Bab Empat

Bagian Satu

“ AKHIR !”

“Tenma, kamu baik-baik saja?”

Dalam perjalanan ke ibu kota, saya mulai merasakan sensasi geli di hidung saya yang semakin kuat hingga saya harus bersin. Rupanya, sensasi itu cukup keras sehingga Jeanne mendengarnya dari kursi pengemudi dan bertanya kepada saya karena khawatir.

“Ya, aku baik-baik saja. Hidungku geli.”

Karena cuaca hari ini bagus, kami naik kereta, bukan kereta kuda biasa. Itulah sebabnya Jeanne bisa mendengarku dengan jelas dari kursi pengemudi.

“Ya ampun! Kalian berdua kedengarannya mesra sekali.” Aura menggoda kami, seperti biasa.

“Kau tidak akan bisa menghubungiku dengan komentar seperti itu, tahu! Aku sudah terbiasa dengan itu!” Pada titik ini, Jeanne sudah membangun kekebalan terhadap serangan Aura.

Aura menatap Jeanne dengan bosan sebagai tanggapan, tetapi kemudian sebuah ide pasti muncul di kepalanya karena dia memasang ekspresi nakal di wajahnya. “Tuan Tenma? Malam ini, saat kita tidur, kalian berdua dapat menggunakan kereta ajaib. Tentu saja, aku akan tidur di luar. Oh, dan jangan khawatir! Aku tidak akan mengintip atau menguping, apa pun yang kukatakan— Aduh!”

Sebelum Aura sempat menyelesaikan kalimatnya, aku melempar kerikil ke arahnya dengan jari-jariku, dan kerikil itu mendarat tepat di tengah dahinya. Aku tidak menggunakan banyak tenaga, tetapi karena itu tidak terduga, kerikil itu mengejutkannya, dan dia terhuyung mundur.

“Aura! Sudah, hentikan! Berhenti mengatakan semua hal aneh itu!” Wajah Jeanne memerah saat ia melanjutkan serangannya. Yah, lebih tepatnya, ia hanya mengambil beberapa ranting dari tumpukan kayu bakar di belakang kursi pengemudi dan melemparkannya ke Aura.

Namun, karena Jeanne telah menjadi jauh lebih kuat dari latihannya, serangan ini cukup untuk menjatuhkan Aura.

Karena kayu bakar berserakan di tanah dan Aura kini tak sadarkan diri, kuputuskan bahwa ini saat yang tepat untuk istirahat makan siang. Shiromaru dan Solomon bermain bersama sambil mengumpulkan kayu bakar untuk kami, jadi pembersihan tidak memakan banyak waktu.

“Baiklah—kurasa aku akan memanggang daging hari ini!” Aku menumpuk beberapa batu yang tergeletak di sekitar untuk dijadikan pondasi, menaruh kayu bakar di atasnya dan menyalakannya, lalu menaruh piring masakku di atasnya.

enuma.id

Sambil menunggu piringku panas, aku mengiris daging. Sementara itu, babi-babiku duduk patuh di sampingku, menunggu dengan air liur menetes dari mulut mereka.

Saya mengalah dan membungkus daging mentah dengan selada dan memberikannya kepada mereka. Mereka memakannya, dengan cekatan hanya memuntahkan selada sebelum meminta lebih banyak daging.

“Aww!”

“Menjerit!”

Namun, ketika saya mengancam mereka dengan tangan besi saya, mereka dengan enggan mulai menggigiti selada.

“Tenma! Aura sudah sadar!”

“Baiklah—waktunya makan siang!”

Saya baru saja selesai memanggang daging, dan aroma yang lezat memenuhi udara. Saya membumbui daging dengan garam dan bumbu asli saya. Kami juga makan salad, roti, dan susu.

Sekarang sadar, Aura melihat sekeliling sambil mengusap dahinya, lalu duduk di sebelah Jeanne.

“Terima kasih atas makanan ini.”

“Terima kasih atas makanannya,” sahut Aura dan Jeanne.

“Wah!”

“Menjerit!”

Sebenarnya, jarang sekali melihat orang berdoa dengan melipat tangan sebelum makan, kecuali bagi para penganut agama yang taat. Kebanyakan orang bersulang seperti yang dilakukan para bangsawan, atau doa lisan sederhana lainnya. Jarang sekali ada orang yang mengucapkan “terima kasih” atas makanannya dan melipat tangan dalam doa seperti yang kulakukan, tetapi karena kebiasaan ini bukan hal yang sama sekali tidak pernah terdengar di dunia ini, Jeanne dan Aura tentu saja mengikutinya.

“Ngomong-ngomong, Tenma. Apa kamu yakin kita berada di jalan yang benar menuju ibu kota? Tanda terakhir yang kita lihat menunjukkan jalan ke kanan,” kata Jeanne.

“Apakah kita akan pergi ke tempat lain?” tanya Aura.

Mereka berdua menanyakan hal ini tepat saat kami hampir selesai makan siang. Pertanyaan itu pasti sudah ada di benak mereka sejak lama.

“Ya. Agak jauh juga, tapi kudengar ada sapi liar yang merumput di padang rumput dekat sini. Aku berpikir untuk memburu dua atau tiga sapi untuk diambil dagingnya supaya kita bisa makan daging sapi.”

Saat mendengar daging sapi, Shiromaru dan Solomon mulai panik. Sepertinya mereka ingin segera memakannya.

“Shiromaru, Solomon. Sekadar informasi, sapi bukanlah hewan yang berbahaya—kamu tidak boleh membunuh terlalu banyak sapi!”

Mereka berdua mengangguk dengan wajah serius, tetapi masih ada banyak air liur yang menetes dari mulut mereka. Aku memutuskan, skenario terburuk, aku akan memasukkannya ke dalam tasku.

“Daging sapi enak, bukan, Shiromaru?”

“Akhir-akhir ini kita hanya makan daging babi… Orc, maksudku. Aku yakin kamu ingin sekali makan daging sapi, ya?”

Seolah tak menyadari perasaanku, Jeanne membelai Shiromaru sementara Aura mulai menyebutkan berbagai cara ia memasak daging sapi.

Bagaimanapun, karena kami semua sepakat, kami memutuskan untuk menuju padang rumput itu untuk memburu sapi. Kami menempuh perjalanan sekitar satu jam dan tiba di sebuah sungai, yang kemudian kami susuri selama satu jam lagi hingga kami tiba di padang rumput.

“Aura, apakah kamu melihat sapi-sapi itu?”

“Sepertinya tidak ada yang dekat sini. Apa kamu yakin mereka ada di sekitar sini?”

Saat kami memasuki padang rumput, gadis-gadis itu menyipitkan mata sambil mencari sapi di sekitar, tetapi tidak ada satu pun yang terlihat. Saya menggunakan Deteksi untuk berjaga-jaga dengan radius dua kilometer, tetapi yang dapat saya temukan hanyalah kelinci. Tidak ada makhluk yang lebih besar dari kami di sekitar.

“Solomon, terbanglah berkeliling dan cari sapi-sapi itu. Shiromaru, jika kau mencium baunya, beri tahu aku.”

“Wah!”

“Menjerit!”

Aku memberi mereka berdua perintah, lalu melanjutkan perjalanan melalui padang rumput menuju ibu kota untuk sementara waktu. Tiba-tiba, Solomon mendarat di sampingku dan mulai mengayunkan tangannya. Sepertinya dia mencoba menyampaikan sesuatu.

“Tenma, apakah dia menemukan sapi-sapi itu?” tanya Jeanne, tetapi sepertinya Solomon ingin memberitahuku sesuatu yang lain. Dia menggelengkan kepalanya dan menatapku.

“Ada apa, Solomon? Uh-huh, uh-huh… Apa yang baru saja kau katakan?! Baiklah, kita akan segera menuju ke sana!”

“Apa?! Kau baru saja memahaminya?”

“Hampir sama!”

Saya mengendarai Valley Wind ke arah yang ditunjukkan Solomon.

“Jadi, apa yang dikatakan Sulaiman?”

“Seseorang diserang oleh sekelompok sapi di depan sungai!”

Aku tidak bisa bergerak secepat yang kuinginkan saat Valley Wind menarik kereta, jadi aku berkata, “Maaf, tapi aku harus pergi duluan! Aku akan memanggil beberapa golem untuk menarik kereta! Shiromaru—kau jaga Jeanne dan Aura! Solomon, pimpin jalan!” Aku mengambil empat inti golem dari tasku dan melemparkannya ke tanah. “Mereka adalah jenis yang akan mematuhi perintahmu. Kalian urus sisanya!”

Aku melepaskan kereta dari Valley Wind lalu melompat kembali ke atasnya. Setelah memastikan para golem muncul, aku mengejar Solomon. Sekarang terbebas dari kereta, aku bisa melaju secepat yang kuinginkan, dan tak lama kemudian aku menunggangi Valley Wind seperti joki di atas kuda.

enuma.id

Sudah lama sejak terakhir kali saya memacu kuda sekuat tenaga. Jadi, rasanya agak tidak nyaman, tetapi ini bukan saatnya untuk mengeluh.

Kurang dari sepuluh menit setelah aku meninggalkan gadis-gadis itu, aku melihat dua anak yang sedang diserang. Mereka adalah seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan yang tampaknya seusia. Mereka mengenakan pakaian bagus dan tampak seperti bangsawan, dan dikelilingi oleh beberapa pengawal pria.

Sapi-sapi itu menyerang kelompok itu dengan sangat ganas sehingga para pria kalah karena perbedaan jumlah.

“Ambil ini!” teriakku cukup keras hingga para penjaga dan sapi-sapi itu mendengarku saat aku menabrakkan Valley Wind ke hewan-hewan itu, menendang mereka ke samping. Aku menyelipkan diriku di antara mereka dan manusia, memaksa hewan-hewan itu mundur.

Terkejut dengan kemunculanku yang tiba-tiba, baik manusia maupun sapi membeku sesaat.

“Tembok Batu!”

Aku membuat dinding muncul di antara kedua belah pihak, berhasil memisahkan mereka. Begitu anak-anak dan penjaga melihat dinding batu tebal itu muncul, mereka semua tampak lega. Namun ketika sapi-sapi itu sadar kembali, mereka mulai membenturkan tubuh mereka ke dinding dalam upaya untuk menerobos.

Saya tidak tahu mengapa sapi-sapi itu mengamuk seperti ini, tetapi saya melihat beberapa di antaranya tanduknya patah, dan beberapa terhuyung-huyung seperti mengalami gegar otak. Namun mereka terus menabrak tembok. Hampir tiga puluh ekor sapi di luar tembok semuanya mengamuk.

“Apa yang terjadi pada mereka?” Pemandangan aneh itu mengejutkanku, dan aku menoleh ke arah anak-anak. Tak lama kemudian aku menemukan sumber kemarahan sapi-sapi itu.

“Aku tidak tahu siapa kau, tapi kumohon! Tolong kami!” Anak-anak itu menyadari tatapanku dan berlari ke arahku, menundukkan kepala. Namun aku menampar pipi mereka tanpa ragu. Aku berusaha untuk tidak melakukannya terlalu keras, tetapi anak-anak itu tetap jatuh terduduk, pipi mereka bengkak dan merah. Mereka bingung dengan seranganku yang tiba-tiba, dan para penjaga di sekitar mereka marah.

“Bajingan! Beraninya kau! Kau tahu siapa anak-anak ini?!”

“Kami tidak bisa memaafkan kekerasan biadabmu!”

Dua penjaga menghunus pedang dan mencoba menyerangku, tetapi aku menggunakan sihir pada mereka sebelum mereka sempat mengayunkan pedang, membuat mereka pingsan. Penjaga yang tersisa terluka lebih parah dan kelelahan daripada mereka yang mencoba menyerangku. Mereka jatuh lemas ke tanah saat aku berhasil mencapai tembok, tetapi begitu mereka melihat apa yang kulakukan, mereka segera berdiri dan menghunus pedang.

“Apa kalian tahu kenapa aku menampar kalian?” tanyaku kepada kedua anak itu, mengabaikan para penjaga. Mereka menggelengkan kepala tanpa suara. Karena tidak punya pilihan lain, aku meraih anak laki-laki itu, yang tampaknya lebih tua dari keduanya, dan memaksanya untuk melihat. “Makhluk apa pun akan menjadi gila karena marah jika anak-anak kesayangan mereka terbunuh.”

Aku memaksanya untuk melihat ke arah tubuh sepuluh anak sapi, yang entah telah ditusuk dengan sihir atau disayat sampai mati dengan pedang. Dilihat dari jumlah sapi di luar tembok, dapat dipastikan bahwa semua bayi mereka telah dibunuh.

“Dan sekarang setelah ini terjadi, sapi-sapi ini akan menyerang manusia mana pun yang mereka lihat. Sungguh memalukan, tetapi tidak ada pilihan selain membunuh sapi-sapi lainnya juga.” Aku berhenti sejenak, menatap anak-anak itu lagi. “Aku tidak akan menyangkal bahwa aku sendiri seorang pemburu. Bagaimanapun juga, aku seorang petualang. Tetapi aku tidak akan menoleransi orang-orang yang melakukannya hanya untuk bersenang-senang, membunuh dari lokasi yang aman tanpa membahayakan diri mereka sendiri. Jika orang seperti itu yang memimpin kerajaan ini, negara ini akan hancur.”

Ada sisa-sisa dinding ajaib di sekeliling tubuh anak sapi. Saya punya firasat mereka telah menggunakan semacam metode untuk memikat induk sapi—khususnya sapi jantan—menjauh dari kawanan sementara mereka mengurung anak sapi di dalam dinding ajaib dan membunuh mereka.

Jika mereka melakukan ini demi daging, mungkin aku tidak akan begitu marah. Namun, aku bisa tahu dari bekas luka sihir dan luka tusuk yang parah di tubuh mereka bahwa itu tidak terjadi.

Ketika saya melihat anak-anak sapi itu, tembok itu tidak dapat lagi menahan amukan sapi-sapi dewasa dan akhirnya runtuh. Sebagian besar sapi yang muncul di hadapan kami memiliki tanduk yang patah dan kepala berdarah. Kaki mereka begitu goyah sehingga saya tidak akan terkejut jika mereka roboh kapan saja, tetapi mata mereka merah padam, dipenuhi amarah dan kebencian yang mendalam terhadap kami.

“Maafkan aku…” gumamku sambil menembakkan sihir Cahaya ke arah sapi-sapi itu. Sihir itu meledak di depan sapi-sapi itu, memenuhi area itu dengan cahaya dan membutakan mereka. Aku memejamkan mata sedetik sebelum cahaya itu meledak, mengambil pedangku dari tas, dan berlari mengelilingi kawanan sapi itu, menggunakan kedengkian mereka untuk merasakan lokasi mereka saat aku menebas mereka dengan pedangku. Aku menggunakan satu ayunan per sapi, memenggal kepala mereka dengan satu gerakan cepat untuk mengurangi penderitaan mereka.

Ketika cahaya mulai redup dan keadaan sekitar kembali terlihat, bangkai tiga puluh satu ekor sapi tergeletak di tanah. Saya tahu ini adalah satu-satunya hal yang dapat saya lakukan, tetapi saya tentu saja tidak merasa senang karenanya.

Aku menyeka darah dari bilah pedangku dan menyarungkan pedangku. Aku memanggil beberapa golem dan menyuruh mereka mengumpulkan kepala dan tubuh sapi, lalu memasukkan tubuh-tubuh itu ke dalam tas ajaibku.

Ketika anak-anak dan penjaga melihat bahwa aku memanggil golem, mereka terkejut dan waspada, tetapi aku mengabaikan mereka dan menggunakan sihir untuk menggali lubang di tanah. Aku memerintahkan para golem untuk mengubur tubuh anak sapi, bersama dengan kepala sapi dewasa.

Setelah selesai, aku luapkan sihir Api ke dalam lubang-lubang itu, membakar mayat-mayat itu hingga yang tersisa hanya tulang belulang.

Sekitar setengah jam telah berlalu sejak saya mulai membakar sapi ketika Jeanne dan Aura akhirnya tiba.

“Apa yang sedang kamu tanyakan, Tenma? Dan siapa saja orang-orang itu?”

Para penjaga tampak waspada lagi saat melihat kemunculan gadis-gadis dan kereta yang ditarik golem itu, tetapi gadis-gadis itu mengabaikan mereka saat mereka mendekatiku.

“Mereka adalah orang-orang bodoh yang menyebabkan semua keributan ini.”

Gadis-gadis itu melirik anak-anak dan para penjaga saat mendengar kata-kata itu. Mereka tampak tidak mengerti.

Apa yang kukatakan membuat para penjaga marah. Wajah mereka memerah, dan mereka membuka mulut untuk berteriak, tetapi Shiromaru bereaksi terhadap perilaku bermusuhan mereka dan mulai menggeram. Hal ini membuat mereka takut, dan wajah mereka langsung pucat pasi.

“Aku sudah selesai mengubur mereka, jadi mari kita pergi ke ibu kota,” kataku kepada gadis-gadis itu setelah selesai mengubur tulang-tulang sapi. Aku mengumpulkan inti-inti dari golem-golem itu dan menaruhnya kembali ke dalam tasku, lalu mengikat Valley Wind kembali ke kereta.

Sementara itu, Shiromaru dan Solomon tampak tengah bersungguh-sungguh mencari sesuatu di mana tembok tanah tadi berada, sambil berjalan sambil membenamkan hidung mereka di tanah.

“Apa itu?” Shiromaru menatapku saat mendengar suaraku. Ada dua tanduk sapi di mulutnya. Sedangkan Solomon, dia tidak hanya punya satu tanduk di mulutnya, tetapi dia juga memegang dua tanduk di masing-masing tangan dan satu tanduk di kakinya, jadi totalnya ada empat tanduk.

Shiromaru tampak cemburu melihat hasil rampasan Solomon, jadi aku mengambil dua tanduknya dan meminta mereka mengumpulkan semua tanduk yang tersisa yang bisa mereka temukan. Untuk saat ini, aku memutuskan untuk menyimpan tanduk-tanduk itu di dalam tasku.

Begitu mereka sadar saya mengizinkan mereka membawa semua tanduk bersama kami, mereka tampak gembira dan mulai berlarian untuk mengumpulkan semuanya.

“Eh, eh…”

enuma.id

Aku mendengar suara anak laki-laki itu dari belakangku saat aku memperhatikan Shiromaru dan Solomon.

“Apa itu?”

Anak laki-laki itu mundur karena nada bicaraku yang tidak bersahabat, tetapi cepat pulih. “Aku sangat menyesal! Dan terima kasih banyak!” katanya sambil membungkukkan badannya dengan dramatis. Gadis di sebelahnya tampak terkejut dengan perilakunya, tetapi segera mengikutinya.

Para penjaga juga tampak terkejut. Mereka hendak menghentikan anak-anak itu, tetapi Shiromaru berdiri di depan para penjaga dan mengancam mereka.

“Grrrrr…”

Para penjaga meraih pedang mereka saat Shiromaru menghalangi jalan mereka, tetapi mengangkat kedua tangan tanda menyerah saat dia mulai menggeram.

Anak laki-laki dan perempuan itu tampak ketakutan sesaat oleh geraman Shiromaru, tetapi kemudian mengarahkan pandangan mereka ke arahku lagi. Sejujurnya, mereka punya nyali lebih besar daripada para pengawal mereka. Pasti sudah mengalir dalam darah mereka.

“Jika hanya itu saja, maka Anda harus permisi dulu, Yang Mulia. ”

Tercengang, anak-anak dan pengawal mereka semua terdiam.

“Bagaimana kau tahu?!” seru gadis itu. Begitu dia menyadari apa yang telah dia katakan, dia menutup mulutnya dengan kedua tangan, tetapi sudah terlambat.

“Bagaimana kau tahu?” ulang anak laki-laki itu, menyerah untuk menyembunyikan identitasnya. Postur tubuhnya tidak setegak beberapa saat yang lalu, dan aku merasa dia bersiap untuk lari, tergantung pada jawabanku.

“Hanya firasat,” gerutuku, tak mampu memberitahunya bahwa aku telah menggunakan Identify padanya.

Nama: Tida von Blumere Krastin Usia: 12 Kelas: Manusia Gelar: Pangeran Kerajaan Krastin, Kedua dalam Garis Takhta

Nama: Luna von Blumere Krastin Usia: 8 Kelas: Manusia Gelar: Putri Kerajaan Krastin, Ketiga dalam Garis Takhta

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan percaya bahwa firasatmu cukup untuk mengetahui identitas kita?” Tida berdiri protektif di depan Luna. Aku tidak bisa menyalahkannya karena merasa seperti itu, dan memutuskan untuk memberinya jawaban yang lebih baik.

“Kamu tampak seperti seseorang yang pernah kutemui sebelumnya.”

“Lalu kenapa?” ​​Hal itu membuat Tida tampak semakin curiga.

enuma.id

“Apakah kamu pernah mendengar tentang Desa Kukuri?” Aku melihat sedikit tanda pengenalan di wajahnya. “Lima tahun yang lalu, seseorang sedang dalam perjalanan ke Desa Kukuri ketika dia diserang oleh sekelompok orc, dan dia diselamatkan oleh seorang anak. Dia meminta anak itu untuk bergabung dengan pengawalnya, tetapi anak itu menolaknya. Ada yang ingat?”

Tida menatapku dengan tak percaya. Sepertinya dia pasti mendengar tentangku dari sang raja.

“Saya anak yang menolak tawarannya. Nama saya Tenma, dan saya dari Desa Kukuri.”

Tida menunjuk ke arahku, tampak tercengang. “ Kau Pembunuh Naga Tenma?!”

“Aku belum pernah mendengar seseorang memanggilku seperti itu sebelumnya, tapi aku pernah membunuh seekor naga. Namun, itu adalah seekor zombi.”

Tiba-tiba, Tida menegakkan tubuhnya. “Maafkan aku!” Dan entah mengapa, dia juga meminta maaf kepadaku.

Luna menatap wajahku dan berkata, “Tida, apakah ini benar-benar Tenma? Apakah ini benar-benar pahlawan?”

Aku bereaksi terhadap kata yang dia gunakan karena aku tidak terbiasa mendengarnya. “Pahlawan apa?” ​​tanyaku padanya.

“Kakek berkata Tenma adalah pahlawan yang membunuh seekor naga sendirian untuk menyelamatkan kerajaan.”

Apa yang sebenarnya raja itu katakan kepada cucu-cucunya sendiri, serius? Tetap saja, aku tidak yakin mengapa Tida membeku seperti itu. “Kenapa kamu hanya berdiri di sana?” Menyerah, aku hanya bertanya kepadanya. Dia tampak sangat gugup hingga tidak merespons, dan aku melihat bahwa dia juga tampak sedikit pucat.

“Oh, eh… Kakek bilang siapa pun yang bisa membunuh naga sama kuatnya dengan naga itu. Dan siapa pun yang menjadikan orang seperti itu musuh bisa menghancurkan kerajaan, jadi dia menyuruh kita untuk berhati-hati.”

Apa gerangan yang dikatakan raja tentang aku? Jangan gunakan aku untuk mendisiplinkan anak-anak! Tapi tentu saja, karena aku tidak bisa mengatakannya dengan lantang, aku hanya menahan amarahku.

Tida mulai gemetar saat melihat penampilanku. “Maafkan aku! Tolong setidaknya selamatkan adikku! Dia tidak melakukan kesalahan apa pun! Tolong jangan bunuh adikku!”

“Siapa yang bilang mau membunuh siapa pun?” candaku. Namun, mengingat betapa paniknya permohonannya, mungkin aku seharusnya tidak bercanda tentang hal itu, karena sekarang Tida benar-benar ketakutan.

“Jangan ganggu saudaraku! Dia hanya melakukan apa yang dikatakan menteri dan mempraktikkannya!”

Ahh—sekarang aku tahu siapa yang ada di balik semua ini.

“Apa yang dikatakan menteri?”

“Menteri berkata bahwa untuk menjadi raja, seseorang harus berpengalaman dalam pertempuran. Dan karena ini adalah musim kelahiran anak sapi, dia harus berlatih di sana.”

Tidak jelas siapa sebenarnya menteri ini, tetapi satu hal yang saya pahami dari apa yang Luna ceritakan kepada saya adalah bahwa dialah orang yang telah memengaruhi anak-anak untuk melakukan hal ini.

“Dengar baik-baik, kalian berdua. Aku tidak peduli jika menteri yang mengatakannya, tetapi kalian tidak boleh percaya semua yang kalian dengar. Kalian beruntung karena aku kebetulan lewat untuk menyelamatkan kalian, tetapi jika aku tidak ada di sini, kalian mungkin sudah mati.”

Kesadaran ini menyadarkan mereka dan mereka berdua mulai gemetar.

“Dan jika kalian berdua meninggal, bukan hanya keluarga kerajaan yang akan bersedih, tetapi sangat mungkin menteri dan pengawal kalian yang selamat akan dieksekusi. Keluarga mereka mungkin juga akan dihukum.”

Kini wajah para pengawal itu pucat pasi. Karena mereka telah dipilih untuk menjaga keamanan keluarga kerajaan, maka mereka mungkin menjadi kebanggaan keluarga mereka sendiri. Dan tentu saja mereka tidak akan pernah menyangka bahwa keluarga mereka akan dieksekusi karena mereka.

“Jika Anda berkonsultasi dengan keluarga kerajaan, hal ini tidak akan pernah terjadi. Dalam keadaan normal, jika Anda berkata, ‘Hei, saya akan mendapatkan pengalaman bertempur dengan membunuh segerombolan anak sapi!’ keluarga kerajaan akan marah besar.”

Tida menundukkan wajahnya, tetapi Luna tampaknya tidak mengerti. “Tetapi anak sapi adalah daging sapi muda. Aku sudah makan daging sapi muda dan sup daging sapi muda dan makan daging sapi muda berkali-kali. Apakah itu juga salah?” tanyanya.

Saya pikir akan sulit menjelaskan hal ini dengan cara yang dapat dipahami anak-anak. Senada dengan itu, saya selalu merasa aneh bagaimana di dunia saya sebelumnya orang-orang mengatakan bahwa memakan paus dan lumba-lumba itu kejam, tetapi tidak mengatakan hal yang sama tentang memakan sapi dan babi.

Mungkin mereka merasa seperti itu karena paus terancam punah dan mustahil bagi manusia untuk campur tangan guna meningkatkan populasinya…tetapi apakah itu berarti boleh membiakkan sapi dan babi hanya untuk membunuh mereka dan memakannya nanti?

Nilai kehidupan tampak kurang didefinisikan dengan baik di duniaku sebelumnya, tetapi di dunia ini, di mana konsep konservasi spesies tidak benar-benar ada, masih ada sejumlah besar sapi.

Saya tidak yakin apakah saya bisa menjelaskannya dengan baik, tetapi saya mencoba menyampaikan keyakinan saya dengan cara yang mudah dipahami mereka. “Pertama-tama, saya tidak mengatakan bahwa apa yang saya katakan adalah kebenaran mutlak. Setiap orang punya pendapatnya sendiri. Namun, ketika manusia memakan makhluk lain, mereka mendapatkan kekuatan untuk hidup dari makhluk lain. Apakah itu masuk akal?”

“Ya.”

“Jadi dengan kata lain, daging sapi muda yang Anda makan menjadi sumber kehidupan Anda. Namun, anak sapi yang Anda sembelih hari ini tidak ada hubungannya dengan kelangsungan hidup Anda; mereka dibunuh untuk olahraga. Itu berarti kehidupan anak sapi tersebut terbuang sia-sia. Sapi-sapi yang lebih tua menyadari hal ini, dan itulah sebabnya mereka marah. Jika hanya satu atau dua yang terbunuh, sapi-sapi itu mungkin akan menganggapnya sebagai hal yang wajar dan menyerah, membawa serta bayi-bayi mereka yang masih hidup dan melarikan diri untuk melindungi mereka. Namun, bagaimana lagi mereka bisa bereaksi selain dengan marah setelah setiap bayi mereka terbunuh? Dan itulah sebabnya mereka mencoba membunuh Anda. Jika seseorang menyakiti seseorang dalam keluarga Anda, Anda mungkin mencoba melarikan diri bersama mereka. Namun, jika mereka membunuh seseorang dalam keluarga Anda, tidakkah Anda akan membenci orang yang melakukannya? Begitulah perasaan sapi-sapi dewasa.”

Tentu saja, saya tidak benar-benar tahu bagaimana perasaan sapi, tetapi saya pikir mungkin seperti ini. Luna tampak seperti anak kecil yang bersungguh-sungguh, karena dia langsung menganggap apa yang saya katakan sebagai kebenaran. Air mata mulai menggenang di matanya.

“Jadi apa yang kami lakukan adalah…”

“Kalian dengan kejam membunuh anak sapi itu, hanya untuk kesenangan kalian sendiri,” kataku dengan tenang, menjelaskan fakta-faktanya.

Begitu Luna menyadari apa yang telah mereka lakukan, air mata mulai mengalir deras di wajahnya. “Aku sangat menyesal. Aku sangat menyesal, sapi-sapi!” Dia berlari ke tempat aku membakar sapi-sapi dan meminta maaf kepada mereka di sela-sela isak tangisnya.

Tida memperhatikannya, lalu menoleh ke arahku dengan ekspresi serius di wajahnya. “Tapi bagaimana dengan perang? Itu hanya orang-orang yang membunuh sekelompok besar orang lain, dan itu tidak ada hubungannya dengan makan.”

Saya tidak pernah mengalami perang, dan saya hanya tahu apa yang kakek saya dari kehidupan saya sebelumnya ceritakan tentang hal itu. Saya memikirkannya sejenak lalu menceritakan apa yang saya rasakan. “Saya belum pernah mengalami perang sebelumnya, tetapi menurut saya ada banyak jenis perang.”

“Banyak jenisnya?”

enuma.id

“Perang terjadi demi bertahan hidup, perang terjadi demi melindungi sesuatu, perang terjadi demi mempertahankan harga diri, perang terjadi karena keserakahan… Ada berbagai macam alasan. Namun, satu benang merahnya adalah bahwa semuanya melibatkan pembunuhan satu sama lain, dan begitu Anda terlibat di dalamnya, Anda tidak akan ragu untuk mengambil nyawa orang lain atau Anda atau seseorang yang Anda cintai bisa mati. Jadi, orang saling membunuh selama perang. Tentu, itu tidak selalu benar, tetapi tentu saja dunia akan menjadi tempat yang lebih baik tanpa perang.”

“Jadi, mengapa perang terjadi?”

Pertanyaannya sederhana, tetapi pada saat yang sama sangat sulit dijawab. Saya menarik napas dan menjawab, “Karena kita manusia. Manusia memiliki berbagai macam pendapat yang berbeda. Kita ingin lebih bahagia daripada orang lain, menjadi lebih beruntung dan kaya, dan ketika semua pendapat itu bercampur, terkadang orang lain tidak memahami pendapat kita dan kita pun berselisih, yang berujung pada perang. Namun, itu hanya tebakan saya.”

Aku tidak yakin apakah Tida puas dengan jawabanku, tetapi dia tidak menanyakan hal lain. Dia memperhatikan Luna menangis sebentar, menghiburnya, lalu kembali padaku. “Tenma, bolehkah aku meminta salah satu sapi?”

“Mengapa?”

“Saya tahu ini hanya untuk kepuasan saya sendiri, tetapi saya tidak ingin hidup mereka sia-sia. Tentu saja saya akan membayar Anda.”

Ia berbicara sambil menatap lurus ke mataku. Aku mengeluarkan salah satu sapi dari tasku. “Kau tidak perlu membayarku. Namun, saat kau memakan sapi ini, aku ingin kau mengingat hari ini, dan tidak pernah melupakannya.” Aku menyerahkan sapi itu kepadanya.

“Terima kasih,” kata Tida, lalu memasukkan sapi itu ke dalam karungnya.

Tiba-tiba aku menyadari sesuatu. “Bagaimana caramu pulang ke ibu kota?” Kereta yang mereka tumpangi terbalik, dan rodanya patah. Kuda-kuda yang diikat di kereta itu pasti sudah kabur semua, karena mereka tidak terlihat di mana pun. Butuh waktu sekitar lima hingga enam jam dengan menunggang kuda untuk sampai ke ibu kota dari sini, dan sekitar setengah hari dengan kereta. Aku berencana untuk sampai di sana hari itu juga, tetapi apa yang akan dilakukan kedua orang ini—dan para pengawal mereka?

Shiromaru tiba-tiba mulai melihat ke arah ibu kota dengan waspada. Aku menggunakan sihir untuk meningkatkan penglihatanku, mengikuti tatapannya, dan melihat awan debu di depan. Tampaknya puluhan kuda berlari ke arah kami.

Bagian Kedua

Aku menyuruh Shiromaru menunggu di samping kereta untuk berjaga-jaga, lalu menempatkan Jeanne dan Aura di dalam, dan memerintahkan mereka untuk berjaga-jaga.

Namun, kekhawatiran itu tidak perlu. Orang-orang di sekitar kami belum dapat melihat mereka, tetapi karena penglihatanku membaik, aku melihat sekelompok ksatria bersenjata datang ke arah kami.

“Sepertinya para kesatria sedang dalam perjalanan. Mereka mengenakan lambang kerajaan.”

Mereka menatapku dengan tak percaya, tetapi dalam sepuluh menit, para kesatria itu terlihat.

“Kau di sana! Menjauhlah dari mereka!” Ksatria di depan berteriak padaku. Aku menjauh dari Tida dan pergi ke kereta. Sementara itu, para ksatria terbagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok pergi ke anak-anak, dan yang lain mengelilingiku. Para ksatria yang mengelilingiku bersenjatakan pedang, jadi aku mengambil pedang adamantium dari tasku, untuk berjaga-jaga.

“Bajingan! Apa kau berniat melawan?!” teriak ksatria yang sama.

Aku balas melotot dan berkata, “Oh, apakah sekarang ada bandit yang menyebut diri mereka ksatria? Atau apakah para ksatria dari ibu kota kerajaan benar-benar tidak punya sopan santun sehingga mereka akan menghunus pedang mereka terhadap seseorang yang menyelamatkan nyawa sang pangeran?”

“Apa katamu?!”

Rupanya para kesatria itu peka terhadap provokasi. Ia hendak melanjutkan, tetapi Tida melangkah di antara kami.

“Turunkan senjata kalian! Master Tenma telah menyelamatkan nyawaku dan adikku! Jangan berani-beraninya kalian mengacungkan pedang ke arahnya!”

Semua kesatria terdiam. Namun, salah satu dari mereka yang berada di belakang melangkah maju. “Yang Mulia. Saya mengerti situasinya, tetapi mohon berbelas kasihlah. Kami punya alasan untuk melawannya…”

Auranya berbeda dari para kesatria lainnya, dan dia menghunus pedangnya tanpa menerima penolakan. Tida mencoba menghentikannya, tetapi seorang pria lain datang dari belakang dan menghentikan sang pangeran. Ini hanya berlangsung beberapa detik, tetapi itu cukup lama untuk mencegah sang pangeran ikut campur dalam pertarungan antara pria itu dan diriku.

Aku tahu dia akan menyerangku, jadi aku mencengkeram senjataku untuk bersiap, bersiap menghadapi seluruh kelompok kesatria itu. Namun, berat pedang adamantium itu bekerja melawanku, menunda reaksiku selama sepersekian detik, dan aku nyaris tidak mampu menghalangi serangannya.

“Ada apa, Tenma? Kamu lamban sekali!” Sepertinya lelaki itu sudah mendengarku, karena dia berbicara dengan suara yang agak ramah untuk seseorang yang sedang menyerangku.

Kalau begini terus, kupikir dia akan mengalahkanku, jadi kulemparkan pedangku ke arahnya sekuat tenaga. Aku membidik tepat saat dia melangkah masuk, memperlambatnya sedikit. Lalu kumanfaatkan kesempatan itu untuk menarik kogarasumaru dari tas sihirku sambil mundur.

“Kurasa kita harus mulai dari awal lagi. Ayo!” Lelaki itu mencoba menyerangku lagi, tetapi karena dia tidak terlalu cepat, aku dengan mudah menghindarinya. Pada saat itu, aku seharusnya bisa melakukan serangan balik…

enuma.id

“Apa?!”

…tetapi pria itu tiba-tiba berhenti, membuatku hanya bisa mengiris udara. Aku segera mundur dan mengayunkan pedangku lagi, menyamai kecepatannya.

“Cih!” Dia mengarahkan serangannya ke arahku, tapi aku mencondongkan tubuh ke belakang dan berhasil menendang gagang pedangnya, menghindari serangan itu.

Getaran akibat tendanganku pada pedangnya membuatnya mundur beberapa langkah, dan sekarang giliranku untuk menyerang. Aku memalingkan pedangku ke satu sisi dan menusuknya dua kali. Sementara itu, aku menyesuaikan postur tubuhku dan melepaskan tembakan ketiga dengan kekuatan yang lebih besar, tetapi dia dengan mudah menghindarinya.

Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk mencoba menjatuhkanku dari posisiku, tetapi aku sudah siap untuk itu. Dan sebenarnya, aku belum selesai menyerang. Teknik yang aku gunakan, yang disebut tusukan datar, konon pernah digunakan oleh Shinsengumi. Itu adalah serangan dua tahap di mana kamu menusuk terlebih dahulu sebelum melakukan sapuan samping.

Meskipun saya hanya pernah mendengar tentang teknik itu, pria itu terkejut karenanya. Namun saya terkejut saat mengetahui bahwa dia melangkah lebih cepat daripada gerakan saya menebas, dan saya akhirnya mengenainya hanya dengan pangkal pedang saya, jadi dia berhasil mengatasinya. Kemudian pria itu melemparkan tubuhnya ke arah saya dan menusukkan pedangnya ke tenggorokan saya saat saya berguling di tanah.

Dan saat itulah pertandingan diputuskan. Itu adalah kekalahan paling telak yang pernah saya derita sejak saya melawan ayah saya.

“Kau berhasil menangkapku.” Masih berbaring, aku melepaskan pedang yang kupegang dan mengangkat kedua tanganku.

“Itu hanya kebetulan. Kalau kau ingin membunuhku, aku pasti sudah mati sekarang. Hampir saja.” Pria itu menyarungkan pedangnya dan meraih tanganku untuk menarikku. “Aku belum memperkenalkan diri. Aku Dean, tapi mungkin kau pernah mendengar tentangku sebagai teman lama ayah dan ibumu?”

Nama: Dean D. Duran Usia: 50 Kelas: Manusia Gelar: Mantan Petualang Kelas Satu, Viscount, Kapten Pengawal Kerajaan, Prajurit Terkuat di Tentara Kerajaan

HP: 25000 MP: 15000 Kekuatan: A+ Pertahanan: S+ Kelincahan: A Sihir: A+ Pikiran: S+ Pertumbuhan: C+ Keberuntungan: B+

Keterampilan

Pedang: 10

Tombak: 10

Berkelahi: 9

Tongkat: 8

Melempar: 8

Daya Tahan: 8 Panahan:

7

Kapak: 7

Peningkatan Fisik: 7

Sihir Api: 7

Sihir Angin: 7

Peningkatan Sensor: 7

Sihir Bumi: 6

Membongkar Barang: 6

Ketahanan Debuff: 6

Penglihatan Malam: 6

Peningkatan Vitalitas: 6

Sihir Air: 5

Ahli Tempur: 5

Peningkatan Kehancuran: 5

Memasak: 2

Dia pastinya mendapatkan gelar yang terkuat di pasukan kerajaan. Kemampuannya sangat tinggi, tetapi yang terpenting, tekniknya luar biasa. Dia bisa membaca gerakan lawan dan menahannya di telapak tangannya.

“Kau juga bisa menggunakan sihir,” kata Dean. Namun, karena aku melawan seseorang dengan teknik yang lebih baik dariku, kurasa akan sia-sia jika menggunakan sihir. Meskipun sihir setengah hati mungkin tidak akan berhasil.

“Tidak, kupikir sia-sia saja menggunakan sihir pada seseorang yang tekniknya lebih baik dariku… Sebenarnya, itu membuatku kembali ke masa saat ayahku dulu melatihku, jadi aku lupa sama sekali tentang menggunakan sihir di tengah pertarungan.” Aku bertanya-tanya apakah tidak sopan mengatakan dia mengingatkanku pada ayahku, tetapi Dean tampaknya tidak keberatan. Malah, sepertinya itu membuatnya senang.

“Ricardo sudah seperti kakak laki-laki bagiku, jadi aku merasa seperti paman bagimu. Aku senang mendengarnya.”

Itu berjalan lebih baik dari yang kuharapkan. Kami mengobrol sebentar, lalu pria yang menghentikan Tida datang.

enuma.id

“Maaf menyela, tapi dari mana kau mendapatkan pedang adamantium itu?” Meskipun sikap dan nada suaranya tenang, dia memiliki aura yang berwibawa. Aku tahu dia juga bukan orang yang mudah ditipu.

Aku mengambil pedang adamantium itu, lalu berlutut dan menawarkannya kepadanya. “Aku mendapatkannya dari sebuah toko di Kota Gunjo, Yang Mulia.”

Semua orang tampak terkejut dengan kata-kataku, kecuali sang archduke sendiri dan Luna. Jeanne dan Aura juga terkejut bahwa sang archduke tiba-tiba muncul, dan segera keluar dari kereta dan berlutut seperti yang kulakukan. Luna tampaknya masih tidak menyadari apa yang sedang terjadi.

“Ho ho! Tidak perlu bersikap sopan. Ngomong-ngomong, apa yang membuatmu berpikir aku seorang archduke?” Sikapnya berubah total dan sekarang dia bahkan lebih mengintimidasi. Bahkan, semua orang kecuali Dean dan Luna takluk pada auranya.

“Tolong berhenti main-main, Yang Mulia. Kau membuat budak-budakku takut.”

Para kesatria itu melotot ke arahku dengan tatapan menuduh, seolah berkata, “Berani sekali kau bicara seperti itu kepadanya!” namun sang archduke tampaknya tidak peduli.

“Ah, maaf, maaf! Aku agak terbawa suasana.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia mulai tertawa. Dean mengangkat bahu, meninggalkan semua orang kecuali aku dan Luna yang menatap dengan heran.

Luna masih memasang ekspresi bingung di wajahnya… Dia tampak tidak tahu apa yang sedang terjadi, yang berarti dia mungkin orang paling penting di sini.

“Jadi? Bagaimana kau tahu aku adalah Archduke?” tanya pria itu, mengabaikan kru yang rahangnya menganga.

“Yah, ada beberapa alasan. Pertama, pedang ini tidak memiliki lambang, jadi ini hanyalah pedang berkualitas tinggi biasa… Tapi pedang ini mulai memiliki arti yang berbeda setelah kau menggabungkannya dengan pedang ini.” Aku mengeluarkan baju zirah adamantium dan sarung tangan yang kubeli pada saat yang sama dari tas sihirku.

“Oh—kamu punya semua perlengkapannya? Semuanya terlihat bagus. Itu yang bisa kamu lihat?”

Meskipun tidak ada lambang pada pedang, baju zirah dan sarung tangan memiliki lambang bergambar singa dan naga.

“Kau bereaksi terhadap pedang itu, jadi kupikir itu mungkin saja… Selain itu, ada hal lain.”

“Oh?”

Aku menarik napas dalam-dalam lalu melirik ke arah Tida. “Hanya ada beberapa orang yang mampu menghentikan seorang pangeran, dan yang memiliki aura yang sama dengan sang raja,” jelasku.

Sang Adipati Agung tampak puas dengan ini, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha, kau memang seperti yang digambarkan Yang Mulia! Benar-benar orang yang sangat menarik. Ngomong-ngomong, apa kau tidak membawa senjata lain?”

“Ini?” Kali ini, aku mengeluarkan pedang pendek mitril dan pisau orichalcum milikku.

“Ya, benar. Berapa harga jualnya?” tanyanya dengan nada lugas.

Aku memikirkannya dengan cepat. “Aku bisa memberimu barang-barang adamantium, tapi kurasa kau tidak memerlukan pedang pendek atau pisau.”

Semua orang kecuali aku, sang archduke, Dean, dan Luna berkeringat dingin.

enuma.id

“Untuk alasan yang sama?”

Rasanya suhu udara di sekitar kami telah turun, tetapi aku tidak takut untuk menjawabnya dengan jujur. “Lambang Archduke ada di peralatan adamantium, tetapi tidak ada apa pun di pedang pendek atau pisau untuk membuktikan kepemilikannya. Karena itu, akulah pemilik yang sah.”

Setelah aku selesai mengatakan itu, sang archduke dan aku saling menatap selama beberapa saat. Semua orang di sekitar kami terdiam, terintimidasi oleh auranya. Jeanne dan Aura, yang berdiri di belakangku, benar-benar membeku, dan Shiromaru mulai menunjukkan sikap hati-hati terhadap sang archduke setelah merasakan suasana di udara.

“Hrm… kurasa kau benar. Maafkan aku karena bersikap tidak masuk akal.” Namun, dia menyerah dengan sangat cepat, jadi aku tidak punya dendam padanya. Orang-orang di sekitar kami, yang tadinya agak tegang, semuanya menghela napas lega.

“Tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, berapa harga yang akan kamu bayar untuk peralatan adamantium?”

“Hm… Dean, menurutmu berapa nilainya menurut nilai pasar?”

Sulit bagi saya untuk percaya bahwa Dean akan tahu jika kami berdua tidak tahu, dan ternyata, saya tampaknya benar dalam hal itu. “Saya tidak yakin, tetapi saya ragu nilainya akan sama dengan koin platinum. Namun, mungkin saja dia menambahkan nilai pada koin itu… Mengapa Anda tidak bertanya kepada seorang ahli begitu kita sampai di ibu kota?” tanyanya.

“Ya, saya pikir saya akan melakukannya.”

Maka diputuskanlah bahwa saya akan menyimpan perlengkapan itu sampai saat itu.

“Sekarang, ayo kembali ke ibu kota. Tida, Luna!”

“Y-Ya!”

“Apa itu?”

Adipati Agung memanggil mereka berdua. “Kalian akan mendapat ceramah saat pulang nanti!” katanya. Ia hendak masuk ke keretanya ketika ia malah melihat ke arahku. “Hei, Tenma. Maaf, tapi bisakah kau membiarkan anak-anak muda ini naik keretamu? Aku tidak bisa santai saat mereka ikut denganku.”

Saya tidak punya alasan khusus untuk mengatakan tidak, jadi saya setuju. Lalu saya bertanya apa yang ingin dia lakukan dengan kereta mereka, yang telah hancur.

“Baiklah, karena sudah rusak, kami akan menitipkannya ke beberapa orang saja. Saya akan mengirim beberapa tukang dari ibu kota untuk memperbaikinya.”

Kurasa masuk akal kalau mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan kereta dengan lambang kerajaan tergeletak di suatu tempat, tapi aku punya ruang di tas ajaibku. “Aku bisa menaruhnya di tas ajaibku kalau kau mau,” tawarku. Aku berjalan ke kereta, mengambilnya, dan menyimpannya di tas. Archduke dan Dean tampak terkejut.

“Menakjubkan… Berapa harga benda itu?” tanya sang archduke.

Aku sedang mengutak-atik tasku, dan tidak terlalu memikirkan jawabanku. “Oh, aku membuatnya sendiri, jadi mungkin harganya tidak akan mencapai 100G,” kataku tiba-tiba. Archduke dan Dean sama-sama membeku, tetapi saat aku menyadarinya, semuanya sudah terlambat.

“Kau… membuatnya sendiri?”

“Bayangkan kau yang membuatnya… Kau bisa mencari di seluruh kerajaan ini—tidak, seluruh benua ini—dan takkan pernah menemukan seorang perajin pun yang bisa membuat barang sekelas itu!”

Itu adalah sesuatu yang baru saja saya buat di waktu luang, jadi mungkin saya terlalu acuh tak acuh tentang nilainya. Dalam keadaan normal, Anda mungkin menemukan tas ajaib dari ruang bawah tanah yang besar, atau seorang pengrajin kelas satu akan bekerja sama dengan seorang penyihir selama beberapa hari untuk membuatnya. Mustahil bagi kebanyakan anak berusia lima belas tahun untuk membuatnya sendiri.

Sudah terlambat untuk bilang kalau aku bercanda, tapi kalau terus begini, aku tidak ingin mendapat masalah karenanya.

Ada perasaan aneh di udara di antara kami bertiga.

“Kurasa pendengaranku mulai berkurang di usiaku yang sudah tua… Pasti itu penyebabnya,” kata sang archduke tiba-tiba.

“Telingaku ada serangga, jadi aku tidak mendengar apa pun,” Dean setuju.

“Jadi? Kau bilang kau mendapatkan tas ajaib itu di ruang bawah tanah, kan? Itu sungguh beruntung!”

Beruntungnya bagiku, hanya Archduke dan Dean yang ada di dekatku. Tak seorang pun dari para kesatria itu mendengar apa pun.

“Ya. Aku sangat beruntung.” Aku ikut bermain bersama mereka berdua, yang membuatku merasa seperti bagian dari sandiwara kelas yang buruk, tetapi setidaknya aku lolos dari sandiwara ini tanpa cedera.

Aku meninggalkan sisi mereka dan berjalan kembali ke Jeanne dan yang lainnya, di mana Tida dan Luna sudah menunggu.

“Eh, namaku Tida von Blumere Krastin. Senang berkenalan denganmu, Tenma.”

“Saya Luna von Blumere Krastin. Senang bertemu dengan Anda.”

Para bangsawan tentu saja suka memperkenalkan diri mereka sendiri, dan begitu mereka selesai, aku memutuskan untuk mengikutinya. Aku memberi tahu mereka tentang bagaimana Jeanne dan Aura menjadi budakku, dan bahwa Shiromaru juga akan ikut naik kereta bersama kami. Aku mengeluarkan kereta biasa dari tasku, dan mengikat Valley Wind ke sana.

Tida dan Luna tampak terkejut, tetapi itu hanya karena aku mengeluarkan kereta dari tasku. Archduke dan Dean jelas-jelas bertindak seolah-olah mereka bahkan tidak bisa melihat tasku lagi.

“Baiklah, kita berangkat sekarang?”

Saya memerintahkan Valley Wind (melalui Rocket) untuk menuju ibu kota, dan mengajak Tida dan Luna ke dalam kereta.

“Maafkan kami… Hah?!”

“Permisi… Apa?!”

Tida dan Luna sama-sama berteriak kaget begitu mereka memasuki kereta. Tida tampak tertegun, sementara Luna dipenuhi rasa ingin tahu.

“Jangan hanya berdiri di ambang pintu. Silakan duduk.” Saya sudah berada di dalam, dan memberi isyarat agar mereka duduk.

“B-Benar!”

“Oke!”

Mereka berdua duduk dan Aura segera menyajikan teh dan makanan ringan untuk mereka. Setelah selesai, ia bergabung dengan Jeanne dan duduk di belakangku.

“Jeanne, Aura, kalian berdua duduk di sana. Tida dan Luna, kalian tidak keberatan, kan?”

Aku tidak bermaksud memberi mereka perlakuan istimewa hanya karena mereka bangsawan. Mereka lebih muda dariku, dan mungkin karena apa yang baru saja terjadi, tetapi aku tidak bisa memperlakukan mereka dengan hormat. Tentu saja, lain ceritanya dengan sang archduke.

Saya meminta Jeanne dan Aura duduk di sebelah saya, sementara Tida dan Luna duduk secara diagonal di seberang saya.

“Tidak bisa, Master Tenma. Aku tidak mungkin duduk di dekat anggota keluarga kerajaan! Aku seorang budak dan pembantu!”

“Aku juga tidak bisa melakukannya, Tenma! Itu terlalu kasar bagi keluarga kerajaan!”

Mereka berdua menolak, tapi aku tak mau mendengarnya—bukan hanya demi mereka, tapi juga penting bagiku agar Tida dan Luna mengerti posisiku, terutama karena Tida suatu hari akan mewarisi takhta.

Dengan kata lain, saya ingin menegaskan bahwa saya cukup berkuasa sehingga saya tidak berniat tunduk pada otoritas, sambil juga mengeluarkan ancaman: “Jika kalian mencoba memaksa saya melakukan apa pun, bersiaplah untuk menerima konsekuensinya.” Meskipun tampaknya hal tersebut sudah tertanam dalam diri mereka oleh raja.

“Jangan khawatir. Saat ini, mereka hanya anak-anak yang menumpang di kereta kudaku. Santai saja,” kataku, memaksa Jeanne dan Aura untuk duduk. Mereka masih tampak sangat gugup, tetapi Tida dan Luna tidak mengatakan sepatah kata pun; mereka juga tidak tampak kesal dengan ini. Aku melakukan ini sebagian untuk mengukur respons mereka—entah mereka benar-benar tidak terganggu olehnya, atau mereka cukup terampil untuk tidak menunjukkan ketidaknyamanan mereka di wajah mereka.

“Ngomong-ngomong, menteri mana yang menipu kalian berdua?”

Saat ini, struktur pemerintahan kerajaan berada di puncak di tangan raja, diikuti oleh para pembantu raja, perdana menteri, berbagai menteri, asisten para menteri, dan departemen-departemen.

Para asisten raja tidak benar-benar berada di posisi yang lebih tinggi daripada perdana menteri, tetapi karena mereka terkadang bertindak sebagai wakil raja, posisi mereka secara teknis lebih tinggi. Nah—sebagian besar dari mereka adalah kandidat untuk menjadi raja berikutnya, jadi mungkin itu alasan lain mengapa mereka dapat dianggap memiliki peringkat yang lebih tinggi.

Setelah itu, ada empat jabatan menteri: Menteri Urusan Militer, Menteri Keuangan, Menteri Luar Negeri, Menteri Dalam Negeri, masing-masing dengan departemen terkait. Informasi ini dapat dengan mudah diperoleh dengan pergi ke perpustakaan kota.

“Menteri Dalam Negeri, Kyzen von Durham.”

“Dia seorang pria tua yang gemuk dan botak.”

Dari jawaban mereka, saya telah mempelajari dua hal. Satu: orang yang menipu mereka adalah Menteri Dalam Negeri, yang bernama Kyzen von Durham. Kyzen telah menunjukkan kurangnya pengalaman tempur mereka (terutama Tida) dan memberi tahu mereka di mana sapi-sapi kecil itu berada. Dia juga memberi tahu mereka bahwa tidak apa-apa untuk membunuh sapi-sapi itu karena jumlahnya terlalu banyak, dan jumlahnya perlu dikurangi.

Hal kedua yang saya pelajari adalah bahwa dia gemuk, botak, dan banyak dilirik wanita, dan karena itu dia sangat tidak disukai oleh mereka—bahkan, menurut Luna, dia adalah pria yang paling tidak disukai di istana. Dia sangat tidak disukai oleh Menteri Urusan Militer dan Menteri Keuangan.

“Begitu ya… Yah, itu belum cukup bagiku untuk mengatakan orang macam apa dia, tapi kurasa itu bukan urusanku juga.”

Tida dan Luna tampak mulai akrab denganku saat mereka menyantap camilan mereka. Jeanne dan Aura juga tampak tidak tegang seperti sebelumnya.

“Um, Tenma… Apa aku melihat sejenis burung terbang di sekitarmu sebelumnya?” tanya Tida, sambil memutar kepalanya ke sekeliling untuk melihat. Luna pun melakukan hal yang sama.

“Oh—apakah kau berbicara tentang Solomon? Keluarlah, Solomon.” Kupikir tidak ada salahnya untuk menunjukkannya kepada mereka, jadi aku memanggil Solomon keluar dari tasku. Dia tidak menyukai situasi yang kacau dan telah masuk ke dalam tasnya sendiri sebelumnya.

“Menjerit?”

“Hah?!”

“Ih! Dia lucu banget!”

Solomon menjulurkan kepalanya dari dalam tas. Tida membeku karena terkejut dan Luna menjerit kegirangan.

Solomon melesat keluar dan menempel di kepalaku. Hal ini membuat Luna semakin bersemangat. Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh Solomon, tetapi Solomon dengan cekatan menghindar.

Mendengar itu, Tida segera meraih lengan Luna untuk menghentikannya. “Luna! Apa kau tahu apa yang akan terjadi jika kau membuat naga marah?! Tenanglah!”

Luna mengangguk dengan enggan dan kembali ke tempat duduknya, tetapi dia terus menatap Solomon dengan saksama.

“Selama kamu tidak melakukan hal yang jahat padanya, Solomon tidak akan marah. Sampaikan salamku, Solomon.” Aku mengulurkan Solomon kepada Luna.

Dia menatap mereka berdua, berkata, “Squee!” lalu duduk di samping Luna.

“Ih, dia lucu banget! Biar aku saja, Tida!”

“Tidak.” Tida langsung menolak permintaan adiknya.

Solomon meninggalkan Luna dan menghampiri Jeanne. Jeanne menggendong Solomon, sementara Shiromaru berdiri di depan Jeanne, menghalanginya dari Luna.

“Luna, jangan konyol! Bagaimana kalau kamu membuat Solomon marah dan dia memakanmu?! Aku minta maaf soal ini, Tenma. Aku akan memastikan Luna tidak akan melakukannya lagi, jadi tolong maafkan dia.”

Dilihat dari perilaku Tida, sepertinya aku tidak perlu membuktikan pendapatku lagi. Namun, aku tidak boleh membiarkan mereka begitu saja.

“Luna, apa yang akan kamu lakukan jika seseorang berkata, ‘Biarkan aku memiliki ibumu atau ayahmu!’ Apakah kamu akan memberikan orang tuamu kepada mereka?”

Luna memikirkannya beberapa saat lalu menggelengkan kepalanya. “Maafkan aku!” Dia meminta maaf. Aku menepuk kepalanya. Ketika Solomon melihat itu, dia terbang kembali ke arahnya.

“Dengar, Luna. Aku tahu kau menganggap Solomon imut, tapi jangan lupa dia naga. Kalau kau melakukan sesuatu yang tidak disukainya, kau akan menanggung akibatnya, dan itu tidak akan menyenangkan. Begitu juga dengan makhluk hidup lainnya, termasuk manusia. Kau harus ingat itu. Ketahuilah bahwa kalau kau melakukan sesuatu yang tidak disukai makhluk hidup, kau mempertaruhkan nyawamu.”

Aku melirik ke arah Tida yang mendengarkan perkataanku dengan saksama dan tampak berpikir keras.

Setelah itu, kami menghabiskan waktu yang menyenangkan bersama di dalam kereta, sampai tiba-tiba terjadi keributan di luar. Seekor kuda berlari di samping kereta kami.

“Apa yang telah terjadi?”

Dean yang berada di atas kuda, dan dia menatapku dengan cemberut. “Kita mendapat masalah. Kami melihat sekawanan besar serigala. Kami pikir mereka pasti mencium bau darah sapi di kereta.”

Saya mencondongkan tubuh ke luar jendela kereta dan mencari serigala, melihat lima atau enam serigala sekitar lima puluh meter jauhnya.

“Serigala-serigala itu berwarna hitam dan panjangnya sekitar satu setengah hingga dua meter. Mereka pasti serigala yang mengerikan—serigala tingkat D,” kataku.

“Ya. Kalau jumlahnya sedikit, berarti mereka adalah serigala peringkat D. Kalau jumlahnya sepuluh atau lebih, berarti mereka adalah serigala peringkat C, dan kalau jumlahnya dua puluh atau lebih, berarti mereka adalah serigala peringkat B. Mereka serigala yang sangat berbahaya.”

Dean benar: serigala mengerikan mudah dikalahkan jika jumlahnya sedikit, tetapi semakin besar kawanannya, semakin berbahaya mereka. Meskipun mereka adalah hewan dan bukan monster, serikat memperlakukan mereka sebagai monster karena mereka sangat berbahaya.

“Saya rasa beberapa kelompok telah bergabung. Jumlah mereka akan membuat misi ini menjadi misi tingkat A atau lebih tinggi, dan sangat sulit dikalahkan. Tenma, maukah Anda membantu saya?” tanya Dean, hendak kembali ke para kesatria untuk merumuskan rencana pertempuran.

“Shiromaru bisa mengurus serigala-serigala itu sendiri. Shiromaru. Ayo bermain,” kataku. Aku melepas kerahnya sehingga dia kembali ke ukuran aslinya dan menyuruhnya keluar. Dia melihat kawanan serigala mengerikan itu dan berlari mengejar mereka sambil mengibas-ngibaskan ekor.

“Itu Shiromaru? Kenapa dia terlihat jauh lebih besar?”

“Kalung ini adalah benda ajaib. Aku mendapatkannya di ruang bawah tanah, dan aku meminta Shiromaru untuk memakainya karena praktis.”

Semua orang, termasuk Dean, memperhatikan Shiromaru. Meskipun Jeanne dan Aura sudah mengenalnya, mereka tetap tampak terkejut dengan perubahannya. Shiromaru tidak menghiraukan mereka dan terus mengejar para serigala. Para serigala mengerikan itu tidak mengantisipasi serigala yang jauh lebih besar dan lebih kuat dari mereka akan mengejar mereka, dan mereka pun berhamburan seperti laba-laba, berlarian ke mana-mana.

“Oh—sepertinya Shiromaru telah menangkap pemimpin kawanan serigala itu. Aku akan memeriksanya.”

Aku hendak menggunakan sihir terbang untuk memeriksa Shiromaru ketika kulihat Tida mencoba mengatakan sesuatu. Namun, aku pura-pura tidak memperhatikan dan tetap terbang ke arah Shiromaru.

“Kerja bagus, Shiromaru. Tahan dia seperti itu sebentar.” Aku menepuk kepala Shiromaru dan mengintip serigala yang ditawannya. Serigala itu mulai menggeram untuk mengancamku, tetapi aku mencengkeram moncongnya dengan kedua tangan dan melotot balik ke arahnya dengan kebencian sebanyak yang bisa kukumpulkan.

Geramannya berubah menjadi rengekan ketakutan begitu saja, dan ia berhasil berguling ke belakang untuk memperlihatkan perutnya dalam upaya agar tampak tidak terlalu mengancam.

“Shiromaru, kau boleh pergi,” kataku. Namun, bahkan setelah dia melakukan itu, serigala itu masih berbaring telentang dengan perutnya terbuka. “Tidak apa-apa. Aku tidak marah lagi. Kau boleh bangun.” Kataku sambil mengusap perut serigala itu. Serigala itu menatapku dengan saksama lalu dengan patuh membalikkan tubuhnya, berbaring seperti biasanya.

Serigala-serigala lain tampak waspada terhadapku dan Shiromaru, yang hanya melihat dari jauh. Aku mundur beberapa langkah agar bisa melarikan diri kapan saja.

“Apakah kamu lapar? Bagikan ini dengan kawananmu.” Aku mengeluarkan tiga ekor sapi dari tasku dan meletakkannya di tanah agar serigala-serigala itu dapat melihatnya. Pemimpin kawanan itu menatapku dengan bingung, tetapi begitu ia menyadari bahwa aku tidak bermaksud jahat padanya, ia segera berdiri dan mulai mengendus sapi-sapi itu.

Aku hendak kembali ke kereta ketika kulihat Shiromaru mengendus sapi bersama serigala lainnya. “Shiromaru, ayo pergi! Itu untuk para serigala! Jangan khawatir, aku punya milikmu di tasku.”

Shiromaru merengek dan tampaknya tidak ingin menjauh, jadi aku memasangkan kerah bajunya padanya untuk mengecilkannya dan mengangkatnya, lalu menggunakan sihir terbang untuk kembali ke kereta. Shiromaru mengeluarkan suara kesakitan sepanjang waktu, tetapi aku mengabaikannya.

“Aku kembali, Dean. Kurasa serigala-serigala itu baik-baik saja sekarang—kita bisa melanjutkan.”

Dean tampak terkejut, tetapi aku mengabaikan reaksinya dan masuk ke dalam kereta. Dia mendesah lalu kembali ke kesatria lain agar kami bisa melanjutkan perjalanan.

Hal pertama yang kulakukan setelah kembali ke dalam kereta adalah memberi Shiromaru sebuah tanduk sapi. Aku juga memberikan satu kepada Solomon, tetapi mereka tampak begitu senang saat mengunyahnya sehingga kupikir mereka mungkin akan meminta lebih.

“Um, Tenma? Kenapa kamu memberikan sapi-sapi itu kepada serigala?” tanya Tida, terdengar bingung.

“Tida—bisa dibilang, serigala-serigala itu adalah korbanmu. Puluhan sapi telah hilang dari daerah itu sekarang, yang berarti sebagian besar sumber makanan mereka telah hilang. Jadi, wajar saja jika aku memberi mereka sapi-sapi itu.”

“Oh, begitu!” Tida menerima jawaban itu.

Tapi sejujurnya, kupikir serigala itu lucu dan ingin memenangkan hati mereka. Itulah alasan utama aku memberi mereka sapi. Tapi apa yang kukatakan pada Tida juga benar, jadi kusimpan alasan lainnya untuk diriku sendiri.

Setelah itu, perjalanan berjalan cukup lancar. Kami tiba di dekat ibu kota dalam waktu kurang dari setengah hari.

“Shiromaru, ayo kita berolahraga sebelum kita pergi ke ibu kota. Ayo!” Aku ingin Shiromaru berlari sebisa mungkin sebelum kami tiba di kota, jadi aku membuka pintu kereta dan membiarkannya keluar.

Karena para kesatria tampak bingung, saya menjelaskan kepada mereka bahwa Shiromaru harus menghabiskan banyak waktu untuk bersikap baik di dalam kota, dan yang terbaik adalah mengeluarkan semua energinya sekarang. Mereka mengerti hal ini.

“Shiromaru, jangan pergi terlalu jauh! Dan jika kau melihat orang asing, segera kembali!”

“Wuff!” kata Shiromaru menanggapi, sebelum berlari riang.

Solomon juga ingin keluar, tetapi aku belum memberi tahu para kesatria tentang nagaku, dan aku tidak ingin menimbulkan keributan yang tidak perlu. Aku mengatakan kepadanya bahwa dia harus menunggu di dalam kereta.

“Wah, dia cepat sekali! Shiro punya banyak sekali energi!”

Shiromaru berlari mengelilingi kereta secara berputar-putar, dan kadang-kadang ia bahkan berlari lebih cepat daripada para ksatria, atau bermain dengan binatang kecil seperti kelinci.

Luna gembira melihat ini dan menyemangatinya.

“Hei, Shiromaru! Kamu mau ke mana?”

Tiba-tiba, Shiromaru mengubah arah dan mulai berlari dengan kecepatan penuh. Ada kereta di depan, dan sepertinya dia menuju ke arah itu. Orang-orang di kereta tampak bingung dengan kedatangan Shiromaru yang tiba-tiba, tetapi untuk beberapa alasan kereta itu tidak berhenti.

“Oh, tidak! Mereka mungkin mengira dia musuh dan mencoba menyerangnya!” Aku segera keluar dari kereta dan terbang menuju Shiromaru.

Bagian Tiga

“Tuan Merlin! Seekor serigala sedang menuju ke arah kita dengan kecepatan penuh!”

Mendengar ini, saya pikir pasti ada serigala bodoh di luar sana. Saya bertanya-tanya apa yang mungkin dipikirkannya—seekor serigala tidak dapat membunuh kita semua.

Namun kemudian saya berpikir mungkin serigala itu sedang menuju ke arah kami karena ia mengira dapat menangkap kami. Saya memutuskan untuk melihatnya, untuk berjaga-jaga.

“Apa-apaan ini?! Benda itu pasti punya banyak energi sihir! Jangan lengah, semuanya! Ini musuh yang sangat kuat!”

Aku bisa tahu dari satu pandangan bahwa itu bukan serigala biasa. Aku memberi tahu para kesatria itu dan mereka semua mengambil posisi menyerang, tetapi kemudian aku menyadari sesuatu dan menghentikan mereka. “Hm? Tunggu, apakah itu…? Semuanya! Jangan menyerang! Itu Shiromaru!”

Begitu dia cukup dekat, aku melihat warna bulunya dan merasakan energi magis yang familiar. Kupikir sangat mungkin ini adalah Shiromaru.

“Hah? Apa itu benar-benar Shiromaru?” seru Kriss dengan terkejut. Edgar juga tampak terkejut.

“Begitulah kelihatannya. Lihat! Dia mengibas-ngibaskan ekornya! Dia tidak datang untuk menyerang!” Aku tidak tahan lagi dan terbang ke arah Shiromaru. Edgar dan yang lainnya mengejarku dengan panik, tetapi aku mencapai Shiromaru terlebih dahulu.

“Shiromaru, di mana Tenm—? Aduh!” Shiromaru menyerang dan menjatuhkanku, melemparkanku ke udara.

◊◊◊

“Oh, tidak! Shiromaru menjatuhkan seseorang ke udara!” Sekilas, kupikir Shiromaru mungkin telah membunuh mereka. Dan dia pasti bisa melakukannya, jika dia seukuran aslinya dan menabrak seseorang dengan kecepatan yang sama. Paling tidak, dia bisa mematahkan semua tulang di tubuh orang itu.

“Siapa pun dirimu, kumohon tetaplah hidup!” Saat aku mendekat, kulihat orang itu masih bernapas. Dia telah terlempar ke hamparan rumput berlumpur, kepalanya tertancap di sana seperti semacam lelucon visual manga. Sejujurnya, aku berterima kasih kepada para dewa—yah, aku tidak yakin harus berterima kasih kepada siapa dalam situasi ini secara khusus, jadi aku berterima kasih kepada dewa kematian—bahwa tubuh orang ini lebih kuat daripada kebanyakan orang. Terima kasih, Dewa Kematian, karena belum mengambil orang ini! Namun kemudian aku membayangkan dewa kematian itu melotot padaku, dan diam-diam meminta maaf kepadanya.

“Shiromaru! Kenapa kau melakukan itu?! Maaf, tapi kau baik-baik saja?” Aku berlari ke korban yang berlumuran lumpur dan meminta maaf.

“Tenma…”

“Tenma!”

Tiba-tiba, aku mendengar orang-orang memanggil namaku. Aku menoleh ke arah mereka dan melihat kereta kuda mendekat. Di sampingnya ada dua kesatria berkuda, memanggil namaku dan melambaikan tangan kepadaku.

“Kau, um…” Mereka tampak familier, tetapi aku tidak dapat mengingat nama mereka. Namun, Shiromaru pasti mengingatnya, karena ia mengibas-ngibaskan ekornya sambil menunggu mereka. Aku berusaha keras mengingatnya sementara kedua kesatria itu mengejarku dan meluncur turun dari kuda mereka.

“Kamu benar-benar hidup! Aku sangat senang!”

“Saya sangat senang! Sudah lama sekali!”

Saat mereka berdua menyapa saya dengan ramah, akhirnya saya tahu siapa mereka. “Kau bagian dari pengawal raja. Edgar, dan… Kriss?”

Mereka mengangguk sambil mengulurkan tangan untuk menepuk kepalaku.

“Benar sekali! Aku Edgar! Aku sangat senang kamu aman dan sehat dan kita bisa bertemu lagi!”

“Aku juga…”

Mereka berdua tampak gembira bertemu saya lagi dan sedikit berlinang air mata.

“Apa yang kalian berdua lakukan di sini?”

“Kami sudah mencarimu bersama Master Merlin… Ngomong-ngomong, di mana Master Merlin…?”

“Ya, dia terbang di depan kita…”

Tepat saat itu, aku teringat orang yang ditabrak dan dilempar Shiromaru. “Jangan bilang itu kau, Kek?!” Aku bergegas menghampiri dan menarik orang itu keluar dari kubangan lumpur. Lihatlah, itu adalah Merlin sang bijak. “Kek! Jangan mati!” Aku segera menggunakan sihir pemulihan padanya dan membuatnya memuntahkan lumpur di mulutnya, entah bagaimana berhasil membuatnya membuka matanya.

“Tenma… Tenma, apakah itu kau?! Akhirnya aku menemukanmu… Tenma…!” Saat dia melihatku, dia menangis dan memelukku.

“Kakek, kau bau sekali…” Aku menutup hidungku agar terhindar dari bau busuknya dan menjauh darinya.

“I-Itukah yang kau katakan saat reuni emosional kita?! Aduh!” Ia mulai mengeluh, tetapi begitu ia mencium bau pakaiannya, ia menutup hidungnya dan mulai menanggalkan pakaiannya. Baru saat itulah aku menyadari bahwa ia sama sekali tidak jatuh ke dalam kubangan lumpur, melainkan tumpukan besar kotoran hewan.

Kakek segera menggunakan sihir Air pada dirinya sendiri, membersihkan kotorannya dengan bola air. Aku melemparkan sabun batangan ke dalam bola air untuk membuatnya berbusa dan mencuci tanganku dengannya juga.

“Hai, Tenma!” Saat aku sedang mencuci tanganku, aku mendengar suara yang familiar dari kereta yang ditinggalkan Edgar dan Kriss.

“Paman Mark! Aku tidak tahu kalau kamu juga ada di sini!”

Paman Mark keluar dari kereta dan berlari memelukku. “Aku sangat lega kau masih hidup!” katanya berulang-ulang dengan air mata mengalir di wajahnya.

“Hei! Mark, jangan ganggu reuni emosionalku dengan Tenma!” Kakek sudah selesai mencuci, dan suaranya menggelegar di mana-mana. Paman Mark tampak bingung, tetapi Edgar membisikkan sesuatu di telinganya tentang Kakek, dan kemudian Paman Mark mengerti bahwa dia telah memelukku sebelum Kakek, jadi dia menundukkan kepalanya berulang kali dan meminta maaf.

“Ngomong-ngomong, aku sangat senang kau masih hidup, Tenma! Ngomong-ngomong, apa yang telah kau lakukan sejak kau membunuh zombie naga itu?” Kakek bertanya padaku, setelah ia menceramahi Paman Mark dan memelukku dengan sungguh-sungguh.

Aku menceritakan kepada Kakek bagaimana, meskipun aku telah membunuh naga itu, aku jatuh pingsan setelahnya, dan Rocket dan Shiromaru membawaku ke tempat yang aman. Aku tetap tidak sadarkan diri selama beberapa hari, dan ketika aku bangun aku pikir semua orang telah meninggal. Aku terlalu takut untuk kembali dan memeriksa, dan memutuskan untuk melakukan perjalanan. Aku telah menghabiskan sekitar dua tahun di Kota Gunjo, hidup sebagai seorang petualang. Baru-baru ini, aku pindah ke Sagan, tempat aku mencoba menyelami ruang bawah tanah.

Saya menambahkan sedikit bumbu dramatis pada cerita saya, tetapi bagian tentang mengira semua orang telah mati setelah serangan zombi naga dan terlalu takut untuk memeriksa mayat mereka adalah benar.

“Saya bertemu beberapa petualang di Sagan yang memberi tahu saya tentang sebuah turnamen di ibu kota. Saya pikir saya akan ikut serta dan juga bertanya kepada orang-orang tentang Desa Kukuri.”

“Begitu ya… Baiklah, bagaimanapun juga, aku sangat senang kita akhirnya menemukan satu sama lain! Kita tidak akan pernah berpisah lagi!”

“Oh, tapi begitu turnamen selesai, aku akan kembali ke Sagan dan melanjutkan penjelajahan bawah tanah. Aku juga akan menyewa apartemen di sana,” kataku pada Kakek, yang tampak seperti baru saja mengingat sesuatu.

“Kalau dipikir-pikir, kamu punya murid di Sagan, kan? Baiklah! Aku akan kembali ke sana bersamamu!” katanya. Aku melihat Edgar dan Kriss menyeringai di belakang Kakek. Aku terkejut Kakek tahu tentang Amy, tetapi itu masuk akal setelah mereka memberitahuku bahwa mereka pergi ke sana untuk mencariku.

“Bagaimanapun, Tuan Merlin, mari kita pergi ke ibu kota terlebih dahulu,” kata Edgar sambil membukakan pintu kereta untuknya.

“Aku akan naik kereta Tenma! Ayo, Tenma.” Ia menarik tanganku dan hendak menggunakan sihir terbang untuk kembali ke keretaku. “Edgar, Kriss, Mark! Kami akan pergi lebih dulu! Shiromaru, jangan terlambat!” Dan ia pun meninggalkan keretanya dan terbang menuju keretaku.

Aku dibiarkan tergantung di udara, jadi aku menggunakan sihir untuk terbang mengejarnya. Aku menoleh ke belakang dan melihat Edgar dan yang lainnya mengejar kami dengan panik. Aku tiba kembali di kereta tak lama kemudian. Tepat saat Kakek hendak masuk, kereta lain berhenti di samping kami. Itu milik sang archduke.

“Apa ini? Kau masih hidup, Merlin!”

“Kau benar-benar berani, dasar brengsek!”

Entah mengapa, mereka berdua mulai bertengkar. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi hinaan mereka malah semakin parah.

“Menurutku itu cukup—” Dean mencoba menengahi.

“Diam kau!” teriak mereka berdua serempak sambil mendorongnya ke samping dan melanjutkan pertengkaran mereka.

Dean menatapku, jadi aku berkata, “Kakek, tenanglah!”

“Silakan duduk, Yang Mulia!”

Aku pergi ke belakang Kakek dan Dean pergi ke belakang sang archduke, dan harus secara fisik memisahkan mereka berdua.

“H-Hentikan itu, Tenma!”

“Lepaskan aku, Dean!”

Mereka berdua melawan, tetapi karena kami memegang lengan mereka di belakang punggung mereka, mereka tidak bisa bergerak.

“Kau kenal Archduke, Kakek?” tanyaku.

Dia mengerutkan kening. “Andai saja aku tidak melakukannya! Kau tidak perlu memanggilnya Archduke, Tenma! Kau bisa memanggilnya orang yang tidak berguna dan menyebalkan!”

“Dia adalah seorang adipati agung di kerajaan ini, jadi aku pasti tidak akan melakukan itu…” gerutuku.

“Siapa yang kau panggil celana dalam, dasar mesum?!” teriak sang archduke dari jarak sepuluh meter.

“Benar, bukan?! Apa kau lupa kejadian di sekolah sihir?! Atau kau sudah pikun?!”

“Untuk keseratus kalinya, aku jatuh ke dalam genangan air dan celanaku basah! Kalian yang berlari ke kamar mandi perempuan dalam keadaan telanjang!”

“Itu kecelakaan! Mantra itu menjadi bumerang, dan hentakannya mendorongku tepat ke kamar mandi perempuan! Saat itu bahkan belum waktunya mandi, jadi itu buktinya!”

Pertengkaran mereka kini telah mencapai tahap saling mengumbar aib satu sama lain, yang membuat orang-orang yang ada di sekitar merasa ngeri. Saat Edgar dan yang lainnya berhasil menyusul kami, keadaan sudah semakin memburuk.

“Kalian berdua harus tenang!” Aku melompat menjauh dari Kakek dan menggunakan sihir Air pada dirinya dan sang archduke, membuat bola air memercik ke kepala mereka berdua. Dean mundur dari sang archduke saat aku melompat menjauh dari Kakek, jadi dia tidak terkena serangan.

“Dingin, dingin, dingin !” teriak mereka berdua serempak. Benar—aku sudah memastikan airnya sedingin es, dan mereka akhirnya berhenti berkelahi.

“Apa yang kau lakukan itu, Tenma?!”

“Aku seorang archduke, tahu!”

“Apa yang dilakukan orang bijak dan bangsawan yang mempermalukan satu sama lain di depan umum?! Para kesatria semuanya menjadi gila!”

Keduanya memandang sekeliling, dan para kesatria itu segera mengalihkan pandangan mereka.

“Baiklah, silakan masuk ke kereta.” Aku membuka pintu keretaku. Jeanne dan Aura, yang telah menyaksikan seluruh kejadian ini, buru-buru kembali ke tempat duduk mereka.

“Kurasa kita bisa berdamai sekarang.”

“Kalau begitu, ayo masuk.”

Mereka berdua setuju dan segera masuk ke dalam.

“Tenma, jangan lupa bahwa dia adalah Archduke, jadi harap berhati-hati,” kata Dean sambil menepuk bahuku pelan. Edgar dan yang lainnya semua mengambil posisi di sekitar keretaku. Aku memberi isyarat kepada Dean, lalu memerintahkan Valley Wind untuk mulai bergerak.

Selama pertengkaran ini, Kriss terlalu sibuk membelai Shiromaru hingga tidak menyadari ada yang terjadi, dan kemudian diceramahi oleh Dean.

“Tenma, kenapa kita harus ikut dengan kakek tua ini?” Kakek tidak melakukan apa pun selain mengeluh sejak kami berangkat.

“Jika Anda tidak menyukainya, Anda bebas pergi! Beruntungnya Anda, Anda bisa terbang!”

Lalu mereka mulai berdebat lagi. Namun saat pertengkaran itu dimulai, aku membuat bola es kecil di masing-masing tanganku, lalu menempelkannya ke bagian belakang kemeja kakek dan sang archduke.

“Dingin, dingin, dingin!”

“Cukup, kalian berdua.”

Mereka berdua mengangguk, sambil menggeliat kesakitan.

Tida memasang ekspresi bingung saat menatap mereka berdua. Dia pasti memiliki kesan yang baik tentang mereka yang kini telah hancur di depan matanya, yang tampaknya membuatnya sedikit bingung.

Sementara itu, Luna meminta Aura untuk secangkir teh lagi sambil menjejali wajahnya dengan camilan. Namun, Aura dan Jeanne begitu bingung dengan sifat asli sang archduke dan sage yang terhormat itu sehingga mereka terdiam, yang membuatku harus mengambilkan teh lagi untuk Luna.

“Ngomong-ngomong, Tenma… Aku penasaran tentang ini, tapi apakah mereka berdua budakmu?” tanya Kakek, setelah kembali tenang setelah es mencair. Rupanya dia mendengar di Sagan bahwa aku punya budak, dan menduga bahwa mereka adalah gadis-gadis yang dimaksud.

Pada saat yang sama, sang adipati agung menatap Jeanne. “Apakah gadis berambut putih itu putri Viscount Armelia?” tanyanya.

Wajah Jeanne dan Aura menegang saat mendengar nama itu. Archduke menganggap itu sebagai jawaban positif dan menoleh ke arahku. “Tenma, maukah kau mengizinkanku memilikinya?” tanyanya tiba-tiba.

“Itu pintunya, Archduke.” Tanpa bertanya lebih lanjut, aku menunjuk ke arah pintu, memberi isyarat agar dia boleh pergi.

“Ya, pergilah! Atau kami akan mengusirmu!” Kakek setuju, mendesaknya untuk pergi.

“T-Tunggu dulu, Tenma! Dengarkan aku!”

Namun, Kakek bereaksi lebih cepat daripada aku. “Aku yakin kau hanya menginginkan seorang wanita simpanan muda! Dasar kakek tua mesum!”

Jeanne dan Aura menyilangkan tangan di dada dan bersembunyi di belakangku.

“Paman Buyut…” kata Tida dengan kesedihan di matanya.

“…Mesum.” Sepertinya Luna tahu apa itu “nyonya”. Kurasa itu wajar saja karena dia adalah anggota keluarga kerajaan—aku hanya berasumsi dia tidak akan tahu apa arti kata itu.

Saat kedua anak itu menatapnya, sang adipati agung mulai panik. “Tunggu, tunggu! Ini semua salah paham! Aku berbakti pada mendiang istriku!”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Archduke tampak tidak nyaman dengan nada permusuhan dalam suaraku, dan dengan mata semua orang tertuju padanya. Meskipun begitu, dia mengucapkan sebuah nama. “Baronet Podro il Chloride.”

Aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya… Namun, dia tidak tampak begitu penting saat itu, jadi aku cepat melupakan setengah—oke, sebagian besar—semua yang pernah diceritakan kepadaku tentangnya. Jeanne dan Aura mengerutkan kening. Jelas mereka tidak ingin mengingatnya.

“Bagaimana dengan dia?”

“Ada tiga golongan di kerajaan ini: golongan royalis, yang meliputi keluarga kerajaan dan bangsawan turun-temurun; golongan reformis, yang berpusat di sekitar Menteri Dalam Negeri dan berbagai adipati; dan golongan netral, yang meliputi perdana menteri, Menteri Luar Negeri, dan mereka yang tidak termasuk dalam golongan lainnya.” Archduke memberi kami penjelasan berikut tentang golongan-golongan tersebut.

Para royalis, seperti yang tersirat dari namanya—mereka percaya bahwa keluarga kerajaan harus memegang kendali, dan para bangsawan di sekitar keluarga kerajaan harus mendukung mereka. Sebagian besar anggota faksi ini adalah keluarga bangsawan yang sangat tua.

Kaum reformis sebagian besar adalah bangsawan baru, yang percaya bahwa kekuasaan keluarga kerajaan lebih bersifat simbolis, dan bahwa kekuasaan untuk membuat keputusan harus berada di tangan mereka yang dipilih untuk mewakili kerajaan.

Fraksi netral terdiri dari mereka yang tidak termasuk golongan royalis atau reformis; dengan kata lain, sebagian besar dari mereka tidak berkomitmen. Beberapa memiliki keyakinan yang sama dengan perdana menteri, yaitu bahwa mereka yang bekerja di layanan publik harus meninggalkan keinginan egois mereka, sementara yang lain berpihak pada Menteri Luar Negeri, yang percaya akan perang dengan negara lain.

Saat ini, faksi reformis lebih dari dua kali lebih kuat daripada faksi netral, dan faksi royalis hampir dua kali lebih kuat daripada faksi reformis. Faksi royalis dominan, tetapi mereka masih belum bisa lengah.

Ngomong-ngomong, asisten raja adalah pangeran, dan Menteri Keuangan dan Menteri Urusan Militer masing-masing adalah putra kedua dan ketiga raja. Jelas, mereka semua adalah kaum royalis.

Masalahnya adalah Baronet Podro il Chloride adalah seorang reformis dan anak didik sang adipati, yang merupakan jantung organisasi.

“Mengapa kau menceritakan semua ini kepadaku?” tanyaku.

“Kami ingin mengajak siapa pun yang dapat memperkuat kaum reformis secara militer untuk bergabung dengan kami. Terutama jika mereka berharga.”

Aku bertanya kepadanya untuk keterangan lebih lanjut, dan dia mengatakan kepadaku bahwa ayah Jeanne, Viscount Armelia, termasuk dalam golongan netral. Dia menghubungkan semua bangsawan berpangkat rendah yang termasuk dalam golongan itu. Jadi, jika putrinya bergabung dengan kaum reformis, sangat mungkin beberapa bangsawan di golongan netral akan melakukan hal yang sama.

Sebaliknya, jika Jeanne direkrut menjadi kaum royalis, para bangsawan itu mungkin akan mengikutinya lagi. Itulah sebabnya sang archduke ingin aku menyerahkannya.

“Jadi? Maukah kamu?”

“Itu terserah Jeanne dan Aura…tapi aku tahu mereka tidak mau, jadi aku harus bilang tidak.” Di tengah kalimatku, aku melirik ke arah gadis-gadis itu, dan mereka berdua menggelengkan kepala.

“Hrm… Kalau begitu, apakah kau sendiri akan bergabung dengan kaum royalis?”

“Saya seorang petualang dan saya sangat membenci masalah. Ditambah lagi, saya bukan seorang bangsawan…”

Archduke menyeringai saat mendengar kalimat terakhirku. “Oh, jangan khawatir tentang itu. Kamu telah mengumpulkan cukup banyak prestasi untuk mendapatkan gelar bangsawan!”

“Hah?”

Mengabaikan kebingunganku, dia mulai menyebutkan alasan mengapa aku pantas menjadi bangsawan. “Pertama-tama, kau menyelamatkan raja lima tahun lalu. Itu saja sudah cukup untuk memberimu pangkat bangsawan kehormatan. Kedua, kau mengalahkan zombi naga sendirian. Kalau bukan karena itu, kita bisa mengalami krisis nasional. Sekali lagi, kau pantas mendapatkan gelar bangsawan untuk itu. Terakhir, kau menyelamatkan cucu dari putra mahkota, Tida. Ditambah lagi fakta bahwa kau menyelamatkan Yang Mulia, dan kau pasti pantas mendapatkan gelar kehormatan. Lebih jauh lagi, meskipun itu adalah kesalahan yang keji, Merlin terkenal sebagai orang bijak. Mungkin aneh untuk memberikan cucunya gelar, tetapi aku yakin tindakan seperti itu akan populer di kalangan warga… Aneh memang kedengarannya.”

Dia terus berbicara, melewati keterkejutan semua orang kecuali Kakek dan Luna. “Kalau dipikir-pikir, kurasa gelar viscount cocok untukmu. Dan jika kau berhasil meraih beberapa prestasi lagi setelah itu, kau mungkin bisa menyebut dirimu seorang count! Jika kau berhasil sejauh itu, pasti keluarga adipati akan mendekatimu untuk menikahi putri mereka!”

“Saya sangat meragukan saya bisa menjadi seorang bangsawan. Dan saya benar-benar meragukan ada adipati yang akan meminta saya menikahi mereka…”

“Lady Primera dari Duke Sanga,” sang archduke bergumam sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku.

Kakek langsung bereaksi. “Ngomong-ngomong, Tenma, aku bertemu beberapa kenalan wanitamu di Kota Gunjo. Ada tiga gadis kembar tiga, wakil ketua serikat, wanita yang kau selamatkan dari para bandit, dan Lady Primera…” Dia menghitung mereka dengan jarinya. Sementara itu, aku merasakan aura aneh dan kuat di belakangku.

“Hm? A-Apa yang…?”

Semua orang juga merasakan ketegangan itu, dan tiba-tiba, Jeanne dan Aura berdiri di belakang Kakek. Entah mengapa, kedua gadis itu mulai memperkenalkan diri.

“Tuan Merlin, mohon maaf atas keterlambatan perkenalan ini. Saya adalah pembantu dan budak Tuan Tenma, Aura. Tuan Tenma telah menyelamatkan nyawa saya dan Jeanne.”

“Halo, Master Merlin. Nama saya Jeanne. Senang bertemu dengan Anda.”

Dan kemudian Aura menjatuhkan bom ini. “Sebenarnya, Jeanne dan aku sama-sama kandidat untuk menikahi Master Tenma. Master Tenma, tentu saja, juga menyadari hal ini. Jadi, untuk semua maksud dan tujuan, kalian dapat menganggap kami sebagai tunangannya.”

Sebelum aku sempat bereaksi terhadap kebohongan Aura, Kakek menanggapi dengan penuh semangat. “Baiklah, selamat ya! Aku tidak sabar untuk bertemu dengan cicit-cicitku!”

Aku membuka mulut untuk menolak, tetapi sang adipati agung angkat bicara. “Yah, aku tidak keberatan dengan itu. Ini bahkan akan memudahkan para penganut kerajaan untuk menyatukan kenangan lama mereka tentang Viscount Armelia dengan Tenma!” katanya sambil tertawa.

“Selamat, Tenma. Jadi itu sebabnya kamu ingin mereka duduk di sebelahmu!”

“Selamat, semuanya!”

Sekarang bahkan Tida dan Luna pun tertipu oleh tipu muslihatnya, menutup semua jalan keluar bagiku.

Pada titik ini, akan sangat sulit untuk memberi tahu mereka bahwa aku tidak pernah menganggap Jeanne sebagai calon istri. Aku melotot ke arah Aura dan dia tersenyum tipis padaku. Kepribadiannya yang jahat membuatku pusing.

Tepat saat itu, sang adipati agung sepertinya teringat sesuatu. “Ngomong-ngomong, kakak perempuanmu bekerja di ibu kota kerajaan.”

Warna memudar dari wajah Aura.

“Adikku…?” katanya, suaranya bergetar. Reaksinya sangat aneh hingga aku bertanya kepada Jeanne tentang adik Aura dengan berbisik, tetapi Jeanne hanya menggelengkan kepalanya.

“Saya belum banyak mendengar tentang adik Aura. Aura adalah putri seorang pembantu yang bekerja di rumah saya saat saya masih kecil, dan kami sering bermain bersama. Suatu hari, dia menjadi pembantu saya. Dan entah mengapa, kakak perempuannya tidak ada di sana lagi.”

Sepanjang waktu Jeanne berbicara, Aura tidak berhenti gemetar. Wajahnya pucat, dan dia berkeringat dingin. Tiba-tiba dia menoleh ke arahku dan berkata, “Tuan-Tuan Tenma, bolehkah aku kembali ke Sagan sendirian? Maksudku… aku tidak meminta izin. Aku akan pergi!” Dia menerjang ke arah pintu dan membukanya, siap untuk melompat keluar, tetapi aku berhasil menangkapnya dan menyeretnya kembali ke dalam kereta tepat pada waktunya.

“Nngh!”

Dia menjerit tercekik karena aku harus mencengkeram bagian belakang kerah bajunya, lalu jatuh lemas di tubuhku dan kehilangan kesadaran.

“Hampir saja… Jeanne, aku akan menidurkannya. Bisakah kau menyiapkannya? Aduh…” Aku meminta Jeanne untuk menyiapkan futon sementara aku menggendong Aura. Meskipun aku menggendongnya di lenganku mungkin terdengar romantis, karena kepalanya terkulai dari satu sisi ke sisi lain dan dia pucat pasi, yang kulihat hanyalah aku menyeret orang mabuk yang pingsan.

“Nah.” Aku membaringkannya di tempat tidur dan menyuruh Jeanne untuk menjaganya. Kemudian aku kembali ke tempat dudukku, melanjutkan pembicaraan yang sempat terhenti seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Jadi? Seperti apa kakak perempuan Aura?”

Archduke berhenti sejenak sambil berpikir. “Aina adalah pembantu yang luar biasa…dalam banyak hal.” Dia menggumamkan bagian terakhir itu, yang membuatku penasaran tentang apa maksudnya.

Rupanya, nama saudara perempuan Aura adalah Aina. Aku pun bertanya kepada Tida dan Luna tentang dia.

“Oh, jadi Aina adalah kakak perempuan Aura? Kurasa untuk menyimpulkannya, aku akan bilang dia pembantu yang luar biasa.”

“Aina cantik sekali! Dia sangat populer di kalangan pria yang datang ke istana! Dan dia juga sangat kuat!”

Itu menjelaskan mengapa Aura berubah seperti itu.

Bagaimanapun, aku akan segera menemuinya, dan aku sangat menantikannya. Sementara itu, kami mengobrol tentang apa yang terjadi sejak aku meninggalkan Desa Kukuri. Luna sudah kenyang dan pergi tidur siang. Kami membahas turnamen bela diri, dan Tida mengajukan banyak pertanyaan kepadaku tentang Solomon.

Aku menunjukkan Solomon kepada Kakek dan Archduke. Archduke berteriak kaget, dan semua orang di kereta berkumpul untuk membuat keributan besar atas Solomon. Ini membangunkan Luna dan dia memaki semua orang.

Setelah mendengar tentang Solomon, Kakek tidak terkejut. Sebaliknya, dia mulai membanggakanku. Hal ini menyebabkan babak makian lagi, setelah itu mereka dimarahi oleh Luna lagi.

Dia gembira saat berhasil menggendong Solomon. Namun, bahkan setelah semua keributan itu, Aura masih belum bangun. Dia hanya menggumamkan sesuatu dalam tidurnya dari waktu ke waktu, seperti “H-Hentikan, Kak…!” dan “P-Maafkan aku, Kak! Jangan patahkan lenganku!”

Bagian Empat

Hari mulai gelap saat kami tiba di ibu kota. Ibu kota dikelilingi tembok setinggi sekitar sepuluh meter, dan membentang sekitar seratus kilometer dari timur ke barat, dan delapan puluh kilometer dari utara ke selatan. Jumlah penduduknya sekitar enam ratus ribu. Tujuh puluh persen penduduknya adalah manusia, sementara setengah manusia (termasuk manusia binatang, elf, dan kurcaci) mencapai tiga puluh persen.

Ada juga tembok internal di dalam kota, dengan kastil di tengahnya. Tembok ini memisahkan distrik mulai dari lima kilometer dari pusat, lalu masing-masing sepuluh, dua puluh, dan tiga puluh kilometer. Tembok ini digunakan selama masa perang, dan merupakan sisa-sisa ketika kota kastil diperluas sejalan dengan perkembangan ibu kota kerajaan. Saat ini, tembok ini hanya digunakan sebagai sarana untuk membagi distrik. Distrik yang paling dekat dengan kastil terutama berisi rumah-rumah bangsawan dengan gelar bangsawan dan di atasnya. Distrik berikutnya berisi rumah-rumah bangsawan rendah yang kaya, dan orang-orang kaya lainnya yang memiliki hubungan dengan bangsawan. Setelah itu datanglah bangsawan rendah biasa, orang-orang kaya, penginapan mewah, dan seterusnya. Rakyat jelata tinggal di distrik terluar.

Namun, ini hanya pedoman—masyarakat biasa dapat membangun rumah di sebelah rumah bangsawan jika mereka punya uang dan ada lahan yang tersedia. Namun, radius lima kilometer di sekitar kastil itu khusus diperuntukkan bagi kaum bangsawan, dan semakin dekat ke kastil, pajak tahunannya semakin tinggi, sehingga rumah tangga secara alamiah memisahkan diri. Selain itu, beberapa bangsawan yang baru diangkat atau bangsawan yang mencoba meningkatkan status sosial mereka tidak dapat menemukan lowongan di distrik yang telah ditentukan. Oleh karena itu, akhir-akhir ini, semakin banyak rumah tangga biasa yang akhirnya memiliki bangsawan yang tinggal di sebelahnya.

Ngomong-ngomong, ada bengkel dan tempat kerajinan lainnya di distrik dalam, tetapi karena fasilitas seperti itu membuat banyak kebisingan, mereka diatur dengan ketat. Dan karena peredaman suara membutuhkan banyak uang, barang-barang yang diproduksi oleh bengkel-bengkel ini sangat mahal. Karena alasan itu, semakin jauh Anda masuk ke dalam, semakin banyak barang berharga, entah itu orang, toko, atau barang. Dan tentu saja, beberapa barang mahal tanpa alasan.

Terdapat gerbang besar di setiap sisi utara, selatan, timur, dan barat tembok, yang dibangun untuk memudahkan pasukan untuk bergerak cepat selama masa perang. Gerbang-gerbang itu lebarnya sekitar tiga puluh meter dan dijaga oleh banyak orang, tetapi sekarang sudah jarang digunakan, dan itu pun hanya untuk latihan militer dan acara-acara nasional. Alasan utamanya adalah karena butuh banyak tenaga untuk membuka dan menutup gerbang, yang berarti biaya yang terkait dengan penggunaannya juga sangat tinggi.

Ada pintu-pintu lain di dinding luar yang ditempatkan pada jarak yang teratur. Pintu ini lebarnya sekitar lima hingga lima belas meter dan memiliki jembatan angkat serta pintu berengsel.

Biasanya ada dua hingga tiga penjaga yang ditempatkan di setiap gerbang, tetapi tergantung pada lokasinya, gerbang tersebut mungkin tertutup sepenuhnya, yang berarti Anda harus mencari gerbang yang terbuka. Selain itu, karena ada gerbang yang tidak dibuka selama beberapa tahun, sebaiknya Anda mengingat beberapa gerbang tempat penjaga sebenarnya ditempatkan.

Orang yang memasuki ibu kota harus menjalani pemeriksaan identitas sederhana, dan mereka yang tidak memiliki kartu kewarganegaraan akan dikenai pajak sesuai dengan lamanya tinggal, sehingga perlu membayar di muka. Jika Anda menunjukkan kartu kewarganegaraan sementara yang dikeluarkan setelah membayar tagihan ke kantor pemerintah, setengah dari pajak yang dibayarkan di pintu gerbang akan dikembalikan. Kartu kewarganegaraan sementara berlaku selama tiga bulan, dan selama waktu tersebut Anda tidak akan dikenai pajak saat memasuki atau meninggalkan ibu kota. Namun, jika Anda tidak membayar pajak tambahan sebelum batas waktu, Anda akan didenda dan jika dinilai sebagai tindakan yang disengaja, Anda akan dipenjara.

Selain itu, saat kehilangan kartu kewarganegaraan, Anda harus segera memberi tahu kantor pemerintah untuk meminta kartu tersebut diterbitkan kembali. Kartu pengganti seharga 500G, tetapi jika mereka tahu Anda membeli atau menjual kartu tersebut, Anda akan didenda atau diasingkan. Dalam kasus terburuk, hukuman mati mungkin saja dijatuhkan. Namun, hal itu biasanya tidak terjadi kecuali ada alasan seperti sengaja menjual suara warga negara kepada orang jahat, yang mengakibatkan terjadinya kejahatan kekerasan. Dalam lima puluh tahun terakhir, tidak ada seorang pun yang pernah dieksekusi di depan umum di ibu kota.

Sepertinya mereka lebih suka menghukum orang untuk dijadikan budak—entah untuk melakukan pekerjaan pemeliharaan, atau untuk mengembangkan daerah pinggiran ibu kota kerajaan. Dengan kata lain, jika seorang budak meninggal karena kecelakaan atau penyakit saat bekerja sebagai budak, secara teknis itu bukan hukuman mati. Terlebih lagi, tampaknya ada sihir khusus yang hanya digunakan pada budak yang mencegah mereka membunuh atau melukai diri sendiri, dan sihir ini digunakan pada semua budak di ibu kota.

Kelompok kami mendapat prioritas tertinggi dari para penjaga saat mereka melihat lambang sang adipati agung saat kami melewati gerbang. Namun, sebenarnya, kami memiliki adipati agung, pangeran dan putri, dan orang bijak yang semuanya naik kereta yang sama. Para penjaga tidak dapat meminta mereka untuk membuktikan identitas mereka, mereka juga tidak punya nyali untuk melakukannya, jadi mereka membiarkan kami lewat setelah hanya melihat lambangnya.

“Dean, teruslah menuju istana kerajaan,” kata sang archduke kepada Dean.

Istana itu terletak di dekat pusat ibu kota kerajaan, sekitar empat puluh kilometer dari gerbang, yang dapat ditempuh dalam waktu kurang dari dua jam dengan kereta.

Kakek tampaknya tidak menyukai ide itu. “Kalau begitu, kurasa kau, Tida, dan Luna harus berganti kereta di sini. Kastil ini terlalu merepotkan, jadi aku akan pulang bersama Tenma dan yang lainnya.”

“Itukah yang akan kau lakukan?! Kau tahu, saat kau kembali ke ibu kota, kau harus menyapa Yang Mulia!”

Mereka mulai berdebat lagi. Ya, Kakek benar. Akan merepotkan untuk pergi ke istana dan menemui raja pada jam seperti ini, tetapi aku teringat saat aku bertemu dengannya di Desa Kukuri.

“Kakek, aku tahu ini menyebalkan, tetapi jika kita tidak pergi sekarang, kau tahu bahwa raja akan melancarkan serangan mendadak di tengah malam. Ini benar-benar menyebalkan, tetapi kita tidak punya pilihan selain menemuinya sekarang.”

Kakek mengerang dan mengalah, tetapi dia tampak sangat kesal karenanya. Ngomong-ngomong, alasanku mengatakan itu akan merepotkan bukanlah karena merepotkan untuk pergi ke istana, tetapi karena merepotkan harus berurusan dengan raja di jam seperti ini.

Saat sang archduke dan Tida tampak terkejut dengan hal ini, aku menjelaskan alasanku kepada mereka. Mereka tampak mengerti dan menyeringai malu.

“K-Kau tidak boleh berkata begitu, Tenma! Kau akan ditangkap karena pengkhianatan!” Jeanne menanggapi perkataanku dengan serius dan menjadi pucat, tetapi sang archduke hanya tertawa.

“Anda tidak perlu khawatir. Yang Mulia tidak akan marah pada Tenma. Bagaimanapun, Tenma adalah kenangan lama tentang sahabat-sahabatnya, dan Yang Mulia menganggap Tenma sebagai keponakannya sendiri.”

Jeanne tampak menerima hal ini, tetapi dia masih tampak sedikit cemas.

“Yah, kalau dia mencoba menangkap Tenma, dia sebaiknya bersiap menghadapi kehancuran seluruh ibu kota!” sang adipati tertawa.

Aku tidak menyangka aku akan menghancurkan ibu kota hanya karena sesuatu seperti penangkapan…tapi tergantung waktu dan keadaan, aku pasti mampu melakukannya, jadi mungkin saja dia tidak salah.

Saat itu, Kakek menatapku. “Tenma, jangan berani-beraninya. Jika kau merasa ingin, setidaknya tahan dulu kehancuran keluarga Archduke Pissypants,” katanya dengan suara yang sangat serius.

Aku punya firasat bahwa ini akan memicu pertengkaran lagi. Ketika pertengkaran itu mereda, kereta kuda telah tiba di gerbang istana, dan saat itu Kakek sudah benar-benar menyerah untuk tidak menghadiri pertemuan dengan raja.

Ngomong-ngomong, Paman Mark sudah keluar dari pagar di tanda dua puluh kilometer. Dia menyuruhku untuk datang berkunjung saat aku punya waktu luang.

“Archduke, Pangeran Tida, dan Putri Luna telah tiba! Buka gerbangnya!” seru Dean, dan gerbang tebal itu pun terbuka.

Para pengawal menghentikan kereta saat mereka melihatku karena mereka tidak mengenaliku, tetapi Dean memberi tahu mereka bahwa archduke dan yang lainnya ada di dalam, dan bahwa aku adalah kerabat orang bijak. Begitu para pengawal memastikan bahwa archduke memang ada di dalam, mereka membungkuk dan membiarkan keretaku lewat.

Kami melewati gerbang dan keluar dari kereta sekitar lima ratus meter di depan pintu depan kastil. Dalam keadaan normal, kami akan memarkir kereta bersama yang lain, tetapi aku tidak bisa membiarkan orang lain memegang Valley Wind. Setelah kami keluar, aku memasukkannya dan kereta kembali ke dalam tas ajaibku. Kupikir mungkin bukan ide yang bagus untuk membiarkan Rocket dan yang lain berjalan-jalan di sekitar kastil tanpa izin raja, dan menyuruh mereka menunggu di tas dimensi.

Kami bersiap untuk masuk ke dalam istana, tetapi Aura masih belum bangun. Kupikir tubuhnya mungkin memberontak terhadap keinginan untuk bertemu dengan saudara perempuannya, sehingga nalurinya membuatnya tetap tertidur. Karena tidak punya pilihan lain, aku menggendong Aura di bahuku saat kami berjalan melewati pintu istana, di mana puluhan pelayan dan kepala pelayan sedang menunggu kami dengan kepala tertunduk. Cruyff berdiri di depan para kepala pelayan.

“Di mana Yang Mulia sekarang, Cruyff?” tanya sang archduke, sebelum membubarkan para pelayan dan pembantu yang tersisa.

“Yang Mulia sedang berada di kamar tidurnya, tetapi kami menerima kabar tentang kedatangan Anda, jadi saat ini dia berada di ruang tahta,” kata Cruyff. Kemudian dia menatap saya.

“Senang bertemu denganmu lagi, Cruyff.”

“Tuan Tenma! Sudah lama ya! Saya lega melihat Anda, yah… Maafkan saya atas kekasaran ini, tetapi tampaknya Yang Mulia punya rencana tersembunyi, jadi berhati-hatilah…”

Saya hanya sekadar menyampaikan salam biasa, tetapi Cruyff telah mengambil keputusan sendiri untuk menyampaikan berita buruk itu. Tampaknya sang raja tidak berubah.

Saat Cruyff menunjukkan kami ke ruang tahta, saya melihat seorang pembantu menunggu di dekatnya.

Sebenarnya, dia lebih mirip model yang mengenakan seragam pelayan. Rambut pirangnya yang berkilau tertata rapi dan jatuh sebahu. Dia sedikit lebih tinggi dariku—mungkin sekitar 170 sentimeter—dan meskipun wajahnya cukup tegas, dia tampak seperti wanita cantik yang keren.

Pembantu itu mendekat dengan tenang, berhenti di hadapanku. “Permisi.” Dia membungkuk dengan sempurna lalu menjentik Aura, yang masih tak sadarkan diri dan tersampir di bahuku, tepat di dahinya.

Anehnya, serangan itu mengeluarkan suara yang sangat keras, hampir seperti bergema di tengkorak Aura. “Aww! A-Apa yang terjadi?! Apakah itu musuh?! Apakah ini penyergapan?!”

Aura memutar kepalanya dengan liar untuk melihat saat dia menempel di punggungku. Dua sensasi yang sangat lembut menari-nari di tubuhku saat dia melemparkan dirinya ke sana kemari. Aku sempat teralihkan oleh ini, tetapi kemudian aku menatap mata pembantu di depanku. Dia tersenyum penuh arti, seolah-olah dia tahu persis apa yang sedang kualami.

“Ada apa? Ada apa? Argh!!! Hah? Aku di mana?” Aura perlahan menjadi tenang, gerakannya melambat. Begitu gerakannya melambat, pembantu itu menoleh ke arahnya.

“Lama tidak bertemu, Aura.”

Tiba-tiba, Aura membeku, lehernya menjulur perlahan ke arah pelayan itu seperti mainan tua yang berkarat. Dan begitu dia melihat wajah pelayan itu… “A-Aina!” teriaknya dengan suara ketakutan.

“Jadi ini adikmu, Aura?”

Kalau dipikir-pikir, mereka memang terlihat cukup mirip, tetapi aura mereka benar-benar berbeda. Sebenarnya, Aina mengingatkanku pada Aura saat pertama kali aku bertemu dengannya, saat dia masih menyembunyikan kepribadian aslinya. Yang berarti dia mungkin sama seperti kakaknya…

Aina menoleh ke arahku. “Senang bertemu denganmu, Master Tenma. Aku benar-benar minta maaf karena adikku yang bodoh telah menyebabkan begitu banyak masalah untukmu. Aku kakak perempuannya, Aina. Ngomong-ngomong, kau tidak sedang memikirkan sesuatu yang aneh tadi, kan?” Tatapannya begitu tajam dan tajam sehingga kurasa jantungku berhenti sejenak.

“Tidak, aku hanya berpikir kau secantik yang dikatakan orang-orang.” Ucapku spontan.

Wajah Aina tidak bergerak sedikit pun. “Saya merasa terhormat menerima pujian seperti itu.” Dia membungkuk dengan anggun, dan saya melirik Aura dan mendesah. Begitu Aura kembali menatap saya, dia mulai mengamuk lagi.

“H-Hei, Master Tenma! Ada apa dengan desahanmu itu?!” Aura melompat dari punggungku dan berdiri di depanku, menunjuk ke arah Aina. “Dia menipumu! Dia mungkin terlihat manis di luar, tetapi dia sangat biadab di dalam! Bukan hanya itu, dia juga perawan tua!”

Aura sangat bersemangat sekarang sambil menunjuk Aina dan mulai menjelek-jelekkannya. Sementara itu, Aina tampaknya tidak menyadarinya. Dia tersenyum dan berdiri diam di belakang Aura.

“Alasan dia tidak bisa menikah adalah karena dia sangat kasar!” Aura terus menerus menyerang adiknya dengan kata-kata, ketika tiba-tiba Aina mendaratkan pukulan lain yang sangat efektif (dan keras) ke kepalanya.

“Aura, begitukah caramu berbicara dengan majikanmu? Kau harus tahu posisimu!” Aina berdiri di belakang Aura dan mencekiknya dengan teknik gulat.

“C-Cobra Twist!” Aina terus mencekik Aura, mengabaikan keterkejutan kami. Sementara itu, Aura sangat kesakitan hingga tidak bisa bicara. Wajahnya memerah dan mulutnya menganga sia-sia.

“Aina! Apa yang kau lakukan?!” Semua orang tercengang, kecuali Cruyff, yang ikut campur dalam perkelahian antara kedua saudari itu. Jelas, seorang kepala pelayan seperti dirinya tidak bisa membiarkan tontonan memalukan seperti itu terus berlanjut. Namun, reaksinya benar-benar bertolak belakang dengan apa yang kuharapkan. “Jika gerakanmu terlalu sempurna saat kau melakukan gerakan itu, dia akan menyerah pada akhirnya! Kau harus menarik beban tubuhmu lebih jauh ke belakang!”

Dengan nasihat berharga ini, Aina menggeser berat badannya ke belakang. Napas Aura pun menjadi lebih pelan pada saat yang sama. Kupikir pada tingkat ini, Aura mungkin akan benar-benar mati, jadi aku mencoba menghentikannya, tetapi Aina melepaskannya sebelum aku bisa meraihnya.

“Saya benar-benar minta maaf atas keributan ini, semuanya. Saya sangat gembira bisa bertemu dengan adik perempuan saya tersayang setelah sekian lama.” Aina menundukkan kepalanya kepada semua orang dan dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Aura, yang hampir tidak bisa berdiri sendiri. “Aura, cukup main-main. Kau harus tahu posisimu. Kalau tidak, lain kali akan jauh lebih menyakitkan.”

Aura mulai gemetar. Sambil tampak puas, Aina menoleh ke arahku. “Tuan Tenma. Tolong beri tahu aku jika Aura pernah melampaui batasnya dan aku akan mencekiknya—maksudku, menceramahinya dengan keras.” Meskipun kata-katanya tidak menyenangkan, dia segera tersenyum.

“Baiklah, cukup basa-basinya untuk saat ini! Yang Mulia sedang menunggu!” Cruyff tampak bersemangat untuk menunjukkan ruang singgasana kepada kami. Ia berdiri di depan, memimpin jalan, dan memberikan beberapa perintah kepada Aina.

“Hai, Jeanne?”

“Ya, Tenma?”

“Apakah Aina marah karena sikap Aura terhadapku?”

“Tidak, kurasa itu karena Aura memanggilnya perawan tua.”

“Mari kita berhati-hati terhadapnya.”

“Ya…”

Sementara kami asyik berbincang-bincang, kami akhirnya tiba di lantai empat istana, tempat ruang singgasana berada.

“Saya sudah membawa semua orang. Tolong buka pintunya,” kata Cruyff kepada para prajurit yang berjaga. Para prajurit memeriksa kami dan kemudian membuka pintu.

“Adipati Agung dan rombongannya ada di sini!”

“Biarkan mereka lewat.”

Adipati Agung berdiri di barisan terdepan saat kami memasuki ruangan, tempat raja duduk di singgasana mewah. Ia tampak sedikit lebih tua daripada terakhir kali aku melihatnya, tetapi selain itu penampilannya kurang lebih sama saja.

Seorang wanita cantik duduk di singgasana di sebelah raja. Aku menduga dia adalah ratu. Kudengar raja dan ratu seusia dengan Ibu dan Ayah, tetapi ratu tampak jauh lebih muda dari itu.

Tiga pria berdiri tiga anak tangga dari singgasana. Yang pertama mengenakan pakaian yang lebih rumit, tidak seperti dua lainnya. Dia tersenyum ramah. Yang kedua bertubuh ramping dan mengenakan kacamata, dan tampaknya sedang menilai kami—atau lebih tepatnya, aku.

Yang ketiga lebih tinggi dari dua lainnya, dan aku bahkan bisa tahu dari pakaiannya bahwa dia sangat berotot. Dia menatapku sambil menyeringai, dan aku sudah bisa tahu dia sedang merencanakan sesuatu.

“Terima kasih, para pengawal. Kalian boleh pergi.” Semua prajurit di dalam ruang singgasana pergi. “Sekarang…” Sang raja tiba-tiba berdiri dan berjalan menuruni tangga ke arah kami. “Lama tidak bertemu, Tenma. Kuharap kau baik-baik saja?” Ia berbicara dengan nada mengancam, yang tidak kuingat. Aku punya firasat ada sesuatu yang terjadi, jadi aku merasa harus sangat berhati-hati dalam caraku menyapanya.

“Senang bertemu Anda lagi, Yang Mulia. Saya sangat menyesal telah khawatir—”

Sebuah anak panah melesat tepat ke arahku saat aku berbicara, menyela pembicaraanku. Aku menangkapnya dengan tanganku, lalu berlari ke arah datangnya anak panah itu. Aku berputar mengelilingi pilar di sana dan menemukan seorang pria bersembunyi di baliknya.

“Apa maksudnya ini?” Aku melempar anak panah itu dengan kesal dan melotot ke arah sang raja.

Ratu dan dua orang pertama tercengang oleh kejadian ini. Di sisi lain, raja dan orang ketiga tersenyum.

“Maaf, maaf! Hanya lelucon kecil. Maafkan aku!” Raja meminta maaf sambil tertawa. Pria ketiga mengangkat tangannya di depan wajahnya dengan penuh penyesalan. Aku merasa ini lebih dari sekadar lelucon dan hendak mengatakan itu, tetapi kemudian ratu bangkit dari tempat duduknya dan berjalan ke arah raja, mengacungkan tongkatnya.

“Aduh!” Suara keras menggema di seluruh ruangan saat dia menampar pantat raja dengan keras. Raja mencengkeram pantatnya dan jatuh terduduk di lantai.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?! Lyle, kau juga ke sini!”

Lyle pastilah nama orang ketiga itu. Sambil mulai berkeringat, pria itu dengan ragu-ragu mendekati ratu.

“Kamu sudah dewasa, bahkan jika kamu adalah sekretaris urusan militer, beraninya kamu bermain-main dengan anak panah dengan menembakkannya ke anak kecil!”

“Tidak, Ibu, kami tidak sedang bermain…”

“Jangan berani-berani membantahku!”

“Ya, Ibu!”

Rupanya, Lyle adalah sekretaris…Menteri Urusan Militer. Sulit dipercaya bahwa pria yang berdiri di pucuk pimpinan militer itu kini meringkuk di hadapan ibunya saat ibunya menceramahinya. Tidak mungkin dia membiarkan bawahannya melihatnya seperti ini.

“Maafkan aku. Kami mengundangmu ke sini dan para idiot ini memperlakukanmu dengan sangat buruk. Bagaimana kalau kita bicara di tempat lain?” kata ratu, sambil meraih lenganku dan mulai menarikku keluar dari ruangan. Semua orang tercengang, tetapi ratu tampaknya tidak keberatan. “Apa yang kalian lakukan? Jangan hanya berdiri di sana. Ayo ikut,” katanya, mengajak Jeanne dan yang lainnya, yang dengan ragu-ragu mengikutinya.

Kakek, sang archduke, Tida, Luna, Cruyff, manusia pertama, dan manusia kedua juga ikut.

Sekretaris militer hendak mengikuti di belakang pria kedua, tetapi kemudian sang ratu berbalik. “Lyle, jika kamu ingin berpartisipasi, pergilah dan minum teh dan makanan ringan. Dan jangan berani-berani mengambil jalan pintas.”

Sekretaris militer itu membungkuk dan berlari ke arah yang berlawanan.

“Sekarang, bagaimana kalau kita pergi?” Sang ratu tersenyum ramah sambil menarikku. Aku bertanya apakah tidak apa-apa meninggalkan raja begitu saja, dan dia menatapku dengan serius. “Ya, tidak apa-apa. Beraninya dia mengerjai tamu yang dia undang ke istana—seorang anak kecil! Dia sudah tidak terkendali. Sebaiknya kau abaikan saja dia, Tenma.”

Aku harus mengakui bahwa raja sudah bertindak terlalu jauh—tetapi ujung anak panah itu telah dipotong, ditambah lagi anak panah itu telah dibungkus kain sehingga tidak akan melukaiku. Aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar hanya mencoba menguji kekuatanku. Yah, meskipun dia benar-benar melakukannya, itu tetap bukan sesuatu yang seharusnya dia lakukan.

Bagaimanapun, aku memutuskan untuk mengikuti saran ratu dan melupakan raja untuk sementara waktu. Berbicara tentang raja, dia masih tak berdaya setelah satu pukulan dari ratu.

Singkatnya, saya bertatapan mata dengan sang raja. Ia mengulurkan tangannya ke arah saya sambil merangkak di tanah, tetapi sang ratu berdiri sehingga tubuhnya menghalangi pandangannya saat ia mengantar saya keluar ruangan.

“Di sini. Masuklah.” Sang ratu mengantar kami ke sebuah ruangan di lantai bawah tempat ruang singgasana berada. “Ruangan ini untuk tamu, jadi kalian bisa merasa seperti di rumah sendiri,” katanya sambil menunjuk ke arah beberapa kursi. Dia tampaknya tidak keberatan bahwa Jeanne dan Aura juga adalah budak, karena ketika mereka ragu-ragu, dia memegang lengan mereka dan memaksa mereka untuk duduk di sebelahku.

“Apa Anda tidak keberatan bahwa Jeanne dan Aura adalah budak, Yang Mulia?” tanyaku saat ratu tersenyum ramah pada gadis-gadis itu.

Dia menjawab tanpa ragu. “Tentu saja tidak. Mereka keluargamu, dan tamu undangan. Buat apa aku repot-repot?” Dia tersenyum lagi. Rupanya dia sudah tahu bahwa mereka adalah budak sebelum mengundang kami ke sini, dan itulah sebabnya dia tidak mempermasalahkannya, tetapi aku jadi bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika kaum reformis mengetahui hal ini.

Seolah membaca pikiranku, lelaki pertama itu menjawab menggantikan ratu. “Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Jika kaum reformis mengatakan sesuatu, akan mudah bagi kita untuk menjatuhkan mereka.”

Aku tidak mengerti apa maksudnya. Dia berpikir sejenak lalu melanjutkan. “Apa menurutmu kita mau bersikap baik kepada siapa pun yang memperlakukan gadis-gadis itu dengan buruk?”

“Ah, aku mengerti maksudmu.” Aku mengangguk, dan lelaki itu tersenyum. Namun karena Jeanne dan Aura masih belum mengerti, lelaki itu mulai menjelaskan lebih dalam.

“Dengar. Saat ini, kalian hanyalah budak, tapi reputasi kalian akan segera hancur…secara dramatis.”

“Apakah Ayah dan Nenek mengundang Jeanne dan Aura untuk mendapatkan hati Tenma?” Tida bertanya terus terang, yang membuat lelaki itu tertawa kecut.

“Itu bukan tujuan kami, tetapi saya bisa mengerti bagaimana seseorang mungkin menafsirkannya seperti itu. Tapi tidak apa-apa. Ini akan menguntungkan kedua belah pihak,” kata ayah Tida—sang pangeran.

Namun, sang ratu tampak terkejut. “Oh? Baiklah, aku tidak setuju dengan itu. Tenma adalah anak dari dua sahabatku, dan aku telah melihat cara dia memperlakukan gadis-gadis itu. Dia tidak memperlakukan mereka seperti budak—dia memperlakukan mereka seperti keluarga. Jadi aku mengundang mereka ke sini sebagai anggota keluarganya.” Dia terdengar agak marah.

Sang pangeran terkekeh malu, tetapi tidak mengatakan apa pun—sepertinya dia masih merasa benar. Hal ini membuat suasana di ruangan itu agak canggung, tetapi tepat saat itu pintu tiba-tiba terbuka.

Semua orang menoleh ke arahnya dengan heran. Sekretaris militer masuk. “Maaf sekali aku terlambat! Aku membawa teh dan makanan ringan!” Dia membawa keranjang cantik yang tampak tidak pada tempatnya di tangannya. Aina berjalan di belakangnya, mendorong kereta dorong berisi roti lapis dan teh.

“Aku ingat kalau camilan ini diantar ke kamarku kemarin… Ini dia!” Dia menawarkan kue sus mini dari keranjang. “Kudengar ini sangat populer akhir-akhir ini di Kota Gunjo. Aku meminta Adipati Sanga untuk mengirimkannya kepadaku,” katanya dengan bangga. Hanya Tida dan Luna yang tampak senang. Semua orang memutar mata mereka, dan sang ratu hanya mendesah.

“Lyle… Kamu gagal!”

“Tapi kenapa?!” teriak sekretaris militer itu. Sang ratu mendesah sekali lagi dan menunjuk ke kue krim mini.

“Apa nama itu?”

“Hah? Hmm, kue sus…?”

“Tidak, tidak. Yang saya bicarakan adalah nama mereknya!”

“Ohhh. Aku yakin mereka bernama Tenma… Oh !”

“Kenapa kamu membawa penemu kue sus mini ciptaannya sendiri?! Kamu harus lebih banyak menggunakan otakmu!”

Sekretaris militer itu menjadi merah padam. Archduke menahan tawa, dan orang pertama dan kedua tampak jengkel. Sementara itu, semuanya sangat jauh dari apa yang saya bayangkan tentang seorang sekretaris militer yang harus bertindak sehingga saya tertawa terbahak-bahak.

“M-Maaf. Sebenarnya, saya belum pernah makan hidangan penutup dari Full Belly Inn sejak saya meninggalkan Kota Gunjo. Saya tidak sabar untuk mencobanya.” Saya meraih keranjang dan menggigit kue krim mini. “Mm, rasanya enak! Dozle benar-benar juru masak yang hebat. Terima kasih atas kebaikannya, Menteri.”

Setelah melihat reaksiku, sang ratu mengambil salah satu kue krim mini dan menaruhnya di piringnya. “Baiklah, jika Tenma tidak keberatan, maka kurasa tidak apa-apa. Lyle, hanya karena kau adalah menteri urusan militer bukan berarti kau bisa melupakan martabatmu sebagai seorang bangsawan.”

“Ya, Ibu… Aku sangat malu…”

Setelah ratu mengambil kue sus, Aina membagikan piring berisi lebih banyak kue sus, lalu menyeduh teh. Aura hanya memperhatikannya. Ketika Aina menyadari Aura sedang memperhatikannya, dia balas melotot sejenak, lalu tidak menuangkan teh untuknya.

Setelah Aina selesai menuangkan teh, dia memanggil Aura. Aura tampak takut saat dia mendekati saudara perempuannya, yang menyuruhnya menyeduh teh untuk mereka berdua. Aura dengan percaya diri mulai menuangkan teh, tetapi…

“Itu menjijikkan!”

“Kamu tidak menyeduhnya cukup lama!”

“Kamu menyeduhnya terlalu lama!”

“Kamu tidak memanaskan cangkirnya!”

Dia memberikan kritikan demi kritikan untuk Aura, dan membuatnya terus mengulanginya.

Tepat saat aku berpikir bahwa mungkin Aina bersikap terlalu ketat, dia menoleh ke arahku. “Tuan Tenma, tolong titipkan adikku dalam perawatanku saat dia sedang istirahat dan punya waktu. Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku ahli dalam hal apa pun, tetapi kupikir aku bisa membuatnya menjadi pembantu yang lebih baik daripada sekarang,” dia tiba-tiba menyarankan.

Mendengar kata-kata itu, Aura menunjuk ke arahku dengan liar di belakang punggung Aina. Begitu aku melihat permohonannya, aku berkata tanpa ragu, “Aku akan sangat menghargai itu,” dan membungkuk. Aina tampak terkejut sejenak, tetapi dengan cepat menenangkan diri dan mengangguk puas. Sementara itu, Aura jatuh ke lantai dengan ekspresi hancur di wajahnya, seolah-olah dia baru saja menyaksikan kiamat.

Reaksinya membuatku teringat lagu lama “Donna, Donna,” yang bercerita tentang perasaan seperti anak sapi yang digiring ke pembantaian.

“Itu ide yang bagus! Oh, aku tahu—bagaimana kalau kau juga mengajari Jeanne satu atau dua hal, Aina?” usul sang ratu.

“Apa?!” Kali ini Jeanne yang membeku.

“Bagaimanapun, Jeanne masih muda. Itu akan menjadi pengalaman yang berharga baginya! Anggap saja ini sebagai latihan untuk menikah!” desak ratu dengan tegas. Jeanne tidak dapat membantah dan hanya mengangguk. “Aku akan memberi tahu suamiku untuk mengatur agar kamu dan rombonganmu dapat bepergian ke dan dari istana dengan bebas, Tenma. Bagaimanapun, Aina, kamu boleh mulai pelajaranmu saat makan siang, lusa.”

“Ya, Ratu Maria.”

Sementara rencana terus disusun, Jeanne, yang jelas tidak punya alasan untuk menolak, hanya duduk di sana sambil mengangguk dan mendengarkan.

“Sudahlah, sudahlah, Ibu. Kita bahkan belum memperkenalkan diri! Kita tidak bisa begitu saja membuat rencana tanpa melakukan itu!” kata lelaki pertama kepada ibunya.

“Ya ampun, kau benar! Aku sangat gembira, sampai-sampai pikiranku melayang! Aku benar-benar minta maaf, Tenma. Aku Maria von Blumere Krastin. Aku sahabat ibumu, Celia. Aku sangat senang bertemu denganmu.”

Setelah ratu memperkenalkan dirinya, pria pertama mengikutinya. Aku hendak berdiri sendiri, tetapi dia berdiri lebih dulu dan menghentikanku dengan tangannya. “Tidak perlu berdiri. Aku Putra Mahkota Caesar von Blumere Krastin. Sepertinya putra dan putriku telah membuatmu cukup banyak kesulitan, dan aku minta maaf untuk itu.” Putra mahkota menundukkan kepalanya. Dalam keadaan normal, ini tidak akan terpikirkan, tetapi tidak ada bangsawan di ruangan itu yang tampak terkejut.

“Kurasa aku yang berikutnya. Aku putra kedua raja dan ratu, dan Menteri Keuangan, Zane von Blumere Krastin.” Pangeran berikutnya memperkenalkan dirinya dengan sederhana. Aku merasa dia masih berhati-hati padaku.

“Maaf sebelumnya. Saya hanya penasaran bagaimana reaksi Tenma yang legendaris! Saya Lyle von Blumere Krastin!” Sesuai dengan penampilannya, Lyle adalah pria yang periang. Dia benar-benar tampak seperti seorang prajurit. Dia juga orang yang paling mirip dengan raja di antara mereka semua.

“Maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Aku—”

“Tunggu sebentar!” tiba-tiba ratu menyela pembicaraanku. “Meskipun ini adalah pertemuan pertama kita, kau adalah anak sahabatku. Aku tidak butuh perkenalan formal. Selama kita tidak di depan orang lain, kau boleh berbicara kepadaku seperti kau berbicara kepada orang lain.”

“Oh, tapi…”

“Saya bersikeras.”

“Baiklah…”

Ratu tampak puas dengan jawabanku, lalu memberi isyarat agar aku melanjutkan. Aku menatap putra mahkota, yang tersenyum. “Jika ibu bilang tidak apa-apa, maka aku tidak keberatan. Ditambah lagi, kudengar kau memanggil Yang Mulia ‘Paman Alex,’ jadi kupikir sudah agak terlambat untuk mulai berbicara formal sekarang. Oh, dan omong-omong—kau juga tidak perlu memanggilku ‘Putra Mahkota’.” Putra mahkota—eh, Caesar—mengungkit masa lalu sambil tertawa.

“Kalau begitu, panggil saja aku Lyle. Aku tidak biasa dipanggil ‘Menteri’ oleh anak-anak!” Pangeran Lyle mengikuti Pangeran Caesar.

“Ya ampun! Kalau begitu, panggil saja aku Maria! Mengerti, Tenma?”

Tampaknya para bangsawan di kerajaan ini semuanya bersikap cukup santai, tetapi apakah mereka hanya bersikap santai saat bersama sanak saudaranya atau tidak, saya tidak yakin.

Sementara itu, menteri keuangan tidak mengatakan sepatah kata pun. Dalam keadaan normal, saya akan mengatakan bahwa itu adalah sikap yang tepat bagi seorang anggota keluarga kerajaan, tetapi dalam kasus ini mulai tampak aneh.

“Namaku Tenma, seorang petualang. Senang bertemu dengan kalian semua.” Aku memperkenalkan Jeanne dan Aura juga, tetapi mereka tidak mengerti maksudku, dan mulai berbicara dengan para bangsawan dengan sangat formal. Tentu saja, bukan berarti aku bisa menyalahkan mereka. Dalam situasi lain, berbicara dengan santai kepada anggota keluarga kerajaan mungkin akan berakhir dengan pemenggalan kepala.

Selama kejadian ini berlangsung, Aina menatap Aura dengan tatapan kritis. Aku tidak yakin apa kesalahan Aura, tetapi aku punya firasat Aina akan memberitahunya nanti.

“Baiklah, sekarang kita sudah saling kenal, kau boleh memanggilku dengan nama depanku juga. Cobalah,” kata sang adipati agung, tetapi aku tidak bisa melakukannya.

Kakek memperhatikan percakapan kami. “Apa kau sudah memberi tahu Tenma namamu?” tanyanya.

“Oh… Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah!”

Pada titik ini, pertengkaran mereka kembali terjadi. Mereka benar-benar bisa bertengkar tentang apa saja, di mana saja. Jika mereka saling membenci, mengapa mereka bersikeras duduk bersebelahan?

Saat keributan itu terus berlanjut—meskipun mereka adalah satu-satunya yang menyebabkan keributan, dan mereka berdua adalah orang tertua di ruangan itu—pintu perlahan terbuka.

“Kejam sekali, meninggalkanku sendirian di sana…” Sang raja tertatih-tatih masuk sambil memegang tongkat, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Maria bergegas menuju pintu.

“Tidak ada yang mengundangmu,” sela Maria, yang tampak begitu lemah sehingga tidak dapat melawan ketika Maria mendorongnya keluar pintu, menutupnya, dan menguncinya. Aku mendengarnya menggedor pintu dari luar sambil berkata, “Biarkan aku masuk!” tetapi Maria sama sekali mengabaikannya dan duduk kembali seolah tidak terjadi apa-apa sebelum meminta secangkir teh lagi kepada Aina.

Saya khawatir pada raja, tetapi Ratu Maria menghentikan semua usaha saya untuk memeriksanya, jadi dia tidak pernah bisa masuk.

“Sudah malam, jadi mengapa kamu tidak bermalam di sini? Aina, siapkan tiga kamar.”

“Ya, Yang Mulia.”

Aina segera meninggalkan ruangan untuk melaksanakan permintaan ratu. Ketika dia membuka pintu, sekilas aku melihat raja, tetapi satu tatapan tajam dari ratu membuatnya tetap berada di luar.

“Tenma, apakah kau punya rencana untuk besok?” tanya Pangeran Lyle. Aku bilang padanya bahwa aku tidak punya rencana, dan entah mengapa dia menyeringai padaku. “Baiklah! Kalau begitu, datanglah ke ruang latihan besok! Pengawal raja dan pasukan pertama kesatria akan bertanding, dan aku ingin kau ikut serta!”

“Hei, Lyle. Ini terlalu cepat untuknya!” Pangeran Caesar menegur Pangeran Lyle, tetapi Pangeran Lyle tampaknya tidak peduli, dan terus melanjutkan perjalanannya.

“Ini kesempatan bagus bagi kita untuk melihat seperti apa Tenma. Ditambah lagi, jika dia menunjukkan kepada para kesatria apa yang mampu dia lakukan, itu akan memperkecil kemungkinan terjadinya kesalahpahaman.”

“Menurutku hal itu sendiri justru akan menimbulkan kesalahpahaman…” Aku mencoba membantah, tetapi Lyle tampaknya memiliki kepribadian yang sama dengan sang raja, yang berarti bahwa keberatan apa pun sama sekali tidak efektif terhadapnya.

“Jangan khawatir! Pengawal raja dan pasukan pertama para kesatria adalah prajurit terkuat di kerajaan! Mereka cenderung lebih menghormati yang kuat daripada kesatria lainnya.” Pangeran Lyle tertawa riang, tetapi karena dia sangat mirip dengan raja, yang terngiang di kepalaku hanyalah kata “cemas.”

“Tenma, menyerahlah. Kalau Lyle sudah seperti ini, dia tidak akan berubah pikiran,” kata Pangeran Caesar dengan nada meminta maaf. Ratu Maria dan menteri keuangan mengangguk, tampaknya setuju.

“Ratu Maria, aku sudah menyiapkan kamarnya.” Tepat saat itu, Aina kembali.

“Kerja bagus. Aku yakin Tenma dan kelompoknya kelelahan, jadi mari kita akhiri malam ini. Aina, tolong antar Tenma dan yang lainnya ke kamar mereka.” Dan dengan itu, rapat pun ditutup. Aku mengikuti Aina keluar pintu. Namun, sang raja mengintai di balik bayangan dan langsung mencengkeram bahuku.

“Tenmaaa, tidak bisakah kau meyakinkan Maria untuk berbicara padaku?” Sambil tertatih-tatih pada tongkatnya dan masih kesakitan karena serangan Ratu Maria, dia hampir menangis.

Aku tersenyum canggung padanya, dan saat itu, terdengar suara Ratu Maria dari dalam ruangan. “Aku perlu bicara denganmu. Masuklah.” Wajah raja pucat pasi saat mendengar ini, tetapi karena bokongnya masih terasa sakit, dia tidak bisa lari. Kepalanya tertunduk lesu saat dia memasuki ruangan.

Pangeran Caesar dan yang lainnya segera keluar dari ruangan dan menutup pintu di belakang mereka. Aku mendengar teriakan marah dari dalam ruangan, tetapi karena pintu yang berat itu tertutup, aku tidak dapat mendengar detail apa pun. Namun, entah mengapa, aku dapat dengan jelas mendengar raja melolong meminta maaf kepada istrinya.

“Eh, ini selalu terjadi. Tidak ada gunanya mengkhawatirkannya, jadi mari kita akhiri malam ini. Tida dan Luna, kalian harus datang ke kamarku untuk dimarahi.”

Kini Tida dan Luna tampak hampir menangis, tetapi mereka tidak berusaha melarikan diri. Mereka diam-diam mengikuti Pangeran Caesar ke kamarnya.

“Silakan lewat sini, Master Tenma. Anda dan Master Merlin akan tinggal di kamar ini, sementara Jeanne dan Aura tinggal di kamar itu.”

Aina menunjukkan kamar-kamar di lantai yang sama. Kamar Kakek berada di seberang kamarku, sedangkan kamar Jeanne dan Aura berada di sebelah kamarku.

“Saya yakin Anda sangat lelah. Saya akan datang untuk membangunkan Anda besok pagi, jadi silakan beristirahat. Jika Anda membutuhkan sesuatu, ada pelayan yang siap dipanggil. Jangan ragu untuk meminta bantuan mereka.” Aina membungkuk, lalu berbalik untuk pergi.

“Aku benar-benar lelah! Mari kita bicara lagi besok, Tenma. Selamat malam.”

“Selamat malam, Tenma. Sampai jumpa besok.”

“Selamat malam, Master Tenma.”

Semua orang masuk ke kamar masing-masing. Aura tampak tidak senang denganku, tetapi dia tetap berbicara kepadaku dengan sopan. Itu pasti karena dia takut akan hukuman Aina.

Aku yakin dia akan menjadi pembantu yang hebat suatu hari nanti…tapi kupikir aku tidak ingin dia menjadi seperti Aina. Itu akan agak menakutkan. Aku tidak ingin terlalu banyak berpikir kasar tentang Aina karena takut dia akan tiba-tiba muncul di hadapanku lagi, dan memutuskan untuk masuk ke kamarku dan tidur.

Begitu aku naik ke tempat tidur, aku baru sadar kalau aku belum memberi makan Shiromaru dan yang lainnya. Aku segera mengambil makanan dari tasku dan memberikannya kepada mereka. Mereka melahapnya dengan lahap, jadi mereka pasti kelaparan. Aku tidak yakin apakah boleh membiarkan pengikutku berkeliaran bebas di kamarku, jadi untuk malam ini aku memutuskan untuk membiarkan mereka tetap di dalam tasku. Setelah itu, aku benar-benar merangkak ke tempat tidur. Aku hanya berharap besok tidak akan terlalu merepotkan…