjadi orang yang sangat bodoh…” kataku.

Amur setuju denganku. “Hm. Yah, aku tidak bisa menyangkalnya…” Dia menyilangkan lengannya dan mengangguk, mungkin memikirkan banyak contoh lainnya.

“Baiklah, kesampingkan dulu masalah itu, mari kita makan sebelum makanannya dingin! Ikan ini paling enak dimakan saat masih panas,” kata Sana.

Para pelayan yang berjaga dengan cepat memotong ikan raksasa itu untuk semua orang. Awalnya saya agak ragu untuk memakannya, mungkin karena saya sedang memikirkan Namitaro. Namun begitu saya menggigitnya, rasanya sangat lezat. Mereka juga menyajikan nasi dengan kuah kaldu tulang ikan yang dituangkan di atasnya, dan itu juga sangat lezat.

“Tenma, mari kita bicarakan tentang turnamen,” Hana memulai. “Akan dimulai dalam lima hari. Babak final akan diikuti oleh enam belas peserta, termasuk kamu. Aturannya adalah senjata harus tumpul atau tertutup, dan senjata proyektil harus memiliki penutup pengaman khusus. Tidak diperbolehkan menggigit, mencongkel mata, atau melakukan pukulan rendah lainnya. Turnamen ini sebagian besar akan memiliki aturan yang sama dengan yang ada di ibu kota, tetapi untuk menghemat waktu, kamu hanya dapat menggunakan senjata yang kamu bawa. Pertandingan akan diputuskan saat lawan melewati batas atau berdasarkan keputusan wasit. Kami akan memiliki satu wasit utama, dua asisten, dan tiga wasit cadangan yang akan mencatat.”

Ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa tidak ada perlengkapan lain selain senjata atau baju zirah yang diizinkan. Wasit cadangan hanya akan memberikan pendapat tambahan ketika wasit utama dan asisten tidak dapat mencapai konsensus. Meja pendaftaran akan menyediakan peraturan yang lebih rinci sehari sebelum babak penyisihan.

Saat ini ada sekitar delapan puluh peserta yang terdaftar, tetapi mereka memperkirakan jumlah itu akan bertambah menjadi lebih dari dua ratus saat tanggalnya semakin dekat. Itu tidak terlalu memengaruhi saya karena saya hanya harus bertarung di final, tetapi Blanca dan Amur tampaknya khawatir dengan jumlah peserta.

Lima hari kemudian…

ℯ𝓷u𝐦𝓪.i𝓭

“Sungguh mudah!”

“Itu kasar…”

Amur mendominasi babak penyisihan dengan mudah, tetapi Blanca tampaknya benar-benar kesulitan.

“Mengapa semua pesaing terkuat harus berada di kelompok saya ?” keluhnya.

Blanca mengatakan bahwa dia berada di grup yang tangguh. Jika lawan-lawan itu berada di grup lain, mereka semua akan berhasil masuk ke final alih-alih kalah darinya. Dia mengatakan bahkan ada beberapa yang mungkin sulit dikalahkan Amur. Untuk mendukung hal ini, Amur mengatakan bahwa dia berdoa dalam hati ketika dia melihat siapa yang akan dihadapi Blanca.

“Sekadar informasi, saya tidak ikut campur dalam braket siapa pun, kecuali memisahkan Amur dan Blanca,” kata Hana.

“Tentu saja. Kalau kamu bilang kamu memanipulasi tanda kurung dengan kelompok itu, itu akan terlihat seperti kamu ingin aku kalah!” kata Blanca.

Jika saya harus memberi peringkat orang-orang dari SAR dalam hal kekuatan, Hana akan menjadi yang pertama dan Blanca yang kedua. Viscount Lobo akan menjadi yang ketiga, dan Amur akan berada di peringkat kedelapan. Kelompok Blanca memiliki pesaing yang berkisar dari yang terkuat keempat hingga ketujuh, dan ada beberapa orang lain di sana yang diyakini termasuk di antara dua puluh orang terkuat di SAR.

“Satu-satunya keberuntungan bagi saya adalah karena tidak ada satupun dari mereka yang mengeroyok saya,” ungkapnya.

Babak penyisihan diadakan dengan gaya battle royale, seperti di ibu kota. Para pesaing teratas telah menargetkan lawan mereka terlebih dahulu, sehingga hanya menyisakan lawan yang lebih lemah untuk dihadapi Blanca.

Namun setelah para pesaing utama mengalahkan lawan mereka, mereka menyerang Blanca satu lawan satu dengan gaya bertarung jarak dekat tanpa senjata. Karena dia memiliki energi yang tersisa, dia muncul sebagai pemenang. Hanya saja wajahnya sekarang benar-benar bengkak karena pertempuran itu.

Kelompok Amur terdiri dari lawan-lawan yang lebih lemah yang semuanya mengeroyoknya, tetapi dia dengan mudah mengalahkan mereka.

Babak-babak tersebut telah diputuskan melalui undian publik, dan selain memisahkan Amur dan Blanca, tidak ada manipulasi yang mungkin dilakukan. Akibatnya, reaksi penonton berubah dari kegembiraan menjadi kekecewaan dan kemudian menjadi tawa karena pesaing kuat terus bermunculan di kelompok Blanca, membuat hasil akhirnya dapat diprediksi.

“Sepertinya lotere akan dimulai.”

Babak penyisihan terakhir telah berakhir, dan kami beristirahat di ruang tunggu. Kakek kemudian datang untuk memberi tahu kami bahwa undian untuk final telah dimulai. Kakek bertindak sebagai manajer saya selama babak penyisihan dan menyaksikan pertandingan dari area tempat duduk VIP.

Begitu Blanca mendengar pengumuman Kakek, ia berdiri perlahan. Ia kemudian menarik napas dalam-dalam untuk mengumpulkan fokusnya sebelum berjalan dengan percaya diri ke area undian. Dari kejauhan, ia tampak baik-baik saja, tetapi saya melihat kakinya gemetar. Saya pikir ia mencoba menyembunyikan kondisinya yang lemah dari lawan-lawannya di masa mendatang.

ℯ𝓷u𝐦𝓪.i𝓭

Amur kadang-kadang menabraknya, berpura-pura itu tidak sengaja, tetapi dia membentur kepalanya tepat sebelum mereka memasuki area undian. Karena itu, dia memegang kepalanya yang sakit saat tiba waktunya untuk mengundi.

Penonton bersorak sorai saat kami muncul di area gambar. Kebanyakan dari mereka bersorak untuk pemain favorit lokal—Blanca dan Amur—atas penampilan mereka sebelumnya, tetapi beberapa bersorak untuk saya. Saya mendengar beberapa orang di antara penonton bergumam tentang apakah Amur benar-benar memperoleh kemenangan yang mudah karena dia memegangi kepalanya karena kesakitan, tetapi karena hanya saya yang dapat mendengar mereka, saya harus menahan tawa.

Saya adalah orang pertama yang terpilih karena saya adalah tamu kehormatan. Saya meraih kotak (dan memastikan tidak ada yang salah) dan meraih ubin kayu pertama yang disentuh tangan saya.

“Nomor satu!”

Ubin itu bertuliskan angka satu, dan saya menunjukkannya kepada penonton sebelum berjalan ke sudut paling kiri area tersebut sesuai instruksi yang diberikan.

Setelah itu, pemenang babak penyisihan bergiliran mengikuti undian. Blanca berada di urutan kelima dan mendapat nomor empat, yang berarti bahwa dia dan saya akan saling berhadapan di babak kedua jika semuanya berjalan sesuai rencana. Kombinasi ini mengejutkan Hana dan penonton, tetapi Blanca tampak bersemangat karenanya.

“Saya memilih angka yang bagus. Saya sudah melakukan pemanasan, jadi saya tidak perlu khawatir tentang penghematan energi saya!”

Lawan Blanca (yang ingin melawan Amur) tampak tidak terlalu senang dengan pernyataan Blanca dan memerah karena marah, tetapi penonton menganggapnya cukup lucu.

Namun, yang paling mengejutkan Hana adalah…

“Nomor dua!”

Amur ternyata menjadi lawan pertamaku, yang membuat Blanca dan penonton terkejut. Namun, finalis lainnya bahkan lebih terkejut lagi. Mereka pernah dikalahkan olehnya di masa lalu dan berharap mereka akan memiliki kesempatan melawannya kali ini. Tidak akan membantu mereka jika aku mengalahkan Amur di babak pertama.

“Aku juga mendapat angka yang bagus! Sekarang aku milik Tenma, baik dalam nama maupun kenyataan!” Amur menyatakan dengan penuh kemenangan di sampingku seolah-olah mengatakan bahwa dia berencana untuk kalah dariku dengan sengaja.

Hal ini menyebabkan finalis lainnya—kecuali Blanca—mengeluh, yang mendorong staf mempertanyakan motifnya.

“Jika aku kalah, aku akan menjadi istri Tenma. Dan jika aku menang, Tenma akan menikahi keluargaku. Anak-anak yang kuat lahir dari orang tua yang kuat! Selamat tinggal, SAR!” katanya.

Alasannya yang tidak masuk akal membuat semua orang terdiam sejenak, tetapi kemudian kerumunan itu kembali bersorak. Yang paling keras di antara mereka adalah orang-orang kelas atas yang sudah menikah dari kelompok yang sama dengan Blanca, karena mereka senang dengan kemungkinan menambah lebih banyak anak yang kuat ke dalam populasi.

“Apa yang sebenarnya sedang kamu bicarakan?” tanyaku.

“Victo— Hic!”

“Hah…?”

Tepat saat aku hendak mengeluh, Amur dengan riang melambaikan tanda kemenangan sebelum cegukan lagi. Karena curiga, Blanca dan aku mendekatinya.

“Dia bau alkohol!”

“Gadis itu mabuk!”

Entah mengapa, Amur mabuk berat. Kami bertanya-tanya bagaimana itu bisa terjadi, dan Blanca tiba-tiba mulai menepuk-nepuk pinggangnya.

“Hei, garam penciumanku hilang!” serunya.

Blanca memberi alasan untuk membawa Amur kembali ke ruang ganti. Ternyata apa yang Blanca sebut sebagai “garam penciuman” sebenarnya adalah alkohol murni dengan kadar alkohol tinggi. Orang harus sangat berhati-hati dengan alkohol itu karena meskipun Blanca bertubuh besar, ia hanya bisa menghabiskan sepertiga hingga seperempat botol kecil dalam satu waktu. Kami menggeledah Amur dan menemukan sebotol yang isinya kurang dari setengah di sakunya.

Kami menduga dia mungkin pernah melihatnya menggunakan botol sebelumnya, tetapi dia tidak tahu apa isinya. Ini akan berbahaya dalam keadaan normal, tetapi untungnya, dia tidak mengalami keracunan alkohol. Toleransi bawaannya terhadap alkohol, ditambah perawatan yang cepat, berarti dia akan baik-baik saja untuk acara hari berikutnya.

Begitu dia sadar, kami menanyainya. Dia berkata bahwa dia melihat Blanca meminum ramuan itu untuk meredakan rasa sakit—meskipun sebenarnya dia hanya membius dirinya sendiri dengan alkohol untuk menahannya—jadi dia berasumsi bahwa meminumnya akan membuat rasa sakitnya hilang dengan cepat.

Peserta lainnya melakukan pengundian lotere mereka tanpa masalah, jadi sekarang yang harus kami lakukan hanyalah menunggu turnamen dimulai keesokan harinya.

Antusiasme di dalam tempat pertandingan meningkat pesat bahkan sebelum pertandingan pertama turnamen dimulai. Hal ini dikarenakan babak pembuka: pertandingan antarpesaing yang telah tersingkir di babak penyisihan. Meskipun orang-orang ini tidak ikut bertanding di turnamen, mereka menampilkan petarung papan atas dari SAR yang telah dikalahkan oleh Blanca. Tingkat pertandingan ini cukup tinggi, bahkan menurut standar pertandingan utama, tetapi itu juga berarti standar telah ditingkatkan bagi kami.

Aku memasuki tempat itu sambil tertawa getir, memikirkan suasana aneh yang terjadi di sekitarku. Kemudian, aku menghadap Amur, yang menunggu hanya beberapa meter jauhnya, dan melakukan pemanasan sambil menunggu aba-aba wasit.

“Kedua peserta, bersiap! Aturannya seperti yang telah dijelaskan sebelumnya. Pelanggaran berat akan mengakibatkan diskualifikasi langsung! Berikan yang terbaik… dan mulailah!”

“Nngh!”

“Haah!”

Senjata yang kami gunakan hari ini disediakan oleh panitia dan tumpul. Amur memilih tombak yang sedikit lebih panjang dari yang biasa ia gunakan, tetapi ia menggunakannya tanpa kesulitan.

Aku telah memilih pedang untuk ini. Pedang itu sedikit lebih panjang dari kogarasumaru yang biasa kupakai dan memiliki lengkungan yang lebih tajam, tetapi terasa cukup mirip dengan pedang yang pernah kupakai di kehidupanku sebelumnya. Aku telah mengujinya beberapa kali dan memutuskan bahwa pedang itu akan baik-baik saja. Namun karena pedang pada umumnya lebih lemah daripada tombak, aku membawa pedang kedua dengan panjang yang sama sebagai cadangan, dan memakainya dengan gaya menggunakan dua pedang sekaligus. Pedang itu sedikit merepotkan, tetapi aku bisa membuang sarungnya dan bertarung menggunakan kedua pedang itu jika perlu. Aku tidak menyangka ada orang di sini yang tahu tentang duel legendaris di Pulau Ganryu, jadi kupikir pedang itu akan baik-baik saja…mungkin.

Amur mengambil langkah pertama karena jangkauan tombaknya lebih unggul dibandingkan pedangku, yang sudah kuduga.

“Haah! Haah! Haaah!”

ℯ𝓷u𝐦𝓪.i𝓭

Serangannya tajam dan lebih terfokus pada gerakan mundur daripada gerakan menusuk untuk menjauhkanku dari jangkauannya. Dia memadukan beberapa gerakan tipu daya, yang membuatku sulit maju.

Aku tahu aku tidak bisa terus menghindar, jadi aku mencoba mengguncang keadaan dengan menyerang tombaknya dengan pedangku. Satu serangan tidak cukup untuk membuat perbedaan yang signifikan, jadi aku melakukannya beberapa kali untuk memaksanya lebih memperhatikan seranganku. Serangan itu mulai memperlambatnya.

“Ambil ini!” teriakku.

“Aduh!”

Begitu dia mulai tertinggal, aku bergerak mendekat agar bisa menyerang. Namun, dia cepat mundur sambil menarik tombaknya untuk menjaga jarak.

“Hm!”

Dia bertekad untuk menggunakan jangkauan tombaknya demi keuntungannya. Dia maju saat aku mundur dan begitu pula sebaliknya. Dan jika aku mencoba merapal mantra, dia membalasnya dengan serangan yang lebih tajam.

“Bukan strategi yang buruk, tapi agak naif,” kataku padanya.

“Hah?”

Aku berpura-pura tampak santai lalu menyerang tombaknya dengan pedangku seperti yang kulakukan sebelumnya. Setelah beberapa kali, dia menarik tombaknya dan aku melemparkan pedangku ke arahnya.

“Terlalu mudah!” Dia mengayunkan tombaknya dua kali, membuat suara berdenting setiap kali. Beberapa saat yang lalu, aku telah melemparkan pedang dan sarungnya, dan dia berhasil memblokir kedua proyektil itu dan tampak cukup senang dengan dirinya sendiri karena berhasil mengecohku. Namun…

“Aku masih punya pedang lain,” kataku sambil menghunus pedangku yang lain dan melancarkan tebasan diagonal ke arahnya.

Dia mengutamakan menghindari gerakan itu dan memilih mundur daripada menangkisnya dengan tombaknya.

“Aduh!” teriaknya.

Pedangku mengenai bahu kirinya. Dia pasti mengira dia berhasil menghindarinya karena dia tampak terkejut.

“Ini satu lagi!”

“Argh!” Dia menerima pukulan berat lagi yang membuatnya berguling sekitar tiga meter jauhnya.

Kemudian…

“Amur keluar batas!” teriak wasit. “Pemenangnya adalah Tenma!”

Amur telah berguling keluar dari ring. Arena ini lebih kecil daripada yang di ibu kota, tetapi tidak terlalu kecil sehingga tiga meter biasanya cukup untuk keluar dari batas. Namun, dia begitu fokus menjaga jarak dariku sehingga dia terlalu berhati-hati dan mundur terlalu jauh sebelum aku memukulnya saat itu.

Aku telah mengatur waktu yang tepat untuk melemparkan pedang dan sarung pedang pertamaku sehingga akan memaksanya mundur. Karena dia terus memperhatikanku, pada akhirnya dia akan terdorong ke tepi ring.

“Hmph. Aku mengacau. Tapi bagaimana kau bisa membuat pedangmu tumbuh seperti itu?” tanyanya.

“Tidak. Kamu pikir itu memanjang, tapi itu sebenarnya sarungnya.”

Amur berdiri di luar ring dan menatapku dengan bingung, jadi aku menjelaskan apa yang telah terjadi.

Lazimnya, sarung dan bilah pedang memiliki panjang yang sama, artinya jika Anda tidak mencabut pedang sepenuhnya, Anda dapat menggunakan panjang tambahan tersebut untuk memperluas jangkauan.

Sarung katana biasanya tidak akan terlepas hanya dengan mengayunkannya, jadi jika Anda menyerang dengan tepat dengan sarung yang sudah longgar, Anda dapat meluncurkan sarungnya seperti proyektil. Saya telah menyesuaikan waktu saya sehingga sarungnya telah mengait ke ujung pedang saya saat saya mengayunkannya. Begitu saya menghentikan Amur, saya kemudian meluncurkan serangan horizontal. Kekuatan sarungnya saat mengenainya tidak terduga, tetapi ternyata menjadi kejutan yang menyenangkan.

“Aku kalah…” keluhnya.

Dia tampak lesu saat aku membantunya kembali ke ring. Penonton bersorak untuk pertandingan, tetapi beberapa orang mengejek dan berkata itu pasti pertandingan yang diatur karena berakhir begitu cepat. Penonton lain melotot ke arah mereka, dan mereka segera terdiam.

Saya terkejut mendengar bahwa pujian paling gemilang datang dari Viscount Lobo sendiri.

“Hmph! Pertandingan yang luar biasa!”

“Aku terkejut mendengarmu mengatakan hal baik tentang Tenma,” kata Hana.

“Harrumph! Aku tidak peduli apa yang dikatakan orang tentang bocah itu. Aku tidak akan menoleransi siapa pun yang mengejek Amur!”

“Oh, begitu.”

Siapa pun yang mengkritik pertandingan kami, entah buta atau tidak memiliki kemampuan untuk memahami kualitasnya, tetapi menolak untuk mengakuinya sepenuhnya sama saja dengan keras kepala.

“Yah, dia tampaknya baik-baik saja untuk saat ini, tetapi tidak mungkin dia bisa mengalahkan Blanca. Keberuntungan bocah itu akan habis di pertandingan berikutnya!” kata viscount.

Dia tampak percaya diri saat meramalkan hasil pertandingan berikutnya, tetapi saya bertanya-tanya apakah dia benar-benar tahu keadaan Blanca saat ini…

“Bagaimana kalau kita bertaruh? Aku bertaruh Tenma akan menang,” kata Hana kepada Lobo.

“Baiklah. Aku akan bertaruh pada Blanca. Berapa taruhannya?”

“Kita pikirkan nanti saja. Kita tidak punya waktu untuk memikirkannya sekarang.”

“Cukup adil. Tapi tidak mungkin dia menikahi Amur!”

“Tidak masalah bagiku.”

ℯ𝓷u𝐦𝓪.i𝓭

Di tengah kerumunan, pikiran Hana berpacu. Dia jelas-jelas melebih-lebihkan Blanca dan meremehkan Tenma. Rupanya, dia mengira Tenma memenangkan turnamen bela diri ibu kota secara kebetulan dan kemenangannya atas Blanca adalah sebuah keberuntungan. Pola pikir itu tidak baik untuk Amur atau SAR, jadi dia perlu diberi pelajaran. Dan sekarang, aku punya trik sempurna yang tersembunyi di balik lengan bajuku untuk saat dia mengamuk. Ya, senjata rahasia yang sempurna …

“Wajah Hana tampak jahat. Ini seperti pertanda kekalahan Viscount Lobo…” gerutuku.

“Seperti apa? Apakah itu seperti pertanda?” tanya Amur.

Istilah “pertanda” digunakan di dunia ini sama seperti di kehidupanku sebelumnya, tetapi lebih banyak digunakan dalam literatur dan tidak diucapkan. Karena Amur tidak banyak membaca, dia tidak familier dengan kata itu.

Ada istilah-istilah lain yang digunakan di sini yang mungkin diperkenalkan oleh orang-orang sepertiku yang telah bereinkarnasi ke dunia ini. Ada juga kata-kata yang mulai digunakan sebelum aku meninggal (seperti “moe”) jadi aku tahu asal-usulnya. Awalnya, kupikir pelakunya adalah Namitaro, tetapi dia telah bereinkarnasi di sini jauh sebelum aku meninggal, jadi itu pasti bukan dia.

“Hm, kalau Ibu memasang wajah licik seperti itu, biasanya sesuatu yang buruk akan terjadi pada lelaki tua itu,” kata Amur setelah aku menjelaskan maksudku. Aku perhatikan dia tidak suka memanggil Viscount Lobo dengan sebutan “Ayah”—dia sering menyebutnya sebagai “orang itu” atau “lelaki tua itu.” Aku bisa mengerti mengapa dia tidak menyukainya karena kepribadiannya, tetapi aku tidak bisa tidak merasa sedikit kasihan padanya sebagai sesama lelaki.

“Pertandingan Blanca berikutnya akan segera dimulai.”

Saat saya kembali ke ruang ganti sambil berpikir keras, saya melihat Blanca telah mengambil posisi awalnya.

“Ngomong-ngomong, Amur. Kenapa kamu tidak memanggil Blanca ‘Paman Blanca’ saja?”

“Semua orang memanggilnya Blanca, dan saya mulai memanggilnya seperti itu juga sebelum saya tahu dia adalah paman saya. Saya sebenarnya pernah mencoba memanggilnya ‘Paman’, tetapi dia memasang wajah seolah-olah tidak menyukainya, jadi saya memutuskan untuk tetap memanggilnya Blanca,” jelasnya.

Kupikir alasan Blanca membuat ekspresi seperti itu kemungkinan besar karena dia merasa malu dan bukan karena dia tidak menyukainya…tetapi karena dia tidak akan pernah mengakuinya, aku tidak merasa perlu untuk menegurnya.

Saya begitu terhanyut dalam pikiran bahwa pertandingan Blanca telah berakhir sebelum saya menyadarinya. Namun, Amur dan Rocket telah memperhatikan dengan saksama, dan menurut laporan mereka, Blanca segera mengalahkan lawannya dengan menyerangnya dan melancarkan pukulan kanan yang dahsyat.

Mereka berdua memerankan adegan itu untuk saya, dengan Amur berperan sebagai Blanca dan Rocket berperan sebagai lawannya. Namun, karena cara Rocket bergerak, peragaan ulang itu tampak lebih seperti bola yang dijatuhkan dan menggelinding di lantai. Ketika saya memberitahunya hal itu, Rocket tampak agak putus asa, yang tidak biasa baginya.

“Kau jahat sekali, Tenma,” kata Amur.

“Rocket sangat jago dalam segala hal, sampai-sampai menurutku menarik juga bahwa dia punya kelemahan,” kataku.

Hal itu tampaknya sedikit menghibur Rocket dan ia mulai meregangkan tubuh dan bergoyang-goyang di sudut ruangan. Saya bertanya-tanya apakah ia sedang melatih kemampuan aktingnya.

“Apa semua keributan ini?” Sekarang setelah dia selesai dengan pertandingannya, Blanca menjulurkan kepalanya melalui pintu ruang tunggu.

Kalau ini adalah turnamen resmi di ibu kota, itu pasti akan dianggap melanggar aturan, tapi karena tidak seformal itu, para panitia tidak keberatan asalkan kami tidak berbuat curang.

“Hanya seorang ibu yang bersikap sombong, seorang lelaki tua yang bertahan hidup dengan seutas benang, dan Rocket yang menjadi aktor amatir.”

“O-Oh, begitu…” Blanca tampak tidak menyadari penghinaan biasa terhadap Rocket dalam penjelasan Amur.

Namun, Rocket jelas menyadarinya dan tampak sedih lagi.

ℯ𝓷u𝐦𝓪.i𝓭

Blanca menatapku untuk meminta penjelasan. Aku tidak ingin memperburuk suasana hati Rocket, jadi aku hanya tersenyum canggung dan menolak untuk mengatakan apa pun lebih lanjut. Itu hanya memperdalam kebingungan Blanca, tetapi itu harga yang kecil untuk dibayar dibandingkan dengan kemungkinan menyakiti perasaan Rocket lebih jauh.

“Pokoknya, aku menantikan pertandingan berikutnya, Blanca,” kataku.

“B-Benar.”

Ia masih bingung, tetapi aku memaksanya untuk berjabat tangan sebentar dan mengantarnya serta Amur keluar dari ruang tungguku. Tentu saja Amur menolak, tetapi Blanca merasakan ada yang tidak beres dan menuntunnya pergi.

Setelah mereka pergi, saya tidak dapat menonton pertandingan lainnya karena saya sibuk membantu Rocket. Dia berlatih keras, didorong oleh hasrat yang membara untuk membalas dendam.

“Aku yakin tidak apa-apa, asal aku bisa mengalahkan Blanca,” gumamku dalam hati.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” tanya Blanca.

Berkat latihan Rocket, waktu berlalu begitu cepat dan tibalah saatnya menghadapi Blanca di arena. Dia mendengarku bergumam sendiri saat menunggu pertandingan dimulai, tetapi saat kukatakan padanya itu bukan hal penting, dia hanya menyesuaikan pegangannya pada tombaknya. Lagipula, dia tampak tidak tertarik.

Wasit melirik kami berdua lalu memberi tanda bahwa pertandingan akan segera dimulai. Aku menghunus pedangku dan melepaskan sarungnya dari pinggangku, memegangnya di tangan kiriku dan pedang di tangan kananku dengan gaya memegang dua pedang sambil berdiri di belakang garis start.

“Awal!”

Saat pertandingan dimulai, Blanca meraung.

“Hah!”

“Ambil itu!”

Aku melemparkan pedangku ke arahnya sebagai balasan. Pedang itu melesat tepat ke dahinya, tetapi dia menangkisnya dengan tombaknya tepat pada waktunya.

“Hah! Hah! Ambil ini! Dan ini!”

Aku memanfaatkan momen itu dan memperpendek jarak di antara kami. Aku memukul lengannya, yang memaksanya menjatuhkan tombaknya. Sekarang dia tidak bersenjata, aku melancarkan serangan bertubi-tubi dengan sarung pedangku.

Awalnya, Blanca membalasnya dengan tendangan dan pukulan, tetapi aku menghindari serangannya sambil terus menyerang tanpa henti. Tak lama kemudian, dia kewalahan hanya untuk bertahan melawanku.

“Di sana!” teriakku saat aku mendaratkan pukulan telak di rahang Blanca.

ℯ𝓷u𝐦𝓪.i𝓭

Aku hendak memanfaatkan kesempatan itu, tetapi tiba-tiba Blanca mengeluarkan raungan yang dahsyat.

“Astaga!!!”

Secara naluriah aku melompat mundur, merasakan adanya bahaya, tetapi dia tetap dalam posisi bertarung dan melotot ke arahku tanpa menggerakkan otot sedikit pun.

Awalnya, kupikir dia menungguku bergerak, tetapi kemudian kulihat dia bahkan tidak berkedip. Kupikir ada yang aneh, jadi aku mendekatinya dengan hati-hati dan menusuk lengannya dengan sarungku.

“Wah!”

Tiba-tiba, tangan kanannya melesat dengan kecepatan yang luar biasa. Kupikir dia telah menipuku dan telah mengambil posisi bertahan, tetapi dia tetap membeku dengan lengannya yang masih terentang.

Wasit dengan hati-hati mendekat dan memastikan bahwa meskipun Blanca masih berdiri, ia pingsan. Pukulan kanan itu pasti merupakan respons refleks terhadap guncangan yang ia rasakan sebelum kehilangan kesadaran.

“Pemenangnya adalah…Tenma!” seru wasit, menyatakan kemenanganku.

Pertandingan kami akan dibicarakan dalam waktu lama di SAR, dan kemudian dikenal sebagai “Perjuangan Terakhir Blanca,” hanya karena ia terus berdiri bahkan setelah pingsan karena serangan saya yang ganas. Saya sebenarnya digambarkan sebagai penjahat dalam kisah itu…

Namun, reaksi terhadap kekalahan Blanca beragam di antara para pesaing dan penonton. Sebagian menolak untuk percaya bahwa Blanca kalah dan menduga adanya kecurangan atau kecurangan, sementara sebagian lainnya menerimanya sebagai hal yang tidak dapat dihindari. Sekitar tiga puluh persen termasuk dalam kelompok pertama—dipimpin oleh Viscount Lobo, tentu saja—sementara tujuh puluh persen dipimpin oleh Hana dan lawan tangguh yang pernah dihadapi Blanca di babak penyisihan. Viscount Lobo benar-benar linglung, tidak dapat menerima kekalahan Blanca, dan ia mengabaikan upaya Hana untuk menghiburnya.

“Baiklah, aku harus mengeluarkan Blanca dari sini,” kataku.

Terjadi keributan di antara kerumunan hingga tidak ada seorang pun yang maju untuk menggendong Blanca yang pingsan. Akhirnya saya sendiri yang menggendongnya kembali ke ruang tunggu. Meskipun ia membeku saat pingsan, ia langsung terkulai begitu saya mengangkatnya. Sesekali saya harus menyeret kakinya di sepanjang jalan karena ia jauh lebih besar dari saya.

Di tengah perjalanan menuju ruang tunggu, seorang petugas akhirnya mengambil alih dan membawa Blanca ke ruang perawatan. Sayangnya, jari-jari kakinya mengalami kerusakan yang tidak perlu dalam perjalanan ke sana…

“Selamat Datang kembali!”

Kembali ke ruang tunggu, saya melihat Amur sudah masuk dan sedang bersantai dengan onigiri dan teh hangat.

“Yah, pertandinganku dengan Blanca sudah berakhir, tapi… tidakkah kau pikir kau terlalu betah di sini?”

“Tidak juga,” katanya. “Blanca benar-benar tidak beruntung, ya?”

“Ya, kurasa begitu.”

Dia mengabaikan keluhanku dengan santai, tetapi jelas bahwa dia telah mengamati pertandingan itu dengan saksama. Dia benar; satu-satunya alasan aku mampu mengalahkannya dengan mudah adalah karena nasib buruknya. Selama babak penyisihan, kelompoknya terdiri dari petarung peringkat tertinggi dan berakhir dengan kekacauan. Blanca kuat, tetapi bahkan dia tidak dapat pulih dari pertarungan yang begitu intens hanya dalam beberapa hari. Dan, sebagai hasilnya, dia hampir dikalahkan oleh lawan peringkat lebih rendah di babak pertama.

Saat itu ia begitu lemah sehingga kemenanganku sudah terjamin saat aku berhasil menyerangnya pertama kali. Namun, karena ia orang yang kuat dan memiliki pertahanan yang tinggi, pertandingan itu membutuhkan usaha yang lebih besar dari yang kuduga.

“Kami tetap akan bertarung seandainya Blanca dalam kondisi seperti biasanya,” kataku.

Maksudku—kecuali aku menggunakan sihir untuk menjatuhkannya dari ring, pertarungan mungkin masih berlangsung. Blanca adalah salah satu lawan terberat yang pernah kuhadapi, bahkan di arena yang lebih kecil di mana ia tidak bisa mengeluarkan kekuatan penuhnya.

“Ngomong-ngomong, selamat atas kemenanganmu, Tenma,” kata Amur.

“Saya masih punya dua pertandingan lagi, tapi terima kasih.”

Masih terlalu dini untuk merayakannya, tetapi sekarang setelah mengalahkan Amur dan Blanca, saya pikir saya akan dapat memenangkan pertandingan yang tersisa tanpa terlalu banyak usaha. Bagaimanapun, ada perbedaan yang signifikan antara keduanya dan lawan yang tersisa.

Dan tentu saja…

“Sudah berakhir! Pemenangnya adalah…Tenma!”

Aku mengakhiri pertandingan semifinalku dengan serangan balik ke wajah lawanku. Lalu…

“Itu dia! Juaranya adalah Tenma!”

Pertandingan terakhir berakhir dengan serangan cepat dariku saat aku menghindari tombak lawan. Penonton mencemooh lawan karena kalah begitu cepat dariku, tetapi tidak banyak ejekan yang ditujukan kepadaku.

Penonton yang lebih jeli mengatakan bahwa babak penyisihan merupakan momen puncak turnamen, yang mungkin menjadi alasan mereka tidak mencemooh saya di akhir.

Pada upacara penghargaan setelah itu, Hana memberiku hadiah 100.000G, dan turnamen pun berakhir. Namun, aku tidak dapat tidak memperhatikan bahwa aku tidak melihat viscount di arena setelah aku menang…

Malam harinya, di perkebunan viscount…

“Baiklah, apakah kita semua sudah di sini?” tanyaku—Hana.

Meskipun kami seharusnya merayakan berakhirnya turnamen dan kemenangan Tenma, persiapan untuk pesta membutuhkan waktu, jadi kami memutuskan untuk mengadakan pertemuan keluarga terlebih dahulu.

Yang hadir adalah saya sendiri, Lobo, Amur, Sana, dan Blanca.

Amur dan Blanca tampaknya tidak tahu mengapa kami mengadakan pertemuan ini, tetapi Lobo dan Sana tampaknya menyadari bahwa itu ada hubungannya dengan taruhan yang dipasang tentang turnamen tersebut. Fakta bahwa Lobo terus berusaha mencari alasan untuk menghindarinya telah membuktikannya, tetapi Sana, bersama dengan bantuan Blanca dan Amur, berhasil menahannya di sini.

“Jadi, apa maksud semua ini?” tanya Amur tidak sabar. Dia jelas ingin sekali menemui Tenma. Aku mengambil kesempatan itu untuk menjelaskan bahwa pertemuan ini menyangkut masa depan dan dengan santai menyebutkan taruhan yang telah kami buat sebelum turnamen.

“Maksudmu kau menang taruhan dengan kakakku, dan taruhan itu ada hubungannya dengan masa depan keluarga kita?”

“Tepat sekali. Lobo bertaruh bahwa Blanca akan menang, dan aku bertaruh pada Tenma. Jadi aku menang. Meskipun kami tidak menyebutkan berapa taruhannya, satu syaratnya adalah Tenma tidak akan menikah dengan keluarga kami dan mengambil nama kami,” kataku.

Amur tampak kesal setelah mendengar itu, tetapi Blanca tampaknya menyadari sesuatu.

“Yah, aku tidak bisa menahan kenyataan bahwa Blanca kalah. Hana, apa yang akan kau lakukan dengan Amur dan Tenma jika mereka tidak bisa menikah?” tanya Lobo.

“Kakak iparku tersayang, Hana tidak pernah mengatakan bahwa dia tidak akan membiarkan mereka menikah. Dia hanya mengatakan bahwa Tenma tidak akan menikah dengan keluarga kami dan mengambil nama keluarga kami.”

“Apa?!” Lobo tampak tercengang saat Sana mengklarifikasi semuanya.

Sementara itu, tampaknya rencanaku akhirnya terwujud, Blanca.

“Sebagai hadiah karena memenangkan taruhan, aku akan meminta Tenma membawa Amur bersamanya,” kataku.

“Apa?”

“Aku belum memberi tahu Tenma tentang ini, tapi aku sudah mendapat persetujuan dari Master Merlin. Seharusnya tidak ada masalah,” jelasku.

Lobo masih tidak mengerti, tapi mata Amur berbinar dan dia mengepalkan tangannya karena kegirangan saat aku mengatakan itu.

“Yaaaa!!!”

“Sekarang tunggu sebentar!” teriak Lobo. “Aku tidak akan mengizinkan Amur menikah!”

“Ini bukan tentang dia menikah. Ini tentang mengirimnya keluar untuk mendapatkan pengalaman. Kau tahu pepatah lama. ‘Jika kau mencintai anak-anakmu, kirim mereka dalam perjalanan.’ Selain itu, jika Amur dan Tenma akhirnya jatuh cinta selama perjalanan mereka, maka itu tidak dapat dihindari, bukan?”

“Tapi bagaimana dengan ahli warisnya?!” tanya Lobo.

“Kau hanya seorang viscount kehormatan. Siapa pun yang cakap dapat mengambil alih gelarmu. Kau mewarisinya dari ayahmu.”

“Tetap saja, aku lebih suka jika keturunan kita juga punya ahli waris !” desak Lobo.

“Itu tidak akan jadi masalah,” kataku. Sekarang aku akan menggunakan salah satu senjata rahasiaku untuk membungkam penolakannya. “Sana?”

“Ya… Sebetulnya, aku sedang mengandung.”

“Apa?!”

“Benar-benar?!”

Berita tentang bayi Sana dan Blanca adalah rahasia pertama yang kusimpan. Dia bahkan belum memberi tahu Blanca, jadi Blanca membeku karena terkejut. Mengingat mereka sudah lama putus asa setelah bertahun-tahun tidak bisa hamil, ini benar-benar kejutan. Namun, terlepas dari semua kesulitan itu, pernikahan mereka tetap kuat karena cinta Blanca yang tak tergoyahkan. Amur yang begitu dekat dengan mereka berdua mungkin juga membantu. Bagaimanapun, dia lebih dekat dengan Blanca daripada dengan ayahnya sendiri, dan jika aku tidak begitu perhatian sebagai seorang ibu, dia mungkin akan berakhir lebih dekat dengan Sana daripada aku.

“Sana… benarkah?” tanya Blanca.

“Ya. Bayi kita ada di sini,” kata Sana, sambil mengarahkan tangannya ke perutnya. Perutnya belum terlihat, tetapi dalam sebulan lagi, akan lebih jelas terlihat. “Kurasa dia laki-laki.”

“Seorang anak laki-laki…!”

Sana terkenal dengan intuisinya dalam hal-hal seperti itu. Bahkan ketika semua orang mengira bayiku laki-laki karena aktivitasnya di dalam perutku, ia dengan tepat meramalkan bahwa ia perempuan. Setelah itu, ia menebak dengan benar pada banyak wanita lain dan keakuratannya lebih dari sembilan puluh persen. Bahkan, ia hanya menebak dengan salah beberapa kali sehingga ketika bayi-bayi itu lahir, ada pembicaraan bahwa mungkin alam telah membuat kesalahan.

“Baiklah, itu sudah menyelesaikan masalah pewaris. Aku turut prihatin dengan calon keponakan kita, tetapi karena sebagian orang masih berpegang pada gagasan pewaris laki-laki, Amur tidak cocok untuk peran tersebut. Keponakan kita harus berusaha sebaik mungkin.”

Sekarang, waktunya bagiku untuk mengungkapkan senjata rahasiaku yang kedua.

“Oh, dan omong-omong, aku telah diberi gelar Viscountess,” imbuhku.

“Apa?!”

Berita itu datang melalui surat dari ratu yang ada di antara dokumen yang diserahkan Tenma. Tampaknya ratu bermaksud memberiku gelar untuk pada dasarnya mengekangku dan mempersulitku untuk mencampuri pilihan pernikahan Tenma. Meski begitu, aku tidak yakin Amur akan menjadi istri resmi Tenma . Selama dia bisa berada di sisinya, itu sudah cukup bagiku. Ditambah lagi, tawaran itu memiliki terlalu banyak keuntungan sehingga aku tidak bisa menolaknya. Aku sudah menulis surat penerimaan untuknya, jadi yang tersisa sekarang adalah Tenma yang akan mengirimkannya ke ibu kota.

“Jadi, Anda secara resmi adalah orang dengan jabatan tertinggi di SAR,” kata Amur.

Lobo baru menyadari posisinya setelah Amur mengatakan itu. Dia telah melakukan apa yang dia inginkan karena dia secara nominal bertanggung jawab di sini, tetapi karena sekarang aku memiliki pangkat yang lebih tinggi karena gelarku tidak lagi bersifat kehormatan seperti miliknya, dia akan membutuhkan persetujuanku untuk mengambil keputusan. Memiliki kekuatan untuk mengambil keputusan memberiku keuntungan yang signifikan.

“Keputusan tentang masa depan Amur sudah final. Dan itu perintah dari viscountess yang baru,” kataku.

“Tidaaaakkkkkk!” Teriakan putus asa Lobo menggema di seantero perkebunan dan bahkan di luar sana, menyebarkan berita kepergian Amur dan kehamilan Sana ke seluruh wilayah.

Bagian Lima

Sehari setelah turnamen berakhir, diadakan jamuan makan siang untuk para peserta. Saya melihat Blanca tampak sangat ceria hari ini, jadi ketika Amur mengikuti di belakang saya, saya bertanya kepadanya apa yang sedang terjadi. Ia kemudian memberi tahu saya kabar mengejutkan bahwa Sana sedang hamil.

Aku tahu Blanca sudah menyerah untuk punya anak sendiri, jadi dia sangat gembira hingga dia merasa sangat bahagia sejak malam sebelumnya.

“Itu berita bagus dan sebagainya, tapi dia bertingkah agak…aneh.”

“Ya!”

Para prajurit top SAR yang telah bertarung sengit melawan Blanca di babak penyisihan berada di sekitarku, dan mereka bergabung untuk menyetujui secara serempak. Mereka ingin memberi selamat kepadanya, tetapi seringai lebar di wajah Blanca yang masih bengkak dikombinasikan dengan auranya yang biasanya mengintimidasi membuat mereka semua sedikit bingung. Karena mereka tidak yakin bagaimana cara mendekatinya, mereka mendatangiku terlebih dahulu. Namun, karena mereka semua lebih tua darinya, mereka sama-sama mengintimidasi.

Blanca sama sekali tidak menyadari semua ini dan malah mengikuti Sana dari dekat, memastikan dia aman di setiap langkah.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan itu ?” tanyaku.

“Oh, jangan khawatir tentang itu, ” jawab Amur.

Itu merujuk pada Viscount Lobo, yang hampir menenggelamkan dirinya dalam alkohol. Karena dia menangis tersedu-sedu sambil minum, semua orang menjaga jarak darinya. Sejujurnya, perilaku Blanca cukup meresahkan, tetapi perilaku Viscount Lobo benar-benar menyeramkan.

Amur tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi kudengar bahwa rupanya Hana telah diberi gelar viscountess dari kerajaan. Dan karena Viscount Lobo hanyalah seorang viscount kehormatan, dia sekarang mengunggulinya dan menjadi orang berpangkat tinggi di SAR. Tidak hanya itu, karena kakek Hana, Grampy Kei, awalnya mendirikan Nanao, semua orang tampaknya menyambut baik perubahan kepemimpinan tersebut.

“Oh, ngomong-ngomong, aku memutuskan untuk mengikuti perjalananmu,” kata Amur.

Aku tidak mengerti apa maksudnya dengan komentarnya yang santai. “Hah? Tidakkah menurutmu sudah agak terlambat untuk memberitahuku hal itu? Apa sebutan untuk apa yang telah kau lakukan selama ini?”

“Tidak, aku sudah resmi diizinkan menemanimu dalam petualanganmu untuk mendapatkan pengalaman. Mulai sekarang, kau resmi menjadi waliku. Bahkan Kakek Merlin pun setuju.”

“Kakek!”

Saya memanggil Kakek, yang juga sedang menikmati sake, dan bertanya mengapa dia setuju menerima Amur.

“Sederhananya, tujuannya adalah mengamankan rute pelarian,” katanya. “Tentu saja saya tidak meragukan Alex dan yang lainnya, tetapi ingatlah bahwa mereka adalah bangsawan. Tugas mereka adalah mengutamakan kerajaan. Siapa tahu apa yang mungkin terjadi di masa depan? Mereka mungkin akan terdorong ke dalam situasi di mana kita harus disingkirkan. Dan jika itu terjadi, kita perlu memiliki koneksi yang kuat dengan SAR—suatu tempat yang bahkan tidak dapat diserbu dengan mudah oleh Alex. Semoga hal semacam itu tidak akan pernah terjadi, tetapi kita harus memikirkan skenario terburuk di sini.”

Baiklah, saya tidak berpikir raja akan menyakiti kita, tetapi saya mungkin dapat melihat sesuatu terjadi jika kaum reformis memperoleh kekuasaan lebih besar daripada kaum royalis.

SAR muncul karena kerajaan itu gagal menyerbu wilayah itu. SAR juga tidak memiliki negara musuh di sekitarnya. Yah, ada beberapa negara kecil di sana-sini yang dekat dengan hutannya, tetapi jumlah penduduknya hanya beberapa ribu orang saja. Jika semua itu bersatu, mereka mungkin bisa mengumpulkan pasukan sebanyak sepuluh ribu orang, tetapi kemungkinan itu kecil.

Dan jika kita menjadi musuh kerajaan, negara-negara tetangga mungkin akan menyerbu sekaligus. Itu akan menjadikan SAR sebagai tempat terbaik untuk melarikan diri.

“Pokoknya aku beri izin karena ini sama-sama menguntungkan kita,” kata Gramps.

“Aku mengerti, tapi…apa yang kau dapatkan sebagai balasannya?”

“Aku…tidak mendapatkan apa pun,” jawab Kakek mengelak. Namun, saat aku terus bertanya kepadanya, dia dengan enggan mengakui bahwa dia telah menerima sake dari SAR. Bukan hanya itu, sake itu adalah shochu berkualitas tinggi yang telah berumur ratusan tahun, dan mereka telah memberinya empat tong sake, yang kira-kira setara dengan dua puluh liter.

Menurut Kakek, setelah kesepakatan untuk menerima Amur disepakati, mereka membicarakan produk khusus dari SAR dan topik tentang alkohol pun muncul. Kakek menyebutkan bahwa dia menyukai sake SAR, dan Hana memutuskan untuk berbagi sedikit dengannya. Jadi, meskipun dia mengklaim itu bukan suap, Kakek jelas berharap mendapat sesuatu dari kesepakatan itu.

Pokoknya, aku setuju untuk menerima Amur karena kepala keluarga kami sudah membuat keputusan. Nah, ketika aku mengatakan “keluarga,” yang kumaksud bukanlah keluarga Otori, melainkan kepala perkebunan di ibu kota. Namun, karena ini akan menimbulkan banyak masalah bagiku, aku memutuskan untuk mengambil alih dua dari empat tong yang diterima Kakek. Aku akan memberikan sebagian sebagai hadiah kepada teman-teman agar dia tidak menghabiskan semuanya sendiri.

Tepat saat pesta yang riuh itu hampir berakhir, seorang pria bersenjata tiba-tiba menyerbu Hana. Para tamu melihat ke arah Hana dan pria yang terengah-engah itu, tetapi begitu melihat raut wajah Hana yang tegas itu mereda, semua orang kembali makan dan minum.

Setelah kami melihat lelaki itu meninggalkan Hana, Kakek, Amur, dan aku menghampiri dan bertanya apa yang terjadi. Blanca, yang masih mengikuti Sana, dan Viscount Lobo yang sangat mabuk juga datang. Namun, Hana menilai bahwa Lobo terlalu mabuk untuk diandalkan, jadi dia menyuruhnya kembali ke sudut ruangan untuk menenangkan diri.

“Ada sedikit kekhawatiran, tetapi masalah telah teratasi. Pada dasarnya, unit yang baru saja selesai menangani para goblin melihat dua wyvern terbang ke arah Nanao dalam perjalanan pulang, tetapi mereka mengalahkan mereka di tempat. Ada beberapa yang terluka, tetapi tidak ada yang fatal. Semua orang selamat.”

Hana tampak lega setelah menjelaskan hal itu. Ia mengambil cangkir, meneguk isinya dalam sekali teguk, lalu langsung menenggaknya lagi beberapa kali. Aroma alkohol yang kuat tercium dari cangkir itu, tetapi ia tidak tampak mabuk.

“Masalahnya adalah banyak orang lain yang melihat wyvern,” katanya. “Sayangnya, ada karavan pedagang dari ibu kota dan sekelompok pelancong di dekat unit tersebut. Untungnya unit kami mengalahkan wyvern sehingga tidak ada kerusakan, tetapi jika karavan atau pelancong yang mengunjungi Nanao dalam bahaya, mungkin jumlahnya akan berkurang di masa mendatang.”

Tentu saja, bukan salah SAR jika pelancong diserang oleh wyvern di jalan, tetapi jika ada rumor tentang bahaya tersebut yang mungkin membuat orang lain ragu untuk berkunjung, itu akan berdampak signifikan pada perekonomian mereka.

“Kita harus mengambil tindakan terhadap hal itu. Sepertinya rombongan dan pelancong akan tiba di Nanao lusa. Apa yang harus kita lakukan?” tanyanya dengan suara keras.

Bahkan jika dia menginginkan saran dari semua orang, Blanca tidak banyak membantu dalam keadaannya, Amur tidak berguna, dan Viscount Lobo tidak mungkin. Sana adalah satu-satunya orang lain yang tampak dapat diandalkan di sini, tetapi dia saat ini dikelilingi oleh wanita tua yang memberi selamat padanya atas kehamilannya dan tampaknya tidak dapat melarikan diri dalam waktu dekat. Itu membuat Hana melirikku dan Kakek dengan penuh harap.

“Hm… Kalau begitu, ada baiknya kita lakukan sesuatu untuk membuat mereka melupakan kekhawatiran mereka. Apa kamu punya ide, Tenma?” Kakek melempar bola itu kepadaku.

Aku langsung mengatakan hal pertama yang terlintas di pikiranku. “Kenapa kau tidak mengundang karavan dan para pelancong untuk merayakan pemusnahan wyvern? Itu akan sedikit meredakan kecemasan mereka.”

“Itu ide yang bagus, tetapi tampaknya agak lemah jika digunakan sendiri. Mungkin akan berhasil bagi para pelancong, tetapi saya tidak yakin seberapa besar pengaruhnya terhadap karavan,” Hana membantah.

Masuk akal kalau itu tidak sesederhana itu.

“Kalau begitu, kenapa tidak mengatakan bahwa insiden wyvern itu adalah berkah dari surga dan mengadakan semacam upacara syukur? Itu bisa menjadi festival untuk seluruh Nanao. Semakin besar, semakin bisa meringankan kekhawatiran orang-orang,” usul Blanca.

“Hmm… kurasa kita butuh sesuatu yang lebih besar.”

Meskipun Hana tidak puas dengan ide Blanca, ia menuliskannya dalam poin-poin penting pada buku catatan di sebelahnya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan pajak yang harus dibayarkan saat memasuki Nanao?”

Biasanya, saat Anda pergi ke kota besar seperti Nanao, Anda harus membayar pajak sebagai biaya masuk. Kami tidak perlu membayar sejak Kakek dan saya menjadi utusan dari keluarga kerajaan, tetapi biasanya, pajak akan dipungut di muka dan kemudian Anda akan diizinkan untuk tinggal selama jangka waktu tertentu.

“Mengapa kita tidak membebaskan biaya masuk bagi rombongan pedagang dan pelancong kali ini dan mengurangi pajak atas pembelian dan penjualan barang?” usul saya.

“Itu agak berlebihan…”

Sana mendekat tanpa diketahui dan dengan cepat menyetujui usulanku, meskipun Hana enggan. “Kenapa tidak dicoba saja, Hana? Meskipun pendapatan pajak langsung akan berkurang, kita bisa mendapatkan lebih banyak jika kita mengadakan festival itu, jadi kita tidak akan rugi banyak. Rumor akan menyebar, dan mungkin karavan pedagang yang belum pernah ke SAR akan tertarik untuk datang. Jadi, memasukkan mereka ke dalam ritual mungkin akan menghasilkan hasil yang lebih baik,” katanya.

Berkat dukungan Sana, Hana memutuskan untuk meneruskan usulanku dan kami mulai mendiskusikan detailnya. Blanca tampaknya bertanggung jawab untuk memilih peserta ritual. Saat ini, akan ada tiga peserta dari keluarga mereka dan dua tamu (karena mereka ingin aku dan Kakek berpartisipasi) bersama tiga orang dari tempat lain. Mereka sebenarnya ingin melakukan sesuatu yang lebih besar, tetapi mereka tidak punya waktu, jadi mereka memprioritaskan untuk mendatangkan sebanyak mungkin orang kuat. Tiga lainnya akan dipilih dari mereka yang sudah hadir.

“Aku tidak keberatan ikut serta, tapi ritual macam apa itu? Karena kalian semua sangat kuat, kurasa ini semacam kompetisi,” kata Kakek.

“Oh, sebaiknya aku jelaskan dulu,” kata Blanca. “Ritual ini disebut sumo. Ini adalah pertarungan satu lawan satu di mana kamu bertarung hanya menggunakan tubuhmu di atas ring yang disebut dohyo. Ide dasarnya adalah kamu dapat menggunakan tubuhmu dengan cara apa pun yang kamu inginkan untuk mengeluarkan lawanmu dari ring. Gerakan yang dilarang adalah serangan dengan lutut, siku, tendangan, atau tinju, dan kamu tidak boleh menggigit, menyerang bagian vital, atau menggunakan sihir. Jika tidak, siapa pun yang keluar dari ring terlebih dahulu akan keluar.”

Ada aturan khusus lainnya, tetapi sebagian besar sama dengan sumo yang sudah saya kenal. Blanca berkata dia akan menjelaskan detailnya nanti dan mengumpulkan semua orang untuk menentukan peserta lainnya. Sebagian besar tamu di jamuan makan siang ingin berpartisipasi dan memulai pertandingan kualifikasi dadakan tanpa menunggu keputusan Blanca.

Memanfaatkan kesempatan itu, Kakek dan aku mengamati pertandingan sumo dari pinggir lapangan. Awalnya, aku khawatir seseorang akan keberatan dengan keikutsertaan kami, tetapi tidak ada yang keberatan. Pertandingan berlangsung dengan cepat. Kadang-kadang, pegulat yang kalah akan terbang ke arah kami dari dohyo, dan aku tidak yakin apakah itu disengaja atau hanya kebetulan.

Akhirnya, tiga orang selamat.

“Tidak ada lagi prajurit SAR berpangkat tinggi yang tersisa.”

“Itu benar.”

Semua pesaing teratas yang dianggap paling kuat telah dikalahkan terlebih dahulu. Bahkan pesaing teratas tidak dapat menunjukkan kekuatan mereka dengan benar saat mereka mabuk. Pemenangnya adalah manusia binatang babi hutan, manusia binatang beruang, dan manusia binatang harimau yang sama sekali bukan seorang pejuang.

Blanca memberi peringatan keras kepada ketiganya. “Baiklah. Sampai jumpa di festival. Aku yakin kalian mengerti, tetapi karena ini adalah ritual suci, setiap pelanggaran akan dihukum berat.”

Ketiganya mengangguk patuh. Mereka juga sesekali menatapku tajam, mungkin berpikir mereka bisa mengalahkanku dalam kontes bebas sihir.

“Mengenai siapa saja yang akan berpartisipasi dari keluarga kami, saya sudah membuat keputusan…” kata Blanca.

Amur tiba-tiba muncul. “Aku ikut!” serunya.

Blanca langsung menolaknya. “Tidak.”

Amur menggerutu, tetapi Blanca menjelaskan bahwa wanita dilarang mengikuti ritual sumo karena secara tradisional, para peserta telanjang di balik kain cawat mereka. Namun, karena dulunya mengekspos tubuh dengan sengaja itu populer, para peserta sekarang mengenakan pakaian dalam di baliknya.

“Yah, menurutku lebih baik memilih dari tim yang mengalahkan para wyvern,” kata Blanca. Dia dengan santai mengecualikan viscount, dan tidak ada yang keberatan. Mungkin dia merasa tidak pantas untuk melibatkan mantan pemimpin dalam pertandingan, tetapi kemungkinan besar dia baru saja melupakannya.

Peserta yang terpilih berkumpul di sekitar Hana untuk penjelasan singkat tentang peraturan sebelum pulang lebih awal. Rupanya, ada banyak hal yang harus dilakukan untuk mempersiapkan festival, termasuk menyiapkan dohyo, menentukan lokasi untuk pedagang, dan membahas pajak. Kami hanya punya waktu dua hari untuk bersiap karena karavan dan pelancong akan tiba saat itu, jadi jadwalnya padat. Diputuskan bahwa festival akan diadakan sehari setelah kedatangan mereka.

Jadi, Blanca langsung bertindak, meninggalkan Kakek dan aku tanpa seorang pun yang mengajari kami aturan sumo. Kami mempertimbangkan untuk bertanya kepada Amur, tetapi karena dia tidak diizinkan untuk berpartisipasi, dia juga tidak bisa menjelaskan aturannya.

Dari sudut mataku, aku melihat viscount. Aku enggan meminta bantuannya karena dia masih mabuk dan mungkin masih menyimpan dendam padaku karena Amur. Akhirnya, aku memutuskan untuk menunda meminta nasihatnya untuk saat ini.

Kami sedang berdiskusi untuk mencari Blanca dan meminta bantuannya sebagai jalan terakhir ketika beberapa orang mendatangi kami. Mereka adalah prajurit SAR peringkat atas yang telah dikalahkan dalam babak kualifikasi. Mereka mengaku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan dan ingin membalas dendam terhadap lawan yang telah mengalahkan mereka. Meskipun mereka tampak seperti pecundang, kami tetap menghargai bantuan mereka.

“Jika benar, kita akan masuk ring satu per satu dan berbaris di sepanjang dohyo dengan jarak yang sama. Kemudian, kita akan melakukan ritual tepuk tangan dan menundukkan kepala, menghadap ke luar. Setelah itu, kita akan keluar dari dohyo dan para peserta pertandingan akan dipanggil ke ring untuk bertarung. Benarkah?” kataku.

“Ya, benar. Begitu dipanggil, ambil segenggam garam dan taburkan di dohyo. Lalu, pergi ke garis tengah. Mungkin Anda akan lebih mengerti jika mencobanya sendiri daripada kami yang menjelaskannya.”

Dan dengan itu, kami mulai mempraktikkan prosedur masuk. Mereka tampaknya tidak pandai menjelaskan sesuatu secara lisan dan lebih suka mendemonstrasikannya. Dan karena saya punya waktu terbatas, saya menghargainya.

Setelah berlatih beberapa kali, kami mulai benar-benar bergulat. Karena ada empat petarung, kami terbagi menjadi dua kelompok. Dua orang akan bertanding pada satu waktu sementara yang lain menonton dari pinggir lapangan, menegur pelanggaran atau pelanggaran aturan.

“Saya jelas dirugikan di sini…”

Saya terus kalah melawan pesaing teratas di babak latihan. Mereka mengatakan bahwa tidak ada yang salah dengan etika saya atau pemahaman saya terhadap aturan, tetapi rasanya sia-sia jika saya tidak menang.

Sementara itu, Gramps mampu bersaing dengan pesaing teratas.

“Oof! Ambillah itu!”

Kakek menjadi bersemangat dan melempar lawannya yang peringkatnya lebih tinggi keluar dari ring. Rupanya, itu adalah kemenangan keenam Kakek secara berturut-turut. Dia telah kalah empat kali berturut-turut di awal, tetapi sekarang setelah dia terbiasa dengan sumo, dia telah mengalahkan pesaingnya dengan tekniknya yang sembrono.

“Saya akan mengerahkan segenap kemampuan saya dan membuat kekacauan di turnamen ini! Saya mengincar kemenangan!” teriaknya.

“Bagus sekali, Kakek. Tujuanku hanya lolos babak pertama…”

Kakek telah menetapkan beberapa tujuan yang cukup tinggi berdasarkan kinerja latihannya, tetapi saya lebih merupakan seorang realis.

“Turnamen sumo akan segera dimulai! Para kontestan, silakan masuk ke ring!”

Dengan pengumuman Hana, para peserta mulai memasuki ruangan. Dua perwakilan dari tim yang telah mengalahkan wyvern memimpin jalan, diikuti oleh aku dan Kakek. Setelah kami adalah tiga orang yang telah memenangkan babak penyisihan, dan kemudian Blanca berada di urutan paling belakang. Hana telah memutuskan urutan ini. Dua orang pertama diberi penghargaan atas kontribusi mereka terhadap keselamatan Nanao, Kakek dan aku adalah tamu, dan tiga orang berikutnya telah mengamankan tempat mereka dengan kemenangan di babak penyisihan. Blanca, sebagai anggota keluarga, berada di urutan terakhir.

Saya mengingat-ingat kembali etiket yang telah diajarkan sebelumnya. Kami melakukan upacara penyambutan di atas ring dan kemudian kembali ke ruang tunggu. Nama saya segera dipanggil. Pertandingan telah ditentukan dengan cara diundi tepat setelah kami tiba, yang berarti kami baru mengetahui siapa yang akan kami lawan pada menit terakhir.

“Aku pasti beruntung! Aku bisa membuat nama untuk diriku sendiri sejak awal,” kata manusia binatang babi hutan yang telah memenangkan babak penyisihan sambil tertawa. Dia jauh lebih besar dariku dan merupakan pesaing terbesar ketiga setelah manusia binatang beruang dan Blanca.

“Mungkin akulah yang beruntung. Babi hutan dikenal suka menyerang secara membabi buta, jadi yang harus kulakukan hanyalah menghindar dan kau akan langsung lari keluar dari arena,” candaku, tahu betul bahwa dia telah meremehkanku.

Kenyataannya, babi hutan sangat kuat, mampu berbelok tajam dengan kecepatan penuh, dan dapat melompati rintangan setinggi satu meter dengan mudah. ​​Gagasan mereka menyerang secara membabi buta sebenarnya hanyalah stereotip.

“Dasar bocah nakal!”

Jelas ejekanku telah menyinggung perasaannya—wajahnya berubah merah padam. Jika kami tidak berada di depan umum, dia mungkin akan menerjangku saat itu juga. Aku menutup mulutku dan tertawa kecil, membuatnya semakin tersipu.

Penonton tidak dapat mendengar apa yang kami bicarakan, tetapi mereka dapat melihat bahwa kami bertukar kata-kata. Mereka tampaknya mengerti bahwa saya telah memprovokasi orang yang lebih besar dan bahwa ia telah memakan umpan, yang membuat penonton bersemangat bahkan sebelum kami melemparkan garam. Dari apa yang terlihat, mungkin tampak seperti orang besar telah menantang seorang anak untuk bertanding adu mulut dan akhirnya kalah. Dan ia benar-benar kalah , tetapi itu tidak menjadi masalah bagi penonton. Bagi mereka, ini mungkin merupakan hiburan prapertandingan yang mengasyikkan.

Aku dengan percaya diri menaburkan garam di atas ring, senang dengan kemenanganku dalam pertarungan awal kecerdasan. Namun, aku mungkin telah bertindak terlalu jauh dengan ejekanku karena pada saat kami berada di atas ring, wajah manusia binatang babi hutan itu begitu merah karena marah sehingga dia tampak seperti setan.

“Dan…mulai!”

“Hah!”

Begitu wasit memanggil pertandingan untuk dimulai, aku segera berlari ke arah lawanku. Karena aku sudah sering mengejeknya karena menyerang secara membabi buta, kupikir dia pasti tidak akan melakukannya sendiri, dan dia langsung jatuh ke dalam perangkapku. Dan karena aku menyerangnya tepat saat dia berdiri, posisinya lebih tinggi dari biasanya. Itu menguntungkanku.

“Brengsek!”

Dia panik dan mencoba melakukan semacam tendangan menyapu, tetapi saya meraih pahanya sebelum dia bisa mendapatkan momentum dan mencoba untuk mendorongnya jatuh.

“Jangan remehkan aku, bocah nakal!” Ia mencoba mencondongkan tubuhnya ke arahku untuk melakukan serangan balik, sehingga titik gravitasinya berada tepat di atas titik gravitasiku.

“Ambil ini!” teriakku.

Saat tubuhnya menekan tubuhku, aku mengangkat kakinya, memutar pinggulku, dan melemparkannya ke belakang menggunakan teknik lemparan belakang. Meskipun berat badannya mungkin dua kali lebih berat dariku, kombinasi dari pusat gravitasinya yang tinggi dan momentum yang dia gunakan untuk melakukan serangan balik membuatnya mudah dilempar. Dia berguling keluar dari ring.

Saya mengambil risiko dengan gerakan itu dan berakhir terlentang. Namun karena dia menyentuh tanah di luar ring terlebih dahulu (dan saya masih di dalam), saya menang tanpa masalah.

Penonton sempat tercengang dengan hasil yang cepat itu, tetapi kemudian bersorak-sorai merayakan kemenangan saya. Anehnya, tidak ada yang mencemooh lawan saya. Penonton tampaknya menghargai strategi cerdas saya, alih-alih menganggapnya lemah. Ada beberapa orang yang mengejeknya, tetapi itu wajar saja.

“Baiklah, aku sudah mencapai tujuanku untuk saat ini.”

Biasanya, pemenangnya akan diumumkan setelah yang kalah kembali ke ring, tetapi karena pria itu kehilangan kesadaran karena benturan dan dibawa dengan tandu, kemenangan saya langsung diumumkan. Saya pun maju dan meninggalkan ring.

“Itu kemenangan yang bagus,” kata Blanca, memuji saya. Dia sedang dalam perjalanan menuju pertandingannya saat saya kembali ke ruang tunggu.

“Terima kasih. Tunggu, kamu selanjutnya?”

Blanca belum menang, tetapi hanya dengan melihat lawannya saja membuatku berpikir bahwa hasilnya sudah cukup jelas. Dia melawan salah satu orang yang telah membunuh wyvern dan kebetulan juga merupakan salah satu bawahan Blanca. Meskipun itu mungkin menimbulkan kecurigaan bahwa pertandingan itu diatur, perbedaan kemampuan mereka terlalu besar untuk diabaikan.

Sementara itu, wajah lawan Blanca tampak pucat pasi ketika dia mengetahui siapa lawannya.

“Blanca, jangan sampai dia tidak sengaja terbunuh,” kataku.

“Saya tidak akan membunuhnya! Saya pikir dia punya potensi untuk menjadi salah satu prajurit terbaik SAR jika dia menunjukkan kekuatan aslinya,” kata Blanca kepada saya.

Namun, melihat sikap lawannya, saya merasa sulit untuk percaya bahwa dia sangat kuat. Blanca memahami keraguan saya dan tersenyum kecut sebelum menuju arena. Seperti yang saya duga, pertandingan berakhir dengan cepat karena Blanca memaksa lawannya keluar dari ring beberapa saat setelah pertandingan dimulai.

Pertarungan berikutnya adalah antara anggota terakhir dari tim pembunuh wyvern dan manusia binatang beruang. Meskipun pembunuh wyvern memiliki fisik yang mengesankan, tubuhnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan manusia binatang beruang. Seperti yang kuduga, manusia binatang beruang menang, tetapi dia hanya menang di akhir. Dia sebenarnya telah kalah selama sebagian besar pertandingan.

Bangsa beruang beastfolk mengandalkan ukuran tubuhnya yang lebih besar dan menyerang si pembunuh wyvern tanpa henti, sementara lawannya menggunakan keahliannya untuk mengimbangi perbedaan ukuran dan kekuatan. Si pembunuh wyvern hampir saja membuat bangsa beruang beastfolk hampir kalah, tetapi kemudian dalam gerakan yang putus asa, bangsa beruang beastfolk mendorong bahu lawannya dengan sekuat tenaga, menyebabkannya goyah. Hal ini memungkinkan bangsa beruang beastfolk mengejarnya dan mendorongnya keluar dari arena. Bahkan bangsa beruang beastfolk tampaknya menyadari bahwa itu hanyalah kemenangan yang tidak disengaja—meskipun menang, dia memiliki ekspresi pahit di wajahnya ketika dia meninggalkan arena.

Menonton pertarungan pembunuh wyvern itu mendidik bagi saya, tetapi jelas bahwa taktik itu tidak akan berhasil melawan Blanca. Perbedaan ukuran antara saya dan pembunuh wyvern, seperti perbedaan antara manusia binatang beruang dan Blanca, terlalu besar. Meski begitu, itu adalah strategi potensial yang perlu diingat.

“Ngomong-ngomong, Tenma, apakah kamu melihat pertandinganku?” tanya Kakek.

“Hah? Maaf, aku melewatkannya.”

Aku begitu fokus memikirkan strategi untuk melawan Blanca sehingga aku sama sekali tidak melihat pertandingan Kakek. Namun, Blanca telah menontonnya, dan dia berkata bahwa Kakek telah menghadapi manusia harimau, menyerangnya, dan membuatnya terlempar keluar dari arena. Pertandingan berakhir ketika manusia harimau itu mendarat di punggungnya di luar batas.

Dalam turnamen seperti ini, di mana hanya petarung terbaik yang dipilih untuk berpartisipasi, pertunjukan kekuatan seperti itu jarang terjadi. Penonton sangat mengagumi kekuatan Kakek.

“Sayang sekali aku tidak bisa hadir di pertandinganmu, Kakek. Tapi sekarang saatnya untuk pertandingan berikutnya.”

“Ya. Kamu tadi sedang berpikir keras. Apakah kamu sudah menemukan strategi yang bagus?”

“Aku memikirkan beberapa hal, tapi kurasa tidak ada yang akan berhasil,” kataku.

Blanca menatapku seolah berkata, “Haruskah kau mengatakan itu?” tetapi kukatakan padanya bahwa aku akan mencoba apa pun yang bisa kulakukan. Ia menyeringai agak tidak nyaman, seringai yang tidak pantas bagi calon ayah, tetapi aku memutuskan untuk tidak menyebutkannya.

“Baiklah. Mereka memanggil nama kita, jadi ayo kita pergi.”

“Aku jadi bersemangat!” Blanca bersorak, terdengar seperti anggota sejati klan prajurit.

Blanca dan saya menaburkan garam di ring dan kemudian mengambil posisi kami.

“Siap… Bertarung!”

“Hai!”

Begitu wasit mengumumkannya, aku bertepuk tangan keras-keras tepat di depan wajah Blanca. Itu adalah manuver yang pernah kulihat di turnamen sumo di kehidupanku sebelumnya yang disebut “trik menipu kucing.”

Tentu saja Blanca tidak gentar menghadapi gerakan seperti itu, tetapi gerakan itu membuatnya ragu sejenak. Ia tidak dapat memutuskan apakah akan langsung meraih tanganku atau hanya bereaksi terhadap suara yang tak terduga itu. Namun, momen itu memungkinkan rencana pertamaku berhasil.

“Kena kau!”

Aku meraih celah itu dan melesat mendekat, mengaitkan kaki kiriku di kakinya. Aku kemudian meraih kaki yang sama dengan tangan kananku dan menekan bahuku ke dadanya sementara aku mencengkeram kain cawatnya dengan tangan kiriku. Gerakan ini adalah serangan rangkap tiga, sesuatu yang pernah kulihat di acara TV khusus sumo di kehidupanku sebelumnya dan telah memutuskan untuk mencobanya saat itu juga. Anehnya, gerakan itu berhasil lebih baik dari yang kuharapkan.

“Wah! Aduh…”

Bahkan Blanca, pegulat sumo berpengalaman, tidak terbiasa dicengkeram begitu erat oleh seseorang yang lebih kecil yang menyerbu ke sakunya. Aku berhasil mendorongnya ke tepi ring, tetapi hanya itu yang bisa kulakukan. Tujuanku adalah mendorongnya keluar sepenuhnya, tetapi segalanya tidak akan berjalan semudah itu.

Blanca dengan cekatan mendapatkan kembali keseimbangannya. “Hampir saja, tapi sekarang aku berhasil menangkapmu!” katanya. Dengan itu, dia meraih cawatku dengan tangan kanannya dan mencoba membalikkan keadaan.

“Ayo selesaikan ini!”

Tetapi sebelum dia bisa menguasainya, saya mengangkat kaki kiri saya dan mencoba melakukan lemparan dengan paha bagian dalam.

“Ambil ini!” teriakku.

Blanca bahkan tidak berkedip sebelum membalas dengan lemparan kuat ke atas. Kami berjuang satu sama lain untuk beberapa saat hingga kami berdua terjatuh keluar dari ring pada saat yang bersamaan.

Setelah wasit memanggil ofisial lain untuk membahas situasi, mereka mengumumkan keputusan mereka.

“Pemenangnya adalah Blanca!”

Beberapa orang di kerumunan tidak senang dengan hal itu karena sepertinya kami telah mengeksekusi gerakan kami secara bersamaan dan jatuh dari ring pada saat yang sama. Teriakan “Pertandingan ulang! Pertandingan ulang!” dan bahkan beberapa tuduhan bias yang menguntungkan keluarga viscount dapat terdengar dari kerumunan.

Namun, saya merasa puas dengan hasilnya dan meninggalkan ring tanpa mengeluh. Faktor penentu kekalahan saya adalah kantong-kantong beras yang berjejer di tepi ring sumo di empat arah mata angin. Di bagian-bagian itu, ring sedikit lebih lebar. Kaki Blanca mendarat di bagian tepi yang sedikit lebih lebar sementara saya melangkah keluar ring terlebih dahulu.

Saat aku meninggalkan ring dengan tenang, para juri memberikan penjelasan terperinci tentang apa yang telah terjadi. Penonton akhirnya tenang saat mereka melihat jejak kaki yang ditinggalkan oleh Blanca dan aku.

“Hampir saja, Tenma,” kata Kakek.

“Aku mungkin menang dengan lemparan itu jika aku melawan orang lain selain Blanca,” kataku.

Jujur saja, jika aku harus melawan Kakek, aku mungkin bisa masuk ke babak final. Tapi karena aku mengenal Kakek, dia mungkin akan menemukan cara untuk melawan sebelum aku melakukannya.

“Kau hanya kurang beruntung, Tenma. Kita berakhir di bagian ring yang aneh.” Blanca berkata, bergabung dalam percakapan kami. Meskipun menang, dia tetap bersikap seperti biasa. Tidak ada kecanggungan di antara kami.

“Yah, keberuntungan adalah bagian dari permainan. Bukan masalah besar kalau aku kalah. Tapi aku akan mendukungmu untuk membalaskan dendamku, Kakek.”

“Saya menantikannya!” kata Blanca.

Meskipun candaan kami ringan, pertandingan Gramps untuk mengamankan tempat di final masih harus berlangsung, yang berarti…

“Jangan abaikan akuuu!”

Bangsa beruang, calon lawan Gramps, juga ada di sini. Gramps dan Blanca meminta maaf atas kekhilafan mereka, tetapi hal itu tampaknya malah membuat bangsa beruang semakin marah.

Melihat jalannya pertandingan pertama, jelaslah bahwa bangsa beruang tidak akan memiliki kesempatan melawan Kakek. Namun, aku tahu aku tidak punya ruang untuk mengatakan itu karena aku bahkan belum menonton pertandingan Kakek sebelumnya.

“Pemenangnya adalah…Merlin!”

Namun seperti dugaanku, Kakek mengamankan kemenangan mudah dan pertandingan berakhir dengan cepat. Kakek beruang kembali ke ruang tunggu dengan wajah linglung dan cemberut di sudut. Langkah kemenangannya adalah tsuridashi— Kakek telah mengangkat lawannya sepenuhnya dari tanah dan membawanya keluar dari ring. Tidak heran jika Kakek beruang begitu tertekan sekarang.

“Pusat gravitasinya sangat tinggi sehingga tidak terlalu sulit untuk mengangkatnya,” jelas Gramps. Ia mengatakan alasan ia menang adalah karena perbedaan kekuatan dan kemampuannya untuk berada di bawah pusat gravitasi lawannya. Namun, bahkan dalam keadaan seperti itu, mengangkat seseorang sebesar itu bukanlah hal yang mudah bagi siapa pun, apalagi seorang pria tua.

Pokoknya, pertandingan final akan mempertemukan Blanca dan Gramps, seperti yang sudah diantisipasi semua orang. Ada jeda yang dijadwalkan sebelum final dimulai, jadi aku memutuskan untuk membeli makanan dari kios-kios yang ada di sekitar tempat pertandingan. Aku meninggalkan ruang tunggu dengan berpikir bahwa aku masih punya banyak waktu, tetapi kemudian, sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“Ambil ini!”

“Makanan kami dipanggang segar, yang terbaik yang pernah Anda rasakan!”

“Makan lebih banyak dan tumbuh lebih besar sehingga kamu bisa mengalahkan Blanca lain kali!”

Entah mengapa, saya merasa dikelilingi oleh orang-orang yang baru saja menonton pertandingan sumo. Awalnya hanya beberapa orang yang memuji penampilan saya, tetapi seiring banyaknya orang yang mengenali saya, para pedagang mulai berlomba-lomba menyajikan hidangan terbaik mereka.

Ada begitu banyak orang di sini sehingga saya merasa terkekang. Mereka semua bersikap begitu baik sehingga saya tidak bisa menolak mereka begitu saja. Untungnya, saya akhirnya dibebaskan beberapa saat sebelum pertandingan final dimulai karena satu orang ingat bahwa Gramps ada di final. Mereka semua memberi jalan bagi saya untuk kembali ke tempat pertandingan.

“Saya sampai tepat waktu…”

“Hampir saja!”

Saat aku kembali ke ruang tunggu, Kakek dan Blanca baru saja memasuki ring. Pertandingan akan dimulai beberapa menit lagi. Amur bersamaku, tetapi alasan dia mengatakan itu adalah pertandingan yang sangat sulit bukanlah karena kami hampir berhasil kembali tepat waktu, tetapi karena dia hampir tersedak tusuk daging panggang saat kami berlari kembali ke sini. Meskipun ketakutan, dia sekarang duduk dan dengan senang hati mengunyah makanannya bersama dua pengikutku yang rakus.

“Ayo makan sambil menonton.”

Kami memindahkan kursi ke tempat yang memiliki pemandangan bagus ke ring dan menyantap makanan yang kami terima. Tepat saat kami duduk, pertandingan dimulai.

“Tenma, aku bosan,” rengeknya.

“Yah, belum banyak tindakan sejauh ini.”

Sekitar lima menit setelah pertandingan dimulai, Gramps dan Blanca terjebak dalam kebuntuan di tengah ring. Mereka tampak hanya bertahan di posisi masing-masing, tetapi saya tahu mereka berdua mencoba tipuan halus dan manuver rumit. Namun, bagi penonton seperti Amur yang mengharapkan sesuatu yang lebih dramatis untuk pertandingan terakhir, pertandingan itu terasa membosankan.

Lima menit lagi berlalu…

“Berhenti! Mulai lagi pertarungannya!”

Wasit meminta jeda karena kebuntuan yang berkepanjangan, sehingga penonton merasa lega dan gembira. Mereka yang sebelumnya mengeluh karena bosan kini bersorak atas keputusan wasit.

“Mereka seharusnya memulainya kembali lebih cepat,” gerutu Amur.

Banyak orang di kerumunan setuju dengannya, ingin melihat lebih banyak aksi. Amur juga tidak sepenuhnya fokus pada pertandingan sumo. Dia sibuk bersaing dengan Shiromaru dan Solomon untuk melahap makanan dari kios-kios, yang secara signifikan mengurangi jatah rampasanku. Aku mengambil beberapa tusuk sate dan barang-barang lain yang mudah dimakan saat bepergian, jadi aku tidak kelaparan atau semacamnya, tetapi aku tahu aku akan tetap lapar pada akhirnya.

“Kurasa sebaiknya aku makan sebanyak yang kubisa sebelum pertandingan dimulai lagi,” kataku.

“Ide bagus,” kata Amur, meskipun dia tampaknya tidak menyadari mengapa aku ingin makan dengan cepat.

Aku melangkah maju dan mengambil beberapa makanan lagi untukku. Shiromaru dan Solomon dengan santai duduk di sampingku dan menatap piringku, tetapi aku mengabaikan mereka dan berkonsentrasi pada makananku. Aku tidak punya cukup makanan untuk dibagi dengan mereka.

“Siap… Lawan!” seru wasit.

Meskipun pertandingan dimulai kembali, pertandingan tampaknya mengikuti pola yang sama dan kedua pesaing sekali lagi terjebak di tengah ring. Namun kali ini, ada perbedaan besar. Blanca berhasil melakukan “morosashi,” sebuah gerakan di mana Anda mengaitkan kedua tangan Anda di bawah ketiak lawan untuk mengambil kendali.

Berkat itu, ia mulai mendorong Gramps mundur secara bertahap. Meskipun Gramps telah berusaha sekuat tenaga dan sempat melakukan perlawanan singkat di bagian tengah, ia akhirnya dipaksa keluar dari ring. Penonton pun bersorak mendukung petarung favorit lokal itu, dengan Sana yang bersorak paling keras.

Sana biasanya sangat tenang, tetapi dia begitu gembira sehingga para wanita di sekitarnya mendesaknya untuk tenang demi bayinya.

“Mungkin perbedaan antara Gramps dan Blanca adalah tingkat dukungannya?” tanyaku.

Mungkin aku seharusnya lebih bersorak untuknya, tetapi sekalipun aku bersorak, aku tidak akan bisa menandingi volume dan antusiasme pendukung Blanca—terutama Sana.

Aku harus mengingat alasan itu kalau-kalau Kakek mengeluhkannya nanti…

“Jika Blanca tidak menang dengan semua dukungan itu, orang-orang akan menggodanya tanpa ampun setiap kali pertandingan sumo terjadi,” kata Amur.

Rupanya, warga SAR yang berpangkat tinggi senang bercanda, sehingga hal itu pasti muncul dalam percakapan.

“Ngomong-ngomong, tidak ada hadiah uang untuk pemenang turnamen sumo, kan?” tanyaku.

“Secara resmi ini adalah sebuah ritual, jadi satu-satunya hadiah adalah kehormatan. Namun, taruhan diperbolehkan ,” kata Amur kepada saya.

Tampaknya agak kontradiktif untuk membiarkan orang bertaruh pada hasil suatu ritual suci, tetapi itu adalah sebuah festival.

“Hanya kehormatan? Itu tampaknya agak tidak adil,” kataku. “Mungkin aku bisa memberi Blanca sesuatu untuk memberi selamat atas kehamilannya?”

Aku mengobrak-abrik tas ajaibku, mencari sesuatu yang cocok. Rocket selama ini diam saja, tetapi sekarang dia mendekatiku dan menyelinap ke dalam tas dimensiku. Aku menunggu untuk melihat apakah dia punya ide cemerlang. Tak lama kemudian, dia muncul dari tas, diikuti oleh Goldie dan Silvie. Mereka memuntahkan dua bola bundar, satu emas dan satu perak.

“Apakah itu terbuat dari sutra?” Bola-bola itu bertekstur seperti sutra, dan aku membukanya sedikit untuk memeriksanya. Bola-bola itu tampak seperti terbuat dari benang emas dan perak yang tembus pandang.

Amur juga mengamatinya. “Menurutmu, berapa harga jualnya?” tanyanya.

“Tidak tahu,” kataku. Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, jadi aku bahkan tidak bisa menebaknya. Namun, jika Agris benar, bola-bola benang ini, yang masing-masing berdiameter sekitar lima belas sentimeter, mungkin tak ternilai harganya.

“Apa pun.”

Mengingat betapa banyak hal yang telah dilakukan Blanca dan Sana untukku, dan karena aku bahkan tidak tahu benda ini ada sampai sekarang, kupikir tidak ada salahnya memberikan bola-bola itu sebagai hadiah.

“Kalau dipikir-pikir, aku masih berutang pada Hana dan Sana beberapa armor yang mirip dengan milikmu,” kataku. “Aku harus segera mulai mengerjakannya.”

Karena saya menggunakan baju zirah Amur sebagai referensi, saya rasa saya tidak perlu menanyakan ukurannya. Jika tidak pas, Sana bisa mengubahnya.

Saya mengambil beberapa kulit yang terbuat dari kulit rusa tombak yang disamak sebagai bahan utama saya. Rocket telah menyamaknya sendiri, setelah menggunakan kemampuan lendirnya untuk melarutkan daging dan lemak yang tidak diinginkan sambil mengawetkan kulitnya. Itu akan sempurna untuk pekerjaan itu, dan saya akan dapat segera memulai proyek tersebut.

“Tenma! Kenapa kamu tidak menyemangatiku dari penonton?!”

Namun, saat aku tengah merencanakan langkah selanjutnya, Kakek kembali dan langsung mengeluh tentang kurangnya dukunganku. Aku memberi tahu dia alasan yang kuberikan, tetapi dia tampak tidak yakin.

Aku bertanya-tanya bagaimana aku bisa menenangkannya, tetapi saat itu, Blanca dan Sana kembali dari upacara penghargaan. Kakek sepertinya melupakan keluhannya padaku begitu dia melihatnya, dan aku pun kehilangan keinginan untuk terus mencari alasan.

“Menyebalkan sekali,” gerutu Amur, menggemakan pikiranku.

Blanca memasuki ruangan sambil menggendong Sana seperti seorang putri. Ia melingkarkan lengannya di leher Sana, menciumnya, dan menghujaninya dengan kasih sayang. Aku hampir bisa melihat aura merah muda yang mesra di sekitar mereka.

“Baiklah! Sekarang turnamennya sudah selesai, ayo kita pergi ke warung makan!” usulku.

“Ya, ayo berangkat! Cepat!” Amur setuju dengan antusias.

“Hitung aku juga,” kata Kakek.

Kami bertiga segera melarikan diri dari pasangan yang sangat mesra itu.

Kemudian, saya mendengar bahwa Blanca dan Sana begitu asyik satu sama lain sehingga mereka bahkan tidak menyadari bahwa ada yang meninggalkan ruangan. PDA mereka berlanjut hingga Hana datang ke ruangan untuk memeriksa kami karena dia bertanya-tanya ke mana semua orang pergi. Dia akhirnya memarahi mereka, berkata, “Cukup sudah!”

Bagian Enam

Saya telah mengurung diri di penginapan selama beberapa hari, benar-benar asyik membuat set Armor Raja Bandit yang diminta Hana. Saya menikmati festival sehari setelah turnamen sumo, tetapi saya menjadi sangat terkenal di sekitar SAR karena kedua turnamen itu sehingga saya tidak dapat pergi ke mana pun tanpa dikelilingi oleh kerumunan orang. Jadi, demi privasi dan kesehatan mental saya sendiri, saya memutuskan untuk tinggal di dalam rumah.

Amur dan Hana memahami situasi saya dan dengan baik hati mengatur agar saya menerima sampel makanan langka dan populer dari kios-kios festival, jadi saya tidak merasa kekurangan sama sekali. Sebenarnya, rasanya agak mewah menikmati makanan lezat selama istirahat kerja. Saya juga bisa bersantai di pemandian air panas untuk sekali saja.

“Bagus. Mungkin tidak cocok untuk pertarungan sengit, tetapi sangat cocok untuk penggunaan sehari-hari. Mengenai warnanya, yah… kurasa tidak ada yang bisa dilakukan,” kata Hana saat melihat baju besi yang sudah jadi. Dia tampak senang, meskipun set itu berwarna cokelat alami dari kulit rusa tombak. Dia juga menyukai desain yang terinspirasi dari harimau yang kupilih. Ukurannya agak tidak pas, jadi dia akan meminta Sana melakukan perubahan yang diperlukan.

“Dan ini sedikit tambahan,” kataku, dan menyerahkan padanya sebuah pakaian yang tampak seperti baju terusan kigurumi. Pakaian itu cukup serbaguna untuk dikenakan setiap hari atau di atas piyama. Aku telah membuat tiga pakaian seperti itu dengan sisa kulit rusa tombak untuk menghabiskan waktu dan telah memberikan satu kepada Amur. Dan karena kigurumi tidak memerlukan ukuran yang tepat, membuat lebih dari satu bukanlah masalah besar. Aku sebenarnya sedang mengerjakan beberapa lagi, berpikir bahwa pakaian itu akan menjadi suvenir yang bagus bagi siapa pun yang menginginkannya.

“Jadi, apa rencanamu sekarang, Tenma?” tanya Hana.

“Aku akan membeli beberapa oleh-oleh untuk kubawa pulang ke teman-temanku, lalu aku akan bersiap-siap kembali ke ibu kota.” Aku juga mengatakan padanya bahwa aku berencana untuk tinggal di sana selama seminggu lagi.

Setelah itu, wajahnya tampak berpikir. “Maaf bertanya padamu, tapi bisakah kau meluangkan satu hari untukku? Ada suatu tempat yang ingin aku ajak kau pergi.”

Nada bicaranya sangat serius, jadi saya langsung setuju. Saya tahu itu sesuatu yang penting. Saya bahkan mengatakan kepadanya bahwa saya bisa datang hari ini, tetapi dia bilang dia perlu menyiapkan sesuatu terlebih dahulu.

Sebaliknya, dia menyarankan agar kami berangkat pagi-pagi sekali dua hari dari sekarang, dan dia ingin Kakek ikut juga. Saya setuju untuk memberitahunya tentang rencana itu.

“Juga, jika Anda mencari oleh-oleh unik dari SAR, saya sarankan Anda bertanya kepada Sana. Dia mengawasi kerajinan lokal di Nanao, jadi dia akan sangat membantu,” kata Hana.

Saya mengikuti sarannya dan mengunjungi Sana. Kekhawatiran saya hanyalah dia dan Blanca masih terjebak dalam suasana bulan madu pasca-turnamen, tetapi Amur mengunjungi mereka dan meyakinkan saya bahwa mereka tidak sedang dalam suasana bulan madu.

“Kota ini tampak jauh lebih tenang sekarang,” kataku saat meninggalkan rumah viscount dan menuju ke rumah Sana.

Suasana festival sudah agak mereda. Masih agak berisik, tetapi setidaknya aku tidak dikerumuni orang seperti yang terjadi setelah turnamen sumo. Aku juga mengenakan tudung kepala untuk menutupi wajahku.

“Halo, Sana?” panggilku. “Kamu sudah di rumah?”

“Yang akan datang!”

Aku bisa mendengar langkah kaki Sana saat ia bergegas menyambutku. Ia diikuti oleh Blanca yang tampak khawatir dan Amur yang bersemangat.

Aku menjelaskan alasanku ke sana, dan Sana membawaku ke sebuah ruangan yang penuh dengan berbagai barang. Beberapa di antaranya sangat langka dan berharga, dan Sana menegur Amur dengan keras ketika dia mencoba menanganinya dengan ceroboh.

“Saya akan merekomendasikan aksesoris rambut atau kalung emas untuk wanita. Pria cenderung menyukai gelang perak ini. Namun, hadiah yang lebih aman mungkin berupa sapu tangan ini untuk wanita… Wanita bisa sangat pemilih,” katanya, sambil menunjukkan berbagai barang.

Namun, tak satu pun yang benar-benar berkesan bagi saya, jadi saya memutuskan untuk memilah orang-orang yang akan saya belikan suvenir ke dalam beberapa kategori.

Pertama, saya mempertimbangkan Jin dan yang lainnya dari Sagan. Mereka mungkin lebih suka makanan daripada barang-barang dekoratif, dan alkohol akan menjadi favorit Master Gantz.

Berikutnya adalah teman-temanku dari ibu kota kerajaan, dimulai dengan orang-orang dari Desa Kukuri. Karena jumlah mereka sangat banyak, makanan akan menjadi pilihan yang baik. Para bibi terutama akan menyukai hal-hal yang dapat mereka gunakan di rumah, seperti bumbu atau resep yang dapat mereka buat ulang dengan mudah. ​​Kelly dan yang lainnya akan menghargai alkohol dan beberapa makanan manis.

Saya juga mempertimbangkan Jeanne, Aura, dan Amy. Bagi mereka bertiga, saya pikir sesuatu yang berlambang keluarga Otori akan lebih bagus karena mereka adalah bagian dari keluarga saya. Barang-barang itu dapat menjadi bukti identitas mereka di saat dibutuhkan dan dapat menjadi pencegah bagi siapa pun yang berpotensi membuat onar. Saya bertanya kepada Sana apakah dia bisa membuat beberapa sapu tangan dengan lambang keluarga saya di atasnya.

Dia bilang bisa, tetapi butuh waktu. Saputangan saja sepertinya tidak cukup, jadi aku memutuskan untuk membeli beberapa aksesori juga. Aina mungkin juga menyukai sesuatu yang serupa. Dia tidak akan pernah mengakuinya, tetapi aku yakin dia tidak akan keberatan dengan saputangan yang senada dengan milik saudara perempuannya. Sedangkan untuk Cruyff, saputangan yang sederhana dan polos akan lebih cocok untuknya.

Berikutnya adalah para bangsawan. Apa pun akan baik-baik saja bagi Albert dan gengnya. Aku tidak yakin apakah Duke Sanga dan Marquis Sammons akan berada di ibu kota, jadi aku tidak ingin membawakan mereka sesuatu yang mudah rusak. Aku memutuskan satu set berbagai jenis alkohol, termasuk beberapa yang kudapat dari Kakek, akan menjadi yang terbaik. Mereka tidak membutuhkan sebanyak Gantz dan yang lainnya, tetapi mereka akan menghargai sesuatu yang lebih mahal atau langka.

Mengenai keluarga kerajaan, mereka mungkin sudah familier dengan sebagian besar barang dari SAR, jadi sesuatu yang sedikit berbeda akan lebih baik. Namun, apa pun yang saya berikan kepada mereka harus berkualitas tinggi, jadi saya memutuskan untuk memesan sesuatu yang dibuat khusus.

Pertama, saya akan meminta Sana membuat beberapa pakaian untuk para pria. Pakaian pria tidak harus berukuran sama persis dengan pakaian wanita, jadi saya memberikan perkiraan ukuran pakaian mereka kepada Sana. Saya meminta dia untuk membuat pakaian Tida sedikit lebih besar untuk memperhitungkan pertumbuhan di masa mendatang. Saya juga meminta dia untuk menggunakan bahan yang tahan lama dan berkualitas tinggi.

Tantangan terbesar adalah para wanita kerajaan. Jujur saja, saya tidak tahu harus memberi mereka apa. Luna akan menjadi yang termudah, dan saya tahu dia akan senang dengan apa pun. Namun, Ratu Maria akan menjadi yang paling sulit.

“Menurutmu apa yang harus kubelikan untuk mereka?”

Karena saya tidak tahu, saya pikir sebaiknya saya bertanya saja pada profesional. Namun, Sana belum pernah memberikan hadiah kepada bangsawan, jadi dia juga bingung. Namun, seseorang yang tidak terduga memberikan saran yang menarik.

“Kenapa tidak bersikap seperti kamu memberikan sesuatu kepada saudaramu?” kata Blanca. “Dari sudut pandang orang luar, ratu tampaknya sangat menyukaimu. Aku yakin dia akan menyukai apa pun yang kamu berikan padanya selama itu tidak berlebihan.”

“Blanca benar! Ratu pasti sangat menyukaimu, Tenma. Bahkan sesuatu yang buatan tangan mungkin akan membuatnya senang!” Sana setuju. Hal ini tampaknya memberinya ide, dan dia berjalan menuju bagian belakang bengkel. Blanca mengikutinya dari belakang.

Mereka kembali beberapa menit kemudian, membawa beberapa potong kain dalam berbagai ukuran dan bentuk.

“Ini adalah contoh selendang. Sederhana karena hanya contoh, tetapi kita dapat membuat selendang yang unik dengan memadukan berbagai warna dan motif!”

Saya terkejut karena saya pikir dia hanya mengeluarkan kain biasa. Potongan-potongan kain tersebut berbentuk persegi dan persegi panjang dan telah dipotong dalam ukuran kecil, sedang, dan besar.

“Selendang buatan tangan akan lebih bagus, tetapi saya tidak bisa menenunnya hanya dalam satu atau dua hari. Namun, jika Anda dapat menentukan warna dan pola yang Anda inginkan, saya dapat meminta perajin ahli untuk menenunnya dengan cepat.”

Sana mengatakan kepadaku bahwa bahkan pola yang rumit pun dapat dibuat dalam beberapa hari. Karena itu, aku memutuskan untuk membawa lima. Hanya ada empat wanita kerajaan, tetapi ada juga Primera. Tidak adil untuk mengecualikannya ketika aku sudah membawa hadiah untuk Duke Sanga dan Albert, jadi aku ingin menyertakannya.

“Lima selendang, kalau begitu. Ada ide tentang gaya?”

Dia menjelaskan berbagai gaya menenun kepada saya, dan saya memutuskan satu gaya umum.

“Jadi lima yang besar dengan gelombang yang sedikit lebih tebal. Dan untuk warna dan pola…”

Sana menuliskan spesifikasi saya pada formulir pesanan. Saya tidak yakin warna atau motif apa yang harus saya pilih, jadi saya memilih beberapa dari contoh yang ditunjukkannya kepada saya.

“Bisakah kamu menyulam nama orang di setiap gambar?”

Saya masih khawatir kalau ini agak polos. Saya ingin sesuatu yang benar-benar orisinal. Jadi, saya serahkan beberapa bola benang yang saya dapatkan dari Goldie dan Silvie—berbeda dari yang saya sisihkan sebagai hadiah untuk Sana.

“Apa sih benang ini?!” serunya keras dan mulai mengamatinya dari berbagai sudut dengan penuh semangat.

Meskipun saya belum menjelaskan apa saja bola-bola itu, ia tampaknya langsung menyadari nilainya. Saya lalu memberinya dua bola lagi—bola yang telah disiapkan Rocket sebagai hadiah untuk bayi baru itu.

Sana diliputi emosi dan memelukku, lalu memeluk Rocket, menempelkan pipinya ke pipinya. Namun, saat Sana memelukku, aku melihat tatapan Blanca menajam sesaat. Kupikir itu bukan hanya imajinasiku.

Bagaimanapun, bola-bola benang ini istimewa, bahkan di antara sutra yang biasa diproduksi Goldie dan Silvie. Bola-bola benang itu seukuran telapak tangan dan pasti membutuhkan banyak waktu dan energi untuk membuatnya.

“Saya sudah menerima pesanan Anda. Setiap selendang harganya 3.000G, jadi totalnya menjadi 15.000G. Kami bisa mengirimkannya lima hari dari sekarang.”

Awalnya, Sana menawarkan untuk membuatkannya secara gratis sebagai ucapan terima kasih atas benangnya, tetapi saya bersikeras untuk membayar harga penuh agar hadiah saya tetap bermakna baginya.

Saya juga memesan suvenir untuk anggota laki-laki keluarga kerajaan yang disulam dengan nama mereka menggunakan sutra Goldie dan Silvie, sapu tangan, dan aksesori untuk Jeanne dan yang lainnya. Kami sepakat bahwa saya akan mengambil semuanya bersama dengan selendang. Sekarang, yang harus saya lakukan adalah pergi berbelanja untuk membeli beberapa hadiah lagi.

“Baiklah, bagaimana kalau kita ke toko minuman keras saja?” usulku.

Setelah kami meninggalkan rumah Sana, Amur dan aku pergi ke toko minuman keras dan membeli banyak alkohol. Namun, kami tidak dapat menemukan barang-barang berkualitas tinggi seperti yang dimiliki Kakek. Setelah selesai, kami mampir ke toko umum dan toko kelontong.

Di toko umum, kami membeli beberapa pisau dapur yang dibuat dengan teknik yang sama seperti pedang Jepang. Setelah itu, kami fokus membeli rempah-rempah di toko kelontong.

Namun, temuan kami yang paling penting bukanlah pisau atau rempah-rempah.

“Saya tidak pernah menyangka kita bisa mendapatkan benih dan bibit untuk menanam rempah-rempah yang bisa bertahan hidup di iklim ibu kota atau di Sagan!”

Kami telah menemukan benih cabai, bibit kunyit, dan bibit lada hitam. Semuanya dikatakan rentan terhadap cuaca dingin, tetapi jika saya mengambil tindakan yang tepat untuk melindungi kunyit dari dingin atau menggalinya dan menyimpannya dalam kantong ajaib, saya dapat memanennya setiap tahun kecuali terjadi sesuatu yang drastis. Tanaman cabai dan lada hitam tumbuh dengan cepat, jadi jika saya menyimpan benihnya, saya dapat mengharapkan panen tahunan. Sedangkan untuk cabai, mereka dapat ditanam di dalam ruangan dalam pot.

“Harganya memang mahal, tapi kalau semuanya berjalan lancar, saya bisa menutup biayanya dalam setahun.”

Mereka tidak punya banyak tanaman lada hitam atau kunyit untuk dijual, tetapi saya bisa mendapatkan banyak benih cabai. Dan jika saya meminta Paman Mark dan yang lainnya menanamnya, kami akan memiliki panen yang berkelanjutan.

“Tetap saja, kamu pasti mengira kalau bibit cabai akan dijual di ibu kota kerajaan atau Sagan kalau memang semudah itu menanamnya, ya?” tanyaku.

“Hm… Saya yakin itu karena sulit untuk menanamnya dalam jumlah yang cukup untuk dijual secara komersial. Akan lebih mudah bagi orang untuk membelinya di SAR,” kata Amur.

“Saya rasa itu masuk akal.”

Sekarang setelah saya pikir-pikir, dia mungkin benar. Menanamnya untuk tujuan komersial akan membutuhkan banyak lahan, dan Anda juga harus menanggung risiko kehilangan segalanya jika terjadi cuaca dingin. Orang-orang seperti saya mungkin menanam dalam jumlah kecil di rumah untuk penggunaan pribadi, tetapi mereka tidak akan menanam cukup banyak untuk dijual kepada orang lain.

“Saya rasa kita sudah punya cukup banyak suvenir sekarang,” kataku.

Kami sudah mendapat beberapa jenis makanan dan hadiah lainnya, jadi saya pikir saya bisa kembali ke penginapan dan bersantai sekarang.

“Bagaimana dengan oleh-oleh untuk Albert dan yang lainnya?” tanya Amur.

“Oh, kau benar!”

Aku pasti sudah lupa tentang ketiga orang idiot itu kalau bukan karena Amur, jadi aku membeli beberapa pisau bagus di toko pandai besi terdekat. Kualitasnya lebih baik dari yang kuduga, jadi aku juga membeli beberapa untukku, Kelly, dan Master Gantz juga. Kupikir aku akan memberi mereka makanan dari SAR beserta pisau-pisau itu.

“Baiklah! Sekarang kita benar-benar selesai!”

“Tidak baik sekali kau melupakan para idiot itu,” Amur menegurku, tetapi sepertinya dia tidak terlalu serius. Sebenarnya, menurutku lebih buruk lagi baginya untuk dengan santai menyebut mereka idiot.

“Amur, kamu harus berhati-hati saat membeli oleh-oleh untuk wanita. Kalau kamu tidak memikirkannya dengan matang, kamu akan terus mendengarnya,” kataku padanya. “Pria memang berbeda. Aku juga tidak sedekat dengan mereka seperti yang lain, jadi pisau ini seharusnya sudah cukup.”

Jika menyangkut pria, Anda bisa lolos dengan mengatakan, “Saya tidak yakin apakah Anda akan menyukainya, tetapi saya pikir Anda mungkin menyukainya, jadi saya membelikan ini untuk Anda.” Namun, wanita berbeda. Bahkan jika mereka tampak senang saat Anda memberi mereka hadiah, siapa tahu apa yang akan mereka katakan di belakang Anda! Anda setidaknya harus menjelaskan dengan jelas bahwa Anda telah mempertimbangkannya dengan serius dan telah memilihnya dengan hati-hati. Jika tidak, Anda akan mendengar komentar sinis selama bertahun-tahun. Setidaknya itulah yang dikatakan kedua kakek saya dari kehidupan saya sebelumnya dan saat ini.

“Aku mengerti. Aku tidak akan mengeluh, jadi belikan saja aku selendang!” rengek Amur.

Sayangnya aku tidak memesan apa pun untuknya, hanya untuk keluarga kerajaan dan Primera, jadi aku bilang tidak. Amur bilang dia akan baik-baik saja dengan sapu tangan yang sama yang kubeli untuk Jeanne dan yang lainnya, jadi kami kembali ke rumah Sana untuk memesan lebih banyak. Karena Amur secara teknis akan berada di bawah perlindungan keluarga Otori—yah, tepatnya keluarga Sage Merlin—itu akan menjadi bukti identitasnya. Tapi sejujurnya, aku menyerah karena dia tidak mau berhenti membicarakannya.

Karena kami selesai berbelanja lebih cepat dari yang kuduga, aku berencana untuk bersantai di penginapan sampai pesan Hana tiba. Kurirnya datang malam itu dan mengatakan kami akan berangkat sesuai rencana dalam dua hari.

Dua hari kemudian, kami menuju ke rumah viscount di pagi hari. Hana dan kelompoknya sudah bersiap dan berkata kami bisa berangkat kapan saja kami siap. Kami akan naik Thunderbolt dan kereta kudaku ke tujuan hari itu. Yang menemani kami dari sisi viscount adalah Hana, Amur, dan Blanca. Viscount Kehormatan Lobo tetap tinggal. Kalau-kalau Anda bertanya-tanya, karena Hana menerima gelar bangsawan sejati, semua orang di Nanao sekarang mulai menambahkan “Kehormatan” di depan gelar Viscount Lobo untuk membedakan mereka. Bagaimanapun, dia tidak datang bukan karena dia tidak berguna, tetapi karena seseorang dari keluarga itu perlu tinggal di rumah di Nanao—tidak termasuk Sana, yang sedang hamil.

Tujuan kami cukup jauh, meskipun memungkinkan untuk kembali dalam waktu sehari. Hana dan Blanca bergantian mengemudikan kereta karena mereka tahu jalannya. Kami sesekali beristirahat dan berjalan di bagian yang tidak bisa dilewati kereta, dan butuh waktu sekitar empat jam untuk mendekati tujuan kami.

Namun, saya tidak melihat desa apa pun. Yang ada hanyalah tanah lapang di hutan.

“Kita seharusnya bertemu pemandu kita di sekitar sini…” kata Hana sambil melangkah keluar dari kereta. Saat dia melakukannya, tiga sosok berkerudung muncul dari semak-semak di kejauhan. “Oh, itu mereka.”

Dia menghampiri mereka dan mereka mengobrol sebentar sebelum rombongan itu kembali ke kereta kuda. Awalnya aku agak waspada, tetapi karena jelas Hana sudah menunggu mereka, aku pun pergi untuk menyambut mereka.

Namun, saat saya berada beberapa meter dari mereka, pemimpin kelompok itu tiba-tiba melepaskan tudung kepala mereka. Saat saya melihat wajah mereka, saya secara naluriah melompat mundur karena…

“Seekor harimau…”

Wajah orang itu tampak hampir persis seperti wajah harimau. Dua orang di belakang mereka juga memiliki wajah yang menyerupai binatang—satu adalah anjing atau serigala, dan yang lainnya tampak seperti kucing.

“Jadi itu maksudnya…” Kakek juga keluar untuk menyambut mereka, dan dia menggumamkan itu seolah-olah ada sesuatu yang baru saja terlintas di benaknya.

Blanca keluar dari kereta setelah Kakek dan memanggilku. “Tenma, aku mengerti kamu terkejut, tapi tidak perlu berhati-hati. Orang-orang ini adalah manusia binatang, sama sepertiku.”

Amur tampak sedikit terkejut juga, tetapi tidak segembira aku.

“Wajar saja jika kau terkejut jika ini pertama kalinya kau melihat manusia binatang seperti kami. Aku senang kau tidak bereaksi kasar dan mencoba menyakiti kami,” kata si berwajah harimau di depan dengan tenang. Rupanya, ia sudah terbiasa dengan reaksi seperti ini.

Dua orang lainnya di belakangnya tampak kurang senang.

Makhluk buas berwajah harimau itu menyapa mereka selanjutnya. “Sudah cukup, kalian berdua. Keputusan untuk mengundang para petualang dan keluarga viscount ke desa kami dibuat oleh tuan dan kepala desa kami. Bahkan jika kalian enggan, ingatlah bahwa kalian menyetujuinya.”

Setelah dia menegur mereka, dua orang lainnya mengalihkan pandangan dariku dengan kesal.

“Saya minta maaf atas hal itu. Namun, harap dipahami bahwa ada orang lain di desa ini yang memiliki kekhawatiran yang sama terhadap orang luar—terutama manusia.”

“Tidak, akulah yang seharusnya minta maaf,” kataku. “Sebenarnya ini bukan pertama kalinya aku melihat manusia binatang berwajah binatang. Aku pernah bertemu orang seperti itu sebelumnya.”

Karena saya meminta maaf dengan tulus, dan mungkin karena mereka tahu bahwa ini bukan pertemuan pertama saya dengan mereka, ketegangan mereka tampak sedikit mereda. Kelompok itu tampak tidak terlalu bermusuhan dan sekarang ingin tahu tentang pertemuan saya di masa lalu, dan saya pun menceritakannya secara singkat kepada mereka. Pada akhirnya, mereka tampak meminta maaf kepada saya.

“Seperti yang mungkin sudah bisa kau duga, desa yang kita tuju sekarang dihuni oleh manusia binatang dengan sifat-sifat binatang yang kuat. Kepala desa akan menjelaskan lebih lanjut, tetapi harap berhati-hati untuk tidak memandang rendah atau berbicara buruk tentang mereka. Serius, satu gerakan yang salah dan hidupmu bisa dalam bahaya,” Hana memperingatkan.

Aku mengangguk dan kami mulai mengikuti ketiga beastfolk itu. Kemudian, aku mengetahui bahwa lokasi desa itu sengaja disembunyikan. Tidak ada jalan yang terlihat di sekitarnya untuk mencegah orang luar, terutama mereka yang berasal dari luar SAR, menemukannya dengan mudah. ​​Keluarga viscount mengelola hutan ini, jadi biasanya hanya mereka yang memiliki izin yang bisa masuk. Kadang-kadang, petualang dari SAR yang mencari sumber daya akan masuk tanpa izin ke sini, tetapi mereka biasanya diusir atau ditangkap oleh penduduk desa yang biasanya menyamar dengan tudung atau baju besi lengkap.

“Tetap saja, aku heran mengapa baik Kakek maupun Amur tidak tampak terlalu terkejut,” kataku.

“Yah, aku pernah bepergian ke banyak tempat ketika aku masih muda dan pernah bertemu dengan manusia binatang seperti itu sebelumnya. Aku juga mendengar rumor tentang sebuah desa tersembunyi di suatu tempat di SAR, jadi aku punya firasat,” kata Kakek.

“Saya belum pernah bertemu mereka secara langsung, tetapi ibu saya bercerita tentang mereka,” jelas Amur.

Jadi pada dasarnya, Kakek sudah menduga tempat ini ada karena pengalamannya selama bertahun-tahun, dan Amur mengetahuinya melalui koneksi keluarganya.

Bagaimanapun, aku lega karena tidak menghunus pedangku ke arah mereka tanpa berpikir. Pria berwajah harimau itu mungkin memaafkanku, tetapi dua orang lainnya pasti tidak. Aku memutuskan untuk menyerahkan tas sihirku yang berisi senjata-senjataku kepada Rocket sebelum mencapai desa untuk menghindari kecelakaan. Paling tidak, mereka akan dibungkus dengan cara yang akan membuatnya lebih sulit diakses.

Mereka mengatakan hal-hal baik datang kepada mereka yang bertindak cepat, jadi aku diam-diam menyerahkan tas itu kepada Rocket, memastikan ketiga pemandu kami tidak akan menyadarinya. Tentu saja, bukanlah ide yang bagus untuk mengeluarkan senjataku di depan ketiga pemandu itu. Pada saat yang sama, aku menginstruksikan Shiromaru dan Solomon untuk tidak menyerang atau melakukan gerakan bermusuhan kecuali mereka terluka secara langsung. Semuanya akan baik-baik saja selama Rocket yang bertanggung jawab dan mengawasi mereka. Tidak perlu khawatir tentang Goldie dan Silvie juga. Mereka secara alami pemalu di sekitar orang asing, jadi mereka akan tetap bersembunyi kecuali benar-benar diperlukan. Selain itu, Rocket dan yang lainnya akan melindungi mereka jika terjadi sesuatu, jadi mereka berada di tempat yang paling aman. Mereka dengan senang hati memintal lebih banyak sutra saat ini karena aku telah menghadiahi mereka dengan beberapa camilan.

“Apakah ini desa?” tanyaku.

“Kelihatannya sama saja dengan yang lain,” jawab Amur.

Sepertinya Amur berpikiran sama denganku, begitu pula Kakek. Dia mengangguk tanpa suara.

“Yah, selain dari penampilan mereka, cara hidup mereka tidak jauh berbeda dengan kita. Itu desa biasa—hanya tersembunyi,” kata Blanca. Ia telah mengunjungi desa ini beberapa kali sebelumnya, dan ia menjelaskan kepada kami bahwa gaya hidup mereka berpusat di sekitar hutan. Tidak jauh berbeda dengan yang ada di Desa Kukuri.

Kami berjalan melewati desa dan berhenti di depan sebuah bangunan yang mengesankan.

“Ini rumah kepala suku,” kata pemandu kami. “Kau boleh saja tetap bersama Lady Hana, tapi ketahuilah bahwa jika kau menyakiti kepala suku, seluruh desa akan menentangmu.”

Dan dengan itu, ketiga pemandu itu pergi, setelah menyelesaikan tugas mereka. Saat mereka berjalan pergi, aku menggunakan Deteksi untuk memastikan mereka telah bergabung kembali dengan rekan-rekan mereka dan mengawasi dari kejauhan. Hana, Blanca, dan Amur tampaknya tidak menyadari mereka, tetapi Kakek melirik ke arah mereka. Kurasa dia juga sudah mengetahui lokasi mereka.

Hana menenangkan kami sejenak. “Kepala desa adalah orang yang lembut dan jarang marah. Selama kalian bersikap normal, kalian akan baik-baik saja.” Ia lalu masuk ke dalam rumah tanpa mengucapkan salam dengan sopan. “Ayo, kepala desa sudah menunggu kalian!”

Kami semua, termasuk Blanca, ragu untuk masuk, tetapi Hana mencondongkan tubuhnya ke luar pintu dan memberi isyarat agar kami masuk. Rumah itu terasa seperti rumah tradisional Jepang di pedesaan, persis seperti yang pernah saya lihat di TV.

“Ayo, cepatlah,” kata Hana. Ia merasa seperti di rumah sendiri dan membuka pintu geser, melangkah masuk ke dalam rumah.

Ada seorang wanita tua berwajah harimau dari ras binatang yang sedang duduk di dalam. “Jangan malu-malu. Silakan masuk.” Wanita itu bersuara ramah dan mempersilakan kami untuk duduk di seberangnya.

Hana menjelaskan bahwa dia adalah kepala desa.

Kami duduk dengan hati-hati. Aku mengawasi sekeliling kami untuk berjaga-jaga, tetapi satu-satunya kehadiran yang kudeteksi di dekat sana adalah makhluk buas lain yang menjaga dan yang tampak seperti beberapa wanita lain. Para penjaga menunggu tepat di luar ruangan.

Para wanita lainnya tampak berkumpul di dapur dan mungkin anggota keluarga atau pembantu. Salah satu dari mereka keluar untuk membawakan kami teh tak lama setelah kami duduk. Dia tampak seperti wanita biasa, kecuali wajahnya yang mirip kucing.

“Apakah ini…teh hijau?” tanyaku.

Wanita berwajah kucing itu membawakan kami teh hijau matcha asli, dan di sini juga disebut demikian. Teh hijau telah populer di SAR selama beberapa generasi, dan metode baru untuk minum, menyeduh, dan meningkatkan mutu varietas daun terus diupayakan. Teh hijau disajikan kepada kami dalam keadaan panas, tetapi teh kepala desa telah didinginkan dan tidak ada uap yang mengepul darinya.

“Mulut kami sensitif, jadi sulit bagi kami untuk minum teh panas,” nenek itu menjelaskan ketika dia melihat tatapan penasaranku pada minumannya. Rupanya, dia juga kesulitan mengunyah, jadi akan sulit tinggal di kota seperti Nanao dalam hal makanan.

“Tetapi alasan terbesar kami tidak tinggal di sana adalah karena beberapa manusia buas mendiskriminasi kami,” katanya.

Rupanya, beberapa generasi muda beastfolk tidak tahu bahwa beastfolk dengan wajah binatang itu ada. Di masa lalu, wanita yang melahirkan beastfolk berwajah binatang dituduh memiliki anak-anak yang mengerikan dan menjadi sasaran penganiayaan dan kekerasan. Beberapa bahkan anak-anak mereka terbunuh sebagai akibatnya. Pemimpin desa dan kota seperti Hana menyadari hal ini, dan generasi yang lebih tua telah diajari tentang mereka oleh para tetua mereka. Namun, beberapa orang tua masih menyimpan prasangka yang kuat terhadap mereka. Alasan mengapa generasi muda tidak diajari tentang mereka tampaknya adalah kebiasaan lama untuk menghindari kebingungan tentang mengapa beberapa beastfolk diperlakukan seperti monster, tetapi baru-baru ini, ada diskusi tentang menghapuskan kebiasaan itu dan mengajari anak-anak bahwa beastfolk dengan wajah binatang itu ada, meskipun mereka langka.

“Jika kita mulai mendidik mereka tentang kita, kita perlu menunjukkan kepada mereka secara langsung bahwa kita ada. Namun, hal itu pada dasarnya akan mengubah orang-orang yang tinggal di sini menjadi tontonan, yang tidak baik. Selain itu, banyak dari orang-orang ini telah mengalami diskriminasi atau upaya pembunuhan secara langsung, sehingga mereka memiliki rasa solidaritas yang kuat. Mereka akan sangat menentang jika teman-teman mereka diperlakukan seperti barang pameran.”

Tampaknya ini situasi yang cukup rumit. Bahkan jika rintangan itu diatasi dan mereka dapat hidup bersama para beastfolk lainnya, masih akan ada gesekan ketika menyangkut kerajaan manusia.

Alasan utama didirikannya SAR adalah karena manusia telah mengusir banyak manusia binatang di masa lalu. Manusia tidak menganggap manusia binatang sama dengan mereka karena telinga dan ekor mereka seperti binatang, yang menyebabkan prasangka dan penganiayaan. Bahkan sekarang, sejumlah kecil manusia, termasuk bangsawan dan mereka yang memiliki tingkat kekuatan dan wewenang yang sama, menolak untuk mengakui manusia binatang sebagai makhluk yang setara. Jika orang-orang itu mengetahui tentang desa tersembunyi ini, diskriminasi bisa menjadi lebih buruk. Dan akan menjadi hal yang lain jika mereka bersatu dan melakukan serangan terbuka dan terorganisasi terhadap desa tersebut, tetapi jika mereka menggunakan taktik gerilya, mereka dapat memusnahkan seluruh desa dan kota. Itu dapat menyebabkan perang antara manusia dan SAR.

“Mengubah persepsi masyarakat itu sulit, apalagi kalau menyangkut lebih dari sekadar SAR,” kata Hana.

Kepala suku mengangguk setuju dengan perkataan Hana. Namun, meski Hana tampak bersemangat untuk segera mengatasi masalah tersebut, kepala suku tampaknya berpikir hal itu tidak akan semudah itu.

“Mengapa kamu membawa kami ke sini?” tanyaku.

“Aku ingin kamu tahu tentang desa ini, dan karena Amur adalah anggota keluarga kita, dia akhirnya harus dibawa ke sini,” kata Hana.

Kakek, yang selama ini hanya menyeruput tehnya dengan tenang, tiba-tiba angkat bicara. “Jadi, dengan kata lain, karena Tenma dan aku punya pengaruh terhadap keluarga kerajaan dan bangsawan yang berkuasa, kami diharapkan bertindak sebagai penyangga jika terjadi keadaan darurat? Atau sebaiknya kami menyampaikan situasi terkini secara halus kepada keluarga kerajaan dan berharap mereka akan mengambil tindakan?”

Selain Amur, sekadar mengetahui tentang desa ini tampaknya bukan alasan yang cukup untuk membawa kami ke sini. Dilihat dari ekspresi Hana, tebakan Kakek benar.

“Tepat sekali. Aku tidak bisa mengemukakan masalah yang begitu sensitif, jadi kuharap kau bisa menyampaikannya secara tidak langsung kepada mereka,” akunya.

Banyak yang akan menganggapnya bermasalah jika pemimpin SAR mengangkat topik ini, jadi itulah mengapa mereka mengambil pendekatan berputar-putar ini. Dan jika diketahui bahwa mereka telah membawaku ke desa ini, itu juga bisa menjadi masalah. Jadi, ceritanya adalah ketika kami sedang mengumpulkan herba di hutan viscount, kami bertemu dengan penduduk desa yang kemudian dengan enggan menuntun kami ke desa ini dan membujuk kami untuk merahasiakannya. Itu tidak masuk akal, tetapi selama semua orang mengikuti ceritanya, itu akan berhasil. Alasan Hana dan Blanca datang hari ini adalah untuk mengawasi kami dan mencegah kami mendekati area terlarang di dekat desa tersembunyi.

“Jadi, aku hanya perlu berbicara dengan raja tentang hal itu. Yah, aku yakin Ratu Maria mungkin ingin tahu apa yang terjadi di SAR, jadi aku bisa langsung mengatakannya,” kataku. “Oh, dan omong-omong, teh ini lezat.”

“Aku punya teh yang enak di rumah,” kata Hana kepadaku. “Aku akan memberikannya kepadamu untuk dibawa pulang.”

“Bisakah saya mendapatkan beberapa bibit teh?”

“Tentu saja, aku bisa mendapatkannya untukmu.”

Saya memutuskan untuk meminta Hana agar semuanya seimbang. Menukar tugas dengan keluarga kerajaan untuk bibit teh adalah hal yang cukup sederhana. Dia menyadari hal itu dan menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih. Saya merasa sedikit bersalah karena mengeksploitasi kelemahannya, tetapi pada saat yang sama, saya bersemangat untuk menanam teh hijau sendiri. Jika tanaman tumbuh dengan baik, saya dapat menikmati teh hijau buatan sendiri kapan pun saya mau. Jika tidak, saya selalu dapat membeli lebih banyak daun teh melalui koneksi saya dengan keluarga mereka.

Kepala desa mengeluarkan buah-buahan merah kecil. “Ini beberapa buah dari pohon kami, sebagai pengganti manisan.”

Saya tidak yakin bagaimana cara memakannya, jadi saya perhatikan Amur terlebih dahulu. Ia mengambil beberapa buah dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Buah-buahan ini memiliki biji besar di dalamnya yang menghabiskan hampir setengah buah. Amur memakan daging di sekitar bijinya lalu memuntahkannya, mirip dengan cara orang memakan buah delima atau akebia.

“Buah-buahan ini manis dan asam, tapi jangan makan terlalu banyak atau Anda mungkin tidak bisa tidur di malam hari,” Hana memperingatkan.

Sudah kuduga!

Begitu mendengarnya berkata demikian, saya baru sadar bahwa saya pernah melihat buah-buahan seperti ini, meskipun tidak segar, dan tidak ada di dunia ini. Buah-buahan itu tampak sama persis dengan buah-buahan yang pernah saya lihat di buku dan di TV.

“Apakah ini… buah kopi?”

“Saya heran Anda pernah mendengarnya. Tanaman ini hanya tumbuh di beberapa bagian SAR, jadi tidak ditemukan di luar wilayah ini.”

Hana, Blanca, dan kepala suku tampak terkesan. Di sisi lain, Amur terlalu sibuk menjejali wajahnya dengan ceri hingga tidak memperhatikan pembicaraan kami.

“Bisakah saya mendapatkan beberapa bibit itu juga?” tanyaku.

“Saya khawatir itu tidak mungkin,” kata Hana.

Saya tidak berharap bisa memanen cukup banyak untuk minum kopi secara teratur, tetapi saya pikir akan lebih baik jika ada yang bisa digunakan untuk membuat hidangan penutup. Saya bertanya-tanya apakah bibit kopi itu sangat mahal karena hanya ditanam di SAR, tetapi ternyata tidak demikian.

“Mereka tidak terlalu berharga. Masalahnya adalah iklim.”

Hana kemudian menjelaskan lebih lanjut bahwa pohon kopi membutuhkan iklim yang hangat sepanjang tahun. Pohon kopi dapat berbuah bahkan di musim yang sedikit lebih dingin, tetapi ibu kota mengalami musim dingin yang bersalju sehingga pohon kopi tidak dapat tumbuh dengan baik, apalagi berbuah. Salju jarang terlihat di SAR, dan tidak ada catatan tentang salju yang pernah turun di dataran. Namun, terkadang salju turun di puncak dan lereng gunung di dekatnya.

“Kalau begitu, kurasa tidak ada gunanya,” kataku. “Aku tidak menginginkannya hanya sebagai hiasan, dan lagipula aku tidak punya cukup biji kopi untuk minum kopi.”

“Minum kopi? Apa maksudmu?” tanya Amur.

Komentarku telah menarik perhatian semua orang, termasuk Kakek. Namun, karena Amur adalah yang paling antusias di antara kami tentang makanan, dialah yang paling banyak bereaksi.

Saya sudah banyak minum kopi di kehidupan saya sebelumnya, meskipun saya sendiri belum pernah memanggang biji kopi. Saya hanya menggilingnya beberapa kali menggunakan penggiling kopi. Berdasarkan ingatan saya yang samar-samar, saya mencoba menjelaskan prosesnya sejelas mungkin, tetapi yang lain tampaknya tidak mengerti. Mereka meminta saya untuk menunjukkannya.

Saya menggunakan wajan penggorengan untuk memanggang biji kopi lalu membungkusnya dengan kain untuk memukulnya dengan palu sebagai pengganti penggiling kopi. Meskipun idealnya biji kopi digiling secara merata, saya tidak punya pilihan selain menggunakan alat yang ada di tangan. Saya menyaring bubuk kopi dengan saringan, berharap cara itu berhasil.

Saya tahu cara membuat kopi tetes dan kopi seduh dingin, tetapi karena kopi seduh dingin membutuhkan waktu lama, saya harus memilih kopi tetes untuk saat ini. Saya menggunakan kain tipis sebagai kertas saring (saya tidak yakin apakah itu sebutan mereka di sini, tetapi itulah yang selalu saya sebut) dan membuat kopi, tetapi…

“Pahit sekali!” seru semua orang serempak setelah mencicipinya.

Kepala desa bahkan tidak mencicipi kopi itu sama sekali—pengawalnya yang berjaga di luar ruangan mencicipinya terlebih dahulu sebagai tindakan pencegahan terhadap keracunan.

“Apakah kopi memang rasanya seperti ini?” tanya Hana. Ia kini menyeruput teh untuk menghilangkan rasa pahitnya.

Saya tidak yakin apakah seperti ini rasa kopi di dunia ini atau apakah saya baru saja gagal.

“Beginilah cara meminumnya…tetapi bisa juga diencerkan dengan air atau dicampur dengan gula dan susu,” kataku.

Untuk memastikannya, saya mencoba mengencerkannya dan menambahkan gula dan susu ke dalam kopi saya, tetapi rasanya masih terlalu pahit untuk dinikmati. Saya bertanya-tanya apakah saya telah membuat kesalahan saat memanggangnya, jadi saya ingin bereksperimen lebih lanjut jika saya punya waktu dan kacang.

“Saya tidak akan memaksakan diri minum kopi kalau rasanya seperti ini,” pungkas kepala desa.

Namun, ia mulai melihat potensi pada biji kopi, yang biasanya dibuang, dan mengatakan bahwa mereka akan melakukan penelitian lebih lanjut mengenai hal tersebut. Mungkin biji kopi tersebut dapat menjadi spesialisasi baru di SAR jika dapat dijual, meskipun harus dalam skala kecil. Jumlah benih yang tersedia terbatas, dan mereka perlu meningkatkan produksi bibit terlebih dahulu.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau pernah diserang oleh salah satu orang kami di masa lalu. Apa yang terjadi pada mereka?” tanya kepala suku itu tiba-tiba.

Pertanyaan itu diikuti oleh keheningan yang tidak mengenakkan. Hana tampak sangat gelisah.

“Aku membunuh mereka,” jelasku terus terang.

“Begitu ya… Maaf. Kami seharusnya menanganinya, tetapi sebaliknya, kamu, seorang anak kecil, harus menanggung beban itu.” Kepala desa itu membungkuk dalam-dalam untuk meminta maaf. “Jika mereka membuat masalah di SAR, kami mungkin akan menanganinya. Namun karena mereka tinggal di luar wilayah kami, kami tidak menyadari aktivitas mereka. Beastfolk yang tinggal di luar SAR…yah, mereka yang berwajah binatang, menjalani kehidupan yang keras. Mereka tidak dapat hidup normal bahkan jika mereka bertahan hidup di luar sana.”

Aku menggambarkan penampilan para beastfolk yang telah kubunuh, dan kepala desa menegaskan bahwa dia tidak tahu bahwa orang seperti itu pernah lahir di SAR. Meski begitu, dia tampak sedih karenanya. Dia tampak sangat sedih ketika membayangkan kehidupan keras yang pasti mereka alami.

Namun, bagi saya, ini adalah masalah bertahan hidup. Saya harus membunuh mereka untuk melindungi diri saya dan penduduk Desa Kukuri. Saya tidak menyesali tindakan saya, tetapi mendengar bagaimana dia berbicara tentang mereka membuat saya bertanya-tanya apakah hidup mereka bisa berbeda jika mereka lahir di SAR dan dilindungi oleh para beastfolk di sini. Saya akui saya merasa sedikit simpati terhadap mereka.

Suara kepala suku itu menjadi lebih cerah, mencoba mengubah suasana. “Baiklah, bagaimana kalau kita makan sekarang?”

Para wanita muncul dari dapur, membawa satu piring besar berisi makanan satu per satu. Tidak seperti makanan di Nanao yang disajikan di piring masing-masing, tampaknya makanan di sini disajikan dengan gaya kekeluargaan agar semua orang bisa makan bersama. Hidangannya termasuk sayuran rebus dan ayam, serta semur yang rasanya seperti miso, sekali lagi menunjukkan pengaruh signifikan dari seseorang yang bereinkarnasi dari Jepang.

Setelah makan malam selesai, Han dan yang lainnya mengajak kami berjalan-jalan di sekitar desa, mungkin untuk memperkenalkan kami kepada orang-orang yang tinggal di sana. Kami berencana untuk pergi sebelum malam tiba. Sebelum kami pergi, kepala suku memberi kami beberapa herba dan makanan sebagai hadiah perpisahan. Herba-herba itu untuk mendukung alibi kami bahwa kami datang ke sini untuk mengumpulkan herba, dan makanan itu diberikan karena mereka tidak punya produk khusus lain untuk ditawarkan kepada kami.

Amur dan dua pelahapku yang lain melahap makanan itu bahkan sebelum kami kembali ke Nanao, jadi kami tidak punya makanan untuk dibagikan kepada Viscount Lobo. Sejujurnya, kami sama sekali lupa bahwa dia ada.

Tepat saat matahari terbenam dalam perjalanan pulang dari desa, Amur yang sedang berbaring di atap kereta menyadari sesuatu.

“Tenma, lihat!” serunya kepadaku saat aku duduk di kursi pengemudi. “Apakah itu monster?”

“Ya, tapi kelihatannya tidak liar.”

Aku mengikuti arah pandang Amur dan melihat seekor burung besar terbang di atas kami di langit. Dan burung itu tampak seperti seseorang yang tergantung di cakarnya.

“Apakah itu…Ted?!”

Saya menggunakan Deteksi dan Identifikasi dan memastikan bahwa itu benar-benar Ted dan pengikut burung thunderbird-nya. Mereka mungkin sedang dalam perjalanan pulang dari suatu misi. Akan aneh bagi saya untuk tidak memanggil seorang teman, jadi saya memutuskan untuk memberi tanda kehadiran kami kepadanya.

“Tutup matamu, Amur. Dan apa pun yang kau lakukan, jangan membukanya. Ini dia!”

Aku berteriak dan membaca mantra sihir, menciptakan bola cahaya yang melesat ke langit. Bola itu naik sekitar lima puluh meter di udara sebelum meledak menjadi kilatan terang yang menerangi sekeliling kami. Ini adalah versi perbaikan dari mantra Cahaya yang kugunakan pada Ash dalam turnamen bela diri di ibu kota, yang bertindak seperti granat kejut yang senyap.

Ada beberapa mantra yang mirip dengan mantra ini, tetapi mantra yang saya gunakan kali ini dapat bersinar dalam berbagai warna jika dikombinasikan dengan berbagai jenis sihir. Misalnya, sihir Cahaya saja memancarkan cahaya putih, tetapi jika saya mencampurnya dengan sihir Api, cahayanya akan berubah menjadi merah. Menggabungkannya dengan jenis sihir lain meningkatkan kesulitan mantra secara signifikan, jadi lebih mudah dan efektif untuk menggunakan cahaya putih polos sebagai sinyal suar.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Cahaya yang tiba-tiba itu mengejutkan Kakek dan yang lainnya. Mereka bergegas keluar dan melihat sekeliling, tetapi satu-satunya hal yang tidak biasa adalah Amur yang berguling-guling di tanah, memegangi wajahnya.

“Mataku, mataku!” teriaknya, seperti seorang kolonel dari film anime.

“Maaf. Aku melihat Ted di kejauhan dan menggunakan sihir untuk memberi isyarat padanya,” kataku.

“Oh, begitu. Aku khawatir itu musuh. Tapi, ada apa dengannya?” Hana tampak lega dan melirik Amur, yang masih berguling-guling.

“Dia menatap langsung ke arah cahaya meskipun aku sudah memperingatkannya untuk tidak melakukannya. Kurasa rasa ingin tahunya menguasai dirinya.”

Mata kami baru saja menyesuaikan diri dengan senja, jadi Amur sempat buta sementara karena ia melihat cahaya yang menyilaukan. Kupikir tidak akan ada kerusakan permanen, tetapi aku merapal mantra penyembuhan pada matanya untuk berjaga-jaga.

“Hei, Tenma!” Ted menyadari cahaya itu dan mendekati kami, melambaikan tangannya saat burung gunturnya menggendongnya di bahunya.

“Apakah kamu sedang melakukan pekerjaan pengiriman barang di sini?” tanyaku setelah memperkenalkannya pada Hana.

Dia mengeluarkan dua surat dari tas ajaibnya dan menyerahkannya kepadaku. “Tentu saja. Kiriman ini untukmu, dari Jeanne dan ratu.”

Begitu mendengar nama-nama itu, aku segera meraih huruf-hurufnya dan membacanya saat itu juga, hanya untuk menemukan…

“Apa-apaan ini…?” kataku tiba-tiba setelah membaca surat-surat itu.

“Apa yang terjadi? Hmm… Ya, kurang lebih begitulah…” Kakek bereaksi sama setelah membaca surat-surat itu.

“Jadi rumah tetangga kita di ibu kota terbakar. Aku tidak pernah menyangka akan terjadi keributan seperti ini di tanah itu!” kataku.

Kami hampir tidak pernah berinteraksi dengan tetangga kami, tetapi ternyata, rumahnya terbakar dalam kebakaran yang tidak disengaja dan mereka harus menjual tanahnya. Banyak pembeli yang datang karena tanahnya bersebelahan dengan rumah kami. Tetangga kami yang tamak terus menaikkan harga hingga mencapai lebih dari sepuluh kali lipat dari nilai sebenarnya, jadi raja harus turun tangan dan menghentikan penjualan.

Rupanya, banyak calon pembeli adalah bangsawan dan pedagang berpengaruh dengan agenda mereka sendiri, ingin berada di dekat kami. Raja turun tangan karena kebakaran itu adalah kecelakaan dan kami juga mengalami kerusakan properti. Pagar yang memisahkan halaman kami dari halaman mereka telah hancur oleh api, bersama dengan beberapa pohon dan rumput di dekatnya. Syukurlah, rumah kami tidak rusak. Namun, kerusakan tersebut menjadikannya masalah hukum, jadi penjualan dihentikan sampai masalah tersebut diselesaikan, dan kerajaan mungkin akan membeli tanah itu sebagai gantinya.

“Yah, sayang sekali rumput dan pohonnya. Kita bisa dengan mudah mengganti pohon dan menggunakan sihir untuk membangun kembali pagar, jadi itu bukan masalah besar,” kata Gramps.

Dia benar. Kita bisa menggunakan sihir Bumi untuk menggali beberapa pohon bagus dari hutan dan mengangkutnya ke rumah dalam tas ajaib. Dan aku sudah membuat pagar serupa berkali-kali di ruang bawah tanah. Selain rumput yang terbakar, semuanya bisa diperbaiki secara gratis.

“Masalahnya adalah siapa yang akan memiliki tanah tersebut.”

Meskipun kami tidak mengalami banyak kerugian finansial karena situasi kami yang unik, kekhawatiran yang sebenarnya kami miliki adalah siapa yang akan memiliki tanah itu selanjutnya. Mungkin akan ada masalah di masa mendatang, tergantung pada siapa pemilik barunya. Dan bahkan jika kerajaan mengelolanya, saya ragu mereka akan membiarkan sebidang tanah yang sangat berharga di ibu kota kosong—mereka mungkin akan membangun semacam fasilitas di sana, yang akan membuat lingkungan itu lebih bising daripada sebelumnya.

Dan jika kerajaan menjual tanah secara normal, pembelinya hanyalah seseorang yang ingin mendekati kita, atau dalam skenario terburuk, seseorang yang ingin mengeksploitasi kita. Kerugian langsung tidak mungkin terjadi, tetapi dapat menyebabkan situasi kehidupan yang menegangkan.

“Saya hanya berharap seseorang, seperti anggota keluarga kerajaan atau bangsawan terhormat seperti Duke Sanga atau Marquis Sammons, membelinya, tapi mungkin itu hanya angan-angan belaka,” kataku.

“Benar. Bahkan di ibu kota, jika seorang anggota keluarga kerajaan atau bangsawan berpangkat tinggi menggunakan pengaruhnya untuk membeli tanah, mereka pasti akan menuai kritik dari orang-orang tertentu. Atau lebih buruk lagi, bahkan mungkin ada orang bodoh di luar sana yang mengatakan bahwa kebakaran itu merupakan tindakan yang disengaja oleh mereka hanya agar mereka dapat mengklaimnya,” kata Gramps.

Tentu saja, kebanyakan orang tidak akan percaya rumor semacam itu, tetapi mereka yang memiliki hubungan dengan kaum reformis mungkin akan menggunakannya sebagai senjata untuk melawan kita. Bukanlah ide yang baik bagi keluarga kerajaan atau bangsawan berpangkat tinggi untuk memberikan amunisi semacam itu kepada musuh mereka, terutama ketika mereka benar-benar tidak membutuhkan tanah di sebelah kita.

“Untuk saat ini, tidak ada kebutuhan mendesak untuk kembali karena raja menghentikan penjualan. Saya akan menyebutkan dalam balasan saya bahwa jika tanah itu dijual, saya sendiri tertarik untuk membelinya,” kata saya.

Kakek setuju. “Itu ide yang bagus. Kau bisa membingkainya sebagai korban yang meminta pembelian prioritas sebagai kompensasi atas kerusakan, dan aku ragu ada yang akan keberatan. Ini tidak seperti kau meminta tanah itu secara cuma-cuma.”

Kami memutuskan untuk menyewa Ted untuk mengantarkan surat itu, tetapi hari sudah gelap dan burung thunderbird itu tidak dapat terbang selarut ini karena penglihatannya yang buruk di malam hari. Ia memutuskan untuk berangkat pagi-pagi keesokan harinya. Itu memang rencana awalnya, dan ia akan menginap di penginapan yang direkomendasikan Hana begitu kami sampai di Nanao. Saya akan memberikan surat itu kepada Ted sebelum ia berangkat ke ibu kota keesokan harinya.

“Baiklah, bagaimana kalau kita kembali ke Nanao sekarang? Ted, kau akan naik kereta, ya? Mungkin sudah terlalu malam bagi burung thunderbird-mu untuk keluar dan berkeliling,” kataku.

“Saya akan sangat menghargainya,” jawab Ted sambil naik ke dalam kereta. Ia berkata akan memasukkan burung thunderbird-nya ke dalam tas dimensinya. Burung thunderbird itu sangat enggan melakukannya karena tampaknya ia tidak suka masuk ke sana, tetapi begitu Ted marah padanya, ia akhirnya masuk ke dalam.

“Banyak monster tipe burung yang tidak suka ruang di dalam tas dimensi. Tapi tas yang kamu punya lebih besar, jadi aku yakin itu tidak masalah. Itu perjuangan bagiku karena tasku tidak sebesar itu.”

Menurut Ted, monster jenis burung benci berada di tempat yang tidak memungkinkan mereka terbang bebas. Monster yang lebih besar, seperti burung guntur, sangat membencinya. Setelah mendengar itu, saya jadi sedikit khawatir dengan Rocky dan Birdie. Saya sampaikan hal itu kepada Ted, tetapi dia berkata bahwa karena mereka berdua sudah terbiasa dengan tempat sempit sejak mereka masih kecil dan belum menunjukkan tanda-tanda tidak menyukainya saat mereka tumbuh, mereka mungkin akan baik-baik saja. Dia berkata saya tidak perlu terlalu khawatir tentang hal itu.

“Tidak seperti burung guntur, burung batu tidak akan mengalami banyak masalah jika Anda memeliharanya di luar sepanjang waktu,” katanya. “Tentu saja, Anda perlu berhati-hati agar mereka tidak disangka sebagai mangsa.”

Jika Anda dengan sengaja melukai atau membunuh pengikut orang lain, Anda akan dihukum sesuai hukum, tetapi jika tidak jelas bahwa monster itu adalah pengikut seseorang, dalam skenario terburuk, pelakunya mungkin tidak akan dihukum. Terkadang orang memanfaatkan celah ini untuk membunuh pengikut orang lain demi mendapatkan material monster, jadi itu adalah sesuatu yang harus diwaspadai.

Amy sering meminta saran Ted tentang cara membesarkan dan merawat kedua burungnya karena mereka berdua telah menjinakkan monster jenis burung. Karena sering berinteraksi, burung-burung Amy menjadi cukup akrab dengan burung thunderbird milik Ted. Namun, bagi orang luar, kelompok monster itu mungkin terlihat seperti predator dan mangsanya.

Sebelumnya, saya tidak punya banyak kesempatan untuk mengobrol panjang lebar dengan Ted, jadi saya sempat mendengar beberapa cerita menarik darinya yang tidak hanya tentang Amy. Sebagai kurir, ia telah mengunjungi banyak tempat berbeda, dan dalam beberapa hal, ia bahkan lebih berpengetahuan daripada Kakek. Meskipun Kakek tahu banyak tentang berbagai negeri dari perjalanannya, ia terakhir kali ke sana sudah lama sekali, jadi informasinya sudah ketinggalan zaman.

“Hm, aku belum pernah bepergian jauh sejak kita bertemu lagi, Tenma. Ini juga pertama kalinya aku datang ke Nanao,” renung Kakek.

Dia pernah mengunjungi SAR sebelumnya, tetapi baru saja kembali sebelum mencapai Nanao. Dia belum pernah kembali lagi sejak itu.

“Sayang sekali. Aku tahu kau pasti cocok dengan kakekku, Master Merlin,” kata Hana, dan Blanca mengangguk setuju.

Kalau saja Kakek Kei adalah orang yang ada dalam pikiranku, mereka mungkin akan cocok.

“Kakek Kei adalah seorang pria heroik, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia serius dan pekerja keras. Saya tahu Tuan Merlin berjuang keras di masa mudanya, jadi saya tahu mereka pasti punya banyak kesamaan,” kata Blanca.

Deskripsi tentangnya tidak sepenuhnya sesuai dengan gambaran yang ada dalam pikiranku, tetapi persepsiku hanya berdasarkan cerita dan legenda yang telah diwariskan. Dia bisa saja sangat berbeda dalam kenyataan.

Aku sempat terhanyut dalam pikiran-pikiran itu, tetapi akhirnya kami tiba di Nanao dan mampir ke rumah viscount. Hana mengundang kami makan malam, tetapi aku menolaknya karena surat itu. Aku memutuskan untuk makan makanan sederhana dari tas ajaibku saja. Ted juga menolak tawarannya, mengatakan bahwa akan canggung jika aku tidak ada di sana dan dia harus mengurus burung thunderbird-nya.

Keesokan paginya, saya serahkan kepada Ted dua surat yang saya tulis larut malam sebelumnya beserta pembayarannya, dan dia pun berangkat.

Karena kami tidak memiliki tempat pemberhentian khusus dalam perjalanan kembali ke Sagan, kami berencana untuk sampai di sana dalam waktu sekitar dua minggu. Saya ingin berangkat secepatnya, tetapi saya harus menunggu hingga oleh-oleh yang saya pesan dari Sana siap. Saya memutuskan untuk menggunakan waktu luang saya untuk memeriksa kereta, memastikan tidak ada barang belanjaan yang tertinggal, dan mencari barang-barang tambahan yang mungkin kami perlukan seperti kecap asin atau miso.

Setelah itu, kami tinggal mengucapkan selamat tinggal, terutama kepada keluarga viscount dan mereka yang ada di penginapan. Para petinggi SAR yang kami temui sudah kembali ke kota masing-masing setelah festival.

Kami akan mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang di penginapan pada hari kami pergi dan kepada keluarga viscount pada malam sebelumnya di jamuan makan yang akan mereka selenggarakan untuk kami. Namun, untuk saat ini, saya memutuskan untuk memulai dengan kereta kuda.

Pada jamuan perpisahan malam sebelum keberangkatan kami, semua orang dari keluarga viscount (dengan beberapa pengecualian) bersenang-senang saat merayakan perpisahan Amur.

“Ngomong-ngomong, Tenma, kamu bertarung dengan katana, kan? Di mana kamu belajar menggunakannya?” Hana tiba-tiba bertanya saat jamuan makan berlangsung dan beberapa orang mulai mabuk. “Begini, di luar SAR, katana cukup langka. Biasanya lebih mudah menemukan pedang yang bagus.”

Blanca dan Kakek juga tampak tertarik dan menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Pada dasarnya, katana lebih mudah saya gunakan saat saya masih muda. Di Desa Kukuri, sebagian besar pedang dibuat untuk orang dewasa, jadi saya kesulitan menggunakannya saat masih anak-anak. Jadi, saat saya pergi ke hutan, saya biasanya membawa pisau besar sebagai pengganti pedang dan saya mulai terbiasa dengan bilah bermata tunggal. Saya pernah mendengar tentang katana dan karakteristiknya dari ayah saya, jadi saya pikir saya akan mencoba membuatnya sendiri karena saya bisa menggunakan alkimia.”

“Apakah ada yang istimewa tentang hal itu?” tanyanya.

“Yah, katana yang kugunakan bukanlah katana yang sebenarnya,” kataku, yang membuat semua orang tampak bingung. “Kau tahu bagaimana cara pembuatannya, Hana?”

Dia mengangguk, tetapi dia tampaknya juga tidak tahu ke mana arah pembicaraanku.

“Betapa pun banyaknya sihir yang kugunakan, tidak mungkin aku bisa meniru proses yang rumit seperti itu. Akan lebih tepat jika kukatakan aku menggunakan ‘pedang berbentuk katana’ sebagai gantinya,” jelasku.

Karena latar belakang saya dalam seni bela diri Jepang di kehidupan saya sebelumnya, saya tahu proses umum pembuatan katana tetapi tidak tahu detail pentingnya. Katana saya pada dasarnya adalah pedang ramping bermata tunggal yang ditempa menjadi bentuk katana, tetapi akan merepotkan jika menyebutnya seperti itu, jadi saya sebut saja katana.

“Memang benar itu bukan cara tradisional membuat katana, tetapi semakin banyak pengrajin yang menggunakan metode yang mirip dengan Anda akhir-akhir ini. Saya rasa tidak salah menyebutnya katana,” kata Hana.

Rupanya, bahkan pandai besi yang terampil pun merasa kesulitan menggunakan metode kerajinan tradisional dengan logam keras seperti orichalcum atau solanite. Mereka sering kali harus menuang logam ini ke dalam cetakan sebelum menempa sesuatu. Beberapa pengrajin bahkan menjual katana cor yang dipoles sebagai pilihan yang terjangkau bagi petualang pemula atau untuk latihan.

“Pengrajin tradisional mungkin tidak menyukai mereka yang hanya membuat katana cor, tetapi ada permintaan untuk itu. Itulah sebabnya pengrajin tersebut ada.”

Katana cor lebih murah, dan dengan sihir Boost, katana tersebut terkadang dapat bertahan lebih lama daripada katana tempa, yang membuatnya populer untuk latihan dan bagi pemula.

“Ditambah lagi, definisi katana selalu agak ambigu. Mengatakan bahwa satu-satunya katana yang asli adalah katana yang ditempa agak menggelikan. Tentu saja, katana yang ditempa memiliki kualitas yang lebih tinggi…”

Sudah lama ada dua kubu di SAR—mereka yang mengatakan katana hanyalah jenis yang telah dipalsukan, dan mereka yang hanya mendefinisikannya berdasarkan bentuknya. Bahkan sekarang, masih ada perdebatan sengit tentang hal ini di antara para perajin.

“Jika kamu serius ingin mempelajari teknik yang tepat, apakah kamu ingin aku memperkenalkanmu kepada seorang perajin yang aku kenal?” tanya Hana.

Saya akhirnya berkata tidak—saya tidak punya waktu untuk mempelajarinya saat itu, tetapi saya pikir akan menarik untuk mempelajarinya suatu hari nanti.

Perjamuan berlanjut hingga larut malam dan aku baru kembali ke penginapan sekitar tengah malam. Meskipun kami seharusnya meninggalkan Nanao keesokan harinya, bawahan viscount enggan berpisah dengan Amur. Hal itu menyebabkan beberapa kali pertanyaan “Tinggallah sedikit lebih lama?”

Keesokan harinya (yang sebenarnya hanya beberapa jam kemudian), kami mengucapkan terima kasih kepada orang-orang di penginapan dan kemudian menuju pintu masuk Nanao. Hana dan yang lainnya sudah ada di sana menunggu kami bersama dengan beberapa petugas SAR. Mereka mengatakan bahwa mereka telah diberitahu segera setelah keberangkatan saya dikonfirmasi dan sekarang mereka ada di sini untuk mengucapkan selamat tinggal. Beberapa dari mereka telah kembali ke desa mereka hanya untuk segera kembali untuk acara ini.

“Terima kasih banyak sudah datang mengantar kami,” kataku.

“Sebenarnya, kami punya sesuatu yang ingin kamu bawa, meskipun itu bukan suvenir. Tunggu sebentar… Waduh!”

Salah satu petugas meraih tas dimensinya dan gumpalan hitam tiba-tiba melesat keluar, mengenainya, dan melesat pergi. Gumpalan hitam lain mengikuti yang satu itu, bergerak lebih lambat dari yang pertama, tetapi gumpalan itu langsung menuju ke arahku, mencoba menyelinap di antara kedua kakiku.

“Apa itu? Seekor kambing hitam?”

Saya mengambil benda hitam itu di antara kedua kaki saya dan menyadari bahwa itu memang seekor domba hitam. Ia tampak bingung sejenak, tetapi kemudian ia mulai memberontak ketika menyadari bahwa ia tidak lagi berada di tanah. Meskipun makhluk itu sudah berusaha sekuat tenaga, gerakannya sangat lambat sehingga ia tampak lebih lucu daripada mengancam.

“Baaa!”

Setelah berjuang selama satu menit, domba itu kelelahan dan lemas di pelukanku. Namun, domba hitam pertama yang berlari itu mengembik marah dan menyerangku. Apakah itu benar-benar makhluk yang sama dengan domba di pelukanku? Aku bertanya-tanya saat ia berlari dengan kecepatan dan kekuatan yang mengejutkan. Ia tampak seperti dapat dengan mudah menjatuhkanku.

“Wah!”

“Bang! Bang!”

Tepat saat domba itu hendak menyerangku, Shiromaru turun tangan dan menjatuhkan domba itu. Hebatnya, domba itu memantul dari tanah seperti bola karet dan mendarat dengan kedua kakinya.

“Grrr!”

“Bah! Bah! Bah!”

Yang lebih mengejutkan lagi, domba itu tidak mundur saat Shiromaru menggeram padanya. Sebaliknya, ia mengembik tanda menantang. Domba itu pasti akan berada dalam bahaya jika Shiromaru bersikap serius, tetapi ia tampaknya benar-benar bertekad untuk tidak mundur.

“Mundurlah, Shiromaru. Apa kau hanya khawatir tentang yang satu ini? Itu dia.”

Aku memeriksa domba di tanganku sebelum meletakkannya di tanah. Domba pertama—sebut saja Domba Satu mulai sekarang—mengembik seolah berkata, “Cepatlah!” Domba yang kugendong—Domba Dua—berlari ke arah Domba Satu sambil meneteskan air mata.

“Bunyi bip!”

“Baa! Baa!”

Lamb Two bergegas menghampiri Lamb One dan menyambutnya dengan menanduk kepalanya. Kemudian, dengan satu suara mengembik, Lamb One mencoba melarikan diri bersama dengan yang lainnya. Namun, Rocket telah diam-diam mendekati mereka dari belakang dan dengan mudah menangkap mereka berdua.

“Jadi, apa saja benda-benda ini?” tanyaku.

“Yah, desa kami mengkhususkan diri dalam wol. Banyak domba lahir di sana setiap tahun. Namun, wol domba yang kami jual berwarna putih, jadi wol hitam tidak laku. Kami menjual domba hitam sebagai daging ke desa-desa lain. Namun, dua domba ini—lebih tepatnya, domba yang mengembik tadi—sangat ganas. Kami memelihara mereka di kandang domba tetapi takut mereka akan menyerang domba lainnya… Kami pikir Anda mungkin ingin membawa mereka sebagai makanan untuk perjalanan Anda.”

“Jadi…alasanmu mengatakan tidak akan menyebutnya suvenir adalah karena kamu sedang menyingkirkan sesuatu yang mengganggu?” tanyaku.

“Tepat sekali!” Petugas itu, yang menerima tandukan dari Lamb One, sama sekali tidak terdengar bersalah saat ia setuju. Kupikir mungkin lebih baik jika aku membawakan dagingnya saja, tetapi kurasa di desa itu, daging domba dianggap yang terbaik saat masih segar dan masih berlumuran darah, jadi itulah sebabnya mereka membawanya hidup-hidup.

Domba-domba ini cukup liar hingga membuat para petugas repot, tetapi mereka mengira saya dapat menanganinya tanpa masalah. Namun, kami tidak begitu membutuhkan makanan sehingga kami harus membunuh dan memakan domba-domba itu.

“Baa… Baa baa,” Lamb One mulai mengembik dengan nada yang berbeda, hampir seperti ia mencoba menjilatiku.

“Baiklah, kurasa kita bisa membawa mereka…”

Aku terkejut melihat betapa liciknya domba-domba itu, dan sekarang aku mulai merasa sedikit bersalah. Aku memutuskan untuk membawa mereka ke rumah besar Kakek di ibu kota kerajaan. Jubei dan yang lainnya sudah ada di sana, jadi dua domba tidak akan menjadi masalah besar. Satu-satunya hal yang sedikit kukhawatirkan adalah apakah Domba Satu akan bertarung dengan Tama. Setidaknya Domba Dua tampaknya memiliki kepribadian yang santai—mungkin tidak akan menimbulkan masalah apa pun. Saat ini, ia tertidur dengan damai di samping Domba Satu, yang masih berusaha menjilatku. Domba Dua mungkin menyerah setelah ditangkap oleh Rocket, atau mungkin ia hanya kelelahan.

“Dan ini barang-barang yang kamu minta,” kata Sana sambil menyerahkan seikat kepadaku. Aku memeriksa sebentar dan semua selendang yang aku pesan tampaknya ada di sana.

“Terima kasih,” kataku sambil memasukkan selendang itu ke dalam tasku.

Rocket menghampiriku, masih memegangi dua ekor domba. Aku menyuruhnya melepaskan mereka. Domba Pertama tampak ingin mencoba melarikan diri, tetapi menyerah begitu melihat Domba Kedua tertidur lelap.

“Aku tidak tahu apakah kau mengerti maksudku, tetapi selama kau tidak mencoba melarikan diri, aku tidak akan menyakitimu,” kataku padanya. “Tetapi jika kau mencoba melarikan diri, kau hanya akan berakhir sebagai santapan monster di alam liar. Yah, kemungkinan besar kau akan berakhir sebagai daging di sini sebelum menjadi mangsa di luar sana…”

Ketika Lamb One menunjukkan tanda-tanda mencoba melarikan diri sebelumnya, petugas yang membawa mereka telah menghunus pisaunya dan siap menerkam, jadi saya ragu itu akan berhasil. Saya pikir dia mungkin ingin menghindari aib karena membiarkan “cinderamatanya” lolos karena dia adalah pejabat tinggi dari SAR.

“Buang!”

Saya tidak mengira Lamb One mengerti saya, tetapi ia pasti merasakan sesuatu ketika melihat tangan petugas itu memegang gagang pisaunya karena ia menjawab dengan suara mengembik yang antusias. Mendengar suara itu, Lamb Two membuka matanya dengan mata sayu dan kemudian tertidur lagi. Lamb One telah mencoba melawan Shiromaru sehingga ia mengira ia adalah orang penting, tetapi yang mengejutkan, Lamb Two mungkin juga orang penting.

Aku tidak ingin mereka (terutama Lamb One) kabur jika kami menyimpan mereka di kereta, jadi aku memutuskan untuk memasukkan mereka ke dalam tas dimensi tempat aku biasa menyimpan pengikutku sampai kami tiba di rumah besar. Lamb One awalnya menolak ketika aku mencoba memasukkan mereka ke dalam tas, tetapi ketika Lamb Two masuk tanpa perlawanan, Lamb One dengan enggan mengikutinya. Sebelum aku menutup tas, aku mendengar suara Lamb One menanduk Lamb Two, yang tampaknya menunjukkan hierarki yang jelas di antara mereka berdua.

“Sepertinya mereka tidak bisa menentang yang lain… Sama seperti beberapa saudari yang kukenal.”

“Saudara perempuan? Oh, mereka tidak ada hubungan darah. Lagipula, yang menanduk itu perempuan. Yang satunya laki-laki.”

“Sudah diperintah istri, ya…”

Saya memutuskan akan bersikap lebih baik saat berurusan dengan Lamb Two di masa mendatang.

“Tenma, sudah waktunya kita berangkat,” teriak Kakek dari kursi pengemudi.

Amur dan aku berpamitan dan menaiki kereta. Rocket ikut masuk bersama kami, tetapi Shiromaru dan Solomon memutuskan untuk tetap di luar dan mengikuti kereta agar mereka bisa berolahraga.

“Kalian telah banyak membantu kami. Lain kali kalian berada di ibu kota, silakan menginap di rumahku di sana,” kata Kakek kepada orang-orang yang mengantar kami. “Meskipun kami tidak ada di sana, seseorang akan ada di sana untuk membantu kalian.” Dan setelah itu, ia mengambil kendali dan menyuruh Thunderbolt mulai menarik kereta.

Orang-orang yang berkumpul di sana melambaikan tangan dan memanggil kami, tetapi di antara semua orang, viscount kehormatan Lobo hampir menangis. Ia melambaikan tangannya dengan sangat kuat sehingga saya pikir tangannya akan jatuh.

“Kembalilah kapan saja! Sebenarnya, aku akan datang mengunjungimu!” serunya.

Amur mencondongkan tubuhnya ke luar jendela. “Kau tidak perlu ikut! Aku akan kembali saat kita punya anak!” katanya terus terang.

Saya tidak ingat itu menjadi bagian dari rencana, pikir saya.

“Tidaaaak!!!” Viscount Kehormatan Lobo mengeluarkan ratapan putus asa dan berlutut.

Dan karena itu jelas bukan bagian dari rencanaku, aku membenamkan wajahku di tas untuk memeriksa kedua domba itu. Aku berpura-pura tidak mendengar apa pun.

Saya ingin memeriksa kondisi Lamb Two untuk berjaga-jaga, jadi saya melihat ke dalam tas. Lamb One rupanya telah mengganggu Goldie dan Silvie—dia sekarang terbungkus rapat dalam sutra laba-laba dan berguling-guling di tanah. Lamb Two juga terikat, tetapi saat ini dia tidur dengan damai. Goldie dan Silvie sedang melakukan semacam tarian aneh di sekitar Lamb One yang tampak seperti semacam ritual. Mereka mungkin mengira saya akan memasukkan domba-domba itu ke dalam tas sebagai makanan mereka.

“Goldie, Silvie, mereka teman baru. Tolong jangan dimakan,” kataku. “Ini, makan ini saja.”

Goldie dan Silvie tampak kecewa, tetapi mereka menerima potongan daging rusa tombak yang saya tawarkan dan menjauh dari Lamb One. Saya yakin sekarang mereka tidak akan memakan domba-domba itu, tetapi sekarang setelah saya melihat bahwa Lamb Two terus tertidur meskipun terbungkus dalam sutra laba-laba, saya yakin dia tidak akan pernah bertahan hidup di alam liar.

“Bunyi bip, bunyi bip, bunyi bip!”

Rocket menyadari keributan itu dan pergi menyelamatkan Lamb One dari jaring laba-laba. Begitu terbebas, dia tampaknya mengerti bahwa satu-satunya yang lebih lemah darinya di sini adalah Lamb Two, jadi dia tetap tenang.