Bab 2—Realitas yang Sulit

Ada yang aneh dengan Mijala bahkan dari jauh. Semua kota yang kami lihat hingga saat ini dikelilingi oleh tembok. Kekokohan tembok bervariasi dari satu kota ke kota lain, tetapi semua tempat tinggal manusia berada di dalam. Di luar, tidak ada apa-apa selain ladang, pertanian, dan beberapa gubuk untuk menyimpan peralatan dan hasil panen; kami tidak melihat bangunan yang menyerupai tempat tinggal sebenarnya. Namun, Mijala berbeda.

“Apakah di depan kita ada daerah kumuh?” tanyaku.

Di luar gerbang kota, tersebar rumah-rumah, semuanya sangat bobrok sehingga kata “gubuk” pun akan terlalu bermartabat. Bahkan dari kejauhan, kami bisa tahu bahwa daerah itu kotor dan padat. Bahkan tidak ada pagar.

Sebuah pertanyaan terlontar dari mulutku sebelum aku menyadari apa yang terjadi. “Apakah itu tempat yang aman untuk daerah kumuh? Bagaimana jika mereka diserang monster?”

Ekart, yang berjalan di sampingku, menjawab dengan santai, “Itu adalah hal yang paling tidak aman.”

“…Apa maksudmu dengan itu, Ekart?”

“Jika terjadi bencana, hanya beberapa orang beruntung yang akan selamat.”

Huh. Kurasa kau mungkin bisa masuk jika cukup beruntung untuk masuk ke dalam tembok, tetapi tanpa kartu identitas Adventurers’ Guild, kau harus membayar tol di gerbang. Apakah penduduk daerah kumuh punya yang seperti itu? Tentu, relatif mudah untuk mendapatkan kartu petualang, tetapi kartumu akan disita jika kau tidak benar-benar berpetualang…

“Namun, keberuntungan bukanlah satu-satunya faktor,” kata Ekart. “Coba perhatikan lagi dengan saksama. Lihat apakah ada hal lain yang Anda perhatikan.”

Saat kami semakin dekat ke daerah kumuh itu, aku memeriksanya lebih dekat. Bangunan-bangunan itu adalah hal pertama yang menarik perhatianku. Bangunan-bangunan yang paling dekat dengan gerbang dalam kondisi yang layak, tetapi semakin jauh dari gerbang, bangunan-bangunan itu semakin bobrok. Bangunan-bangunan di tepi terluar daerah kumuh itu nyaris tidak bisa disebut bangunan. Banyak yang hanya memiliki pilar dan atap, dan beberapa hanya terdiri dari tongkat dan papan yang berdiri sendiri. Bahkan, aku cukup yakin bahwa bangunan-bangunan yang kulihat di sarang orc tidak seburuk beberapa bangunan di sini.

Touya menimpali, terdengar jengkel. “Bangunan-bangunan di pinggiran kota tampak kumuh.”

Ekart mengangguk. “Benar. Ada lagi?”

Para penghuni daerah kumuh itu sendiri menarik perhatian saya selanjutnya. Mereka semua tampak kotor dan tak bernyawa. Usia mereka beragam, dari anak-anak hingga orang tua dari kedua jenis kelamin, tetapi jumlah pria lebih banyak daripada wanita. Banyak yang tampak tidak sehat atau terluka. Beberapa kehilangan lengan atau kaki, dan yang lainnya memiliki luka bernanah yang mengundang lalat. Pemandangan itu mengerikan, dan saya ingin mengalihkan pandangan, tetapi…

“Sepertinya ada banyak orang tua, orang sakit, dan anak-anak di pinggiran kota,” kataku.

“Benar,” kata Ekart.

Tunggu dulu. Apakah itu berarti orang-orang yang paling lambat sengaja ditempatkan di pinggiran sebagai umpan bagi monster? Oh, sebenarnya ada beberapa mayat yang tampak seperti baru saja ditinggalkan di tempat terbuka. Apakah penduduk daerah kumuh mencoba masuk ke dalam tembok sementara monster memakan mayat-mayat itu? Bagaimana jika mereka gagal masuk? Bagaimana jika monster tidak puas memakan mayat? Saya kira hanya ada satu jawaban untuk pertanyaan-pertanyaan itu.

Gadis-gadis itu, yang mendengarkan percakapan kami, meringis. Jelas mereka telah sampai pada kesimpulan yang sama denganku.

“Tidak ada gunanya mengasihani mereka,” kata Ekart, dengan ekspresi getir di wajahnya saat ia mengakhiri pembicaraan. “Itulah tempat yang sebenarnya.”

“…Roger,” kata Touya.

“…Baiklah,” kataku.

Kenyataan di daerah kumuh itu jelas tidak menyenangkan bagi Ekart. Saat kereta kami melewati gubuk-gubuk, bau tak sedap, seperti bau kematian, menyerbu hidungku. Para penghuni daerah kumuh itu memperhatikan kami, tetapi tidak ada yang berani mendekat. Apakah itu karena kami menjaga kereta seorang bangsawan atau karena para prajurit memegang senjata mereka, aku tidak bisa menebaknya. Tentu saja, para pembunuh yang menyergap kami kemarin jauh lebih berbahaya, tetapi entah mengapa aku merasa lebih cemas di sini.

Tiba-tiba, seorang anak meluncur keluar dari gedung di dekatnya dan ke jalan di depan kami.

“Oh-”

Aku berhenti tanpa sadar, tetapi Ekart menyodok punggungku seolah ingin menyadarkanku.

“Jangan berhenti berjalan, kawan,” kata Ekart. “Tunjukkan rasa kasihan sedikit saja dan mereka akan mengepung kita dalam sekejap.”

“Tetapi-”

“Menjatuhkan diri ke tanah adalah tipu muslihat yang umum dilakukan orang-orang seperti ini,” kata Ekart, terdengar sangat jijik. “Orang-orang ini tidak akan segan-segan memotong anggota tubuh anak-anak mereka untuk memeras sedekah dari orang yang lewat.”

Dengan rahangnya yang menonjol, Ekart menunjuk anak di jalan, dan saya melihat bahwa dia benar: separuh lengan salah satu anak laki-laki itu hilang. Apakah ini alasan sebenarnya mengapa banyak penghuni daerah kumuh tampaknya kehilangan anggota tubuh?

“Apa? Kau pikir ini ulah monster? Tentu saja tidak,” kata Ekart. “Monster mana yang akan puas hanya dengan mengambil satu anggota tubuh saja?”

Di dunia ini, Anda biasanya dapat berasumsi bahwa siapa pun yang kehilangan anggota tubuh telah lolos dari cengkeraman monster atau diselamatkan oleh orang lain, tetapi saya tidak yakin apakah penghuni daerah kumuh mampu melarikan diri atau menangkis monster. Orang dewasa yang kehilangan anggota tubuh mungkin seperti veteran cacat, tetapi orang di depan kita adalah seorang anak kecil…

“Ugh. Ini menjijikkan,” kataku.

Ketika kami mengikuti jejak para bandit, kami menemukan pemandangan yang benar-benar mengerikan, tetapi kami mampu menelan rasa jijik kami karena semua yang kami lihat adalah hasil dari kejahatan manusia. Insiden di Kelg juga cukup buruk, tetapi itu adalah krisis. Daerah kumuh ini jauh lebih buruk meskipun belum ada hal yang luar biasa terjadi. Aku senang Illias-sama mengizinkan Metea dan Mary untuk naik kereta bersamanya, meskipun para suster pada akhirnya harus terbiasa dengan kenyataan pahit seperti ini jika mereka ingin terus berpetualang secara profesional. Astaga, aku tidak menantikan saat ketika mereka akhirnya harus menghadapi hal-hal seperti ini. Sampai mereka dewasa, aku ingin melindungi mereka dari pemandangan seperti ini sebisa mungkin, tetapi…

“Jangan lengah. Kalau kereta ini milik pedagang dan bukan bangsawan, orang-orang ini tidak akan ragu melempar anak-anak ke depan kuku kuda,” kata Ekart.

Ekart menambahkan bahwa satu-satunya alasan penghuni daerah kumuh tidak melompat ke depan kereta adalah karena mereka tahu mereka akan dibunuh tanpa ampun. Mereka tampaknya menganggap bahwa menghentikan kereta pedagang adalah sebuah keberhasilan besar—bahkan jika seorang anak terinjak hingga tewas dalam prosesnya. Ketika kereta berhenti, mereka akan segera mulai mengemis uang—atau mengambilnya dengan paksa, tergantung pada situasinya.

“Apa tugas kita, Nao?” Haruka bertanya padaku.

“Kami pengawal Illias-sama,” jawabku.

“Itu benar.”

Haruka terdiam setelahnya. Ketika dia bertanya padaku, kedengarannya seolah-olah dia benar-benar sedang mengingatkan dirinya sendiri.

Ketika aku melirik Touya, sepertinya dia telah mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan mengepalkan tinjunya dengan kuat. Kami telah diperingatkan sebelumnya bahwa Mijala adalah kota yang menyedihkan dan berbahaya, tetapi tidak seorang pun dari kami yang menduga akan seburuk ini. Di wilayah kekuasaan yang baru saja kami tinggalkan, beberapa kota memiliki area yang berbahaya, dan kami bahkan telah melihat beberapa tempat yang tampak seperti daerah kumuh, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini. Apakah wilayah kerajaan ini benar-benar sangat bervariasi tergantung pada penguasa yang memerintahnya, atau adakah faktor lain yang berperan di sini?

Perasaan yang sangat menyakitkan menyelimuti kami saat kami berpaling dari lingkungan sekitar dan melangkah masuk melalui gerbang. Bagian dalam kota tampak hampir tidak lebih baik daripada bagian luarnya. Keadaannya sama tidak bersihnya, dan udaranya pun berbau lebih pengap dan busuk karena dinding-dindingnya membatasi sirkulasi udara.

“…Kota macam apa ini?” tanyaku.

𝐞n𝘂m𝒶.𝗶d

“Hanya area di sekitar gerbang utara yang seperti ini,” kata Ekart. “Area di dekat penginapan tempat kami akan menginap sama sekali berbeda. Mohon bersabar dengan ketidaknyamanan ini sampai kami tiba.”

Rupanya kamar-kamar sudah dipesan di sebuah penginapan untuk rombongan kami. Ekart dan pasukan semuanya memasang ekspresi khawatir, tetapi tak seorang pun dari mereka tampak terkejut sedikit pun. Mijala cukup dekat dengan Pining sehingga mereka mungkin pernah ke sini sebelumnya.

Kami mengikutinya ke kota. Dia benar: lingkungan sekitar kami berangsur-angsur menjadi jauh lebih bersih.

“Kita sudah sampai di tempat tujuan.” Ekart menunjuk ke sebuah bangunan batu megah di dekat sungai yang mengalir melalui kota. “Ini adalah penginapan tempat kita akan beristirahat malam ini.”

Bangunan-bangunan lain di dekatnya tampak sama bagusnya dengan bangunan-bangunan di kawasan layak huni Pining.

“Aku tidak percaya kita masih di kota yang sama,” kataku dengan jengkel. “Semuanya terlihat sangat berbeda di sini.”

Ekart terkekeh dan mengangkat bahu. “Itulah ciri khas kota ini… Kita sudah sampai di penginapan, Illias-sama.”

Pintu kereta terbuka, dan para suster melompat keluar terlebih dahulu, diikuti segera oleh Illias-sama.

“Terima kasih atas kerja kerasmu,” kata Illias.

“Sama sekali tidak. Saya rasa perjalanan Anda cukup melelahkan, Illias-sama,” kata Ekart.

Illias-sama mengucapkan terima kasih kepada para prajurit sebelum masuk ke dalam penginapan. Ekart mengikutinya, ditemani oleh empat prajurit. Pasukan yang tersisa memindahkan kereta kuda ke kandang kuda, dan para suster bergabung kembali dengan kelompokku.

Saat kami memasuki penginapan, staf tampak sangat gembira melihat kami. Mereka lalu memandu kami ke sebuah kamar yang terletak di sebelah kanan dari apa yang dalam pikiranku disebut sebagai “kamar VIP”—kamar tempat Illias-sama menginap. Di dalamnya terdapat enam tempat tidur secara total, berjejer sangat berdekatan. Namun, kamar itu sendiri cukup luas, jadi tidak terasa sempit sama sekali.

Para prajurit tampaknya telah diberi kamar yang sama, yang terletak di antara kamar VIP dan kamar kami. Haruka dan Natsuki akan bergabung dengan Illias-sama dan para pembantunya di kamar VIP sebagai pengawal selama jaga malam. Rupanya ini hanya tindakan pencegahan; mereka tidak diwajibkan untuk tetap terjaga sepanjang malam.

Begitu kami berdua di dalam kamar, aku mendesah. “Wah, aku tidak pernah membayangkan kota seperti ini benar-benar ada.”

Touya mengangguk; dia tampaknya merasakan hal yang sama. “Ya. Ternyata Laffan sebenarnya cukup baik.”

Gadis-gadis itu pun mengangguk dalam-dalam.

“Tata letak kota ini benar-benar buruk ,” kata Yuki.

“Mm. Tidak diragukan lagi, ini memang sengaja dibangun seperti ini,” kata Natsuki.

Mijala berada di hilir Sungai Noria. Sarstedt, kota yang “terkenal” dengan hidangan ikannya yang menjijikkan, terletak di hulu. Kedua kota itu dibangun di sekitar sungai, dan keduanya adalah kota pelabuhan. Namun, sejauh yang kami ketahui, penangkapan ikan tampaknya tidak umum di sini; sebaliknya, industri lokal utamanya adalah transportasi air. Barang-barang dari kota Pining, barat laut dari sini, dan kota Jango di timur laut dikumpulkan di sini di Mijala dan kemudian diangkut ke Clewily, ibu kota baroni tersebut.

Jalan raya dari Pining ke Mijala terus melewati Sungai Noria hingga ke Clewily, tetapi tidak ada jembatan, jadi layanan feri merupakan bisnis lokal penting lainnya. Namun, berdasarkan apa yang kami lihat selama perjalanan di jalan raya, jelas bahwa tidak banyak perdagangan antara Pining dan Mijala; sebagian besar lalu lintas komersial berasal dari Jango. Karena lokasi Mijala, barang dari Pining tiba di sisi barat sungai, sementara barang dari Jango tiba di sisi timur. Akibatnya, tidak dapat dielakkan bahwa sisi timur kota akan lebih berkembang dan makmur, tetapi…

“Perbedaan antara bagian barat dan timur kota ini terlalu mencolok,” kataku.

Lingkungan sekitar kami menjadi jauh lebih indah begitu kami mendekati sungai. Ketika saya melihat ke luar jendela yang menghadap ke sungai, kota itu tampak sangat cantik. Jelas bahwa semua ketimpangan ini disengaja oleh penguasa setempat. Saya melihat ke arah yang berlawanan dari jendela, tetapi yang saya lihat hanyalah pintu yang mengarah ke koridor. Tidak ada jendela di koridor itu sendiri—saya menduga itu untuk mencegah tamu melihat bagian kota yang buruk rupa.

“Kau tidak akan menyarankan agar kita menyelamatkan anak-anak di daerah kumuh, kan, Nao?” tanya Haruka.

“Tentu saja tidak,” jawabku. “Kita sudah pernah membicarakan hal semacam ini sebelumnya. Benar, Touya?”

“Ya. Kami memutuskan Mary dan Metea adalah tanggung jawab terbesar yang dapat kami tangani.”

“Mm, tepat sekali,” kata Haruka. “Tetap saja, seperti yang Nao katakan, kota ini jauh lebih buruk dari yang kita duga.”

“Ya. Melihatnya sendiri berbeda dengan hanya mendengarnya dari orang lain,” kata Yuki.

Setelah kami mengadopsi Mary dan Metea, Haruka dan Yuki memberi tahu kami semua bahwa kami mungkin akan sering melihat pemandangan yang menyedihkan jika kami bepergian jauh di dunia ini; itulah yang dikatakan keterampilan Pengetahuan Umum kepada mereka. Jadi, kami sampai pada kesimpulan bahwa kami harus mengabaikan sejumlah penderitaan jika kami tidak mampu menyelamatkan orang. Saya mungkin akan merasa lebih terkejut dengan apa yang saya lihat hari ini jika kami tidak membahas topik itu jauh-jauh hari.

“Met dan aku sangat beruntung kamu mengadopsi kami,” kata Mary.

“Yah, sejujurnya, kami sebenarnya agak ragu-ragu—baik untuk menyelamatkanmu maupun untuk mengadopsimu,” kata Haruka, menundukkan pandangannya dengan canggung. “Sebenarnya, alasan utama kami akhirnya bertindak adalah karena Touya bertekad untuk menyelamatkan kalian berdua.”

𝐞n𝘂m𝒶.𝗶d

Mary langsung menggelengkan kepalanya. “Menurutku itu hal yang wajar. Tak seorang pun di Kelg mencoba menolong kami. Anak-anak yang terluka adalah beban yang tidak ingin ditanggung kebanyakan orang.”

Menurut standar kita, orang-orang di dunia ini sangat tidak berperasaan terhadap anak-anak. Sebagai contoh, putra tertua dari keluarga petani akan diperlakukan dengan cukup baik sebagai pewaris ayahnya, dan putra kedua akan diperlakukan dengan baik juga, menjadi semacam cadangan bagi kakak laki-lakinya, tetapi anak-anak setelah itu dianggap sebagai kelebihan. Tidak ada tanah pertanian untuk mereka warisi, juga tidak ada pekerjaan untuk mereka lakukan. Bahkan, mereka beruntung jika diberi sejumlah uang dan disuruh pergi. Yang tidak beruntung diusir tanpa uang atau harta benda. Bagi keluarga yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan, bahkan pembunuhan bayi bukanlah hal yang tidak biasa.

Tidak banyak orang di luar sana yang cukup murah hati untuk menghabiskan beberapa lusin hingga beberapa ratus koin emas untuk menutupi biaya pengobatan anak-anak yang terluka parah yang tidak mereka kenal atau hanya mereka temui beberapa kali. Dunia tempat kita tinggal bukanlah dunia yang lembut di mana perempuan dan anak-anak diperlakukan tanpa syarat sebagai orang yang layak dilindungi. Misalnya, mungkin terdengar terpuji bagi seorang ayah untuk mengorbankan nyawanya demi melindungi anaknya, tetapi kenyataannya adalah bahwa dengan meninggalnya pencari nafkah keluarga, semua anaknya yang lain akan mati kelaparan. Bahkan, menelantarkan seorang anak demi menyelamatkan nyawanya sendiri secara umum dianggap sebagai pilihan yang tepat di dunia ini.

“Fakta bahwa kami menemukanmu dan Metea di Kelg juga merupakan faktor besar,” kata Yuki. “Jika kami menemukanmu di sini, kurasa kami tidak akan bisa berbuat banyak.”

“Ya, tidak ada yang bisa kami lakukan mengingat banyaknya orang di daerah kumuh itu,” kataku.

Keadaan di sini jauh lebih buruk daripada di Kelg bahkan pada puncak krisis. Gadis-gadis itu tidak mungkin menyembuhkan semua orang di daerah kumuh itu. Bahkan jika itu mungkin, ada kemungkinan orang-orang memotong anggota tubuh mereka seperti yang dikatakan Ekart kepada kami…

“Menurutku, sejumlah kecil uang tidak akan mengubah apa pun, tetapi menurut kalian, apakah kita harus menyumbang lebih banyak dari biasanya di kuil?” tanya Touya.

Arlene-san tiba-tiba membuka pintu kamar kami dan menyela. “Saya rasa akan lebih bijaksana untuk tidak melakukan hal seperti itu.”

“Arlene-san…?”

“Saya minta maaf karena memasuki kamar Anda tanpa meminta izin,” kata Arlene. “Saya mendengar sesuatu yang menarik perhatian saya…”

“Oh, baiklah, kami tidak keberatan, tapi apa maksudmu dengan itu?” tanyaku.

“Saya rasa partai Anda merasa tertekan dengan apa yang Anda lihat di daerah kumuh?”

“Ya, benar,” kataku.

“Saya tidak akan merekomendasikan untuk mencoba ikut campur dengan cara apa pun,” kata Arlene. “Pertimbangkan: Saya yakin Anda pernah mendengar sebelumnya bahwa Wangsa Dias jauh lebih kaya daripada Wangsa Nernas, namun daerah kumuh itu tetap ada.”

Keluarga Nernas bersedia mengeluarkan lebih dari seribu koin emas untuk pengeluaran tertentu yang diperlukan, dan Keluarga Dias jauh lebih kaya daripada Keluarga Nernas, jadi…

“Apakah itu berarti ini adalah masalah yang tidak dapat diselesaikan dengan uang, atau apakah itu berarti Keluarga Dias tidak punya niat untuk mencoba melakukan apa pun tentang hal ini?” tanyaku.

“Yang terakhir,” jawab Arlene. “Tidak ada panti asuhan di kuil-kuil di kota ini.”

“Bukankah wajar jika panti asuhan didirikan di sebelah kuil?” tanyaku.

“Benar,” jawab Arlene. “Secara teknis, kuil-kuil itu independen dari pemerintah setempat, tetapi hampir mustahil untuk menjalankan panti asuhan tanpa subsidi dari seorang bangsawan, jadi banyak kuil yang tidak mengelola panti asuhan.”

Berdasarkan apa yang Arlene-san katakan kepada kami, petualang biasa seperti kami akan menjadi sasaran jika kami mencoba mengganggu kebijakan tuan, selain itu kami akan menimbulkan masalah bagi Keluarga Nernas mengingat kami saat ini bertugas sebagai pengawal Illias-sama. Sayangnya bagi kami, ini adalah kenyataan.

“Ada alasan mengapa orang-orang di bawah tangga sosial di baroni ini didiskriminasi. Tugas mereka dalam hidup adalah memperingatkan orang lain tentang nasib terburuk yang dapat mereka alami,” kata Arlene. “Faktanya, tidak ada daerah kumuh di ibu kota Clewily. Itu karena semua orang termiskin telah diusir.”

Menurut Arlene-san, pajak di baroni ini lebih tinggi daripada di Viscounty Nernas. Kebijakan itu adalah salah satu alasan Baron Dias cukup kaya, tetapi kebijakan itu juga membuat banyak orang tidak mampu membayar pajak, dan hukuman atas pelanggaran sangat berat. Semua uang yang Anda miliki akan disita tanpa ampun, begitu pula aset seperti ladang atau toko. Akibatnya, orang-orang yang gagal membayar pajak tidak akan dapat bekerja lagi, dan dengan pendapatan mereka yang benar-benar habis, mereka akan berakhir di daerah kumuh seperti yang telah kami lalui.

“Daerah kumuh menjadi sumber motivasi bagi warga biasa untuk bekerja keras agar terhindar dari nasib yang sama,” kata Arlene. “Hasilnya, ibu kota Clewily tumbuh besar dan makmur. Kota ini memberi sang baron pendapatan pajak yang melimpah.”

Penggunaan sistem kasta untuk mengalihkan keluhan orang atau memerintah mereka dengan tangan besi sangat umum sepanjang sejarah. Kedengarannya seperti baroni adalah contoh ekstrem.

“Kuil-kuil memang mengoperasikan fasilitas seperti dapur umum, dan mereka menerima sejumlah subsidi, tetapi semua itu hanya untuk membantu orang-orang di tingkat bawah tetap hidup—dengan biaya yang pas-pasan,” kata Arlene.

Sebagai seorang bangsawan, Viscount Nernas sangat cenderung bermurah hati. Itu pasti sebabnya Arlene-san kesulitan menerima kenyataan yang ada di sini. Dia memasang ekspresi getir di wajahnya saat menjelaskan situasinya kepada kami. Meskipun begitu, viscount harus mengirimkan hadiah mahal ke upacara pernikahan pewaris baron dan juga mengutus putrinya sendiri sebagai utusannya. Jelas dunia bangsawan jauh lebih rumit dari yang pernah kubayangkan.

“Apakah itu tidak akan menimbulkan masalah?” tanyaku.

“Tidak. Seorang bangsawan berhak menentukan pajak yang harus dibayarkan rakyatnya,” jawab Arlene. “Memaksa rakyatnya untuk menjadi budak dengan dalih tidak mampu membayar pajak adalah tindakan yang melanggar hukum, tetapi seorang bangsawan memiliki hak yang sah untuk menyita aset seperti ladang. Bahkan raja pun tidak dapat melanggar hak itu.”

“Bahkan raja pun tidak bisa berbuat apa-apa, ya?” Touya mendesah dalam, mengangkat bahu, dan menatap langit-langit. “Kurasa kita benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa.”

𝐞n𝘂m𝒶.𝗶d

“Raja bisa menggunakan kekuatannya sendiri terhadap baron, tetapi tidak dengan mudah,” kata Arlene. “Raja tidak cukup kuat untuk menghancurkan seorang bangsawan sendiri. Faktanya, itulah sebabnya Wangsa Nernas bertahan selama ini.”

Benar, ada insiden dengan tambang mithril. Keluarga Nernas diizinkan untuk mempertahankan kedudukannya; yang terjadi hanyalah orang lain mengambil alih sebagai kepala keluarga, dan orang itu bahkan adalah adik laki-laki dari mantan viscount. Kurasa aku punya gambaran tentang dinamika kekuasaan antara para bangsawan dan raja di kerajaan ini.

“Dengan mengingat semua itu, saya sangat menyesal, tetapi mohon bersabarlah dengan kondisi ini meskipun Anda memiliki keluhan,” kata Arlene. “Keluarga Nernas tidak dapat melindungi Anda jika Anda berkelahi dengan Keluarga Dias. Namun, lain halnya jika Anda menyaksikan sesuatu yang melanggar hukum kerajaan.”

“Baiklah. Kami akan mengingatnya.” Haruka memasang ekspresi muram di wajahnya saat dia mengangguk tanda setuju; jelas bahwa situasi ini tidak cocok untuk semua orang.

Namun, tidak ada yang bisa dilakukan, jadi semua orang terdiam sampai Yuki angkat bicara, memaksakan nada ceria seolah ingin memperbaiki suasana. “Ngomong-ngomong, Arlene-san, apakah ada hal lain yang ingin kau bicarakan?”

“Ah, ya. Aku hendak memberi tahu kelompokmu tentang agenda untuk sisa hari ini,” jawab Arlene. “Makan malam akan diantar ke setiap kamarmu, jadi jangan keluar untuk mencari makanan.”

“Baiklah,” kataku. “Kami tidak ingin menjelajahi kota ini, jadi itu tidak masalah bagi kami.”

Arlene-san mengangguk sambil tersenyum canggung. “Haruka-san, Natsuki-san, setelah kelompok kalian selesai makan, silakan kunjungi kamar Illias-sama. Mary-san, Metea-san, Illias-sama mengatakan bahwa kalian berdua boleh mampir kapan saja untuk bermain.”

“Baiklah! Kami akan pergi saat kami bisa!” seru Metea.

“Mm. Aku menantikannya. Besok, kita akan menyeberangi sungai di pagi hari dan menuju Clewily,” kata Arlene. “Sisa perjalanan akan melalui jalan raya yang relatif aman, tetapi aku mengandalkan ketekunan kelompokmu.”

★★★★★★★★★

Rute yang paling umum dari Mijala ke Clewily rupanya menggunakan perahu. Namun, untuk itu diperlukan pelayaran ke hulu, jadi ada jalan raya yang sejajar dengan sungai, dan itulah rute yang diambil kereta Illias-sama. Jalan raya itu dikelola dengan jauh lebih baik daripada yang kami lalui hingga saat ini, dan kami belum menemui bandit atau monster di sepanjang jalan.

Kami tiba di kota Clewily dan melewati gerbang pada pagi hari ketiga setelah keberangkatan kami dari Mijala. Pemandangan kotanya benar-benar indah. Tidak ada jejak daerah kumuh atau bahkan tempat yang menyerupai bagian Laffan yang kumuh. Kota itu tampak diperintah dengan baik, terorganisasi, dan berkembang, tetapi setelah melihat Mijala sebelumnya, saya merasa seperti Clewily menyembunyikan kebenaran yang mengerikan. Saya sadar bahwa saya tidak punya pilihan selain menerima kenyataan ini, tetapi saya masih merasa sedikit tidak nyaman, dan begitu kami mencapai penginapan kami dan memasuki kamar yang telah ditugaskan kepada kami, saya mendesah. “Ugh. Yah, kurasa kita sudah setengah jalan menyelesaikan misi yang kita terima.” Aku berguling-guling di tempat tidurku, lega karena aku bisa bersantai sebentar.

Selama kami di Clewily, pasukan bertanggung jawab untuk bertindak sebagai pengawal Illias-sama. Itu adalah pertama kalinya kami mencoba misi pengawalan, dan ada beberapa momen berbahaya, seperti pertempuran melawan para penyerang yang sangat kuat itu, tetapi kami berhasil mengusir mereka pada akhirnya.

“Mm. Kalau semuanya berjalan sesuai rencana, upacara pernikahan akan dilaksanakan empat hari dari sekarang, dan kita akan menghabiskan hari berikutnya untuk mempersiapkan diri untuk kembali,” kata Haruka, “jadi kita akan berangkat dari Clewily pada pagi hari keenam.”

Dengan kata lain, kami punya waktu luang selama lima hari. Biasanya menyenangkan untuk beristirahat, terutama di kota baru, tetapi tidak seorang pun di kelompok saya yang tampak bersemangat—untuk alasan yang jelas. Saya mengerti bahwa orang-orang yang tinggal di Clewily tidak benar-benar jahat, tetapi…

“Tidak perlu terlalu dipikirkan, kakak Nao,” kata Metea.

“Hah?”

Aku menatap Metea dengan bingung, tetapi dia menatap kami semua, lalu membusungkan dadanya, menepuknya dengan telapak tangannya, dan mengatakan sesuatu yang tidak pernah kuduga akan kudengar darinya. “Kau menyelamatkan aku dan kakak perempuanku, jadi dua anak malang itu menghilang dari dunia—dengan cara yang baik. Kau membuat dunia sedikit lebih baik.”

Kedengarannya seperti sudut pandang yang sangat tidak memihak. Metea memang cerdas, tetapi tetap saja, kami semua terkejut; kata-katanya tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dipikirkan anak-anak.

Mary tertawa, lalu menimpali, “Itulah yang dikatakan Illias-sama kepada kita.”

“Oh, ayolah, kenapa kau harus mengatakan itu pada mereka, Kak?!” Metea mengayunkan tangannya seolah memprotes kenyataan bahwa Mary telah merusak rencananya. “Aku ingin mengatakan sesuatu yang keren dan berpura-pura aku memikirkannya!”

Jadi meskipun Metea mengejutkan kita dengan sikapnya yang dewasa, dia hanya mengulang sesuatu yang dikatakan Illias-sama kepadanya. Tetap saja, Illias-sama sendiri baru berusia sembilan tahun. Kurasa itulah jenis perspektif yang kau butuhkan sebagai seseorang yang akan memerintah, ya? Kalau begitu, kita mungkin sebaiknya melakukan apa pun yang bisa kita lakukan. Mengambil risiko untuk mencapai sesuatu yang lebih mungkin mengakibatkan kita kehilangan semua yang ingin kita lindungi sejak awal.

“Hmm. Menurutku, semua orang yang tinggal di Viscounty Nernas berada di tangan yang tepat,” kataku.

“Mm. Dan Illias-sama benar sekali,” kata Natsuki. “Saya yakin ada kota-kota lain yang sama buruknya dengan Mijala.”

Touya mengangguk. “Kurasa kita tidak akan sanggup bepergian jika kita terus-terusan tertekan setiap kali melihat hal-hal seperti itu.” Kemudian dia mendongak dan menyeringai seolah-olah melupakan segalanya. “Baiklah! Ayo kita pergi dan menjelajahi Clewily untuk menjernihkan pikiran! Kita tidak benar-benar tahu seperti apa kota ini, tetapi tidak ada gunanya tinggal di dalam jika kita hanya akan terpuruk, kan?”

Itu masuk akal bagi kami semua, jadi kami mengikuti ide Touya dan berpencar menjadi beberapa kelompok untuk menjelajahi kota.

★★★★★★★★★

Ketika saya melihat-lihat Clewily, saya mendapat kesan kota yang damai, bersih, dan makmur. Baron Dias tampaknya bukanlah seorang bangsawan yang tidak kompeten. Menurut beberapa penduduk yang saya tanya, Clewily cukup aman sehingga wanita dapat berjalan-jalan tanpa rasa khawatir bahkan setelah gelap. Selain itu, tidak ada peraturan aneh yang akan menjadi penghalang untuk berbisnis di sini; sebagai hasilnya, perdagangan berkembang pesat, dengan banyak pedagang yang berkunjung sepanjang tahun.

Kelompok saya tidak setuju dengan beberapa kebijakan Baron Dias, tetapi kami mengetahui bahwa orang-orang yang tinggal di sini memiliki pandangan yang berbeda. Baron itu bukanlah tipe tiran jahat yang mengeksploitasi warga biasa dan mengenakan pajak tinggi agar ia dapat hidup mewah, dan karena itu, saya belum mendengar keluhan apa pun dari penduduk setempat. Memang benar bahwa Clewily jauh lebih makmur daripada Pining, tetapi…

“Kurasa ini bukan masalah yang bisa diselesaikan raja hanya dengan mengganti baron dengan orang lain,” kataku.

“Ya,” kata Yuki. “Akan sangat bagus jika kita bisa mengalahkan satu tiran jahat dan kemudian semua orang akan hidup bahagia selamanya, tapi…”

Yuki dan aku telah menjelajahi Clewily bersama-sama. Kami berdua merasa bimbang setelah melihat wajah-wajah bahagia warga di sini. Ada pemenang dan pecundang dalam hidup, dan akan lebih baik jika keduanya bahagia, tetapi itu berarti pemenang harus memenuhi kebutuhan pecundang.

Saya kira itulah sebabnya Baron Dias memutuskan untuk mengutamakan pemenang dan memperlakukan pecundang—mereka yang tidak mampu membayar pajak—sebagai pemborosan waktu dan uang. Pasokan uang yang tidak pernah habis hanya akan menyebabkan inflasi, jadi itu juga tidak akan menyelesaikan apa pun. Siapa pun yang memiliki sumber uang itu akan menjalani kehidupan mewah, tetapi itu mungkin akan menyebabkan perang yang tidak pernah berakhir.

“Kebijakan baron tidak cocok denganku, tapi secara teknis memang benar bahwa dia mendapatkan hasil,” kataku.

“Tidak memperlakukan rakyatmu seperti manusia mungkin sebenarnya adalah pilihan yang tepat bagi seorang penguasa,” kata Yuki. “Bahkan di Bumi, mungkin begitulah cara berpikir semua orang dahulu kala.”

“Ya, kurasa para bangsawan mungkin menganggap populasi sebagai sesuatu yang akan terus bertambah terlepas dari apa yang mereka lakukan,” kataku. “Lagipula, hak asasi manusia tidak ada di dunia ini.”

Di Bumi, banyak orang percaya bahwa setiap orang dilahirkan dengan hak asasi manusia yang mendasar, tetapi itu adalah hasil dari kemajuan sejarah dan upaya bertahun-tahun oleh para leluhur mereka. Tidak ada gunanya menyuarakan pendapat seperti itu di dunia ini jika Anda tidak memiliki kekuatan untuk mendukung kata-kata Anda.

“Kurasa konsep hak asasi manusia lebih seperti kontrak sosial, bukan sesuatu yang universal.” Yuki mengerutkan kening sebentar, tetapi dia segera tersenyum lagi dan memeluk salah satu lenganku. “Oke, cukup sekian! Rencana awal kita adalah menjelajahi Clewily dan menjernihkan pikiran, jadi mari kita bersenang-senang daripada memikirkan hal-hal yang suram! Kita berdua hampir tidak pernah mendapat kesempatan untuk jalan-jalan bersama.”

“Ya. Apakah ada tempat tertentu yang ingin kamu kunjungi?” tanyaku. “Sebenarnya, kurasa kamu tidak akan tahu…”

Kelompok saya telah memutuskan sejak awal bahwa Clewily tampak seperti kota yang aman, jadi setelah permainan batu gunting kertas, kami terbagi menjadi beberapa kelompok untuk menjelajahinya. Touya dipasangkan dengan Natsuki, dan para saudari membentuk kelompok dengan Haruka. Yuki dan saya telah berjalan-jalan sebentar, tetapi tidak satu pun dari kami memiliki tujuan atau aktivitas tertentu dalam pikiran.

“Hmm. Baiklah, sekarang mari kita makan siang,” kata Yuki.

“Kedengarannya bagus,” kataku. “Namun, kali ini kita tidak bisa mengandalkan indra penciuman Touya.”

𝐞n𝘂m𝒶.𝗶d

Bisnis berkembang pesat di Clewily, jadi ada banyak restoran. Bahkan, ada restoran di kedua sisi jalan yang Yuki dan saya lalui, meskipun tidak ada kios makanan, yang tampak agak aneh.

“Apa pun akan kulakukan,” kata Yuki. “Ikuti saja kata hatimu, Nao!”

“Ayolah, jangan beri aku tekanan seperti itu.” Tepat saat itu, Hawk’s Eye-ku melihat sebuah restoran tempat para pelayan membawa makanan yang tampak lezat. Aku tidak berniat makan apa pun secara khusus, jadi aku menunjuk ke restoran itu. “Bagaimana dengan tempat di sana?”

“Tempat itu? Sepertinya ada banyak orang yang makan di dalam, jadi silakan. Ayo!” Yuki berlari sambil menarikku di belakangnya.

Begitu kami memasuki restoran, aroma lezat langsung memenuhi hidung saya. Apakah saya beruntung dan mendapatkan jackpot? Tentu saja!

Seorang wanita yang berpakaian seperti pekerja kafetaria di Bumi menyambut kami di pintu. “Selamat datang! Ini pertama kalinya Anda ke sini, kan? Kami mengkhususkan diri dalam otalca—hanya itu yang kami sajikan. Saya harap Anda menyukainya.”

Meski sebenarnya agak dingin di luar, dahi wanita itu berkeringat, jadi pasti sangat sibuk di sini.

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung; aku belum pernah mendengar tentang otalca sebelumnya. Aku menunjuk hidangan yang sedang dimakan oleh para pengunjung di meja terdekat. “Jadi, apakah itu otalca? Apa sebenarnya itu?”

“Ini adalah irisan tipis daging orc dengan kentang dalam saus, semuanya dipanggang dalam mangkuk. Enak sekali, jadi kami harap Anda akan mencobanya!”

Hidangan itu tampak lezat bahkan setelah dilihat lebih dekat, jadi pelayan itu mungkin tidak berbohong. Aku melirik Yuki, dan dia mengangguk sambil tersenyum, jadi aku memberi tahu pelayan itu bahwa kami akan makan di sini, dan Yuki dan aku pun duduk di meja yang kosong.

“Sepertinya yang bisa Anda pilih hanya jenis sausnya,” kata Yuki. “Saya rasa otalca adalah satu-satunya yang mereka sajikan.”

“Ya. Jadi kita bisa pilih antara tomat, keju, dan garam, ya?” kataku. “Tunggu, tomat?!”

“N-Nao, kita bisa mendapatkan tomat!” kata Yuki dengan gembira.

“Y-Ya. Aku penasaran apakah mereka disajikan mentah.”

Ketika saya mengintip apa yang dimakan pengunjung lain, saya melihat sesuatu yang berwarna merah, tetapi saya tidak menyangka itu sebenarnya tomat. Kami bisa mendapatkan tomat kering di Laffan, tetapi harganya agak mahal, dan saya belum pernah melihat hidangan tomat di tempat makan lokal mana pun, jadi mungkin tomat bukan bahan yang populer. Namun, rombongan saya jarang makan di luar di Laffan, jadi mungkin ada tempat yang tidak saya ketahui yang menyajikan tomat.

“Menurutku, kombinasi tomat dan keju akan jadi yang terbaik, tapi mungkin kita hanya bisa memilih satu, kan?” tanya Yuki.

“Keju di atas dasar tomat kedengarannya lezat, tapi pelayan mengatakan bahwa bahan-bahan tersebut dicampur menjadi saus, jadi mungkin itu seperti saus putih rasa keju, bukan lapisan keju di atasnya,” jawab saya.

Apakah tomat cocok dengan itu? Hmm. Jika itu seperti saus nasi Hayashi yang lembut, maka saya yakin itu akan enak…

“Begitu ya. Itu agak berbeda dari apa yang ada dalam pikiranku.” Yuki terdengar agak kecewa, dan dia menggelengkan kepalanya, lalu berhenti sejenak untuk berpikir.

Apa yang harus saya pilih? Tomat mungkin pilihan yang paling aman, tetapi keju juga terdengar lezat. Garam bisa jadi harta karun tersembunyi. Akan aneh jika menaruh garam di samping tomat dan keju jika garamnya tidak sama baiknya, jadi mungkin sebenarnya lebih baik dari yang saya bayangkan. Ugh, sulit sekali untuk membuat keputusan!

Namun, sepertinya kami tidak punya waktu lagi untuk berpikir; pelayan yang menyambut kami sebelumnya menghampiri meja kami. “Sudah memutuskan apa yang ingin Anda pesan?”

Saya merasa agak terburu-buru, tetapi di restoran murah, Anda biasanya tidak bisa menempati kursi selamanya tanpa memesan.

“Eh, boleh nggak sih minta saus tomat yang ditabur keju di atasnya?” tanyaku.

Pelayan itu dengan santai setuju, tetapi dia tampak bingung. “Hmm? Ya, tentu saja, tetapi Anda sendiri yang harus disalahkan jika rasanya tidak enak.”

Saya tidak tahu seperti apa rasa saus otalca, jadi ada risiko rasanya akan sangat berbeda dari yang saya bayangkan. Namun, meskipun kombinasi ini adalah bencana, saya tidak akan menyerah pada tantangan ini!

“Tidak masalah bagiku,” kataku sambil mengangguk.

Yuki buru-buru menimpali. “A-aku juga ingin memesan hal yang sama.”

Oh, Yuki, kamu juga mau tantangan, ya?

“Baiklah. Ukuran apa yang ingin kamu pilih?”

“Ukuran?” tanyaku.

“Pilihannya ada yang kecil, sedang, dan besar. Kebanyakan orang memilih yang sedang… Piring di sana itu berukuran sedang.” Dia menunjuk semangkuk otalca yang sepertinya baru saja meninggalkan dapur, tapi…

𝐞n𝘂m𝒶.𝗶d

“Besar sekali!” seruku.

Mangkuk itu kelihatannya dalamnya sekitar lima sentimeter dan diameternya dua puluh lima sentimeter. Mangkuk itu tidak terisi penuh, tetapi dengan asumsi isinya sebagian besar daging dan kentang, tidak mungkin saya bisa menghabiskan semuanya. Itu setara dengan tiga potong pizza berukuran sedang.

“…Saya akan pesan porsi kecil saja,” kataku.

“A-Aku juga,” kata Yuki.

“Oh, benarkah? Kurasa para elf memang punya selera makan yang kecil.”

Pelayan itu tampak sedikit bingung saat dia meninggalkan meja kami. Ah, ini tidak ada hubungannya dengan aku yang peri. Aku yakin Touya bisa menghabiskan porsi sedang dengan baik, tapi itu masih terlalu besar untuk disebut biasa.

“Jadi, orang-orang yang tinggal di sekitar sini hanya pemakan besar?” tanya Yuki.

“Saya tidak yakin,” jawab saya. “Namun, tampaknya ada beberapa orang yang berbagi.”

Beberapa pelanggan lain membawa mangkuk raksasa di depan mereka—mangkuk yang berdiameter sekitar empat puluh sentimeter dan tampak terlalu besar untuk dibawa dengan mudah oleh seorang pelayan. Itu pasti karena ukurannya yang besar. Setiap mangkuk dibagi oleh beberapa pelanggan; porsi besar otalca jelas tidak ditujukan untuk satu orang.

“Yang lebih penting, mengapa Anda memesan hal yang sama dengan saya?” tanya saya. “Anda bisa saja memesan sesuatu yang berbeda.”

“Maksudku, tidak ada alasan untuk tidak mencoba sesuatu jika itu mungkin lezat, kan?” jawab Yuki.

“Pelayan itu memberi tahu kami bahwa kombinasi itu bisa membuat otalca terasa tidak enak, ingat? Jika kami memilih rasa yang berbeda, kami bisa berbagi dengan satu sama lain.”

Saya agak penasaran dengan pilihan garam, dan saya berencana untuk menyarankannya ke Yuki jika dia ragu untuk memilih, tetapi sebelum saya bisa memulai topik, dia sudah memesan hal yang sama dengan saya.

Yuki tersenyum jenaka. “Oh, benar juga, berbagi makanan adalah hal yang dilakukan pasangan untuk menunjukkan kasih sayang.”

Namun, aku dengan tegas menolak kata-katanya. “Kita bukan pasangan, Yuki.”

Saya benar-benar berpikir untuk berbagi makanan dari piring yang sama sebagai pasangan, dan restoran mungkin akan menyediakan piring untuk berbagi jika kami memintanya. Sejujurnya, saya tidak keberatan berbagi makanan dengan Haruka.

“Oh, ayolah, ikut saja denganku,” kata Yuki. “Lagipula, Nao, kau tidak harus selalu bersama Haruka. Tidak di dunia ini…”

“Hubunganku dengan Haruka tidak seperti yang kau pikirkan”

“Jangan cari alasan lagi, Nao,” kata Yuki. “Aku tahu yang sebenarnya, jadi jangan ambil pusing.”

“Saya tidak membuat alasan!”

“Tapi ini hanya masalah waktu sebelum kalian berdua bersatu, kan? Kupikir Touya punya kesempatan saat kita masih di Jepang, tapi sekarang sepertinya tidak.”

“Ugh. Maksudku, kau benar juga…”

Touya dan Haruka juga sudah saling kenal sejak kecil, tetapi Haruka dan aku tinggal bersebelahan, jadi kami mungkin lebih dekat. Selain itu, ada saat-saat ketika aku merasa Touya agak menjaga jarak, jadi dia mungkin mengerti apa yang dirasakan Haruka.

“Juga, untuk memperjelas di sini, aku tidak mengatakan bahwa kau harus memulai dengan melakukan semuanya,” kata Yuki. “Silakan rencanakan lebih awal, Nao. Akan buruk bagi kita semua jika Haruka tiba-tiba harus berhenti bertualang karena cuti hamil.”

“Aku tidak menyangka kau akan sejujur ​​itu …”

“Ini adalah topik yang harus kita perjelas sebisa mungkin,” kata Yuki. “Saya akan mendorong Anda jika kita bisa mendapatkan kondom di dunia ini. Itu akan membuat segalanya lebih mudah bagi kita semua, para gadis.”

“…Bagaimana apanya?”

𝐞n𝘂m𝒶.𝗶d

“Hmm? Jelas akan lebih mudah untuk mendekatimu.”

Sikap santai Yuki membuatku berkata tanpa berpikir, “Itu terlalu blak-blakan! Lagipula, aku tidak punya niatan untuk menikahi siapa pun selain Haruka!”

“Oh, jadi kamu ingin menikahi Haruka, ya?”

“Ugh…” Maksudku, ya, aku tidak bisa menyangkalnya. Aku suka Haruka, jadi…

“Hmm. Kurasa beberapa pria benar-benar bermimpi tentang pernikahan,” kata Yuki.

“Hah? Apakah itu hal yang buruk?” tanyaku.

“Tidak, tetapi Anda juga harus memikirkan realitas situasi tersebut. Sejujurnya, saya bersedia berkompromi sedikit jika saya dapat menjalani kehidupan yang aman, damai, dan mewah.”

“…Apakah benar-benar pantas untuk berkompromi dalam pernikahan?” Apakah saya satu-satunya yang berpikir bahwa tidak pantas untuk menikah jika harus berkompromi sebanyak itu ?

“Gagasan bahwa menjadi miskin tidak masalah selama kalian saling mencintai—itu omong kosong,” kata Yuki. “Saya bisa menerima pasangan saya kehilangan sebagian gairahnya selama kami masih punya uang. Pernikahan adalah tentang keuntungan.”

“Serius nih? Kamu rela nikah cuma demi keuntungan materi?”

“Hal itu sangat penting, Nao! Keluarga pada dasarnya adalah unit terkecil dari masyarakat. Mereka adalah kelompok yang mengejar kepentingan bersama berdasarkan kontrak yang melibatkan persetujuan eksplisit dan implisit,” kata Yuki. “Anda tidak dapat membuat kontrak kecuali kedua belah pihak mendapatkan sesuatu darinya. Upacara pernikahan yang sebenarnya hanyalah cara agar pihak ketiga menyaksikan kontrak tersebut. Dan lagi, aku menyukaimu, Nao!”

“Eh, bisakah kamu meringkas semua itu dengan kata-kata yang lebih sederhana?”

“Aku tidak keberatan tinggal sendiri di Jepang, tapi aku tidak ingin tinggal sendiri di dunia ini!” seru Yuki. “Sangat sulit untuk bertahan hidup di sini kecuali kita saling membantu! Tempat penampungan yang besar lebih baik daripada yang kecil, jadi bukankah lebih baik menjadi bagian dari kelompok yang dapat terus menghasilkan uang dengan aman?”

“Ya, kalau kamu mengatakannya seperti itu, itu masuk akal bagiku,” kataku.

Setelah Yuki menjelaskan pemikirannya, semuanya terdengar cukup meyakinkan bagi saya, tetapi itu belum cukup untuk membuat saya berubah pikiran tentang pernikahan.

“Yah— Oh.”

Saat itulah pelayan datang membawa makanan kami. “Maaf membuat Anda menunggu!”

Aku langsung mengganti topik pembicaraan. “Makanan kita sudah sampai!”

Yuki melotot ke arahku seakan tak senang dengan penghindaranku, tapi saat dia melihat mangkuk otalca, dia berkedip kaget dan berkata, “Wah, panas sekali!”

“Baunya juga enak.”

Dua mangkuk panas yang diletakkan pelayan di meja kami masing-masing berdiameter sekitar dua puluh sentimeter. Di dalamnya ada cairan merah dengan sedikit saus putih di atasnya, semuanya mendidih dengan jelas. Sekilas terlihat pedas, tetapi saya bisa tahu warna merah itu berasal dari tomat karena baunya, selain itu ada potongan tomat yang bisa dikenali.

Hidung saya juga mencium bau khas lainnya: Saya cukup yakin mereka menggunakan bawang putih dalam hidangan ini. Bawang putih akan menjadi pilihan yang buruk bagi pasangan yang baru saja mulai berpacaran, tetapi Yuki dan saya tidak terganggu oleh baunya, dan lagi pula, kami jelas tidak berpacaran. Karena itu, saya menyukai baunya yang gurih; itu benar-benar merangsang nafsu makan saya. Saya melirik Yuki, dan dia tampak senang juga. Dia mengambil sendok.

Pelayan itu tersenyum melihat reaksi kami, tetapi memberikan peringatan sebelum pergi: “Di sini cukup panas, jadi berhati-hatilah!”

Aku sempat melirik sekilas saat pelayan itu pergi. Lalu aku mengambil sendok dan menyantap makananku sendiri.

“Hmm. Kupikir ini akan lebih berat, tapi ternyata lebih seperti sup,” kataku.

“Ya. Awalnya aku pikir ini akan seperti kentang panggang dan bacon dalam saus, tapi ternyata tidak.”

Saya mengira mangkuk itu penuh dengan kentang dan daging, tetapi sebenarnya, ini lebih seperti semur daging babi dengan saus tomat. Seharusnya ada kentang di dalamnya juga, tetapi saya tidak melihat ada potongan yang utuh, jadi kentang itu pasti sudah meleleh. Ketika saya menyendok sedikit kaldu, saya hanya mendapatkan beberapa irisan tipis daging orc di sendok saya, jadi mangkuk itu juga tidak terisi penuh dengan daging.

“Jika ini kecil, saya rasa saya bisa menghabiskan yang sedang,” kataku.

“Mm. Kecil saja sudah lebih dari cukup bagiku,” kata Yuki.

“Ya, kentang yang sudah dilelehkan itu mungkin akan membuat kita cepat kenyang,” kataku. “Pokoknya… waktunya makan.”

𝐞n𝘂m𝒶.𝗶d

Saya langsung tercium aroma bawang putih. Kemudian rasa manis dan asam dari tomat menyebar lembut di mulut saya. Ada sedikit aroma rumput juga, tetapi bawang putih membantu mengatasinya. Dagingnya juga kaya rasa, jadi pasti sudah dibumbui dengan sangat banyak sebelumnya.

“Oh, dagingnya mungkin sudah dimasak sebelum dimasukkan ke dalam rebusan,” kata Yuki. “Saya yakin dagingnya akan lebih kering dan hambar jika dimasak dengan saus dan kentang.”

“Sausnya sendiri juga enak,” kataku.

“Uh-huh. Rasanya gurih dari tomat, manis dari bawang, asin, dan ada yang terasa seperti daun salam dan rosemary,” kata Yuki. “Juga! Saya sangat terkesan dengan cara mereka menggunakan bawang putih.”

Ya, kurasa aku tak sebanding dengan seseorang dengan keahlian memasak dalam hal menganalisis makanan.

“Semuanya mungkin disiapkan terlebih dahulu dan dicampur, lalu dipanggang dalam oven. Dengan begitu, restoran dapat menyajikannya dalam keadaan panas dan tidak berakhir seperti casserole yang terlalu matang,” kata Yuki. “Oven berarti biaya tambahan, tetapi mungkin akan baik-baik saja jika Anda hanya menyajikan otalca dan mendatangkan banyak pelanggan. Semua ini pasti direncanakan dengan baik.”

“Rasa kejunya juga enak,” kataku. “Tapi rasanya tidak seperti keju asli.”

Secara khusus, rasanya tidak seperti keju tua, jadi mungkin lebih seperti keju segar. Rasa keseluruhannya mirip dengan sup krim, jadi rasanya lumayan, tetapi tidak cocok dengan tomat, jadi jika saya mendapat kesempatan lain untuk mencoba otalca, saya ingin memesannya hanya dengan saus keju.

Yuki dan aku terus mengobrol dan makan dengan kecepatan yang stabil, dan dalam waktu singkat, kami telah menghabiskannya. Meskipun awalnya aku berpikir bahwa porsi kecil mungkin tidak cukup, aku merasa cukup kenyang, dan benar-benar puas, saat kami selesai, pasti karena kentangnya.

“Itu sangat enak!” seru Yuki. “Sebenarnya, aku jadi penasaran sekarang… Apakah restoran ini benar-benar enak, atau ini hanya standar di Clewily?”

“Ya. Tapi kurasa aku tidak bisa makan lagi sekarang,” kataku.

“Sama. Mungkin aku bisa makan pencuci mulut, tapi hanya itu saja. Baiklah, ayo kita berangkat.”

Kami tidak dapat menempati kursi di restoran yang ramai setelah menghabiskan makanan kami, jadi kami berdiri, mengucapkan terima kasih kepada pelayan yang telah membantu kami, melunasi tagihan kami, dan meninggalkan restoran. Makan siang kami menghabiskan total tiga koin perak besar. Makan siang di kafe Aera-san menghabiskan satu koin perak besar per orang, jadi ini satu setengah kali lebih mahal. Saya puas dengan jumlah makanannya, tetapi menunya kurang memuaskan…

“Hmm. Mengingat kita memesan otalca dalam porsi kecil, kurasa harganya memang agak mahal di kota ini,” kata Yuki.

“Oh, benar juga, medium itu ukuran normal,” kataku.

“Mm. Kalau kita pesan beberapa porsi sedang, harganya masing-masing dua koin perak besar. Itu terlalu mahal untuk makan siang.”

“Ya, kau benar. Memang sulit membandingkan harga secara langsung,” kataku. “Makanan di Pining juga agak mahal, bukan?”

“Oh, benar juga,” kata Yuki. “Kalau dilihat dari rasanya, otalca-nya lebih enak daripada apa pun yang kami makan di Pining, sooo…”

“Yah, perdagangan mungkin menjadi salah satu alasan perbedaan kualitas, jadi Anda juga harus mengingatnya,” saya tegaskan.

Jika otalca yang kami pesan ditawarkan di Laffan dengan harga yang sama, harganya sebenarnya cukup murah, tetapi hanya jika Anda tidak memperhitungkan ketersediaan bahan-bahannya. Tomat segar sulit didapat di Laffan, tetapi mungkin saja tomat lebih mudah diperoleh di Clewily. Dengan mempertimbangkan hal itu, sulit untuk membandingkan harga secara akurat antara berbagai belahan dunia ini. Kualitas layanan lebih mudah dibandingkan, tetapi tidak mudah untuk menemukan contoh layanan yang sama persis.

“Pokoknya, aku yakin kita akan lebih memahaminya setelah kita berkeliling kota ini lebih jauh,” kata Yuki. “Ayo pergi, Nao!”

Jadwal kami hari itu benar-benar bebas—kami hanya perlu kembali ke penginapan untuk makan malam—jadi saya biarkan Yuki yang memimpin jalan. Hal yang paling menonjol bagi saya adalah banyaknya toko di sini. Ada banyak rumah di sepanjang jalan utama di Laffan, tetapi sebagian besar bangunan di Clewily bersifat komersial. Beberapa toko tidak buka, tetapi saya cukup yakin bahwa itu bukan rumah berdasarkan desainnya. Clewily tampaknya sebagian besar terdiri dari zona komersial.

𝐞n𝘂m𝒶.𝗶d

Kami tidak melihat ladang di sekitar kota, jadi makanan pasti sebagian besar diimpor. Clewily memiliki keuntungan besar dalam hal transportasi air, karena terletak di dekat pertemuan beberapa jalur air penting: Sungai Noria, yang mengalir melalui Mijala; sungai kecil yang mengalir dari utara; dan sungai besar yang mengalir dari timur laut.

“Oh, ada toko alkemis di sana, Nao!” seru Yuki. “Bisakah kita pergi melihatnya?”

“Ya, tentu. Aku agak penasaran bagaimana toko ini dibandingkan dengan toko Riva.”

Toko Riva sekarang jauh lebih terang dan lebih ramah, tetapi di masa lalu, dia mendesain interiornya berdasarkan idenya tentang seperti apa seharusnya toko alkemis. Dia tidak salah, tetapi terlepas dari itu, saya penasaran untuk melihat toko alkemis lainnya.

“Jadi kamu belum pernah ke toko alkemis lain, ya? Baiklah, jangan berharap terlalu banyak, Nao.” Yuki tertawa saat memasuki toko, dan aku mengikutinya masuk.

Oke, ya, ini bukan yang kuharapkan. Aku mengira akan ada banyak barang mencurigakan yang dikemas rapat, tetapi bagian dalam toko alkemis itu tampak cukup normal kecuali dua barang yang terpasang di dinding: taring raksasa yang tingginya hampir sama denganku dan bulu hitam pekat yang lebarnya lebih lebar dari kedua lenganku yang terentang. Di dinding juga terpasang beberapa papan kayu, dan aku agak bingung dengan apa yang kulihat tertulis di sana.

“Sugasta seorang shavastar? Sisik Dradkelz? Bubuk Melfia?”

Kata-kata di papan itu sama sekali tidak masuk akal bagi saya.

“Kebanyakan produk tidak dipajang di tempat yang mudah dijangkau,” kata Yuki. “Lagipula, harganya mahal.”

“Oh, kurasa itu salah satu cara untuk mencegah pencurian,” kataku. Toko buku yang pernah kukunjungi di dunia ini juga menerapkan sistem yang sama, tetapi aku heran toko-toko itu kurang memercayai pelanggannya.

Meskipun, sekarang setelah kupikir-pikir, kurasa dulu juga begitu di Jepang. Ada barang-barang seperti kotak kosong, kartu yang hanya bertuliskan nama produk, dan jendela pajangan yang mencegah orang menyentuh produk. Buku mahal di dunia ini—harganya bisa setara dengan lebih dari seratus ribu yen—jadi kurasa wajar saja kalau buku tidak sampai ke tangan pelanggan, tapi aku masih agak kecewa karena tidak ada produk misterius yang bisa kuambil dan periksa.

Aku mendesah sendiri, lalu menjulurkan leher untuk memeriksa taring raksasa yang kulihat sebelumnya. Setelah memeriksa lebih dekat, taring itu ternyata lebih panjang dari tinggiku. Taring itu tidak melengkung tajam seperti gading gajah, dan pangkal taringnya, yang mengarah ke bawah, sangat tebal sehingga mustahil untuk melingkarinya dengan kedua tanganku. Aku butuh tangan ketiga untuk membawanya. Taring itu sebesar pinggang Yuki. Itu cukup tebal… Maksudku, taringnya cukup tebal, bukan pinggang Yuki. Tidak mungkin ini milik hewan normal, kan? Aku harap aku tidak akan pernah harus melawan monster dengan taring sebesar ini.

“Jadi, taring ini berasal dari monster apa…? Oh, itu taring behemoth? Serius?”

Saya kehilangan kata-kata setelah melihat plakat di atas taring yang menunjukkan asal-usulnya. Saya tidak ingat pernah melihat nama “behemoth” di ensiklopedia monster mana pun…

Aku menatap taring itu dengan ragu selama beberapa saat ketika seorang wanita tua menimpali, “Itu taring raksasa sungguhan, ya. Dan harganya sepuluh koin emas per gram, jadi sejujurnya, harganya tidak terlalu mahal.”

Wanita tua itu tampak persis seperti orang yang kuharapkan akan kulihat di toko alkemis, jadi pakaian yang dikenakan Riva di masa lalu tidak terlalu jauh dari kenyataan. Aku tidak yakin apa yang lebih mengejutkanku—fakta bahwa raksasa benar-benar ada di dunia ini atau fakta bahwa satu gram taring mereka bernilai sepuluh koin emas. Itu membuatnya lebih mahal per unit daripada emas murni. Aku tidak bisa membayangkan berapa harga seluruh taring itu.

“Saat ini kami tidak membutuhkan barang seperti itu,” kata Yuki. “Namun, saya harus katakan, Anda punya banyak barang yang sangat mengesankan di stok.”

“Heh heh heh, bukan? Aku bangga mengatakan bahwa aku punya barang-barang terbaik di toko mana pun di Clewily.” Wanita itu terdengar cukup senang dengan pujian Yuki. Meskipun penampilannya mencurigakan, tawanya riang, dan dia tampak seperti seseorang yang mudah diajak mengobrol.

“Apakah Clewily akan membawa barang dari mana-mana?” tanya Yuki.

“Hmm? Oh, ya, benar sekali, barang-barang dari jauh dan luas. Hanya sedikit yang berasal dari Clewily dan sekitarnya.”

“Jadi, semuanya memang mahal?” tanya Yuki.

“Ya—dibandingkan dengan harga barang-barang dari tempat asalnya, tentu saja. Namun, Anda tidak akan bisa pergi ke sana kemari untuk mendapatkan semua yang Anda butuhkan dengan harga yang lebih murah.”

“Ya, benar. Ngomong-ngomong, tidak ada yang harus kulakukan terburu-buru saat ini, jadi aku akan memikirkannya nanti,” kata Yuki. “Aku akan berada di sini selama beberapa hari, jadi aku mungkin akan kembali untuk membeli sesuatu sebelum aku pergi.”

“Baiklah kalau begitu!”

“Bolehkah aku menulis apa saja yang ada di stokmu di selembar kertas?” tanya Yuki. “Aku akan memikirkannya lagi di penginapanku.”

“Tentu, tentu.”

Saat Yuki mengobrol dengan wanita tua itu dan mencatat, saya melihat-lihat sekeliling toko, tetapi saya tidak terlalu terkesan. Tidak banyak yang bisa dilihat selain nama-nama bahan yang tidak saya ketahui, ditambah apa yang tampaknya adalah bulu raksasa—tidak ada yang menarik atau mengasyikkan untuk dilihat. Pada akhirnya, saya dengan santai mendengarkan percakapan antara Yuki dan wanita tua itu dan membantu Yuki mencatat. Setelah dia puas, kami meninggalkan toko.

Yuki dan saya berkeliling ke berbagai toko untuk beberapa saat, tetapi kami tidak belajar banyak—hanya saja setiap toko memiliki beragam barang dan ada beberapa toko di setiap jalan yang mengkhususkan diri pada jenis barang yang sama. Tempat-tempat yang sering dikunjungi warga biasa, seperti restoran, juga umum di kota-kota lain, tetapi dalam hal lain, Clewily berbeda dari biasanya. Bisnis dengan basis pelanggan yang lebih terbatas, seperti toko alkemis dan bengkel pandai besi, tidak mudah ditemukan di tempat lain; kota-kota seukuran Laffan hanya memiliki satu atau dua bengkel, dan umumnya jauh dari jalan utama. Bengkel furnitur adalah cerita yang berbeda, karena furnitur kelas atas adalah spesialisasi lokal Laffan, tetapi itu masih belum sepenuhnya sama; barang-barang tersebut dibuat untuk dijual dan diekspor ke kota-kota lain.

Secara keseluruhan, bisnis di Clewily sedang berkembang pesat, tetapi itu juga berarti persaingannya ketat. Yuki dan saya melihat beberapa toko kosong di sepanjang rute kami serta beberapa toko yang tidak buka dan tampaknya tutup. Saya agak penasaran dengan nasib pedagang yang gagal dan akhirnya harus menutup toko, tetapi faktanya Clewily secara keseluruhan berjalan dengan baik. Di Bumi, saya pernah hidup dalam masyarakat kapitalis, jadi sulit bagi saya untuk mengkritik realitas kehidupan di Baroni Dias.

★★★★★★★★★

Ketika Yuki dan aku memasuki kamar kami di penginapan, kami mendapati bahwa kami adalah orang terakhir yang kembali setelah menjelajahi kota. Semua orang berbaring di tempat tidur atau bersantai di kursi, dan para suster sedang memakan sesuatu yang tampak seperti permen aprikot.

“Selamat datang kembali.” Haruka, yang sedang duduk di tempat tidur, adalah orang pertama yang menyambut kami. Ada sebuah buku terbuka di pangkuannya; dia tampaknya tidak punya hal lain untuk dilakukan.

“Kita sudah sampai! Apakah kita agak terlambat?” tanyaku.

“Tidak, kami semua kembali sekitar waktu yang sama,” jawab Haruka.

“Begitu ya. Jadi, apakah ada di antara kalian yang menemukan atau melihat sesuatu yang menarik?” tanyaku.

“Aku melihat seekor burung raksasa!” Metea merentangkan kedua tangannya lebar-lebar untuk menggambarkan besarnya burung itu, dan Mary buru-buru mengambil permen aprikot yang dipegang adiknya sebelum ia sempat menjatuhkannya.

Kalau Metea tidak melebih-lebihkan, burung itu sebesar burung unta. Aku melirik Haruka untuk memastikan, karena dia bersama para suster, dan dia mengangguk cepat.

“Tubuh burung itu lebih besar dari Metea, dan lebar sayapnya mungkin jauh lebih lebar dari lenganku yang terentang,” kata Haruka.

“Wah, besar sekali,” kataku. “Apakah lebih besar dari elang laut Pasifik?”

“Elang laut Pasifik memiliki lebar sayap lebih dari dua meter,” kata Natsuki. “Saya sendiri belum pernah melihatnya dari dekat, tetapi tubuh elang laut rata-rata lebih kecil dari Metea, jadi burung yang mereka lihat kemungkinan jauh lebih besar.”

Menurut Natsuki, elang laut Pasifik dapat diamati di Jepang jika Anda bepergian ke utara hingga Hokkaido. Burung yang lebih kecil seperti elang dan elang falcon tampak cukup menakutkan dari dekat, jadi melihat burung yang lebih besar terbang di sekitarnya terdengar cukup menakutkan.

“Sepertinya itu adalah burung zephyr,” kata Haruka. “Mereka mampu mengangkut barang dalam kotak kardus kecil. Selain itu, mereka tidak memiliki tampilan yang mengancam seperti burung pemangsa—jika Anda mengabaikan ukurannya, mereka sebenarnya cukup lucu.”

“Jadi mereka seperti merpati pos raksasa?” tanyaku.

“Yah, mereka lebih pintar daripada merpati, dan mereka dapat melakukan perjalanan bolak-balik antara dua tujuan yang ditentukan,” kata Haruka.

“Oh, jadi mereka tidak terbang kembali ke tempat yang mereka anggap sebagai sarang, ya? Itu cukup praktis,” kataku.

Rupanya, merpati pos perlu diangkut ke tempat tujuan dengan keranjang, lalu mereka akan terbang pulang. Burung zephyr kedengarannya lebih mudah digunakan.

“Namun, terkadang mereka menjatuhkan barang bawaan mereka,” kata Haruka.

“Bukankah itu sangat berbahaya?!” tanyaku. “Tidak bisakah kau mengamankan kotak-kotak itu di kaki mereka atau semacamnya?”

Namun Haruka menjelaskan bahwa sebagian besar rute udara yang dilalui burung zephyr jauh dari tempat tinggal manusia, jadi jarang bagi mereka untuk menjatuhkan paket pada manusia. Namun, paket-paket itu kadang-kadang hilang begitu saja, dan bahkan ada insiden langka di mana mereka merusak bangunan. Burung zephyr hanya membawa barang bawaan dengan kakinya, jadi saya pikir Anda dapat mencegah kecelakaan dengan mengikat paket-paket di tempatnya, tetapi ternyata itu akan mencegah burung-burung itu lepas landas dengan mulus, jadi mereka harus lepas landas dan kemudian kembali untuk mengambil paket-paket itu.

“Jadi, kurasa kamu tidak bisa mengendarainya?” tanyaku.

“Bahkan Metea pun tidak akan mampu melakukan hal seperti itu,” kata Haruka. “Tapi burung zephyr mungkin bisa menangkap bayi dan terbang membawanya.”

“Sayang sekali kita tidak bisa menjelajahi dunia di atas punggung burung raksasa,” kataku. “Kita berada di dunia fantasi, jadi aku agak kecewa.”

Gagasan mengubur tubuhku dalam bulu-bulu halus sambil melayang di udara kedengarannya mengasyikkan bagiku, tetapi gadis-gadis itu hanya menertawakan impianku.

“Bisakah kita benar-benar menyebut dunia tempat kita tinggal sebagai dunia fantasi?” renung Yuki. “Yah, memang ada wyvern di sini, tetapi mereka tidak terlalu penting bagi kita.”

“Bahkan bangsawan biasa pun tidak mampu memelihara wyvern,” kata Haruka. “Hanya tentara nasional atau bangsawan terkaya dan paling berpengaruh yang mampu memperolehnya, apalagi merawatnya.”

Hewan darat seperti kuda harus diberi makanan dan air. Makhluk bersayap yang dapat membawa orang sambil terbang mungkin akan membutuhkan lebih banyak makanan. Namun, menurut Haruka, wyvern secara teknis diklasifikasikan sebagai monster, jadi mereka tampaknya membutuhkan lebih sedikit makanan dan air daripada yang diharapkan berdasarkan ukuran dan tingkat aktivitas mereka. Bagaimanapun, kelompokku tidak punya tempat untuk memelihara wyvern, jadi seperti yang dikatakan Yuki, itu semua tidak relevan bagi kami.

“Apakah itu berarti kita tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk menunggangi wyvern?” tanya Touya. “Wah, aku selalu ingin terbang…”

“Yah, kalau yang kau inginkan hanya terbang, kau bisa melakukannya dengan Sihir Angin,” kata Yuki. “Namun, tidak ada jaminan mendarat dengan selamat.”

“Itu sama sekali tidak berhasil!” Touya membalas.

Saya cukup yakin bahwa Touya dapat melatih tubuhnya untuk menahan pendaratan yang kasar, tetapi seperti yang dia katakan, diluncurkan ke udara berbeda dengan terbang.

“Aku pernah menyebutkan ini sebelumnya, tapi ada juga mantra yang disebut Airwalk,” kataku. “Meskipun sekali lagi, itu hanya mantra yang membuatmu berjalan di udara, jadi tidak sama dengan terbang.”

Menurut grimoires yang pernah kubaca, Airwalk dimaksudkan untuk melewati lembah-lembah kecil atau jebakan; kedengarannya itu tidak memungkinkanmu untuk menempuh jarak yang tidak terbatas. Secara teknis kamu bisa berjalan semakin tinggi, tetapi itu akan menghabiskan banyak mana, jadi ide untuk berjalan-jalan santai di udara tidaklah realistis. Bagaimanapun, tidak seorang pun di kelompokku yang mampu menggunakan Airwalk dengan benar. Aku telah mencobanya beberapa kali, tetapi aku selalu jatuh kembali ke bumi saat melangkah maju.

Haruka terdiam sejenak, lalu mengganti topik pembicaraan. “Ada hal-hal lain yang berkesan bagiku… Makan siangnya cukup enak.”

“Ya, sama denganku!” Touya setuju sambil menyeringai dan mengangguk. “Ada begitu banyak restoran, sulit untuk memilih hanya satu, tetapi tempat yang akhirnya kupilih sangat bagus!”

“Warung-warung makanan juga menyediakan makanan lezat,” kata Mary. “Ada banyak pilihan yang bisa dipilih.”

“Kak Haruka membeli permen untuk kita!” kata Metea.

Yuki dan aku belum melihat satu pun kios makanan, tetapi Haruka dan para suster telah tiba di sebuah plaza yang dipenuhi dengan kios-kios makanan. Permen batangan yang dimakan para suster—yang tampaknya bukan aprikot tetapi agak mirip—tersedia luas di kios-kios makanan, yang tampaknya menjadi bukti kemakmuran kota itu.

“Saya melihat banyak toko yang menjual bahan-bahan obat,” kata Natsuki, “termasuk bahan-bahan yang tidak bisa diperoleh di Laffan, jadi saya membeli cukup banyak. Tampaknya barang-barang dari banyak kota lain berkumpul di sini, di Clewily.”

“Ya, itu juga kesan yang kudapat, meskipun barang yang kutemukan itu untuk alkimia,” kata Yuki. “Namun, aku memutuskan untuk menunggu dan berbicara dengan Haruka sebelum membeli apa pun.”

“Aku menemukan mithril, tapi aku tidak mampu membelinya,” kata Touya.

“Mithril? Ceritakan lebih lanjut,” kataku.

“Yah, pemilik toko bilang kalau saya tidak membelinya sekarang, barang itu akan habis. Dia bahkan bersedia meminjamkan saya uang, tapi…”

“Saya menghentikannya sebelum dia sempat membuat keputusan impulsif,” kata Haruka. “Itu hanya sejumlah kecil mithril—lebih kecil dari ujung jari.”

Gagasan tentang senjata mithril murni sama sekali tidak realistis dalam hal biaya, tetapi jumlah mithril yang dijelaskan Haruka dan Touya bahkan tidak cukup untuk pedang pendek.

“Jika kamu membuat senjata dari logam campuran mithril, kamu seharusnya menggunakan setidaknya sepuluh persen. Ketika aku memikirkannya dengan tenang, aku menyadari jumlah yang mereka tawarkan tidak cukup. Astaga, aku hampir saja tertipu oleh promosi penjualan orang itu!” Touya tertawa dan pura-pura menyeka keringat dari alisnya.

“Bung, seharusnya kau sadar sebelum Haruka menghentikanmu!” Dan lagi pula, bukankah kau kekurangan uang karena jumlah yang kau habiskan untuk rumah bordil? Mengapa kau bahkan mempertimbangkan untuk membeli sesuatu seperti mithril sejak awal? Tentu, kita bersaudara, jadi aku tidak akan membicarakan ini di depan para gadis, tapi tetap saja!

“Dari apa yang kita lihat sejauh ini, tidak dapat disangkal bahwa kota ini sangat kaya,” kata Haruka.

“Mm. Dan kompetitif,” kata Natsuki. “Kekuasaan penguasa berasal dari sistem feodal, tetapi dalam hal lain, status quo di sini memiliki kemiripan dengan kapitalisme. Hasilnya, makanannya lezat dan beragam produk tersedia bagi konsumen.”

“Masalah sebenarnya adalah tidak ada jaring pengaman sosial,” tambah Yuki.

Touya mendesah pada dirinya sendiri; dia tampak bimbang. “Mengesampingkan apakah kebijakan pemerintah itu baik atau buruk, sepertinya baron itu sendiri tidak melakukan sesuatu yang jahat. Memang, pajaknya tinggi, tetapi semua orang di sini mengatakan hal-hal baik tentang tuan mereka…” Sepertinya dia juga bertanya-tanya.

“Kami mungkin akan mendapat jawaban yang lebih negatif jika kami bertanya di daerah kumuh,” kata Natsuki. “Namun…”

“Orang-orang dengan keterampilan yang dapat diandalkan akan hidup dengan mudah di sini,” kata Touya. “Anda tidak dapat menyalahkan satu orang pun atas fakta bahwa tidak ada sistem kesejahteraan. Bahkan raja tidak dapat memperbaiki segalanya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu,” kataku.

Wilayah kekuasaan baron telah menjadi sangat makmur, dan sebagian besar warganya menjalani kehidupan yang menyenangkan dan memuaskan. Jika demikian, tidak mungkin raja dapat membenarkan penyitaan tanahnya atas dasar ketidakmampuan.

“Para penguasa wilayah yang berdekatan juga tidak dapat menerima orang miskin dari baroni ini,” kata Haruka. “Meski kedengarannya kasar, sumber daya manusia berkualitas tinggi tetap ada di baroni ini, dan sumber daya manusia berkualitas rendah akan disingkirkan.”

“Ya, masuknya orang-orang dari daerah kumuh bukanlah sesuatu yang bisa diterima dengan mudah oleh para penguasa lain atau rakyatnya,” kataku.

Masalah yang dihadapi sebenarnya mirip atau lebih buruk daripada krisis pengungsi di Bumi. Jika sejumlah besar orang yang tidak dapat bekerja atau tidak produktif berimigrasi ke negara tetangga, maka mereka akan memberikan beban yang tidak adil kepada warga negara di negara tersebut. Bagi penguasa mana pun untuk menerima imigran semacam itu akan menjadi tanda ketidakmampuan. Reputasi yang akan diperolehnya sebagai penguasa yang manusiawi dan penyayang mungkin tidak akan sebanding dengan konsekuensi politiknya.

“Lagipula, orang-orang di dunia ini tidak mampu berkomitmen pada kebijakan yang manusiawi,” kataku.

“Hanya aktivis yang bisa hidup sebagai pekerja kemanusiaan, kan?” kata Touya. “Dan orang-orang seperti itu bahkan tidak ada di sini, jadi…”

“Apa yang terjadi pada orang-orang yang tidak punya tempat untuk dituju?” tanya Yuki.

“Berdasarkan sejarah Bumi, kemungkinan besar jumlah mereka akan berkurang akibat perang dan upaya nekat untuk mengembangkan wilayah yang belum dijajah,” jawab Haruka. “Kami merasa tidak enak membayangkan kemungkinan perang, tetapi saya cukup yakin bahwa penduduk daerah kumuh akan menghargai kesempatan itu. Mereka akan diberi makanan, dan mereka bahkan mungkin bisa memenangkan masa depan yang lebih baik bagi diri mereka sendiri dengan keberanian.”

Kenyataannya memang menyedihkan, tetapi hidup di dunia ini jauh dari kata mudah. ​​Di kerajaan ini, orang-orang menikmati kebebasan untuk bepergian, sehingga orang dewasa memiliki pilihan untuk bekerja sebagai petualang sebelum mereka berakhir di dasar jurang dan menemukan diri mereka di daerah kumuh seperti di Mijala, tetapi saya tidak tahu berapa banyak orang yang benar-benar dapat lolos dari nasib itu.

★★★★★★★★★

Berdasarkan kontrak kami, klien kami menanggung biaya penginapan dan makan kami di sebuah penginapan, tetapi itu hanya berlaku untuk sarapan dan makan malam selama kami berada di Clewily; penginapan tempat kami menginap tidak menyediakan makan siang. Namun, biaya makan siang kami tidak terlalu mahal, dan sekarang setelah kami mengetahui bahwa makanan di Clewily sebenarnya cukup enak, kami ingin memilih tempat makan baru setiap hari.

Dan meskipun kami tidak mendapatkan tiga kali makan sehari, ini adalah penginapan mewah yang diperuntukkan bagi para bangsawan. Saya cukup yakin bahwa pengawal tidak akan pernah diberi makanan yang ditujukan untuk para bangsawan, tetapi saya tetap berharap bahwa makanannya akan lebih lezat daripada yang kami dapatkan di restoran-restoran di Clewily.

Rombongan saya menunggu makan malam tiba di kamar kami. Sekitar satu jam telah berlalu ketika staf penginapan mengetuk pintu kami dan mengantarkan makanan kami. Layanan kamar adalah satu-satunya pilihan yang tersedia karena banyaknya klien penginapan, tetapi bahkan kamar untuk pengawal cukup luas, dan ada meja yang bisa diduduki semua orang. Kami bersyukur bahwa, berkat akomodasi ini, kami bisa bersantai dan menikmati makanan bersama.

Roti putih, sup, dan anggur telah tersaji di meja untuk kami. Lalu, ada hidangan utama, yang tidak pernah kami duga sebelumnya.

“Ikan, ya? Tapi kelihatannya bukan ikan rebus,” kata Haruka.

Yuki dan Natsuki membeku ketakutan ketika mereka melihat hidangan utama.

“O-Oh, ikan?” kata Yuki. “Ti-Tidak…”

Clewily berada di hilir Sungai Noria dari Sarstedt, oleh karena itu terjadilah reaksi Yuki dan Natsuki.

“Wah, baunya enak, jadi mungkin tidak apa-apa,” kata Touya. “Sebenarnya, ikan ini baunya agak manis menurutku.”

Hidung saya tidak dapat mencium bau manis, tetapi ikan itu tampak cukup enak. Bahkan, tampak agak mirip dengan hidangan meunière. Ikan itu utuh, panjangnya sekitar dua puluh sentimeter, dan tampaknya tidak digoreng. Namun, tampak seperti digoreng ringan dengan semacam bubuk; saya menduga itu mirip dengan gaya menggoreng Tatsuta yang populer di Jepang.

“Coba saja,” kata Haruka. “Kalau rasanya tidak enak, kita punya makanan sendiri di kantong ajaib kita.”

“Kurasa kau benar, Haruka,” kata Natsuki. “Tentunya ini tidak akan terlalu buruk mengingat makan siangnya lumayan…?”

Semua orang duduk. Aku memutuskan untuk mulai dengan ikan, jadi aku mengambil pisau dan mengirisnya. Terdengar suara renyah, dan aroma manis tercium di udara. Itu bukan sesuatu yang bisa aku gambarkan dengan baik karena keterbatasan pengetahuan dan kosakataku, tetapi agak mirip dengan aroma kayu manis, yang mungkin menjadi alasan Touya menggambarkannya sebagai manis sebelumnya.

Natsuki juga mulai dengan ikan. “Oh, hmm. Saya rasa ini agak mirip dengan cabai.”

Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan. “Hah? Apa itu? Aku belum pernah mendengarnya.”

“Cabai rawit adalah bumbu dapur yang digunakan di Okinawa. Tidak umum digunakan, tetapi aromanya sangat harum. Dan rasanya…” Natsuki memotong sepotong ikan dan memasukkannya ke dalam mulutnya, lalu berhenti bicara sejenak, seolah rasanya terlalu kuat.

“I-ini benar-benar pedas!” Metea meraih salah satu cangkir di atas meja, tetapi cangkir itu penuh dengan anggur. Haruka duduk di sebelah Metea, jadi dia buru-buru meletakkan cangkir itu di tempat lain sebelum memberikan Metea secangkir air. Metea menghabiskan seluruh cangkir itu dalam sekali teguk, tetapi dia menjulurkan lidahnya, terengah-engah; jelas air tidak cukup.

Saya pernah mencoba sepotong ikan sekitar waktu yang sama dengan Metea, dan memang pedas. Namun, rasanya lebih mirip dengan rasa pedas cabai sansho yang mematikan daripada cabai rawit. Namun, tidak ada bau yang membuat saya menduga ikan itu akan terasa pedas sama sekali, jadi saya benar-benar terkejut.

“Ini adalah rasa yang agak baru, tapi tidak buruk sama sekali,” kata Natsuki.

“Mm. Itu bisa dimakan. Sejujurnya, aku agak menyukainya,” kata Yuki. “Tapi rasanya pedas. Metea, coba taruh sedikit ikan di antara dua potong roti dan lihat bagaimana rasanya untukmu. Kalau masih terlalu pedas, kami akan memberimu sesuatu yang lain.”

“Baiklah, saya akan mencobanya.”

“Bagaimana denganmu, Mary?” tanya Yuki. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Rasanya agak pedas, tapi aku bisa mengatasinya.”

Haruka juga telah menyiapkan air untuk Mary, dan dia minum di sela-sela gigitan ikan, yang dia taruh di antara irisan roti seperti yang disarankan Yuki. Metea masih anak kecil, jadi rasa pedasnya mungkin hanya membuatnya kesakitan. Tentu saja, tidak ada alasan untuk memaksakan diri makan makanan pedas, jadi…

“Ikannya enak, tapi rasanya beda banget sama baunya,” kata Touya.

“Ya, aku setuju. Otakku jadi kacau,” kataku. “Uh, Natsuki, apakah cabai rawit juga pedas?”

“Tidak. Dikenal juga dengan nama cabai pulau, tapi tidak terlalu pedas.”

“Yah, aroma dan rasa pedasnya juga bisa jadi hasil dari bumbu yang berbeda,” kata Haruka.

Touya mengangguk. “Oh ya, benar juga. Kau bisa mencampur kayu manis dan cabai ke dalam hidangan yang sama.” Ia berhenti sebentar, meringis. “Tapi biasanya itu akan berakhir menyebalkan.”

“Kayu manis sendiri tidak manis, tetapi kata itu membuatku teringat pada makanan penutup,” kata Yuki.

“Saya kira ikan ini akan lebih enak jika ada aroma lada sansho juga,” kata Natsuki.

“Ya, cabai sansho sangat cocok dengan ikan,” kataku. “Belut juga.”

Jika memungkinkan untuk menemukan lada sansho di Clewily, maka saya benar-benar ingin membawa pulang beberapa untuk memanggang belut.

“Saya penasaran dengan metode memasaknya—apakah mereka hanya menaburinya dengan semacam tepung dan menggorengnya?” Haruka merenung. “Itu jelas bukan mentega…”

“Ya, kurasa itu minyak sayur,” kata Yuki. “Si juru masak mungkin menuangkan minyak ke ikan saat menggorengnya.”

“Ikan ini rasanya tidak sekuat hidangan meunière,” kata Natsuki. “Malah, menurut saya rasanya lebih lembut.”

Setelah memastikan ikannya baik-baik saja, kami duduk dan menikmati makan malam kami. Supnya ringan dan menyegarkan setelah ikan berminyak, dan rotinya juga lembut dan mudah dimakan. Anggurnya sangat pahit, jadi kami tidak menikmatinya, tetapi kami semua kecuali para suster meminum apa yang disajikan kepada kami setelah Natsuki menyebutkan ada kemungkinan besar itu adalah anggur mahal. Tidak ada dari kami yang mabuk, jadi kadar alkoholnya pasti rendah. Namun, Haruka akhirnya menghabiskan gelas yang seharusnya untuk para suster, dan ujung telinganya menjadi sedikit merah karenanya. Dia juga menjadi sangat pusing, yang merupakan pemandangan yang sangat langka, jadi mungkin dia sedikit mabuk .

★★★★★★★★★

“Hei, Nao, bangun.”

“…Hah?”

Keesokan paginya, tidurku yang damai terganggu oleh seseorang yang mendorongku. Ketika aku membuka mata untuk melihat siapa orang itu, wajah Touya menyatu dalam pandanganku.

“Apa yang kau inginkan, kawan? Kita tidak perlu berlatih hari ini, kan?”

Misi ini mengharuskan kami menempuh jarak yang jauh setiap hari dan bergantian jaga di malam hari, jadi semua orang kurang tidur. Akibatnya, kami memutuskan untuk membatalkan latihan pagi saat kami menginap di penginapan dan semua orang bebas bangun kapan saja. Haruka dan Natsuki biasanya bangun lebih awal dariku, tetapi aku melihat sekeliling dan melihat mereka masih tidur di tempat tidur mereka. Matahari terlihat di luar jendela, tetapi tidak terlalu tinggi di langit, jadi pasti masih pagi sekali.

“Aku tidak percaya kau bangun sepagi ini hari ini, kawan.” Kita tidak akan bisa tampil sebaik-baiknya jika kita tidak mengejar ketertinggalan tidur selagi masih bisa, Touya. Aku menarik seprai, berniat untuk kembali tidur, tetapi Touya mengabaikanku dan menarik-narik seprai seperti anak kecil yang memohon perhatian.

“Ini sangat penting, Nao! Aku menemukan sesuatu di pasar pagi yang terlihat seperti beras.”

Secara refleks, aku melompat dari tempat tidur dan meninggikan suaraku. “Serius?!” Aku langsung menutup mulutku dengan tangan dan melihat ke sekeliling ruangan lagi, tetapi kedua gadis itu hanya bergerak sedikit di tempat tidur mereka; sepertinya aku tidak mengganggu tidur mereka.

“Wah.” Aku merendahkan suaraku dan berbisik, “Jadi kau membawa beberapa barang itu kembali bersamamu, kan?”

Dia menggelengkan kepalanya dengan canggung. “Yah, uh, kupikir akan lebih baik membicarakannya dengan gadis-gadis itu terlebih dahulu, jadi aku menunda untuk membeli apa pun.”

“Dasar bodoh! Barang itu pasti sudah habis terjual sekarang!”

“Tidak, kurasa kita tidak perlu khawatir tentang itu. Stoknya banyak sekali, dan sepertinya pengiriman sudah biasa. Pokoknya, ayo!”

“Ya! Ayo berangkat!”

Saya sangat ingin bangun dari tempat tidur dan langsung bekerja jika itu berarti mendapatkan beras. Saya segera berganti pakaian dan mengikuti Touya ke pasar pagi, tetapi…

“Ini seharusnya nasi?”

“Mungkin. Kau sekarang mengerti mengapa aku ragu untuk membelinya, kan, Nao?”

“Ya. Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentang ini.”

Kami berdiri di dekat sebuah kios di sudut pasar. Beberapa karung sekam padi berjejer di depan kami. Ukuran sekam padi berbeda dengan beras yang biasa kami lihat dan bentuknya lebih mirip beras japonica daripada beras indica, tetapi jauh lebih besar dan lebih panjang. Sekam padi juga jauh lebih tebal; setiap sekam padi memiliki lebar sekitar satu sentimeter.

“Sekarang setelah saya melihatnya, sejujurnya, mereka lebih mirip kacang daripada nasi,” kataku.

“Ya, benar juga,” kata Touya.

Setelah kami menggiling kulitnya, produk akhirnya mungkin akan lebih kecil, tetapi saya hanya bisa membayangkan kulit padi seukuran kacang azuki. Saya merasa agak takut untuk memakan semangkuk penuh nasi jenis ini—tetapi tidak masalah asalkan rasanya enak. Apakah ini benar-benar beras? Maksud saya, saya cukup yakin tanaman ini termasuk dalam famili Gramineae, tetapi…

“Oh, hei, kamu sudah kembali, ya? Kamu akhirnya memutuskan untuk membeli sesuatu?”

Pria yang mengelola kios itu tampaknya berusia tiga puluhan. Karung-karung lainnya juga penuh dengan gandum, jadi mungkin dia adalah pedagang yang mengkhususkan diri dalam sereal.

“Tidak, aku membawa seorang teman untuk membicarakan hal ini,” kata Touya. “Bagaimana kau bisa memakan semua ini?”

“Hmm? Kebanyakan orang hanya menghancurkan dan merebusnya. Hasilnya sangat padat, jadi rasanya memang sulit didapat, tetapi berguna untuk hidangan yang kental. Namun, Anda harus membuang kulitnya terlebih dahulu.”

Kental dan kental, ya? Saya penasaran apakah orang-orang menggunakannya dalam hidangan yang mirip dengan bubur nasi.

“Bolehkah saya mengambil sebutir biji-bijian untuk mencobanya?” tanyaku.

“Ya, tentu saja, silakan saja.”

Saya mengambil satu butir beras dan mengupas kulitnya. Bagian dalamnya tampak mirip dengan beras merah. Saat saya terus menggaruk lapisan kulit ari dengan kuku jari saya, sebutir beras bening perlahan muncul.

“Ini benar-benar sesuai dengan dugaan kami, selain dari ukurannya,” kataku. “Berapa biayanya, Pak?”

“Lima koin perak besar per karung.”

Karung-karung itu mungkin beratnya dua puluh hingga tiga puluh kilogram, jadi itu tidak terlalu buruk. Saya memasukkan tangan saya ke dalam karung dan mencampur biji-bijian, tetapi saya tidak dapat menemukan pasir atau batu, jadi itu bukan sekadar lapisan produk di atas karung yang penuh bantalan atau barang-barang cacat.

Pedagang itu terkekeh saat melihat saya memeriksa barang dagangannya. Saat Anda membeli di kios, prosedur standarnya adalah memastikan sendiri kualitas produknya, tetapi…

“Tenang saja, tidak akan ada yang berani menipu pelanggan di kota ini. Jika pihak berwenang menangani kasus Anda, Anda akan didenda berat dan diusir dari kota ini.”

“Apakah hukum di sini seketat itu?” tanyaku.

“Ya. Ada juga inspeksi mendadak dari waktu ke waktu. Dan para inspektur berpura-pura menjadi pelanggan biasa, jadi saya tidak bisa menukar barang berkualitas tinggi untuk dipamerkan dan barang berkualitas rendah untuk dijual.”

Wah, kedengarannya sangat mudah berbisnis di kota ini jika Anda pedagang yang jujur.

“Baiklah. Ayo kita beli beberapa untuk dibawa pulang. Kita bahas apa yang harus dilakukan dengan yang lainnya,” kataku. “Kita bukan orang yang bisa memasak, jadi tidak ada gunanya kita khawatir tentang hal-hal spesifik.”

“Ya, benar juga. Kita mampu menanggung kerugian seperti ini bahkan jika hasilnya tidak memuaskan.” Touya menyerahkan lima koin perak besar kepada pedagang itu. “Kita akan membeli satu karung.”

Pedagang itu mengambil koin-koin itu, lalu mengikat karung beras yang telah kuperiksa dan melemparkannya ke Touya. “Bersulang!” Karung itu tampak cukup berat, tetapi tampaknya pedagang itu cukup kuat karena pekerjaannya.

“Ngomong-ngomong, apakah ada jenis lain yang dijual?” tanyaku.

“Memang benar. Karung yang baru saja kamu beli itu jenis yang butirannya lebih pendek. Butiran yang lebih panjang ukurannya sekitar dua kali lipat. Tunggu sebentar—seharusnya sekitar sini.”

Pedagang itu mengambil beberapa saringan yang tampaknya berfungsi sebagai tutup karung lainnya. Biji-bijian di dalamnya tampak dua kali lebih besar dari yang baru saja kami beli. Perbedaan ukurannya sebanding dengan perbedaan antara kacang azuki dan kacang kedelai.

“Bolehkah aku memeriksa karung-karung ini juga?” tanyaku.

“Silakan. Ketiga karung di sini semuanya jenis yang berbeda.”

Ada tiga ukuran: panjang, sedang, dan pendek. Saya mengambil sebutir dari masing-masing dan mengupas kulitnya. Yang panjang berwarna putih samar di bagian dalam, tetapi selain itu, ketiga jenis itu lebih mirip daripada berbeda. Bahkan, warna putih yang tampak pada butiran panjang mungkin hanya ilusi optik karena ukurannya yang lebih besar.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

“Tentu saja, kenapa tidak? Kita juga mampu membelinya,” jawab Touya. “Berapa harga karung-karung ini?”

“Sama seperti yang terakhir—masing-masing lima koin perak besar. Ingat, koin-koin itu isinya lebih sedikit daripada yang pertama.”

Berdasarkan jumlah kulitnya, karung berisi biji-bijian pendek berisi hampir sama dengan karung pertama yang kami beli, karung berisi biji-bijian sedang berisi lebih sedikit, dan karung berisi biji-bijian panjang berisi paling sedikit. Di dunia ini, barang sering dijual berdasarkan jumlah yang dapat Anda beli dengan koin perak besar, bukan berdasarkan kilogram. Salah satu kelemahan sistem ini adalah membuat perbandingan harga menjadi lebih sulit, tetapi juga membuat penanganan koin dan perhitungan menjadi lebih mudah. ​​Saya berasumsi bahwa alasan sistem ini adalah karena koin senilai sepuluh Rea atau kurang telah ditarik dari peredaran sebagian besar, dan rakyat jelata yang mampu berhitung secara mental jumlahnya sedikit dan jarang.

“Jadi totalnya ada lima belas koin perak besar? Oke, kita akan membeli ketiga karung itu.” Aku menyerahkan satu koin emas dan lima koin perak besar.

Pedagang itu tampak sangat senang saat ia menyegel karung-karung itu dan mengangkatnya ke udara, tetapi ia tampak ragu apakah akan menyerahkannya kepada Touya atau aku.

“Berikan dua karung kepada temanku,” kataku. “Aku akan membawakan yang terakhir.”

“Begitukah? Kurasa manusia binatang sekuat yang mereka katakan. Itu sungguh luar biasa!”

Pedagang itu terdengar sangat terkesan; tampaknya dia tidak berprasangka buruk terhadap ras Touya. Dia tersenyum dan melemparkan dua karung kepada Touya sementara aku mengambil karung berisi biji-bijian panjang. Aku mengira karung ini akan menjadi yang paling ringan, tetapi rasanya beratnya lebih dari dua puluh kilogram.

“Apa kau benar-benar akan menyuruhku membawa tiga karung penuh? Maksudku, tentu saja aku bisa menanganinya dengan baik, tapi tetap saja.”

Ketiga karung itu mungkin beratnya masih kurang dari seratus kilogram. Touya menumpuknya di satu bahu dan membawanya dengan mudah. ​​Sebagai sesama pria, saya agak iri dengan kekarnya. Saya bisa membawa karung lain jika harus, tetapi…

“Saya membayar tiga kali lipat uang yang kamu bayar,” kataku.

“Baiklah, kalau begitu, kurasa lebih adil kalau aku mengangkat beban lebih banyak darimu, ha ha!” Touya tersenyum dan mengangguk menanggapi alasanku dan mengacungkan jempol seolah meyakinkanku bahwa dia akan melaksanakan tugasnya.

Saya cukup yakin kita akan mendapat penggantian dari uang hasil kongsi jika nasinya rasanya enak, tapi tidak ada gunanya membicarakan hal itu saat ini.

Pedagang itu mengantar kami dengan senyum ramah. “Silakan kembali lagi nanti jika Anda ingin membeli lebih banyak! Saya ada di sini setiap pagi!” Dia jelas senang karena kami membeli begitu banyak.

“Tentu saja. Kami pasti akan kembali lagi jika kami menyukainya,” kataku.

Touya dan aku menjelajahi pasar pagi sebentar untuk mencari barang murah lainnya sebelum kembali ke penginapan kami. Ketika kami melewati sini kemarin sekitar tengah hari, aku tidak melihat satu pun kios, tetapi sekarang ada berbagai macam barang berjejer di jalan. Kami berdua tidak mengunjungi pasar pagi sesering gadis-gadis itu, tetapi sejauh yang kami tahu, banyak makanan yang dijual adalah barang-barang yang belum pernah kami lihat sebelumnya. Sepertinya barang-barang dari seluruh dunia mengalir bebas ke Clewily. Kios-kios itu mungkin hanya buka sebentar di pagi hari sebelum toko-toko di belakangnya membuka toko untuk hari itu. Pedagang yang berbeda aktif di pagi dan siang hari, yang merupakan salah satu faktor yang membuat kota itu begitu ramai.

“Saya benar-benar kagum dengan beragamnya produk yang ditawarkan,” kataku.

“Ya, tentu saja. Ada banyak buah yang belum pernah kami lihat di Laffan.”

Di sebagian besar kota, sulit untuk menemukan buah-buahan yang tidak sedang musim di daerah setempat, tetapi ada banyak jenis buah yang dipajang di sini, termasuk beberapa yang tidak sedang musim. Buah-buahan itu tampak mahal, tetapi kenyataan bahwa Anda dapat menemukan hasil bumi seperti ini di Clewily merupakan bukti bahwa pedagang lokal mengimpor barang dari seluruh penjuru.

“Oh, ada juga dindel kering… Wah, harganya kemahalan sekali!” seruku.

Satu dindel kering rupanya bernilai dua ribu Rea di sini. Empat karung beras yang kami beli bernilai total dua ribu Rea, tetapi ada perbedaan besar antara berapa banyak makanan yang dapat ditanggung setiap pembelian.

“Menurutmu, apakah kita bisa menjual dindel kering kita sendiri di sini dengan harga yang hampir sama?” tanya Touya.

“Mungkin, tapi apakah menurutmu itu sepadan?” jawabku. “Kita harus menempuh perjalanan jauh ke Clewily…”

“…Ya, kau benar. Sama sekali tidak sepadan.”

Kami mungkin bisa menghasilkan uang yang lumayan mengingat berapa banyak yang kami peroleh dari dindels tahun lalu, tetapi itu satu-satunya keuntungan. Jika kami memanen cukup banyak sehingga kami punya jumlah yang lumayan untuk konsumsi sendiri, maka kami mungkin hanya akan memperoleh beberapa ratus koin emas di Clewily. Namun, itu belum termasuk waktu yang dibutuhkan untuk bepergian ke sini dan kembali ke Laffan. Kami bisa dengan mudah memperoleh lebih banyak uang jika kami menghabiskan waktu untuk proyek lain.

“Bagaimanapun, aku tetap berpikir kita harus membawa gadis-gadis ke sini saat kita punya waktu,” kataku. “Kita mungkin bisa memperkaya hidangan kita jika kita beruntung.”

“Ya. Ada banyak rempah-rempah, bumbu, dan bumbu dapur di sini juga,” kata Touya. “Aku yakin kita bahkan bisa meminta mereka membuat kari atau semacamnya.”

“Kari kedengarannya enak sekali!” seruku. “Orang Jepang suka kari!”

“Ya. Kita bahkan bisa menggunakan kari sebagai senjata rahasia melawan teman sekelas yang mencoba memulai kekacauan.”

“Itu ide yang bagus! Akan lebih sempurna jika kita punya nasi asli untuk disantap bersama!”

Kari tidak akan serta merta mengubah teman sekelas yang bermusuhan menjadi teman, tetapi makanan lezat membuat semua orang senang, jadi mungkin lebih mudah untuk bernegosiasi dengan mereka.

“Baiklah, ayo kita kembali secepatnya!” kata Touya. “Tidak ada gunanya kita mencari-cari sendiri kalau kita akan mencari-cari bersama gadis-gadis nanti.”

“Benar sekali.”

Kami sengaja meninggalkan tas ajaib kami di penginapan, jadi Touya dan aku masih membawa karung beras di pundak kami. Itu bukan beban yang berat bagi Touya, tetapi karung itu jauh dari kata ringan. Aku meletakkan karungku di tanah, mengangkatnya ke bahuku yang lain, lalu mendesak Touya, “Berasnya juga agak berat, jadi ayo cepat.” Kami mulai berlari.

★★★★★★★★★

Sambil memegang satu jenis biji-bijian di telapak tangannya, Haruka menatapku dengan ragu. “Jadi, maksudmu ini beras. Dan kalian berdua membelinya untuk kami.”

“Ya,” jawabku, lalu menambahkan, berusaha sekuat tenaga meyakinkannya, “Selain ukuran bulirnya, bukankah ini mirip nasi?”

“Saya belum pernah melihat beras seperti ini sebelumnya,” kata Natsuki. “Beras seperti adlay juga termasuk dalam famili Gramineae, jadi wajar saja jika ada jenis beras yang lebih besar, tapi…”

“Apakah itu yang ada di teh adlay, Natsuki?” tanya Yuki. “Aku belum pernah melihat biji-bijiannya.”

“Saya pernah minum teh adlay, tapi dari kantong teh,” kataku. “Apakah butirannya cukup besar?”

“Mm. Jauh lebih besar dari nasi,” kata Natsuki. “Sebesar manik-manik tasbih Buddha. Tasbih ini tidak umum dikonsumsi.”

Menurut Natsuki, biji-bijian tersebut telah digunakan sebagai manik-manik untuk mainan di masa lalu dan juga dapat digunakan untuk mengisi bean bag. Hmm. Ini kedengarannya sama sekali tidak relevan bagi saya. Namun, Natsuki lahir dalam keluarga kaya dengan sejarah yang panjang, jadi tidak mengherankan jika ia mengetahui tentang adat istiadat kuno.

“Yah, kulitnya jelas-jelas mirip sekam padi,” kata Yuki. “Biji-bijinya juga mirip beras, dan itu jelas bukan jelai. Tapi bulir-bulirnya yang panjang agak putih, agak mirip nasi ketan.”

Sebelumnya hal itu tidak terlintas di pikiranku, tetapi Yuki mengemukakan hal yang bagus. “Oh, ya, kau benar. Kurasa butiran yang lebih besar tidak akan jadi masalah jika kau menggunakan ini untuk membuat mochi.”

“Sebenarnya, merendam beras dalam air dan mengukusnya akan jauh lebih sulit jika berasnya berbiji panjang,” kata Natsuki. “Namun, mungkin tidak apa-apa jika kita menghancurkan berasnya.”

“Biji-bijian berukuran sedang itu terlihat agak aneh.” Haruka dengan hati-hati mengupas kulit dan kulit ari salah satu biji-bijian berukuran sedang itu dan mengangkat biji berwarna putih itu ke udara.

Aku mengintip dari balik bahu Haruka. Benar saja, ada sebutir biji putih di dalam butiran bening itu.

“Bolehkah aku melihatnya juga, Haruka?” tanya Natsuki. “Hmm. Ini sepertinya mirip dengan beras sake.”

“Saya kira itu yang Anda gunakan untuk membuat sake?” tanya Yuki. “Biji-bijian yang pendek terlihat normal, jadi apakah butiran-butirannya menjadi lebih putih dari bagian tengah saat membesar?”

Touya menggelengkan kepalanya dan dengan santai membantah hipotesis Yuki. “Tidak, mereka jenis beras yang sama sekali berbeda. Kurasa itu tidak ada hubungannya dengan itu.”

Tampak jelas bahwa berbagai jenis biji-bijian bukan sekadar perwakilan spesies yang sama, tetapi berbeda hanya berdasarkan waktu panennya.

“Yah, mereka mungkin sedang berevolusi atau bermutasi,” kata Yuki. “Entahlah.”

“Hmm. Kurasa mungkin saja varietas aslinya memiliki bulir yang panjang dan bulir yang lebih pendek muncul karena pengerdilan,” kataku.

Diskusi kami tentang beras sejauh ini cukup serius, tetapi kemudian Mary memiringkan kepalanya dengan bingung. “Eh, beras yang dibicarakan semua orang ini—saya belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi apakah ini sangat enak? Semua orang tampaknya sangat tertarik…”

“Ya, itu enak sekali—”

“Apakah ini benar-benar enak?!” Metea menyela saya, tampak bersemangat, tetapi…

“Baiklah, semoga lezat,” kataku.

Ekspresi kecewa muncul di wajah Metea. “Oh…”

Metea sangat menikmati makanan, tetapi saya tidak yakin apakah nasi akan cocok dengan selera para suster. Tentu saja kami yang lain, sebagai orang Jepang, menganggapnya lezat, tetapi bahkan di Bumi, sebenarnya ada beberapa orang yang tidak tahan dengan aroma nasi yang baru dimasak.

“Kalau memang enak, saya pasti mau beli lagi. Tapi kalau dipikir-pikir lagi, nasinya tidak bisa langsung dimakan begitu saja,” kataku.

Haruka tampak memiliki perasaan campur aduk. “Mm. Benda seperti penggiling padi dan penggilingan padi tidak ada di dunia ini. Haruskah kita mencoba membuatnya?”

“Maksud saya, kami tidak membawa peralatan apa pun,” kata Touya. “Saya mungkin bisa merakit sesuatu jika kami kembali ke rumah kami di Laffan, tetapi bagaimana mesin-mesin itu bekerja?”

“Orang-orang di masa lalu menggiling padi dengan lesung dan alu kayu,” kata Natsuki.

“Oh, ya, aku pernah melihatnya di televisi.” Secara khusus, aku pernah melihat sebuah acara di mana para idola melakukan pekerjaan pertanian untuk mempromosikan pertanian. Namun, kami tidak dapat membuat lumpang dan alu kayu di sini, di Clewily. Simon-san mungkin tidak akan kesulitan membuatkannya untuk kami di Laffan, tetapi…

“Baiklah, kalau kita mau bikin mesin sendiri, ya kita bikin mesin penggiling padi dengan mesin rol karet,” kata Haruka.

“Rol karet… Itu untuk menggosok butiran padi agar kulitnya terkelupas, kan? Kedengarannya cukup mudah dibuat,” kataku.

Menurut Haruka, beras melewati rol karet yang berputar dengan kecepatan berbeda, dan gesekan yang dihasilkan merobek kulitnya. Kami mungkin dapat membuat perbedaan dalam kecepatan putaran dengan menyesuaikan roda gigi rol. Rol karet yang diputar kedengarannya cukup sederhana dalam strukturnya, jadi mungkin tidak akan terlalu sulit bagi kami untuk membuat sesuatu seperti itu di rumah.

“Pokoknya, masalahnya adalah apa yang harus dilakukan di sini,” kataku. “Kurasa akan terlalu banyak pekerjaan untuk mengupas semua ini sendiri…”

“Ya, tidak, Bung, itu agak berlebihan,” kata Touya.

Mengupas satu atau dua sekam adalah satu hal, tetapi jika kami ingin mendapatkan beras yang cukup untuk dicicipi atau dimasak, itu akan membutuhkan banyak waktu dan tenaga. Bulir beras yang panjang dan sedang mungkin tidak terlalu buruk, tetapi saya merasa akan gila jika harus mengupas bulir beras yang pendek secara manual, dan selain sekam, kami juga harus membuang kulit arinya. Satu-satunya metode yang saya ketahui mengharuskan Anda memasukkan beras merah ke dalam botol dan menusukkan tongkat ke dalamnya berulang kali, tetapi…

“Jika kita memolesnya juga, itu akan membutuhkan banyak kesabaran dan kerja keras,” kataku.

Aku mendesah saat memikirkan tugas sulit yang akan datang, tetapi kemudian Mary dengan ragu mengangkat tangan. “Eh, Met dan aku bisa mengurus ini jika kau mau. Itulah jenis tugas yang seharusnya dilakukan anak-anak.”

Metea juga tampak termotivasi, tidak diragukan lagi karena pekerjaannya berhubungan dengan makanan. “Ya, saya akan bekerja keras!”

“Oh, eh…”

Bagi saya, itu masuk akal sebagai pekerjaan sampingan yang bisa dilakukan di rumah, tetapi saya merasa tidak nyaman saat memikirkan harus menyuruh anak-anak mengerjakan pekerjaan yang saya sendiri tidak mau lakukan.

“Baiklah, jika kita semua bertujuh orang menggarap beras yang ada di sini, maka aku yakin kita akan mampu menghasilkan beras yang cukup untuk satu porsi masing-masing jenis dalam waktu yang wajar,” kataku.

Haruka mengangguk. “Mm. Tiga ratus butir panjang seharusnya sudah cukup. Jika kita gandakan jumlah itu berdasarkan ukuran, maka totalnya akan menjadi tiga puluh tiga ratus… Baiklah, haruskah kita lupakan ide ini?”

Kami memiliki biji-bijian panjang, biji-bijian sedang, dan dua jenis biji-bijian pendek. Haruka dengan cepat menghitung jumlah total biji-bijian yang kami butuhkan, tetapi jumlah akhir tampaknya telah menghancurkan motivasinya.

“Jika dibagi tujuh, setiap orang seharusnya hanya perlu menangani sekitar lima ratus butir,” kataku. “Dengan asumsi butuh sepuluh detik untuk mengupas satu butir, maka itu berarti sekitar satu setengah jam. Ya, mungkin sebaiknya kita lupakan saja ide ini.”

Motivasi saya juga hilang. Harganya tidak terlalu mahal, dan saya tidak keberatan jika rasanya biasa saja atau bahkan tidak enak, jadi tidak apa-apa jika kita membeli banyak di sini dan memikirkan apa yang akan dilakukan nanti, setelah kembali ke Laffan. Hmm…

“Oh, ayolah, jangan menyerah begitu saja!” sela Yuki. “Satu setengah jam akan terasa sia-sia jika kita hanya mengobrol sambil bekerja!”

“…Benarkah?” tanyaku.

“Ya, benar! Ini adalah hal yang ternyata tidak seburuk yang Anda duga setelah Anda mencobanya!”

“Baiklah, kalau begitu,” kataku.

Kami masing-masing menyendok empat jenis beras dalam porsi kecil, lalu mulai mengupasnya. Kami berhenti beberapa kali untuk sarapan dan beristirahat sejenak, tetapi akhirnya selesai sekitar dua jam kemudian. Namun, kami mungkin hanya menghabiskan waktu satu jam untuk mengupas beras.

“Ini lebih mudah dari yang kukira,” kataku.

“Mm. Sebetulnya lambung kapal cukup mudah untuk dilepaskan,” kata Haruka.

“Ya, sebagian besarnya bisa hilang jika kamu menggosok butiran-butiran itu dengan kedua tangan,” kata Yuki.

Kami menjadi lebih efisien setelah Yuki menemukan metode itu, jadi kami memutuskan untuk menyiapkan cukup untuk dua porsi masing-masing jenis, tetapi kami tetap menghabiskannya jauh lebih cepat dari perkiraan awal kami.

“Selanjutnya, kita akan membuang kulit arinya dan memoles berasnya,” kata Natsuki. “Mari kita gunakan saringan.”

“Saringan? Bukankah seharusnya Anda menggiling beras dengan cara menusuknya dengan tongkat?” tanyaku.

“Itu pasti berhasil, tetapi akan memakan waktu lebih lama, dan bulir-bulirnya mungkin pecah karena ukurannya yang besar. Seharusnya tidak apa-apa jika kita cukup memasukkan beras ke dalam saringan logam dan menggosoknya ke kawat kasa.”

Menurut Natsuki, beberapa mesin pemoles beras rumah tangga di Bumi bekerja dengan cara seperti itu. Kami tidak tahu mana yang lebih baik, metode manual atau otomatis, jadi semua orang menerima usulan Natsuki. Kami hanya membawa dua saringan, jadi kami bergantian memoles beras. Kulit arinya rontok, jadi jelas tidak ada yang salah dengan metode ini, tetapi berasnya pecah setiap kali kami secara tidak sengaja menggunakan terlalu banyak tenaga. Kami menghabiskan sekitar dua jam total pekerjaan yang sulit dan membosankan, setelah itu kami akhirnya mendapatkan beras putih untuk usaha kami. Namun, bulir-bulirnya jauh lebih besar daripada jenis beras putih yang ada dalam pikiran saya, dan lebih banyak serpihan kulit ari yang menempel padanya.

“Akhirnya selesai juga, ya? Lama sekali,” kataku.

“Ini jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan dengan tangan,” kata Haruka. “Saya jadi lebih menghormati orang-orang di dunia kuno yang melakukannya dengan cara ini.”

Bahkan dengan bantuan alat seperti lumpang, hal itu tentu saja membutuhkan banyak waktu dan tenaga. Bahkan, saya tidak yakin apakah Anda benar-benar akan memperoleh lebih banyak tenaga dari makan nasi daripada yang Anda habiskan untuk menyiapkannya. Namun, nenek moyang saya bertahan hidup berkat nasi, jadi semuanya berjalan lancar pada akhirnya.

Touya tampak gembira karena akhirnya bisa makan nasi. “Bagus! Sekarang kita tinggal memasaknya dan memakannya!”

Namun, Natsuki dengan cepat memupus harapannya. “Oh, tidak, kita harus merendam beras dalam air terlebih dahulu. Tidak akan butuh waktu lama untuk beras seukuran yang biasa kita makan, tetapi untuk beras berbiji panjang seperti ini, saya rasa akan lebih bijaksana jika kita memberinya waktu lebih lama.”

“Serius? Ugh…”

Hmm. Kalau dipikir-pikir, dulu ada beberapa alat di Bumi yang katanya bisa memasak nasi dalam waktu singkat, tetapi kebanyakan alat itu disertai peringatan bahwa Anda harus merendam nasi selama beberapa lusin menit sebelum benar-benar memasaknya. Ditambah lagi, lamanya waktu yang Anda perlukan untuk merendam nasi tidak dicantumkan dalam waktu memasak yang tertera pada kemasannya. Saya juga ingat melihat beberapa petunjuk yang mengatakan bahwa Anda harus mengukus nasi selama beberapa lusin menit setelahnya, jadi total waktu yang dibutuhkan tidak sesingkat yang diiklankan. Omong-omong, kami tidak punya penanak nasi di sini, jadi saya rasa kami harus meluangkan waktu yang cukup lama untuk menyiapkan nasi.

“Akan lebih baik jika kita memiliki sesuatu seperti panci presto, tetapi jika kita akan memasak nasi dalam panci biasa, maka kita pasti perlu merendamnya,” kata Haruka. “Pertanyaannya adalah, berapa lama?”

“Semua biji-bijian memiliki ukuran yang berbeda, jadi saya tidak tahu,” kata Yuki. “Jika biji-bijian menyerap air dengan kecepatan yang sama, maka itu mungkin tergantung pada jarak ke bagian tengah biji-bijian, jadi saya pikir kita harus merendamnya setidaknya empat atau lima kali lebih lama dari biasanya.”

“Yah, kacang kedelai memang harus direndam semalaman,” kata Natsuki. “Namun…”

“Kurasa kita tidak perlu menunggu selama itu,” kata Yuki. “Bagaimana kalau sekitar tiga jam untuk biji-bijian panjang?”

“Itu terlalu lama!” seru Touya. “Tidak bisakah kau menyelesaikan proses ini dengan sihir, Haruka?”

Perkiraan Yuki sangat masuk akal bagi saya, tetapi saya juga mengerti mengapa Touya tidak mau menunggu selama itu.

“Saya tidak mampu melakukan hal seperti itu dalam waktu singkat,” kata Haruka. “Lagipula, saya tidak ingat pernah melihat mantra apa pun yang dapat kami gunakan untuk tujuan ini di grimoire mana pun yang kami miliki.”

“Wah, para penyihir di masa lalu itu cuma tukang malas!” Touya berseru.

“Yah, para penyihir adalah kelompok elit,” kata Haruka. “Kebanyakan dari mereka mungkin tidak mau repot-repot menyiapkan makanan mereka sendiri, padahal mereka bisa menyewa orang lain untuk memasak bagi mereka.”

Saya bisa menemukan banyak mantra yang berguna untuk kehidupan sehari-hari, tetapi hanya dari sudut pandang orang-orang seperti pembantu rumah tangga, dan sebagian besar pembantu tidak mampu menggunakan sihir, selain itu sebagian besar orang yang mampu menggunakan sihir akan mendapatkan pekerjaan yang lebih baik, jadi mungkin tidak banyak penyihir di luar sana yang mencoba mengembangkan mantra seperti itu. Mungkin saja beberapa orang mengembangkan mantra praktis sebagai hobi, tetapi mantra tersebut tidak akan menjadi terkenal dengan cara itu, oleh karena itu, mungkin, fakta bahwa kami belum melihatnya di grimoires kami. Jika internet ada di dunia ini, akan mudah untuk berbagi informasi tentang mantra yang unik dan praktis di wiki, tetapi itu tidak terjadi.

“Yah, kami tidak punya mantra yang bisa merendam beras, tapi kami punya Percepat Waktu,” kataku. “Itu akan menghemat waktu , jadi jangan mengeluh lagi, Touya.”

“Mm. Kita mungkin bisa memangkas waktu yang dibutuhkan hingga setengah atau bahkan seperempatnya, jadi aku yakin tidak akan jadi masalah jika kita memasaknya dari kecil ke besar,” kata Yuki. “Seharusnya mudah jika Nao dan aku bekerja sama.”

Mempercepat Waktu adalah mantra yang jarang kami gunakan dalam pertempuran, tetapi kami kadang-kadang menggunakannya untuk hidangan yang harus direbus atau dikukus oleh para gadis. Mantra ini dapat mengurangi waktu tunggu untuk memanaskan, merendam, dan mengukus, jadi sebenarnya mantra ini cukup berguna.

“Tentu, kita bisa mencobanya,” kata Haruka. “Mari kita lakukan ini selangkah demi selangkah.”

“Mm. Kita harus mulai dengan mencuci berasnya,” kata Natsuki.

Mengingat penginapan ini diperuntukkan bagi para bangsawan, kamar untuk pembantu dan pengawal dilengkapi dengan dapur kecil sederhana. Kami memindahkan operasi ke dapur kecil di kamar ini dan mencuci beras di mangkuk. Mangkuk itu sendiri merupakan kreasi Touya; terbuat dari besi putih dan sangat mirip dengan baja tahan karat. Besi putih sangat mahal sehingga tidak mungkin menemukan mangkuk seperti ini di toko-toko yang melayani warga biasa.

“Oh, hmm, beras ini tidak berubah warnanya meskipun sudah dicuci berkali-kali,” kataku.

“Beras yang tersedia secara komersial cenderung tidak memiliki banyak sisa dedak,” kata Yuki. “Anda bahkan dapat membeli beras tanpa pencucian.”

“Itu karena nasinya tidak dipoles dengan baik, Nao-kun,” kata Natsuki. “Rasanya tidak enak jika berbau dedak, jadi tolong bersihkan dengan saksama.”

“Baiklah. Bisakah kita menggunakan mantra Pemurnian?” tanyaku.

“Sayangnya, tidak,” jawab Haruka. “Mantra itu tidak bekerja pada sebagian besar makanan.”

Pemurnian adalah mantra yang sangat praktis—bahkan bisa membersihkan sayuran dalam sekejap—tetapi Anda tidak bisa menggunakannya untuk, misalnya, menguras darah dari ikan atau hanya mengupas kulit buah. Memoles beras akan sangat mudah dari titik ini ke depannya jika mantra Pemurnian berhasil pada makanan, tetapi tampaknya jalan pintas itu tidak tersedia. Namun, mantra itu berhasil membersihkan kulit kita dari darah dan pakaian kita dari darah dan sari buah. Agak aneh, tetapi sihir tidak dapat dijelaskan secara ilmiah, jadi tidak ada gunanya untuk terlalu memikirkannya.

“Setidaknya kita harus mencuci beras dengan tangan,” kata Natsuki. “Kalau tidak, Anda tidak bisa menyebut hasil akhirnya sebagai makanan rumahan.”

“Oh, kurasa itu salah satu cara berpikir tentang hal itu.” Secara pribadi, saya merasa tidak ada perbedaan antara beras tanpa cuci dan beras kemasan yang dimasak dalam microwave selama nasi itu sendiri terasa enak. Sebenarnya, tidak, setelah dipikir-pikir lagi, beras kemasan yang dimasak tidak termasuk. Anda setidaknya harus menggunakan penanak nasi jika Anda ingin sesuatu dianggap sebagai “buatan sendiri”.

“Saya juga merasa bahwa Anda harus menggunakan tangan untuk membuat makanan buatan sendiri,” kata Yuki. “Nao, apa definisi makanan buatan sendiri bagi Anda?”

“Hmm. Yah, bagiku, apa pun bisa dianggap sebagai makanan buatan sendiri asalkan bukan sesuatu yang bisa langsung dipanaskan,” kataku. “Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa makanan kemasan atau makanan instan otomatis buruk atau semacamnya, tetapi rasanya tidak enak jika seseorang menyajikan makanan seperti itu kepadaku dan menyebutnya makanan buatan sendiri.”

“Apakah itu berarti mengiris telur rebus dan menyajikannya kepadamu tidak masuk hitungan, dan hal-hal seperti telur goreng atau bola nasi juga tidak masuk hitungan?” tanya Yuki.

“Ya, kurang lebih begitu. Namun, yang terbaik dari semuanya adalah saat si juru masak menuangkan cinta ke dalam masakannya.” Saya tidak akan mengatakan bahwa cinta adalah bumbu terhebat yang ada, tetapi cinta membuat saya merasa hangat di dalam hati saat saya menyantap sesuatu yang dibuat seseorang untuk saya.

“Oke. Jadi, itu artinya kamu selalu menganggap makanan yang aku buat bersama Haruka dan Natsuki itu lezat?” tanya Yuki sambil tersenyum nakal.

“Hah? Tentu saja,” jawabku. “Aku sangat menghargai makanan yang kalian bertiga buat.”

Mendengar itu, gadis-gadis itu terdiam dan bertukar pandang. Aku khawatir aku salah memilih kata, tetapi sebelum aku sempat bertanya, Natsuki terbatuk seolah ingin mengganti topik pembicaraan dan meraih semangkuk nasi yang telah kami cuci terlebih dahulu.

“N-Nah, bulir-bulir gandum yang pendek seharusnya sudah terendam cukup lama sekarang, jadi mari kita masak.”

“Y-Ya, tak ada waktu untuk disia-siakan!” seru Yuki.

Natsuki melemparkan beras bulir pendek ke dalam saringan, lalu memindahkannya ke dalam panci yang diberikan Yuki kepadanya. Namun, bulir-bulir ini hanya berukuran kecil jika dibandingkan dengan beras lainnya; namun, masih cukup besar jika dibandingkan dengan beras yang kami ketahui.

“Saya tidak yakin berapa lama kita harus memasaknya,” kata Natsuki. “Menggunakan volume air biasa seharusnya baik-baik saja, tapi…”

“Saya rasa kita tidak perlu terlalu khawatir tentang waktu memasak jika nasi sudah benar-benar terendam,” kata Haruka. “Ikuti saja instingmu, Natsuki.”

“Itu tanggung jawab yang besar,” kata Natsuki. Ia menatap Haruka. “Kau akan menjadi korban berikutnya jika aku gagal.”

Haruka terdiam sejenak, namun ia segera tersenyum dan menepuk bahu Natsuki. “…Jangan khawatir, aku yakin kau akan berhasil, Natsuki!” Mungkin Haruka sedang memikirkan tentang sulitnya proses pemolesan beras?

“Aku akan berusaha sebaik mungkin, tapi jangan terlalu berharap,” kata Natsuki.

Ia tampak gelisah, tetapi setelah tiga puluh menit berlalu, aroma unik nasi yang baru dimasak tercium di udara, jadi usahanya jelas membuahkan hasil. Nasinya tampak sangat lembut dan mengilap dan tidak dapat dibedakan dari nasi putih biasa kecuali ukurannya. Natsuki menyendok nasi ke dalam wadah yang cukup dalam dan menaruhnya di atas meja.

Touya dan Yuki segera meraih sendok dan mengulurkannya ke arah nasi.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan nasi!” kata Touya. “Saatnya menyantapnya!”

“Ini kelihatannya enak sekali!” kata Yuki dengan gembira.

Saya juga menggigitnya. Oh ya, rasanya seperti nasi putih. Saat saya mengunyahnya, rasanya tidak terlalu manis—sungguh, rasanya seperti nasi murah—tetapi itu tidak masalah. Satu-satunya hal yang mengganggu saya adalah perbedaan tekstur karena butirannya lebih besar, tetapi masih bisa diterima.

“Ini nasi yang sangat enak dimakan,” kata Haruka. “Saya rasa tidak ada salahnya untuk menimbunnya.”

“Ya, saya setuju,” kata saya. “Kualitasnya memang tidak terlalu bagus, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Metea-chan, Mary-chan, apa pendapat kalian berdua tentang nasi itu?” tanya Natsuki.

“Rasanya agak unik. Kurasa rasanya lumayan enak,” kata Mary. Kedengarannya dia berusaha bersikap sopan.

Jawaban Metea jauh lebih jujur. “Tidak ada rasanya!”

“Mm. Kurasa nasi saja tidak enak,” kata Natsuki.

“Ya, nasi adalah makanan pokok seperti roti,” kataku.

“Itu masuk akal,” kata Metea. “Rasanya jauh lebih enak daripada roti cokelat…”

Tetapi meskipun dia mengatakannya dengan percaya diri, alisnya turun, dan telinga serta ekornya terkulai seolah-olah kecewa.

“Nao, Touya, sebentar lagi makan siang, jadi pergilah keluar dan beli sesuatu dari kios di alun-alun kota,” kata Haruka. “Coba cari makanan yang cocok untuk dimakan dengan nasi—rasanya kurang lengkap kalau tidak ada lauk.”

Saat Touya dan aku berdiri hendak pergi, Metea mengangkat tangannya ke udara. “Aku juga ingin pergi!”

“Bawa Metea juga bersamamu,” kata Haruka. Ia melirik Mary. “Bagaimana denganmu, Mary?”

Haruka pasti telah memberi izin kepada Metea untuk menemani kami karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan di sini selain menunggu sisa nasi matang.

Mary menggelengkan kepalanya dengan ragu. “Aku akan tetap di sini dan mengamati. Kita akan menggunakan beras untuk makanan kita di masa mendatang, kan?”

Mary tampaknya ingin mencicipi makanan di warung juga, tetapi tekadnya untuk membantu memasak tampaknya lebih kuat, setidaknya untuk saat ini. Ah, sudahlah. Kita masih punya empat hari lagi di kota ini, jadi aku yakin kita akan mendapat kesempatan lagi untuk mengajak Mary bersama kita.

Ketika aku melihat sekeliling untuk melihat apakah Metea sudah siap, aku melihat dia sudah pergi ke pintu tanpa aku sadari. Dia memegang gagang pintu dan menghentakkan kakinya. Touya dan aku saling memandang, tertawa, dan menyuruhnya untuk pergi duluan.

★★★★★★★★★

Kami membeli beberapa makanan kaki lima yang kami pikir cocok disantap dengan nasi dan membawanya kembali ke penginapan, di sana tampaknya para gadis telah selesai mengukus nasi bulir pendek dan hampir selesai dengan nasi bulir sedang juga.

“Selamat datang kembali,” kata Yuki. “Apakah kalian menemukan sesuatu yang bagus?”

“Ya, aku membeli sate ayam panggang,” kataku.

Daging potong dadu pada tusuk sate itu tampak seperti ayam biasa, tetapi sebenarnya harganya lebih mahal daripada daging orc. Daging itu hanya diberi rasa garam—kami tidak dapat menemukan saus cocol di kios mana pun—tetapi masih cocok dengan nasi. Kami juga membeli beberapa bakso ayam panggang yang menyerupai tsukune yang umum di Jepang; satu-satunya perbedaan adalah bahwa alih-alih berbentuk bulat seperti tsukune pada umumnya, bakso itu dililitkan pada tusuk sate pipih seperti goheimochi. Kami belum pernah melihat yang seperti ini di Laffan, jadi menarik untuk mengetahui seberapa banyak makanan dapat bervariasi tergantung di mana Anda tinggal di dunia ini.

“Aku juga membeli beberapa kue kering,” kata Touya. “Nasi saja tidak cukup.”

Secara spesifik, Touya membeli beberapa sayuran dan daging dalam bungkusan kue tipis. Mungkin lebih keren jika menyebutnya taco atau burrito, tetapi pada dasarnya itu adalah krep gurih.

“Kakak Touya dan Nao juga membelikan makanan untukku!”

Metea sedang memegang empat potong daging bertulang; dia meminta kami membeli beberapa iga untuknya. Tidak ada informasi yang menunjukkan jenis daging itu, tetapi bau dari kios itu membuat Metea dan Touya berhenti, jadi kami akhirnya membeli beberapa.

“Iga sapi akan menjadi lauk yang lezat dengan nasi,” kata Natsuki. “Nasi berbiji sedang hampir siap, jadi kalian semua kembali pada waktu yang tepat.”

Natsuki menata beberapa piring di meja makan di samping makanan yang telah kami beli. Ia membagi iga sehingga Touya dan para suster masing-masing mendapat satu, lalu mengiris iga yang tersisa dan membagikannya di antara piring semua orang.

“Yang tersisa hanya nasi,” kata Natsuki. “Saya akan menyajikannya juga.”

Natsuki mengeluarkan beberapa panci dari kantung ajaib—nasi yang baru dimasak, masih panas mengepul. Ia memberi kami semua porsi yang sama dari kedua jenis beras bulir pendek serta beras bulir sedang.

“Baiklah, semuanya sudah siap,” kata Natsuki.

“Terima kasih atas makanannya!” seru semua orang serempak.

Makan siang kami tampak lezat, tetapi ada satu hal yang harus saya periksa sebelum melakukan hal lainnya: Saya menggigit nasi bulir pendek. Hmm. Yang ini tidak lengket seperti jenis pertama yang saya cicipi sebelumnya. Saya bertanya-tanya apakah ini jenis nasi yang berbeda atau apakah anak-anak perempuan memasaknya dengan cara yang berbeda. Teksturnya agak renyah karena bulirnya yang besar, tetapi saya tidak keberatan. Bahkan, saya pikir ini cocok untuk nasi berbumbu atau nasi campur.

“Tidak buruk,” kataku.

Saya makan ayam panggang dan minum air putih sebagai pembersih lidah sebelum beralih ke nasi berbiji sedang. Hmm. Nasi ini terlihat agak rapuh. Apakah gadis-gadis itu salah memasaknya? Saya kira hanya ada satu cara untuk mengetahuinya. Saya melemparkan beberapa nasi berbiji sedang ke dalam mulut saya. Butirannya lembut di luar dan sangat manis, hampir seperti nasi yang meleleh dalam bubur. Namun, bagian tengahnya memiliki tekstur kenyal yang tidak biasa. Ini tidak benar-benar cocok untuk dikonsumsi sehari-hari, tetapi rasanya cukup enak, jadi saya pikir mungkin akan cocok jika gadis-gadis menggunakannya dalam hidangan bubur—atau jika mereka menemukan cara yang lebih baik untuk memasaknya. Saya mencoba burrito dan iga babi berikutnya, dan segera, jenis nasi terakhir, yang memiliki butiran terbesar, sudah siap. Natsuki membagikannya di antara piring-piring kami.

“Wah, aku tidak yakin harus berkata apa tentang ini,” kataku.

“Kelihatannya sangat lengket,” kata Yuki. “Rasanya seperti nasi telah menyatu dengan piring kita.”

Natsuki terpaksa menggunakan sendok kedua untuk mengambil nasi dari sendok pertama dan meletakkannya di piring kami. Saya menggigitnya, dan rasanya benar-benar lengket…atau mungkin lengket? Namun, setelah terbiasa, rasanya tidak buruk.

“Mengingatkanku pada mochi yang meleleh,” kata Haruka.

“Varietas ini mungkin sebaiknya dikukus,” kata Natsuki. “Namun, senang juga mengetahui bahwa kita bisa menggunakannya untuk membuat mochi.”

Kami menghabiskan sisa makanan kaki lima, menandai berakhirnya acara mencicipi makanan ini, yang juga sekaligus menjadi makan siang kami. Saya sangat senang akhirnya mendapat kesempatan makan nasi untuk pertama kalinya sejak kami tiba di dunia ini, tetapi jumlahnya tidak cukup untuk memuaskan saya. Bagaimanapun, gadis-gadis itu secara teratur membuat hidangan yang mengingatkan kami pada makanan Jepang, jadi saya tidak akan menangis karena gembira. Meski begitu, saya mungkin akan menangis jika kami belum menemukan saus inspiel yang terinspirasi dari kedelai.

“Saya kira kita dapat menyimpulkan bahwa hanya varietas bulir pendek yang cocok untuk dijadikan beras biasa,” kata Haruka.

Setelah selesai membersihkan diri, kami pun bersantai di tempat tidur. Semua orang mengangguk setuju dengan Haruka, tetapi tampaknya para suster memiliki pendapat yang sedikit berbeda. Rupanya mereka bersedia makan nasi sebagai bagian dari makanan, tetapi mereka tidak terlalu bersemangat untuk memakannya setiap kali makan. Itu mungkin berlaku bagi kebanyakan orang di dunia ini. Secara keseluruhan, tampaknya para suster baik-baik saja dengan apa pun asalkan makanan mereka mengandung daging.

“Bisakah kita simpan beras bulir panjang untuk mochi? Akan menyenangkan untuk punya mochi untuk tahun baru,” kata Yuki.

“Mm. Beras berbiji sedang mungkin juga berguna, jadi mari kita beli lagi,” kata Natsuki. “Saya bersedia membayar dengan uang saya sendiri.”

“Tidak, beras termasuk biaya bersama, jadi jangan khawatir soal itu, Natsuki,” kata Haruka. “Kamu bilang kamu membeli beras ini di pasar pagi, kan, Nao? Pasar itu pasti sudah tutup hari ini.”

“Kita mungkin bisa menemukan beras di toko-toko, tapi kios tempat kita menemukan ini sudah tutup saat kita pergi mencari jajanan kaki lima,” kataku.

Saya sempat mampir untuk mengecek lebih awal, tetapi semua kios pasar pagi telah menghilang. Mereka berjejer di sepanjang salah satu jalan utama, tetapi pada siang hari, kios-kios itu dibongkar dan toko-toko biasa dibuka. Saya cukup yakin bahwa kios-kios itu hanya memiliki izin untuk beroperasi pada pagi hari; jika tidak, mereka akan menghalangi akses ke toko-toko.

“Kita bisa melihat-lihat beberapa toko jika kita benar-benar ingin, tetapi menurutku tidak apa-apa untuk menunggu sampai besok pagi saja,” kata Haruka. “Aku akan merasa lebih aman jika membeli jenis beras yang sama dari kios yang sama.”

“Mm. Aku lebih suka tidak perlu menggiling beras lagi hanya untuk mencicipinya,” kata Natsuki.

“Baiklah. Ayo bangun pagi besok untuk mengunjungi pasar pagi,” kata Haruka. “Aku tidak sabar untuk pergi ke sana setelah mendengar semua bumbu, rempah, dan bumbu yang kalian lihat.”

Aku menanyakan pertanyaan yang muncul di kepalaku saat aku sedang melihat-lihat kios. “Oh, um, Haruka, apakah menurutmu kalian bisa menggunakan rempah-rempah itu untuk membuat kari?”

Haruka terdiam sejenak. Ia meletakkan tangan di dagunya, tampak gelisah.

“Saya pernah menggunakan bubuk kari kalengan sebelumnya, tetapi saya belum pernah mencoba membuat bubuk kari dari awal,” katanya akhirnya. “Yang saya tahu, Anda membutuhkan kunyit, cabai rawit, dan kapulaga…”

“Kamu juga butuh jinten dan garam masala,” Yuki menimpali.

Natsuki langsung menambahkan, “Sebenarnya, Yuki, garam masala itu sendiri merupakan campuran rempah-rempah. Banyak rempah-rempah yang digunakan di dalamnya—pala, cengkeh, kayu manis, dan lada hitam…”

“Oh, benarkah? Aku tidak tahu!”

“Ramuan ini juga mengandung bubuk cabai. Di sisi lain, allspice, terlepas dari namanya, sebenarnya adalah rempah tunggal, bukan campuran.”

Haruka dan Yuki mengangguk, tampak sangat terkesan dengan sedikit hal sepele itu, tetapi aku tidak tahu apa yang Natsuki bicarakan. “Lada hitam” dan “cabai rawit” adalah satu-satunya kata di sana yang kukenali. Sebenarnya, tunggu, kunyit adalah sebutan orang Jepang untuk ukon, kan? Aku ingat melihat sebuah toko di Jepang dengan tanda raksasa di luar yang mengatakan bahwa mereka hanya menjual akar ukon kering. Aku bertanya-tanya apakah pemiliknya benar-benar mendapat untung. Kurasa aku juga pernah melihat kayu manis dalam bentuk batangan. Bentuknya seperti sepotong kayu yang digulung, jadi kurasa kayu manis pada dasarnya adalah kulit kayu tipis. Bagaimanapun, hanya nama-nama rempah-rempah tidak akan membantuku. Tidak mungkin aku bisa mengumpulkan semua barang itu sendiri.

“Cengkeh memiliki penampilan yang sangat khas, jadi saya yakin Anda akan langsung mengenalinya,” kata Natsuki.

Haruka dan Yuki keduanya terkekeh.

“Ya, tentu saja,” kata Haruka.

Saya agak bingung dan meminta mereka menjelaskan lebih lanjut. Gadis-gadis itu menjelaskan bahwa cengkeh berbentuk seperti paku kecil, dan Anda harus menusukkannya ke bahan-bahan lain. Serius? Saya tidak tahu ada rempah yang mudah digunakan seperti itu.

“Pala, kapulaga, dan jinten semuanya adalah biji-bijian, jadi kita hanya bisa membedakannya berdasarkan aromanya,” kata Natsuki. “Atau lebih tepatnya, harus kukatakan bahwa tidak ada jaminan kita akan dapat menemukan rempah-rempah yang sama di dunia ini. Kita harus mencari rempah-rempah yang serupa dalam hal aroma dan rasa.”

“Yah, ada banyak jenis kari, jadi saya yakin kita bisa membuat sesuatu yang mirip asalkan kita tidak menargetkan satu jenis tertentu,” kata Yuki. “Sejujurnya, ini mungkin agak berlebihan, tetapi apa pun yang pedas dan harum pada dasarnya termasuk kari, bukan?”

“Itu agak konyol, tapi aku juga setuju,” kata Touya.

“Ya, sama denganku,” kataku. “Ada banyak cara untuk membuat kari.”

Kebanyakan jenis kari roux yang dapat Anda beli di Jepang pada dasarnya memiliki rasa yang sama, namun jika seseorang bertanya kepada saya dari apa kari itu dibuat, satu-satunya jawaban yang dapat saya berikan adalah “rempah-rempah”. Aroma kari yang kita kenal sebagai orang Jepang hanyalah aroma bubuk kari yang dibuat oleh merek dan produsen terkenal. Saya pernah mendengar sebelumnya bahwa orang-orang di India menyiapkan campuran rempah-rempah buatan sendiri untuk kari, jadi kari di sana pasti rasanya sangat berbeda.

“Apakah kamu berbicara tentang sesuatu yang lezat?” tanya Metea, terdengar sangat penasaran; dia pasti menyadari bahwa kita sedang berbicara tentang makanan, tapi…

“Kita sedang membicarakan sesuatu yang mungkin lezat,” kata Haruka. “Tapi, rasanya agak pedas.”

Metea menyilangkan lengannya dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak suka makanan pedas!”

Metea terkadang bersikap lebih dewasa dari usianya yang sebenarnya, tetapi selera makannya masih seperti anak-anak pada umumnya. Baru kemarin, dia tidak bisa makan ikan yang sedikit pedas yang disajikan penginapan untuk kami.

“Jangan khawatir—ada juga variasi kari manis,” kata Haruka.

Begitu mendengarnya, Metea berseri-seri. “Oh, manis? Aku suka yang manis-manis!”

Namun, kari manis sebenarnya agak mahal untuk dibuat. Apel dan madu adalah bahan yang paling umum, tetapi keduanya mahal dan sulit diperoleh di dunia ini. Hmm. Sekarang setelah kupikir-pikir, kita bisa memanen apel dari Summer Resort Dungeon, kan? Apel di sana memiliki rasa asam yang kuat, tetapi seharusnya masih bisa digunakan. Kita harus membeli madu sendiri, tetapi itu sepadan dengan kari.

“Yah, bagaimanapun juga, kita bisa menimbun banyak rempah-rempah dan mencoba membuat berbagai jenis kari,” kata Haruka. “Aku yakin kita akhirnya akan menemukan variasi yang paling lezat melalui percobaan dan kesalahan.”

“Mm. Sekarang kita mampu membeli rempah-rempah,” kata Natsuki.

Rempah-rempah sama sekali tidak murah di dunia ini, tetapi harganya juga tidak sampai koin emas. Bahkan, jika kami bisa makan kari, menurutku satu koin emas atau lebih untuk bahan-bahannya akan sepadan; aku bahkan tidak keberatan membayar bahan-bahannya sendiri jika perlu. Itu akan menjadi penggunaan uang yang lebih baik daripada menghabiskan puluhan koin emas hanya dalam beberapa jam di rumah bordil seperti yang dilakukan Touya. Lagipula, aku biasanya tidak menghabiskan banyak uang sakuku sendiri.

Kelompok saya menikmati waktu kami di kota Clewily sejauh ini, tetapi kami tidak tahu bahwa sesuatu yang sama sekali tidak terduga sedang menanti Haruka dan saya dalam waktu dekat.