Volume 6 Chapter 3

Bagian Tujuh

“Selamat pagi, Ing. Master. Tenma.”

Aku terbangun pagi-pagi sekali oleh suara datar dan robotik, yang pemiliknya adalah Aura. Sudah beberapa hari sejak dia bertahan hidup dari latihan keras Aina.

Awalnya, saat dia kembali, dia bahkan tidak bisa berbicara dengan jelas dan selalu menoleh ke belakang. Dia akan membeku saat mendengar suara sekecil apa pun, dan semua warna akan memudar dari wajahnya.

Jadi meskipun suaranya terdengar seperti robot, lega rasanya bahwa dia masih bisa berbicara saat ini.

Ketika Aura mulai kembali seperti dirinya yang dulu beberapa hari kemudian, kami akhirnya bisa mendengar cerita lengkapnya. Ternyata latihan Aina lebih keras dari yang saya duga.

Setelah kami meninggalkan istana, Aina memberikan Aura ulasan tentang keterampilan dasar pembantu, diikuti dengan bimbingan. Keesokan harinya dimulai dengan menebang kayu di pagi hari, setelah itu dia harus mengangkut kayu berat ke tumpukan kayu. Aina mengatakan kepadanya, “Jika kamu tidak menggunakan seluruh tubuhmu saat mengangkat barang berat, kamu hanya akan mengembangkan otot-otot di punggungmu, yang akan merusak bentuk tubuhmu.” Berapa banyak kayu yang harus dia tebang tampaknya bergantung pada suasana hati Aina; tidak ada alasan untuk itu.

Bagaimanapun, dia terus menebang kayu hingga sekitar tengah hari, lalu dia makan siang ringan. Setelah itu, dia mengepel lorong—tetapi dia dibawa ke lorong yang jarang digunakan di kastil dan disuruh memolesnya hingga mengilap. Masalahnya adalah dia tidak diizinkan menggunakan pel. Aina telah memeriksanya secara berkala, dan jika masih ada kotoran yang tersisa, dia akan memperpanjang waktu mengepel. Rupanya, Aura sebenarnya telah selesai mengepel lorong lebih awal dari yang diharapkan, tetapi kemudian Aina baru saja membawanya ke lorong lain.

Akhirnya, dari senja hingga larut malam, ada sesi pertarungan satu lawan satu dengan Aina. Menjelang akhir, Kriss bergabung, jadi mereka berdua bertarung melawan Aura. Setelah itu, Aura dibiarkan tidur selama beberapa jam sebelum dipaksa lari pagi dan berlatih bersama para kesatria.

Pelatihan tersebut melibatkan unit pertama, unit kedua, dan pengawal kerajaan dalam urutan itu, dan berakhir sekitar waktu camilan. Kemudian, akhirnya, Aura akhirnya dilepaskan dengan kata-kata perpisahan dari Aina yang tersenyum: “Kurasa aku harus mulai membuat jadwal untuk sesi pelatihan kita berikutnya, kan?”

“Yah, entah bagaimana kau berhasil bertahan hidup.” Bahkan dengan kemampuanku yang meningkat, aku tidak ingin menjalani pelatihan itu. Aku lebih suka melawan dua atau tiga naga bumi. Dan bukan karena aku tidak mampu secara fisik—aku hanya merasa itu akan memengaruhi jiwaku.

“Ya! Mereka iblis! Iblis, percayalah! Itulah sebabnya mereka berdua masih lajang!” Dia pasti sedang membicarakan Aina dan Kriss. Karena mengira itu hal yang berbahaya untuk diucapkan dengan lantang, aku menaruh beberapa kue di depannya.

Aura, di kehidupanku sebelumnya ada sebuah pepatah. “Bicaralah tentang iblis, dan dia akan muncul.” Tapi kamu mungkin tidak akan mengerti, bahkan jika aku memberitahumu itu…

“Benar sekali. Demi apa, mereka berdua— Mmph!”

Aku memasukkan kue ke dalam mulut Aura agar dia diam. Sekarang mulutnya sudah penuh, dia menatapku dengan berlinang air mata, tetapi kemudian wajahnya memucat dan dia diam.

“Selamat siang, Tenma!”

“Halo, Guru Tenma!”

Seperti yang kuduga, iblis—eh, kedua wanita yang dimaksud muncul. Aura perlahan berbalik dan melirik mereka berdua. Namun, sepertinya Aina tidak mendengar hinaannya, karena ekspresinya benar-benar normal.

“Ada yang salah, Aura?” Kriss tampak bingung melihat ketakutan di wajah Aura.

“Kamu bermalas-malasan lagi, Aura?” Aina pasti mengira Aura tampak takut karena dia ketahuan bermalas-malasan, karena ada sedikit nada marah dalam suaranya.

“Tidak—dia sedang istirahat sekarang. Dia hanya bercerita tentang pelatihan khusus yang kamu persiapkan untuknya.”

Saya tentu tidak bisa memberi tahu mereka bahwa Aura sedang mengeluh tentang mereka. Saya tidak melakukan ini untuk membela Aura—saya hanya tidak ingin terlihat berpihak padanya. Saya juga tidak ingin diseret ke kamp pelatihan karena membuat Aina dan Kriss marah juga. Aura tampaknya salah memahami maksud saya, dan pasti mengira saya mencoba melindunginya, karena dia menatap saya dengan mata berbinar.

𝐞nu𝓶𝗮.id

“Begitu ya. Yah, aku yakin Aura pun tidak akan bermalas-malasan di depan tuannya.”

Aku bisa melihat betapa kecilnya kepercayaan Aina pada Aura. Aina selalu bersikap keras padanya, mungkin karena mereka bersaudara.

“Berbicara tentang pelatihan, saya berpikir untuk membuatnya sedikit lebih sulit lain kali. Apa pendapat Anda tentang hal itu, Master Tenma?”

Kriss mundur, wajahnya tampak tegang mendengar pernyataan mengejutkan Aina. Aku mungkin juga memiliki ekspresi yang sama. Sedangkan Aura, dia tampak seperti telah jatuh ke dalam keputusasaan, dan membeku di tempat. Kuharap dia tidak mengalami syok.

“Sebenarnya, Aina…apa kau tidak keberatan bersikap sedikit lebih lunak padanya? Aku menghargai antusiasmemu, tetapi membuat Aura sama sekali tidak berguna selama beberapa hari setelahnya agak sulit bagi kita, kau tahu…”

Aku bilang padanya kalau Aura bilang dia sedang kesulitan dengan pekerjaan karena ototnya terasa nyeri, dan Aina tampak meminta maaf.

“Maaf. Aku tidak mempertimbangkan itu. Aku akan berusaha lebih keras untuk perawatan pasca-latihan di masa mendatang.” Dia menundukkan kepalanya, tetapi kulihat dia tidak menyebutkan tentang membuat jadwal lebih mudah. ​​Aura tidak menyadari hal kecil itu, dan diam-diam berpose kemenangan di belakangku.

“Jadi, apa yang membawa kalian berdua ke sini?”

Mengesampingkan Aura sejenak, aku ingin tahu mengapa mereka muncul tiba-tiba. Cukup tidak biasa bagi mereka berdua untuk datang ke sini. Lagipula, Aina adalah pembantu pribadi ratu dan Kriss adalah anggota pengawal kerajaan. Mereka berdua biasanya hanya datang jika mereka menemani raja dan ratu.

Meskipun Aina akhir-akhir ini juga menjabat sebagai kepala pelayan tidak resmi di rumah ini, saya terkadang khawatir apakah dia punya waktu untuk merawat Ratu Maria.

“Aku punya waktu luang, jadi aku ikut saja dengan Aina. Aura, boleh aku minta teh dan camilan?” Kriss menjatuhkan diri dengan malas di kursi di dekatnya. Meskipun Kriss cukup populer di kalangan para kesatria muda (baik pria maupun wanita), mereka mungkin akan kecewa melihatnya seperti ini.

“Aku juga akan mengambilnya, Aura.” Aina mengangguk sebelum duduk dengan anggun. Kemudian, dia mengeluarkan tiga kantong dan meletakkannya di atas meja, sambil mengeluarkan suara berdenting. Kurasa ada koin di dalamnya. “Tuan Tenma, ini adalah hasil lelang. Penyelenggara mengatakan bahwa Anda belum datang untuk mengambilnya, jadi saya membawanya ke sini atas nama mereka. Silakan periksa totalnya.”

Saya memeriksa tas-tas itu. Setiap tas berisi tiga ratus koin emas dengan total sembilan ratus koin emas—setara dengan 9.000.000G.

“Total akhirnya adalah 10.000.000G, tetapi mereka memotong sepersepuluhnya untuk pajak, jadi ini bagianmu. Selain itu, aku juga meminta koin emas kecil alih-alih yang besar, karena kupikir itu akan lebih praktis. Jika kamu lebih suka emas besar, kamu dapat menukarnya tanpa biaya apa pun.”

“Oh, benar juga… Aku benar-benar lupa kalau aku melelang sesuatu, di tengah semua keributan tentang naga bumi dan kudeta. Kenapa orang yang bertanggung jawab tidak langsung membawanya ke rumah?”

“Yah, itu tidak mungkin, sebagai permulaan. Yang Mulia telah dengan tegas melarang para bangsawan dan personel istana menghubungi Anda tanpa kenalan sebelumnya,” Kriss memberi tahu saya sambil menggigit kue. Saya tidak tahu itu. Jadi itulah sebabnya ketika saya mengunjungi istana baru-baru ini, hanya para kesatria yang pernah berlatih dengan saya sebelumnya yang mendekati saya. Sejujurnya, awalnya saya pikir itu karena mereka merasa saya terlalu akrab dengan raja dan anggota keluarga kerajaan lainnya.

Saat aku memasukkan uang ke dalam tasku dengan santai, Kriss menatapku kosong, mulutnya penuh kue. Kupikir dia menggumamkan sesuatu seperti, “Mungkin aku harus bekerja untuk Tenma selamanya…” tapi aku pura-pura tidak mendengar apa pun. Aina menyikut tulang rusuknya (kekuatan yang diperkirakan: kuat) dan kemudian Kriss menggeliat kesakitan.

“Ngomong-ngomong, apa rencanamu setelah ini?” tanyaku.

“Tidak ada yang khusus. Kupikir aku akan bermalas-malasan saja di sini, kalau kau tidak keberatan.”

“Saya juga tidak punya rencana khusus, jadi saya pikir saya akan mengamati pekerjaan Aura dan Jeanne.”

Kriss tampaknya menjadi lebih bebas akhir-akhir ini di bawah pengaruh seseorang, dan hanya ingin bersantai di rumahku. Dia sudah meminta teh dan manisan lagi dari Aura.

Aina tampaknya berniat untuk terus melatih Aura dan Jeanne seperti biasa, dan berdiri dari kursinya sambil menatap Kriss dengan pandangan tidak setuju. Karena dia selalu melakukan hal yang sama setiap kali datang, aku hanya mengangguk dan memberinya izin untuk melakukannya.

Ketika Aura hendak mengambil isi ulang untuk Kriss, dia mendengar suara Aina dan hampir menjatuhkan nampannya.

“Aku tidak keberatan, tetapi beberapa tamu akan segera datang untuk Kakek, jadi aku akan pergi. Seharusnya tidak jadi masalah.” Karena tamu-tamu yang dimaksud adalah orang-orang yang tidak perlu aku jaga jarak, kupikir mereka tidak akan mengeluh meskipun Kriss juga bermalas-malasan di sini. Dan karena Kakek dan Jeanne akan hadir, membiarkan Kriss tinggal juga seharusnya tidak masalah.

Begitu Aina mendengar jawabanku, dia menarik Aura keluar dari ruangan. Kriss tampak penasaran siapa saja tamu yang akan datang, tetapi kemudian dia segera mulai mengisi ulang teh dan camilannya.

Saya mengobrol dengannya sekitar setengah jam sebelum Jeanne datang dengan tiga tamu.

“Maaf aku terlambat, Tenma.”

“Maaf mengganggu…”

“Hai!”

Trio yang datang adalah para bangsawan muda, Albert, Cain, dan Leon. Mereka bilang mereka ingin aku menemani mereka ke suatu tempat hari ini, jadi aku sudah menunggu mereka.

“Baiklah, kalau begitu, bagaimana kalau kita— Kak?!” Leon memasuki ruangan, tetapi berhenti sejenak ketika melihat Kriss. Mengapa dia memanggilnya seperti itu?

Aku melihat ke arah dua orang lainnya, dan mereka juga tampak terkejut, tetapi tidak separah Leon. Mereka tampak agak terkejut karena bertemu dengan seseorang yang mereka kenal di sini.

“Senang bertemu denganmu lagi, Kriss,” kata Albert.

“Lama tidak berjumpa,” kata Cain, saat mereka berdua membungkuk. Meskipun mereka bertiga mengungguli Kriss dalam hal status dan posisi, tampaknya dia memegang kendali dalam hal dinamika kekuasaan.

“Oh? Kalian tamu? Sudah lama sekali. Aku mendengar beberapa hal tentang kalian bertiga. Sepertinya kalian tidak banyak berubah sejak masa sekolah kita.” Meskipun Kriss berbicara dengan nada ceria, mereka bertiga menjadi semakin lemah lembut. Kurasa aku melihat wajah mereka juga memucat.

Tak lama kemudian, Leon tampak pulih dari malfungsinya dan menarikku ke sudut ruangan. “Hei, apa yang dilakukan Sis di sini?” tanyanya. Dua orang lainnya tampak penasaran dengan apa yang sedang kami bicarakan, tetapi mereka asyik mengobrol dengan Kriss, jadi mereka tidak bisa mengikuti kami.

“Ada masalah? Dia libur hari ini. Lagipula, aku sudah kenal Kriss sejak lama.”

Kita sudah bertemu sejak lama, saat mereka diserang oleh raja orc…lima tahun yang lalu? Meskipun ada jeda di antara keduanya, pertemuan pertama kami telah meninggalkan kesan yang mendalam (terima kasih kepada raja) sehingga rasanya kami sudah dekat sejak saat itu.

Kalau dipikir-pikir, dia mungkin wanita pertama yang kukenal selain wanita-wanita dari Desa Kukuri. Kalau dia seumuran denganku, mungkin itu premis untuk novel romansa, tapi ada jarak delapan tahun di antara kami, dan kami tidak punya hubungan seperti itu. Dia lebih seperti kenalan lama yang ramah. Dan akhir-akhir ini, dia tampak agak cemas tentang bagaimana kehidupan cintanya telah mengering…

Tidak hanya itu, dia hanya datang ke rumah itu selama menjalankan tugas resminya untuk raja, jika memang diperlukan. Namun sejak Aina mulai datang ke sini, dia mulai berkunjung kadang-kadang, bahkan sendirian. Dan karena suasana di sini begitu santai, dia perlahan-lahan menjadi tidak terlalu pendiam. Sebagai buktinya, dia saat ini bermalas-malasan, meminta teh dan makanan ringan.

Aina sudah memperingatkannya tentang hal ini beberapa kali, tetapi baik Kakek maupun aku tidak keberatan, jadi dia menjadi kurang ngotot akhir-akhir ini. Lagipula, dibandingkan dengan raja (atau Pangeran Lyle dan Luna saat ini), dia bukan tamu yang buruk.

Saat aku menjelaskan hal itu kepada Leon, wajahnya menegang. Mungkin aku seharusnya tidak berbicara tentang raja seperti itu. Kurasa itu seperti aku membocorkan informasi rahasia, atau hal-hal memalukan, tentang anggota keluarga kerajaan.

“Jadi? Kamu berencana membawaku ke mana hari ini?” tanyaku, setelah kami kembali ke Albert dan Cain.

Leon menjawab dengan nada yang anehnya gembira. “Oh, benar juga! Aku lupa kalau kita sedang terburu-buru! Maaf, Kak, tapi aku harus pergi!” Dia mendorong punggungku dan mencoba membuat kami meninggalkan ruangan. Albert dan yang lainnya tampak lega dan mulai mengikuti kami, tetapi ternyata, takdir punya rencana lain.

“Hmm, kedengarannya mencurigakan. Aku juga harus pergi, untuk mengawasi…mengawal…tidak, sebagai wali!” Kriss meneguk sisa tehnya sambil tersenyum dan bangkit dari kursinya.

𝐞nu𝓶𝗮.id

“Ha ha ha, Kak… Dengar, aku tahu dia masih di bawah umur, tapi ini Tenma yang sedang kita bicarakan. Dia tidak butuh wali.”

Mendengar hal itu, Leon tertawa dan menepuk bahuku. Itu membuatku sedikit kesal, tetapi begitu aku melihat tatapan merendahkan yang diberikan Kriss, Albert, dan Cain kepadanya, kekesalan itu sedikit mereda.

“Baiklah, kesampingkan si idiot ini, tidak ada satupun dari kalian yang keberatan, kan?”

“Benar sekali!” Albert dan Cain menjawab serempak, yang membuat Kriss tersenyum puas. Sejujurnya aku penasaran mengapa mereka menunjukkan rasa hormat kepadanya. Bagaimanapun, karena Leon telah kalah suara sekarang, dia mengangguk dengan enggan.

“Jadi? Kalian mau ke mana? Kalian tidak berpikir untuk menyelinap ke kawasan hiburan pada jam segini, kan?” Kriss menatap mereka bertiga dengan dingin.

“Tidak, bukan seperti itu! Aku hanya ingin menunjukkan akademi itu kepada Tenma!”

“Ya, akademi meminta kami untuk mampir, jadi sepertinya itu kesempatan yang bagus.”

“Ya, Kak. Kami tidak akan pernah pergi ke tempat yang mencurigakan seperti itu! Lagipula, tidak ada satu pun toko di distrik hiburan yang buka saat ini. Kalau ada yang pergi, itu pasti malam hari.” Leon tertawa terbahak-bahak, sama sekali tidak menyadari bahwa ia sedang menggali kuburnya sendiri. Dua orang lainnya segera menjauhkan diri darinya untuk memperjelas bahwa mereka tidak terlibat dengan apa yang sedang dibicarakannya.

“Yah, kalian bertiga sudah dewasa, jadi bukan hakku untuk mengatakan apa pun…tapi aku akan melaporkannya kepada Ratu Maria, untuk berjaga-jaga. Bagaimanapun, akan jadi masalah jika sesuatu terjadi pada Tenma.”

Tanggapan Kriss membuat Albert dan Cain tampak seperti baru saja menerima hukuman mati, tetapi Leon masih tidak menyadarinya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi? Hei, kalau dipikir-pikir, bukankah akademi sedang liburan sekarang? Mengapa pergi ke sana hari ini?”

“Yah, menurut kepala sekolah, hari ini adalah hari sekolah untuk semua siswa kecuali yang ada di bagian sekolah dasar.”

“Hanya mahasiswa dari ibu kota dan daerah sekitar, jadi tidak akan terlalu banyak orang di sana.”

“Oh, begitu. Itulah mengapa kau begitu bersemangat, Leon. Kau mungkin ingin menunjukkan bahwa Tenma dan keluargamu berhubungan baik. Kau ingin membuat anak-anak terkesan dan kemudian meminta mereka memberi tahu orang tua mereka,” kata Kriss.

Leon berbalik dan mulai bersiul. Aku heran, bahkan di dunia ini, orang-orang menggunakan taktik seperti itu, padahal di kehidupanku sebelumnya hanya karakter dari manga dan anime yang melakukan hal-hal yang berlebihan seperti itu.

“Sungguh usaha yang ceroboh untuk mengalihkan perhatian. Terserahlah—bukan tugasku untuk campur tangan. Berhati-hatilah agar tidak menarik perhatian Ratu Maria dengan bertindak berlebihan.” Setelah Kriss menyampaikan peringatan keras ini, dia berjalan menuju serambi.

Leon, yang merasa lega karena berhasil lolos dari persembunyian, masih tampak tidak menyadari betapa mengerikannya sang ratu, alias bos terakhir. Saya memutuskan untuk tidak menceritakannya karena akan lebih menghibur dengan cara itu.

Kriss berjalan menuju kereta yang ditumpangi ketiga pria itu. Masalahnya, kereta itu hanya bisa menampung empat orang. Kriss, aku, Albert, dan Cain naik sesuai urutan, lalu Cain menutup pintu saat masuk.

“Hah?” Leon menatap pintu yang tertutup, bingung. Karena mereka tidak berencana untuk mengajak Kriss, mereka pikir kereta empat orang sudah cukup, tetapi sekarang karena ada tamu tambahan, Leon tidak diikutsertakan. “Kak, bagaimana denganku?”

“Ada tempat di sana. Berbagilah dengannya. Atau berlarilah bersama kami saat kami pergi. Oh—atau kau bisa naik ke atap! Pilihan mana yang kau pilih?” Kriss menunjuk ke arah kursi pengemudi. Ada tempat untuk satu orang di sampingnya, jika mereka berdesakan erat. Dia juga mengatakan bahwa dia bisa duduk di anak tangga yang digunakan untuk naik ke kereta jika dia mau.

“Baiklah. Aku akan pergi duluan dan naik di depan.” Akhirnya, Leon memilih untuk duduk bersama pengemudi. Kereta ini sepertinya milik Duke Sanga, dan Leon mengenal pengemudi itu, jadi dia tidak keberatan.

Akademi itu terletak cukup dekat dengan kastil, dan tampak lebih kokoh dan lebih luas daripada kastil itu sendiri. Menurut Kriss, akademi itu memiliki empat bagian, mulai dari sekolah dasar hingga sekolah menengah atas. Setiap bagian memiliki kelas ekstrakurikulernya sendiri, dan bangunan-bangunannya dirancang untuk digunakan sebagai benteng jika terjadi keadaan darurat, yang menjelaskan ukuran dan kekokohannya.

Ngomong-ngomong, empat bagian itu adalah sekolah dasar (usia tujuh hingga sembilan tahun), sekolah dasar atas (usia sepuluh hingga dua belas tahun), sekolah menengah pertama (usia tiga belas hingga lima belas tahun), dan sekolah menengah atas, yang diperuntukkan bagi anak-anak berusia enam belas hingga delapan belas tahun. Kelihatannya cukup setara dengan sekolah dasar, yang dibagi menjadi kelas bawah dan atas, sekolah menengah pertama, dan sekolah menengah atas di kehidupan saya sebelumnya. Sekolah itu dikelola negara, artinya sekolah itu adalah sekolah nasional.

Tidak ada batasan pendaftaran bagi rakyat jelata atau bangsawan, tetapi biaya kuliahnya tinggi. Oleh karena itu, lebih dari tujuh puluh persen pendaftar adalah bangsawan. Akan tetapi, untuk mengatasi kerugian yang dialami rakyat jelata dalam hal itu, ada sistem rekomendasi khusus untuk rakyat jelata yang memberikan pengecualian biaya kuliah. Hampir dua puluh persen siswa adalah rakyat jelata yang diterima melalui sistem rekomendasi. Ada juga rekomendasi bangsawan, tetapi jumlahnya kurang dari sepuluh persen dari populasi sekolah.

Tampaknya tidak ada batasan jumlah rekomendasi, tetapi sistem ini hanya tersedia bagi mereka yang masuk ke sekolah menengah pertama dan atas. Lebih jauh, penting untuk dicatat bahwa pengecualian hanya berlaku untuk biaya pendidikan. Biaya lain, seperti buku pelajaran dan peralatan, tidak termasuk dalam biaya tersebut. Akibatnya, setiap tahun, ada beberapa siswa yang harus menolak pendaftaran karena tidak mampu membayar biaya lain seperti peralatan dan asrama.

𝐞nu𝓶𝗮.id

Namun, jika seorang siswa lulus SMA dengan nilai yang sangat baik, mereka memiliki peluang yang besar untuk menjadi orang kaya, meskipun mereka adalah orang biasa. Itulah sebabnya ada beberapa orang tua yang rela berutang untuk menyekolahkan anak-anak mereka. Sayangnya, kurang dari setengah dari siswa tersebut berhasil lulus…

Anak laki-laki akan berusaha untuk dipekerjakan oleh teman sekelas bangsawan yang seusia, sementara anak perempuan akan mencoba untuk menjadi gundik atau selir mereka, yang membuat masalah menjadi rumit. Albert dan yang lainnya tampaknya telah mengalaminya, setelah benar-benar merekrut beberapa teman sekelas yang menjanjikan. Ngomong-ngomong, Kriss lebih populer di kalangan anak perempuan daripada anak laki-laki, dan memiliki kehidupan sekolah yang agak bebas dari romansa.

Leon membocorkan semua informasi itu kepadaku, yang memicu omelan dari Kriss saat keluar dari kereta.

“Lihat—aku seperti idola di akademi. Karena itu, anak-anak lelaki tidak berani mendekatiku. Ditambah lagi, aku diundang untuk bergabung dengan pengawal kerajaan bahkan sebelum aku lulus,” katanya. Rupanya, dia adalah putri seorang baronet, tetapi terasing dari keluarganya karena mereka telah merencanakan untuk mendapatkan pengaruh melalui dirinya. Dan sekarang setelah dia menerima status yang lebih tinggi yang setara dengan seorang baron karena menjadi anggota pengawal kerajaan, keluarganya tidak dapat lagi memberikan pengaruh padanya.

Kami berjalan menuju kantor kepala sekolah sambil mengobrol tentang hal-hal ini. Dan setiap kali kami melewati murid perempuan yang lebih tua, mereka bersorak. Kupikir sekitar setengah dari sorakan itu untuk Kriss, empat puluh persen untuk trio itu, dan sepuluh sisanya untukku.

Dengan setiap sorakan, Kriss bergerak mendekatiku. Aku berasumsi dia hanya mengikuti perintah ratu untuk tidak membiarkan siswi mana pun mendekatiku. Sebagai seorang pria, aku sedikit kecewa, tetapi kurasa itu tidak bisa dihindari.

“Ada apa dengan ekspresi aneh di wajahmu, Tenma? Oh—apakah kau bertanya-tanya mengapa ketiganya begitu populer?” Kriss tampaknya salah memahami ekspresi di wajahku—aku sama sekali tidak menganggapnya aneh bahwa ketiganya populer.

Lagipula, Albert mirip ayahnya dan merupakan pemuda yang tampan, dan dua lainnya juga berpenampilan di atas rata-rata. Namun, yang paling menonjol tentu saja gelar mereka. Mereka akan menjadi adipati, marquis, dan margrave berikutnya. Itu akan menarik perhatian orang, terlepas dari penampilan mereka.

Namun, Kriss tampaknya memiliki perspektif yang berbeda tentang berbagai hal. “Mereka pada dasarnya adalah idola di balik layar bagi mereka yang berada di kalangan tertentu. Oh—tetapi mereka yang mendukungku dan dirimu mungkin baik-baik saja, Tenma. Namun, dalam kasusmu, orang-orang mengenalmu berdasarkan nama, tetapi wajahmu belum dikenal secara luas. Pada saat kita kembali, mungkin ada kerumunan gadis yang menunggumu. Jika itu terjadi, kita dapat menawarkan ketiganya sebagai korban hidup dan melarikan diri.” Dia mengatakan ini dengan nada suara yang benar-benar santai. Dan apa yang dimaksud dengan “idola di balik layar”? Tidak hanya itu, dia berbicara tentang tiga bangsawan masa depan seperti mereka hanyalah antek-anteknya, yang membuatku merinding.

Ketiganya pasti mendengar, karena mereka semua tiba-tiba tampak sedih. Tepat saat itu, mereka hampir bertabrakan dengan sekelompok gadis sekolah dasar. Untungnya, mereka berhasil menghindarinya di menit-menit terakhir dan tidak ada yang terluka.

“Hei, kalian bertiga! Hati-hati! Kalian harus berhati-hati saat melangkah. Maaf, kalian baik-baik saja?” Kriss memarahi ketiganya dan meminta maaf kepada gadis-gadis itu, tetapi kemudian dia tampaknya menyadari sesuatu. “Hah…?” Aku mengintip ke sekelilingnya untuk melihat apa yang sedang terjadi.

“Hah? Kriss? Dan Tenma juga! Apa yang kau lakukan di sini?” Gadis di tengah kelompok yang hampir mereka temui adalah Luna.

“Luna? Aku datang untuk mengunjungi akademi.”

Ketiganya hendak meminta maaf, tetapi begitu menyadari siapa orang itu, mereka langsung berlutut dan menundukkan kepala. Kriss juga menundukkan kepala, dan meletakkan tangan kanannya di dadanya. Sekarang yang berdiri seperti biasa hanyalah tiga gadis lainnya bersama Luna, dan aku.

Teman-temannya tampak bingung mengapa saya tidak membungkuk, tetapi Luna tidak mengatakan apa-apa, jadi mereka tetap diam.

“Hmm, begitu. Ketiganya adalah Lord Albert, Lord Cain, dan…Lord Lenon? Tolong angkat kepala kalian. Kalian menghindar tepat pada waktunya, jadi tidak ada dari kami yang terluka.”

Ketiganya bangkit dan meminta maaf lagi—namun, dua dari ketiganya sedikit gemetar saat menahan tawa, termasuk Kriss.

“Luna. Itu bukan Lenon. Itu Leon,” aku mengoreksi. Saat aku mengatakan itu, ketiga orang yang menahan tawa mereka pun tertawa terbahak-bahak.

“Hah? Benarkah? Maafkan aku!” Luna segera meminta maaf dan menundukkan kepalanya. Leon tidak tampak begitu marah karena Luna salah menyebut namanya, tetapi ia tampak sedikit terganggu karenanya.

Hal ini membuat Luna khawatir dan dia tampak semakin menyesal. “Saya belum pernah bertemu Lord Leon sebanyak itu sebelumnya…” katanya.

Itu masuk akal bagi semua orang kecuali saya dan Leon. Saya bertanya kepada Kriss apa maksudnya, dan jawabannya mengejutkan saya.

𝐞nu𝓶𝗮.id

“Leon tidak sering datang ke bagian dalam istana. Meskipun ketiganya akan mewarisi gelar ayah mereka, status mereka saat ini hanyalah ‘ahli waris’…tetapi sebenarnya mereka bertiga saat ini tidak memiliki gelar sama sekali, jadi mereka tidak bisa masuk lebih dalam ke istana dengan mudah. ​​Meskipun ada pengecualian, seperti pesta tempo hari. Sedangkan untuk Albert dan Cain, Duke Sanga dan Marquis Sammons sering datang ke ibu kota, jadi mereka berdua memiliki banyak kesempatan untuk bertemu dengan Putri Luna. Di sisi lain, Margrave Haust jarang meninggalkan wilayahnya, jadi dia lebih jarang datang ke istana kerajaan. Kurasa sudah sekitar tiga tahun sejak terakhir kali dia datang,” Kriss menjelaskan secara rinci.

Saat saya merenungkan jawabannya, sebuah pertanyaan tiba-tiba muncul di benak saya.

“Tunggu—jadi bahkan calon pewaris tidak bisa dengan mudah bertemu dengan keluarga kerajaan? Jadi bukankah agak aneh bahwa rakyat jelata seperti aku dan Kakek memiliki kebebasan penuh di istana? Kami cukup sering muncul untuk alasan yang tidak begitu penting. Membuang waktu, membantai naga, membuat kue-kue baru, dan sebagainya…”

Luna menatapku dengan bingung. “Tapi kami datang ke rumahmu untuk berkunjung dan Kakek serta Paman datang begitu saja. Lagipula, Ayah dan Nenek juga bilang untuk akur dengan Tenma. Jadi menurutku itu tidak masalah!”

Aku kira dia benar. Kakek-neneknya, khususnya, sering terlihat bersantai di ruang tamu kami. Tepat saat aku mulai memahami pikiran itu, Kriss tiba-tiba berbisik di telingaku, terdengar jengkel, “Tidak, biasanya, ini tidak akan terjadi. Namun, ini adalah situasi yang tidak biasa karena memiliki implikasi politik. Kurasa alasan utamanya adalah karena kau adalah putra Yang Mulia dan mendiang teman-teman Yang Mulia.”

Itulah yang terjadi—dan meskipun raja dan ratu bersikap ramah padaku, mudah untuk melupakan bahwa di dunia ini, kehadiranku di istana akan seperti orang biasa yang datang begitu saja untuk bergaul dengan Kaisar Jepang. Biasanya, bahkan mendekati mereka dengan cara seperti itu akan menjadi alasan penahanan atau bahkan eksekusi.

Sekarang aku sadar betapa beruntungnya aku. Mengingat raja dan ratu sangat akomodatif, sedikit manipulasi politik bukanlah masalah besar. Paling-paling, itu adalah tindakan pencegahan terhadap faksi lain untuk menunjukkan kepada mereka bahwa aku condong ke pihak royalis. Dan aku telah memperingatkan mereka bahwa jika mereka mendesak terlalu keras, aku akan pergi ke negara lain, tetapi berkat dukungan ratu, aku tidak terlalu khawatir tentang kemungkinan itu.

Ngomong-ngomong, meskipun saya tidak menyangka hal itu akan terjadi, jika mereka berkata, “Kami ingin Anda membantu kami karena kami diserang oleh negara musuh!”, saya tidak akan keberatan. Namun, jika permintaannya adalah, “Kami menyatakan perang terhadap negara lain. Pergi dan berperanglah untuk kami!”, itu tidak mungkin. Pada saat itu, saya mungkin akan memilih untuk tinggal di tempat terpencil, atau meninggalkan negara itu sepenuhnya.

“Yah, kalau raja dan ratu bilang oke, mungkin tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Itu benar.”

“Mereka datang ke rumahku dan makan serta minum di sana kapan pun mereka mau.”

“Itu benar.”

“Luna bahkan mengambil camilanku tanpa izin.”

“Itu ri— Hah?!”

Luna tertipu oleh pernyataan-pernyataanku. Ha ha ha. Dia adalah orang kedua yang tertipu oleh taktik ini. Ha ha ha. Aku berbicara tentang hari ketika dia ketahuan mencuri camilan dan harus mengaku di depan Aina, yang hukumannya cukup berat.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan memberi tahu Putri Isabella atau Ratu Maria…selama kau berjanji untuk menjadi gadis yang baik,” kataku.

Luna mengangguk berulang kali. Dia mengingatkanku pada Aura, dalam hal usia mental dan karena kepribadiannya yang ceria. Meskipun perbandingan itu memiliki konotasi negatif untuk Aura, tentu saja.

Bagaimanapun, Luna mungkin akan bersikap baik untuk sementara waktu sejak dia mendapat ceramah itu. Karena dia masih muda, dia mungkin akan kembali nakal lagi di lain waktu, dan sayang sekali aku tidak bisa mengatakan dia akan bersikap baik mulai sekarang.

“Kamu mau pulang sekarang, Luna?” tanyaku sambil menatap gadis-gadis di belakangnya. Dia menggelengkan kepala. Rupanya, dia harus menunggu Tida, jadi dia datang hanya untuk mengantar teman-temannya. Dia bermaksud untuk berjalan sedikit lebih jauh bersama mereka, tetapi sebaliknya dia malah meminta maaf dan berpisah dengan mereka di sini. Sepertinya dia bermaksud untuk mengikuti kami.

“Sampai jumpa! Aku akan segera ikut bermain dengan kalian!” Luna melambaikan tangan kepada gadis-gadis itu, lalu melangkah ke depan seolah-olah dia akan memimpin jalan. “Baiklah. Bagaimana kalau kita pergi?” Leon tampak agak sedih melihat pemandangan itu, mungkin karena kehadirannya berarti Tida juga akan segera bergabung dengan kami, dan rencana kecil Leon akan terbongkar. Dia mungkin khawatir ini akan meninggalkan kesan buruk pada keluarga kerajaan.

Sejujurnya, saya tidak berpikir raja dan ratu akan keberatan. Lagipula, hubungan dekat saya dengan Margrave Haust, keluarga kerajaan yang penting, juga menguntungkan bagi mereka.

Aku berpikir untuk mengatakannya, tetapi Cain tiba-tiba berbalik dan menyuruhku diam sambil mengedipkan mata. Aku punya firasat dia pikir semuanya akan lebih menghibur dengan cara ini, dan aku setuju, jadi aku diam-diam mengacungkan jempol tanda setuju.

“Hei, hei, Leon. Jangan lamban-lamban amat. Kita harus cepat-cepat ke kantor kepala sekolah. Putri Luna, apa kau keberatan kalau kita ke sana dulu sebelum menuju ruang kelas Tida?”

“T-Tentu saja tidak.” Luna berusaha keras untuk bersikap polos di depan ketiganya. Mereka mungkin menyadari bahwa itu semua hanya sandiwara, tetapi terlalu sopan untuk menunjukkannya.

Kantor kepala sekolah berada di lantai lima, di puncak gedung pusat, dan menaiki tangga merupakan tantangan tersendiri, jadi aku menggunakan sihir Levitasi di tengah jalan untuk mempermudah diriku. Namun, Luna memarahiku saat ia melihatku di puncak tangga.

Rupanya, metode yang kugunakan hanya diizinkan untuk nonmahasiswa kecuali dalam kasus khusus. Jika seseorang melihat Luna bersamaku, mereka mungkin mengira dia adalah peserta dan dia akan mendapat masalah dengan akademi. Ada berbagai hukuman, tetapi dalam kasus ini hukumannya cukup ringan. Meski begitu, jika mereka terus melakukannya, mereka akan menerima hukuman yang lebih berat atau bahkan dikeluarkan, jadi orang harus berhati-hati.

Jelas, mereka tidak dapat mengizinkan tamu luar untuk menaiki tangga, jadi para tamu diminta untuk berdiri di papan sihir, dan seorang guru yang dapat menggunakan sihir Levitasi akan membawa mereka naik. Namun, orang-orang seperti saya, yang dapat menggunakan sihir Levitasi dan Terbang, diberi izin khusus untuk melakukannya di dalam gedung.

Bahkan di antara para guru, hanya sekitar empat belas atau lima belas dari mereka (dengan kata lain, sepuluh persen dari staf) yang dapat menggunakan sihir Levitasi, dan hanya empat atau lima siswa yang mampu melakukannya.

𝐞nu𝓶𝗮.id

Omong-omong, jumlah siswa di seluruh sekolah itu sekitar seribu orang, dengan setiap kelas memiliki sekitar empat puluh siswa. Sekolah dasar atas dan bawah masing-masing memiliki empat kelas, sekolah menengah pertama memiliki delapan kelas, dan sekolah menengah atas memiliki sepuluh kelas.

Kelas-kelas di sekolah dasar atas dan bawah sebagian besar ditetapkan secara acak, tetapi mulai dari sekolah menengah pertama, siswa ditempatkan di kelas-kelas berdasarkan kemampuan, diberi peringkat dengan huruf tergantung pada nilai mereka. Kelas-kelas juga mencakup keterampilan praktis, dan siswa terbaik di setiap bidang dipilih, sehingga bahkan orang tolol dengan 1 Kebijaksanaan dan 10 Kekuatan dapat masuk ke kelas A.

Sekarang setelah saya menerima kursus kilat tentang susunan akademi, tibalah waktunya untuk bertemu kepala sekolah.

Sesampainya di kantor kepala sekolah, Albert, Leon, dan Cain mengumumkan kehadiran mereka, lalu memperoleh izin bagi saya, Kriss, dan Luna untuk masuk.

Begitu kami diizinkan masuk, kami diarahkan untuk duduk di seberang kepala sekolah. Ia adalah seorang pria berusia enam puluhan yang merupakan alumni akademi ini. Ia telah menjadi guru setelah lulus, dan sekarang, dengan lebih dari empat puluh tahun bekerja di akademi, ia dianggap sebagai ensiklopedia hidup.

Awalnya, ia adalah putra ketiga dari seorang marquis, tetapi karena ibunya adalah rakyat jelata, diputuskan bahwa ia akan dikirim jauh dari keluarga marquis begitu ia dewasa. Hal itu membuatnya memiliki banyak kesempatan untuk berteman dengan rakyat jelata. Kemampuannya untuk memahami bangsawan dan rakyat jelata membuatnya sangat populer di kalangan siswa dan guru saat bekerja di akademi.

Berkat itu, ia naik pangkat dengan mantap dan menjadi kepala sekolah sebelum ia berusia lima puluh tahun. Pengangkatannya telah disetujui tanpa masalah, sebagian karena rekomendasi dari perdana menteri saat itu, putra mahkota (sekarang raja), dan banyak bangsawan lain yang juga pernah menjadi muridnya.

Kepala sekolah memasang ekspresi tegas di wajahnya saat menghadapi kami, yang tampaknya membuat semua orang di ruangan itu kecuali saya menjadi gugup. Namun begitu dia mulai berbicara, dua orang yang paling cemas menyadari bahwa alasan dia marah tidak ada hubungannya dengan mereka, dan merasa lega. Sebaliknya, dia ingin membahas “gadis-gadis malang yang pingsan di pesta di istana.”

Para wanita ini memiliki beberapa kesamaan. Usia mereka berdekatan, mereka bersekolah di sekolah yang sama, dan perhatian mereka terpusat pada Albert dan yang lainnya. Akibatnya, muncul dugaan adanya hubungan antara para wanita ini dengan ketiga bangsawan tersebut.

Pada awalnya, kepala sekolah mencoba untuk tidak jelas saat menyampaikan informasi ini kepada orangtua para wanita, tetapi karena mereka tidak memahami petunjuknya, ia terpaksa menjelaskan kecenderungan seksual gadis-gadis itu kepada mereka.

Orangtua murid tercengang, dan beberapa bahkan memendam kemarahan terhadap ketiganya. Meskipun demikian, kepala sekolah telah menegaskan bahwa kesalahan sepenuhnya ada pada kedua gadis muda itu, dengan menggambarkan insiden itu sebagai kecelakaan malang yang mereka sebabkan. Dia juga secara halus mengancam kedua orangtua murid itu bahwa jika ada kerugian yang menimpa ketiganya karena masalah ini, dia harus mengungkapkan semua informasi yang relevan kepada keluarga kerajaan dan mereka yang terlibat dalam penyelidikan. Itulah sebabnya, untuk bersikap hati-hati dan membuat ketiganya sadar akan apa yang terjadi, dia telah memanggil mereka ke akademi.

Alasan lain mereka dipanggil adalah karena, dari pandangan luar, nampaknya kepala sekolah memanggil mereka ke sana untuk memberi peringatan, yang mungkin dapat meredakan kemarahan para orang tua.

Sekarang setelah dia selesai menjelaskan, kepala sekolah mengatakan bahwa dia ingin aku pindah ke akademi. Badan siswa sebagian besar terdiri dari para bangsawan, beberapa di antaranya menunjukkan sikap merendahkan terhadap rakyat jelata. Dari sudut pandang mereka, terlahir sebagai bangsawan berarti dipilih, dan mereka yang statusnya di bawah mereka harus melayani mereka. Meskipun tidak semua orang menganut kepercayaan itu, cukup banyak siswa bangsawan yang melakukannya.

Karena itu, dia ingin menerimaku di akademi, karena aku memperoleh ketenaran melalui kemampuanku sendiri tanpa harus terlahir sebagai bangsawan. Dia ingin aku menjadi contoh untuk menginspirasi siswa biasa dan mengajari siswa bangsawan bahwa tingkat bakat seseorang tidak ada hubungannya dengan status mereka. Dan bahkan jika siswa bangsawan memiliki pikiran atau tindakan yang merugikan dalam masalah ini, kehadiranku akan menghalangi mereka untuk bertindak berdasarkan pikiran tersebut, dan mengingat dukungan keluarga kerajaan kepadaku, mereka juga tidak dapat menggunakan pengaruh mereka. Itu tampaknya solusi yang sempurna.

Karena permintaan ini datang dari kepala sekolah, ia mengatakan bahwa biaya kuliah saya akan ditanggung, dan saya akan menerima dukungan finansial untuk perumahan dan perlengkapan, serta kompensasi tambahan. Namun, dari sudut pandang mana pun, tampaknya itu akan merepotkan, jadi saya langsung menolaknya.

𝐞nu𝓶𝗮.id

Kepala sekolah tampak benar-benar kecewa, tetapi tampaknya itu adalah sebuah tebakan yang keliru dari pihaknya, jadi dia dengan lapang dada menerima penolakan saya.

Setelah selesai berbicara dengan kepala sekolah, kami pergi menjemput Tida. Luna menunjukkan jalan kepada kami saat kami bergegas ke tempat mereka seharusnya bertemu—ruang kelas di lantai tiga gedung sekolah dasar atas, agak jauh dari gedung pusat. Gedung sekolah dasar bawah bersebelahan dengannya, dan keduanya menempati area yang mungkin setara dengan sekolah menengah atas kecil. Meski begitu, katanya, luasnya kurang dari setengah luas bagian sekolah menengah pertama dan atas.

Saat kami berjalan melewati gedung sekolah dasar, kami sesekali melewati guru-guru yang tersenyum, yang menandakan bahwa berita tersebut telah tersebar.

Namun, tampaknya para siswa tidak menyadari kehadiran mereka, atau mungkin memang tidak biasa bagi orang luar untuk hadir, karena mereka terus berhenti dan menatap kami. Meskipun mereka menahan diri untuk tidak mendatangi kami, ada beberapa anak yang tampaknya adalah teman-teman Luna yang datang, mata mereka berbinar-binar karena penasaran.

Kabar tentang apa yang terjadi menyebar dari sana, dan tepat sebelum kami sampai di kelas Tida, kami hampir dikepung sepenuhnya. Untungnya, keributan itu menarik perhatian para guru, yang berhasil membubarkan kerumunan.

“Kakak! Maaf ya aku bikin kamu nunggu,” kata Luna.

“Ya, kenapa kau lama sekali? Hah? Tenma?” Tida sedang berbicara dengan beberapa teman sekelasnya, tetapi menoleh ketika mendengar suara Luna sebelum menyadari kehadiranku di belakangnya. Kemudian dia melihat Kriss, Albert, dan yang lainnya, dan bertukar sapa singkat dengan mereka, setelah itu aku menjelaskan situasinya.

Luna bertanya apakah dia bisa ikut, dan Tida berkata tidak apa-apa. Namun, Tida berkata itu akan memakan waktu, dan memberi tahu Kriss bahwa dia bisa menunggu di dekat kereta—tetapi dia tetap memutuskan untuk ikut.

“Kalau begitu, ayo kita pergi. Tidak ada gunanya melihat sekolah dasar dan menengah, tapi kita bisa mengunjungi sekolah menengah atas dan kemudian fasilitas akademi,” kata Leon. Awalnya dia khawatir Tida akan keberatan, tetapi sekarang dia memimpin dengan antusiasme yang baru. Rupanya, dia merasa tenang ketika dia tidak merasakan adanya hal negatif dari Tida dan Luna. Tida mengira aku akan datang ke sini menemani Albert dan yang lainnya, jadi dia tampaknya tidak keberatan Leon yang memimpin jalan. Namun, Luna mengungkapkan sedikit ketidakpuasan ketika dia mendengar bahwa dia tidak akan memandu kami melalui area yang biasanya dia kunjungi. Tetapi tentu saja, Leon tidak menyadari perasaannya, dan dengan cepat membawa kami keluar dari gedung sekolah dasar.

“Pertama, mari kita menuju kafetaria di sana. Aku juga ingin menunjukkan asrama mahasiswa kepadamu, tetapi orang luar dilarang keras memasukinya. Kafetaria berada di sisi belakang gedung pusat tempat kantor kepala sekolah berada.”

Kafetaria tersebut merupakan bangunan dua lantai yang terletak di belakang bangunan utama. Lantai bawah memiliki toko dan ruang tunggu.

Asrama mahasiswa, seperti yang dikatakannya, dilarang bagi orang luar, dan terdiri dari bangunan dua lantai di belakang gedung pusat dengan pintu masuk dan ruang tamu di tengah. Satu sayap berfungsi sebagai asrama putra dan sayap lainnya berfungsi sebagai asrama putri, dengan ruang makan dan kamar mandi di lantai dua.

Kriss mulai menyeringai pada Leon saat ia mulai berbicara tentang kamar mandi, dan aku bertanya-tanya apa maksudnya, tetapi kemudian Leon tiba-tiba mengalihkan topik pembicaraan. Aku memutuskan untuk menyimpan sedikit hiburan itu untuk nanti, karena aku tahu ia akan menceritakan detailnya kepadaku meskipun aku tidak bertanya.

Kafetaria itu cukup luas, menampung hingga enam ratus orang sekaligus. Namun, ada seratus kursi untuk sekolah dasar dan menengah, lalu dua ratus kursi untuk masing-masing divisi sekolah menengah atas. Ngomong-ngomong, meskipun kursi untuk departemen lain tersedia, duduk di sana tanpa izin dianggap sebagai pelanggaran etika dan akan mengakibatkan hukuman.

“Makanan di sini enak, dan harganya cukup terjangkau. Untuk fasilitas sekolah, tempat ini buka cukup larut, jadi bahkan siswa dan guru yang tidak tinggal di asrama pun sering makan malam di sana. Mereka menyediakan makanan siap saji, dan menunya berubah dari hari ke hari.”

Makanan yang paling umum adalah dua potong roti, sup, dan hidangan utama. Kadang-kadang disajikan dengan salad. Harganya 50G, yang membuatnya populer di kalangan siswa dan guru.

“Anda juga bisa membeli roti dari toko di lantai bawah atau membuat makanan sendiri. Anda juga bisa membawa makanan dari luar, tetapi satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan datang pagi-pagi sekali. Sebagian besar orang yang menggunakan kafetaria adalah mahasiswa biasa yang bepergian dari rumah.”

Dengan “pergi pagi-pagi sekali,” Cain mengacu pada fakta bahwa memasuki dan meninggalkan area akademi dilarang di luar waktu kedatangan dan keberangkatan yang ditentukan. Jadi, satu-satunya pilihan lain adalah meminta teman untuk membelikan sesuatu untukmu.

Karena hari ini adalah hari libur sekolah, kafetaria tutup, jadi kami memutuskan untuk membeli makanan dari toko. Ada roti hitam keras, selai tanpa gula, dendeng, serta ayam dan ikan dalam minyak. Karena hari ini adalah hari libur, mereka hanya menjual makanan yang tidak mudah rusak.

Saya memesan selai, ayam kalengan, dan ikan. Anehnya, semuanya cukup enak.

Ada dua jenis selai: apel dan jeruk. Mereka menggunakan sedikit gula, sehingga rasa manis dan asam alami buah-buahan terasa. Ayam kalengan hampir seperti ajillo, dan aroma bawang putih dan rempah-rempah dalam potongan ayam membuat mulut saya berair.

Ikan itu tidak seenak ayam, tetapi asin dan secara keseluruhan masih cukup lezat. Itu sejenis ikan sarden.

Meskipun begitu, kami masih lapar bahkan setelah makan, jadi saya memutuskan untuk mengeluarkan beberapa makanan dari tas saya juga.

Setelah itu, dengan perut kenyang, kami mengarahkan pandangan ke lantai dua. Cain begitu ceria hingga hampir memuakkan. Ia bersenandung dan bahkan tampak seperti hendak melompat-lompat. Aku melirik Albert, bertanya-tanya apakah ia tahu apa yang terjadi, tetapi ia tampak sama bingungnya seperti kami semua.

“Kenapa suasana hatimu begitu baik, Cain?” Leon bukanlah pria yang dikenal dengan kehalusannya.

Cain hanya terkekeh, tidak memberikan jawaban lain selain “Heh heh!”

Bingung dengan sikapnya, kami semua menatap Cain. Namun, saat itu, aku mendengar suara langkah kaki bergema dari suatu tempat. Suaranya nyaris tak terdengar, tetapi kedengarannya seperti mereka sedang berlari ke arah kami.

Aku menoleh ke arah sumber suara dan mengenali siapa orang itu. Namun, saat itu dia berada sekitar lima meter jauhnya.

“Yaaaaaaaaah!” Dia melompat ke arah kami dengan sekuat tenaga, tetapi aku melemparkannya tanpa menghentikan langkahnya untuk mempertahankan momentumnya. Dia berputar di udara sebelum mendarat dengan anggun. “Ketemu kamu, Tenma!”

Itu Amur. Kemunculannya yang tiba-tiba membuat semua orang tercengang—kecuali Kriss, yang merupakan satu-satunya yang bergerak. Dia melangkah di depan Tida dan Luna dan menghunus pedangnya untuk melindungi mereka, tetapi begitu dia menyadari siapa orang itu, dia diam-diam menyarungkan pedangnya lagi.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” tanyaku.

“Saya datang bersama yang lain. Mereka akan segera datang.”

Kami tidak tahu siapa yang dimaksudnya dengan “semua orang,” jadi kami semua menoleh ke arah yang ditunjuknya. Lalu kudengar suara-suara memanggil nama Amur, suara-suara yang sangat kukenal.

“Itu dia!”

“Primera, Amur ada di sana!”

“Itu dia! Tunggu… Tenma juga ada di sini?!”

“Apa?! Dia itu?!”

Muncul dari sudut jalan adalah si kembar tiga yang energik, Lily, Milly, dan Nelly, bersama dengan Primera yang tampak sangat lelah.

“Senang bertemu kalian di tempat seperti ini,” panggilku kepada mereka berempat sambil menahan Amur yang berusaha memelukku.

𝐞nu𝓶𝗮.id

“Hei, asal tahu saja, Primera mendapat izin untuk berkunjung dan mengundang kita untuk ikut! Ngomong-ngomong, dia juga mengundang Amur, tapi begitu dia melewati gerbang…dia berkata, ‘Aku merasakan sesuatu!’ lalu mulai berlari! Lalu…”

“Hentikan! Kalau kalian bertiga bicara sekaligus, tidak ada yang bisa mengerti apa pun!”

Mereka selalu berbicara dengan sangat sinkron, jadi saya menangkap inti pembicaraan. Namun, saya perlu menghentikan pembicaraan dan menenangkan diri. Setelah itu, saya mengajukan pertanyaan yang mungkin ada di benak semua orang.

“Jadi? Kenapa kamu di sini?”

“Kakak! Kau di sini juga? Semua orang di sini! Oh, dan Pangeran Tida dan Putri Luna!” seru Primera. Primera begitu teralihkan oleh si kembar tiga sehingga dia baru menyadari kehadiran yang lain. Dia buru-buru berlutut untuk memberi penghormatan.

“Oh, um. Kami tidak melakukan hal semacam itu di akademi, jadi silakan berdiri,” kata Tida.

“Benar sekali. Ini akademi, jadi kau lebih senior dari kami di sini, Lady Primera!” kata Luna, dengan keanggunan yang tidak biasa. Dia tampak semakin pandai mengenakan topeng di depan umum. Aku jadi teringat saat pertama kali bertemu Aura. Kepura-puraannya juga mengesankan…meskipun itu tidak bertahan lama.

Saat aku tenggelam dalam pikiran-pikiran itu, Primera mulai menjelaskan situasinya. Ternyata dia harus segera kembali ke Kota Gunjo. Si kembar tiga telah diizinkan untuk menemani para kesatria dalam perjalanan mereka sebagai imbalan atas bantuan mereka dalam berbagai tugas, jadi mereka semua harus kembali bersama-sama.

Mereka ingin mengunjungi akademi karena hari ini sedang libur. Mereka pergi ke rumah Kakek, berharap untuk mengajakku ikut, tetapi karena aku tidak ada di sana, mereka mengundang Amur, yang juga datang ke rumah besar itu dan mendapatiku tidak ada di sana. Namun, begitu Amur melewati gerbang akademi, dia “merasakan sesuatu” (aku) dan bergegas pergi, yang mengarah ke situasi kami saat ini.

Saat mendengarkan Primera, aku cukup sibuk berurusan dengan mereka berempat. Aku melihat Leon menatapku dengan agak kesal, yang kemudian Cain mulai menggodanya.

“Baiklah, baiklah. Mari kita tenang, semuanya. Ada siswa lain di sekitar, dan kita tidak ingin membuat keributan,” kata Kriss sambil bertepuk tangan.

“Benar, mari kita dengarkan Kriss. Bagaimana kalau kita kembali ke tur? Ayo kita ke lantai dua.”

Cain masih bersemangat, dan mengambil alih kendali saat ia mulai berjalan menuju tangga. Semua orang mengikutinya di belakangnya.

“Hai, Albert. Kenapa Cain begitu bersemangat?”

“Jangan tanya aku,” jawab Albert acuh tak acuh. Jika mereka berdua tidak tahu apa yang sedang terjadi, maka yang lain mungkin juga tidak akan tahu. Atau begitulah yang kupikirkan, tapi…

“Tunggu, bukankah adik laki-laki Cain adalah murid di akademi? Mungkin dia ingin bertemu dengannya,” Primera menjawab dengan takut-takut. Namun, baik Albert maupun Leon langsung membantahnya.

“Aku meragukan itu.”

“Ya, hubungan mereka tidak buruk, tetapi juga tidak sepenuhnya baik. Cain cukup kesal dengan apa yang dilakukan saudaranya. Jadi, menurutku bukan itu masalahnya,” kata Leon sambil menatapku.

“Oh, begitu? Aku tidak peduli lagi. Ini sudah berakhir.” Tentu saja, yang ia maksud adalah perselisihan dengan Gary di Sagan.

“Tunggu sebentar. Bagaimana jika Cain akan menggoda Gary karena Tenma?” usul Albert, yang kami semua katakan serempak…

“Itu mungkin saja!”

Luna tampak tidak menyadari apa yang sedang terjadi, tetapi Tida tampak tidak ingin mempercayainya. Namun, perlahan-lahan, mereka mulai memahami sifat asli Cain.

Saya bertanya-tanya apakah Duke Sammons tahu tentang semua ini. Atau mungkin dia tahu, dan tidak peduli? Yah, ada beberapa bangsawan yang cukup aneh di luar sana, tetapi mereka tetap berhasil memerintah wilayah mereka dengan baik. Jadi mungkin itu bukan masalah besar.

Sementara itu, Cain berjalan-jalan seperti tokoh dalam musikal atau semacamnya. Aku diam-diam menyingkirkan pertanyaan-pertanyaan tentangnya yang muncul dalam pikiranku.

“Oh! Kakak, ini… Hah?!”

“Hai, senang bertemu denganmu! Oh, omong-omong, ini teman baruku. Kita sudah cukup dekat sekarang.”

Gary, putra kedua Duke Sammons, tersentak, mengeluarkan suara seperti baru saja terperangkap dalam semacam perangkap di medan perang. Di sisi lain, Cain berseri-seri sambil menepuk bahuku. Aku berdiri di antara mereka berdua, dan saat mata kami bertemu, Gary berteriak, “Mengapa ini terjadi?!”

Ternyata, seluruh kegagalan ini baru dimulai sekitar sepuluh menit yang lalu.

Setelah kami tiba di sekolah menengah atas, kami langsung menuju ruang staf untuk memberi tahu para guru tentang kunjungan kami. Kepala sekolah menengah atas menyambut kami. Ia mengenal kelima lulusan dalam kelompok kami. Ia juga mengenal Gary, saudara laki-laki Cain, dan dengan sopan memberikan informasi tentang keberadaannya.

Cain sangat ingin bertemu dengan saudaranya, tetapi dekan berkata, “Jangan terlalu keras padanya, sekarang…” Namun, tampaknya dia tahu betul kepribadian Cain, dan mengerti bahwa segala upaya untuk menghentikannya akan sia-sia. Saat itu, dia melirik sekilas ke arah Kriss, yang hanya mengangkat bahu tanpa daya.

Kami mengikuti Cain dan berjalan menuju tempat latihan tempat Gary seharusnya berada. Di sanalah Cain melihat Gary, dan segera merangkul bahuku untuk menarikku bersamanya.

Sekarang, kembali ke cerita kita…

𝐞nu𝓶𝗮.id

“Ap-ap-ap-ap-ap-ap—!”

“Hah? Apa yang kulakukan di sini, tanyamu? Aku datang ke akademi untuk berkunjung. Lagipula, aku sudah lulus. Wajar saja kalau aku ingin kembali dan berkunjung sesekali!”

“Ap-ap-ap-ap-ap-ap—!”

“Kenapa Tenma bersamaku, ya? Yah, keluarga dan teman-temanku telah membuatnya mendapat masalah, jadi aku membawanya sebagai permintaan maaf.”

Cain dengan tepat mengartikan ocehan Gary yang tidak dapat dipahami, dan membalasnya dengan sangat geli. Ada beberapa teman sekelas yang berlatih di dekatnya, tetapi karena Cain adalah pewaris keluarga bangsawan kelas atas dan dikelilingi oleh orang-orang yang sama atau bahkan lebih terkenal, tidak ada yang berani bertanya tentang perilaku Gary meskipun mereka penasaran.

“Itu benar-benar merepotkan, lho. Kau tidak hanya memperlakukan Tenma dengan tidak hormat, tetapi kau juga melakukan beberapa tindakan yang tidak terkatakan. Dia menyelamatkanmu dua kali, tetapi kau tidak pernah meminta maaf atau bahkan mengungkapkan rasa terima kasih. Jadi aku akhirnya melakukannya menggantikanmu. Tidak hanya itu, tetapi begitu Ayah memberitahuku kau bersikap tidak hormat terhadap Master Merlin, aku benar-benar heran!”

Para siswa yang mendengar apa yang dikatakan Cain menatap Gary dengan tak percaya. Rupanya, mereka terkejut bahwa ada orang yang tidak menghormati Merlin sang bijak. Beberapa siswa tahu tentangku, tetapi karena Gramps jauh lebih terkenal, perilaku ini lebih mengejutkan bagi mereka. Wajah Gary memucat saat para siswa di sekitarnya berbisik, “Apa? Serius? Apakah dia idiot?” atau “Aku tidak percaya dia tidak menghormati sang bijak seperti itu…”

Gary gemetar saat orang-orang mulai berbisik-bisik tentangnya, dan membalas, “Saya tidak tahu dia orang bijak! Saya belum pernah melihatnya sebelumnya! Bagaimana mungkin orang bisa mengenalinya jika mereka hanya mendengar tentangnya dari buku?!”

“Tapi kau tetap tidak menghormatinya setelah dia menolongmu! Terlepas dari kebangsawanannya, itu adalah kesopanan umum, bukan? Dan meskipun ayahmu sendiri menundukkan kepalanya kepadanya, jika kau, sebagai putranya, mempertahankan sikap seperti itu, itu seperti menyeret nama baik ayahmu sendiri ke dalam lumpur! Dan bukan hanya nama ayahmu, tetapi seluruh keluargamu!”

Cain memojokkan Gary dengan pernyataannya yang tak henti-hentinya, dan para siswa di dekatnya yang mendengarnya pun setuju, dan ikut mengutuk Gary. “Ya, tidak sopan untuk tidak mengungkapkan rasa terima kasih dalam situasi seperti ini, terlepas dari apakah dia orang bijak atau bukan!” Tampaknya reputasi Gary merosot dengan cepat.

Dengan Cain yang memarahinya bersama dengan siswa lain yang ikut serta, keadaan tampak buruk bagi Gary. Karena merasa kasihan padanya, saya hendak memberinya bantuan, tetapi kemudian seseorang yang tak terduga datang.

“Cain, sudah cukup. Kita tidak tahu apa yang dipikirkan orang bijak tentang situasi ini, tetapi jika sesuatu yang benar-benar tidak dapat diterima terjadi, bukankah dia setidaknya akan mengajukan keluhan kepada keluarga marquis, atau kepada keluarga kerajaan melalui Tenma?”

Itu Leon. Dia menatapku, mencari persetujuan. Ketika aku mengangguk, dia menyimpulkan, “Mengatakan lebih banyak lagi akan tidak sopan kepada Tenma.”

Dan hanya dengan itu, dia mengakhiri situasi tersebut. Aku jadi bertanya-tanya mengapa dia tiba-tiba bertingkah seperti bangsawan sungguhan, karena aku belum pernah melihatnya melakukannya sebelumnya. Semua orang di sekitar kami tampak sama terkejutnya.

Terkejut dengan tanggapan Leon, Cain tampak enggan untuk setuju, jadi mereka saling menatap sejenak. Namun, akhirnya Cain mengalah. “Baiklah, mungkin aku bertindak terlalu jauh. Maaf, Tenma. Dan terima kasih, Leon.”

Akan tetapi, karena dia belum menyampaikan permintaan maafnya kepada Gary, jelaslah bahwa dia tidak sepenuhnya yakin.

“Maaf atas semua keributan ini! Gary juga salah karena mengganggu latihanmu.” Albert meminta maaf kepada murid-murid lainnya, lalu mulai mendorong Cain menuju pintu keluar. Cain, yang ternyata patuh, tiba-tiba ikut dengan Albert—tetapi saat mereka hendak pergi, dia berbalik lagi untuk menghadap Gary.

“Maaf karena menjadi begitu marah. Tapi jika kau melakukan hal lain yang dapat mencoreng nama baik keluarga kami, aku akan membuatmu membayarnya atas nama ayah kami.” Sikapnya yang biasa menutupi kekejaman yang tiba-tiba ini. Mendengar kata-kata ini, Gary terkulai ke tanah seolah-olah semua kekuatannya telah hilang, dan mengangguk dengan panik. Siswa lain juga terkulai, terintimidasi oleh sikap Cain.

“Maaf sekali lagi atas gangguannya. Kurasa aku lebih kesal dari yang kukira. Baiklah, bagaimana kalau kita pergi? Masih banyak tempat lain yang bisa dijelajahi.”

Cain mulai berjalan lagi, dan tampak kembali ke dirinya yang normal dan ceria. Namun, Amur, si kembar tiga, dan bahkan Luna tampak takut padanya sehingga mereka tetap berada di belakangku, menjaga jarak.

“Cain, bolehkah aku memberimu sedikit nasihat? Tidakkah menurutmu sebaiknya kau bersikap lebih baik?”

“Kupikir aku sudah cukup baik.” Cain menatap Leon dengan pandangan bingung.

“Tidak. Itu sama sekali tidak baik. Dan bersikap keras padanya mungkin akan membuatnya memberontak,” tegas Kriss.

“Ha ha ha, tidak perlu khawatir tentang itu. Dia tidak punya nyali untuk itu. Yah…dia mungkin tergoda untuk melakukannya, tetapi jika dia melakukannya, aku akan bertanggung jawab dan mengurus semuanya.”

Bahkan Kriss pun terkejut dengan jawaban Cain yang acuh tak acuh. Sejujurnya, aku juga merasakan hal yang sama.

Cain terkekeh melihat reaksiku. “Tenma, terlepas dari bagaimana aku terlihat, bagaimanapun juga aku adalah calon marquis. Sebagai kepala keluarga Sammons, aku harus melindungi banyak bawahan, keluarga bangsawan di bawah panjiku, dan warga wilayahku. Jadi aku harus melenyapkan apa pun yang mengancam mereka—bahkan jika itu adalah saudaraku sendiri…atau diriku sendiri.” Meskipun dia tersenyum, matanya tidak—matanya memancarkan semacam otoritas kerajaan. Apa yang dia katakan tampaknya beresonansi dengan para pewaris lainnya, dan mereka mendengarkan dengan sungguh-sungguh dan penuh perhatian. Tida khususnya tampak berpikir keras saat dia mendengarkan kata-kata Cain dengan ekspresi serius di wajahnya.

Setelah itu suasana di udara terasa berat, tetapi kemudian Luna tiba-tiba angkat bicara.

“Tapi kalau kamu mati, bukankah semuanya jadi sia-sia?”

Meskipun dia mungkin tidak berpikir mendalam tentang apa yang dia katakan, mata Cain membelalak karena terkejut, dan kemudian…

“Pfft! Ha ha ha! Kau benar sekali! Semua itu tidak ada artinya jika kita mati! Jadi, kau harus selalu menjaga orang tetap hidup dan memanfaatkan mereka, selama mereka masih berharga!”

Aku tidak yakin apa yang menurutnya lucu. Dia pasti salah memahami pernyataan Luna, karena dia dengan santai menambahkan sesuatu yang kedengarannya cukup tidak menyenangkan. “Baiklah, sudah kuputuskan! Aku akan berkonsultasi dengan ayahku malam ini!” Rupanya dia punya semacam ide, dan sekarang bersemangat lagi. Suasana muram sebelumnya kini hilang.

Ada alasan baru untuk khawatir, tetapi tidak ada yang berani mengemukakannya. Semoga saja, apa pun itu tidak akan menjadi ancaman bagi kita, tetapi bagaimanapun juga, lebih bijaksana untuk tidak menyelidiki hal yang tidak diketahui.

Setidaknya, Cain tampak seperti dirinya yang biasa saat ia memandu kami ke berbagai bagian akademi. Namun, aku tidak mengingat banyak hal, karena insiden di tempat latihan telah meninggalkan kesan yang mendalam padaku.

Hal yang sama juga terjadi pada keempat gadis yang dibawa Primera ke sini. Di tengah perjalanan, si kembar tiga mulai bosan dan mulai berkeliaran sendiri, dan harus dijemput setiap kali oleh Primera. Di sisi lain, Amur dengan cekatan mendayung kano khayalannya saat kami berjalan.

“Baiklah, kita sudah melewati bagian-bagian utama sekolah menengah atas sekarang. Bagaimana menurutmu?”

Kembali ke kafetaria, kami duduk di meja dekat jendela. Kami beristirahat dan menikmati teh sore—yang disediakan oleh saya, tentu saja.

Kriss ada di sebelah kananku, Amur di sebelah kiriku, dan di sebelahnya duduk si kembar tiga yang putus asa. Leon ada di seberangku, dengan Cain di sebelah kanannya, Albert di sebelah kirinya, dan Primera di sampingnya. Sedangkan Luna dan Tida, mereka dengan enggan pergi pulang.

“Umm, tidak sehebat yang kukira. Terutama tingkat kelasnya,” jawabku jujur.

Dalam penjelajahan kami, kami mengamati kelas pertempuran, sihir, sejarah, dan aritmatika.

Sebagian besar siswa di kelas tempur kurang terampil dibandingkan si kembar tiga, dan bahkan siswa terbaik hanya sedikit lebih baik dari mereka. Dalam situasi pertempuran yang sebenarnya, mereka pasti akan kalah dari si kembar tiga—karena menurutku para siswa hanya menghafal teknik, tanpa memiliki banyak pengalaman pertempuran yang sebenarnya.

Pelajaran sihir dibagi menjadi kelas teori dan aplikasi. Namun, materinya bahkan tidak terlalu menantang dibandingkan dengan apa yang saya pelajari dari Ibu dan Kakek ketika saya berusia tiga tahun. Selain itu, para siswa tampak lebih tertarik pada sihir yang mencolok, mengabaikan dasar-dasar seperti yang mereka lakukan di kelas pertarungan.

Nah, saya tidak begitu paham sejarah, jadi saya tidak percaya diri di bidang itu. Namun, pertanyaannya cukup mudah sehingga saya pun bisa menjawabnya, yang mengejutkan saya. Kontennya juga tampak cukup bias—artinya lebih condong ke cerita yang berpihak pada bangsawan—jadi saya rasa akan lebih baik jika mereka memperkenalkan sudut pandang yang lebih netral dan berwawasan budaya.

Terakhir, ada aritmatika, meskipun saya kesulitan menyebutnya demikian. Mereka lebih fokus pada penjumlahan dan pengurangan, sedangkan perkalian dan pembagian lebih jarang. Ada sedikit soal cerita, dan format kelas terutama melibatkan penyelesaian perhitungan yang diberikan oleh guru.

Ada beberapa kelas lain yang tidak diperbolehkan kami amati, namun yang bisa kami amati cukup mengecewakan.

“Itu agak kasar. Sebagian besar siswa di kelas itu termasuk golongan bawah, lho,” kata Kriss.

“Ya. Lagipula, seluruh akademi tidak mungkin setingkat denganmu, Tenma.” Leon juga membela akademi tersebut.

“Leon adalah murid tetap di kelas pemulihan. Bukan kelas akademis yang sebenarnya,” kata Kriss santai.

Setelah itu, mereka berdua mulai berdebat, jadi Kriss segera mengantar mereka ke ujung meja sementara Albert duduk di seberangku.

“Pada dasarnya, sebagian besar siswa di kelas yang kami amati hari ini adalah mereka yang kekurangan SKS atau yang hampir putus sekolah, jadi ini bukan patokan yang tepat. Lagipula, siswa dengan nilai bagus tidak akan mau repot-repot mengikuti kelas pemulihan selama liburan. Namun, perbedaannya dengan Anda bagaikan siang dan malam.”

Albert menjelaskan bahwa kelas remedial diperuntukkan bagi siswa dengan nilai rendah, sehingga materi pelajaran disederhanakan secara signifikan. Kelas reguler jauh lebih menantang.

Ini dilakukan untuk mencegah siswa berbakat—pada dasarnya, para otot—dari putus sekolah begitu saja. Kebetulan, saat Leon masih menjadi siswa, ia unggul dalam pertarungan tetapi peringkatnya rendah dalam bidang akademis. Namun, ia berhasil masuk ke Kelas A, yang membuatnya menonjol.

“Ada alasan lain mengapa Leon menonjol,” kata Kriss sambil tersenyum nakal. Dia tampak bersemangat untuk berbagi alasan itu juga.

“Tunggu sebentar!” Albert mencondongkan tubuhnya ke depan untuk menutup mulut Kriss, tetapi Kriss dengan cekatan menghindari tangannya dan menarik diri.

“Sebenarnya, Tenma, dulu mereka bertiga sangat takut pada wanita sehingga ada rumor bahwa mereka semua adalah sepasang kekasih. Dan karena mereka adalah pewaris keluarga bangsawan berpangkat tinggi, itu membuat mereka semakin menonjol. Mereka bahkan punya klub penggemar rahasia.” Kriss tersenyum geli, tetapi Albert memasang ekspresi muram di wajahnya. Dua lainnya masih berdebat. Primera tersenyum kecut, sepertinya pernah mendengar cerita ini sebelumnya.

“Dan masih ada lagi cerita lainnya. Leon ingin membuktikan bahwa mereka bukan sepasang kekasih, jadi dia mulai berkeliling dan berbicara dengan gadis-gadis, tetapi tidak ada seorang pun yang menanggapi. Itu karena klub penggemar mereka telah mengancam semua orang di balik layar.”

Albert bersikap seolah-olah dia tidak terlibat, tetapi tangannya gemetar saat memegang cangkir tehnya. Aku merasa pasti ada sesuatu yang lebih dari itu. Sementara itu, dua orang lainnya di ujung meja saling menarik pipi seperti anak-anak.

“Tunggu, masih ada lagi! Leon begitu putus asa, dia mencoba menyerbu kamar mandi wanita sebagai upaya terakhir untuk meyakinkan semua orang bahwa dia tertarik pada wanita! Tapi aku langsung menendangnya dan membuatnya pingsan! Oh, dan ini sebelum dia melepas pakaiannya, jadi aku tidak melihatnya telanjang atau apa pun. Jika aku melihatnya , dia mungkin tidak akan hidup untuk menceritakan kisahnya lagi.”

“Cukup, Kriss… Bagaimanapun juga, dia adalah margrave berikutnya…” Albert mencoba menghentikan Kriss, tetapi dia tidak menyerah.

“Kenapa kamu begitu protektif padanya? Kamu juga yang disalahkan dan dihukum! Ups, aku tidak bermaksud membocorkan rahasia!”

“Kau sengaja melakukannya!” teriak Albert. Suaranya menggema di kafetaria, dan keduanya yang masih bertengkar akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi. Mereka membeku, masih saling menarik pipi, yang tampak sangat lucu.

“Kriss, ketiga orang ini adalah pewaris bangsawan kelas atas. Apa kau yakin menggoda mereka seperti itu adalah ide yang bagus?”

Dalam keadaan normal, perilaku seperti ini dapat menyebabkan tuduhan pencemaran nama baik, atau lebih buruk lagi. Saya khawatir, tetapi Kriss tampak tidak terpengaruh. Ketiga orang lainnya diam-diam mengalihkan pandangan mereka.

“Jangan khawatir. Siapa pun yang terlibat dalam masalah ini saat itu tahu tentang hal itu, dan itu adalah sesuatu yang dapat Anda temukan dengan mudah dengan sedikit menyelidiki. Selain itu, itu bukanlah hal terburuk yang telah dilakukan ketiganya. Bagaimanapun, sayalah yang paling banyak mendapat masalah! Kepala sekolah akan berkata, ‘Bukankah ketiganya ini tanggung jawabmu?’ Jika bukan karena saya, mereka—yah, terutama Leon—mungkin telah dikeluarkan!”

Aku tidak yakin apa lagi yang mereka lakukan, tetapi sepertinya trio itu benar-benar menyebalkan selama masa sekolah mereka, dan mereka tampaknya sangat menghormati Kriss. Mungkin karena membaca pikiranku, Albert dan Cain mulai buru-buru mencari alasan.

“Tunggu sebentar! Jangan menatap kami seperti itu! Kami baru saja terseret ke dalam kekacauan Leon!”

“Ya, kami adalah korban di sini! Masalah sebenarnya adalah Leon! Kami selalu diperlakukan tidak adil!”

Mereka berdua dengan cepat menyalahkan Leon, dan dengan panik mencoba menjelaskan diri mereka sendiri. Leon mencoba membalas, tetapi Cain menutup mulutnya dan Albert segera menutup semua upaya untuk berbicara. Kemudian mereka mulai mengungkap kisah tentang bagaimana mereka bisa terjebak dengan Leon. Namun, mereka tampaknya tidak menyadari bahwa kontak fisik yang terus-menerus dengan Leon semacam ini telah berkontribusi pada pembentukan klub penggemar cinta anak laki-laki mereka.

“J-Jadi, bagaimana kalau kita segera menyelesaikannya?” Primera bertanya dengan takut-takut, setelah olok-olok di antara mereka bertiga mulai mereda. Meskipun masih ada waktu sebelum matahari terbenam, hari sudah mulai larut.

“Kurasa begitu. Haruskah kita mulai kembali?” Kriss setuju, meregangkan tubuhnya. “Ahh, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bersenang-senang menggoda mereka bertiga!” Dia tampak sangat senang. Sebaliknya, ketiganya tampak lelah, tetapi mereka tidak mengeluh. Sepertinya hierarki yang telah ditetapkan di masa sekolah mereka masih utuh.

“Aku lapar, Tenma,” kata Amur, tiba-tiba angkat bicara. Dia tertidur selama keributan itu, tetapi setiap kali Cain mendekat, dia akan segera membuka matanya dan tetap dekat denganku. Sepertinya dia sudah mulai membencinya hari ini.

“Wah, ternyata lebih menyenangkan dari yang kukira.”

“Meskipun begitu, saya tidak akan berpikir untuk mendaftar di sini untuk belajar.”

“Ya—itu hanya buang-buang uang,”

Si kembar tiga berkomentar. Mereka tampak menikmati diri mereka sendiri sampai batas tertentu, tetapi tidak dapat membayangkan diri mereka mendaftar di sini. Saya setuju dengan mereka; dari sudut pandang seorang petualang yang sudah memiliki penghasilan yang layak, membayar untuk belajar di sini hanya akan mengurangi jam kerja kami, dan itu tidak masuk akal. Sebagian besar petualang lainnya mungkin akan setuju.

Setelah kami meninggalkan kafetaria, kami berpamitan kepada kepala sekolah dan menuju ke rumah besar kakek. Semua orang ikut denganku; sepertinya mereka semua ingin makan malam di tempatku.

Aina tampaknya mengantisipasi kerumunan, karena ada makan malam besar yang disiapkan. Meskipun dia sudah kembali ke istana, dia meninggalkan catatan yang merinci pelatihan khusus yang diberikan kepada Jeanne dan Aura, yang telah mereka lakukan. Kemudian, mengenai makan malam, dia berkata, “Aku membuat sedikit tambahan karena kupikir akan ada banyak tamu. Pastikan untuk menyimpan sisa makanan dengan benar.”

Namun, meskipun Aina sudah membuat banyak, dia tidak menyangka Primera dan para gadis akan bergabung dengan kami, jadi aku mulai menyiapkan berbagai macam pasta dengan saus yang mudah dibuat. Setelah itu, kami memutuskan untuk mandi sebelum makan.

Mandi bisa dilakukan dengan mudah menggunakan sihir, jadi saya segera menyiapkan semuanya dan memanggil semua orang. Ternyata semua orang ingin mencoba mandi, jadi meskipun beberapa dari mereka berharap untuk pengalaman mandi bersama, saya telah membangun kembali kamar mandi rumah kami, dan sekarang dibagi menjadi bagian pria dan wanita.

Tidak hanya itu, setiap pemandian memiliki pilihan seperti pemandian terbuka, pemandian air panas, pancuran, sauna, pemandian air dingin, dan kolam rendam dalam. Ada juga pemandian khusus untuk Shiromaru dan para pengikutku. Sejujurnya, kamar mandi kami lebih mengesankan daripada yang ada di istana, dan raja bahkan memintaku untuk membangunnya di sana.

Namun, karena kurangnya lokasi yang cocok dan penggunaan berbagai alat ajaib, akan sulit bagi siapa pun selain aku untuk merawatnya, jadi dia dengan berat hati menyerah pada ide itu. Namun, dia mulai mengunjungi kami untuk mandi lebih sering.

Suasana menjadi sangat ramai saat semua orang selesai mandi. Kali ini, tanpa Aina yang menghalangi, Leon, Cain, dan si kembar tiga—yah, terutama Leon—menjadi sedikit liar.

Apalagi Aura yang akhirnya terbebas dari Aina pun tampak lebih bersemangat dari biasanya.

Namun, tak seorang pun yang segembira Namitaro, yang gembira karena memiliki banyak wanita di rumah. “Akhirnya, eraku telah tiba!” serunya. Saya ingin berpikir bahwa itu hanya imajinasinya yang liar…tetapi mengenalnya, segalanya mungkin terjadi.

Sayangnya, karena jadwalnya sebagai seorang kesatria pengawal raja, Kriss harus pergi tepat setelah mandi. Saya khawatir kepergian Kriss akan membuat raja dan yang lainnya datang, jadi saya mengirim surat dan suap (sampo dan kondisioner) bersamanya kepada Ratu Maria, memintanya untuk mengurus raja dan yang lainnya untuk saya.

Sekarang, saya berharap dapat mencegah mereka masuk. Yah, saya tidak akan keberatan jika mereka datang, tetapi saya tahu itu akan merusak suasana hati yang lain. Jadi, pesta berlanjut hingga larut malam tanpa masalah.

Semua orang menyebutkan bahwa mereka punya rencana untuk hari berikutnya, jadi mereka menahan diri untuk tidak minum terlalu banyak. Namun, pada satu titik Primera secara tidak sengaja minum alkohol yang sangat kuat dan akhirnya mabuk berat, menyebabkan keributan dan menghentikan sementara perayaan.

Akan tetapi, karena dia hanya meminumnya dalam jumlah sedikit dan aku segera mengobatinya dengan sihir berbahan dasar air untuk mengencerkan alkohol dalam sistem tubuhnya, dia tidak mengalami keracunan alkohol.

Pelakunya (atau haruskah saya sebut koi -lprit?) adalah Namitaro. Dia begitu bersemangat hingga bercanda menuangkan alkohol ke gelas Primera, yang menyebabkan kecelakaan itu. Menurut Namitaro, dia berkata, “Saya pikir dia akan menyadarinya dari bau atau rasanya. Saya tidak pernah menyangka dia akan menghabiskan semuanya dalam sekali teguk.”

Albert protes, jadi Namitaro dinyatakan bersalah. Ia digulung ke dalam tikar bambu dan digantung di langit-langit. Namun, ia tetap tenang dan bahkan mencoba melakukan aksi komedi, mengatakan hal-hal seperti “Dan sekarang untuk trik berikutnya, aku akan mengubah diriku menjadi sushi gulung!” Setelah itu, aku menggunakan sihir Stun untuk memaksanya tidur.

Tepat saat itu, seorang pria yang tidak berperasaan berkomentar, “Lebih baik kau berhati-hati mabuk seperti itu, karena seseorang mungkin akan membawamu pulang bersama mereka suatu hari nanti!” Hal ini menyebabkan para hadirin pria dan wanita melotot ke arahnya dengan tidak setuju. Kejadian itu agak canggung, tetapi secara keseluruhan, semua orang menikmati pesta, lalu berpisah.

Albert membawa si kembar tiga dan Primera yang mabuk kembali ke penginapan mereka, sementara Cain dan Leon pulang. Amur bermaksud untuk menginap semalam, tetapi dengan enggan kembali ke penginapan setelah mendapat pukulan lembut di kepala dari walinya Blanca, yang datang untuk menjemputnya.

Aku pun kembali ke kamarku, tapi aku pastikan untuk menjemput Namitaro terlebih dahulu untuk membawanya keluar untuk tidur.

Larut malam itu, Marquis Carlos von Sammons kembali ke kediamannya, sebuah rumah besar megah yang tersembunyi dalam kegelapan. Ini bukanlah kediaman utamanya, dan ia hanya menghabiskan sekitar tiga atau empat bulan di sana dalam setahun. Meskipun demikian, tanah milik itu dirawat dengan saksama selama ia tidak ada, karena putra-putranya menempati rumah besar itu saat ia pergi.

Tidak seperti ayah mereka, kedua putra itu jarang kembali ke rumah keluarga di wilayah kekuasaan Sammons. Putra kedua khususnya tinggal di asrama di akademi, dan hanya sesekali mengunjungi rumah besar itu.

Oleh karena itu, putra tertualah yang paling sering hadir di sini. Sebagai pewaris tahta, ia memilih untuk tetap tinggal di ibu kota bahkan setelah lulus dari akademi, terlibat dalam studi yang sesuai dengan seorang bangsawan. Beberapa orang mungkin menganggapnya sebagai semacam situasi penyanderaan, tetapi keluarga Sammons sangat dipercaya oleh keluarga kerajaan, jadi mereka tidak memiliki masalah dengan kepulangannya ke tanah keluarga. Namun, ia tetap tinggal di ibu kota, untuk menangkal spekulasi dari bangsawan lain.

Untungnya, ia memiliki beberapa teman dekat seusianya yang juga tinggal di ibu kota, jadi ia tidak keberatan. Tidak hanya itu, tetapi tampaknya kembali ke rumah akan menyakitkan baginya—ditambah lagi itu akan menjadi sakit kepala bagi Carlos.

Putra yang dimaksud, Cain von Sammons, berada di sana menunggu kepulangan Carlos. Putra kedua, di sisi lain, tidak ada di sana. Hal ini tidak menjadi masalah bagi Carlos, karena putra itu cenderung menjauh saat Cain hadir karena rasa rendah diri. Bagaimanapun, itu lebih mudah bagi Carlos, karena dengan begitu ia tidak perlu khawatir bahwa anak itu akan memberontak terhadap Cain dan melakukan sesuatu yang tidak perlu.

Saat ayahnya tiba, Cain mengatakan ada sesuatu yang penting yang harus dibicarakan, jadi mereka berdua pindah ke ruang kerja Carlos di mana mereka bisa berbicara tanpa takut dengan para pelayan yang usil.

“Apa yang ingin kamu bicarakan, Cain?”

“Hari ini aku melihat Gary di akademi, dan itu membuatku berpikir. Kita harus mengeluarkan Gary dari keluarga kita atau segera memutuskan pertunangan untuknya. Selain itu, aku ingin mulai mencari tunanganku sendiri.”

“Apa yang menyebabkan ini? Terakhir kali aku menyinggung soal pernikahan, kau sama sekali tidak antusias.” Carlos terkejut. Cain berusia dua puluh dua tahun, dan jarang sekali seorang pewaris tahta bangsawan masih melajang di usianya. Bukan hal yang aneh bagi putra kedua atau ketiga, tetapi dalam keadaan normal, putra tertua biasanya setidaknya sudah bertunangan sekarang.

Tetapi Kain mempunyai sikap yang agak kekanak-kanakan dan lebih suka menghabiskan waktu dengan teman-temannya daripada menjalin hubungan asmara, sehingga ia mencari-cari berbagai alasan untuk menunda masalah tersebut.

Karena dia calon marquis, dia bisa menemukan tunangan yang cocok dalam sehari jika mereka benar-benar berusaha. Carlos hanya berpikir dia tidak bisa menuruti keinginan Cain lebih lama lagi, dan telah berencana untuk segera mencarikannya tunangan. Dia telah mengantisipasi beberapa penolakan, jadi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah ada motif tersembunyi di balik keinginan Cain yang tiba-tiba untuk menikah.

“Jangan terlihat begitu khawatir. Aku baru sadar bahwa aku perlu memanfaatkan posisiku sebaik-baiknya. Selain itu, Gary masih bisa berguna bagi kita.”

Carlos terkejut. Sejak kapan Cain begitu serius? Dia sering sekali melakukan kebodohan dengan teman-temannya. Namun, meskipun dia bisa bersikap konyol, Carlos tetap percaya pada potensinya untuk menjadi seorang marquis yang baik. Dan saat ini, dia menunjukkan pertumbuhan yang lebih dari yang pernah dibayangkan Carlos.

Jika Cain hanya mencoba memanfaatkan Gary, Carlos mungkin curiga mereka bertengkar, tetapi kesediaan Cain untuk mempertimbangkan masa depannya sendiri menunjukkan bahwa ia mencoba memanfaatkan kedudukannya sebagai bangsawan.

Carlos merasa Cain cukup dapat diandalkan. Jika sesuatu terjadi padanya dalam waktu dekat, keluarga Sammons akan tetap makmur di bawah kekuasaan Cain. Namun, semoga saja hal itu tidak akan terjadi setidaknya selama beberapa tahun lagi.

“Saya mengerti alasan Anda. Mari kita mulai mencari kandidat besok. Apakah Anda punya preferensi?”

Cain berpikir sejenak sebelum menjawab. “Seseorang yang akan menguntungkan keluarga kita. Kedua, orang itu tidak boleh bodoh. Kerabatnya juga tidak boleh bodoh. Itu hanya preferensi pribadiku, tapi aku bisa fleksibel.”

Carlos sudah punya beberapa kandidat dalam benaknya. “Dimengerti. Aku akan mengingatnya. Bagaimana dengan Gary? Apa yang ingin kau lakukan dengannya?” Sebagai kepala keluarga, ini biasanya menjadi tanggung jawab Carlos, dan dia tidak perlu menerima masukan dari orang lain. Namun, dia tetap memutuskan untuk meminta pendapat Cain.

“Menurutku kita tidak perlu mempertimbangkan status sosial tunangan Gary. Prioritas pertama adalah menemukan seseorang yang akan menguntungkan keluarga kita. Kita bahkan bisa menikah dengan keluarga pedagang. Lagipula, dia seorang bangsawan. Jadi, meskipun dia menikah dengan keluarga rakyat jelata, pengaruh keluarga kita bisa membuatnya tetap memegang gelarnya. Selain itu, aku bisa mengawasinya dengan cara itu. Lebih baik tidak mengirimnya ke keluarga yang berkuasa karena dia hanya akan dimanipulasi.”

Carlos mengerutkan kening. Lagipula, Gary punya catatan kriminal. Dia tidak hanya memulai pertengkaran yang bisa merusak nama baik keluarga mereka, tetapi dia bahkan bisa membuat seluruh kota menentang mereka.

“Itu benar. Kita tidak boleh membiarkan dia berambisi. Kita punya reputasi baik di mata keluarga kerajaan, dan kita dihormati oleh bangsawan berpengaruh, yang mungkin tidak disukai sebagian orang. Dan Gary sangat mudah dimanipulasi. Kita harus mengatasinya terlebih dahulu.”

Cain mengangguk, seolah-olah tidak ada yang lebih menyebalkan daripada saudara yang tidak berguna dan bodoh.

“Mengenai tunanganmu, ada satu kandidat yang ada dalam pikiranku…”

“Tidak mungkin itu Lady Primera,” Cain menyela ayahnya. “Pertama-tama, Duke Sanga tidak akan pernah melepaskannya. Dia paling memanjakannya dibanding semua anaknya, dan ada pria yang lebih cocok untuknya daripada aku. Selain itu, itu tidak akan diterima dengan baik oleh keluarga kerajaan.”

Carlos terkejut. Ia tidak menyangka jawaban Cain akan menyertakan pendapat keluarga kerajaan.

“Menurutku, akan lebih mudah bagi keluarga kerajaan jika Primera menikahi Tenma. Jika Tenma menikahinya, dia harus menjadi bangsawan, atau Primera akan menjadi rakyat jelata. Dan karena kita tahu Adipati Sanga tidak akan mengizinkannya, keluarga kerajaan tentu akan mempertimbangkan untuk memberikan Tenma gelar. Bahkan jika dia menolaknya, jika dia ingin menikahi Primera, dia akhirnya akan mengalah. Dan jika kedua orang tuanya adalah mantan bangsawan, aku tidak bisa membayangkan akan ada masalah, terutama mengingat rekam jejaknya. Setidaknya dia akan menjadi bangsawan, atau mungkin baron. Itu hanya masalah waktu.” Cain berhenti sejenak dan melirik ayahnya, tetapi Carlos tidak keberatan, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Setelah mereka menjadikan Tenma sebagai bangsawan, mereka mungkin akan menikahkan Putri Luna dengannya juga. Dalam kasus ini, sang putri akan memiliki status yang lebih tinggi, tetapi keluarga kerajaan mungkin akan memperlakukan mereka berdua sebagai istri yang setara dan sah, mengingat status Adipati Sanga. Saya ragu Tenma akan menolak Putri Luna, dan hal yang sama berlaku untuk Primera. Saya tidak melihat masalah di sana. Mengenai anak-anak, mereka mungkin akan menunjuk anak-anak Primera sebagai pewaris resmi untuk keluarganya dan mendirikan keluarga baru untuk anak-anak Putri Luna. Mungkin sebuah kadipaten agung atau keluarga kerajaan yang sudah tidak ada lagi, yang akan menyelesaikan masalah apa pun terkait warisan. Sebagai bonus tambahan, mereka dapat menjadikan Jeanne, pembantu Tenma, sebagai selirnya… yang mungkin mendorong beberapa bangsawan netral untuk beralih pihak dan berpihak pada kaum royalis. Tentu saja, ini semua hanya spekulasi, dan saya tidak akan mengklaim itulah yang akan terjadi, tetapi mengingat posisi Yang Mulia, tidak akan aneh jika dia merenungkan sesuatu seperti itu. Lagipula, jika kita melamar Primera dan ditolak oleh sang adipati, reputasi kita bisa rusak dan hubungan kita akan renggang. Singkatnya, kita harus melupakan rencanaku menikahi Primera. Itu terlalu berisiko.”

Carlos tidak bisa begitu saja menertawakan hal ini. Jika Cain ternyata benar, hal itu tidak hanya akan memperburuk hubungan dengan Adipati Sanga, tetapi juga merusak reputasi mereka di mata keluarga kerajaan. Bagaimanapun, keluarganya menjaga hubungan dekat dengan kedua belah pihak. Mengapa dia tidak memikirkan hal ini sendiri?

“Sepertinya kalian tidak akan melihat keluarga Sammons dan Sanga bersatu di generasi ini,” kata Cain sambil bercanda.

Carlos sedikit frustrasi karena tahu putranya telah mengalahkannya. Namun, saat mereka melanjutkan diskusi, Carlos benar-benar menikmati waktu bersama putranya. Malam itu dipenuhi dengan kejutan, kegembiraan, dan kesempatan.

Bagian Delapan

Dua hari setelah kami berkeliling sekolah, Primera dan yang lainnya meninggalkan ibu kota kerajaan. Karena dia memimpin ordo keempat ksatria Kota Gunjo, yang sebagian besar terdiri dari bangsawan, kepergian mereka merupakan peristiwa yang cukup besar.

Itu bukanlah acara resmi yang diselenggarakan oleh keluarga kerajaan, tetapi pertemuan yang direncanakan oleh mereka yang telah memutuskan sendiri untuk mengubahnya menjadi sebuah acara. Namun, dengan lebih dari seratus bangsawan yang berkumpul, wajar saja jika beberapa karakter yang tidak menyenangkan akan muncul. Oleh karena itu, keluarga kerajaan memerintahkan agar penjaga ditempatkan di sekitar para bangsawan, yang menciptakan suasana yang menegangkan.

Namun berkat tindakan pencegahan tersebut, sekitar selusin orang yang mencoba mencuri atau menculik berhasil ditangkap. Sayangnya, mereka tidak dapat mencegah terjadinya setiap kejahatan, dan beberapa bangsawan serta banyak rakyat jelata menjadi korban para penjahat. Namun, untungnya, semua kejahatan tersebut bersifat ringan.

Tentu saja, para penjahat juga mencoba peruntungan mereka dengan kami. Namun, kami berhasil melawan mereka, dan tidak ada korban jiwa.

Di sampingku ada Kakek, para pengikutku, Aina, Namitaro, Duke Sanga dan Albert, Marquis Sammons dan Cain, Leon dan Kriss, dan bahkan Blanca dan Amur. Jadi, seperti yang bisa kau bayangkan, kami tampak sangat mencolok. Dalam keadaan normal aku tidak akan menghadiri acara seperti itu, tetapi aku tidak bisa menolak karena itu adalah acara pelepasan untuk Primera dan si kembar tiga, dan karena itu aku harus menahan tatapan penasaran dari para pengamat.

Si kembar tiga telah bersekongkol untuk tetap tinggal di ibu kota kerajaan, tetapi tidak berhasil—karena mereka di sini untuk menemani para kesatria, Primera berhasil meyakinkan mereka untuk pulang.

Setelah itu, ketika semuanya telah dikatakan dan dilakukan, saya bergumam kepada diri sendiri, “Mereka benar-benar hilang, ya?”

“Ada apa, Tenma? Kamu sangat merindukan mereka?” Namitaro menggodaku. Namun, aku mendapati diriku mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Jawaban jujurku mengejutkan semua orang di sekitarku (meskipun setelah keterkejutan awal mereda, Duke Sanga dan Albert diam-diam merayakan reaksiku). Aku segera mulai menjelaskan untuk menjernihkan kesalahpahaman yang mungkin terjadi, karena Amur mencubit lenganku. Aku bisa mengabaikannya jika itu hanya cubitan ringan, tetapi karena dia adalah gadis beastfolk, dia memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripada orang kebanyakan, dan itu membuatku kesakitan yang tak tertahankan.

“Pada akhirnya, aku sudah mengenal si kembar tiga sejak lama, dan Primera dan aku juga telah melalui banyak hal bersama. Mereka adalah satu-satunya teman sejati yang kumiliki.” Aku berbicara dengan rasa nostalgia saat aku melepaskan Amur dariku. Sedih untuk mengakuinya, tetapi itu benar. Aku hanya punya sedikit teman. Meskipun Namitaro secara teknis adalah teman pertamaku, si kembar tiga adalah teman pertamaku di luar para pengikutku, diikuti oleh Primera.

Saat aku berkata demikian, Kriss cemberut dan menunjukku seolah berkata, Hei, bagaimana denganku?

“Kriss, kau selalu meninggalkanku untuk bermain dengan Shiromaru,” kataku. Mendengar kata-kata itu, dia segera berbalik.

Aina bahkan tertawa mengejek pada Kriss, dan dalam beberapa saat kami telah mengalahkannya sepenuhnya—dia tidak bisa berkata apa-apa.

“Baiklah, ayo kita kembali sekarang,” kata Kakek, dan semua orang mulai bergerak serentak.

Namun beberapa saat kemudian, Amur menarik lengan bajuku. “Tenma, aku ingin meminta bantuan. Bisakah kau memperbaikinya?” Dia mengeluarkan benda ajaib yang dikenakannya selama turnamen—baju zirah Raja Bandit. Yah, itu lebih mirip pakaian ketat yang terbuat dari bulu, tetapi dia menyebutnya baju zirah.

Ketika dia membukanya, saya melihat bahwa serangan Jin telah merobeknya dari bawah dagu hingga ke kaki kanan, dan seseorang dengan kikuk namun hati-hati mencoba menjahitnya kembali.

“Apakah menurutmu ini bisa diperbaiki?” tanyanya penuh harap.

Saya mencoba menggunakan “Identify” pada armor, tetapi seperti sebelumnya, kemampuannya diblokir. Selain jahitannya yang kasar, tampaknya semuanya baik-baik saja.

“Lihat… Lihat?” Dia mengambil baju zirah itu dariku dan memakainya. Ada pengikat seperti ritsleting di bagian depan, tetapi karena robek di tengah dan jahitannya tidak rapi, baju zirah itu terus tersangkut di tengah jalan dan butuh waktu lama untuk memakainya. Begitu dia berhasil menarik ritsletingnya, baju zirah itu mengembang seolah-olah terisi udara, dan sekali lagi, dia tampak seperti Raja Bandit yang kutemui sebelumnya.

Ini mengejutkan semua orang, tetapi begitu dia bergerak sedikit, udara mulai bocor keluar, dan akhirnya dia hanya menyeret baju besi itu seperti jubah yang kempes. Semua orang tampak tercengang oleh pemandangan aneh itu.

Blanca memberi tahu kami bahwa baju besi ini diwariskan kepada Amur oleh kakek buyutnya, yang meninggal saat ia masih kecil. Amur sangat menyayangi kakek buyutnya, dan karena itu, ia ingin memperbaiki baju besi itu apa pun yang terjadi.

Awalnya, armor ini memiliki efek meningkatkan kemampuan yang dibutuhkan untuk berburu, dan ketika armor ini disesuaikan agar pas dengan Amur, energi magis telah mengisi celah-celah pada armor tersebut. Itulah sebabnya menggunakannya membuatnya tampak jauh lebih besar untuk sementara waktu.

“Oh—seperti kostum maskot! Seperti Funassyi! Atau Mobile Trace System dari Mobile Fighter G Gundam !”

Semua orang kecuali aku benar-benar bingung dengan interupsi Namitaro. Namun karena sudah biasa baginya untuk mengatakan hal-hal yang tidak dapat dipahami, mereka dengan cepat kehilangan minat. Di sisi lain, karena aku memahami rujukannya, aku berusaha keras menahan tawa. Lagipula, aku menyukai kedua karakter yang disebutkannya.

Aku mengambil baju zirah itu dari Amur, dan mengatakan padanya bahwa aku tidak tahu cara memperbaikinya dan mungkin tidak akan bisa sama sekali, tetapi aku akan mencoba. Dan karena Amur tidak punya pilihan lain, dia setuju.

“Hei, Tenma? Sebenarnya, aku ingin kau membuatkan sesuatu untukku juga.” Tepat saat aku hendak pergi lagi, Namitaro menghentikanku. Kupikir apa pun yang diinginkannya pasti bisa menunggu sampai kami kembali ke rumah, tetapi karena itu sesuai dengan permintaan Amur, dia ingin memberitahuku sekarang.

“Lihat bagaimana tanganku? Jika aku punya pisau dan garpu, aku bisa makan banyak hal, tetapi tetap saja itu merepotkan. Aku bahkan tidak bisa mengupas jeruk! Jadi aku ingin kamu membuat sesuatu seperti tangan Giganto untukku, tetapi seukuran manusia.”

Hmm, memang benar akan cukup sulit mengupas jeruk dengan sirip, tetapi…mengapa dia menggunakan pisau dan garpu sejak awal?

“Oh! Tanganku seperti tangan Doraemon!” ia segera menjelaskan. Sekarang masuk akal mengapa ia bisa menggunakan pisau dan garpu.

“Aku bisa melakukannya untukmu, tetapi tidak untuk keperluan pertempuran. Jika kamu ingin menggunakannya untuk pertempuran, itu akan memakan waktu lama untuk membuatnya.”

“Tidak apa-apa! Sebenarnya, jika aku menggunakannya untuk pertempuran, kurasa itu malah akan membuatku lebih rentan. Yang kubutuhkan hanyalah agar mereka cukup kokoh dan tidak mudah berkarat.”

Kalau begitu, akan mirip seperti membuat golem, jadi tidak akan memakan banyak waktu. Aku memutuskan untuk menerima permintaan Namitaro. Namun, untuk saat ini, karena Amur yang meminta lebih dulu, aku memutuskan untuk memprioritaskan permintaannya.

Saya mengerjakan perbaikannya selama beberapa hari, tetapi…

“Apakah ini tidak mungkin?”

…Saya hampir menyerah pada percobaan pertama. Bulunya terlalu kasar, dan jarum biasa bahkan tidak bisa menembusnya—sebaliknya, jarum itu malah bengkok. Entah berapa banyak jarum yang akhirnya saya korbankan untuk tujuan itu. Saya berkonsultasi dengan Kelly, dan dia memberi saya jarum khusus yang dia gunakan untuk baju besi kulit. Namun, harga jarum-jarum ini mulai dari 100G masing-masing…

Dengan kata lain, setiap jarum harganya sepuluh ribu yen! Saya menggunakan Identify pada salah satunya dan menemukan bahwa jarum itu terbuat dari mitril, yang berarti harga tinggi itu karena kelangkaan bahan yang digunakan untuk membuatnya, serta proses pembuatannya yang mahal. Omong-omong, jarum itu tidak memiliki lubang untuk memasukkan benang seperti jarum biasa—jarum itu lebih seperti kail pancing.

Jadi, saya dengan bersemangat mencoba mengerjakan baju besi di bengkel Kelly dengan jarum baru saya, tetapi ujung jarum tersebut juga bengkok. Saya terkejut, begitu pula karyawan Kelly.

“Wow—ini pertama kalinya aku melihat bulu yang tidak bisa ditusuk oleh jarum mitril!” katanya.

Pada akhirnya, saya harus menjahit baju zirah itu dengan jarum orichalcum, yang biasanya digunakan untuk kulit naga (dan harganya masing-masing 1.000G). Kemudian, ketika Amur menunjukkan jarum yang digunakannya untuk mencoba menambal baju zirah itu, jarum itu memang terbuat dari orichalcum. Informasi itu akan berguna sejak awal, tetapi dia lupa memberi tahu saya, yang menyebabkan Blanca dimarahi habis-habisan. Itu bukan masalah besar karena Kelly bisa meluruskan jarum yang bengkok, tetapi tetap saja.

Sekarang setelah masalah jarum teratasi, tantangan saya berikutnya adalah menjahit. Amur telah mencoba dan gagal dengan metode menjahit biasa, jadi saya harus mencari pendekatan yang berbeda. Saya mencoba menumpuk dan menenun jahitan agar kain lebih menyatu, tetapi metode ini membuat bulu sekitar empat kali lebih tebal dari biasanya, yang membuat setiap jahitan membutuhkan waktu lama. Tidak hanya itu, bulunya juga lebih pendek di tempat-tempat yang tumpang tindih. Ini agak jelek, dan mencegah ritsleting menutup dengan benar.

“Kurasa aku harus mengakui saja kalau aku tidak bisa melakukannya…”

Amur tampaknya menyadari bahwa itu adalah usaha yang sia-sia, tetapi dia jauh lebih kecewa daripada yang kukira, karena itu adalah pertama kalinya dia meminta sesuatu kepadaku, tetapi tidak membuahkan hasil. Ngomong-ngomong, aku sudah menyelesaikan permintaan Namitaro, karena aku mengerjakannya sambil mencoba memperbaiki baju besi Raja Bandit. Jika Namitaro menyetujui desainnya, yang tersisa hanyalah penyesuaian akhir dan pemeriksaan untuk memastikan tangannya berfungsi. Sebenarnya itu jauh lebih mudah daripada yang kuduga, mungkin karena aku sudah pernah membuat sesuatu yang serupa sebelumnya.

Bagian yang paling memakan waktu adalah mengumpulkan bahan-bahan, dan itu pun hanya terdiri dari meminta bantuan Kelly.

Tangan Giganto seukuran manusia milik Namitaro terbuat dari mitril, besi ajaib, dan batu ajaib. Saya menghancurkan batu ajaib dan mencampurnya dengan besi ajaib untuk membuat struktur utamanya, lalu menambahkan lapisan tipis mitril. Saya membiarkan sekitar sepuluh sentimeter besi ajaib terbuka di pangkal lengan untuk meningkatkan konduktivitas magis.

Bentuknya menyerupai lengan manekin dan memiliki panjang total sekitar satu setengah meter, dengan diameter lima belas sentimeter. Sendi-sendinya juga dibuat berdasarkan manekin, dan cukup fleksibel. Akan tetapi, saya telah memastikan bahwa sendi-sendi itu tidak dapat ditekuk ke arah yang berlawanan secara berlebihan, seperti sendi manusia.

Lengannya berongga di bagian dalam, dan aku telah memasang kawat mithril tipis melalui rongga berongga itu, yang menyerupai saraf dan memungkinkan gerakan yang rumit. Karena rumitnya kontrol, itu tidak cocok untuk masyarakat umum, tetapi Namitaro dapat menguasainya. Ngomong-ngomong, aku hanya butuh dua hari untuk menyelesaikannya.

“Selesai, Namitaro,” aku memanggilnya saat ia berjemur di halaman. Cuaca hari ini sangat cocok untuk berjemur, dengan sinar matahari yang hangat dan lembut. Shiromaru dan Solomon berada di sampingnya.

“Apa? Kau sudah selesai? Cepat sekali!”

“Astaga!”

“Menjerit!”

Namitaro mulai berlari ke arahku, dan sesaat kemudian, aku mendengar Shiromaru dan Solomon berteriak.

Setelah mengalami kejadian malang di hari yang cerah saat ia hampir berubah menjadi mumi (ikan kering), Namitaro telah belajar dari kesalahannya, dan kini hanya berjemur di ember kayu khusus yang diisi air. Namun, saat ia mulai bergerak, ember itu terbalik dan membasahi Shiromaru dan Solomon.

Mereka mencakar dan menggigitnya sebagai bentuk protes, tetapi Namitaro tampaknya tidak peduli. Mereka tidak menyerangnya dengan serius, lagi pula sisik Namitaro sama kuatnya dengan sisik naga bumi, atau mungkin bahkan lebih kuat.

“Hei, kalian berdua—pintar sekali! Sekarang, mari kita lihat bagaimana rasanya.” Meskipun digigit di pinggang dan lehernya, Namitaro tampak santai saat dia mencondongkan tubuhnya ke arahku. Aku menyerahkan lengannya kepadanya, dan dia mengayunkannya dengan ringan untuk memeriksa beratnya.

“Lebih ringan dari yang saya kira. Jadi, bagaimana cara menggunakannya?”

“Kirimkan energi magis dari pangkalan ke atas, dan benda itu akan bergerak. Mungkin sulit untuk menggerakkannya pada awalnya, tetapi dengan latihan, kamu seharusnya dapat memanipulasinya seperti tangan manusia. Ambillah ini. Anggap saja ini seperti buku referensi.”

Aku memberinya buku tentang pemanggilan, yang ditulis oleh Marquis Sammons. Namitaro mengambil buku itu dan membalik halamannya dengan siripnya. Meskipun ia harus berbaring untuk membacanya, itu adalah yang terbaik yang dapat ia lakukan, karena ia belum dapat memegangnya di depannya.

“Menarik—tapi mengapa aku perlu mempelajari sihir pemanggilan?” Dia tampak bingung setelah membalik beberapa halaman.

Saya punya beberapa alasan untuk memberinya buku itu, tetapi ada satu alasan utama. “Dengan ini, kamu bisa memiliki empat lengan untuk sementara seperti Giganto milikku. Akan lebih sulit untuk mengoperasikannya, tetapi membiarkan tanganmu bebas bisa sangat nyaman.”

Sebenarnya, saat pertama kali menggunakan Giganto, saya telah menggunakan kombinasi sihir Ruang-Waktu dan sihir pemanggilan tanpa menyadarinya.

Ini adalah metode yang telah kubuat—aku menghubungkan tas berisi Giganto ke lokasi yang ditentukan menggunakan sihir Ruang-Waktu. Lalu, aku memanggil Giganto dengan sihir Ruang-Waktu untuk menggunakannya. Namun, setelah aku membaca buku Marquis Sammons, aku menyadari bahwa aku sebenarnya menggunakan metode yang sangat mirip dengan sihir pemanggilan.

Dengan kata lain, sihir pemanggilan merupakan penerapan sihir Ruang-Waktu. Dan jika Namitaro ingin mempelajari metode yang saya gunakan, tidak ada buku referensi yang lebih baik daripada ini.

Saya sempat mempertimbangkan untuk menuliskan metode saya sendiri dalam sebuah buku, tetapi saya sangat bergantung pada intuisi sehingga sulit bagi saya untuk mengungkapkannya dengan kata-kata. Ditambah lagi, saya merasa bahwa metode saya telah dipengaruhi oleh Sihir Penciptaan (yaitu, sihir yang mengambil hal-hal yang Anda bayangkan dan mewujudkannya), jadi pada akhirnya saya menyerah pada ide itu.

“Aku tidak tahu apakah aku bisa mempelajari sihir Ruang-Waktu, tetapi aku akan mencobanya!” kata Namitaro, tetapi secara pribadi, menurutku dia sudah mempelajari sihir Ruang-Waktu. Lagipula, dia sudah memiliki keterampilan Menyembunyikan level 10, jadi tidak diragukan lagi bahwa dia memiliki berbagai kemampuan tersembunyi lainnya.

Namun, kecuali dia memutuskan untuk memberitahuku sendiri, tidak perlu memberitahukan hal ini, karena pengetahuan itu tidak berarti apa-apa bagiku. Tidak hanya itu, aku tidak ingin terpeleset dan merusak hubunganku dengan Namitaro.

“Baiklah, berusahalah sebaik mungkin. Ini pasti layak dipelajari, dan karena kamu mungkin akan hidup beberapa ribu tahun lagi, kamu punya banyak waktu.”

Mungkin itu cara terbaik yang bisa kukatakan. Meskipun penampilannya mencurigakan, kami berdua berasal dari Bumi. Jadi, bisa dibilang, dia adalah teman nomor satuku—meskipun aku agak sedih mengakui bahwa teman sejati pertamaku bukanlah manusia, dan seekor ikan mas…

“Ya—aku akan mencobanya! Lagipula, mungkin akan sangat mudah jika aku mencobanya!” Namitaro menjawab, tampaknya menyadari bahwa aku punya firasat tentang apa yang sedang terjadi. Dia pasti sedang mempersiapkan cerita tentang bagaimana dia akan melakukannya dengan mudah.

“Baiklah, sebagai permulaan, aku akan memegang mereka dengan sirip dadaku dan menggerakkan mereka. Tunggu, jika ini sudah selesai, itu berarti kau juga sudah menyelesaikan permintaan Nona Tiger! Bagaimana hasilnya?” tanyanya, sambil mengalihkan topik pembicaraan.

Aku bilang aku belum selesai dengan permintaan Amur, lalu dia menatapku dengan tegas lalu berdiri tegak.

“Kalau begitu, setidaknya kau harus memberitahunya sebelum membuat rencanaku! Sekarang sudah terlambat, tapi kita harus segera pergi ke sana!” dia menceramahiku, lalu mendesakku untuk pergi ke penginapan tempat Amur dan yang lainnya menginap, sambil menepuk-nepuk pantatku sepanjang perjalanan ke sana. Shiromaru dan Solomon mengikutinya. Kupikir Rocket telah memutuskan untuk tetap tinggal, tetapi kemudian dengan terlambat menyadari bahwa dia akhirnya menunggangi punggung Shiromaru.

Amur dan yang lainnya menginap di sebuah penginapan sederhana namun berkualitas tinggi untuk para petualang di ibu kota. Penginapan itu populer karena harganya tidak terlalu mahal untuk kualitasnya. Omong-omong, penginapan itu dikelola oleh Paman Mark dan Bibi Martha.

“Selamat datang! Maaf jika Anda ingin menginap, tapi kamar kami sudah penuh… Oh, ternyata kamu, Tenma! Apa yang membawamu ke sini?”

“Halo, Paman Mark. Saya datang ke sini untuk menemui Amur dan Blanca.”

Paman Mark berada di meja resepsionis. Bibi Martha-lah yang mendirikan penginapan ini, dan ia mempekerjakan banyak orang dari Desa Kukuri sebagai staf, jadi selalu ada wajah ramah di meja resepsionis saat saya datang berkunjung.

Karena mustahil mempekerjakan semua orang, ia menerapkan sistem rotasi, memberikan karyawannya lebih banyak hari libur dan juga memungkinkan mereka memperoleh penghasilan tambahan dengan bekerja sebagai petualang sampingan.

Saya juga baru-baru ini mempekerjakan Bibi Martha untuk menjaga Jubei dan kerbau lainnya, sebagai imbalan atas susu mereka. Intinya, meskipun Bibi Martha tidak hidup mewah, ia hidup dengan cukup baik di sini.

Ada beberapa penginapan lain yang dikelola orang-orang dari Desa Kukuri, dan tampaknya mereka semua saling membantu dalam berbagai cara.

“Baiklah. Tapi ada aturannya, jadi aku harus mengantarmu ke kamar.”

Ini adalah tindakan pengamanan yang dimiliki hampir setiap penginapan.

Penginapan itu adalah bangunan tiga lantai. Di lantai pertama, ada ruang makan dan empat kamar staf, dan lantai kedua dan ketiga masing-masing memiliki dua belas kamar tamu. Kamar-kamarnya agak kecil untuk satu atau dua orang, tetapi tetap bersih dan biayanya 500G untuk satu orang per malam, yang termasuk dua kali makan sehari. Itu sekitar dua pertiga dari harga penginapan rata-rata di ibu kota. Jika itu adalah kamar untuk dua orang, Anda mendapat potongan harga 400G per orang. Anda bisa menyewa kamar untuk dua orang sendiri seharga 600G, dan ada juga paket menginap jangka panjang.

“Kita sudah sampai. Blanca, ada tamu,” kata Paman Mark, sambil mengetuk pintu kamar mereka. Blanca, yang sudah merasakan ada yang mendekat, langsung keluar. “Baiklah,” lanjut Paman Mark, matanya terbelalak, “Aku akan kembali sekarang.” Dia mengatakannya dengan tenang, tetapi aku bisa tahu dari ekspresinya bahwa dia terkejut dengan kemunculan Blanca, dan jantungnya mungkin berdebar kencang.

“Aku punya firasat itu kamu, Tenma,” kata Blanca. “Nona kecil ini sedang gelisah. Ada apa? Apakah barang yang dia minta sudah ditebus—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Amur mendorongnya ke samping. “Tenma, sudah selesai?!” Matanya berbinar cerah.

Dengan perasaan bersalah, aku mengatakan kepadanya bahwa itu tidak mungkin. Dia memeluk erat baju besi Raja Bandit di dadanya dan dengan sedih menundukkan matanya. “Tidak bisa diperbaiki sama sekali?”

“Sayangnya, tidak dengan kemampuanku. Aku bertanya pada Kelly, tetapi dia bilang dia juga tidak bisa melakukannya. Dia bilang kalau kita menggunakan kembali material itu, kita bisa mengubahnya menjadi baju zirah lain.”

Amur mendongak dan menyodorkan kembali baju zirah itu ke tanganku. “Kalau begitu, buat ulang saja. Lebih baik daripada membiarkannya seperti ini. Kakek Kei pasti senang dengan itu!”

Blanca memberitahuku bahwa Grampy Kei adalah kakek buyut Amur dan Raja Bandit pertama.

“Serius? Aina bilang dia hidup lebih dari seratus tahun yang lalu! Berapa umur Kakek Kei ini?!”

“Sejauh yang aku tahu, dia berusia sekitar 120 tahun saat meninggal, tapi aku tidak yakin,” jawab Blanca, sambil membelai dagunya dengan serius. Dia berkata tidak apa-apa untuk menyebutkan bahwa Raja Bandit adalah kerabat Amur, tetapi mungkin lebih baik tidak menyebarkan nama aslinya terlalu luas. Rupanya, Grampy Kei tidak pernah senang dengan gagasan menjadi terkenal, jadi dia menyembunyikan identitasnya dengan mengenakan baju besi Raja Bandit. Beberapa hari sebelum kematiannya, dia bercanda mengatakan, “Itu adalah keinginan terakhirku!” atau sesuatu seperti itu. Penyebab kematiannya mungkin karena usia tua. Ketika ayah Amur datang untuk memeriksanya, dia ditemukan begitu saja tidur nyenyak di tempat tidur. Dan karena tidak ada yang ingat dia sakit, mereka menganggapnya karena usia tua.

“Dia terus tumbuh tua dan kuat. Lagipula, usianya sudah lebih dari seratus tahun saat dia mengalahkanku dan ayah Amur. Dia tidak hanya kuat—dia juga petarung yang sangat terampil.”

“Hanya Ibu yang bisa mengalahkan Kakek Kei,” ungkap Amur, menyela cerita Blanca. Jadi dengan kata lain, Kakek Kei lebih kuat dari Blanca, tetapi ibu Amur adalah yang terkuat dari semuanya. Seberapa kuatkah dia sebenarnya…? “Ngomong-ngomong, Blanca juga tidak bisa mengalahkan istrinya,” imbuh Amur.

Hmm, sepertinya ada lawan tangguh lain yang setingkat dengan Raja Bandit. Blanca berbalik, menggaruk pipinya dengan canggung.

“Kesampingkan masalah itu… Menurutmu baju zirah seperti apa yang bisa kau buat, Tenma?” tanya Blanca, mengacu pada baju zirah milik Raja Bandit.

Saya berpikir sejenak dan mengatakan kepadanya bahwa saya bisa membuat jubah berkerudung, sarung tangan, pelindung kaki, pelindung tulang kering, pelindung dada, dan celana.

Tidak akan ada cukup bahan untuk orang bertubuh biasa, tetapi Amur bertubuh mungil, jadi saya pikir saya bisa melakukan semua itu jika saya kreatif dengan bahannya. Satu-satunya masalah adalah memotong kulitnya.

“Hmm, kalau begitu silakan saja. Tapi bisakah kamu membuatnya sedikit lebih besar dan memberiku ruang untuk tumbuh? Aku akan segera mengalami percepatan pertumbuhan, jadi aku akan bertambah tinggi dan dadaku akan tumbuh lebih besar…semoga saja.”

Amur berusia sekitar itu, jadi dia benar—saya harus membuatnya sedikit lebih besar. Kalau begitu, saya bisa menggunakan ikat pinggang dan tali agar bisa disesuaikan. Dengan begitu, meskipun dia tidak tumbuh banyak, dia bisa mengenakan pakaian di baliknya untuk melapisinya.

“Baiklah. Aku bisa mempermudahmu untuk menyesuaikan ukurannya,” kataku, dan Amur tampak puas dengan itu.

Lalu, entah mengapa, dia dengan santai mulai melepas pakaiannya tepat di depanku, tetapi Blanca dan aku segera menghentikannya. Dia menatap kami dengan penasaran dan berkata, “Bagaimana kamu bisa mengukur ukuranku dengan pakaianku?”

Untungnya, saya membujuknya untuk membiarkan Kelly melakukannya, karena saya memang berencana untuk berkonsultasi dengannya tentang baju besi itu. Saat itu, dia sudah memiliki telur angsa di atas kepalanya seperti sesuatu dari manga, berkat Blanca.

“Jika kamu senggang, aku berpikir untuk pergi ke rumah Kelly sekarang. Bagaimana menurutmu?” tanyaku pada Amur, yang mengusap kepalanya karena sakit. Dia langsung mengangguk dan kembali ke dalam untuk bersiap. Blanca berkata dia akan ikut juga.

“Baiklah, aku akan menunggumu di ruang makan di bawah. Turun saja kapan pun kamu siap,” kataku, lalu turun ke bawah.

Penginapan ini agak tidak biasa menurut standar dunia ini: tamu luar tidak diizinkan masuk ke ruang makan. Jadi, hanya Namitaro dan yang lainnya yang tidak membayar di sini. Kami tentu saja mendapat izin khusus dari Bibi Martha dan Paman Mark untuk menggunakan ruang makan kapan pun kami mau.

Sulit bagi mereka berdua untuk memenuhi permintaan pelanggan luar karena jumlah karyawan di penginapan ini. Dan karena mereka bekerja secara bergiliran, menunya pun selalu berubah. Ini berarti penginapan itu hampir mencapai titik impas.

Keuntungan dasar penginapan berasal dari biaya penginapan dan penjualan bar. Untuk menjalankan bar, tentu saja, Anda perlu membeli alkohol dan bahan-bahan lainnya. Jika ini adalah kota biasa, penduduk desa mungkin akan membuka bar, tetapi karena kami berada di ibu kota, persaingannya terlalu ketat. Bisnis ini sulit dimasuki pendatang baru. Ditambah lagi, penginapan yang lebih kecil pasti kurang dalam berbagai aspek, dan mereka tidak dapat bersaing dengan bisnis yang sudah lama berdiri yang telah membangun hubungan dengan pemasok. Jadi, merupakan pilihan yang sadar bagi mereka untuk menjalankan tempat ini sebagai penginapan, tanpa menyertakan bar.

Namun, model bisnis itu bukannya tanpa ketidakpastian. Jadi, agar dapat membedakan diri dari penginapan lain, mereka memutuskan untuk mengurangi biaya penginapan dan tidak membuka ruang makan untuk orang luar.

Strategi ini menarik pelanggan yang lebih suka penginapan yang lebih tenang, mereka yang mencari akomodasi yang lebih terjangkau, dan mereka yang memiliki situasi khusus lainnya. Itulah sebabnya penginapan tersebut begitu populer. Kemudian, pengusaha cerdas lainnya menyadari keberhasilan penginapan tersebut dan membuka restoran serta bar di dekatnya untuk memanfaatkan bisnis pelanggan. Hal ini menciptakan situasi yang menguntungkan bagi semua pihak yang terlibat, dan semakin menambah popularitas penginapan tersebut.

Baiklah, cukup tentang itu. Sayangnya, saat ini, seseorang telah menghancurkan ruang makan yang tenang ini.

“Tenma, maafkan aku… Tapi kamu harus membayarnya.” Paman Mark meletakkan tangannya di bahuku sambil berkata agar aku bertanggung jawab atas kekacauan yang terjadi di depan mata kami.

“Ini sungguh sulit, Tenma!”

Saya melihat Namitaro terus berlatih dengan lengan yang telah saya berikan kepadanya, tekun mengerjakan latihannya. Meja di depannya penuh dengan sayuran dan buah yang dihancurkan. Rupanya, dia memutuskan untuk berlatih menggunakan lengannya sekarang dengan bahan-bahan dari penginapan…dan gagal total.

“Maaf, Paman Mark…” Aku memberinya koin emas untuk membayar buah dan sayuran, lalu memanggil Giganto untuk mengangkat Namitaro ke udara. “Apa yang ingin kau katakan, Namitaro?”

“Ih! Tenma, dasar mesum!”

Itu bukan yang ingin kudengar. Aku menggunakan Giganto untuk membanting Namitaro ke lantai beberapa kali, membekukannya dengan sihir Es, lalu melemparkannya ke dalam tasku. Lalu, ketika akhirnya aku sadar kembali…

“Tenma. Kau juga harus membayar untuk memperbaiki lantai.” Urat di dahi Paman Mark menonjol saat ia menuntut pembayaran kembali. Ia mengatakan kepadaku bahwa biaya untuk memperbaiki lantai itu adalah satu koin emas besar (10.000G), jadi aku menyerahkan lima koin emas tambahan sebagai kompensasi karena telah merepotkannya.

Aku bisa saja memperbaiki lantai dengan sihirku jika lantai itu terbuat dari batu atau tanah, tetapi karena lantai itu terbuat dari papan kayu, satu-satunya pilihan adalah mengganti bagian yang rusak. Aku sering memberikan hukuman ini kepada Namitaro di rumah, jadi aku bersumpah untuk lebih waspada terhadap lingkungan sekitarku sebelum memanggil Giganto mulai sekarang…

“Hmm, begitu. Pantas saja lantai bawah berisik sekali.”

Saya menjelaskan apa yang terjadi pada Amur dan Blanca dalam perjalanan ke bengkel Kelly. Mereka baru saja turun saat kami diusir dari ruang makan, jadi mereka tidak melihat semuanya.

“Namitaro ada di dalam tas, tapi…apakah dia masih hidup?” Amur bertanya dengan khawatir. Namun, tidak perlu khawatir tentang dia. Bagaimanapun, kami dapat mendengar suara kecil yang keluar dari tas. Suara itu berkata, “Keluarkan aku! Dingin sekali! Cepat keluarkan aku!”

Amur tidak khawatir lagi setelah menyadari bahwa dia bisa mendengarnya. Jika dia berbicara, itu berarti setidaknya es yang menutupi kepalanya telah mencair. Sejauh yang saya tahu, es itu mungkin telah mencair sepenuhnya sekarang—mungkin dia hanya bersikap dramatis. Berinteraksi dengannya hanya akan membuatnya jengkel, jadi saya memutuskan untuk membiarkannya sendiri. Dan sebelum kami menyadarinya, kami telah tiba di bengkel.

“Oke, kita sudah sampai. Hai, Kelly.” Ada beberapa pelanggan, tetapi karyawan sudah melayani mereka, dan Kelly sedang bersandar di meja kasir sambil tampak bosan.

“Hmm… Oh, ternyata kamu, Tenma. Ada apa?”

“Kau tampak tidak begitu antusias, Kelly.”

Kelly dengan lesu memalingkan wajahnya ke arahku, yang masih tergeletak di atas meja kasir.

Shiromaru dan Solomon tidak menyukai bagian depan toko yang sempit, jadi mereka pergi ke bengkel di belakang sendirian, tetapi tampaknya tidak ada yang peduli. Malah, para kurcaci perempuan di ruang belakang mulai menyiapkan makanan ringan untuk mereka.

“Yah, akhir-akhir ini banyak sekali pelanggan yang sangat bodoh, dan aku sudah muak berurusan dengan mereka. Aku bahkan berpikir untuk memindahkan tokoku karena itu.”

Menurutnya, pelanggan yang bodoh itu menuntut hal-hal seperti “Berikan saya senjata yang lebih bagus!” atau “Buatkan saya senjata yang orisinal!” atau “Buatkan saya senjata dengan efek khusus!” Dan setiap kali Kelly merekomendasikan senjata yang sesuai dengan kebutuhan mereka, mereka akan marah dan berkata, “Kamu hanya seorang wanita, apa yang kamu tahu?!”

Wajar saja jika Kelly kehilangan motivasi.

“Siapa yang membuat senjata yang bahkan tidak bisa digunakan oleh penggunanya?! Sungguh!” katanya dengan marah, dan para pelanggan di sekitarnya mengangguk setuju. Orang-orang ini tampaknya adalah pelanggan setianya yang khawatir dia akan dilecehkan oleh pelanggan bodoh.

“Baiklah. Aku akan mengambil ini dan ini. Kelly, jangan khawatir tentang orang-orang bodoh itu.”

“Ya, ya.”

“Ya, kalau kau biarkan orang-orang bodoh itu menang, kami juga akan mendapat masalah! Kami akan membantu semampu kami, jadi jangan ragu untuk bertanya!”

Para pelanggan meninggalkan bengkel dengan kata-kata penyemangat untuk Kelly. Pelanggan terakhir membalik tanda yang tergantung di pintu dari “Buka” menjadi “Tutup”, tetapi tidak ada satu pun karyawan yang mau membaliknya. Sebaliknya, mereka hanya mengunci pintu dan memutuskan untuk beristirahat.

Rupanya, semua orang khawatir dengan Kelly. Untungnya, aku datang di waktu yang tepat sehingga dia bisa melampiaskan kekesalannya padaku.

“Kedengarannya sulit, Kelly. Tapi mengapa tiba-tiba ada begitu banyak pelanggan bodoh?” tanyaku. Matanya berbinar saat menatapku.

“Penyebabnya… adalah kamu! Kamu penyebabnya, Tenma!” Kelly mencengkeram kerah bajuku dan mulai mengguncangku maju mundur. Namun, aku tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya, dan mencoba menghentikannya. Karena dia kurcaci, dia sangat kuat, dan dia juga sangat gelisah, jadi itu jauh lebih sulit dari yang kukira. Akhirnya, Amur dan Blanca harus turun tangan, dan mereka akhirnya berhasil menenangkan Kelly.

“Maaf, Tenma… Aku hanya melampiaskan kekesalanku padamu. Tapi kamu bagian dari masalah.”

Menurut Kelly, rumor telah menyebar bahwa senjata yang kugunakan saat memenangkan turnamen dan membunuh naga bumi dibuat olehnya. Dari situ, beberapa orang salah paham dan mengira bahwa senjata Kelly bertanggung jawab atas prestasi yang kulakukan, jadi mereka mulai meminta senjata serupa darinya dan menyebabkan keributan.

“Orang-orang terobsesi dengan senjata. Dan jika Anda bisa menanganinya, Anda adalah yang terbaik. Namun jika Anda tidak bisa, maka Anda hanyalah badut terbaik,” komentar Blanca.

“Tepat sekali! Kalau mereka hanya menginginkan senjata yang sama, aku akan dengan senang hati menyediakannya, tetapi kalau mereka tidak bisa menanganinya dan akhirnya mati, akulah yang akan disalahkan, karena akulah yang membuat senjata itu! Aku tidak tahan!”

Komentar Blanca hanya berhasil membuat Kelly marah lagi. Meskipun ini mungkin bukan masalah yang berarti bagi pedagang senjata biasa, ini merupakan masalah besar bagi Kelly, karena ia dikenal sebagai pembuat senjata khusus.

Pada akhirnya, tanggung jawab berada di tangan orang yang memesan senjata, tetapi orang-orang tidak selalu berpikir logis tentang berbagai hal. Beberapa orang mungkin akan menyalahkan senjata, dan jika sesama pandai besi atau orang yang sama sekali tidak dikenalnya mempercayai cerita-cerita itu, reputasinya akan rusak. Bahkan jika mereka tidak mempercayai rumor tersebut secara keseluruhan, orang-orang pada umumnya mencoba menghindari toko-toko yang tidak terlalu mereka yakini.

Hal itu tidak akan menjadi ancaman besar bagi seseorang yang mengelola bengkel pandai besi berskala besar, tetapi itu adalah masalah hidup dan mati bagi Kelly. Dan jika orang-orang tidak mengerti dan terus menyalahkannya, bahkan seseorang sekuat dia pun bisa berakhir dalam kesedihan.

“Jadi, aku tidak ingin melakukan apa pun untuk sementara waktu…” gerutunya. Fluktuasi emosinya yang intens cukup mengkhawatirkan, dan aku mulai merasa cemas saat memikirkan cara untuk membantu.

Amur ingin membuat baju zirah menggunakan baju zirah Raja Bandit sebagai dasarnya, tetapi memperbaikinya berada di luar kemampuanku. Itulah sebabnya aku ingin meminta bantuan Kelly, tetapi tidak mungkin Kelly dapat berkontribusi dalam kondisinya saat ini.

“Ngomong-ngomong, maaf butuh waktu lama untuk bertanya, tapi apa yang membawamu ke sini?”

Meskipun pertanyaan itu datang agak terlambat, saya memberinya jawaban yang jujur. Dan kemudian…

“Ohh?” Ketika aku menyebutkan baju besi Amur, mata Kelly kembali berbinar. Aku terus menjelaskan, dan perlahan-lahan, wajahnya kembali berseri. Para karyawan yang bersembunyi di balik bayangan dekat pintu diam-diam merayakan pemandangan itu.

“Itu proyek yang cukup menarik, tapi aku tidak yakin bahan-bahan yang ada akan cukup untuk digunakan… Oh! Kau akan menggunakan semua itu juga?!”

Kemudian, ketika saya memberi tahu dia tentang bahan-bahan yang akan saya gunakan, kegembiraannya tiba-tiba meroket. Dia segera mulai membuat sketsa desain di selembar kertas.

“Ini luar biasa! Pekerjaan ini bernilai ratusan permintaan! Tenma, bawa bahan-bahannya ke bengkel sekarang! Dan seseorang pergilah ke gudang dan temukan beberapa ornamen yang cocok! Jika kamu tidak dapat menemukan sesuatu yang bagus, pergilah untuk membelinya!”

Saya hanya berencana datang ke sini untuk berkonsultasi dengannya, tetapi sekarang sepertinya dia ingin mengerjakan semuanya. Karena dia profesional di sini dan saya hanya memberikan ide, mungkin saya seharusnya membiarkannya mengerjakan semuanya. Namun, saya agak ragu untuk menyerahkan seluruh proyek kepadanya.

“Nah, sudah selesai! Aku menambahkan beberapa perbaikanku sendiri berdasarkan idemu, Tenma!”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu.”

“Wow!”

“Oooh!”

Semua orang berkerumun untuk melihat desain Kelly, dan kami semua berseru kagum.

“Satu-satunya pertanyaan adalah apakah gadis kecil ini akan menyukainya. Bagaimana menurutmu? Secara pribadi, menurutku ini adalah karya terbaik yang pernah kubuat.”

“Keren banget! Tolong buat ini!” Amur juga tampak ikut larut dalam kegembiraan itu—dia membungkuk, memberi tanda persetujuan.

“Kalau begitu, ayo kita mulai sekarang! Hehehe. Lenganku kesemutan!” Kelly tampak kembali seperti biasanya saat dia menuju bengkel, menjilati bibirnya. Dan tentu saja, aku mengikutinya, karena dia menyeretku di belakangnya.

“Aku akan menyelesaikannya dalam beberapa hari, jadi nantikanlah, Amur!”

“Eh, Blanca? Maaf soal ini, tapi bisakah kau sampaikan pesan pada Kakek dan katakan padanya aku tidak akan kembali untuk sementara waktu?” kataku, saat aku diseret oleh Kelly.

Blanca mengangkat tangan sebagai tanggapan, lalu mulai bernegosiasi dengan para kurcaci perempuan di dekatnya.

Tiga hari kemudian, baju zirah baru Amur sudah ada di hadapan kami. Baju zirah itu belum sepenuhnya jadi, karena penyesuaian terakhir masih perlu dilakukan. Namun, baik Kelly maupun aku tidak bisa berhenti menyeringai melihat hasil karya kami. Baju zirah kulitku diletakkan di sebelahnya, tetapi karena cukup polos, baju zirah itu tampak agak kusam jika dibandingkan.

“Selesai… Aku sudah melakukan pekerjaan yang hebat, jika boleh kukatakan sendiri! Ini adalah pelampiasan yang sempurna untuk melampiaskan semua rasa frustrasiku yang terpendam! Aku senang aku bisa menyelesaikannya di waktu luangku juga, Tenma! Tidak bisa meminta lebih!”

“Jangan membuatku terdengar seperti orang yang tidak penting… Meskipun aku mengerti maksudmu,” kataku. Baju zirah kulit itu tidak tampak jauh berbeda dari yang pernah kupakai sebelumnya. Kami telah membongkar yang lama untuk menggunakannya sebagai pola, dan baru saja membuat sesuatu yang pada dasarnya merupakan tiruan, karena aku sangat menyukainya.

Tentu saja, itu tidak sepenuhnya identik, karena saya telah menyumbangkan beberapa ide baru untuk desainnya, dan kualitas bahannya jauh lebih tinggi—membuatnya agak sulit. Namun, karena Kelly sudah tahu seperti apa bentuknya, dia tidak menganggapnya semenarik baju besi Amur.

Ngomong-ngomong, kami menggunakan kulit naga bumi, dan lapisannya terbuat dari bagian elastis kulit varian wyvern. Itulah perbedaan utama dalam set baju zirah baru ini. Perbedaan lainnya termasuk mengganti bagian logam menjadi tali atau sabuk, karena kulit naga bumi dan wyvern lebih kuat dan tidak memerlukan pengikat seperti itu. Tali dan sabuk juga lebih mudah dirawat dan diganti daripada bagian logam.

“Yah, kau tahu maksudku. Kami baru saja membuatkanmu satu set baju zirah yang sama. Aku tidak bisa menahan diri.”

Baju zirah Amur hampir sepenuhnya asli, dan bahkan menurutku baju zirah itu lebih menarik daripada milikku, jadi bisa dimengerti mengapa Kelly begitu tergila-gila padanya. Aku ingin segera memberi tahu Amur tentang hal itu, tetapi karena masih sangat pagi, aku memutuskan untuk mengerjakan penyesuaian pada baju zirahku sendiri.

“Berbicara tentang penyesuaian, saya mencobanya beberapa kali saat kami membuatnya, jadi tidak banyak yang perlu dilakukan. Masih agak kaku, tetapi akan melunak saat saya lebih sering menggunakannya.”

Pada akhirnya, penyesuaian hanya memakan waktu sekitar sepuluh menit, dan yang saya lakukan hanyalah memperpendek sabuk dan tali. Namun, itu pun memerlukan penggunaan pahat orichalcum, yang menunjukkan betapa kuatnya material naga bumi itu.

Saat Amur dan Blanca tiba, kami sudah selesai membersihkan diri, mandi pagi, dan sarapan. Kami menulis beberapa hal untuk referensi di masa mendatang dan mencatat hal-hal yang perlu diperbaiki. Begitu kami sampai di tempat pemberhentian, salah satu karyawan menjemput Amur dan Blanca.

“Oooh!” Amur langsung panik begitu melihat baju zirah itu. Blanca memegang kerah bajunya dari belakang agar dia tidak melompat-lompat.

“Tenang saja. Kita masih harus melakukan beberapa penyesuaian. Pertama, cobalah.”

Kelly membawa Amur, yang masih ditahan oleh Blanca, ke bagian belakang bengkel. Beberapa kurcaci perempuan mengikuti di belakang mereka.

“Apakah terlihat bagus?” Amur bertanya kepada kami bagaimana tampilannya, dan kami memberikan kesan jujur ​​kami.

“Bahkan lebih baik dari yang saya harapkan.”

“Cocok banget sama kamu.”

Baju zirah itu terdiri dari jubah berkerudung, pelindung dada, penutup pinggang, sarung tangan, dan pelindung tulang kering. Semua permukaan baju zirah dibuat dengan pola baju zirah Raja Bandit, yang merupakan pola garis-garis harimau yang menutupi hampir seluruh tubuh. Baju zirah itu sangat cocok untuk Amur, yang merupakan gadis beastfolk harimau.

Meskipun garis-garis harimau akan terlihat bagus pada Blanca juga, alasan mengapa dia mengatakan itu sempurna untuknya adalah karena jubahnya—kami menggunakan kepala baju besi Raja Bandit, yang menyerupai topeng pegulat, untuk itu. Karena kepala baju besi itu lebih besar dari Amur, kami harus mengisinya dengan bantalan agar pas untuknya. Kami telah menyesuaikan ukurannya sehingga rahang atas kepala sejajar dengan dahinya, yang memungkinkannya berfungsi sebagai helm tanpa menghalangi penglihatannya. Tudungnya juga bisa dilepas, jadi dia bisa menggunakannya sebagai jubah biasa saat dia tidak membutuhkan tudung itu.

Kami menggunakan kulit varian wyvern untuk lapisan setiap perlengkapan, membuatnya jauh lebih kuat dan lebih tahan lama daripada baju besi logam biasa. Penutup pinggangnya adalah ikat pinggang yang terbuat dari kulit naga bumi, dan saat seluruh pakaian itu dikenakan, bulunya menutupi sebagian besar tubuhnya.

“Bagaimana rasanya?” tanyaku pada Amur yang sedang berputar-putar.

Dia berpose seperti Kamen Rider dan berkata, “Saya sangat puas!” Dia sangat menyukainya, dia tetap mengenakan baju zirahnya bahkan setelah kami selesai melakukan penyesuaian.

“Oh! Ini, Tenma.” Tiba-tiba teringat sesuatu, dia menghampiriku dan mengeluarkan sebuah tas dari ranselnya, yang kemudian diserahkannya kepadaku. Aku membukanya dan melihat bahwa tas itu penuh dengan koin emas. Aku menghitungnya dan menemukan total dua ratus koin emas, atau 2.000.000G.

“Ini terlalu banyak, Amur. Sebagian besar materialnya berasal dari baju besi Raja Bandit, dan bahkan jika kamu menghitung biaya material wyvern dan naga bumi, ditambah tenaga kerja, mungkin hanya sekitar setengahnya.” Aku bertanya kepada Kelly hanya untuk memastikan, dan dia mengatakan harga pasarannya sekitar 600.000G (300.000G untuk material dan 300.000G untuk tenaga kerja).

“Jangan khawatir. Anggap saja ini sebagai tanda terima kasihku! Lagipula, aku mendapatkan uang ini berkatmu, Tenma.” Dia mengatakan kepadaku bahwa dia mendapatkan uang ini dengan bertaruh padaku selama turnamen tim. Awalnya, dia bertaruh dalam jumlah kecil, tetapi karena aku terus menang, dia terus meningkatkan taruhannya hingga dia memenangkan banyak uang. “Jadi ini hanya pengembalian uang untukmu!”

Meskipun saya tidak yakin “pengembalian dana” adalah kata yang tepat, saya memutuskan untuk tidak menyebutkannya. Saya mencoba menerimanya dengan harga pasar, tetapi dia tidak mau mengalah, dan kemudian terjadi semacam pembalikan dari alur kejadian yang normal, di mana pembeli menaikkan harganya dan penjual mencoba menurunkannya.

Pada akhirnya, Kelly berkata, “Senang sekali Anda memberi kami nilai yang tinggi, tetapi menjual sesuatu dengan harga lebih dari yang saya kira pantas adalah tindakan yang bertentangan dengan harga diri seorang pandai besi.”

Blanca menambahkan, “Jika kamu terus bersikap keras kepala, Tenma tidak akan menyukaimu lagi,” dan memukul kepalanya dengan keras.

Dan masalahnya pun selesai, tetapi Amur menolak untuk membayar di bawah 1.000.000G, jadi saya akhirnya menyetujui harga tersebut.

Kelly menambahkan, “Meskipun begitu, aku akan menerima harga setinggi itu jika kamu seorang idiot yang tidak mengerti nilainya!”

Jika seorang pelanggan bodoh bersikeras membuat kesepakatan yang buruk, itu akan menjadi hal yang wajar, tetapi jika tersiar kabar bahwa Kelly telah mengambil terlalu banyak uang dari pelanggan seperti Amur, ia mungkin akan kehilangan kepercayaan dari sesama pandai besi. Namun, jika menyangkut orang-orang bodoh, ia berkata ia hanya akan memperingatkan mereka sekali saja dan tidak akan bertanggung jawab lagi.

Bagaimanapun, kami menerima pembayaran dan aku membagi uangnya dengan Kelly, termasuk tambahan 300.000G. Dia telah melakukan sebagian besar pekerjaan dan aku hanya mendukungnya, ditambah lagi aku berutang padanya untuk armorku juga.

“Yah, aku jadi merasa tidak enak karena dibayar lebih banyak setelah pekerjaan yang menyenangkan ini,” kata Kelly, sambil dengan santai memasukkan uang pembayaran ke brankasnya, tampak bersemangat. Rasanya sulit membayangkan dia sedang depresi beberapa hari yang lalu, karena kulitnya tampak berseri-seri dan dia memancarkan daya tarik seksual tertentu. Namun, efeknya dengan cepat hancur ketika dia duduk bersila dengan segelas besar bir di tangannya.

Selain itu, karyawan lain juga mulai minum, dan toko itu pun tutup tanpa rencana selama tiga hari. Karena kami sudah ada di sana, kami pun menuangkan bir dan ikut berpesta. Tepat saat kami selesai bersulang, seorang tamu tak terduga datang ke bengkel.

Si penyusup mencoba memaksa masuk saat melihat ada orang di dalam, tetapi karena pintu terkunci, ia malah membantingkan tubuhnya ke dalam pintu. Ia menjerit dan memegang dahinya yang merah dan sakit, lalu membentak-bentak pengawalnya yang jahat, yang mendobrak pintu hingga terbuka.

“Pertama kamu menolak permintaanku, dan sekarang kamu malah duduk-duduk dan berpesta minum-minum?!”

“Hah?!”

Puing-puing dari pintu itu menghujani Blanca, yang mengeluarkan suara kaget. Dan saat Kelly melihat wajah si penyusup, suasana hatinya langsung memburuk.

Pria itu dan para penjahatnya tiba-tiba membeku karena kehadiran mereka yang mengintimidasi.

“Anda pemilik bisnis populer yang sedang naik daun, tetapi Anda tidak bisa membaca tanda yang bertuliskan ‘Tutup’ di pintu depan?” teriak Kelly. “Bahkan anak-anak tetangga pun bisa membacanya! Hei! Seseorang panggil penjaga! Beri tahu mereka bahwa ada perampok bersenjata yang muncul dan mereka harus segera datang ke sini!”

“Tinjuku akan menghabisi mereka terlebih dahulu!” Didorong oleh alkohol, Blanca mulai berjalan menuju penyusup itu, yang segera menyadari bahwa Blanca bukanlah lawan biasa dan memanggil lebih banyak penjahat yang menunggu di luar.

Pertarungan itu adalah Blanca melawan lima penjahat. Tidak diragukan lagi siapa yang akan menang—solusinya sudah jelas bahkan sebelum taruhan dimulai.

“Ih, ih!”

“Hanya itu yang kau punya?!”

Satu per satu, para penjahat itu menyerbu ke bengkel menuju Blanca. Namun, yang dibutuhkan Blanca hanyalah melakukan bodycheck terhadap orang pertama untuk membuat kelima orang itu terlempar keluar bersama-sama. Dia mengatakan tinjunya akan mengalahkan mereka, tetapi dia bahkan tidak sempat menggunakannya, dan tampak sangat kesal karenanya. Namun, begitu kami melihat kelima penjahat itu menangis saat mereka keluar dari pintu, semua orang di dalam bengkel tertawa terbahak-bahak dan memberi Blanca tepuk tangan.

Sekarang setelah para penjahat penyusup itu dikalahkan dengan mudah, dia berdiri terpaku di tempat, dengan mata terbelalak dan rahang menganga.

“Jadi? Apa yang akan kita lakukan dengan orang ini?” Sekelompok kurcaci wanita bersenjata mengelilinginya.

Akhirnya sadar, si penyusup mencoba mendorong mereka ke samping untuk melarikan diri, tetapi mereka menendangnya, dan dia berguling ke arah Kelly. Dia mencoba merangkak, tetapi Kelly menginjak punggungnya dan membuatnya tidak bergerak.

“Kita sudah selesai mengikat para penjahat di luar!”

Beberapa kurcaci lainnya dengan cepat mengikat para penjahat di luar, dan kerumunan kini berkumpul di luar bengkel.

“Singkirkan kakimu dariku! Kau pikir kau siapa?!” Si penyusup, yang masih diinjak Kelly, terus berteriak dan menjerit, tetapi Kelly mengabaikannya. Akhirnya, teriakannya berubah menjadi hinaan, lalu ancaman, dan Amur tidak tahan lagi mendengar suara itu.

“Kau menyebalkan! Diamlah!” katanya, dan mendaratkan tendangan ke pelipisnya, yang langsung membuatnya terdiam seakan-akan baterainya telah habis.

Saya tahu bahwa membunuh penyusup akan menjadi hal yang merepotkan nantinya, jadi saya memeriksanya sebentar dan mendapati bahwa dia hanya pingsan karena gegar otak ringan. Kami mengikatnya, dan meninggalkannya di luar bersama kelima penjahatnya. Kami memastikan untuk mengikat tangan dan kaki mereka, menyumpal mulut mereka, dan mengikat mereka bersama-sama untuk memastikan mereka tidak dapat melarikan diri. Mustahil bagi mereka untuk melarikan diri kecuali seseorang datang dan menolong mereka.

Kami mengawasi para penjahat itu sambil menunggu para penjaga, dan begitu mereka tiba, Kelly menjelaskan situasinya. Blanca dan aku sudah bersembunyi di belakang bengkel karena kami tidak ingin berurusan dengan para penjaga, dan mereka juga belum menyadari kehadiran kami.

Ketika para penjaga pertama kali muncul, mereka mendengarkan cerita Kelly dengan wajah datar, tetapi begitu mereka melihat tumpukan orang di luar, mereka tampak sangat terguncang. Pada saat itu, si penyusup itu sadar, dan kemudian mereka tiba-tiba hanya tertarik pada sisi ceritanya. Tepat saat saya berpikir ada sesuatu yang mencurigakan, mereka melepaskan ikatan si penyusup dan mulai menangkap Kelly.

“Mereka bersekongkol!” Blanca dan aku hendak bergegas keluar bersama untuk menghentikan para penjaga menangkap Kelly, tetapi sesuatu melesat keluar di depan kami sebelum kami sempat melakukannya.

“Tendangan Amur!”

“Bwaaah!”

Objek terbang itu adalah Amur sendiri, yang melakukan tendangan terbang pada para penjaga sebelum mereka bisa membawa Kelly masuk. Penjaga yang menerima tendangan itu terlempar ke udara, berputar beberapa kali sebelum berguling di tanah.

“Wah, dia terkena pukulan itu tepat di wajahnya. Menurutmu dia masih hidup?” tanyaku.

“Tidak tahu. Ngomong-ngomong, bisakah kau memberikan sihir penyembuh padanya? Aku akan menghentikan wanita kecil itu.”

Amur telah mengambil tindakan, mempermalukan para penjaga di hadapan kami dan kerumunan yang semakin banyak. Jika kami tidak segera membereskan situasi, Amur akan dianggap sebagai penjahat karena menyerang para penjaga. Semoga kami dapat mengurangi tuntutannya nanti berdasarkan fakta bahwa para penjaga itu korup, tetapi saat ini, kami perlu memastikan tidak ada satu pun dari mereka yang mati.

“Dia tampak baik-baik saja… Mungkin masih ada beberapa efek yang tersisa.”

“Baiklah. Kita sudah selesai.”

Saya menggulingkan penjaga yang sudah hampir meninggal itu kembali ke tanah dan beralih ke pasien berikutnya.

Penjaga lainnya mengalami cedera yang lebih ringan, seperti patah tulang dan memar. Namun, untuk mencegah mereka bergerak setelah sadar kembali, saya sengaja membuat tulang mereka tidak seimbang dan menyebabkan sendi mereka terkilir selama perawatan. Sekarang, mereka akan merasa sangat sulit untuk bergerak.

“Argh… Ugh… Aduh…”

“Inilah yang terjadi jika Anda minum dan membuat masalah! Anda harus benar-benar memikirkan perilaku Anda!”

Kecerobohan Amur sebagian besar disebabkan karena telah meminum minuman keras kesayangan para kurcaci (yang begitu murni hingga mudah terbakar). Dan melihat Kelly dalam bahaya telah membuat Amur berusaha melindungi dermawannya.

“Hei!” Aku menangkap penyusup yang mencoba melarikan diri dan menahannya. “Kau mau ke mana?!” Sekarang saatnya mencari tahu apa yang melatarbelakangi keributan ini.

Bagian Sembilan

“Dan begitulah keributan itu terjadi, ya?”

Jean, salah satu pengawal kerajaan, kebetulan lewat dan mendengar keributan itu, jadi dia berhenti untuk mengambil pernyataan. Dia tampak sangat kesal saat mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja. Itu karena hari ini merupakan hari libur yang langka baginya, dan dia bermaksud untuk menghabiskan hari itu bersama keluarga, tetapi akhirnya malah berurusan dengan insiden ini.

Ekspresinya begitu mengancam sehingga orang yang lewat yang tidak tahu apa-apa mungkin akan mengira dia bandit, dan ekspresinya semakin parah saat dia mendengarkan ceritaku. Namun untungnya, kemarahannya tidak ditujukan padaku, Amur, atau yang lainnya. Kemarahan itu ditujukan pada para penjaga yang berpihak pada para penyusup dan mencoba menangkap Kelly.

“Aku ingin kau tahu bahwa kau dan Blanca tidak akan disalahkan dengan cara apa pun atas insiden ini, Tenma. Namun, meskipun reaksi Amur agak berlebihan, dalam situasi seperti ini aku yakin kita bisa meminta keringanan hukuman. Amur, kau harus bersiap untuk menghabiskan sekitar dua hari di penjara. Orang-orang ini adalah pengawal resmi kerajaan. Sekarang, masalah sebenarnya ada pada mereka… Dari apa yang kudengar, ada kemungkinan besar mereka telah menerima suap selama beberapa waktu sekarang. Ugh, aku pusing…”

Karena dia adalah anggota pengawal kerajaan, dia biasanya tidak akan terlibat dalam masalah seperti itu. Namun, mau bagaimana lagi, karena dia hanya lewat, dan aku juga terlibat dalam insiden itu. Dari semua yang hadir, dialah yang paling berwenang.

Rupanya, semua insiden yang melibatkan saya sekarang secara otomatis dilaporkan kepada pengawal kerajaan. Dan karena Jean sudah hadir, dia sudah mendapat jalan keluar. Dan , karena dia adalah wakil komandan pengawal kerajaan, tidak ada jalan keluar dari masalah ini. Pada titik ini, yang bisa dia lakukan hanyalah meminta maaf kepada keluarganya.

Alasan mengapa keributan ini berada di bawah yurisdiksi pengawal kerajaan adalah karena mereka dianggap sebagai anggota paling elit dari pasukan raja. Lebih jauh, kepala pengawal kerajaan—anggota keluarga kerajaan—adalah teman saya, dan saya memiliki banyak kenalan lain di unit tersebut. Tampaknya lebih aman untuk meminta seseorang yang dikenal untuk menangani masalah ini daripada menyerahkannya kepada beberapa pengawal biasa. Di sisi lain, hal itu membuat saya merasa diperlakukan seperti orang yang berbahaya, tetapi saya memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. Pada akhirnya, sungguh menenangkan untuk meminta seorang kenalan saya untuk menangani masalah ini, daripada orang asing.

“ Huh … Kau boleh pulang sekarang, Tenma. Sekarang aku harus menggeledah kediamannya…”

Baguslah aku menangkap hal terakhir yang dia gumamkan pelan, karena kedengarannya cukup menarik.

“Bolehkah aku ikut, Jean?”

“Sama sekali tidak,” kata Jean. Kemudian dia berhenti sejenak, dan mempertimbangkan kembali. “Tunggu sebentar…” Dia pergi untuk berkonsultasi dengan penjaga di dekatnya, menyuruhnya mengambil beberapa kertas, lalu mulai menulis sesuatu.

“Baiklah, Tenma. Aku butuh tanda tanganmu di sini.” Dia menyerahkan dokumen yang bertuliskan “Permohonan Resmi” di bagian atas. Isinya: “Permohonan resmi untuk bantuanmu selama penggeledahan kediaman George Highland, perwakilan dari Highland Trading Company.” George Highland adalah nama penyusup utama yang memulai semua kekacauan ini.

Jean menjelaskan bahwa Highland Trading Company, yang berkantor pusat di ibu kota, adalah perusahaan dagang berukuran sedang. Beberapa tahun yang lalu, perusahaan itu merupakan bisnis kecil. Tentu saja, bukan hal yang aneh bagi sebuah perusahaan untuk tumbuh selama bertahun-tahun di bawah kepemimpinan pemilik yang cerdas atau karena tren peningkatan ekonomi, tetapi perusahaan ini tampaknya tidak cocok dengan kedua kategori tersebut. Sebaliknya, perusahaan itu dikenal karena taktiknya yang agresif, dan ada aliran rumor gelap yang terus-menerus seputar peningkatan kesuksesannya.

Para penjaga hampir tidak pernah perlu meminta bantuan petualang untuk pencarian tempat tinggal secara rutin. Namun dalam kasus seperti ini, di mana situasinya tidak dapat diprediksi, mereka terkadang membutuhkan dukungan dari luar. Menurut Jean, “Anda lebih dari mampu, dan karena Anda terlibat langsung dalam insiden tersebut, Anda adalah kandidat yang tepat untuk pekerjaan itu.”

Kompensasinya termasuk biaya dasar sebesar 10.000G, dengan imbalan tambahan berdasarkan kinerja.

Jean menyebutkan perlunya beberapa petualang yang lebih andal, jadi saya sarankan Blanca dan Dawnswords, dan pengawal kerajaan segera mengeluarkan permintaan kepada mereka. Nah—saat Blanca baru saja berada di ruangan lain untuk memberikan pernyataannya kepada pengawal lain, mereka memperoleh persetujuannya dalam waktu kurang dari satu menit. Mengenai Dawnswords, saya menyebutkan penginapan tempat mereka menginap, dan seorang anggota muda pengawal kerajaan bergegas untuk menyampaikan permintaan tersebut.

“Sekarang sudah sore, tapi aku ingin pergi sebelum hari gelap.”

Jean pergi mengambil Pedang Fajar, dan juga mengirim utusan ke istana untuk memperoleh izin melakukan pencarian. Sepertinya dia membuat keputusan atas kebijakannya sendiri dengan mempekerjakan kami, tetapi mereka telah mengincar Perusahaan Perdagangan Highland untuk sementara waktu, dan dia telah diperintahkan untuk menyingkirkan mereka jika dia punya kesempatan. Itulah sebabnya dia tidak memerlukan izin sebelumnya. Selain itu, karena dia adalah wakil komandan pengawal kerajaan, dia memiliki wewenang untuk melakukan operasi semacam itu secara mandiri.

“Hai, Tenma. Keadaan menjadi sedikit rumit. Kupikir ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mendapatkan uang saku, tetapi nona kecil ini tampaknya merajuk karena dia tidak dapat berpartisipasi.”

Blanca muncul di belakangku, tersenyum riang, saat kami mulai pindah ke ruangan lain untuk membicarakan berbagai hal. Sebelum dia datang menemuiku, dia pergi mengunjungi Amur dan berbicara dengannya tentang pencarian itu. Begitu dia mendengar apa yang sedang terjadi, dia memberi tahu pengawalnya bahwa dia ingin berpartisipasi, tetapi permintaan itu ditolak, dan sekarang dia merajuk di tempat tidur.

Namun, itu tidak mengherankan—saat ini, Amur adalah tersangka terkait insiden tersebut. Namun, karena para penjaga yang diserangnya jelas-jelas menunjukkan perilaku yang mencurigakan, dia dikurung di sebuah ruangan di markas besar para ksatria, bukan di ruang bawah tanah, untuk menunggu kepastian hubungan antara Highland Trading Company dan para penjaga yang dimaksud. Dia telah berjanji untuk tidak melarikan diri atau melawan, dan mengingat situasinya, jelas bahwa dia tidak dapat diizinkan untuk ikut serta dalam pencarian.

“Lebih baik Amur tetap ditahan oleh para kesatria. Kita tidak bisa membiarkannya keluar sekarang.”

“BENAR.”

Kami saling pandang dan duduk, kemudian rapat strategi dimulai. Rencananya tidak ada yang aneh. Kami akan dibagi menjadi tiga tim: tim pencari, tim pengepungan, dan tim penyerangan. Tim pencari akan menyelidiki area tersebut, tim pengepungan akan mencegah siapa pun melarikan diri, dan tim penyerangan akan fokus menangkap atau melumpuhkan siapa pun yang mencoba melarikan diri.

Tim pencari dipimpin oleh Kriss, dan terdiri dari lima belas anggota yang dipilih dari pengawal kerajaan dan para ksatria.

Tim pengepungan terdiri dari seratus anggota yang dipilih dari kelompok yang sama, dengan Edgar sebagai pemimpin mereka.

Tim pertempuran terdiri dari lima belas anggota yang dipilih dari kelompok yang sama, dengan Jean sebagai pemimpin mereka.

Highland Trading Company adalah bangunan tiga lantai yang terletak tidak jauh dari jalan utama. Bangunan ini berdiri terpisah dari bangunan di sekitarnya, di sebidang tanah persegi yang dikelilingi oleh jalan.

Rencananya, tim pencari akan menyerbu ke depan sebagai satu kesatuan, sementara tim pengepungan dibagi menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari lima orang dan ditempatkan di sekitar gedung. Sementara itu, tim penyerang dibagi menjadi tiga kelompok yang masing-masing terdiri dari tiga anggota dari pengawal kerajaan, dengan total tujuh kelompok lain yang terdiri dari Dawnswords dan aku serta Blanca. Kami akan menunggu di sekitar gedung dan memantau pintu masuk dan keluar.

Ada empat pintu keluar. Pertama, ada pintu masuk utama di bagian depan toko. Itu adalah pintu masuk terbesar, dan di situlah tim pencari akan masuk. Kami pikir, dengan menggunakan pintu masuk itu untuk masuk ke dalam, akan mencegah terlalu banyak orang mencoba melarikan diri. Dua kelompok dari tim penembak jitu, termasuk Jean, ditugaskan ke pintu masuk ini.

Selanjutnya, ada pintu masuk besar yang digunakan untuk mengangkut barang. Karena ada kemungkinan besar untuk melarikan diri melalui pintu masuk ini, kelompok yang sedikit lebih besar, termasuk Dawnswords dan anggota pengawal kerajaan, ditugaskan di sini.

Lalu, ada pintu belakang di dapur. Lorong ini adalah yang tersempit, yang berarti kami bisa menempatkan kelompok yang lebih kecil di sini. Kami menempatkan dua kelompok pengawal kerajaan di sana, dengan satu kelompok ditempatkan sedikit lebih jauh, siap untuk mendukung pintu masuk pengiriman jika diperlukan.

Terakhir, kelompokku bertugas menjaga pintu masuk atap. Jujur saja, peluang seseorang keluar lewat sini kecil, tetapi tempat ini menyediakan sudut pandang yang bagus, menjadikannya tempat yang sempurna untukku dan Blanca, karena kami berdua sangat lincah. Aku bisa memindahkan Blanca ke atap menggunakan sihir Terbang, dan jika sesuatu yang buruk terjadi di tanah, kami bisa langsung melompat turun.

Anggota lain dalam kelompokku adalah tiga pelayanku—eh, maksudku pengikut—Rocket, Shiromaru, dan Solomon. Namitaro berkata—dan aku mengutip—bahwa dia tidak nyaman dengan medan itu, jadi dia memilih untuk tidak ikut serta, yang agak tidak biasa baginya. Dia menjelaskan, “Jika aku mulai mengamuk di area yang ramai, siapa tahu berapa banyak bangunan yang mungkin aku hancurkan?” Jadi, sejujurnya, aku sedikit lega. Lagipula, akulah yang akan membayar kerusakan jika terjadi sesuatu.

“Oh! Mereka sudah masuk. Solomon, bersiap di udara. Rocket, pasang perangkap di pintu masuk. Blanca, Shiromaru, bersiaplah untuk turun kapan saja.”

Saat saya memantau tim lain dari atap, saya melihat Kriss memimpin timnya ke dalam gedung, sesuai instruksi Jean. Saya menginstruksikan semua orang untuk menunggu, mengantisipasi bahwa musuh mungkin akan segera bergerak. Awalnya, saya berpikir untuk menugaskan peran ini kepada Blanca, karena dia lebih tua dari saya, tetapi dia mengatakan kepada saya bahwa dia lebih suka membuat kekacauan, jadi saya mengambil alih peran sebagai pemimpin tim.

Begitu kami mengambil posisi, aku melihat seseorang melarikan diri melalui pintu masuk pengiriman, dan pertempuran kecil dengan Dawnsword pun dimulai. Tak lama kemudian, aku mendengar suara keras dari pintu belakang.

“Blanca, pergilah dukung tim di pintu belakang! Shiromaru, tetaplah di pintu masuk pengiriman! Perlawanan lebih ganas dari yang kita duga. Kurasa kita bisa mengatasinya, tetapi jika kita membiarkannya terus berlanjut, kita mungkin akan mengalami korban.”

“Mengerti!”

“Wah!”

Sekarang terjadi sedikit perkelahian di kedua area, yang berarti ada risiko sihirku melukai sekutu. Karena itu, aku memutuskan untuk mengarahkan Blanca dan yang lainnya untuk turun ke bawah untuk mendukung tim lain jauh lebih awal dari yang kurencanakan. Tanpa ragu sedikit pun, kedua binatang buas itu berlari menuruni dinding menuju medan perang di bawah.

Setelah masuk dengan mencolok, mereka yang melarikan diri terkejut dan menghentikan langkah mereka. Tim penyerang memanfaatkan kesempatan ini dan mengalahkan musuh tanpa membiarkan mereka melarikan diri. Mereka berhasil menangkap semua orang dalam hitungan menit.

“Saya pikir pertempuran telah dimulai di dalam gedung. Oh! Rocket, sepertinya kita kedatangan tamu!”

Aku memperluas bidang Deteksi untuk memeriksa situasi di dalam gedung. Jelas ada perkelahian di lantai bawah, dan aku bisa mendengar suara-suara marah dari atas atap. Di antara kelompok yang melawan tim Kriss, ada lima orang yang bergerak ke arah kami.

Tepat saat itu, aku mendengar suara gemerincing dari tangga menuju atap. Kedengarannya seperti seseorang berlari menaiki tangga, suara logam dari senjata atau baju zirah mereka bergema di setiap langkah. Mereka mungkin mencoba membantu perkelahian di luar, tetapi kemungkinan bahwa seseorang mungkin benar-benar menunggu di atap tidak terpikir oleh mereka.

“Ada musuh di luar! Ayo tembak mereka dari atas!”

Kelima orang itu menendang pintu hingga terbuka, lalu keluar ke atap tanpa ragu-ragu. Namun, saat mereka melangkah keluar, mereka terjebak dalam perangkap yang sudah disiapkan. Karena fokus mereka hanya pada pertarungan, yang membuat mereka terjun langsung ke dalam situasi tersebut, mereka dengan mudah dinetralisir.

Sebenarnya, ketika saya mengetahui ada lima orang yang akan naik ke atap, saya akan menyebarkan air di sekitar pintu masuk untuk membuat genangan air besar. Kemudian, begitu mereka menginjak genangan air ini, saya merapal mantra sihir tipe Petir, Stun, dan menyetrum mereka semua, membuat mereka tidak berdaya.

“Mereka tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu, tapi aku akan meminta para golem mengawasi mereka, untuk berjaga-jaga. Solomon, pergilah dan beristirahatlah. Rocket, ikutlah denganku.”

Di lantai bawah, Kriss dan timnya berjuang melawan musuh, yang telah mengambil posisi bertahan di tangga, sehingga menyulitkan tim Kriss untuk maju. Namun, jika aku melancarkan serangan dari atas mereka, mereka akan terjepit, dan aku akan dapat membalikkan keadaan. Namun, aku harus mendekati mereka tanpa diketahui, jika tidak, mereka mungkin akan bersembunyi di sebuah ruangan dan membuat penangkapan mereka semakin sulit.

“Rocket, aku akan menyerang dari tengah dan menimbulkan kekacauan. Pastikan kau menghancurkan salah satu dari mereka yang luput dari seranganku.”

Saya tidak punya waktu untuk merencanakan sesuatu yang terlalu rumit, jadi saya menggunakan pendekatan yang efektif dan langsung—pada dasarnya, dengan kekuatan kasar.

“Serang!” Aku mengeluarkan pedang kayu dari tasku dan melesat menuruni tangga. Total ada delapan musuh, dan mereka semua cukup terampil. Mereka bertahan di lantai dua, memanfaatkan keunggulan ketinggian mereka untuk melawan tim Kriss.

Sayangnya bagi mereka, mereka tidak memperhatikan apa yang ada di belakang mereka, dan tidak ada tanda-tanda bahwa mereka menyadari kedatanganku. Bahkan jika mereka menyadari, mereka mungkin tidak akan mengubah rencana mereka.

“Hati-hati di belakangmu! Ha ha, membuatmu melihat!”

Aku menyerbu ke arah kelompok yang beranggotakan delapan orang itu dan menjatuhkan orang pertama dengan membanting tubuhnya. Aku mengayunkan pedang kayuku dan menjatuhkan dua orang lagi, satu di setiap sisi. Akhirnya, lima orang yang tersisa menyadari kehadiranku, tetapi aku dengan cepat menendang dua orang di depan sebelum mereka sempat bereaksi. Sayangnya, dua orang kesatria terjatuh dari tangga, tetapi tim Kriss dengan cepat menangkap mereka.

Sekarang tinggal tiga musuh yang tersisa. Satu berusaha menghadapiku, sementara dua lainnya berlari cepat menaiki tangga.

“Mereka datang ke arahmu, Rocket!” seruku. Pada saat itu, Rocket berubah menjadi wujud Kaisar dan menyerap kedua orang yang melarikan diri itu, membuat mereka tidak bisa bergerak.

“Hanya satu yang tersisa!”

Musuh terakhir yang berdiri di depanku tampak terkejut melihat rekan-rekannya yang melarikan diri begitu mudah dilumpuhkan. Aku mengayunkan pedangku ke rahangnya yang terbuka, dan pria itu jatuh terkapar di tanah, tak bergerak.

Aku memanggil Kriss saat dia mendekat. “Kriss, kita sudah selesai di sini!” Dia mencibirku, tetapi aku tidak bisa menyalahkannya—aku telah mengambil alih perhatiannya. Namun, karena itu Kriss, dia mungkin lebih khawatir tentang potensi ejekan yang akan diterimanya dari Jean daripada fakta bahwa aku telah mencuri kejayaannya.

“Berkat kamu dan timmu yang mengalihkan perhatian mereka, kami berhasil mengalahkan mereka tanpa menimbulkan korban,” kataku. Sepertinya dia mengerti apa yang aku maksud, karena dia tersenyum lebar padaku.

“Tepat seperti yang direncanakan!”

Saya tidak yakin itu bagian dari rencana apa pun, tetapi saya tetap melakukannya.

“Sekarang, mari kita mulai bekerja! Kita akan berpencar menjadi tiga kelompok dan mulai menyelidiki. Namun, berhati-hatilah, karena mungkin ada yang sedang mengintai. Bisakah seseorang membawa orang-orang ini keluar terlebih dahulu?” Kriss bertepuk tangan dan meneriakkan perintah, dan para kesatria itu pun mulai beraksi. Mereka memang terampil, jadi tidak heran mereka dipilih untuk tugas ini.

“Sekarang, Tenma. Bagian gedung mana yang menurutmu paling mencurigakan?” tanya Kriss sambil menyilangkan tangannya.

“Semuanya, kurasa? Semoga berhasil!” kataku riang, sebelum mencoba pergi. Jelas, dia ingin aku ikut serta dalam pencarian, tetapi jika kami secara tidak sengaja menemukan dokumen sensitif yang terkait dengan para bangsawan, itu akan menjadi masalah besar.

“Hanya sebentar saja, oke? Ikut saja denganku!” pinta Kriss, menggenggam kedua tangannya dan membungkuk. Jika ada yang melihat seorang pria berbicara kepada seorang wanita dengan cara seperti ini, mereka akan mengira dia punya motif tersembunyi. Yah, kurasa saat ini kebalikannya juga berlaku.

“Baiklah, tapi hanya sebentar. Aku akan memeriksa lantai pertama dan gudang, tapi cukup itu saja!”

Kupikir kalau aku melihat-lihat sekeliling gudang dengan santai, aku mungkin akan menemukan sesuatu yang mencurigakan, jadi aku setuju untuk menemaninya, dan dia tampaknya merasa puas dengan hal itu.

Dalam perjalanan menuju gudang, saya segera menemukan sesuatu yang mencurigakan—tangga menuju ruang bawah tanah.

Saya mengambil ramuan dari rak, dan saat melakukannya, saya tidak sengaja menjatuhkan sesuatu yang tampak seperti pemberat kertas. Pemberat kertas itu mengeluarkan suara aneh saat jatuh ke tanah, jadi saya menyelidiki dan menemukan pintu masuk ke ruang bawah tanah. Ada penghalang sihir yang dipasang di sana, itulah sebabnya penghalang itu tidak muncul saat saya menggunakan Deteksi sebelumnya.

“Aku tahu kau akan melakukannya, Tenma! Kerja bagus!” Kriss segera mencoba untuk bergegas turun ke bawah, tetapi aku mengatakan padanya bahwa dia harus melapor kepada Jean terlebih dahulu dan mendapatkan instruksinya. Kita tidak boleh melanjutkan tanpa izin, tetapi yang terpenting, ketika aku menggunakan Deteksi untuk kedua kalinya, aku merasakan ada sepuluh orang di bawah tanah, dan hasilnya mengkhawatirkan.

Kelas: Peri Judul: Budak Kondisi: Melemah

Usia mereka semua berbeda-beda, tetapi mereka semua adalah elf. Aku langsung pusing karena tahu ini akan sangat merepotkan. Bukan karena tidak ada budak elf di negara ini, tetapi karena mereka bersembunyi di bawah tanah.

Di kehidupanku sebelumnya, elf sering digambarkan sebagai makhluk yang sombong, pandai sihir, menyukai hutan, dan pada dasarnya mirip dengan manusia atau makhluk humanoid lainnya. Hal ini juga berlaku di dunia ini. Kadang-kadang, beberapa cerita menggambarkan mereka tidak menyukai kelas lain, tetapi aku tidak pernah menyaksikan hal seperti itu di dunia ini. Faktanya, elf pada umumnya dianggap cukup ramah. Tentu saja, mereka tidak akan menahan diri jika kamu menghancurkan atau merusak hutan. Namun, siapa pun akan bereaksi seperti itu jika seseorang menghancurkan rumah mereka, jadi semua orang menyadari bahwa itu adalah perilaku yang normal.

Bahkan para elf pun bisa menjadi budak jika mereka melakukan kejahatan atau berutang di masyarakat. Karena para elf cenderung lebih menyukai kehidupan sederhana yang harmonis di hutan yang indah dan tempat-tempat yang tenang, banyak dari mereka yang menjadi budak telah terlibat dalam pesta pora dan menjalani kehidupan yang bejat.

Budak elf populer di pasaran, dan harganya tinggi. Pemilik mereka biasanya memberlakukan pembatasan ketat pada perilaku mereka, bahkan sampai pada tahap tahanan rumah. Jadi, jarang sekali melihat elf berkeliaran bebas di kota. Dan karena harganya mahal, tidak jarang mereka diperbudak melalui cara ilegal, terutama melalui penculikan.

Dengan mempertimbangkan semua ini, saya merasa para budak di ruang bawah tanah itu adalah budak ilegal yang telah diculik. Lagipula, menjual budak di luar area yang ditentukan tanpa izin dilarang keras. Bahkan jika itu adalah “pemindahan” alih-alih penjualan, itu harus melalui pedagang budak, kantor pemerintah, atau serikat.

“Jadi, kau menemukan ruang bawah tanah, ya?” Setelah menerima berita itu, Jean datang ke tempat kami berada. Setelah mendengar laporan lengkapnya, ia mulai bersiap untuk menyusup ke tempat itu. Namun, aku turun tangan dan menghentikannya.

“Jean, jika kamu masuk bersama banyak orang dan kita menyergap, ada risiko lebih besar untuk mengalami cedera serius. Kurasa akan lebih baik jika Rocket memeriksa situasinya terlebih dahulu.”

“Tidak apa-apa, tapi apakah dia akan baik-baik saja jika sendirian?”

Rupanya, Jean tidak menyadari kekuatan Rocket yang sebenarnya. Aku menatapnya dan berkata, “Jika Rocket benar-benar mencoba melakukan pembunuhan, bahkan Kakek tidak akan bisa menang melawannya.” Dan itu benar. Lagi pula, dalam kasus Kakek, dia percaya bahwa baik aku maupun Rocket tidak akan pernah menyakitinya, jadi dia selalu tidak berdaya di hadapan kami. Jika salah satu dari kami menyerangnya, itu seperti mengambil permen dari bayi. Namun, jelas, tidak seorang pun dari kami akan pernah berpikir untuk melakukan hal seperti itu.

Para kesatria di sekitar kami tampak skeptis. Namun, baik Jean maupun Kriss bereaksi seolah apa yang kukatakan telah membangkitkan ingatan mereka, dan wajah mereka berkedut.

“Baiklah—kalau begitu, aku serahkan padamu. Jangan terlalu memaksakan diri!”

“Baiklah. Kau dengar itu, Rocket? Aku mengandalkanmu. Jika terjadi sesuatu, segera beri tahu kami.”

Rocket mengangguk lalu memantul sekali, menuruni tangga dengan anggun.

Aku telah menyatakan perintah itu di depan semua orang demi kebaikan orang-orang di sekitarku, karena aku telah memberinya instruksi sebelumnya. Begitu dia mencapai para elf, dia harus segera kembali. Alasan aku mengirimnya ke sana adalah agar aku dapat menyembunyikan fakta bahwa aku menggunakan Deteksi.

Ruang bawah tanahnya menempati area yang hampir sama dengan bagian bangunan lainnya, dan hanya memiliki satu lantai. Ada empat sel dan tiga kamar, yang menunjukkan bahwa Highland Trading Company cukup terlibat dalam perdagangan budak.

Rocket kembali sekitar lima menit kemudian. “Selamat datang kembali, Rocket. Mm-hmm. Oke.” Aku berpura-pura mendengarkan laporannya lalu memberi tahu Jean tentang para budak di ruang bawah tanah. “Jean, Kriss. Rocket tampaknya telah menemukan sesuatu yang sangat penting.”

“Apa?! Kita harus segera menyelamatkan mereka!”

“Tunggu sebentar, Jean.”

Jean segera mencoba untuk bergegas ke ruang bawah tanah, tetapi aku menghentikannya sekali lagi. Para kesatria itu tampak tidak nyaman—aku mengabaikan mereka. “Menurut Rocket, sebagian besar budak adalah wanita dan beberapa berpakaian minim. Apa yang akan mereka pikirkan jika sekelompok pria pembunuh datang dengan tergesa-gesa? Kurasa akan menjadi ide yang bagus jika Kriss dan anggota Dawnswords wanita masuk terlebih dahulu, memberi mereka pakaian baru, dan menenangkan mereka, sebelum melanjutkan penyelamatan.”

“Itu masuk akal. Aku setuju dengan saranmu, Tenma.” Karena Kriss adalah satu-satunya wanita di antara kami saat ini, persetujuannya terhadap rencana itu membuat para pria menurutinya tanpa keberatan lebih lanjut. Dan karena Jean sudah menikah, dia juga tidak keberatan.

“Cepat ambil beberapa pakaian. Kumpulkan semua pakaian yang bisa kau temukan! Dan seseorang tolong ambilkan anggota perempuan Dawnswords!” Mendengar kata-kata Jean, para kesatria mulai mengobrak-abrik semua laci. Kami tidak yakin berapa ukuran budak-budak itu, jadi mereka hanya mengumpulkan pakaian secara acak. Sepertinya mereka sedang merampok tempat itu.

Pada titik ini, saya mengusulkan agar saya memeriksa persediaan di berbagai bagian toko. “Karena mereka adalah perusahaan dagang, saya yakin mereka memiliki beberapa barang berkualitas yang tersedia.”

Saat saya memikirkan cara menyiapkan makanan untuk para elf yang lemah, saya mencari-cari di rak makanan dan obat-obatan. Saya pikir para elf mungkin tidak dalam bahaya besar karena mereka mungkin akan dijual, tetapi sulit menebaknya tanpa melihat mereka secara langsung.

Saya memutuskan untuk mengumpulkan bahan-bahan untuk membuat sup bergizi yang mudah dicerna dan membantu pencernaan. Namun, jika kondisi mereka terlalu parah, bahkan menyajikan sup biasa tidak disarankan tanpa memeriksanya terlebih dahulu ke dokter.

Saya mengumpulkan tanaman obat yang dapat mendetoksifikasi dan menyembuhkan luka, jamur kering yang memiliki nilai gizi tinggi, dan beras. Saya tidak dapat menemukan beras di toko, jadi saya hanya menggunakan nasi matang yang saya simpan di tas saya. Idenya adalah untuk membuat “Bubur/Kaldu Tujuh Rempah.” Bubur Tujuh Rempah dapat menyegarkan perut yang lemah, dan kaldu sering disajikan di rumah sakit. Jadi saya pikir jika saya membuat hidangan tersebut dengan tanaman obat, itu akan sangat efektif.

“Saya akan mulai dengan menghancurkan jamur menjadi bubuk, lalu menambahkannya ke dalam panci berisi air. Tambahkan ramuan obat yang dicincang, sedikit garam, dan saring beberapa kali, tambahkan nasi, aduk, lalu didihkan! Mari kita lihat bagaimana rasanya… Hmm, sedikit pahit?”

Saat aku sedang membersihkan, Kriss dan yang lainnya turun ke ruang bawah tanah. Aku mendengar suara-suara dari bawah saat aku selesai menambahkan nasi ke dalam panci dan mengaduknya. Kemudian Jean dan yang lainnya turun juga.

Kuahnya enak dan kental, jadi aku mengaduknya lagi dan membiarkannya dingin. Tak lama kemudian, Kriss menuntun peri pertama keluar dari ruang bawah tanah. Peri itu seorang wanita, dan meskipun dia tampak agak lelah, dia secantik yang dibayangkan orang-orang tentang peri. Satu per satu, budak-budak lainnya muncul, dan mereka semua sangat cantik. Mudah untuk melihat mengapa mereka sangat dicari oleh para pedagang budak.

Jika kami bisa mendapatkan pernyataan dari para peri, saya punya firasat George Highland dan sebagian besar karyawannya kemungkinan akan berakhir sebagai penjahat, karena mereka memiliki budak ilegal.

“Saya punya kaldu yang lembut dan bergizi untuk Anda. Silakan coba. Setelah itu, saya akan mengobati Anda untuk membantu Anda pulih secara fisik dan mental.” Bagaimanapun, pemulihan mereka adalah perhatian utama saya.

“Pahit!”

“Tidak buruk, tapi rasanya tidak enak.”

“Ada bau aneh juga. Aku tidak menyukainya.”

Keluhan itu tidak datang dari para peri, tetapi dari Kriss, Mennas, dan Leena, yang sedang mengambil sisa makanan. Namun kemudian aku bergumam pelan tentang potensi manfaat kecantikan, dan mereka mulai melahapnya.

Para peri tampaknya cukup menyukai hidangan itu. Karena mereka tinggal di hutan, rasa pahit dari tanaman obat itu tampaknya tidak terlalu mengganggu mereka.

Jean dan yang lainnya berpura-pura tidak melihat tiga wanita yang sedang mengambil kuah kaldu. Dia sudah kewalahan menghadapi krisis baru ini, jadi dia tidak punya energi untuk menghadapi mereka juga.

“Terima kasih atas kerja kerasmu!”

“Hei! Mereka sedang makan sesuatu yang enak!”

Galatt dan Jin masuk dan mengintip ke dalam panci, tetapi panci itu sudah kosong. Mereka tampak kesal karena tidak sempat mencicipinya, tetapi ketiga wanita itu mengabaikan mereka dan mengembalikan mangkuk kosong mereka kepadaku.

“Tenma, rasanya pahit sekali. Apa kamu yakin ada manfaat kecantikan dengan memakannya?”

“Mungkin, Kriss. Mudah dicerna, dan serat dari jamur akan memperlancar buang air besar, yang secara tidak langsung dapat bermanfaat bagi kulit Anda. Ini lebih merupakan manfaat potensial daripada jaminan. Jangan terlalu berharap.”

Dalam kasus ketiganya, kecil kemungkinan mereka menderita masalah kulit akibat sembelit…

Ketiganya tampak sangat kecewa dengan penjelasanku. Di sisi lain, para lelaki menatap mereka dengan aneh. Sepertinya, bahkan di dunia ini, lelaki tidak mengerti sejauh mana wanita akan berusaha demi kecantikan. Aku sendiri tidak begitu memahaminya.

Saya serahkan mangkuk dan panci itu kepada Rocket, yang menyerapnya, membersihkannya, lalu mengembalikannya kepada saya. Karena slime ahli dalam “melelehkan” benda, mereka dapat dengan mudah menghilangkan kotoran di permukaan dengan sedikit latihan. Tentu saja, pembilasan terakhir dengan air diperlukan, tetapi meskipun begitu, itu mengurangi upaya mencuci piring secara signifikan.

Jin dan yang lainnya berkata, “Hei, bagaimana dengan makanan kita?” Aku tidak bisa menolak mereka, jadi aku mengambil sisa-sisa makanan yang bisa kutemukan di tasku dan menyerahkannya kepada mereka, dan mereka segera pergi ke kota. Sepertinya Shiromaru juga ingin mengemis makanan, tetapi dia tampak takut dengan para elf, dan malah menunggu di luar. Aku menghampirinya, memasukkannya ke dalam tas dimensi, dan memberinya makan di sana. Solomon bergabung dengannya.

Keduanya tampak sangat lapar, karena mereka melahap semua yang saya bawa. Namun, mereka memuntahkan sayurannya, jadi saya punya banyak sisa sayuran untuk sementara waktu.

Untuk diriku sendiri, aku memanggang sisa daging dan membuat sandwich dengan sayuran dan roti.

“Hai, Tenma!” Jean memanggilku. Jin dan yang lainnya juga bersamanya. Operasi itu dianggap berhasil, dan kami akan menerima kompensasi di kemudian hari.

Namun karena kontribusi saya cukup besar dibandingkan dengan yang lain, mereka akan menyertakan hadiah untuk Rocket dan pengikut saya yang lain untuk menyeimbangkan keadaan. Rupanya, jika mereka tidak melakukan ini, departemen keuangan akan mengeluh, belum lagi raja.

Aku sendiri tidak terlalu peduli dengan detailnya, jadi kukatakan saja aku akan menyerahkannya padanya dan memutuskan untuk pulang. Aku tidak ingin terlibat dalam masalah budak elf.

“Itu pekerjaan yang cukup menguntungkan. Lawan kita bahkan tidak sekuat itu,” komentar Jin, tampak puas. Dia sudah memikirkan cara untuk menghabiskan hadiahnya. “Hei, Tenma. Berapa lama kamu berencana tinggal di ibu kota?”

“Kami sebenarnya berpikir untuk segera kembali ke Sagan,” lanjut Mennas. “Apakah kamu mau ikut dengan kami?”

“Ya, kami akan mengurus semuanya jika kamu yang mengurus makanannya,” imbuh Leena.

Kalau dipikir-pikir, aku sudah tinggal di ibu kota lebih lama dari yang kurencanakan sebelumnya. Karena rumah besar Kakek ada di sini, secara teknis aku bisa memindahkan markasku ke ibu kota. Tapi aku belum selesai menaklukkan ruang bawah tanah di Sagan, dan aku benar-benar ingin melakukannya. Selain itu, aku perlu mengamankan makanan untuk Jubei dan yang lainnya.

Aku memberi tahu mereka, dan Jin dan yang lainnya berkata mereka berencana tinggal di ibu kota selama sepuluh hari lagi. Mereka ingin aku memberi tahu mereka setelah aku memutuskan rencana masa depanku. Aku harus kembali ke Sagan karena alasan lain, termasuk memeriksa markasku, jadi lebih mudah bagi kami untuk pergi bersama.

Aku setuju untuk memberi tahu mereka, lalu berpamitan dengan Dawnswords. Selanjutnya, Blanca berkata bahwa dia akan mengunjungi Amur dan bertanya apakah aku ingin ikut. Aku memberi tahu dia apa yang sedang kupikirkan.

“Sagan, ya?” katanya. “Itu kota penjara bawah tanah yang terkenal. Apakah menarik?”

“Itu adalah dungeon pertamaku, jadi aku tidak bisa membandingkannya dengan yang lain. Tapi menurutku itu cukup menarik. Bayarannya juga bagus.”

“Hm, begitu. Nah, sekarang turnamen sudah berakhir, aku harus kembali ke Daerah Otonomi Selatan setidaknya sekali sebelum pergi ke tempat lain. Istriku sedang menungguku.”

Kami mengobrol sambil menuju ke tempat Amur ditahan, tetapi di sana kami menemukan…

“Oh! Selamat datang kembali!”

“Selamat datang kembali, Tenma.”

Luna sedang makan bersama Amur. Aku bertanya-tanya mengapa dia ada di sini.

“Hei, sudah berakhir?” kata Pangeran Lyle, mendekatiku dari belakang.

Rupanya, Luna berteman dengan Amur setelah menemuinya beberapa kali di tempatku. Aku bertanya mengapa dia datang, dan dia berkata, “Karena aku khawatir,” tetapi kemudian Lyle menyela, “Karena itu tampak menarik.” Luna tampak simpatik, tetapi Lyle adalah dirinya yang kepo seperti biasanya.

“Sekarang Tenma sudah di sini, ayo cepat kembali!” kata Pangeran Lyle, dan membuka pintu. Luna dan Amur segera menghabiskan makanan mereka dan bersiap untuk pergi juga.

“Bisakah aku membawa Amur bersamaku?”

“Tentu. Kau harus membayar denda, tetapi mengingat situasinya, sulit untuk mengatakan bahwa para kesatria tidak bersalah dalam kasus ini. Itu mengurangi kejahatan Amur… Yah, aku membuat mereka mengurangi kejahatannya, harus kukatakan begitu. Aku sudah membayar denda, jadi dia bebas pergi. Ngomong-ngomong, ini bukan hanya keputusanku, tetapi juga keluarga kerajaan. Tidak akan baik bagi keluarga kerajaan untuk menahan juara kedua turnamen hanya karena masalah sepele seperti itu. Ditambah lagi, mereka akan menambahkan jumlah kompensasi yang lebih besar daripada dendanya.”

Dan dengan itu, kami semua keluar. Blanca senang, karena dia mengira Amur tidak akan dibebaskan dari tahanan sampai besok atau lusa.

Bergembira dengan kebebasannya yang baru ditemukan, Amur mencoba mengikutiku karena suatu alasan. Namun Blanca bersikeras bahwa dia harus berbicara dengannya tentang insiden itu dan rencana masa depan mereka, jadi dia menyeretnya kembali ke penginapan.

“Tenma, apa kau mau ikut ke istana bersamaku?” kata Lyle. “Ratu ingin bertemu denganmu. Mungkin tentang para golem.”

Waktunya tepat karena saya sudah selesai membuat golem yang diminta.

“Tentu.” Aku mengangguk dan mengikuti Lyle ke dalam kereta. Kami mengobrol sepanjang jalan. Luna terus bersikeras untuk melihat para golem terlebih dahulu, dan kemudian Lyle mulai menggangguku juga. Namun, aku memberi tahu mereka bahwa jika ratu tahu bahwa dia bukan orang pertama yang melihat mereka, mereka akan mendapat masalah, yang akhirnya berhasil membungkam mereka.

Bagian Sepuluh

“Maafkan aku karena memanggilmu ke sini secara tiba-tiba.”

Begitu aku tiba di istana, Pangeran Lyle dan Putri Luna membawaku ke sebuah ruangan tempat Ratu Maria menungguku. Raja dan yang lainnya pasti sedang ada pekerjaan, karena yang hadir hanya ratu, Putri Isabella, Pangeran Lyle, Putri Luna, dan aku. Tida sedang sibuk dengan tanggung jawab yang baru saja diberikan kepadanya, jadi dia juga tidak ada di sana. Pekerjaan yang diberikan kepadanya adalah melindungi dan membiakkan hewan di dekat ibu kota, dengan tujuan akhir untuk menjadikan setengah dari area yang sebelumnya merupakan zona tempat perburuan diizinkan menjadi area konservasi. Dia bekerja keras untuk membuat peraturan yang terkait dengan langkah tersebut.

“Saya harap saya tidak bersikap sombong, tetapi bisakah Anda menunjukkan apa yang telah Anda ciptakan sejauh ini?” tanya sang ratu.

Aku mengangguk pada permintaannya, dan bergerak memanggil para golem. Ngomong-ngomong, tidak ada pengawal kerajaan yang hadir di ruangan itu, yang menunjukkan betapa besar kepercayaan mereka padaku. Aku mengambil sebuah cincin, gelang, dan kalung dari tasku, dan memasukkan mana ke dalamnya sebelum menaruhnya di lantai. Barang-barang itu diserap ke dalam lantai, lalu tiga golem muncul.

Setiap golem memiliki tipe yang berbeda: Pertahanan, Serangan, dan Kecepatan. Golem tipe Pertahanan dan Serangan hanyalah versi perbaikan dari golem yang pernah saya gunakan sebelumnya, dan keduanya juga tampak serupa. Namun, tipe Kecepatan adalah tipe baru, dan sangat berbeda dari dua tipe lainnya.

“Keduanya tidak tampak jauh berbeda dari apa yang kau tunjukkan sebelumnya,” renung sang ratu.

“Satu-satunya perbedaan yang dapat kulihat adalah apakah mereka memegang pedang di kedua tangan atau membawa perisai, bagaimana menurutmu?” kata Putri Isabella.

Akan tetapi, karena Pangeran Lyle adalah menteri urusan militer, ia mampu memahami rincian lebih lanjut.

“Golem Pertahanan tampak seperti ‘dinding bergerak.’ Golem itu lebih lebar, yang memungkinkan perisai dipasang di kedua tangan dan bahunya secara bersamaan. Perisai itu juga bisa berfungsi ganda sebagai senjata pemukul. Namun karena golem itu sangat berat, ia tidak bisa bergerak cepat. Golem Serangan sekarang memiliki bahu, siku, jari, lutut, dan jari kaki yang lebih tajam. Sisi lengannya juga lebih tajam, jadi bahkan tanpa tangan, ia mungkin bisa menimbulkan kerusakan yang signifikan hanya dengan mengayunkan lengannya. Jika golem Pertahanan adalah prajurit yang sangat bersenjata dengan perisai, golem Serangan adalah pendekar pedang terampil yang mampu menangani pertempuran jarak dekat. Namun, untuk golem Kecepatan…”

Seperti yang kuharapkan dari seseorang dengan pengalaman militer seperti Pangeran Lyle, dia tampaknya telah memahami ciri-ciri umum golem Pertahanan dan Serangan hanya dengan melihatnya. Namun, karena golem Kecepatan sangat berbeda dari yang lain, dia kesulitan memahaminya.

Golem Speed ​​memiliki penampilan yang sangat ramping dan seperti manusia. Tingginya 170 sentimeter, tetapi rentang lengannya yang terentang lebih dari dua meter. Wajahnya tidak memiliki ciri khas. Ia bergerak canggung seperti manekin, dan mereka berempat menjadi tegang saat melihatnya. Akulah yang membuat benda itu, dan bahkan aku mungkin akan terkejut dan lari jika aku bertemu golem ini di malam hari. Tetapi itu adalah bagian dari niatku saat aku mendesainnya.

“Terlepas dari penampilannya, yang ini memiliki performa yang paling tangguh. Ciri khasnya berarti tidak hanya dapat bergerak seperti manusia, tetapi juga dapat bergerak dengan keempat kakinya seperti binatang buas. Dan karena itu, ia lebih lincah dan dapat bergerak lebih ringan daripada golem bipedal biasa. Dan wajahnya yang tanpa fitur dimaksudkan untuk mengintimidasi musuh-musuhnya.”

Saya membuat golem ini agar terlihat seperti monyet. Jika terjadi keadaan darurat di mana target yang dilindunginya perlu dievakuasi, saya akan meniru induk monyet yang menggendong anaknya sambil melarikan diri. Begitulah cara saya menciptakan golem yang canggung dan menyeramkan ini. Yah—itu canggung karena saya bukanlah orang yang paling artistik di dunia, tetapi itu tidak penting.

“Begitu ya. Jadi Speed ​​golem tidak hanya bagus untuk melawan musuh, tetapi juga bisa mengangkut target jika terjadi keadaan darurat. Bahan apa yang kamu gunakan untuk membuatnya—mythril?”

Aku mengangguk menanggapi perkataan Lyle. Aku ingin menggunakan material yang ringan dan tahan lama, dan mitril adalah hal pertama yang terlintas di pikiranku. Aku merujuk kembali ke lengan yang kubuat untuk Namitaro, dan membungkus inti besi ajaib dengan mitril untuk menciptakan golem Speed. Karena sangat ramping, aku khawatir tentang ketahanannya. Menggunakan mitril sebagai lawan besi ajaib secara signifikan meningkatkan keduanya, baik itu maupun kelincahannya.

Pangeran Lyle tampak terkesan saat saya menjelaskan, dan perasaan aneh menyelimuti saya. Meskipun kejenakaannya yang biasa membuat saya mudah lupa, momen-momen seperti ini mengingatkan saya bahwa ia sebenarnya adalah menteri urusan militer.

“Bisakah kita lihat uji cobanya, Tenma?” Mata Pangeran Lyle berbinar-binar seperti anak kecil yang baru saja mendapatkan mainan baru saat ia dengan bersemangat mengulurkan tangan untuk menyentuh golem Speed. Dan di sampingnya ada seorang anak sungguhan, yang penuh rasa ingin tahu. Beberapa saat yang lalu, ia menatap golem Speed ​​dengan sedikit rasa takut, tetapi sekarang setelah ia terbiasa, ia menjadi lebih tertarik.

“Aku bisa, tapi tidak di sini,” kataku. Pangeran Lyle dan Luna cemberut karena kecewa dan mengeluh. Namun, Ratu Maria berdeham dan membungkam mereka. Awalnya, aku menciptakan golem ini sebagai senjata rahasia jika keluarga kerajaan diserang, jadi aku tidak bisa membiarkan sembarang orang melihatnya. Aku tidak ingin menggunakannya di sini atau bahkan di fasilitas pelatihan di dalam istana, di mana orang lain mungkin bisa melihatnya.

Keduanya terdiam beberapa saat, tetapi kemudian senyum cerah tiba-tiba muncul di wajah Luna. “Nenek! Bagaimana dengan ruang singgasana? Luas dan kokoh!”

“Oh, itu ide yang bagus! Dan itu adalah ruangan paling pribadi di istana. Yang Mulia, jika Anda tidak keberatan, kami akan keluar sebentar.” Pangeran Lyle setuju dengan saran Luna, dan mereka berdua mulai berjalan tanpa menunggu izin dari ratu.

Ratu Maria mendesah, mungkin karena dia tahu bahkan jika dia mencoba menghentikan mereka sekarang, mereka akan mencoba melakukannya di tempat lain tanpa sepengetahuannya, jadi dia memberinya izin. Mereka berdua berdiri dengan antusias di depan para golem—tetapi ada satu masalah.

“Bagaimana kita bisa mengangkutnya?” tanya Pangeran Lyle.

Ratu Maria mendesah, dan Putri Isabella tersenyum sedikit jengkel.

“Yah, saat ini, mereka tidak akan mengikuti perintah siapa pun kecuali perintahku. Tapi aku bisa mendaftarkan Pangeran Lyle dan Putri Luna.”

Jika aku memerintahkan para golem untuk kembali ke bentuk aslinya, mereka akan kembali menjadi perhiasan. Namun karena kami akan mengeluarkan mereka dari ruangan ini, aku perlu mendaftarkan keduanya sebagai tuan mereka sehingga tidak ada orang lain yang dapat menggunakan mereka. Akhirnya, aku berencana mendaftarkan anggota keluarga kerajaan lainnya sebagai tuan kedua. Ngomong-ngomong, karena aku adalah pencipta para golem, hanya aku yang dapat melakukan pendaftaran. Ini untuk mencegah mereka dicuri dan disalahgunakan.

Proses pendaftaran melibatkan penyuntikan mana saya ke golem, lalu menempelkan darah tuan yang dituju ke intinya, lalu mengaktifkannya dengan mana tuan barunya. Siapa pun dapat didaftarkan sebagai tuan dengan mengulangi proses ini. Namun, prioritas diberikan berdasarkan urutan pendaftaran. Sebagai contoh, katakanlah tuan pertama dan kedua memberikan perintah yang bertentangan kepada golem. Dalam hal itu, perintah tuan pertama akan diutamakan, dan perintah tuan kedua akan diabaikan. Selain itu, saat ini mereka mematuhi perintah saya, tetapi saya akan menghapus fitur itu sepenuhnya. Namun, itu masih diperlukan untuk pemeliharaan saat ini.

Setelah aku menjelaskan prosedur pendaftaran, aku mengembalikan golem ke bentuk aslinya dan memasukkan mana ke dalam tubuh mereka. Sekarang yang tersisa hanyalah salah satu dari mereka berdua memberikan darah mereka dan memulai pendaftaran. Aku menyerahkan pisau kepada mereka, tetapi Luna ragu-ragu.

Pangeran Lyle mengambil pisau itu, menekan bilah pisau itu ke jarinya sendiri untuk mengeluarkan darah, menekannya ke inti, lalu mengaktifkan golem itu. Jelas dia tidak takut memotong jarinya sendiri, tetapi pisau itu telah membuat luka yang lebih dalam dari yang dia duga, jadi aku harus mengobatinya.

“Baiklah, ayo berangkat!”

“Sampai jumpa lagi!”

Cara mereka berdua keluar dari ruangan dengan ramah menunjukkan dengan jelas bahwa mereka ada hubungan keluarga.

“Jadi, Tenma, karena kamu masih di sini, apakah itu berarti kamu punya sesuatu untuk didiskusikan denganku?”

Begitu mereka berdua pergi, Ratu Maria duduk lebih tegak dan mengajukan pertanyaan ini kepadaku. Rupanya, dia telah menemukan alasan mengapa aku tidak menemani mereka berdua keluar dari ruangan.

“Kalau begitu, apa aku harus permisi dulu?” tanya Putri Isabella dengan penuh pertimbangan. Ia mulai bangkit dari kursinya, tetapi aku mengatakan kepadanya bahwa tidak apa-apa baginya untuk tetap tinggal. Kupikir akan terlihat mencurigakan jika Ratu Maria dan aku berduaan di ruangan tertutup. Aku tidak ingin siapa pun dari faksi reformis mendapat ide-ide aneh.

“Yah, ada orang-orang yang suka mencari-cari kesalahan dalam segala hal, jadi mungkin lebih baik bagimu untuk tetap di sini, Isabella. Tentunya kamu tidak keberatan jika dia mendengarnya? Misalnya, membicarakan tentang kemungkinan pernikahanmu?”

Rupanya, sang ratu juga tahu apa yang ingin kubicarakan dengannya. Setidaknya aku bisa langsung ke pokok permasalahan.

“Ya, benar sekali. Aina mengatakan kepadaku bahwa aku memerlukan izinmu untuk menikah, dan entah bagaimana itu melibatkan ibuku. Benarkah itu?”

Ratu Maria bahkan tidak berkedip. “Ya, benar.” Ia begitu tenang tentang hal itu hingga mengejutkanku. Bahkan Putri Isabella tampak seperti baru pertama kali mengetahui hal ini, dan tampak terkejut.

“Yah, setengahnya memang benar.”

“Apa maksudmu, ‘setengah’?”

Tampaknya ada hal lain dalam jawaban Ratu Maria. Aku bersiap untuk mendengar sisanya.

“Pertama-tama, alasan mengapa kamu tidak boleh menikahi siapa pun kecuali aku menyetujuinya terutama adalah tindakan untuk melawan para bangsawan. Dan ini tidak hanya terbatas padamu, tetapi juga untuk memastikan kamu tidak jatuh cinta pada wanita yang mungkin ingin memanfaatkanmu. Aku yakin tidak banyak wanita di luar sana yang akan mencoba mendekatimu, karena mereka akan diperhatikan oleh keluarga kerajaan. Dan jika ada, maka orang itu adalah seseorang yang sangat penting atau orang yang sangat bodoh. Jadi jika ada seseorang yang benar-benar ingin kamu ajak bersama, aku tidak akan mengeluh.”

Dengan kata lain, dia tidak akan mengeluh, tetapi dia pasti akan memberi tahu saya pendapatnya tentang siapa pun orangnya. Saya tidak yakin seberapa jauh dia akan bertindak, tetapi setidaknya saya tahu dia tidak berniat memaksa saya menikahi siapa pun.

“Sekarang, tentang surat Celia… Ini, bacalah.”

Ratu Maria mengobrak-abrik tasnya dan menyerahkan sebuah amplop kepadaku. Amplop itu sudah agak pudar, tetapi jelas amplop itu disimpan dengan sangat hati-hati, karena tidak ada tanda-tanda kotoran atau sobekan.

“Aku akan memeriksanya.” Aku mengeluarkan surat itu dari amplop dengan hati-hati agar tidak robek. Saat aku membacanya, perasaan nostalgia menyelimutiku. Aku menggunakan Identify hanya untuk memastikan, tetapi itu memang surat ibuku.

Surat itu diawali dengan salam, diikuti dengan obrolan santai tentang hal-hal sehari-hari. Ibu saya bercerita tentang kesehatan saya, lalu tentang kesehatannya sendiri akhir-akhir ini. Menjelang akhir, ia menyebutkan bahwa jika sesuatu terjadi padanya, ia berharap Ratu Maria akan menjadi wali saya. Ia menyatakan bahwa ia tidak akan bisa tenang jika saya dititipkan di tangan ayah atau kakek saya. Ia mengatakannya dengan nada setengah bercanda, tetapi tampaknya ia benar-benar khawatir menyerahkan pendidikan saya sepenuhnya kepada saudara laki-laki saya. Itulah yang tersirat dalam kalimat itu.

“Kedengarannya seperti ibuku… Dan sepertinya dia tidak terlalu percaya pada ayahku atau Kakekku.”

“Yah, meskipun mereka berdua adalah petualang kelas atas, aku tidak bisa mengatakan hal yang sama tentang mereka dalam hal pendidikan. Itulah sebabnya Celia menulis surat kepadaku, meminta untuk menjadi walimu. Dia ingin kau dilindungi dari bahaya apa pun. Tentu saja, bahkan Celia tidak mengantisipasi kau akan tumbuh menjadi begitu kuat hingga kau bisa melawan seluruh kerajaan.”

Aku hendak membantahnya di sana, tetapi setelah mempertimbangkannya, aku menyadari bahwa dia tidak salah. Aku memiliki kekuatan di belakangku (Rocket, Shiromaru, Solomon, Namitaro, banyak golem, dan Gramps) yang, jika digabungkan, bisa sangat tangguh. Jika raja dan ratu tidak berteman dekat dengan ibuku, aku mungkin akan menemukan diriku dalam situasi yang cukup berbahaya.

Saat kami melanjutkan percakapan, dia memberi tahu saya bahwa dalam situasi saat ini, saya dianggap sebagai target yang menjadi incaran keluarga kerajaan, dan ratu dianggap sebagai wali sementara saya atas permintaan orang tua saya. Jika seseorang mengabaikan hal ini dan mencoba membuat saya berpihak pada mereka secara politik, itu sama saja dengan menantang keluarga kerajaan, yang akan menempatkan orang tersebut pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Di satu sisi, ibu saya benar ketika berpikir bahwa cara terbaik untuk memastikan keselamatan saya adalah dengan menjadikan Ratu Maria sebagai wali saya.

“Jadi, jangan terlalu khawatir dengan apa yang dikatakan Aina. Kalau masih mengganggu, anggap saja ini sebagai kontrak. Wajar saja kalau kamu lebih loyal pada keluarga kerajaan, karena aku wali kamu. Dan sebagai gantinya, kamu bisa memanfaatkan kekuatan dari dukungan kami. Hubungan kita saling menguntungkan, bukan? Pokoknya, cukup tentang hal-hal sepele seperti itu. Kalau kamu memang ingin menikah, tolong perkenalkan dia padaku dulu. Atau aku bahkan bisa mencarikan pasangan yang cocok untukmu, kalau kamu mau. Luna tidak mau, karena beberapa alasan… tapi bagaimana perasaanmu tentang putri Adipati Sanga, Primera? Kurasa kamu bisa langsung menikahinya.”

Dia pasti benar-benar percaya padaku, karena dia mengatakan beberapa hal yang cukup berani. Tentu saja, aku tidak ingin mengkhianati kepercayaan ratu, tetapi aku benar-benar berharap dia akan berpikir lebih hati-hati tentang bagaimana dia mengungkapkan hal-hal tertentu. Jika orang lain mendengar percakapan ini, reputasi kami berdua bisa rusak.

Tidak hanya itu, saya juga sedikit kecewa karena ratu terdengar seperti tukang gosip lingkungan yang usil, yang menyebut masalah penting seperti itu sebagai “sepele.” Dia bahkan tampak seperti sedang bersenang-senang. Saya tidak bisa mengatakannya dengan tegas, tetapi ketika saya melirik Putri Isabella untuk meminta bantuan, dia tampak geli dengan situasi itu, jadi saya hanya bisa berpikir dia ada di pihak musuh.

Tanpa ada yang membantu, aku mencoba memikirkan bagaimana aku bisa mengatasi situasi ini sendiri. Tepat saat itu, terdengar suara keras yang bergema dari lantai bawah, disertai getaran yang kuat. Seluruh istana menjadi kacau. Para ksatria dan pelayan menjadi panik, mengira itu semacam kecelakaan atau serangan.

Namun, kami bertiga segera memahami sumber keributan itu, dan meringis bersamaan. Meskipun saya harus mengakui bahwa separuh diri saya sangat gembira karena bisa lolos dari percakapan ini…

“Bagaimana kalau kita pergi, Tenma? Apa kau bersedia menjadi pengawal kami? Aku yakin tidak akan ada bahaya, tapi kita butuh pengawal untuk bisa sampai di sana.”

“Aku juga mengandalkanmu, Tenma.”

“Tentu. Selain itu, aku mungkin sedikit bertanggung jawab atas insiden ini, jadi aku tidak keberatan sama sekali…” Aku memanggil Rocket dan Shiromaru untuk memberi kesan sebagai pengawal yang baik, menempatkan mereka di belakang Ratu Maria dan Putri Isabella. Solomon menunggu di tasku karena lorong itu terlalu sempit untuknya terbang masuk.

Kami semua mendekati ruang singgasana, tempat keributan itu berasal. Namun, ada beberapa kesatria berkumpul di depan pintu, yang tidak bisa dibuka. Beberapa dari mereka mendorong dan menarik, tetapi tidak ada gunanya.

“Semuanya, mundur!” perintah Ratu Maria, dan para kesatria itu serentak bergerak sambil membungkuk hormat.

“Suara apa tadi?” Raja muncul beberapa saat kemudian, dan ada sedikit kebingungan di depan pintu. Namun begitu dia melihat sekeliling dan melihatku, dia mendesah, seolah mengerti apa yang telah terjadi. “Semua ksatria dan pelayan kembali ke pos masing-masing, kecuali pengawal raja dan Tenma. Menteri Urusan Militer mungkin hanya sedang melakukan suatu eksperimen. Saya minta maaf atas gangguan yang terjadi.”

Atas permintaan maaf sang raja, para kesatria dan pelayan buru-buru membungkuk dan menjauh dari pintu. Sang raja menunggu hingga mereka kembali, dan menugaskan pengawal tambahan untuk mengamankan sekeliling kami. Kemudian dia berbalik ke arahku.

“Karena kau di sini bersama Maria, kurasa itu berarti Lyle menggunakan golem di dalam ruang tahta?” Raja tampaknya sudah tahu apa yang sedang terjadi, tetapi tetap menanyakannya kepada kami. Aku mengangguk dan menjelaskan apa yang telah terjadi. Namun karena Putri Isabella tampaknya tidak menyadari percakapan yang kulakukan dengan ratu jauh sebelum ini, aku mengabaikan beberapa detail mengenai aspek pengawalan golem, untuk berjaga-jaga.

“Apa-apaan ini? Para golem seharusnya menjadi senjata rahasia kita, tetapi mereka malah melakukan sesuatu yang sangat mencolok dengan senjata-senjata itu? Siapa sebenarnya yang ditiru putra dan cucuku?” Sang raja meratapi mereka berdua, tetapi tampaknya kami semua merasakan hal yang sama.

Mereka meniru Anda …

“Yang Mulia, apakah Anda mengatakan bahwa mereka berdua mirip dengan saya? Kalau begitu, terimalah permintaan maaf saya,” Ratu Maria meminta maaf dengan dingin, menundukkan kepalanya, sementara saya menahan keinginan untuk menyuarakan apa yang dipikirkan semua orang.

Raja menyadari keceplosannya, dan wajahnya pucat pasi. Ia mulai mengatakan sesuatu, tetapi ratu mengabaikannya dan menoleh padaku.

“Tenma, sepertinya dua orang yang mirip denganku ini sedang membuat masalah. Maukah kau melakukan sesuatu untuk mengatasinya?” katanya, sambil meminta bantuanku dan menyindir raja pada saat yang bersamaan.

Pintunya tetap tertutup rapat, dan meskipun Jean dan yang lainnya mencoba membukanya, sepertinya ada golem yang menghalanginya dari dalam, dan pintu itu tidak mau bergerak. Jika pintu itu dibuka dengan kekuatan lebih besar, pintu itu mungkin akan rusak sebelum terbuka. Jean tidak ingin menghancurkan pintu ruang singgasana, jadi sepertinya dia tidak punya pilihan lain.

“Kurasa aku mungkin bisa melakukan sesuatu. Tapi, apakah aku punya izin untuk menahan Pangeran Lyle dan Putri Luna? Tentu saja, aku tidak akan melakukan apa pun yang akan menyakiti mereka.”

Sebelum raja sempat menjawab, Ratu Maria angkat bicara. “Saya tidak keberatan, asalkan Anda tidak menyebabkan cedera serius. Saya bisa mengabaikan yang kecil-kecil. Saya akan bertanggung jawab penuh, karena saya penyebab semua ini.” Jelas, sarkasme ini ditujukan kepada raja. Dia terdengar benar-benar marah, dan itu wajar, mengingat raja cukup berani membandingkan kedua pembuat onar itu dengan ratu di depan semua orang itu. Saya rasa dia mungkin harus meminta maaf pada suatu saat, atau ratu mungkin akan tetap marah untuk sementara waktu.

“Terima kasih atas izinmu. Rocket, bantu aku menangkap mereka berdua.” Aku memanggil Rocket dan menjelaskan semuanya kepadanya secara singkat, lalu berdiri di depan pintu bersamanya. “Hanya sepersekian detik, jadi pastikan untuk mengatur waktu dengan benar, Rocket. Golem! Buka pintunya!” Aku berteriak melalui pintu, memerintahkan golem untuk bertindak. Untuk sesaat, kekuatan yang menahan pintu agar tetap tertutup mulai berkurang, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menarik pintu sedikit terbuka. Namun kemudian, tampaknya mengikuti perintah dari Pangeran Lyle, golem itu mulai menarik lagi, dan celah itu segera tertutup. Namun demikian, celah sepersekian detik itu sudah cukup bagi Rocket untuk menyelinap masuk ke ruang singgasana.

Saya menduga bahwa kelalaian ini terjadi karena golem itu ragu-ragu tentang perintah siapa yang harus diprioritaskan, karena saya adalah tuan pertamanya dalam pendaftaran sementaranya, dan Pangeran Lyle adalah yang kedua, meskipun secara teknis dia adalah tuan pertamanya yang sebenarnya. Namun pada akhirnya, karena perintah saya hanya sementara, golem itu menyadari perintah Pangeran Lyle sebagai yang diutamakan dan segera menutup pintu setelahnya. Namun jika rencana ini tidak berhasil, Rocket mungkin harus mengambil rute yang sedikit lebih panjang ke dalam ruangan.

Meskipun para golem memiliki kemampuan belajar dasar, metode ini mungkin tidak akan berhasil lagi di masa mendatang. Namun, saya telah mempertaruhkan segalanya bahwa itu hanya akan terjadi satu kali, jadi saya tidak memperkirakan itu akan menjadi masalah.

Setelah kami menunggu beberapa saat di depan pintu, kami mulai mendengar suara-suara dari dalam, yang kemudian segera mereda. Aku kembali memberi perintah kepada golem untuk membuka pintu, dan kali ini, pintu itu langsung terbuka.

“Terbuka. Silakan masuk.” Aku membuka pintu sepenuhnya dan minggir untuk mempersilakan ratu masuk.

“Lyle! Luna! Oh? Mereka tidak ada di sini.” Sang ratu tampak bingung ketika dia tidak dapat menemukan pelakunya di mana pun di ruang singgasana. Kemudian dia melihat sekeliling dan melihat Rocket, yang mendekati sang ratu, membuka mulutnya, dan meludahkan kedua pelakunya.

“Aduh!”

“Ih!”

“Ih! Rocket, kamu mengagetkanku!”

Kedua pembuat onar itu jatuh ke lantai dan berguling-guling hingga akhirnya tergeletak menyedihkan di kaki ratu. Ratu Maria menjerit kaget, lalu memarahi Rocket untuk menyembunyikan rasa malunya. Rocket melompat-lompat untuk meminta maaf, lalu kembali padaku.

“Kerja bagus, Rocket. Ngomong-ngomong, sepertinya saat tuannya berada di luar jangkauan golem, perintahnya akan diatur ulang. Mungkin itu karena golem tidak bisa lagi merasakan tuannya?”

Saya telah meminta Rocket untuk menangkap Lyle dan Luna dan membawa mereka ke dalam tubuhnya. Ketika Lyle telah bergerak di luar jangkauan kemampuan golem untuk merasakannya, golem itu kemudian memprioritaskan perintah saya. Jika Lyle telah memberi tahu golem itu untuk tetap menahan pintu, kita mungkin akan mendapat masalah, tetapi tampaknya dia hanya memberikan satu perintah sederhana, seperti “Tahan pintunya.” Mengingat hal itu, saya merasa mungkin saya perlu melakukan beberapa penyesuaian di area ini…

Saat aku memikirkan hal itu, keluarga kerajaan mengelilingi Lyle dan Luna. Sepertinya mereka berdua akan menerima omelan.

“Ratu Maria, sekarang bukan saatnya untuk mengubah pengaturan golem. Aku akan pergi dulu. Aku akan membawa golem bersamaku untuk memeriksa kerusakan, membuat penyesuaian yang diperlukan, lalu aku akan membawa mereka kembali nanti.”

Karena omelannya sepertinya akan berlangsung lama, saya memutuskan untuk keluar lebih dulu. Mungkin sudah lewat tengah malam sebelum saya bisa pergi jika saya menunggu ceramahnya selesai lebih dulu.

Dia menatapku dengan pandangan meminta maaf, mungkin menyadari apa yang sedang kupikirkan. “Maaf, Tenma. Orang-orang bodoh ini telah menyusahkanmu lagi. Tida, tolong antar Tenma pergi. Dan jika pekerjaanmu sudah selesai, kau boleh pergi setelahnya. Isabella, bawa Luna ke kamarmu. Aku akan menitipkannya padamu.”

“Ya, Ibu. Luna. Ayo berangkat.”

“Baiklah…” Putri Isabella memegang tangan Luna dan meninggalkan ruangan. Kepala Luna tertunduk sepanjang waktu, dan Tida dan aku diam-diam memperhatikan mereka berjalan pergi.

“Ayo pergi, Tenma.”

“Baiklah. Baiklah, permisi, semuanya.” Aku berpamitan kepada para bangsawan yang mengelilingi Lyle. Mereka semua melihat ke arahku dan melambaikan tangan, lalu dengan cepat mengalihkan perhatian mereka kembali ke Lyle.

Aku tidak bisa melihat apa yang terjadi, tetapi mungkin mirip dengan apa yang terjadi ketika anak nakal dimarahi oleh orang tuanya. Bedanya, dalam kasus ini, yang memarahi adalah otoritas tertinggi di negeri ini, dan yang dimarahi memiliki otoritas yang sama. Nah—dalam kasus Pangeran Lyle, dia memegang begitu banyak kekuasaan di kerajaan ini sehingga hanya sedikit yang benar-benar bisa menentangnya. Tetapi itu hanya memperburuk insiden ini, karena melibatkan dia bermain-main dengan apa yang seharusnya dianggap sebagai rahasia rahasia.

“Apakah kamu pikir kamu akan memarahi Luna seperti itu di masa depan? Karena kamu satu-satunya saudaranya, sepertinya akan sulit melakukan itu sendirian.”

“Ha ha ha. Waduh, jangan bilang begitu, Tenma. Memikirkannya saja membuatku pusing. Mau aku telepon kamu kalau aku perlu memarahinya nanti? Kamu bisa membantu.”

“Tidak, terima kasih.”

Kami berasumsi Luna akan membuat masalah lagi, tetapi mengingat kembali perilakunya sebelumnya, dan melihat bagaimana seseorang dengan kepribadian yang sama selalu mendapat masalah, itu adalah asumsi yang dapat dimengerti. Tetapi mengapa Tida ingin aku terlibat? Aku hanyalah orang biasa. Nah, pada titik ini, karena aku sering berinteraksi dengan raja saat ini dan masa depan, aku harus mengakui bahwa aku bukan lagi orang biasa. Tetapi itu semua adalah alasan yang lebih untuk tidak terlibat dalam masalah yang merepotkan seperti itu.

Sambil mengobrol, kami keluar dari istana. Sebuah kereta kuda menunggu di sana untuk mengantarku pulang. Tida memberi tahuku bahwa ratu telah mengaturnya. Meskipun itu adalah sikap yang baik, aku bertanya-tanya kapan dia membuat pengaturan itu. Dia telah bersamaku selama aku berada di istana, jadi dia pasti telah mempersiapkannya terlebih dahulu.

Aku meminta Tida untuk mengucapkan terima kasih dan kemudian menaiki kereta—tetapi kemudian sesuatu muncul di kepalaku. “Oh! Aku hampir lupa, tetapi aku berencana untuk meninggalkan ibu kota untuk sementara waktu. Beri tahu keluarga kerajaan, oke? Sampai jumpa!”

“Hm? Oke… Tunggu, apa? Tenma!!!”

Aku mengucapkan kata-kata itu tepat saat kereta mulai bergerak, dan awalnya Tida tampak tidak mengerti apa yang kukatakan. Saat kereta itu mengenainya, kecepatan kereta sudah mulai bertambah, dan dia hanya bisa berdiri di sana dengan takjub. Jika itu Luna atau Lyle, mereka mungkin akan mengejarku sambil berteriak dan mencoba menghentikan kereta. Tapi kupikir keluarga kerajaan akan memanggilku ke istana besok atau datang ke rumahku untuk membicarakannya, jadi aku bisa menceritakan semua detailnya saat itu.

Meskipun keluarga kerajaan menerimanya, masalah sebenarnya adalah Kakek. Dia mungkin tidak akan keberatan, tetapi saya merasa dia kemungkinan besar ingin ikut dengan saya. Saya belum pernah berpetualang dengan Kakek sebelumnya, dan meskipun itu mungkin menyenangkan, pada titik ini sepertinya akan sedikit canggung bagi saya untuk bepergian dengan seorang wali. Bagaimanapun, kita perlu membicarakannya malam ini.

Saat saya naik kereta, saya mulai merancang beberapa rencana ke arah mana pembicaraan ini akan mengarah.

“Hm, begitu. Baiklah, kita harus segera bersiap!”

Malam itu, ketika aku memberi tahu Kakek tentang rencanaku untuk meninggalkan ibu kota kerajaan, dia sangat ingin ikut. Dia segera mulai bersiap, tanpa membuang waktu. Persiapan itu meliputi memasukkan apa pun yang tampaknya diperlukan untuk perjalanan ke dalam tas sihir dan dimensinya yang cukup besar.

“Kita juga harus bersiap! Ayo, Jeanne!” Aura juga antusias, dan bergegas ke kamarnya. Aku punya firasat dia mungkin senang bisa menjauh dari Aina. Kupikir Jeanne akan mengikuti Aura, tetapi entah mengapa, dia menghampiriku.

“Apakah kamu benar-benar berpikir Aina akan melepaskan Aura, Tenma?” tanyanya.

Meski pertanyaan itu mungkin terdengar kasar terhadap Aina, dia memperlakukan Aura seperti mangsa, jadi saya mengerti mengapa Jeanne bertanya.

“Hm, aku ragu. Bahkan jika Aura memutuskan untuk ikut denganku tanpa memberi tahu Aina, aku punya firasat Aina akan mengikuti kita juga.”

“Ya…”

Aina tidak menganggap Aura atau Jeanne memiliki keterampilan yang cukup sebagai pembantu, dan secara pribadi meluangkan waktu untuk mengajar mereka. Jadi sepertinya dia tidak ingin pelatihan mereka terganggu. Paling tidak, Aina akan menjaga Aura agar dia bisa terus melatihnya. Dan dalam kasus itu, Jeanne mungkin tidak ingin ikut, jadi kemungkinan besar keduanya akan tetap tinggal di ibu kota. Bagaimanapun, seseorang harus tinggal dan mengelola rumah besar Kakek.

“Kamu tidak perlu bersiap-siap dulu, Jeanne. Aku akan memberimu tas saat kamu membutuhkannya, dan kamu bisa memasukkan apa pun yang kamu butuhkan ke dalamnya.”

“Baiklah, aku akan memberitahunya.” Jeanne mulai berlari mengejar Aura, tapi aku menghentikannya.

“Kau tidak perlu memberitahunya sekarang. Akan lebih menarik jika kita memberitahunya sebelum kita pergi.”

Jeanne menatapku dengan bingung, tetapi tidak keberatan. Aku telah mengamati Aina menggoda Aura akhir-akhir ini, dan karena itu, aku mulai ingin menggodanya sendiri. Aku bertanya kepada Jeanne apakah dia merasakan hal yang sama, dan dia berkata dengan tenang, “Budak tidak bisa menentang tuannya,” tetapi bibirnya gemetar. Ya—kami sependapat. Akhir-akhir ini, Jeanne menjadi lebih nyaman denganku, membuat hubungan kami jauh lebih lancar daripada saat kami pertama kali bertemu.

“Jeanne! Cepatlah bersiap!”

“Datang!” Saat Aura memanggilnya dan memberi isyarat padanya, tanpa menyadari apa pun, Jeanne harus menahan tawanya.

“Jadi kuncinya adalah membangunnya sebelum aku membiarkannya jatuh…”

“Kunci untuk apa sekarang?”

Namitaro, yang muncul entah dari mana, menggunakan tangan palsunya untuk menyela. Seperti yang diharapkan dari seekor koi yang berasal dari Kansai, ia menyukai lelucon-lelucon kecil.

“Kamu nakal banget hari ini, Tenma! Kamu tahu apa kata mereka—kamu cuma jahat sama orang yang kamu suka… Maaf! Maafin aku, ya!”

Dia mulai mengatakan hal-hal bodoh, jadi aku bangkit dari kursiku untuk menghentikannya. Namun, entah mengapa dia langsung terjatuh, memperlihatkan perutnya seperti anjing dan meminta maaf. Namun, dia tidak tampak benar-benar menyesal.

“Baiklah, cukup dengan leluconnya. Aku dengar dari Kakek Merlin bahwa kau akan meninggalkan ibu kota. Namun, aku tidak yakin apa yang harus kulakukan. Sagan tidak punya sungai di dekat sini, kan?”

Aku teringat geografi daerah itu, juga danau di dalam penjara bawah tanah, tetapi tidak ada sungai di dalam atau di dekat kota itu. Ketika aku menceritakannya, dia berkata, “Kalau begitu, aku akan melakukan perjalanan kecil sendiri. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Hii-chan.”

“Siapa dia?” tanyaku.

“Oh, hanya seorang teman,” katanya, dan berhenti di situ. Dia pernah bercerita tentang seekor burung kecil bernama “Chii-chan” sebelumnya, jadi mungkin itu sesuatu seperti itu. Atau mungkin itu semacam makhluk mitologi…

Hal itu membuatku sedikit merasa tidak enak, tetapi karena dia tidak terbuka, aku memutuskan untuk tidak bertanya.

“Baiklah. Berhati-hatilah. Aku akan memastikan para golem yang menjaga rumah besar itu tidak menyerangmu, jadi jangan ragu untuk pulang kapan pun kau mau.”

“Terima kasih, Tenma. Tapi, aku punya satu permintaan sebelum kau pergi. Bisakah kau membuatkanku pasta ubi jalar dalam jumlah besar? Aku akan memberimu bahan-bahannya.”

Namitaro tampaknya sangat menyukai pasta ubi jalar itu, karena ia meminta dalam jumlah yang sangat banyak. Karena saya pernah membuat resepnya di masa lalu dan bahan-bahannya mudah diperoleh, akan mudah untuk membuat dalam jumlah besar. Tidak sulit untuk melakukannya, dan berkat tas ajaib, saya dapat meluangkan waktu beberapa hari untuk mengerjakannya. Saya setuju, dan Namitaro tampak gembira, berkata, “Saya akan membeli bahan-bahannya di pasar besok pagi, jadi saya akan tidur lebih awal!” sebelum menuju kolam di luar.

Maka, setiap orang mulai mempersiapkan diri dengan cara mereka sendiri untuk menghadapi apa yang akan terjadi. Karena aku sudah mengemas semua yang kubutuhkan, aku tidak punya banyak hal untuk dilakukan, jadi persiapanku hanya melibatkan pembuatan pasta ubi jalar Namitaro, berurusan dengan keluarga kerajaan, dan memutuskan apa yang harus dilakukan dengan Jubei dan keluarganya. Berbicara tentang Jubei, aku ingat bahwa kerbau putih lainnya masih ada di dalam tasku, sama sekali tidak tersentuh. Aku sudah melupakannya, dengan semua keributan ini, tetapi sekarang setelah kupikir-pikir, kupikir aku mungkin harus menawarkan satu kepada keluarga kerajaan. Tida tampaknya juga menantikannya.

Aku segera memeriksa seisi rumah untuk memastikan tidak ada yang tertinggal, lalu tidur lebih awal. Aku mengira akan ada utusan pagi dari keluarga kerajaan, atau mungkin bahkan keluarga kerajaan sendiri yang akan datang, jadi aku ingin memastikan aku tidur sebanyak mungkin. Berurusan dengan keluarga itu memang melelahkan.

Aku memikirkan masa depan saat aku naik ke tempat tidur. Rasa kantuk yang menyenangkan menyelimutiku, dan aku pun tertidur dengan mudah.

Bagian Kesebelas

“Tenma, apakah kamu sudah siap? Kita akan segera berangkat!”

Keesokan paginya, suara keras bergema di seluruh rumah. Untungnya, semua orang sudah bangun, jadi tidak ada yang harus dibangunkan dengan kasar. Namun, alangkah baiknya jika mereka tetap tenang saat sarapan.

Tepat seperti dugaanku, pemilik suara keras itu adalah Lyle, dan di belakangnya ada Kriss dan Aina.

“Ratu Maria khawatir. Dia bertanya-tanya apakah dia mengatakan sesuatu yang membuatmu kesal tadi malam, karena kau tiba-tiba mengatakan sesuatu yang sangat penting saat kau meninggalkan istana,” jelas Kriss.

“Saya meyakinkannya bahwa itu tidak benar, tetapi dia sangat khawatir. Bisakah Anda ikut dengan saya dan menjelaskan semuanya kepadanya? Tuan Merlin, kami juga meminta kehadiran Anda. Anda juga, Aura dan Jeanne,” kata Aina.

Dia tidak hanya meminta kehadiranku dan Kakek, tetapi dia juga ingin kedua gadis itu ikut. Mereka tidak mungkin menolak.

“Baiklah. Tunggu di sini dan aku akan bersiap.”

“Benar!” jawab Lyle dengan antusias.

Aku kembali ke kamar, mengambil tas berisi pakaian, dan memilih pakaian yang diberikan ratu sebelumnya. Aku tidak sering memakainya, tetapi kupikir ini akan cocok, karena aku akan menemuinya di istana. Aku segera berpakaian dan kembali turun ke bawah.

“Baiklah! Ayo pergi!” Lyle tampak cemas dan menarik tanganku ke arah kereta. Aina duduk di kursi pengemudi, dan di sebelahnya ada Aura, yang tampak tidak senang. Kakek, Lyle, Jeanne, dan aku berada di dalam kereta. Kriss menunggang kuda secara terpisah. Ada beberapa ksatria yang ditempatkan di depan kereta untuk memberi tanda kepada semua orang bahwa kereta Pangeran Lyle sedang mendekat. Jika seseorang dengan sengaja mengabaikan peringatan itu dan menghalangi jalan kami, mereka akan dihukum berat. Tentu saja ada pengecualian, seperti kereta yang membawa dokter atau pasien gawat darurat.

Semua hal itu mengingatkanku pada prosesi para penguasa feodal yang pernah kubaca di kehidupanku sebelumnya.

Kami tiba di istana lebih cepat dari biasanya, berkat pengawal kami. Cruyff sudah menunggu kami di pintu masuk. Kami keluar dari kereta, dan dia langsung membawa kami ke sebuah ruangan tempat raja dan yang lainnya sedang menunggu. Namun, Aina membawa Aura dan Jeanne ke tempat lain.

Begitu kami memasuki ruangan, sang raja berbicara. “Maafkan aku karena memanggilmu ke sini begitu tiba-tiba, Tenma. Namun, ketika Tida memberi tahu kami bahwa kau akan meninggalkan ibu kota dalam beberapa hari, kami terkejut.” Seluruh keluarga kerajaan, termasuk raja, hadir, semuanya duduk di sofa. Ada dua tempat kosong, yang mungkin merupakan tempat Kakek dan aku seharusnya duduk. Begitu Kakek memperhatikan hal itu, ia pergi dan duduk tanpa meminta izin, lalu meminta teh kepada raja. Tanpa berpikir, raja berdiri, berjalan ke kereta yang membawa teh, dan menuangkan secangkir teh untuk Kakek.

“Maaf, tapi kenapa kau memanggil kami ke sini hari ini?” Kakek menunggu sampai raja duduk kembali setelah menyajikan tehnya sebelum mengajukan pertanyaan ini. Ada ekspresi tegas di wajahnya, orang akan mengira dia sedang berbicara dengan musuh.

“Akan kujelaskan,” kata Ratu Maria, menggantikan raja, yang tampak terlalu terintimidasi oleh Kakek untuk berbicara. “Kemarin, Tida panik setelah mengantar Tenma pergi. Aku bertanya padanya mengapa, dan dia mengatakan kau akan meninggalkan ibu kota. Itu tampak tiba-tiba, jadi kami pikir kami telah melakukan sesuatu yang membuat Tenma kesal. Biasanya, kami akan datang mengunjungimu, tetapi kami tidak bisa datang semua, jadi kami memutuskan untuk memanggilmu ke sini. Namun, tampaknya kekhawatiran kami mungkin salah tempat,” lanjutnya, dengan keyakinan. Raja, yang telah menatapnya dengan heran, tampak lebih terkejut lagi dengan pernyataan ini.

Aku tidak yakin mengapa dia tampak begitu terkejut, karena dia tahu aku tidak pergi karena ada yang telah membuatku marah.

Kemudian, saya bertanya kepadanya tentang hal itu. Ternyata itu karena saya mengatakan akan pergi begitu tiba-tiba, dan Kakek tampak begitu tegas ketika memasuki ruangan sehingga dia mengira keluarga kerajaan telah melakukan kesalahan tanpa sengaja. Sebaliknya, ratu menyadari itu adalah kesalahpahaman begitu cepat karena saya muncul mengenakan pakaian yang diberikannya kepada saya. Dia pikir tidak mungkin saya cukup brengsek untuk mengenakan pakaian yang diberikannya kepada saya jika saya marah dengan pakaian itu.

Saya agak tersinggung dengan tuduhan bahwa saya orang menyebalkan, tetapi sebagian tuduhan itu juga menyentuh hati saya, jadi saya memutuskan untuk tidak menarik perhatian pada hal itu.

Setelah itu, saya menjelaskan apa yang telah saya lakukan dan mengembalikan golem kepada mereka, mengonfirmasi bahwa mereka dapat diaktifkan tanpa masalah. Setelah selesai, kami melanjutkan ke hidangan yang ingin saya persembahkan kepada keluarga kerajaan. Tidak mengherankan, kedua pembuat onar itu mencoba menolak, tetapi setelah ratu melotot, mereka mengalah. Bahkan raja tetap diam, yang wajar saja, mengingat dinamika kekuatan di antara mereka berdua.

Menunya seluruhnya terdiri dari hidangan yang terbuat dari daging kerbau putih. Ada irisan daging tipis yang direbus dalam kaldu dan dibungkus dengan sayuran, steak tartare, daging sapi panggang, meatloaf, dan steak biasa.

Steak tartare, daging panggang, dan daging cincang adalah hidangan yang saya ajarkan kepada para koki, dan hanya menyampaikan instruksi secara lisan saat saya menyerahkan daging. Namun, karena mereka adalah koki keluarga kerajaan, mereka telah menyajikan menu dengan sempurna.

Karena ada begitu banyak hidangan, saya pikir itu mungkin terlalu banyak untuk para wanita, tetapi ternyata tidak demikian. Bahkan sang ratu pun menunjukkan selera makan yang besar, mungkin karena semua stres yang dialaminya baru-baru ini…

“Kerbau putihnya sungguh lezat. Tenma—rasanya bahkan lebih lezat daripada saat aku memakannya sebelumnya. Apakah kau melakukan sesuatu yang istimewa pada daging itu?” tanya sang raja, sambil menggigit daging itu. Ratu dan Pangeran Caesar mengangguk setuju.

Namun, Pangeran Lyle dan Putri Luna, yang tampaknya tidak menyadari adanya perbedaan, tampak bingung.

“Jika rasanya lebih enak, mungkin karena sudah lama disimpan. Saya belum pernah mencobanya sebelumnya, jadi saya senang hasilnya bagus,” kata saya.

“Penuaan? Itu biasanya mengacu pada alkohol… Apakah prosesnya sama?” kata sang raja. Pada titik ini, aku menyadari bahwa menua daging bukanlah hal yang umum di dunia ini, dan mungkin bahkan tidak pernah terdengar.

“Ya, pada dasarnya sama saja. Jika Anda menyimpan daging dengan hati-hati di tempat yang sejuk dan gelap serta mencegahnya membeku, rasanya akan semakin nikmat.”

Saya mencoba metode penuaan yang pernah saya dengar dari kehidupan saya sebelumnya. Saya agak khawatir dengan hasilnya karena pengetahuan saya tentang prosesnya agak kabur, tetapi tampaknya berhasil dengan baik.

Saya membuat rak di dalam kantong dimensi untuk menyimpan daging yang telah saya dinginkan terlebih dahulu dengan sihir Es dan Salju sebelum membungkusnya dengan kain bersih. Saya menyimpannya selama sekitar sepuluh hari, menjaga suhu tetap stabil dengan meletakkan es di sudut. Sepertinya tidak ada masalah dengan melakukannya dengan cara ini, tetapi jika ada, saya mungkin bisa menggunakan sihir desinfektan untuk mensterilkan barang-barang.

Meskipun dagingnya telah melalui proses percobaan, fakta bahwa raja dan yang lainnya tidak mengajukan keberatan menunjukkan betapa mereka mempercayaiku. Yah—aku telah mengujinya dengan Kakek sebelumnya, dan kemudian mendapat izin dari Cruyff dan Aina sebelumnya. Mereka mungkin sedang menikmati hidangan yang sama di ruangan lain saat ini, bersama dengan Jeanne.

Aku bertanya-tanya apakah orang-orang di dunia ini memiliki perut dan usus yang lebih kuat daripada orang-orang di kehidupanku sebelumnya. Mungkin mereka tidak peduli dengan daging yang sedikit busuk. Tidak hanya itu, tetapi karena sihir dapat digunakan untuk penyembuhan dalam keadaan darurat, sepertinya itu tidak akan menjadi masalah.

“Hanya itu yang dibutuhkan agar daging menjadi seenak ini? Aku harus mencobanya sendiri suatu saat nanti,” kata raja, dan Ratu Maria, Pangeran Lyle, dan Luna (yang masih belum bisa membedakannya) semuanya setuju.

“Ngomong-ngomong, setelah daging didiamkan, sebaiknya potong bagian permukaannya sebelum dimasak. Karena ini percobaan pertamaku untuk menua, aku memotong lebih banyak dari biasanya supaya aman. Dan setelah dimasak, dagingnya jadi sekitar empat puluh persen lebih kecil secara keseluruhan.” Aku memberi tahu mereka hal ini untuk berjaga-jaga, tetapi aku telah mensterilkan daging itu dengan sihir sebelum dimasak, jadi dagingnya masih bisa dimakan. Ditambah lagi, aku telah memberikan sisa-sisanya kepada pengikutku.

“Menurutku, membuang sebanyak itu adalah hal yang sia-sia. Siapa peduli jika menua akan sedikit meningkatkan rasanya? Kamu harus menyimpan sebanyak mungkin untuk dimakan.”

“Jangan dibuang begitu saja!”

Yang pertama menolak adalah Lyle dan Luna, yang tampaknya tidak terlalu peduli dengan perbedaan rasa. Mereka lebih suka kuantitas daripada kualitas, dan kehilangan empat puluh persen daging tidak dapat mereka terima.

“Ya—meskipun sebagian besarnya dibiayai oleh pajak rakyat, membuang makanan yang masih bisa dimakan bukanlah ide yang baik.” Sang ratu tampaknya juga menentang dan tampak sedikit kecewa saat mengutarakan pendapatnya.

“Saya rasa ada ruang untuk proses semacam itu. Misalnya, kita dapat menyajikannya saat menjamu tamu dari negara lain,” kata raja.

“Benar sekali. Jika kita dapat memanfaatkan bagian yang terbuang secara efektif atau menghilangkannya sama sekali, kita akan dapat makan daging yang lezat lebih sering, jika tidak setiap hari. Para koki juga akan lebih menikmati memasak,” kata Pangeran Caesar.

“Daging ini akan sangat dihargai saat menjamu tamu yang tidak bisa makan banyak,” kata Pangeran Zane.

Zane mungkin sedang memikirkan Putri Mizaria, yang belum pulih sepenuhnya dan saat ini sedang memulihkan diri di rumah.

Setelah itu, terjadilah sebuah insiden di mana raja dan Pangeran Caesar berbincang-bincang saat makan, dan sebelum mereka menyadarinya, makanan mereka telah hilang. Pelakunya adalah Ratu Maria dan Luna, dan hal itu membuat keduanya agak tertekan, tetapi pada akhirnya mereka setuju untuk bereksperimen dengan penuaan daging.

“Jadi, kapan kau akan pergi, Tenma? Jika kau belum memutuskan, tolong beri tahu kami sebelum kau memutuskan. Janjikan itu padaku!” Ratu Maria mengingatkanku. Aku mengangguk. Sepertinya aku akan mendapat masalah jika lupa, jadi aku mengeluarkan buku catatan dan menuliskannya dengan huruf merah besar agar tidak lupa, disertai catatan, Jika kau tidak ingin berakhir seperti raja, jangan lupa!

Ngomong-ngomong, Kakek hampir tidak bisa menghentikan Archduke, yang duduk di sebelahnya, untuk berdebat lagi dengannya saat makan. Meskipun dia tampak lelah, dia juga mengusap perutnya dengan puas.

Setelah selesai makan, kami menikmati teh. Pada saat itu, sang raja tiba-tiba teringat sesuatu dan berbicara. “Oh, saya lupa menyebutkannya! Tenma, datanglah ke istana lagi besok. Tidak—lusa! Dan pastikan untuk datang dengan pakaian resmi!”

Bila dia berbicara seperti ini, biasanya itu berarti sesuatu yang penting akan terjadi, jadi saya langsung waspada.

“Oh, tidak perlu terlalu berhati-hati. Aku hanya lupa memberi penghargaan resmi kepadamu atas semua yang telah kau lakukan untuk kami, jadi kami pikir kami harus melakukannya sebelum kau meninggalkan istana.”

“Saya menghargai itu, tetapi tidak perlu.” Saya langsung menolak tawaran raja. Raja tampak terkejut dengan penolakan saya. Saya menyadari bahwa saya agak kasar, dan mulai menyesali tanggapan saya. Namun, tepat saat raja hendak membalas, ratu, yang duduk di sebelahnya, tertawa terbahak-bahak.

“Sejujurnya, Sayang, Tenma jelas akan berkata tidak jika kau mengatakannya seperti itu! Dia selalu berkata bahwa dia tidak menginginkan hal-hal seperti wilayah atau gelar bangsawan. Pasti begitulah cara dia menafsirkan tawaran hadiahmu.”

“Hm…” Sang raja menggaruk pipinya karena malu mendengar khotbah istrinya.

“Maafkan saya karena menolak tanpa mendengar cerita lengkapnya. Kalau bukan wilayah atau gelar, apa itu?” Saya tentu saja berasumsi bahwa itu adalah wilayah atau gelar, tetapi kalau bukan, mungkin itu adalah emas, perak, atau harta karun lainnya? Sejujurnya, saya lebih suka logam langka seperti solanite daripada benda-benda itu, tetapi…

“Baiklah, hadiahmu adalah nama keluarga dan lambangmu!”

Sejujurnya saya agak terkejut. Bukan tentang nama keluarga, tetapi lambangnya. Sementara nama keluarga dapat diberikan kepada petualang yang mengumpulkan cukup banyak prestasi untuk menarik perhatian para bangsawan atau untuk membedakan pedagang yang kuat satu sama lain (nama yang terkadang dibeli dari para bangsawan sendiri), dan bukan hal yang aneh bagi orang untuk membuat nama keluarga sendiri, sangatlah tidak biasa bagi keluarga kerajaan untuk memberikannya kepada Anda.

Namun, lambang keluarga adalah masalah yang sama sekali berbeda. Tidak seperti nama keluarga, Anda tidak bisa hanya mengarangnya karena akan disimpan dalam catatan istana. Mereka yang memiliki lambang keluarga biasanya adalah bangsawan berpengaruh, bangsawan yang sudah lama menjabat (karena bangsawan berpangkat rendah atau baru tidak memilikinya), orang-orang yang telah memberikan kontribusi signifikan bagi kerajaan, atau mereka yang telah mencapai prestasi luar biasa. Namun, sebagian besar waktu, ketika Anda menerima lambang keluarga, Anda biasanya menerima gelar bangsawan pada saat yang sama. Jadi, dapat dikatakan bahwa hampir tidak pernah terdengar orang biasa memilikinya. Mereka yang melakukannya adalah orang-orang yang tidak ingin menjadi bangsawan, atau merupakan keturunan bangsawan yang telah meninggal.

“Aku tahu kau tidak menginginkan gelar bangsawan, jadi terimalah setidaknya sebanyak ini. Ini permintaan dari raja.” Fakta bahwa dia menggunakan gelarnya sendiri untuk membuatku setuju berarti dia tidak akan menerima penolakan.

Jelas bagi semua orang bahwa keluarga kerajaan telah memberikan hadiah kepadaku, dan karena aku tidak keberatan dengan hal itu, aku tidak dapat menolaknya. Jika aku menerimanya, aku dapat menunjukkan kepada semua orang bahwa aku memiliki hubungan yang baik dengan keluarga kerajaan, dan jika tidak, maka semua orang di sekitarku akan menganggapku bodoh karena tidak menghormati keluarga kerajaan, yang akan merusak reputasiku. Namun, apakah aku menerimanya atau tidak, tidak akan berpengaruh pada reputasi keluarga kerajaan.

“Itu tindakan yang sangat tidak bermoral.”

“Kadang-kadang aku harus bertindak seperti raja, kau tahu,” kata raja dengan ekspresi penuh kemenangan. Kali ini dia menang.

“Baiklah, aku akan dengan senang hati menerima hadiahnya.”

“Itulah semangatnya!”

Aku berlutut dan membungkuk, dan sang raja dengan dramatis membusungkan dadanya dan mengangguk. Namun karena aku merasa sedikit frustrasi karena telah dimanipulasi, aku memutuskan untuk membalasnya.

“Ini bukan ucapan terima kasih formal atas hadiahnya, tetapi saya ingin menyajikan hidangan penutup—flan—setelah makan. Saya akan meminta Cruyff mencicipinya untuk memastikan aman untuk dikonsumsi sang raja, untuk berjaga-jaga.”

“Hai-”

“Aku akan mengambilnya!”

Sebelum raja sempat berkata apa-apa, Cruyff, yang muncul entah dari mana di belakangku, mengulurkan tangannya. Meskipun aku terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba, aku menyerahkan puding itu kepadanya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Saya harap kalian semua menikmatinya.”

“Terima kasih, Tenma!”

“Tapi Tenma, flan-ku—”

“Terima kasih, Tenma.”

Mengabaikan kata-kata raja, aku membagikan puding itu kepada semua orang kecuali dia. Dan begitu puding itu beredar, puding itu hampir habis.

“Sekarang, mari kita lihat… Ugh, ini tidak baik! Pasti ini akan menjadi racun bagi Yang Mulia! Aku akan bertanggung jawab dan membuangnya sekarang juga!”

“C-Cruyff?! Tunggu, bagaimana bisa racun itu?! Kembalikan! Waduh!”

“Terima kasih, Tenma!”

“Oohhh tidak…”

Sang raja mencoba merebut kembali puding itu dari Cruyff, tetapi Cruyff dengan cekatan menghindari tangan sang raja dan dengan cepat, namun elegan, melahap sisa makanan penutup itu. Saat makanan itu habis, sang raja pun jatuh berlutut dengan dramatis sambil menangis.

“Sayang! Sungguh tidak sedap dipandang!” seru sang ratu.

“Baiklah, jika kau tidak menginginkan milikmu, aku akan mengambilnya,” kata raja, sambil menoleh ke arah ratu. “Ahhh!”

Begitu ratu menyadari bahwa raja telah mengincar pudingnya, ia pun dengan cepat dan elegan melahap bagiannya. Semua orang menyadari bahwa mereka terancam menjadi target raja berikutnya, jadi mereka semua menghabiskan puding mereka dengan elegan dan cepat semampu mereka, kecuali dua orang yang sama sekali tidak elegan.

Tepat saat sang raja mengira semua makanan penutup telah habis dan ia hendak duduk kembali dengan lelah, ia menyadari masih ada satu orang yang belum menyentuh makanan penutup mereka.

“Zane! Kalau kamu tidak mau, aku yang ambil!”

“Maafkan saya, Yang Mulia. Namun, saya akan membawa ini pulang untuk istri saya. Dia sangat menantikan pesta makan malam ini, tetapi karena dia merasa tidak enak badan, dia harus tinggal di rumah. Saya pikir, paling tidak saya akan membiarkannya menikmati hidangan penutup ini…” Zane menjelaskan, berpura-pura menyeka matanya. “Namun, jika Yang Mulia masih menginginkannya, maka saya akan dengan senang hati memberikannya kepada Anda. Saya yakin istri saya tidak akan keberatan, jika itu yang akan membuat Anda bahagia,” katanya, sangat dramatis. Mendengar ini, semua orang menoleh untuk melihat raja.

Tentu saja, kami semua hanya menggoda raja, tetapi Luna, yang tidak begitu mengerti situasinya, menawarkan hidangannya sendiri yang masih berisi sedikit puding kepada raja. “Kakek! Kakek boleh makan pudingku—biarkan saja Bibi yang malang itu makan pudingnya!” Air mata menggenang di matanya.

Sebaliknya, jika Luna hanya berakting, dia mungkin akan menjadi masalah di masa mendatang.

Sang raja menyerah—terutama karena tatapan dingin Ratu Maria—dan dengan patuh duduk kembali di kursinya.

“Sekarang, kesampingkan itu… Tenma, tentang lambang keluarga. Kami membuat pengecualian khusus dan mengizinkanmu menggunakan naga di lambangmu. Biasanya, hanya keluarga yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga kerajaan yang diizinkan menggunakan naga sebagai simbol, tetapi karena kamu telah mengalahkan dua naga dan bahkan menjinakkan satu, kami ingin membuat pengecualian khusus. Bagaimanapun, ada contoh pengecualian seperti itu di masa lalu, jadi ini bukan hal yang tidak biasa. Kamu dapat memutuskan sendiri desainnya dan menyerahkannya kepada keluarga kerajaan. Selama kamu tidak menggunakan lambang kami, yang bergambar naga dan singa, aku rasa tidak akan ada masalah dalam mendapatkan persetujuan.”

Penjelasan ini agak samar, tetapi saya pikir akan jadi masalah jika desain lambang saya tumpang tindih dengan lambang bangsawan lain, terutama jika mereka adalah individu yang kuat. Mungkin sulit menemukan motif yang sesuai dengan naga, tetapi berbagai hewan dan pola lain mewakili kebangsawanan. Jika mereka sedikit saja mirip, saya harus mencari penjelasan tentang perbedaannya, atau hanya mencari sesuatu yang benar-benar orisinal yang tidak memiliki kemiripan dengan lambang bangsawan lain. Kedengarannya sangat merepotkan.

“Kedengarannya merepotkan… Bagaimana kalau aku menggunakan naga, serigala, dan slime? Ketiganya paling cocok untukku saat ini.”

Karena semakin aku memikirkannya, semakin menyebalkan kedengarannya, aku memutuskan untuk menggunakan naga untuk Solomon, serigala untuk Shiromaru, dan slime untuk Rocket. Meskipun bangsawan lain mungkin memiliki serigala di lambang mereka, tidak mungkin ada di antara mereka yang memiliki serigala dan slime. Dan siapa pun yang mengenalku akan segera mengenali lambang itu sebagai milikku. Bahkan jika ada bangsawan lain yang menggunakan serigala, aku akan memberi tahu mereka bahwa aku memiliki serigala sebagai pengikut, jadi aku tidak menduga akan ada masalah.

“Itu keputusan yang cepat. Baiklah kalau begitu. Ada beberapa lambang yang menggunakan serigala, tetapi tidak ada yang menggunakan naga, dan tentu saja tidak ada yang menggunakan slime dalam lambang keluarga mereka. Aku ragu akan ada yang mengeluh. Sekarang, yang tersisa hanyalah mendesainnya. Ada ide?” Sang raja terdengar geli, tampaknya sudah pulih sepenuhnya dari keterkejutan atas insiden flan. Sang ratu dan yang lainnya tampak sama-sama tertarik.

Ngomong-ngomong, naga yang ada di lambangku bentuknya sama dengan naga yang ada di lambang keluarga kerajaan, dan aku tidak bisa mengubahnya.

“Coba kita lihat—bagaimana kalau menaruh naga di pojok kanan atas, serigala di pojok kiri bawah secara diagonal, lalu slime berbentuk lingkaran yang meliputi keduanya. Lingkaran yang lebih kecil di tengah antara naga dan serigala bisa jadi merupakan inti dari slime. Bagaimana kedengarannya?”

Saya membuat sketsa kasar desain saya di atas kertas tanpa terlalu banyak berpikir. Namun, menurut saya hasilnya cukup bagus. Saya memutuskan untuk tetap menggunakan desain ini meskipun semua orang menganggapnya aneh.

“Menurutku bagus! Semua orang akan tahu itu lambangmu!” Luna, yang selalu antusias dengan Solomon, adalah orang pertama yang menyetujuinya, lalu semua orang mengikutinya. Alasan utamanya adalah seperti yang dikatakannya—lambang itu akan mudah dikenali. Rupanya, saat membuat lambang keluarga baru, itu adalah elemen terpenting. Jadi, apa yang kubuat ternyata ideal.

“Desainnya bagus dan tidak tumpang tindih dengan desain orang lain, jadi seharusnya tidak masalah. Jika Anda menyukai idenya, kami akan menyiapkan beberapa lambang menggunakan desain itu untuk Anda pilih.”

Ada departemen khusus di istana yang mengurus lambang keluarga, dan membuat lambang adalah salah satu tugas mereka. Aku bisa memilih untuk membuatnya sendiri atau meminta mereka melakukannya. Namun, jika aku meminta mereka untuk mengurusnya, aku tidak perlu khawatir lambang itu akan tumpang tindih dengan lambang bangsawan lain.

Orang-orang yang membuat lambang mereka sendiri cenderung perfeksionis, dan beberapa bahkan begitu terbawa suasana hingga mereka lupa detail resmi lambang mereka sendiri, yang akhirnya mengharuskan kunjungan berulang kali ke istana untuk konfirmasi. Karena itu, para bangsawan berpangkat rendah, rakyat jelata, dan orang lain yang memiliki proses rumit dan memakan waktu untuk mendapatkan persetujuan lambang pada awalnya biasanya hanya memilih lambang sederhana, seperti lingkaran dengan salib di dalamnya, atau tanda X di dalam lingkaran, atau sesuatu yang serupa.

“Saya serahkan saja pada mereka.”

Karena saya tidak punya bakat seni, saya senang mereka bisa mengurusnya untuk saya.

“Naga dan serigala adalah satu hal, tetapi aku yakin staf akan cukup terkejut saat mendengar tentang slime itu. Namun, kurasa tidak ada yang akan mengolok-oloknya begitu mereka tahu siapa pemiliknya.”

Orang-orang yang hanya mengenal slime biasa mungkin akan terkejut. Lagipula, selain beberapa pengecualian, mereka secara umum dianggap monster terlemah.

“Sebenarnya, aku sudah menyelidikinya sedikit, dan yang mengejutkan, dalam hal persentase berbagai jenis slime, jumlah slime yang lemah lebih sedikit dari yang kau kira,” Tida tiba-tiba angkat bicara. Kami semua menunggu dia melanjutkan, tetapi dia tampak agak malu menjadi pusat perhatian semua orang, dan butuh waktu untuk menata pikirannya terlebih dahulu.

“Slime secara garis besar dapat diklasifikasikan menjadi tiga jenis: slime biasa, slime dengan kemampuan khusus, dan slime yang dapat menggunakan sihir. Slime biasa adalah yang umum, dan tersedia dalam berbagai warna. Slime dengan kemampuan khusus termasuk yang beracun, atau yang dapat menghasilkan asam kuat di dalam tubuh mereka. Slime yang dapat menggunakan sihir seperti namanya. Kemampuan khusus yang paling umum adalah racun, mulai dari racun biasa hingga yang dapat menyebabkan pendarahan, kelumpuhan, dan halusinasi. Lalu, ada racun komposit dengan beberapa efek. Ada yang mengatakan bahwa mungkin ada slime yang memiliki semua jenis racun di dunia. Ada slime dengan atribut sihir tunggal serta yang memiliki banyak.”

Menurut Tida, ada berbagai subtipe dan varian di setiap kategori. Dengan kata lain, slime adalah monster yang sangat beragam. Dalam hal ini, Rocket akan menjadi varian slime dengan kemampuan magis, atau mungkin varian slime dengan berbagai kemampuan khusus.

“Itu menarik, Tida. Kedengarannya kau telah belajar cukup banyak. Jelas berbeda dari dua generasi sebelumnya…” Kakek, mantan guru raja, menggoda.

“Dia seperti ratu, pandai belajar,” kata sang raja, tampaknya telah merenungkan dengan saksama perilakunya di masa lalu.

Sang ratu tampak puas dengan jawaban itu, dan mengangguk. Sementara itu, Tida tampak senang, setelah menerima pujian dari kakek-neneknya.

“Apakah aku juga harus menyebutkan nama keluargaku?”

“Tidak—aku sudah memutuskannya, dan akan memberikannya kepadamu. Aku minta maaf, tetapi karena itu adalah nama keluarga yang diberikan langsung kepadamu oleh raja, kamu tidak dapat mengubahnya jika kamu tidak menyukainya kecuali ada alasan yang kuat. Namun, kamu tidak harus menggunakannya jika kamu tidak mau.”

Aku sudah menduganya. Akan tidak sopan bagi raja jika aku mengubah sesuatu yang telah diberikannya kepadaku hanya karena aku tidak menyukainya. Ditambah lagi, karena ratu yang mengawasi prosesnya, aku ragu dia akan menyetujui sesuatu yang tidak kusukai. Namun, masih ada kemungkinan kecil selera kami tidak akan sama.

Jantungku berdebar kencang di dadaku, dan kemudian…

“Tenma, nama keluarga yang akan kuberikan padamu adalah Otori. Mulai sekarang, kau boleh memanggil dirimu sendiri Tenma Otori. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kau tidak perlu menggunakannya jika kau tidak menyukainya.”

Hah?! Sungguh kebetulan! Mendengar nama belakangku dari kehidupanku sebelumnya untuk pertama kalinya dalam lima belas tahun membuatku sangat bernostalgia.

“Saya dengan senang hati menerima nama keluarga tersebut. Izinkan saya mengukirnya di makam orang tua saya, bersama dengan lambang keluarga saya.”

Karena nama Otori diberikan kepadaku secara pribadi dan tidak apa-apa untuk digunakan oleh pasangan dan anak-anakku kelak, aku bertanya-tanya apakah akan sedikit aneh jika menggunakannya untuk orang tuaku, dan memutuskan untuk meminta izin terlebih dahulu.

“Tentu saja. Bahkan, aku akan marah jika kau tidak melakukannya,” kata sang raja.

“Benar sekali. Itu nama keluarga yang kami berikan padamu, jadi kau boleh melakukan apa pun yang kau suka. Aku yakin Ricardo dan Celia akan senang,” sang ratu setuju.

“Bolehkah aku juga memanggil diriku Otori?” tanya Kakek ragu-ragu.

“Tentu saja, Kakek,” kataku, dan dia tampak sangat senang mendengarnya.

“Ngomong-ngomong, Tenma, nama keluarga ‘Otori’ sangat mirip dengan nama keluargaku—Audry—jadi mungkin ada orang yang bertanya tanpa alasan. Aku pasti akan membantu di saat-saat seperti itu,” kata sang adipati agung. Kakek langsung menatapnya dengan waspada.

“Apa sebenarnya yang sedang kau rencanakan?!”

“Aku tidak merencanakan apa pun! Tapi aku juga bertanggung jawab untuk memberikan nama keluarga, jadi jika kamu butuh sesuatu, aku hanya menyuruhmu untuk meminta bantuan!”

Mereka berdua selalu bertengkar, tetapi seperti yang dikatakan Kakek, tampaknya Ernest pasti sedang merencanakan sesuatu. Saya tidak berpikir dia mengatakan ini karena kebaikan hatinya—kita akhiri saja seperti itu.

“Kedengarannya mencurigakan, dari sudut pandang mana pun!”

“Apa?!”

Seperti biasa, aku mengabaikan mereka, dan melihat ke sekeliling ruangan. Aku melihat wajah raja sedikit tegang. Wajahnya berkedut sedikit saat dia melihatku menatapnya.

“Yah, tidak perlu terlalu dikhawatirkan. Kami hanya mencoba memberi tahu para bangsawan lain bahwa ada hubungan antara Anda dan keluarga kerajaan. Jika ada orang bodoh yang mengganggu Anda, beri tahu kami dan kami akan mengurusnya.” Pangeran Lyle dengan acuh tak acuh membocorkan rahasia, membuat raja dan ratu tampak terkejut. “Ini bukan hal baru, kan? Selama Tenma terlibat dengan kita, kedua belah pihak diuntungkan. Mencoba menyembunyikannya hanya akan memperumit keadaan,” jelasnya.

Raja dan ratu masih merasa sedikit malu, namun kemudian keduanya menundukkan kepala dan meminta maaf.

“Tentu saja itu benar. Maaf soal itu, Tenma.”

“Ya. Mengatakan bahwa kau pada dasarnya seperti anakku sekaligus mencoba memanfaatkanmu secara sepihak bukanlah hal yang benar untuk dilakukan. Aku minta maaf, Tenma.”

Kemudian, sang raja menyarankan untuk meninggalkan gagasan tentang nama keluarga dan lambang jika saya terlalu tersinggung.

“Tidak, aku menerima permintaan maafmu dan aku mengerti alasanmu. Sejujurnya, sepertinya tidak akan ada yang berubah dari sebelumnya, dan aku bersyukur atas nama keluarga itu. Jadi, silakan lanjutkan sesuai rencana.”

Dan dengan itu, aku memutuskan untuk menerima nama Otori. Memang benar bahwa para dewa awalnya telah mereinkarnasiku sebagai Tenma Otori, tetapi aku tidak pernah membutuhkan nama keluarga di Desa Kukuri, dan bahkan setelah aku menjadi seorang petualang, aku selalu menjadi Tenma. Sejujurnya, aku sudah hampir melupakan separuh namaku itu. Aku tidak memiliki keterikatan yang kuat dengannya, tetapi jika aku dapat menggunakannya untuk orang tua dan kakekku juga, maka aku akan dengan senang hati menerimanya.

Saat ini, satu-satunya koneksi yang kumiliki dengan orangtuaku hanyalah nama dan fakta bahwa orang-orang tahu mereka telah mengadopsiku. Mungkin aku tidak akan memikirkannya jika aku adalah anak kandung mereka, tetapi karena aku diadopsi, begitu semua orang yang pernah tahu aku adalah anak mereka pergi, aku tidak lebih dari sekadar orang asing bagi orangtuaku.

Itulah sebabnya aku ingin mengukir nama “Otori” di makam mereka. Aku ingin siapa pun yang melihatnya tahu bahwa mereka adalah orang tuaku. Alasannya sangat egois, tetapi aku benar-benar menginginkan ikatan baru antara aku, Ayah, dan Ibu.

“Sekarang, apa yang harus saya lakukan lusa?”

“Baiklah, awalnya aku berpikir untuk memintamu datang untuk menerima nama keluarga dan lambang sebagai hadiahmu, dan kami akan mencatatnya dalam dokumen resmi istana saat itu, tetapi karena kamu mendesain lambang itu dengan sangat cepat, aku ingin mengumumkannya secara resmi di depan para pengikut. Kita mungkin akan kekurangan waktu, tetapi aku akan segera mengirimkan desainnya ke departemen dan meminta mereka untuk menyiapkan beberapa pilihan besok siang. Jika kamu menemukan desain yang kamu suka, kamu dapat menerimanya secara resmi, dan kami akan menyelesaikan semuanya. Tidak perlu berkompromi jika kamu tidak melihat yang kamu suka. Kita dapat menunda pengumumannya, atau kamu dapat menerima nama keluarga terlebih dahulu.”

Raja menjelaskan bahwa sangat penting untuk membuat pengumuman resmi. Mencatatnya dalam dokumen adalah satu hal, tetapi membuat pengumuman di depan para pengikut adalah hal yang lain. Dengan melakukan hal-hal di depan umum, para bangsawan di istana, yang sebagian besar adalah kaum royalis, akan lebih jelas dikaitkan denganku. Komentar Ratu Maria tentang “memanfaatkanku secara sepihak” tampaknya merujuk pada aspek rencana ini.

Saya pikir sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu—saya lebih peduli dengan orang yang dengan bangga datang ke rumah saya dengan kereta kuda dan kemudian merasa betah di ruang tamu saya. Saya melaporkan hal itu kepada raja dan ratu, dan kemudian kami mulai membuat rencana untuk lusa.

Orang-orang yang paling sibuk adalah orang-orang di departemen manajemen lambang keluarga, yang dikunjungi langsung oleh raja untuk memberikan instruksi. Karena perintah datang dari Yang Mulia, dan hanya ada sedikit waktu, belasan anggota staf diinstruksikan untuk melaksanakan pekerjaan tersebut. Satu-satunya hal yang membantu situasi tersebut adalah saya telah membuat keputusan tentang desain, dan menyerahkan proses pembuatannya kepada mereka.

Bagian Dua Belas

“Ini lambang keluarga yang ingin aku pakai.”

Keesokan paginya, mereka menunjukkan berbagai desain lambang keluarga. Saya memilih yang paling saya sukai, lalu menyerahkannya kepada pria di depan saya. Dia adalah anggota staf dari departemen lambang keluarga, dan seorang bangsawan. Ada lingkaran hitam di bawah matanya—tampaknya, dia bekerja sepanjang malam, karena pakaiannya kusut, dan dia hampir tampak seperti sedang sakit.

“Terima kasih atas keputusanmu.” Ia menundukkan kepalanya, lalu dengan hati-hati memasukkan desain yang telah kupilih ke dalam sebuah tas, mencoret yang belum kupilih, lalu meremas kertas-kertas itu. “Sekarang, permisi.” Ia membungkuk lagi, lalu bergegas kembali ke kereta yang menunggu di luar rumah besar Kakek untuk bergegas kembali ke istana. Ia masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

“Lambang mana yang kau pilih, Tenma?” Namitaro menjulurkan kepalanya dari kolam di halaman belakang, lalu mendekatiku dengan rasa ingin tahu.

Aku mengeluarkan salinan lambang yang baru saja kupilih. Namitaro mengambil kertas itu dariku dengan tangan palsunya dan memegangnya di depan wajahnya.

“Wah, lumayan, lumayan! Keren juga! Rocket terlihat sedikit berbeda dari yang kamu gambarkan tadi malam.”

Kemarin, desain yang saya buat mengatakan Rocket harus digambarkan sebagai lingkaran sempurna, tetapi yang ini menggambarkannya sebagai bentuk segitiga bundar, seperti onigiri.

Menurut orang yang membawa sampel tersebut, menggambarkannya sebagai lingkaran sempurna tidak akan memungkinkan Shiromaru dan Solomon masuk ke dalamnya tanpa mengubah bentuk mereka. Karena itu, mereka memilih untuk membuat Rocket menjadi segitiga bundar.

Untuk berjaga-jaga, saya memeriksa versi yang dibawanya yang membuat Rocket berbentuk lingkaran sempurna, dan memang benar bentuk Shiromaru terlihat agak aneh, dan jauh lebih kecil dari Solomon. Dengan bentuk onigiri, Shiromaru dapat digambar sambil duduk, dan pas di dalamnya.

“Memang benar yang ini terlihat lebih bagus. Ngomong-ngomong, mengapa aku tidak ada di antara mereka? Tidak bisakah kau melakukan sesuatu tentang itu?”

“Yah, secara teknis kau bukan pengikutku karena aku tidak menjinakkanmu, Namitaro. Jadi aku tidak bisa menempatkanmu di lambang.”

Mata Namitaro melebar (meskipun sebenarnya sudah cukup besar dan bulat), dan dia mulai gemetar.

“Ke-kenapa tidak?!” teriaknya.

Faktanya, dia begitu berisik hingga Kakek berlari keluar dari rumah besar, tetapi Namitaro mengabaikannya dan mulai berguling-guling di halaman dan membuat kekacauan di mana-mana.

“Tenma, dasar brengsek! Kau kejam, kukatakan padamu— kejam ! Kau memanfaatkanku dan memanfaatkanku dan memanfaatkanku lagi, lalu saat kau selesai denganku, kau buang saja aku seperti sampah! Kau iblis! Benar-benar iblis!” Dia meneriakkan segala macam hinaan padaku dan menyebabkan kekacauan sedemikian rupa sehingga bahkan orang yang lewat bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi dan mencoba mengintip melalui gerbang. Sekitar setengah dari mereka, setelah melihat siapa yang menyebabkan kekacauan, bergumam “Oh, dia lagi” dan bubar. Satu-satunya yang tersisa di gerbang adalah mereka yang senang menonton kejenakaan Namitaro. Mereka mungkin adalah tipe orang yang sama yang akan senang menonton video binatang lucu di duniaku sebelumnya.

“Baiklah, baiklah. Baiklah, tidak ada waktu untuk mencantumkanmu dalam lambang resmiku saat ini, tetapi aku akan membuat lambang untuk digunakan untuk keperluanku sendiri dan mencantumkanmu dalam lambang itu.”

Dia membuat keributan sedemikian rupa sehingga aku langsung mengatakan hal pertama yang terlintas di pikiranku, dan seketika itu juga, Namitaro membeku.

“Kau janji? Aku akan menepati janjiku! Jika kau berbohong, aku tidak akan pernah memaafkanmu! Jika kau berbohong, aku akan menusukkan jarum ke matamu!!!” katanya tegas. Pada tingkat ini, aku tidak tahu apakah dia mencoba menjadi ikan atau pelawak. Jika dia benar-benar ingin menjadi ikan, aku yakin dia akan sangat lezat tergantung pada bagaimana dia dimasak, tetapi jika yang terakhir, maka aku berharap dia menahan diri.

“Ayo bersumpah dengan jari kelingking! Ayo, ayo! Silangkan hatimu dan berharap untuk mati, tusukkan jarum ke matamu! Itu—itu sebuah janji!”

Namitaro dengan paksa membuatku bersumpah dengan jari kelingking prostetiknya, menggoyangkannya ke atas dan ke bawah dengan kuat, dan mulai menyanyikan nyanyian kekanak-kanakan itu. Sakit sekali sampai-sampai Anda mengira ini adalah sumpah kelingking pertamanya selama berabad-abad.

Begitu kami selesai, dia mengeluarkan selembar kain dan tinta entah dari mana, menulis “Kemenangan” di atasnya, dan mulai merangkak di sekitar taman dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Kakek dan yang lainnya tercengang oleh perilaku Namitaro, tetapi begitu mereka menyadari ini tentang lambang keluarga, mereka mendekat untuk melihatnya dengan rasa ingin tahu.

“Hei, ini kelihatannya cukup bagus!”

“Benar sekali! Desain ini cocok untukmu, Tenma!”

“Saya sangat bangga menjadi pembantu Anda, Tuan Tenma! Ngomong-ngomong, di mana Anda akan menempatkan Namitaro?”

Aku tidak begitu yakin mengapa Aura begitu bangga, tetapi bagaimanapun juga, dia menanyakan pertanyaan yang ada di pikiranku. Di mana aku akan menempatkan Namitaro, sih…?

Aku melirik Namitaro saat ia berlari mengelilingi halaman. Pada suatu saat, Shiromaru dan Solomon mulai mengejarnya. Mereka mengira kejenakaannya sebagai permainan kejar-kejaran, dengan kain yang ditulis Namitaro sebagai sasarannya.

“Hm? Apa?” Mereka semua melirik ke arahku.

Tepat saat itu, aku merasakan seseorang menarik bajuku. Aku menoleh dan melihat Rocket mengulurkan antenanya. Ia meregangkan tubuhnya, mencoba melihat lambang keluarga. Biasanya, ia hanya akan memperbesar tubuhnya, tetapi karena Kakek dan yang lainnya juga berkerumun di sekitarku, ia tidak punya ruang untuk melakukannya.

“Oh, kurasa kau penasaran dengan lambang itu karena kau juga ada di sana, ya, Rocket? Maaf aku tidak menyadarinya sebelumnya.” Aku meminta maaf kepada Rocket, dan mencondongkan tubuh untuk menunjukkan lambang itu padanya. Rocket melompat sekali seolah mengatakan dia tidak keberatan, lalu memeriksa lambang itu.

“Garis besar ini adalah kamu, Rocket.” Aku menjelaskan arti lambang itu, dan dia menelusuri garis besar itu dengan antenanya sebelum mengubah dirinya menjadi bentuk segitiga bundar yang digambarkan lambang itu.

Kami semua merasa sangat senang melihatnya seperti itu, tetapi rupanya Shiromaru dan Solomon mengira dia sedang melakukan sesuatu yang menyenangkan, karena mereka berhenti mengejar Namitaro dan menyerang kami. Mereka berdua melihat ke arah lambang itu, lalu ketiga pengikutku saling bertukar pandang.

“Ooh, para pengikutmu sedang meniru lambang keluarga! Atau haruskah kukatakan, lambang para pengikut ?” Seperti yang dikatakan Kakek, mereka bertiga mencoba meniru lambang itu.

Shiromaru menoleh ke kanan dan duduk, lalu mengangkat kepalanya seolah-olah sedang melolong. Solomon menghadap Shiromaru dan melayang di udara secara diagonal ke kanan atas, mengepakkan sayapnya. Kemudian Rocket mengambil bentuk kaisar di belakang mereka, tetapi dalam bentuk segitiga bundar.

“Kalian semua tampak luar biasa!” Aku memuji mereka, dan mereka semua menunjukkan ekspresi bangga di wajah mereka (walaupun Rocket hanya menunjukkan aura bangga).

“Berhenti di situ!”

Kemudian adegan yang mengharukan itu disela oleh seekor ikan besar yang tidak tahu cara membaca situasi. Ia meluncur di sekitarku seperti sedang melayang di lintasan balap, lalu berhenti di bawah Solomon. Rupanya di sanalah ia ingin ditempatkan.

“Aku di sini! Ini tempatku! Yah…lebih seperti ini satu-satunya tempat yang cocok untukku, tapi tetap saja!” katanya tegas. Bagian di akhir itu benar-benar Namitaro yang murni.

Untuk sementara, saya membuat sketsa kasar posisi Rocket dan yang lainnya di selembar kertas yang saya miliki, lalu menambahkan profil Namitaro (atau setidaknya sebuah usaha untuk membuatnya) di sana. Kurangnya bakat seni saya membuat saya tertekan, tetapi saya katakan pada diri sendiri bahwa tidak apa-apa karena itu adalah draf kasar.

Aku memasukkan sketsaku yang digambar dengan buruk itu ke dalam tasku agar tidak ada yang melihatnya, lalu memeriksa jadwalku untuk hari ini. Hal terpenting yang telah kurencanakan adalah memeriksa lambang keluargaku, dan itu sudah selesai, jadi sekarang aku tidak punya hal lain untuk dilakukan meskipun hari masih sebelum tengah hari.

“Baiklah, karena aku tidak punya hal lain untuk dilakukan, sebaiknya aku membuat pasta ubi jalar Namitaro.”

Aku telah mengukus sejumlah ubi jalar di waktu luangku, dan aku ingin setidaknya menyelesaikan membuatnya menjadi pasta hari ini, jadi dengan Namitaro memperhatikanku dengan penuh harap, aku menuju dapur, membuat daftar di kepalaku tentang semua hal yang akan kubutuhkan.

Beberapa jam kemudian…

“Maaf, Namitaro. Aku mengacaukannya. Yah, lebih tepatnya, aku membuat sesuatu yang sedikit berbeda dari pasta ubi jalar.”

Karena bahan-bahan yang saya miliki sangat banyak, saya mencoba mencari cara untuk mengurangi tingkat kesadahan hasilnya, jadi saya mencoba mencampur sedikit tepung beras dengan ubi jalar kukus. Pasta ubi jalar yang sudah jadi memiliki tekstur kenyal yang lebih mirip jeli ubi jalar daripada pasta, meskipun rasanya cukup lezat.

“Ke-kenapa…?” Namitaro tampak semakin putus asa. Dia perlahan memasukkan sepotong ke dalam mulutnya, tapi… “Apa-apaan ini?! Ini enak sekali! Aku akan memakannya!” Senyum tiba-tiba muncul di wajahnya. Rupanya, selama ada ubi jalar di dalamnya, dia tidak peduli apakah itu pasta atau jeli.

“Yah, rasanya hampir sama, jadi jangan khawatir. Lagipula, aku akan memakannya di dalam air, dan karena ini tidak akan mudah hancur, akan lebih mudah dimakan daripada pasta.” Namitaro menyerahkan sejumlah uang kepadaku untuk membayarnya.

“Kau tidak perlu membayarku. Aku tidak melakukan apa yang kujanjikan padamu pada akhirnya, ditambah lagi kau menyediakan semua bahan-bahannya. Anggap saja ini pembayaran karena telah membantuku selama turnamen.” Setelah dia mencoba memberiku uang beberapa kali, aku menolaknya, dan dia dengan enggan memasukkannya kembali ke sakunya, yang—kalau dipikir-pikir—aneh karena dia adalah seekor ikan, tetapi kemudian aku menemukan dia menyimpan tas ajaib di antara sirip dadanya. Dia mungkin juga menyimpan yang lain di tempat yang berbeda.

Tiba-tiba, Namitaro mulai melepaskan salah satu sisiknya dan melemparkannya ke arahku seperti bintang lempar. “Nah, sekarang sudah selesai! Tenma, ambil ini!”

Ia tidak terbang secepat itu, jadi aku dapat menangkapnya dengan mudah. ​​“Apa yang sedang kau lakukan?” tanyaku.

Namitaro telah melemparkan sebuah sisik ke arahku yang sebesar telapak tanganku, berbentuk seperti layang-layang, dengan celah di dalamnya seolah-olah dua sisik dengan ukuran yang sama telah ditumpuk satu di atas yang lain, dengan sebuah lubang di bagian atasnya.

“Itu salah satu sisik spesialku! Jika kau mengisinya dengan mana dan meniupnya tiga kali seperti seruling, aku akan bisa mendengarnya… Mungkin saja. Jangkauannya sekitar setengah dari ukuran benua ini!”

“’Skala khusus’…?! Bukankah kau hanya seekor ikan mas?! Dan apa maksudmu tiga kali…?” Aku berhenti di situ. Terlalu banyak lelucon yang bisa dibuat tentang seruling bersisik Namitaro ini. Aku bahkan tidak ingin tahu apa yang akan terjadi jika kau hanya meniupnya sekali atau dua kali.

“Oh, ngomong-ngomong—aku akan mendengarnya bahkan jika kamu hanya meniupnya sekali atau dua kali, jadi jangan khawatir!”

Meskipun merasa sangat terganggu, aku menahan keinginan untuk melancarkan mantra serangan kepadanya saat dia mengacungkan jempol dengan tangan palsunya.

“Yah, kelihatannya memang berguna, jadi akan kusimpan baik-baik,” kataku, lalu menyimpannya di dalam tas, yang mungkin akan kusimpan sampai suatu hari nanti aku merasa perlu menggunakannya.

“Ya, pastikan untuk merawatnya dengan baik!”

Setelah pertukaran itu, tidak ada hal penting lain yang terjadi hari itu.

Keesokan harinya, saya mengenakan pakaian resmi seperti yang diminta raja, dan Cruyff membawa saya ke istana. Saya harus tiba di sana lebih awal karena ada rapat untuk membahas rincian upacara yang lebih rinci. Saat itu sekitar pukul tujuh pagi. Karena saya bahkan belum sempat sarapan sebelum berangkat, jam internal perut saya mulai berbunyi.

“Baiklah, Master Tenma, silakan tunggu di ruangan ini. Saya akan menyiapkan sesuatu yang ringan untuk dimakan sebelum rapat.”

Saya membawa beberapa makanan di tas saya, tetapi tampaknya lebih sopan untuk memakan apa pun yang akan mereka buat untuk saya. Cruyff berkata mereka akan segera mengerjakannya, jadi mungkin akan segera sampai.

Saya lapar dan juga agak mengantuk karena saya bangun pagi-pagi untuk rapat, jadi saya memutuskan untuk berkeliling ruangan. Tepat saat saya mendekati jendela, saya mendengar suara logam berdenting dari luar. Saya membuka jendela dan melihat keluar.

Suara itu berasal dari suatu tempat yang tidak jauh dari halaman, dan aku mengenali orang-orang yang bertanggung jawab atas suara itu. Aku menajamkan pendengaranku dan berhasil mendengar kata-kata, “Kau cukup hebat, Aina. Itu serangan yang cerdik.”

“Terima kasih atas pujianmu. Kalau begitu, apa kau keberatan kalau aku memukulmu, Kapten?”

Kombinasi yang langka. Lebih tepatnya, ini adalah pertama kalinya aku melihat mereka berdua, karena di waktu-waktu lain aku melihat mereka, mereka ditemani oleh orang lain.

Sepertinya mereka sedang bertanding—Aina mengayunkan tombaknya dengan kecepatan dan kekuatan yang luar biasa. Dean hanya menggunakan pedang satu tangan, tetapi terus menangkis serangannya. Dan dilihat dari ekspresi wajahnya, dia melakukannya dengan mudah.

“Penasaran dengan mereka berdua, Master Tenma?”

“Wah!”

Tiba-tiba, ada bisikan di telingaku, dan aku melompat menjauh, membuat suara aneh. Sumber suara itu tentu saja Cruyff, dan dia memegang nampan berisi roti lapis dan minuman di kedua tangannya. Sungguh misterius bagaimana dia selalu berhasil membuka pintu dan menyelinap ke arahku tanpa suara, bahkan dengan tangannya yang penuh.

“Ada apa? Aku baru saja membuka pintu dan menghampirimu seperti yang biasa kulakukan,” katanya acuh tak acuh. Jika dia benar-benar seorang pembunuh, dia pasti sudah bisa membunuhku beberapa kali sekarang. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku saat itu terjadi padaku.

“Saya tidak bermaksud menyakiti Anda, Master Tenma. Ngomong-ngomong, mengenai mereka berdua, mereka sering berlatih di luar sana saat jadwal mereka bersamaan. Dean sebenarnya mengundang Aina untuk bergabung dengan pengawal raja, dan meskipun dia menolak, dia tetap mengawasinya. Aina juga bertugas sebagai pengawal Ratu Maria, jadi dia memastikan untuk tidak mengabaikan latihannya,” dia menjelaskan dengan santai, sambil juga membaca pikiranku.

Dia benar-benar pelayan yang hebat. Akhir-akhir ini, dia menggunakan kehebatannya itu untuk menggodaku, yang agak menyebalkan. Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, dia sudah melakukan itu sejak pertama kali kami bertemu.

“Hm, begitukah…? Ngomong-ngomong, Aina ternyata kuat sekali. Kami pernah menyelesaikan beberapa misi bersama sebelumnya, tetapi dia jelas menyembunyikan kemampuan aslinya. Aku yakin dia bisa maju cukup jauh jika dia berpartisipasi dalam turnamen tahun ini, bukan begitu?”

“Ya, saya pikir dia bisa saja masuk ke babak final, tergantung siapa lawannya di babak penyisihan. Tentu saja, dia tidak akan menang karena kamu ikut serta, tetapi tergantung pada pertandingannya, dia bisa saja masuk cukup jauh.”

Selagi Cruyff dan saya ngobrol, saya terus memperhatikan mereka berdua bertarung sementara saya mengunyah roti lapis yang dibawanya.

“Cukup untuk hari ini.”

“Aku menyerah…”

Dean dengan kuat menghantam tombak Aina ke tanah, dan dengan agak kasar mengarahkan pedangnya ke leher Aina. Aina terengah-engah saat menyerah, tetapi Dean hanya sedikit kehabisan napas.

Setelah itu, dia tampak memberinya semacam nasihat, menunjukkan apa yang dia maksud saat berbicara. Dia mengangguk, dan sesekali meniru gerakannya. Apakah wajahnya memerah hanya karena dia kehabisan napas, atau apakah itu…?

“Keduanya sama-sama terampil, tetapi Dean jelas lebih unggul. Aina berusaha sebaik mungkin, tetapi perbedaan kekuatan dasar mereka terlalu besar.”

Cruyff terdengar tulus memuji Dean. Pada titik ini, Dean tiba-tiba menyadari bahwa dirinya tengah diawasi dan mengalihkan pandangannya ke arah kami, mengangkat tangannya sedikit seolah-olah dia malu, meskipun saya pikir dia tidak bisa mendengar kami.

Aku mengangguk tanda mengiyakan, lalu menutup jendela.

“Agak tidak biasa melihat Dean terlihat malu.” Cruyff tampak lebih gembira dari sebelumnya saat mengamati Dean dan Aina.

Ngomong-ngomong, sepertinya Aina tidak menyadari kehadiran kami sama sekali, karena dia tetap fokus kepada Dean.

“Sekarang, kesampingkan keduanya, mengenai jadwal hari ini…”

Setelah Cruyff membahas jadwal dengan saya, saya melanjutkan pertemuan dengan raja dan ratu. Kemudian, tibalah saatnya untuk hal yang sebenarnya, dan…

“Itu berlangsung lebih cepat dari yang saya kira. Saya tidak menyangka itu akan berakhir secepat ini.”

Kurang dari tiga puluh menit sejak saya memasuki ruang tahta hingga pertemuan kami berakhir.

Para anggota keluarga kerajaan dan menteri utama telah memasuki ruang tahta, lalu aku juga masuk ke dalam. Aku menunggu di tempat yang telah ditentukan, lalu raja dan ratu masuk. Raja telah menjelaskan pencapaianku, (menyelamatkannya saat aku masih kecil, menyelamatkan Tida dan Luna, mencegah kudeta, dll.), mengumumkan hadiah yang kemudian kuterima, dan begitulah. Lalu aku pergi.

Jujur saja, saya sendiri tidak mengerti mengapa pertemuan kita perlu diadakan sebelumnya, padahal saya sendiri hampir tidak berbicara sedikit pun dalam pertemuan itu.

Setelah saya pergi, saya dibawa kembali ke kamar tempat saya awalnya dibawa, dan menunggu di sana hingga raja dan yang lainnya tiba.

“Maaf membuat kalian menunggu.” Raja dan ratu tiba, tampak jengkel, sekitar satu jam setelah aku meninggalkan ruang tahta.

“Ada penundaan karena beberapa reformis membuat keributan. Duke Sanga dan Marquis Sammons masih di sana, mencoba menenangkan mereka,” kata raja.

“Dari sudut pandang kaum reformis, mereka berpikir bahwa faktor penentu di balik hadiah Anda bisa jadi adalah penindasan Anda terhadap perilaku buruk anggota faksi mereka, yang sungguh tidak masuk akal. Namun, mereka ingin mengakui Anda dan tidak akan menentang Anda menerima hadiah tersebut. Jadi, mereka mengaku bukan penjahat dan memuji tindakan Anda, tetapi pada saat yang sama, mereka tidak ingin menarik perhatian pada fakta bahwa Anda diberi hadiah untuk itu. Sejujurnya, saya berharap mereka menunjukkan kedewasaan.”

Baik raja maupun Maria tampak tidak senang karena tindakan mereka dikritik. Jarang sekali melihat mereka berdua merasa kesal pada saat yang bersamaan.

“Sudahlah, sudahlah, tenanglah. Jelas mereka hanya bersikap picik. Tidak ada gunanya marah karenanya.” Cruyff mencoba menenangkan mereka, sambil menghina para reformis pada saat yang sama. Untungnya, ini berhasil, dan mereka berdua perlahan-lahan kembali tenang.

“Yah, itu pasti tidak bisa dihindari. Lagipula, tidak semua kaum reformis menentangnya,” kata sang raja sambil mengangguk beberapa kali seolah berusaha meyakinkan dirinya sendiri.

Ratu Maria pun mengangguk, namun dia tampak kurang yakin.

“Ngomong-ngomong, Tenma, apakah kamu sudah memutuskan kapan kamu akan meninggalkan ibu kota?” katanya, tiba-tiba mengganti topik pembicaraan.

“Aku akan mencari tahu setelah berbicara dengan Dawnswords, tetapi mungkin dalam sepuluh hari ke depan. Ngomong-ngomong, aku punya permintaan…”

Aku memutuskan untuk berkonsultasi dengan mereka tentang sesuatu yang telah lama kupikirkan. Keduanya, terutama sang ratu, mencondongkan tubuh ke depan dan mendengarkan permintaanku, lalu langsung menyetujuinya.

“Sudah waktunya aku pulang. Aku perlu membicarakan rencana masa depanku dengan Kakek dan yang lainnya.”

“Oh? Aku tidak menyadari berapa banyak waktu telah berlalu.” Ratu Maria mengeluh sambil memilih-milih permen di hadapannya, tetapi sekarang dia berseru kaget dan meletakkan cangkirnya kembali di atas meja.

Raja tampak lelah setelah mendengarkannya, dan tertidur. Tiba-tiba dia menyikutnya, dan dia melompat kaget.

“Aduh!”

Dia telah memberikan pukulan ini dengan cara yang terlatih, memastikan dia tidak terluka—pukulan itu memberikan jumlah kerusakan yang tepat. “Sayang! Tenma akan pulang, jadi setidaknya yang bisa kau lakukan adalah menenangkan diri! Paling tidak, bersihkan air liur dari mulutmu.”

Sang raja buru-buru menyeka mulutnya dengan lengan bajunya, meskipun sejak awal tidak ada air liur di sana. Sang ratu hanya mengerjainya.

“Ya, memang. Kau telah banyak membantu dalam banyak hal. Tentu saja aku tidak bisa mengatakan ini di depan umum, tetapi aku menganggapmu sebagai seorang putra, Tenma, dan bukan hanya karena kau putra Ricardo. Kau telah melakukan banyak hal untuk kami. Jika sesuatu terjadi di masa depan, jangan ragu untuk mengandalkan keluarga kerajaan,” kata raja dengan penuh kasih sayang, sambil menatapku.

“Bangunlah, sayang! Tenma tidak akan meninggalkan ibu kota sekarang. Apakah kau berencana untuk mengucapkan pidato yang sama saat kau harus mengucapkan selamat tinggal padanya nanti?” sang ratu berkata terus terang. Sebenarnya aku juga bertanya-tanya hal yang sama.

“Yang Mulia… Jelas sekali Anda tertidur.” Cruyff melancarkan serangan terakhir, dan dengan itu, HP sang raja turun menjadi nol.

“Yah, selain itu, ada banyak hal yang harus kau waspadai, Tenma. Kau berada di posisi yang berbeda dari beberapa bulan yang lalu. Mungkin ada orang-orang yang berencana untuk mengincarmu begitu kau pergi, jadi jika kau merasakan sesuatu yang aneh, bahkan di tengah malam, beri tahu kami, dan kami akan segera menanganinya,” kata Maria, saat kami meninggalkan ruangan.

Langkah kaki sang raja terdengar berat, dan ia terus tertinggal di belakang kami. Kami harus berhenti beberapa kali agar ia menyusul sebelum kami akhirnya mencapai pintu masuk. Wajahnya masih merah bahkan saat kami mengucapkan selamat tinggal, jadi sepertinya ia akan tetap dalam keadaan itu untuk beberapa saat.

Setelah itu, aku pergi mengunjungi Jin dan yang lainnya daripada pulang ke rumah, jadi aku bisa membicarakan rencana untuk hari keberangkatan kami. Kami memutuskan untuk meninggalkan ibu kota dalam waktu lima hari. Jin berkata mereka bisa pergi keesokan harinya, tetapi aku punya firasat jika kami pergi begitu tiba-tiba, kami akan mendatangkan murka ratu, dan aku mengisyaratkan hal itu kepada mereka. Aku tidak menyebutkan siapa dan apa yang akan mereka katakan, tetapi Leena ternyata sangat tanggap dan langsung menebak. Yah—sebenarnya sepertinya dia bermaksud bercanda, dan menjadi gugup ketika aku mengatakan kepadanya bahwa dia benar.

Begitu kami kembali ke rumah besar, ada keributan lain yang harus dihadapi.

“Ini tidak aaaar!” Suara Aura bergema di seluruh mansion pada pagi hari keberangkatan kami.

Hanya aku dan Kakek yang meninggalkan ibu kota, dan aku menitipkan rumah besar itu kepada Jeanne dan Aura. Namun, sumber ketidaksenangan Aura yang sebenarnya mungkin adalah kenyataan bahwa Aina adalah penjabat manajer rumah tangga itu.

“Tidak ada yang dapat kamu lakukan mengenai hal itu!”

“Aduh…”

Pelipis Aina berkedut saat dia mencekik Aura yang berpegangan pada tangga.

“Tuan Tenma, Yang Mulia akan segera datang. Akan terlalu mencolok di gerbang ibu kota, jadi lebih baik kita mengucapkan selamat tinggal di sini, di mana tidak akan terlalu mencolok.”

Aina dengan tenang mengikat tangan dan kaki Aura dan menyumpal mulutnya, lalu menyadarkannya. Aura tampak bingung saat terbangun, tetapi saat melihat wajah saudara perempuannya, dia mengingat semuanya dan berusaha mati-matian untuk melarikan diri lagi. Tentu saja usahanya sia-sia, dan Aina segera menangkapnya.

“Aura, ini semua demi kebaikanmu! Aku berjanji pada Ratu Maria bahwa aku akan melatihmu menjadi pelayan kelas satu saat Tuan Tenma pergi dari ibu kota, meskipun kedengarannya mustahil. Jika aku gagal, kita berdua bisa dieksekusi karena pengkhianatan! Jadi, hanya ada satu cara untuk menghindarinya—menjadi pelayan yang kompeten!” Aina memegang wajah Aura dengan kedua tangannya, mengumumkan banyak hal yang tidak masuk akal dari jarak sedekat mungkin dengan Aura.

Dalam keadaan normal, Aura mungkin akan menyadari kalau dia berbohong, tapi karena dia sedang bingung dan Aina ternyata pandai berakting, dia salah paham dan mengira dirinya benar-benar dalam bahaya menjadi pengkhianat.

“Ughh…”

“Sekarang kau mengerti, kan? Bagus.”

Aura kini setengah menangis dan menyerupai bayi berwajah merah, tetapi Aina memiliki senyum lembut di wajahnya yang jarang kulihat, dan menepuk-nepuk kepala Aura dengan lembut. Cuci otak selesai!

“Oh, sepertinya Yang Mulia datang tepat waktu,” gumam Aina. Tak lama kemudian, sebuah kereta kuda berderap melewati gerbang, tiba di depan rumah besar, dan berhenti di sana. Pintu depan terbuka, dan Luna melompat masuk terlebih dahulu.

“Tenma! Di mana Solomon? Itu dia! Solomon!”

“Menjerit!”

Luna segera menemukan Solomon dan menyerangnya. Namun, Solomon dikejutkan oleh Luna dan terbang keluar jendela untuk melarikan diri sebelum Luna menangkapnya.

“Tunggu, Solomon! Hai!” Sambil mengejar Solomon, Luna mencoba melompat keluar jendela, tetapi Aina menangkapnya di bagian belakang bajunya sehingga dia melayang di udara.

“Putri Luna, sungguh tidak pantas melompati jendela.”

Aina tidak memegang kerah baju Luna, jadi dia tidak dalam bahaya mencekiknya, tetapi Luna tiba-tiba berhenti, dan dia terbatuk. Kemudian Aina menggendong Luna ke Ratu Maria seperti induk kucing menggendong anak kucingnya.

“Bagus sekali, Aina. Isabella, tolong bantu aku.”

“Ya, Ibu.”

Seperti biasa, Luna menerima banyak omelan. Aku tidak bisa menahan perasaan sentimental karena aku tidak akan bisa melihat pemandangan seperti ini untuk sementara waktu… Tapi ketika aku memikirkannya dengan tenang, aku menyadari sebenarnya tidak ada yang perlu di-sentimental-kan.

“Kesampingkan itu… Tenma, ambillah ini!”

Setelah sang raja melirik Luna, yang saat itu sedang diceramahi oleh Putri Isabella, ia menyerahkan sebuah kotak kecil dari sakunya. Di dalamnya terdapat sepotong orichalcum seukuran telapak tangan, yang dihiasi lambang keluarga Otori. Tentu saja, kotak ini tidak bergambar Namitaro.

“Di bagian belakang, ada pernyataan yang menjamin keluarga Otori, dengan nama saya dan lambang keluarga kerajaan. Jika Anda menunjukkan ini, tidak ada bangsawan yang akan mengganggu Anda kecuali dalam keadaan yang luar biasa.”

Meskipun keluarga Otori tidak memiliki kekuatan politik, ini akan membuatnya tampak seperti kami telah dipinjamkan semacam wewenang oleh keluarga kerajaan. Dengan kata lain, saya telah memperoleh inro Mito Komon—bukti identitas saya . Meskipun beberapa orang mungkin menyebutnya bertindak berdasarkan wewenang pinjaman, saya kira…

“Terima kasih. Aku akan memastikan untuk menggunakannya secara efektif, dan aku bersumpah di atas makam ibu dan ayahku bahwa aku tidak akan menyalahgunakannya.”

Karena keluarga kerajaan tampaknya tidak menyembah dewa tertentu, aku memutuskan untuk bersumpah demi orang tuaku tercinta, yang kutahu mereka sayangi. Setelah mendengar kata-kata itu, raja dan kakek tersenyum, sementara Ratu Maria mengangguk, tampak sedikit berlinang air mata.

Setelah berbincang-bincang dengan raja, aku bicara dengan ratu, lalu mengucapkan selamat tinggal kepada Pangeran Caesar dan yang lainnya.

Pangeran Caesar dan Putri Isabella menyampaikan rasa terima kasih mereka kepada saya karena telah menjaga anak-anak mereka (terutama Luna). Pangeran Zane sekali lagi mengucapkan terima kasih kepada saya karena telah merawat Putri Mizaria. Ngomong-ngomong, Mizaria tidak hadir. Dia ingin ikut, tetapi bepergian dengan kereta kuda masih sulit baginya, dan mereka tidak ingin mengambil risiko kondisinya memburuk. Atas kebijakan Ratu Maria, sang putri tetap tinggal di rumah.

Pangeran Lyle dan Archduke Ernest berkata mereka akan membawaku ke suatu tempat yang bagus saat aku kembali ke ibu kota—mereka yang mentraktirku. Entah mengapa, Ratu Maria salah mengartikan itu sebagai semacam toko dewasa, dan terus menerus bertanya kepada mereka tentang hal itu.

Tetapi mereka hanya bermaksud membawaku ke suatu tempat yang menyediakan makanan dan minuman lezat.

Setelah itu, aku berbicara dengan Tida dan Luna, tetapi Luna tampak agak terganggu. Aku memanggil Solomon untuk menjemputnya dan Luna berlari ke arahnya, mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Maaf, Tenma,” Tida tampak benar-benar minta maaf saat melihat kejenakaan adiknya. Raja dan yang lainnya mengobrol dengan Kakek, dan mendesah melihat perilaku Luna. Ratu Maria dan Putri Isabella khususnya tampak sedang berdiskusi serius mengenai pendidikan Luna di masa depan. Ngomong-ngomong, Luna sekali lagi hampir membuat Solomon lari darinya, tetapi dia berhasil membujuknya dengan menggunakan senjata rahasianya—makanan ringan—bersama bonus Shiromaru untuk memikat Solomon.

Setelah berpamitan, kami keluar dan mulai berbicara dengan para anggota pengawal kerajaan yang menunggu kami. Rasanya seperti Dean mencoba mematahkan tulangku saat kami berjabat tangan.

Jean berkata, “Lain kali kalau kamu berkunjung, aku akan mengundangmu ke rumahku. Tapi jangan pernah berpikir untuk menikahi putriku!” dengan wajah serius.

Kriss bergumam, “Dia baru berusia enam tahun…”

Tidak banyak yang bisa kubicarakan dengan Sigurd, karena kami tidak punya kesamaan apa pun. Satu-satunya orang lain yang bisa kuajak ngobrol adalah Edgar.

Keluarga kerajaan tetap tinggal di rumah besar itu hingga menit terakhir. Kami saling berpamitan sekali lagi, lalu mereka kembali ke istana kerajaan.

Kakek dan aku berencana untuk menuju gerbang ibu kota, tempat kami berencana bertemu dengan Dawnswords. Tapi pertama-tama, aku memeriksa sekali lagi bahwa aku tidak meninggalkan apa pun di kamarku, lalu menuju ke halaman belakang untuk memeriksa Jubei dan keluarganya. Aku tidak bisa membawa mereka, jadi mereka akan tinggal di sini. Bibi Martha dan orang-orang dari Desa Kukuri telah dipercayakan untuk menjaga mereka. Aku juga meminta Aina, Jeanne, dan Aura, tetapi karena mereka bertiga memiliki banyak tugas lain yang harus diurus, mereka hanya akan membantu para bibi saat dibutuhkan.

Ketiga kerbau putih itu sedang makan rumput seperti biasa, tetapi begitu Tama melihatku, dia langsung menyerangku. Bukan karena dia tidak menyukaiku—itulah cara dia menunjukkan rasa sayangnya. Tetapi akulah satu-satunya orang yang diperlakukan seperti itu…

Setelah aku menghindari tekelnya beberapa kali lagi, dia mengusap-usap kepalanya ke tubuhku. Aku mengelusnya, memeriksa makanan dan airnya, lalu Kakek memanggil, mengatakan bahwa dia siap berangkat.

Di sana aku tidak hanya menemukan Kakek, tetapi juga Jeanne, Aura, Aina, dan yang mengejutkan adalah Tida, Luna, Kriss, dan Edgar, yang kukira sudah kembali ke kastil.

Aku tahu bahwa Jeanne dan yang lainnya akan menemani kami ke gerbang, tetapi Tida dan yang lainnya telah mengatakan bahwa mereka tidak akan melakukannya. Aku bertanya kepadanya tentang perubahan rencana yang tiba-tiba, dan dia berkata bahwa ratu telah memberitahunya tepat sebelum mereka pergi. Kriss dan Edgar akan menjadi pengawal mereka. Rupanya, ini untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa aku berhubungan baik dengan Tida dan Luna, tetapi aku hanya berharap mereka memberitahuku sebelumnya. Yah—tidak ada gunanya mengeluh, dan itu bukan masalah besar, jadi aku tidak mengatakan apa-apa.

Kami semua memutuskan untuk naik kereta kudaku untuk menyederhanakan keadaan untuk sementara waktu dan memudahkan para penjaga. Luna dan Kriss telah menyarankan ini, dan tampak senang karena saran mereka diterima. Sebaliknya, Shiromaru dan Solomon tampak bingung. Mereka saat ini dipeluk erat oleh Luna dan Kriss, yang secara efektif melumpuhkan mereka.

Tida biasanya orang yang berkepala dingin, tetapi sekarang dia hanya memasang ekspresi pasrah di wajahnya, dan karena Edgar sedang menunggang kudanya di luar, tidak ada yang bisa menghentikan gadis-gadis itu. Aku sengaja menutup mata terhadap situasi itu karena aku tidak ingin menimbulkan masalah yang lebih besar daripada yang seharusnya.

Ketika kami tiba di tempat pertemuan, sekelompok kecil orang sudah berkumpul. Mereka sebagian besar adalah orang-orang dari Desa Kukuri, dan sisanya adalah Duke Sanga, Marquis Sammons, beberapa bangsawan lain termasuk Viscount Mustang, dan beberapa bangsawan netral yang kami temui selama insiden kudeta. Semua orang telah mendengar bahwa keluarga kerajaan akan datang ke rumah besar Kakek, jadi mereka datang ke sini untuk mengantar kami, tidak ingin menghalangi keluarga kerajaan.

Kami keluar dari kereta dan mulai berbicara dengan semua orang, tetapi begitu kami melangkah keluar, aku merasakan tatapan tajam dari belakangku. Kakek dan yang lainnya juga memperhatikan, tetapi kami semua mengabaikannya, yang membuat pelakunya semakin tidak sabar.

“Hei, tidak adakah yang bisa membantuku keluar dari sini?” Suara itu milik Namitaro, yang sedang naik di atap kereta. Tubuhnya telah mengering dan dia sekarang terjebak. Bahkan, dia telah terjebak di sana selama beberapa jam, bahkan sebelum keluarga kerajaan tiba.

“Bola Air!” Aku membuat semua orang mundur, lalu melepaskan tiga tembakan air ke Namitaro. Sekarang setelah segar kembali, dia berhasil meluncur turun dari atap sendirian. Dia meregangkan badan dan kemudian bergabung dalam percakapan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Namitaro akan bepergian bersama kami sampai suatu titik tertentu, lalu berpisah dengan kami di sebuah sungai. Ia akan melakukan perjalanan ke hilir menuju laut, di mana ia bermaksud mengunjungi seorang teman.

Jin dan yang lainnya belum datang, jadi kami melanjutkan perpisahan kami untuk sementara waktu. Beberapa penduduk desa, termasuk Bibi Martha, ingin ikut dengan kami, tetapi Paman Mark dan beberapa orang lainnya sangat menyarankan untuk tidak ikut. Mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan kehidupan mereka saat ini, dan semua orang setuju ketika Paman Mark mengatakan mereka hanya akan menghalangi kami. Namun, mereka membuat kami berjanji untuk mengirim surat untuk memberi tahu mereka tentang apa yang sedang terjadi dan keberadaan kami setiap beberapa bulan, tidak peduli seberapa sibuknya kami.

Adapun para bangsawan—terutama Albert, Leon, dan Cain—mereka sangat senang datang mengunjungi kami di Sagan. Meskipun mereka adalah pewaris keluarga mereka, mereka belum sepenuhnya terlibat dalam tugas mereka, jadi mereka memiliki lebih banyak waktu luang dibandingkan dengan yang lain. Viscount Mustang tampaknya cukup akrab dengan Gramps, dan tampak cukup bersemangat setelah obrolan kami. Kami menyapa para bangsawan netral lainnya dengan sopan, tetapi hanya itu saja. Mereka telah berjanji untuk mengawasi Jeanne dan Aura selama mereka tinggal di ibu kota.

Duke Sanga dan Marquis Sammons juga asyik mengobrol dengan Kakek. Namun, mereka terus mencuri pandang ke arahku, jadi kupikir mereka pasti sedang merencanakan sesuatu.

Dawnswords masih belum ada di sana. Sudah hampir waktunya bagi kami untuk pergi ketika sebuah kereta akhirnya tiba, membawa mereka…dan dua orang lainnya.

“Maaf kami membuatmu menunggu. Kau bisa langsung menyampaikan keluhanmu kepada mereka berdua,” kata Jin sambil menunjuk Blanca dan Amur. Blanca menatapku dengan pandangan meminta maaf saat ia mencoba menangkap Amur, yang berusaha memelukku saat ia keluar dari kereta. Ia mengayunkan lengan dan kakinya, dipegang dengan kerah bajunya dan melayang di udara.

Aku meminta penjelasan pada Jin. Rupanya, tepat sebelum mereka meninggalkan penginapan, Amur telah memergoki mereka, dan kemudian satu hal mengarah ke hal lain. Amur telah menunggu sejak kemarin, mengawasi Jin dan yang lainnya, tampaknya dengan keyakinan bahwa akan lebih mudah membujuk mereka daripada aku. Dan menurutnya, misi itu berhasil.

Saya sudah konfirmasi dengan Blanca, tetapi bagaimanapun juga, mereka harus segera kembali ke Daerah Otonomi Selatan. Sagan sedang dalam perjalanan ke sana, jadi tidak masalah jika mereka mengambil jalan memutar sebentar. Masalah sebenarnya adalah melewatinya, karena Blanca mengira Amur mungkin akan kembali untuk mencoba menemui saya. Mereka berencana tinggal di Sagan selama sekitar sepuluh hari.

Tepat saat suasana mulai ramai, tibalah saatnya untuk pergi. Aku baru tinggal di ibu kota selama tiga bulan, tetapi mungkin itu adalah saat yang paling menegangkan dalam hidupku. Aku telah bertemu dengan keluarga kerajaan, bertemu kembali dengan penduduk Desa Kukuri, bertemu kembali dengan Kakek, bertemu dengan para bangsawan muda, dan bertemu Blanca dan Amur. Aku juga telah mengenal beberapa bangsawan netral yang dapat dipercaya.

Sedih rasanya harus berpisah dengan semua orang ini, tetapi itu tidak akan berlangsung selamanya. Kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.

“Ayo berangkat, Tenma,” kata Jin.

Aku menaiki kereta dan memegang kendali Valley Wind. Kakek duduk di sampingku dan mengangguk, mengatakan dia siap berangkat kapan saja.

Keluarga Dawnsword, ditambah Blanca dan Amur, naik kereta mereka dan menunggu kami berangkat.

“Kami akan kembali dan menemui kalian lagi, semuanya!” kataku, dan dengan itu kereta kami mulai bergerak. Jarak antara kami dan yang lainnya mulai bertambah.

Semua orang tersenyum dan melambaikan tangan. Meskipun ini adalah kedua kalinya aku diantar seperti ini, perpisahan tetap terasa menyedihkan bagiku. Tentu saja, aku bisa kembali kapan saja, tetapi bertemu kembali dengan orang-orang dari Desa Kukuri membuatku bernostalgia dengan masa kecilku.

Saat aku tenggelam dalam pikiran sentimental itu, aku melihat keributan di belakangku. Aku berbalik untuk melihat apa yang terjadi.

“Tidak, jangan tinggalkan aku! Jangan bersama adikku! Aarghh!”

Aina telah tersadar dari cuci otaknya dan berusaha keras mengejar kereta itu. Namun, dia ditangkap oleh Aina dan Jeanne sepuluh meter sebelum mencapai kami, dan sekali lagi dicekik dengan kuat oleh saudara perempuannya.

Aina menyadari tatapanku saat dia mengangkat Aura ke punggungnya seperti barang bawaan, dan membungkuk padaku. Jeanne berjalan di sampingnya, tampak sangat malu.

Pada titik ini, aku sudah terbiasa dengan perpisahan semacam ini, tetapi, yah…semuanya menjadi rumit ketika Aura terlibat. Semoga saja, dia akan menjadi sedikit lebih dewasa saat kami bertemu lagi nanti.

Dan sayangnya, itulah kesan terakhir saya saat kami meninggalkan ibu kota…