Bab 1—Pencarian Pengawalan

Ini adalah kedua kalinya kami mengunjungi rumah besar viscount, tetapi terlihat sama menakutkannya seperti sebelumnya. Gerbangnya berhias, dan dua penjaga di luar menatap kami dengan curiga. Dari sudut pandang objektif, kami adalah sekelompok orang bersenjata, jadi wajar saja jika para penjaga waspada terhadap kami; terlebih lagi, kami tidak membuat janji temu kali ini. Namun, satu-satunya tujuan kami hari ini adalah mengantarkan botol-botol susu sapi red strike, jadi kami tidak perlu bertemu langsung dengan viscount. Diola-san telah memberi tahu kami bahwa kami bisa mampir ke rumah besar itu, jadi kami mengeluarkan surat pengantar yang telah ia tulis untuk kami dan menyerahkannya kepada para penjaga, yang mengangguk dan tampak lega saat melihatnya.

“Begitu ya. Silakan tunggu di sini sebentar.”

Kami menunggu di luar gerbang selama beberapa menit. Tak lama kemudian, kepala pelayan yang berada di samping viscount terakhir kali muncul dari dalam.

“Salam, Meikyo Shisui. Senang bertemu kalian semua. Silakan ikuti saya ke dalam.”

Kepala pelayan membawa kami ke sebuah ruangan yang sangat dekat dengan pintu masuk. Hanya ada satu meja di dalamnya; sebuah kotak kayu di atasnya adalah satu-satunya hal yang menonjol. Ruangan itu agak suram, tetapi kami tidak diundang sebagai tamu, jadi cukup cocok untuk menyerahkan barang-barang yang telah diperintahkan untuk kami antar.

“Kita urus dulu pengirimannya. Kalau berkenan, silakan taruh barangnya di atas meja.”

“Baiklah,” kataku.

Aku mengambil botol-botol susu sapi merah dari salah satu tas ajaib kami dan menatanya di atas meja. Kepala pelayan dengan hati-hati memeriksa segel pada masing-masing botol sebelum memindahkannya ke dalam kotak kayu berisi sepuluh botol sekaligus. Setelah meletakkan semua botol di dalamnya, ia menyegel kotak itu dan memasukkannya ke dalam tas ajaib yang tampaknya telah ia persiapkan untuk tujuan ini.

Semua botol disegel rapat dan dalam kondisi baik, sehingga kepala pelayan itu menghela napas lega. “Dengan ini saya mengonfirmasi penerimaan seratus botol susu sapi Red Strike. Terima kasih banyak.”

“Kami senang bisa membantu,” kataku. “Keadaan membuat pencarian ini menjadi sangat mudah bagi kami.”

Saya serahkan tanda terima kepada kepala pelayan, dan dia mengucapkan terima kasih lagi sambil menandatanganinya. Saya membalasnya dengan kata-kata terima kasih lebih lanjut. Yang harus kami lakukan untuk mendapatkan seratus koin emas adalah mengangkut dan mengirimkan botol-botol itu, jadi itu adalah usaha yang sangat mudah dan menguntungkan bagi kami.

“Saya yakin itu berlaku dua arah. Saya sangat berterima kasih karena kelompok Anda menerima misi pengawalan dan misi untuk menyiapkan dan mengangkut hadiah. Diola-sama sangat merekomendasikan kelompok Anda, dan jelas dia benar melakukannya. Sangat sulit menemukan petualang wanita tingkat tinggi…”

“Apakah itu alasan utama kami dianggap sebagai kandidat?” tanyaku.

“Itu faktor yang signifikan, ya. Sayangnya, Keluarga Nernas saat ini tidak mempekerjakan satu pun ksatria wanita yang mampu menjalankan peran pengawal.” Dia melirik ke belakangku ke arah Mary dan Metea. “Kebetulan, apakah kedua gadis di belakangmu akan menemani kelompokmu?”

Para saudari itu sudah jauh lebih kuat daripada petualang pada umumnya, tetapi mereka tampak seperti anak-anak, jadi wajar saja jika orang lain merasa tidak nyaman dengan kemampuan mereka.

“Apakah itu masalah? Mereka masih muda, tapi mereka cukup kuat—”

Sebelum aku bisa menjelaskan lebih lanjut, kepala pelayan itu buru-buru menggelengkan kepalanya dan menyela. “Oh, tidak masalah sama sekali! Malah, akan sangat menyenangkan jika mereka bisa berpartisipasi. Illias-sama berusia sembilan tahun, jadi menurutku akan menyenangkan jika dia bisa mengobrol dengan gadis-gadis seusianya.”

Hmm. Kami membawa para suster bersama kami terakhir kali, jadi Keluarga Nernas pasti tahu bahwa mereka adalah anggota kelompok kami. Dengan mengingat hal itu, dia mungkin jujur ​​saat mengatakan dia akan menyambut partisipasi mereka. Hadiah untuk misi pengawalan adalah hak atas ruang bawah tanah yang kami temukan, jadi bukan berarti Keluarga Nernas harus membayar kami ekstra karena Mary dan Metea ikut serta. Ya, kurasa tidak ada alasan untuk mengatakan tidak selama para gadis tampil dengan baik.

Penjelasan kepala pelayan itu sangat masuk akal bagiku, jadi aku mengangguk. Ia melanjutkan, “Jika boleh kutanya—kelompokmu akan tinggal di Pining sampai Illias-sama pergi, benar? Apakah kalian sudah memutuskan penginapan?”

“Tidak. Kami langsung menuju ke sini setelah melewati gerbang,” kataku.

Botol-botol itu mungkin tidak akan mudah pecah di dalam tas ajaib kami, tetapi botol-botol itu tetap sangat berharga, jadi kami semua sepakat bahwa akan lebih baik untuk mengirimkannya sesegera mungkin. Alhasil, kami telah membuat garis lurus menuju rumah viscount.

Kepala pelayan itu tersenyum mendengar jawabanku, lalu merentangkan tangannya dan mengusulkan kemungkinan yang belum pernah kami pertimbangkan. “Kalau begitu, silakan tinggal di rumah besar ini. Aku akan menyiapkan kamar untuk pesta kalian.”

“Hah? Oh, um, kami tidak ingin menimbulkan ketidaknyamanan…”

𝗲𝗻𝓾𝓶a.𝐢d

Mustahil bagi kami untuk bersantai di dalam rumah bangsawan, jadi aku dengan tulus ingin menolak tawaran kepala pelayan. Jika semua penginapan di Pining kotor, kami mungkin akan lebih bersedia, tetapi penginapan tempat kami menginap terakhir kali cukup bagus, dan sekarang, kami dapat dengan mudah membeli akomodasi, jadi akan jauh lebih mudah untuk menginap di penginapan.

Namun, kepala pelayan itu terus tersenyum sambil menggelengkan kepalanya dengan sedikit berlebihan. “Sebenarnya, akan sangat membantu jika kelompokmu tinggal di sini dan berpartisipasi dalam sesi pelatihan dengan para prajurit yang melayani Wangsa Nernas. Tentu saja, kamu akan diberi kompensasi yang sesuai untuk waktumu.”

Kami semua bertukar pandang dan merenungkan kejadian ini. Kami mengira kami bisa membunuh monster dan bandit dan menyerahkan sisanya kepada tentara yang bertugas di tentara setempat; tidak pernah terlintas dalam pikiran kami bahwa kami akan berlatih bersama mereka.

Setelah beberapa saat, Natsuki berbicara mewakili kami semua. “Apakah ada alasan khusus yang membuat kalian ingin kami berlatih bersama para prajurit? Sebagai petualang, kami berlatih setiap hari…”

“Tujuan utamanya adalah untuk meningkatkan komunikasi dan koordinasi antara kelompok Anda dan prajurit kami.”

“Hmm. Itu benar juga. Aku yakin kita bisa mengalahkan sebagian besar monster sendiri, tapi kalau ada yang bingung, itu akan merepotkan kita,” kata Natsuki.

“Para prajurit yang akan berpartisipasi dalam misi pengawalan adalah orang-orang yang sama yang dikirim untuk menangani kekacauan di Kelg, kan?” tanyaku. “Secara teknis, kami pernah bekerja sama dengan mereka sebelumnya, jadi menurutku kami tidak perlu berlatih dengan mereka.”

Tidak ada waktu untuk berlatih di Kelg, dan pencarian ini mungkin akan jauh lebih mudah. ​​Jika itu hanya masalah mempersiapkan diri sebaik mungkin selama sisa waktu sebelum keberangkatan kami, saya bisa mengerti itu, tetapi itu tidak terasa benar-benar perlu bagi saya. Saya menatap kepala pelayan untuk mendapatkan jawaban, dan dia meringis, lalu memberi kami informasi lebih lanjut.

“Mm, semua yang kau katakan benar adanya. Akan tetapi, banyak prajurit rumah tangga tidak dapat berpartisipasi dalam misi pengawalan, dan mereka memiliki perasaan yang bertentangan tentang masalah ini. Apakah mungkin bagi kelompokmu untuk menunjukkan kemampuanmu dan membuat mereka merasa tenang? Aku sangat menyadari bahwa ini tidak secara langsung relevan dengan kelompokmu, tetapi…”

Oh, hmm. Ya, kurasa ini masalah yang tidak bisa kita abaikan. Illias-sama, gadis yang harus kita kawal, pada dasarnya seperti putri yang harus dilindungi oleh para prajurit. Dengan mengingat hal itu, beberapa dari mereka pasti tidak senang dengan kenyataan bahwa Keluarga Nernas telah mempekerjakan petualang sebagai pengawalnya. Kita bisa menolak permintaan kepala pelayan, tetapi jika keputusan itu akhirnya menimbulkan perselisihan antara kita dan para prajurit, itu akan menjadi bencana.

Ketika aku melihat sekeliling, semua orang mengangguk padaku, jadi mereka pasti memiliki pendapat yang sama. “Baiklah. Kalau begitu, kami akan dengan senang hati menerima tawaranmu untuk tinggal di sini sampai tanggal keberangkatan kami.”

Kepala pelayan itu tersenyum dan membungkuk penuh terima kasih. “Terima kasih banyak. Saya akan segera menyiapkan kamar Anda. Silakan tunggu di sini.”

★★★★★★★★★

Kami tidak perlu menunggu lama sebelum dia muncul kembali untuk memandu kami ke tiga kamar kami; dia pasti sudah menyiapkan semuanya bahkan sebelum kami tiba. Touya dan aku memasuki kamar pertama, Yuki dan Natsuki di kamar kedua, dan Haruka menuntun Metea dan Mary ke kamar ketiga. Saat kami sedang membongkar barang, kepala pelayan kembali dan meminta kami untuk menghadap Illias-sama.

Dia membawa kami ke ruangan lain, tempat Viscount Nernas sedang menunggu bersama empat wanita. Salah satu dari mereka—seorang wanita yang tampak tenang dan lembut, mungkin berusia akhir dua puluhan—duduk di sebelahnya, jadi antara itu dan pakaiannya, aku merasa yakin dia adalah viscountess. Di samping viscountess ada seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar sepuluh tahun—mungkin Illias-sama. Dua wanita yang tersisa mengenakan seragam pelayan, jadi mereka mungkin menemani Illias-sama sebagai pengasuh.

Viscount Nernas adalah orang pertama yang menyambut kami. “Selamat datang. Terima kasih telah menerima misi pengawalan. Saya bisa tenang mengetahui bahwa putri saya akan berada di tangan petualang tingkat lanjut seperti kalian. Saya akan mengandalkan keterampilan kalian.”

“Terima kasih atas kepercayaan Anda,” kataku. “Kami akan berusaha sebaik mungkin.”

Kemudian, wanita yang duduk di samping viscount memperkenalkan dirinya. “Namaku Rillette Nernas. Gadis di sampingku adalah putriku, Illias.”

“Namaku Illias. Aku putri sulung dari Keluarga Nernas,” kata gadis kecil itu. “Senang bertemu denganmu.”

“Namaku Arlene, dan aku pembantu Illias-sama.”

“Namaku Vira, dan aku juga pembantu Illias-sama.”

Rambut Illias-sama pirang dan sangat panjang, dan tingginya sekitar 130 sentimeter. Dia tampak jauh lebih dewasa daripada yang kubayangkan saat aku diberi tahu bahwa dia berusia sembilan tahun, tetapi aku tidak terlalu terkejut; aku sudah mengenal gadis kecil lain yang sangat dewasa dalam diri Mary. Anak berusia sembilan tahun di dunia ini sangat berbeda dengan anak-anak di Bumi.

Arlene-san tampak berusia sekitar empat puluh tahun, tetapi Vira-san tampak jauh lebih muda; bahkan, usianya tidak lebih dari pertengahan dua puluhan. Wajah Arlene-san agak tegas, sementara Vira-san memiliki ekspresi yang jauh lebih lembut.

“Senang bertemu denganmu,” kataku. “Namaku Nao, dan aku anggota kelompok Meikyo Shisui.”

Anggota kelompokku yang lain mulai memperkenalkan diri. Illias-sama tampak terkejut dan penasaran saat mendengar perkenalan Mary dan Metea, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

Terakhir, kami akhirnya mengetahui nama kepala pelayan tua itu. “Ah, terpikir olehku bahwa aku belum memperkenalkan diri. Namaku Wiesel, seorang kepala pelayan yang melayani Wangsa Nernas. Senang berkenalan denganmu.”

Hmm. Sebenarnya, viscount menyebutkan nama kepala pelayan itu terakhir kali kita berkunjung, bukan? Itu terlewat di pikiranku, karena aku hanya menganggapnya sebagai “kepala pelayan,” tetapi aku mungkin harus berusaha mengingat namanya jika aku akan tinggal di rumah besar ini untuk sementara waktu.

“Tugasmu sebagai pengawal adalah melindungi Illias-sama dan kedua pelayan ini,” kata Wiesel.

“Apakah hanya mereka bertiga yang akan bepergian bersama kita selain para prajurit?” tanyaku.

“Benar,” jawab Wiesel. “Yang jelas, kelompokmu tidak perlu melindungi prajurit mana pun, dan kau bahkan boleh meninggalkan para pelayan jika perlu untuk meningkatkan peluang Illias-sama untuk bertahan hidup. Para pelayan sendiri sudah menyetujui hal ini.”

Kata-kata Wiesel-san yang tidak berperasaan membuatku melirik para pelayan. Keduanya mengangguk, wajah mereka serius. Illias-sama meringis melihat reaksi mereka tetapi tetap diam.

𝗲𝗻𝓾𝓶a.𝐢d

“Bagaimanapun, mereka adalah bawahanku yang terkasih, jadi aku akan sangat berterima kasih jika kelompokmu melindungi mereka semaksimal kemampuanmu,” imbuh Wiesel.

“Tentu saja. Kau bisa mengandalkan kami,” kataku.

Hmm. Apakah Illias-sama benar-benar satu-satunya yang menghadiri pernikahan sebagai perwakilan Viscount Nernas? Anda tentu mengharapkan orang dewasa lain untuk menemaninya dan membantunya. Apakah Illias-sama begitu dewasa dan cerdas, atau apakah Keluarga Nernas tidak mampu mengirim orang lain? Saya kira para pelayan dapat memberikan sedikit dukungan. Entahlah… Saya agak penasaran, tetapi saya rasa itu bukan urusan saya.

Ketika Illias-sama menyadari bahwa aku terdiam, dia mulai berbicara dengan ragu. “Um, bolehkah aku bertanya sesuatu? Apakah gadis-gadis di belakangmu juga akan ikut bertarung?”

Illias-sama sedang melihat ke arah Mary dan Metea. Kelompokku telah memerintahkan para suster untuk tetap berada di belakang kami agar mereka tidak terlalu mencolok, tetapi tampaknya Illias-sama sangat penasaran dengan mereka.

“Ya. Mereka mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi mereka sebenarnya cukup kuat,” kataku. “Faktanya, mereka berdua mampu menangani monster mana pun di area ini sendirian.”

“Oh, itu sangat mengesankan. Berapa umur mereka?” tanya Illias.

“Kebetulan Mary seumuran denganmu, Illias-sama,” jawabku. “Metea dua tahun lebih muda.”

Illias-sama berseri-seri karena gembira. “Itu luar biasa!” Ia menggenggam kedua tangannya, terdengar sangat gembira dan bahagia. “Kalau begitu, Mary, Metea, apakah kalian berdua bersedia menjadi temanku?”

“Eh…”

Viscount dan viscountess tersenyum saat mereka memperhatikan putri mereka; jelas mereka tidak berniat ikut campur. Namun, kedua saudari itu menatapku seolah-olah mereka tidak tahu bagaimana harus bereaksi, tetapi tidak mungkin aku bisa mengatakan sesuatu seperti “Silakan katakan tidak jika kalian tidak ingin berteman,” jadi aku mengangguk untuk menunjukkan bahwa terserah mereka untuk menyelesaikan situasi ini secara damai. Mereka berdua memaksakan senyum saat mereka membungkuk kepada Illias-sama.

“T-Tentu saja. S-Dengan senang hati,” kata kedua saudari itu serempak.

“Mm, dengan senang hati,” kata Illias. “Um, aku tahu ini mungkin agak tiba-tiba, tapi bisakah kau membiarkanku menyentuh telingamu? Ini pertama kalinya aku bertemu gadis beast…” Dia tersenyum dan menatap telinga Mary dan Metea dengan saksama.

Kegembiraan Illias-sama sangat bisa kumengerti. Rambut kedua saudari itu sangat kasar saat kami pertama kali bertemu, dan telinga serta ekor mereka juga dalam kondisi yang buruk, tetapi rambut mereka kembali mengembang setelah kedua saudari itu tinggal bersama kami dan memperoleh akses ke makanan bergizi. Bahkan, telinga dan ekor mereka menjadi sangat mengembang sehingga aku tidak keberatan menghabiskan waktu seharian untuk mengusap-usapnya.

Namun, beastfolk merasa sedikit tidak nyaman ketika orang yang tidak dekat dengan mereka menyentuh telinga dan ekor mereka. Menurut para suster, hal itu mirip dengan apa yang akan dirasakan manusia jika seseorang menyentuh pantat mereka. Beastfolk mungkin tidak keberatan jika orang yang dimaksud adalah keluarga atau teman dekat, tetapi akan sangat normal untuk waspada jika seseorang dengan jenis kelamin yang sama yang baru pertama kali Anda temui meminta izin untuk melakukan hal yang setara dengan menyentuh pantat Anda. Sebenarnya, saya pikir pria lain yang meminta untuk menyentuh pantat Anda akan jauh lebih menakutkan. Jika itu saya, saya akan langsung melarikan diri atau membunuhnya di tempat.

Namun, tidak banyak pilihan jika orang yang bertanya adalah seorang bangsawan. Metea tampaknya tidak keberatan, tetapi seorang gadis seusia Mary pasti akan lebih malu, dan memang, Mary memiliki ekspresi gelisah di wajahnya saat dia melirik ke sana kemari antara Illias-sama dan aku. Aku tidak bisa menyuruhnya untuk “mengatakan ya saja,” tetapi aku juga tidak bisa menolak permintaan Illias-sama dengan dingin.

Namun, saat aku masih memikirkan apa yang harus kulakukan, Vira-san melangkah maju dari belakang Illias-sama dan berbicara. “Nona, dengan berat hati aku harus memberitahukan bahwa perilakumu tidak sopan. Apakah menurutmu orang biasa akan meminta untuk menyentuh rambut teman baru? Ah, maafkan aku—kurasa kau tidak akan tahu jawabannya, Illias-sama, karena kau tidak punya teman. Namun, sebagai informasi untukmu, permintaan seperti itu jauh dari biasa.”

Wah, apakah dia benar-benar harus berbuat sejauh itu? Aku tidak percaya seorang pembantu bisa sejujur ​​itu. Namun, alih-alih memarahinya, viscount dan viscountess hanya terkekeh. Sementara itu, Illias-sama cemberut sebentar, lalu mengangguk.

“Ugh. Kau tidak perlu bersikap begitu jahat, Vira. Tapi kurasa kau benar sekali. Mary, Metea, aku minta maaf atas apa yang kutanyakan tadi. Bolehkah aku bertanya lagi setelah kita menjadi sahabat yang lebih baik?”

“Oh, um, eh, oke.” Mary terdengar seperti tidak tahu bagaimana harus menjawab dengan tepat.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, perjalanan pulang pergi akan memakan waktu sekitar dua belas hari secara total. Berbeda dengan kakak perempuannya, Metea bukanlah tipe anak yang bersikap malu-malu di depan orang lain, tetapi bahkan dia mungkin tidak akan berusaha berinteraksi dengan seorang wanita bangsawan muda. Dengan mengingat hal itu, terserah Illias-sama untuk memanfaatkan waktu sebelum kami berangkat dan di jalan agar bisa dekat dengan para suster. Jika dia berbicara dengan mereka di waktu luangnya dan secara bertahap mempersempit jarak di antara mereka, ada kemungkinan mereka akan menjadi teman baik di akhir perjalanan kami.

“Baiklah, sekarang mari kita bermain bersama!” seru Illias.

“Hah?” Wah, aku tidak menyangka Illias-sama begitu tegas! Illias-sama meraih tangan Mary dan Metea dan mencoba meninggalkan ruangan itu bersama mereka.

Vira-san menghalangi jalan masuk. “Tunggu sebentar, nona.” Tampaknya tugasnya adalah menghentikan Illias-sama dalam situasi seperti ini. “Anda masih punya kewajiban hari ini, Illias-sama. Tolong selesaikan dulu kewajiban itu.”

Illias-sama dengan enggan melepaskan tangan Mary dan Metea. “…Ah, ya. Bangsawan tidak boleh lalai dalam belajar. Ugh. Baiklah.”

𝗲𝗻𝓾𝓶a.𝐢d

Sang viscount menimpali untuk menghibur putrinya. “Kelompok Meikyo Shisui akan tinggal di rumah besar ini sampai waktu keberangkatanmu, Illias. Kau punya banyak waktu untuk berbicara dengan mereka jika kau mau.”

Benarkah? Tidak ada yang perlu diketahui tentang kebutuhan Mary dan Metea? Mereka benar-benar terdiam karena seorang wanita bangsawan muda tiba-tiba memegang tangan mereka, tahu? Sulit bagi orang-orang dengan status sosial seperti kami untuk menolak permintaan seorang bangsawan.

Illias-sama menunjuk ke arah para suster. “Kita pasti akan bermain bersama besok!” katanya dengan percaya diri.

“Tentu saja, tentu saja. Jika kamu ingin punya waktu luang untuk bermain, maka pastikan kamu mencurahkan waktu dan usaha yang cukup untuk belajar,” kata Vira, sambil mendorongnya keluar dari ruangan dengan lembut.

Arlene-san membungkuk kepada kami sebelum mengikuti yang lain.

“Saya minta maaf atas tindakan putri saya,” kata Nernas. “Illias belum pernah berinteraksi dengan orang seusianya sebelumnya. Dia sangat gembira, tetapi karena tidak tahu bagaimana cara berinteraksi dengan orang lain, dia menjadi terlalu bersemangat.”

Namun terlepas dari kata-katanya, sang viscount sendiri terdengar senang, dan viscountess serta Wiesel-san tersenyum seolah setuju. Viscount dan viscountess tampak seperti orang tua yang penyayang. Sementara itu, Wiesel-san sudah cukup tua untuk menjadi kakek nenek Illias-sama dan mungkin menganggapnya seperti cucu perempuan.

“Oh, um, aku tidak yakin bagaimana cara mengatakannya, tapi sepertinya Illias-sama mudah bergaul, jadi aku merasa cukup lega,” kataku.

Senyum sang viscountess semakin dalam saat dia mengangguk menanggapi kata-kataku. “Saya senang mendengarnya. Mary-san, Metea-san, kalian tidak perlu khawatir soal sopan santun. Jika kalian bersedia bergabung dengan putriku bermain di waktu luang, saya akan sangat senang. Jika Illias merepotkan kalian, cukup beri tahu Vira dan dia akan segera turun tangan.”

Kedua saudari itu tampak gugup, tetapi mereka mengangguk.

“Ka-kalau kamu tidak keberatan, ya sudah,” kata Mary.

“O-Oke,” kata Metea.

Mereka tampak enggan mengatakan tidak mengingat sang viscountess telah meminta mereka dengan sangat lembut. Aku tidak tahu apa yang dilakukan para bangsawan untuk menghibur diri, dan para suster biasanya tidak sering bermain bersama, tetapi aku punya firasat bahwa semuanya akan berjalan baik.

“Eh, apakah para bangsawan sibuk sejak usia muda?” tanyaku.

Dulu di Bumi, aku sering mendengar pepatah “pekerjaan anak adalah bermain,” tapi ternyata para bangsawan di dunia ini disibukkan dengan belajar sejak usia muda, dan anak-anak biasa harus bekerja untuk mencari nafkah, jadi terlepas dari kelas sosialnya, anak-anak tidak punya banyak waktu untuk bersenang-senang.

“Biasanya, Illias tidak terlalu sibuk, tetapi dia akan bertindak sebagai perwakilan saya, jadi dia bekerja keras mempelajari etiket yang diperlukan,” kata Nernas.

Menurut viscount, Illias-sama menerima pelajaran harian yang sesuai untuk anak berusia sembilan tahun, tetapi dalam persiapan untuk mewakilinya di pesta pernikahan, dia harus meninjau beberapa informasi yang telah dia pelajari sebelumnya.

“Begitu ya. Apakah tidak ada orang lain yang bisa memenuhi peran itu?” tanyaku. “Maafkan aku jika aku bersikap kasar, tapi aku bertanya-tanya apakah Illias-sama tidak terlalu muda untuk memikul tanggung jawab seberat ini…”

“Sayangnya, tidak ada orang lain. Putra sulungku masih bayi,” jawab Nernas. “Aku tidak yakin seberapa banyak yang kau ketahui tentang hal-hal seperti itu, tetapi seorang pengikut belaka tidak akan cukup sebagai wakilku mengingat hubungan antara keluarga Nernas dan Baron Meredith, jadi aku tidak punya pilihan lain.”

“Peran Illias hanya menyampaikan ucapan selamat dan juga hadiah pernikahan,” kata Rillette. “Tidak terlalu sulit, jadi saya yakin dia akan mampu melaksanakan tugasnya, tapi…”

Viscount dan viscountess mendesah serempak, keduanya menunjukkan ekspresi cemas. Mereka jelas sedikit khawatir tentang putri mereka. Kalimat “Andai saja insiden di Kelg tidak terjadi” terucap dari mulut viscount, tetapi fakta bahwa viscount masih memprioritaskan Kelg menunjukkan bahwa dia adalah tuan yang baik yang benar-benar peduli dengan rakyatnya.

“Kedengarannya para bangsawan memang mengalami masa-masa sulit,” kata Yuki, “tidak seperti kami para petualang yang riang.”

“Tetapi hidup tidak bisa tanpa beban bagi para petualang,” kata Nernas dengan acuh tak acuh. “Tugasmu adalah membunuh monster yang terlalu menakutkan bahkan bagi pasukan keluarga kita. Tentu saja, pekerjaan itu akan lebih menguntungkan seiring dengan naiknya pangkatmu, tetapi menurut pemahamanku, hak istimewa ini disertai dengan tanggung jawab untuk melakukan misi yang lebih berbahaya.”

Mendengar percakapan itu, Wiesel-san mendongak dan, sambil melirik ke sana ke mari antara viscount dan kelompokku, tersenyum sendiri. “Tuanku, apa pendapatmu tentang ide untuk mengajak kelompok Meikyo Shisui ikut serta dalam sesi belajar Illias-sama?”

“Hm? Semuanya?”

“Benar, Tuanku. Jika mereka berencana untuk terus berpetualang dan naik pangkat, saya yakin sebagian besar kurikulumnya juga layak dipelajari bagi mereka.”

“O-Oh, um, kami tidak ingin mengganggu pelajaran Illias-sama…” kataku.

Kami menerima tugas pengawalan itu karena kami telah diberi tahu bahwa kami tidak perlu khawatir tentang etika saat berinteraksi dengan para bangsawan. Akan merepotkan jika kami akhirnya harus mempelajari hal-hal itu, dan tujuh siswa baru akan berarti banyak pekerjaan tambahan bagi para tutor.

Namun, Wiesel-san hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya atas keberatanku. “Saya yakin kehadiran seseorang yang seumuran dengan Illias-sama akan memacu semangat belajarnya. Ada kemungkinan bahwa dengan mengajak siswa lain belajar bersamanya akan membantu menumbuhkan inisiatifnya sendiri. Bagaimana menurut Anda, Tuanku?”

“Hmm. Masuk akal,” kata Nernas. “Bagaimana menurutmu , Nak?”

Meskipun viscount bertanya padaku, dia dan Wiesel-san sama-sama menatap Mary. Mungkin saja teman sebaya akan memberikan pengaruh positif pada Illias-sama, dan Mary tampaknya sangat cocok. Namun, dia sebenarnya tidak pandai belajar seperti halnya dalam pertempuran. Dia cukup dewasa untuk usianya, dan dia sama sekali bukan pembelajar yang lambat, tetapi kecakapan akademisnya cukup rata-rata. Akan buruk baginya jika dia menempuh jalan yang hanya mengandalkan kekuatan dan otak, jadi gadis-gadis itu telah mengajarinya di waktu luang mereka, tetapi kedengarannya itu tidak mudah.

𝗲𝗻𝓾𝓶a.𝐢d

Sebaliknya, Metea adalah pembelajar yang cepat—dia mungkin bisa mempertahankan nilai terbaik di kelasnya jika dia masih di sekolah dasar—tetapi itu adalah batas kecakapan akademisnya. Dia berbakat, tetapi dia sama sekali bukan seorang jenius, dan mengingat usianya, dia mungkin tidak akan bisa mengikuti pelajaran jika dia tiba-tiba dipaksa untuk mengikuti pelajaran seorang bangsawan muda. Wiesel-san telah mengatakan bahwa banyak informasi juga akan relevan bagi kita, tetapi akan sia-sia jika kita terus menghindari misi apa pun yang mengharuskan kita berinteraksi dengan para bangsawan.

Aku melirik sekilas ke arah anggota kelompokku yang lain untuk meminta pendapat mereka, dan mereka mengangguk padaku; sepertinya semua orang punya pemikiran yang sama. “…Kami akan mempertimbangkan ide itu jika kami bisa memasukkannya ke dalam jadwal kami.”

Meskipun aku mencoba menolak usulan Wiesel-san secara tidak langsung, dia menanggapinya dengan senyum lembut. “Tentu saja. Silakan pikirkan baik-baik.”

★★★★★★★★★

“Dengar baik-baik, semuanya! Para petualang ini adalah kelompok Meikyo Shisui. Mereka adalah orang-orang yang ditugaskan sebagai pengawal Illias-sama! Selamat datang di Keluarga Nernas!”

“Selamat datang!” teriak pasukan itu.

Pagi setelah kedatangan kami, kami mengunjungi tempat latihan yang terhubung dengan rumah besar viscount. Sadius, kapten yang kami temui di Kelg, adalah orang yang memerintahkan para prajurit untuk menyambut kami. Total ada tiga puluh orang yang berbaris di depannya, semuanya pemuda berusia sekitar dua puluh tahun. Tak satu pun dari mereka yang sangat berotot, tetapi mereka tampak cukup bugar. Mereka tampak agak mengesankan berbaris seperti itu, tetapi aku tidak takut pada mereka. Aku tidak yakin bagaimana kami akan bereaksi saat kami masih menjadi siswa SMA di Jepang, tetapi pada titik ini, kami telah melawan monster selama lebih dari setahun, jadi ekspresi tegas para prajurit tidak mengganggu kami. Mary dan Metea tampak agak terintimidasi, tetapi mereka berdiri di belakang kami agar tidak menarik perhatian.

“Saya yakin kalian yang berpartisipasi dalam serangan balik di Kelg sudah tahu ini, tetapi kelompok Meikyo Shisui adalah petualang yang kuat dan sangat terampil,” kata Sadius. “Mereka akan menunjukkan kepada kalian seberapa kuat mereka hari ini, jadi manfaatkan kesempatan ini untuk menjadi lebih kuat!”

“Tuan, ya, Tuan!” teriak para prajurit.

Sadius mengangguk pada dirinya sendiri, lalu berbalik untuk berbicara kepada kami. “Aku senang kelompokmu memutuskan untuk menerima misi pengawalan. Namun, aku tidak akan memberimu perlakuan khusus selama pelatihan. Kurasa itu bukan masalah?”

“Tentu saja tidak. Kami juga ingin belajar dan berkembang,” kataku.

“Mm. Kami ingin sekali mempelajari teknik bertarung melawan manusia,” kata Haruka. “Kami terbiasa bertarung melawan monster.”

Anggota kelompok yang lain mengangguk setuju dengan Haruka dan aku. Pertarungan melawan orang lain adalah sesuatu yang masih harus kami kuasai. Berkat keterampilan seperti Ilmu Pedang, kami memiliki beberapa gerakan dasar, tetapi ketika harus menerapkan pengetahuan bawaan itu dalam pertarungan tingkat lanjut, kami masih belajar melalui coba-coba. Kami telah belajar secara langsung cara mengalahkan monster dengan membantai mereka berulang kali, tetapi kami hampir tidak dapat melakukan hal yang sama dengan orang lain, dan tidak ada tempat di Laffan yang dapat kami pelajari. Dalam hal itu, permintaan Wiesel-san agar kami berpartisipasi dalam pelatihan juga merupakan anugerah bagi kami.

“Begitu ya. Tidak tahu seberapa besar bantuannya, tapi aku akan melakukan apa yang aku bisa,” kata Sadius. Ia melirik Mary dan Metea dengan ragu. “Ngomong-ngomong, apakah anak-anak di belakangmu juga akan ikut? Mereka tidak bersamamu di Kelg, kan?”

Gadis-gadis seusia para suster biasanya akan menonton hal seperti ini dari pinggir lapangan, jadi fakta bahwa para suster mengenakan pakaian yang cocok untuk berolahraga mungkin membingungkan Sadius. Namun…

“Ya, mereka akan ikut berpartisipasi,” kataku. “Gadis-gadis ini adalah Mary dan Metea. Mereka adalah anggota terbaru kelompok kami.”

Touya menyeringai. “Mereka sebenarnya cukup kuat. Bahkan, aku yakin prajuritmu yang lemah tidak akan sebanding dengan mereka.”

𝗲𝗻𝓾𝓶a.𝐢d

Terdengar gumaman dari para prajurit, tetapi Sadius hanya menanggapinya dengan tawa datar. “Jangan terlalu memprovokasi pasukan, Touya. Gadis-gadis, apakah kalian berdua yakin ingin berpartisipasi? Pelatihan tidak akan mudah…”

“Ya! Saya ingin belajar banyak!” kata Mary.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!” kata Metea. “Aku akan menunjukkan kepadamu seberapa hebatnya aku!”

Sadius mengerutkan kening saat melihat betapa termotivasinya para suster itu, tetapi dia menggumamkan kata-kata “Kurasa aku bisa menyuruh mereka duduk saja jika mereka tampaknya tidak bisa mengatasinya” pada dirinya sendiri, lalu menatapku dan seluruh rombonganku. “Baiklah. Tapi aku menggunakan bahasa kasar selama pelatihan, dan saat aku memberi perintah, sebaiknya kalian patuh.”

“Tentu saja. Kami akan mematuhi perintah selama perintah itu tidak tidak masuk akal,” kataku.

Kami tidak berniat menjalani kamp pelatihan yang dijalankan oleh sersan pelatih yang jahat, kami juga tidak berniat memaksa para suster untuk melakukan hal seperti itu. Para rekrutan di tentara lokal mungkin harus menjalani sesuatu seperti kamp pelatihan untuk mendapatkan keberanian dan ketabahan mental yang diperlukan untuk menjaga ketenangan mereka bahkan dalam situasi yang ekstrem, tetapi kami adalah petualang yang bebas. Kami tidak berniat mengorbankan hidup kami demi kebaikan organisasi, dan kami tidak akan ragu untuk melarikan diri jika harus melakukannya demi bertahan hidup, jadi kami tidak berencana untuk menjadi seperti tentara bahkan jika seseorang mencoba memaksa kami untuk melakukan peran itu.

“Baiklah. Mari kita mulai dengan latihan pemanasan,” kata Sadius. “Semuanya, lima puluh putaran mengelilingi lapangan latihan! Mulai!”

Setelah menjawab dengan penuh semangat, “Tuan, ya, Tuan!” pasukan mulai berlari, dan kelompokku mengikutinya.

Keliling tempat latihan itu tampaknya sekitar empat ratus meter, jadi lima puluh putaran akan bertambah hingga sekitar dua puluh kilometer. Aku tidak tahu jenis latihan pemanasan seperti apa yang biasa dilakukan militer di Bumi, tetapi orang-orang di dunia ini rata-rata jauh lebih bugar, jadi dua puluh kilometer mungkin tidak akan menjadi masalah bagi siapa pun yang menjalani pelatihan militer.

Ternyata, kecepatan rata-rata para prajurit tidak terlalu cepat, jadi mudah bagi kelompokku untuk mengimbanginya; kami terbiasa berlari setiap pagi. Saat kami menyelesaikan dua puluh lima putaran, jarak antar pelari semakin jauh. Touya, yang memiliki stamina paling tinggi di antara kami semua, berada di depan kelompok tanpa ada pesaing. Faktanya, dia unggul sekitar dua putaran, jadi dia tidak secara fisik berada di depanku, tetapi itu sama sekali tidak penting. Yuki dan Natsuki imbang di posisi kedua, tetapi mereka sebenarnya berlari lebih lambat dari biasanya, dan mereka tampak masih memiliki banyak stamina. Dari segi posisi, mereka langsung berada di depan sekelompok prajurit yang berada satu putaran di belakang mereka. Beberapa dari mereka tampak pucat, mungkin karena gadis-gadis itu tanpa sengaja membuat mereka keluar dari kecepatan biasanya. Ada beberapa prajurit di sana-sini di belakang kelompok utama, dan aku berada sekitar sepertiga putaran di belakang Yuki dan Natsuki. Haruka berlari di dekatku, dan para saudari berlari di antara kami.

“Ayo, kalian bisa lebih baik dari ini! Apa kalian tidak malu kalah dari anak-anak ?! Beraninya kalian menyebut diri kalian prajurit!” seru Sadius. “Siapa pun yang berada di posisi terakhir akan mendapatkan hadiah yang luar biasa dariku—memulai latihan ini dari awal lagi!”

“Tuan, ya, Tuan!”

Pasukan yang tertinggal mulai berlari lebih cepat. Mary dan Metea menatapku seolah bertanya apakah harus menahan diri, tetapi aku menggelengkan kepala dan mempertahankan kecepatanku saat ini. Kecepatanku sedikit lebih lambat dari biasanya dan para suster sedikit lebih cepat dari biasanya. Aku tidak tahu apakah Mary dan Metea dapat mengimbangiku sampai akhir, tetapi putarannya lebih pendek dari lintasan joging biasa kami, jadi aku merasa yakin mereka akan baik-baik saja. Sayang sekali bagi para prajurit di posisi terakhir. Baiklah. Adapun Sadius, dia berlari tepat di belakang Yuki dan Natsuki, jadi dia jelas memiliki stamina lebih dari prajurit pada umumnya.

Pada akhirnya, tidak ada satu pun prajurit yang mampu menyelesaikan dua puluh lima putaran terakhir. Para saudari berhasil mempertahankan kecepatan yang sama dari awal hingga akhir, dan Sadius adalah satu-satunya yang menyelesaikan lima puluh putaran di depan mereka. Alasan utama para saudari mampu menyelesaikan semua lima puluh putaran adalah karena Haruka dan aku telah mengatur kecepatan untuk mereka. Alasan utama para prajurit tidak mampu menyelesaikannya mungkin karena mereka secara tidak sadar mencoba menyamai kecepatan Yuki dan Natsuki. Orang-orang ini mungkin berlari lima puluh putaran setiap hari, tetapi sebagian besar dari mereka tampak seperti hampir kelelahan saat mencapai titik tengah.

Setelah kami semua berhenti, Sadius memarahi anak buahnya, “Aku tidak percaya! Kami kedatangan beberapa tamu dan tiba-tiba kalian bahkan tidak bisa melakukan lari rutin? Prajurit seharusnya selalu tenang dan mengendalikan emosi, tapi kalian berani menunjukkan ini padaku ?! Omong kosong! Kalian semua, menyerahlah dan berikan aku lima puluh, sekarang!”

“Tuan, ya, Tuan!”

Uh, bukankah kau yang memprovokasi mereka selama putaran kedua puluh lima itu, Sadius? Saat kau mulai berteriak pada mereka, pasukan itu kehilangan ketenangan dan untuk sementara waktu menyusul kita. Maksudku, tentu saja, jika kata-katamu adalah bagian dari latihan, maka kurasa aku tidak bisa benar-benar menolak, tapi…

“Baiklah. Selanjutnya adalah istirahat sebentar, lalu latihan ayunan,” kata Sadius. “Bersiaplah, kalian semua!”

Setelah selesai push-up, pasukan itu berjalan tertatih-tatih untuk mengambil beberapa pedang kayu. Pedang-pedang itu tampak sangat familiar; bahkan, mirip dengan pedang yang dibeli Touya sebagai senjata pertamanya. Oh, jadi itu pedang latihan, ya? Tidak heran harganya sangat murah.

“Bisakah kami meminjam beberapa pedang kayu juga, Sadius?” tanya Touya.

“Ya, tentu saja,” jawab Sadius. “Kau juga bisa menggunakan senjatamu sendiri—sebenarnya, kurasa itu tidak akan berhasil untuk jenis pertarungan yang ada dalam pikiranku. Silakan ambil pedang kayu mana pun.”

“Terima kasih,” kata Touya. “Tapi semuanya terlihat sama.”

Memang, bentuknya identik; pasti senjata generik untuk tentara di pasukan lokal. Touya mengambil tujuh pedang secara acak dan membagikannya kepada semua orang di kelompok kami. Aku tidak pernah menggunakan pedang kayu secara teratur, tetapi ketika aku mengayunkannya beberapa kali, pedang itu terasa cukup ringan, jadi sepertinya tidak akan sulit digunakan. Aku tidak memiliki keterampilan Swordsmanship, tetapi aku mungkin bisa menggunakan pedang kayu seperti caraku menggunakan kodachi.

Setelah beberapa menit berlalu dan semua prajurit bersenjatakan pedang latihan, Sadius berteriak pada semua orang untuk berkumpul. “Sudah bisa bernapas? Ayo, berbaris! Mulai latihan mengayunkan pedang! Satu! Dua! Tiga!”

Pasukan itu segera mulai mengayunkan pedang kayu mereka, dan kelompokku menirunya. Hmm. Ini hampir terasa seperti kegiatan klub sepulang sekolah, jadi sebenarnya cukup menyenangkan. Namun, pasukan itu, tidak seperti kami, memiliki ekspresi kesakitan di wajah mereka. Metea tampak seperti tidak begitu nyaman mengayunkan pedang latihan karena ukuran tubuhnya, tetapi stamina, setidaknya, bukan masalah baginya, jadi dia terus melakukannya. Mary—meskipun dia juga bertubuh kecil—menggunakan pedang berukuran sama dengan milik Touya secara teratur, jadi gerakannya sangat lancar.

Sadius mengamati kedua saudari itu sebentar lalu mengangguk pada dirinya sendiri seolah cukup terkesan. “Hmm. Meski mereka kecil, mereka hebat. Gerakan mereka stabil. Pasti mereka sudah pernah melakukan latihan inti sebelumnya.”

“Ya. Hal-hal semacam ini juga merupakan bagian dari latihan harian kami,” kata Touya.

“Kelompokmu tidak pernah mengendur, ya? Kurasa itulah yang seharusnya kuharapkan dari petualang mana pun yang telah mencapai pangkatmu.”

𝗲𝗻𝓾𝓶a.𝐢d

“Lebih seperti kita harus terus berlatih agar bisa bertahan hidup,” kataku. “Begitulah kehidupan seorang petualang.”

Di luar situasi darurat, pasukan menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk berlatih, tetapi para petualang harus belajar dalam pertempuran yang sebenarnya, jadi gaya hidup kami benar-benar berbeda. Kami sudah cukup aman secara finansial sekarang sehingga menjadi lebih kuat tidak lagi terasa seperti masalah hidup dan mati, tetapi kami tidak pernah mengendur dalam hal pelatihan.

Kami semua terus mengayunkan pedang kayu kami selama sekitar tiga puluh menit. Lenganku mulai terasa sedikit sakit, tetapi Sadius menaikkan suaranya untuk mengumumkan bahwa latihan mengayunkan pedang telah berakhir.

“Berhentilah berayun! Selanjutnya adalah istirahat sebentar, lalu sparring! Sedangkan untuk pasangan…”

Semua orang di kelompokku masih berdiri sementara pasukan duduk di tanah, dan Sadius terdiam sambil berpikir, melirik ke sana ke mari antara kami dan para prajurit. Total ada tiga puluh delapan orang di tempat latihan ini, termasuk Sadius, jadi mungkin saja untuk membuat sembilan belas pasang. Tapi tentu saja dia tidak akan membuat semua orang bertanding pada saat yang sama? Aku gugup membayangkan membiarkan Mary dan Metea bertanding saat kami tidak bisa mengawasi mereka. Jika itu idenya, aku lebih suka mengatakan tidak.

Touya berbicara tentang masalah mendasar lain dengan rencana ini. “Ngomong-ngomong, Sadius, satu-satunya orang di kelompok kita yang menggunakan pedang kayu seperti ini adalah aku dan Mary.”

“Benarkah?” Sadius berkedip karena terkejut, lalu mengangguk pada dirinya sendiri seolah-olah dia tiba-tiba teringat saat-saat kita bekerja bersama. “Oh, benar. Tak seorang pun dari kalian kesulitan berlatih ayunan, jadi aku benar-benar lupa. Kalian menggunakan senjata yang berbeda di Kelg.”

Haruka mengangkat bahu dengan santai, lalu berkata, “Sihir adalah senjata utama kelompok kami. Sebagai petualang, kami tentu saja juga memiliki senjata fisik, tapi…”

“Hmm. Jadi, apakah kudengar pertandingan sparring yang sebenarnya akan sulit?” tanya Sadius.

“Itu mungkin tergantung pada siapa yang akan kau tempatkan bersama kami,” jawab Yuki. “Menurutku, rekan tanding kita haruslah orang-orang yang bisa bertarung dengan baik. Agak sulit untuk bersikap tepat dengan senjata yang tidak kau kenal.”

“Mm. Misalnya, jika kita kesulitan menahan tangan sebelum melancarkan serangan, kita bisa saja melukai lawan,” kata Natsuki. “Itu bisa sangat berbahaya.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku akan bertanding dengan kalian masing-masing, satu per satu,” kata Sadius. “Kau duluan, Touya. Kau siap?”

“Ya!”

Jadi tampaknya Sadius dan Touya akan bertanding sementara yang lain berdiri di sekitar dan menonton mereka. Para prajurit yang duduk di tanah menggunakan pedang kayu mereka seperti tongkat jalan sambil berdiri dan berjalan sedikit menjauh untuk memberi ruang. Sadius dan Touya bergerak ke tengah lingkaran yang telah dibersihkan para prajurit, dan keduanya memegang pedang kayu mereka dengan siap. Touya tampak bersemangat untuk bertanding dengan Sadius, mungkin karena kesempatannya untuk melawan orang-orang di luar kelompok kami sangat sedikit dan jarang. Kami semua merasakan hal yang sama. Kami semua memusatkan perhatian pada Touya dan Sadius untuk melihat apakah kami dapat belajar sesuatu dari pertandingan yang akan berlangsung.

“Ayo kita lakukan ini!” kata Sadius.

“Diterima!”

Suara pedang kayu yang beradu bergema di udara. Orang-orang itu saling beradu pedang dari jarak dekat beberapa kali lagi sebelum dengan cepat melangkah mundur serempak. Kemudian mereka saling menyeringai.

“Gaya Anda tidak ortodoks, tetapi Anda sangat kuat,” kata Sadius.

“Ya? Caramu berbicara membuatku merasa lebih percaya diri!”

Touya dan Sadius melompat maju dan saling beradu pedang, tetapi aku yakin Touya tidak bertarung dengan kekuatan penuh. Pertama, dia tidak meningkatkan kemampuan fisiknya dengan mana, dan kedua, cara bertarungnya jauh lebih lembut dari biasanya. Faktanya, pertarungan di hadapanku lebih mirip pertandingan kendo. Tidak ada yang aneh dari itu, tetapi Touya jauh lebih kejam saat bertarung melawan anggota kelompok kami yang lain. Astaga, aku ingat semua saat dia mematahkan tulang seseorang. Akulah yang paling menderita karena kekuatan kasarmu, Touya! Aku harus meminta penyembuhan dari Haruka dan Natsuki berkali-kali karenamu, kawan!

Sadius mendorong Touya dengan paksa dan mundur selangkah, lalu mendecak lidahnya karena kesal. Dia pasti menyadari bahwa Touya tidak sepenuhnya serius. “Sialan. Kau menahan diri, ya?”

“Tidak juga. Ini kan pertandingan tanding,” kata Touya. “Tidak ada gunanya kalau kedua belah pihak tidak bisa belajar dari pengalaman, kan?”

“Ya, benar sekali!” kata Sadius sambil tertawa.

Mereka berdua tertawa sambil terus bertukar pukulan. Semua gadis tampak sedikit jengkel di wajah mereka saat melihat mereka berdua. Sebaliknya, para prajurit menonton dengan saksama, dan mereka semua tampak sangat terkejut dengan bagaimana pertandingan berlangsung sejauh ini.

Benturan pedang kayu itu berlangsung selama sekitar satu menit ketika Sadius tersandung, kelelahan karena kerasnya pertempuran. Touya memanfaatkan kesempatan itu dan, dengan serangan cepat ke bawah, menepis pedang lawannya dari tangannya, lalu mengarahkan ujungnya ke atas untuk menunjuk leher Sadius. Keduanya membeku di tempat.

“Ugh. Aku kalah,” kata Sadius. “Kau benar-benar mengalahkanku.”

“Yah, kami disewa sebagai pengawal,” kata Touya. Dia menyeringai. “Tidakkah kau merasa sedikit lebih aman dengan adanya petualang kuat seperti kami di sekitarmu?”

Sadius mengangguk, tetapi menendang tanah karena frustrasi. “Ya, memang, tetapi itu tidak membuatku lebih senang karena kalah!”

“Satu-satunya saran yang bisa kuberikan padamu adalah bekerja lebih keras,” kata Touya. “Tapi aku menghargai kesempatan untuk melawan pendekar pedang ortodoks.”

“Hmph.” Sadius mengambil pedang kayunya dan menjauh sebelum menunjuk ke dua prajurit. “Oke, kalian berdua berikutnya! Berikan yang terbaik!”

Keduanya mulai beradu tanding tepat di depan kami. Sadius berkata ia akan beradu tanding dengan setiap anggota kelompokku, tetapi tidak mungkin ia punya energi untuk menghadapi kami satu per satu, jadi setelah setiap pertandingan, kami menonton para prajurit beradu tanding sementara ia memulihkan diri.

Sadius cukup kuat; tidak mengherankan bahwa ia telah mencapai pangkat kapten. Namun, satu-satunya anggota kelompokku yang akhirnya kalah dalam pertandingan tanding melawannya adalah Mary dan Metea. Natsuki mampu mengalahkannya dengan mudah bahkan tanpa menggunakan mana untuk meningkatkan kemampuan fisiknya; tiga anggota kelompokku yang tersisa menang meskipun kami masing-masing, termasuk aku, hampir saja kalah.

Pada akhirnya, Sadius benar-benar terkejut dengan hasilnya. “Serius? Pedang bahkan bukan senjata utamamu dan aku tetap kalah dari sebagian besar dari kalian? Ugh…”

Sadius mungkin tidak terlalu terkejut kalah dariku, tetapi sepertinya dia kesulitan mempercayai bahwa dia kalah dari gadis-gadis yang tidak menggunakan pedang. “Semua orang yang pernah kuajak bertanding setelah Touya kecuali Yuki dan Mary—cara kalian menggunakan pedang memang aneh, tetapi kalian semua sangat kuat.”

Yuki menggunakan kodachi sebagai senjatanya yang biasa, tetapi secara teknis ia juga memiliki keterampilan Pedang, dan Mary telah belajar cara menggunakan pedang dari Touya, jadi mungkin itulah sebabnya Sadius merasa gaya mereka lebih konvensional. Haruka, Natsuki, Metea, dan aku hanya mengandalkan pengalaman menggunakan kodachi, meskipun kami masih bisa memberikan gambaran yang baik tentang diri kami sendiri terhadap Sadius. Mungkin agak berbahaya menggunakan pedang kayu dengan cara yang sama seperti senjata seperti kodachi dengan ujung tajam yang sebenarnya, tetapi itu tidak menjadi masalah di sini. Jika ada, mungkin saja itu menguntungkan kami dengan membingungkan Sadius.

“Dan tidak diragukan lagi kau akan lebih kuat jika kau bisa menggunakan senjata yang paling kau kuasai dan mengeluarkan mantra yang kuat.” Sadius menutupi wajahnya dengan tangannya, lalu menatap ke langit dan berpikir sejenak untuk mencerna informasi yang mengejutkan ini. “Ugh. Tidak heran tuan mempekerjakanmu!”

Touya dengan santai melemparkan pertanyaan yang sulit dijawab kepada Sadius. “Ngomong-ngomong, Sadius, seberapa kuat menurutmu jika dibandingkan dengan orang lain di kerajaan ini?”

Sadius tertawa dengan nada merendahkan diri. “Aku? Apa kau benar-benar menanyakan itu padaku, Touya? Kumohon…” Dia berhenti tertawa dan tetap memasang wajah serius sambil menatap Touya. “Yah, tidak ada monster yang sangat kuat di wilayah kekuasaan raja. Wilayah itu sangat damai. Kau tahu apa yang kumaksud, bukan?”

Saya kira maksudnya dia tidak terlalu kuat. Kalau dia kuat, dia mungkin bisa pergi ke suatu tempat yang bisa menghasilkan lebih banyak uang. Tapi dari pengalaman saya tinggal di daerah ini selama setahun, saya yakin kalau Anda bisa membunuh orc dengan bantuan sekelompok prajurit lain, itu sudah cukup bagus. Memang, itu mungkin bukan pekerjaan yang paling menguntungkan di dunia, tapi bertugas di tentara lokal kedengarannya seperti pekerjaan yang aman dan stabil.

Sadius meringis seolah-olah dia tahu apa yang sedang kami pikirkan, tetapi dia mengembuskan napas untuk menenangkan diri. “Baiklah! Maukah kalian membantuku dan bertanding dengan anak-anak laki-laki? Aku yakin kalian tidak akan mendapat masalah.” Sadius menoleh ke arah para prajurit dan meninggikan suaranya. “Dengarkan baik-baik, kalian semua! Jika ada di antara kalian yang mengeluh karena tidak ditugaskan untuk melindungi Illias-sama, kalahkan para petualang ini dalam pertandingan tanding! Prajurit tambahan mungkin diperlukan!”

Mata para prajurit tampak berbinar setelah mendengar kata-kata Sadius. Apakah ini berarti para prajurit memuja Illias-sama, atau mereka memang tidak menyukai petualang? Hmm…

“Apa kau serius, kawan?” tanya Touya. “Bagaimana kalau kita terluka dan tidak dalam kondisi prima untuk misi pengawalan?”

𝗲𝗻𝓾𝓶a.𝐢d

“Saya rasa tidak ada risiko hal itu terjadi,” jawab Sadius. “Dan anak-anak tidak akan melampiaskan rasa frustrasi mereka kepada anak-anak, jadi Anda juga tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Memang, para prajurit tampak memandang para suster itu dengan lebih ramah daripada kami semua. Aku tidak tahu apakah itu karena para suster itu seusia dengan Illias-sama, tetapi terlepas dari itu, Sadius mungkin benar.

“Sekadar informasi, aku ini peri yang rapuh,” kata Haruka.

“Dan aku adalah seorang pria yang kalah dari peri yang rapuh—peri yang tidak menggunakan pedang,” kata Sadius. “Tidak ada kemungkinan kalian akan terluka saat bertanding.”

Setelah menepis keluhan Haruka, Sadius menyuruh kami bersiap untuk sparring lagi. Dia menyuruh kami berempat bertarung satu lawan satu dengan prajurit, jadi dia pasti sangat yakin dengan kemampuan kami seperti yang dia katakan.

Sejak hari kedua, Sadius menyiapkan tombak dan tongkat seukuran kodachi kami, dan kami menggunakan senjata itu untuk bertanding. Sadius menjelaskan bahwa ia ingin kami membantu mengajarkan pasukan cara bertarung dengan lawan yang menggunakan senjata serupa. Pertandingan terus berlangsung mudah, tetapi itu berubah pada hari ketiga pelatihan. Saat itulah pertandingan banyak lawan satu dimulai. “Banyak” itu, tentu saja, adalah para prajurit, dan “satu” adalah kita masing-masing; kami harus menghadapi dua atau lebih lawan sekaligus. Dua lawan satu tidak terlalu buruk, tetapi menangkis tiga atau empat lawan secara bersamaan menjadi cukup sulit, jadi itu akhirnya menjadi pengalaman yang mendidik bagi kami. Kami hanya bisa melakukan pelatihan semacam ini sebagai bagian dari kelompok besar. Kami akhirnya menghabiskan pagi setiap hari hingga keberangkatan kami berlatih dengan para prajurit.

Pelatihan kami dengan para prajurit terus berjalan lancar, dan kami semua akhirnya ikut serta dalam sesi belajar Illias-sama juga. Dia berusaha keras untuk mampir ke kamar kami dan mendesak kami, “Ayo, mari kita berangkat!” dengan senyum di wajahnya, dan tidak seorang pun dari kami yang bisa mengatakan tidak kepada gadis kecil yang imut itu. Wiesel-san berdiri di bahunya, jadi dia pastilah orang yang menanamkan ide itu di kepalanya. Bagaimanapun, satu-satunya pilihan kami adalah menghadiri kuliah-kuliah ini, yang ternyata agak mirip dengan kelas.

Itu membuatku sedikit bernostalgia; sudah lama sekali sejak terakhir kali aku menghadiri kelas. Illias-sama ingin belajar dengan Mary dan Metea, jadi kami yang lain secara teknis memiliki pilihan untuk membiarkannya membawa para suster dan membolos sendiri, tetapi Mary dan Metea menatap kami seolah memohon bantuan, jadi kami juga tidak dapat menolak permintaan diam-diam mereka.

Akan tetapi, Haruka dan Natsuki sebenarnya cukup bersemangat untuk menghadiri kelas bersama Illias-sama. Rupanya mereka setuju dengan penilaian Wiesel-san bahwa sebagian besar informasi akan bermanfaat untuk dipelajari juga bagi kami, dan mereka khawatir bahwa kesempatan lain untuk memperoleh pengetahuan tersebut akan sangat jarang.

Faktanya, pada umumnya sangat sulit untuk mempelajari keterampilan dan informasi baru di dunia ini, salah satu alasan utamanya adalah karena hampir tidak ada guru. Di Jepang, Anda dapat dengan mudah menemukan sumber daya seperti pusat pendidikan orang dewasa yang murah, kelas memasak, dan kelas musik, tetapi tidak ada yang seperti itu yang mudah diakses di sini. Bahkan jika Anda cukup beruntung untuk menemukan guru, mereka mendapatkan gaji yang tinggi sebagai profesional dengan pengetahuan khusus.

Keterampilan yang berhubungan dengan pertempuran dapat dipelajari dengan memberikan misi kepada petualang dan mempekerjakan mereka sebagai guru, tetapi hanya petualang tingkat tinggi yang cukup terampil untuk mengajar orang lain, dan mempekerjakan mereka tidaklah murah. Selain itu, tidak ada petualang tingkat tinggi di Laffan. Kelompok kami pernah mendiskusikan ide untuk mencari seseorang yang dapat menjadi mentor kami dan membantu kami menjadi lebih kuat, tetapi kami akhirnya membatalkan ide tersebut. Dengan semua itu dalam pikiran, kami sebenarnya sangat beruntung karena kami mendapat kesempatan untuk berlatih dengan prajurit dan menghadiri pelajaran yang sama seperti yang harus diikuti oleh bangsawan muda, semuanya tanpa harus membayar sepeser pun.

Tetap saja, kata-kata seperti “pelajaran” dan “kelas” membuatku tersentak. Jiwa anak SMA dalam diriku belum sepenuhnya hilang, ya? Maksudku, tentu saja, aku tidak akan merasa khawatir harus mempelajari sesuatu yang secara langsung akan membantuku sebagai seorang petualang, tetapi gagasan untuk mempelajari tentang etika yang mulia sama sekali tidak memotivasiku. Ah, sudahlah. Ini kesempatan yang bagus, jadi kurasa aku akan berusaha sebaik mungkin untuk belajar.

★★★★★★★★★

“Dalam situasi seperti ini, sapaan yang seharusnya dibalas adalah—”

Kelas itu ternyata sedikit berbeda dari yang kami harapkan. Illias-sama telah memandu kami ke sebuah ruangan tempat seorang wanita agak gemuk sedang menunggu kami. Namanya Sidea, dan dia tampak berusia akhir tiga puluhan. Kami berasumsi bahwa Sidea-san akan menjadi instruktur kami, tetapi sebaliknya, Illias-sama sendiri yang berdiri di depan ruangan dan memberi kuliah kepada kami. Sidea-san sebagian besar tetap diam, hanya sesekali menimpali untuk memberikan informasi tambahan atau koreksi.

Hanya tersisa lima hari sebelum keberangkatan kami, jadi setelah dipikir-pikir, semua ini akan menjadi bencana yang menunggu untuk terjadi jika Illias-sama belum selesai menyerap semua informasi yang ia butuhkan untuk perannya. Sidea-san diam-diam memberi tahu kami bahwa tujuannya adalah untuk mengetahui penguasaan Illias-sama terhadap materi dengan menyuruhnya mengajar Mary dan Metea. Pada saat yang sama, para suster akan memotivasi Illias-sama untuk belajar sendiri; ia tidak ingin tampil buruk di depan teman-teman barunya.

“Baiklah, aku mengerti bahwa caramu menyapa para bangsawan berbeda-beda tergantung pada gelar bangsawan mereka,” kata Metea. “Tapi apa yang seharusnya kau katakan jika kau tidak tahu itu?”

𝗲𝗻𝓾𝓶a.𝐢d

Para suster dan Illias-sama adalah peserta utama di kelas-kelas tersebut. Kami yang lain seperti tokoh latar belakang; kami hanya duduk di belakang ruangan dan mendengarkan dengan santai saat Illias-sama mengajar Mary dan Metea. Saya agak khawatir apakah para suster akan mampu mengikutinya. Mary tampak kesulitan, tetapi Metea tidak kesulitan menyerap informasi dan bahkan mengajukan pertanyaan dari waktu ke waktu. Bahkan, Sidea-san sangat terkejut dengan seberapa cepat Metea belajar; dia memberi tahu kami bahwa menurutnya Metea cukup cerdas.

Tidak seperti bangsawan, yang dididik sejak usia muda, Metea hanyalah anak biasa dari keluarga biasa. Aku sudah tahu dia pintar berdasarkan seberapa cepat dia menerima pelajaran di rumah, tetapi ternyata dia sebenarnya sangat pintar menurut standar siapa pun.

Bagi kami yang duduk di belakang kelas, pelajaran Illias-sama tidak terlalu menantang. Sebagian besar isinya cukup mudah dihafal. Saya tidak tahu apakah kami akan menerapkan pengetahuan ini dalam kehidupan nyata, tetapi tidak ada yang tidak dapat kami pahami. Yuki, Touya, dan saya hanya mendengarkan Illias-sama saat dia memberi kuliah kepada para suster.

Rupanya pelajarannya cukup menarik bagi Haruka dan Natsuki; mereka mencatat, jadi kami yang lain mungkin bisa meminta untuk melihatnya jika perlu.

★★★★★★★★★

Kelompok saya mendapat banyak kesempatan untuk berbicara dengan Illias-sama setelah ia mulai mengajar Mary dan Metea. Pagi hari kami disibukkan dengan sesi pelatihan dengan para prajurit, jadi pelajaran etiket berlangsung di sore hari, diselingi dengan beberapa kali istirahat. Illias-sama penuh dengan rasa ingin tahu, dan ia mengajukan berbagai pertanyaan kepada para suster selama istirahat. Saya tidak yakin apakah Wiesel-san ingin kami menghabiskan waktu dengan Illias-sama untuk memotivasinya belajar lebih banyak atau memberinya kesempatan untuk menjadi sahabat yang lebih baik dengan para suster, tetapi setelah tiga hari, mereka menjadi cukup nyaman berbicara dengannya meskipun awalnya mereka merasa gugup.

Namun, ada insiden saat kami sedang istirahat. Kami sedang menikmati teh dan manisan ketika Metea dengan santai berkomentar bahwa dia lebih suka manisan yang dibuat oleh anak-anak perempuan di rumah. Meskipun itu tidak menjadi masalah serius, komentarnya agak kasar, dan Mary segera menutup mulut Metea.

Namun, efek utama dari kata-kata Metea adalah membuat Illias-sama penasaran, yang bertanya tentang makanan penutup yang kami makan di rumah. Kami akhirnya menyajikan pai apel yang dibuat oleh gadis-gadis itu.

Mata Illias-sama berbinar-binar karena kegembiraan saat dia menatap pai apel di atas meja di depannya. “Wah, ini kelihatannya lezat!”

Sidea-san juga ikut bergabung dengan kami. “Apakah kelompokmu sering membuat hidangan penutup?” tanyanya sambil menatap kami dengan sedikit bingung.

Sejauh ini, Illias-sama hanya memperhatikan Mary dan Metea; kami semua yang sudah mengenal Sidea-san. Mengingat semua informasi yang kami dapatkan darinya, kami tidak keberatan berbagi pai apel.

“Para petualang seperti kami dapat memperoleh bahan-bahan yang tidak dapat dibeli di pasar terbuka, jadi kami terkadang membuat makanan penutup di waktu senggang,” kata Natsuki. “Namun, itu hanya sekadar hobi bagi kami; kami sama sekali bukan ahli.”

Sidea-san terkekeh melihat kerendahan hati Natsuki. “Saya kira koki biasa tidak akan tahu bagaimana harus bereaksi jika Anda menggambarkan sesuatu seperti ini sebagai hasil dari hobi .”

Saya yakin pai apel yang dibuat oleh gadis-gadis hari ini akan terasa jauh lebih lezat daripada hidangan penutup yang disajikan kemarin. Ini bukan hanya soal keterampilan membuat hidangan penutup. Bahan-bahan dan resep yang digunakan gadis-gadis itu sama sekali berbeda dari yang biasa digunakan di dunia ini. Di Bumi, resep adalah hasil akhir dari teknik dan pengetahuan yang terkumpul selama rentang waktu yang panjang, yang merupakan keuntungan signifikan bagi para koki modern.

“Apakah Anda tidak terlalu sering makan makanan penutup, Illias-sama?” tanya Metea. “Meskipun Anda seorang bangsawan?”

Illias-sama tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Ayahku agak hemat. Dia tidak ragu untuk menghabiskan uang saat diperlukan, tetapi dia tidak membuang-buang uang untuk kemewahan. Dia sangat ketat dalam menghindari pengeluaran yang tidak perlu dalam kehidupan sehari-hari.”

Pai apel di depan kami adalah mahakarya yang berisi banyak mentega yang terbuat dari susu sapi. Aroma apel yang manis dan asam berpadu sangat apik dengan aroma mentega yang kuat. Di rumah, para gadis akan menumpuk es krim di atasnya, dan krimnya juga terbuat dari susu sapi, jadi jika dibandingkan dengan harga pasar bahan mentahnya, sepotong saja bisa bernilai setumpuk koin emas. Sejujurnya, hal itu sedikit menegangkan untuk dipikirkan; bahkan sekarang setelah kami cukup kaya, rasa harga diri kami tidak banyak berubah. Meskipun, setelah dipikir-pikir lagi, Touya tidak keberatan menghabiskan puluhan koin emas dalam beberapa jam di tempat tertentu. Orang-orang seperti Touya yang tidak keberatan menghabiskan emas sebanyak itu mungkin tidak keberatan membeli pai apel yang sangat mahal, tetapi orang normal tidak akan pernah menghabiskan uang sebanyak itu untuk hidangan penutup. Bagaimanapun, kebanyakan hidangan penutup habis dalam beberapa gigitan.

Haruka mengangguk pada dirinya sendiri. “Begitu ya. Tuan itu terdengar seperti orang yang sangat pragmatis. Oh, silakan makan dulu selagi pai masih hangat, Illias-sama. Dan silakan juga, Sidea-san.”

Pai apel masih segar berkat kantong ajaib kami.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan menerima tawaranmu,” kata Sidea. Setelah menggigitnya, matanya membelalak kaget, dan dia menutup mulutnya.

“Aku juga!” Illias-sama ikut menggigitnya dan langsung mulai memujinya. “Hebat! Ini pertama kalinya aku makan sesuatu yang seenak ini!”

Illias-sama segera melahap sisa potongan itu, dan senyum bahagia tersungging di wajahnya. Ketika kami melihat reaksi Illias-sama, kami semua ikut memakannya.

Mm, ya, ini lezat seperti biasa. Tekstur kulit puff pastry yang ringan dan renyah benar-benar berbeda dari camilan pai apel yang biasa kubeli di toserba di Jepang. Aroma mentega yang khas dan kaya juga menakjubkan. Menteganya sendiri terasa jauh lebih enak daripada apa pun yang tersedia untuk dibeli di Bumi. Fakta bahwa pai apelnya baru dipanggang mungkin juga membantu. Jika aku benar-benar harus menemukan sesuatu untuk dikeluhkan, maka rasa gula terasa agak aneh dan tidak ada aroma kayu manis, tetapi pikiran-pikiran itu terlalu pemilih untuk diungkapkan dengan lantang. Dan khususnya, para gadis telah membuat pai apel ini sebelum Haruka mempelajari mantra Refine dari Aera-san, jadi masalah dengan rasa gula mungkin akan diperbaiki di pai-pai berikutnya.

“…Oh, sudah habis.” Illias-sama sudah menghabiskan porsinya saat aku baru setengah jalan menghabiskan porsiku. Dia duduk di sana dengan garpu di mulutnya, tampak seperti ingin lebih.

Hal itu mengundang respons cepat dari Sidea. “Kumohon jangan bersikap tidak sopan, Illias-sama.”

“A-aku minta maaf…” Illias-sama tampak agak melankolis setelah omelan itu, tetapi jika boleh jujur, dia tampak lebih terganggu oleh kurangnya pai apel untuk dimakan. Hmm. Jika dia benar-benar menginginkan lebih, aku tidak keberatan memberinya bagianku, tetapi mungkin ide yang buruk untuk menawarkan sepotong yang setengah dimakan. Namun, ada satu orang di sini yang tidak keberatan berbagi.

“Tuan Illias, apakah Anda ingin menghabiskan punyaku?” tanya Metea.

“…T-Tidak, tapi terima kasih.” Illias-sama tersenyum, tetapi garpu di tangannya sedikit gemetar, jadi dia pasti harus mengerahkan banyak tekad. “Silakan habiskan sendiri.”

Sidea-san mengangguk pada dirinya sendiri seolah puas dengan sikap Illias-sama. Bangsawan tidak diragukan lagi harus dibesarkan dengan cara yang sangat spesifik, tetapi kesan saya adalah bahwa kehidupan sebagai bangsawan tampak agak terlalu ketat. Illias-sama telah menjelaskan tata krama makan yang tepat kepada Metea dan Mary selama pelajarannya, dan semuanya terdengar rumit dan menjengkelkan bagi saya. Tata krama makan yang dia jelaskan mungkin merupakan akal sehat di dunia ini, jadi saya telah berusaha sebaik mungkin untuk menghafalnya, tetapi saya yakin bahwa saya tidak akan dapat menikmati makanan saya sambil mematuhi semua aturan tersebut.

Saat Illias-sama dengan enggan meletakkan garpunya di atas piringnya, Natsuki angkat bicara. “Saya tahu sudah agak terlambat untuk menanyakan hal ini, Illias-sama, tetapi apakah tidak apa-apa bagi Anda untuk memakan hidangan penutup yang kami buat sendiri?”

Kami sudah mendapat izin dari Wiesel-san sebelumnya, jadi tak seorang pun di antara kami yang benar-benar khawatir, tetapi kami agak terkejut dengan betapa mudahnya dia memberi kami izin.

“Tentu saja. Keluarga Nernas tidak akan pernah mengeluarkan misi ke kelompokmu jika kami curiga dengan hal-hal seperti itu,” kata Illias. “Kakak perempuanku tersayang, Diola, adalah orang yang merekomendasikanmu.”

Ya, kurasa viscount tidak akan menggunakan jasa kita jika dia mengira kita akan meracuni putrinya. Lagi pula, mungkin akan jauh lebih mudah untuk membunuh target selama misi pengawalan… Tunggu, tunggu dulu. “Kakak tersayang”?

Natsuki tampak seperti hendak langsung menanyakan pertanyaan lain, jadi jelas aku bukan satu-satunya yang menyadari pilihan kata-kata Illias-sama.

“‘Kakak tersayang Diola’?” kata Natsuki akhirnya. “Eh, maaf, tapi sebenarnya apa hubunganmu dengan Diola-san?”

“Dia adalah putri dari kakak perempuan ibu saya, jadi dia sepupu saya,” jawab Illias.

Sepupu?! Aku tidak menyangka mereka punya hubungan dekat! Tentu, aku berasumsi bahwa Diola-san punya hubungan dengan Keluarga Nernas berdasarkan petunjuk yang dia berikan sebelumnya, tapi aku tetap terkejut.

Natsuki mengangkat jarinya ke dagunya. “Apakah itu berarti Diola-san juga seorang bangsawan?”

Illias-sama mengerutkan kening seolah-olah itu tidak sesederhana itu. “Um, sebenarnya agak rumit.”

Menurut Illias-sama, kepala keluarga bangsawan dan istrinya adalah satu-satunya yang diperlakukan sebagai bangsawan sejati di Kerajaan Lenium. Keturunan mereka secara teknis bukanlah bangsawan itu sendiri, tetapi sebagai masalah adat, mereka diperlakukan sebagai bangsawan setengah bangsawan yang satu tingkat di bawah orang tua mereka. Namun, ada situasi di mana gelar bangsawan orang tua mereka tidak lagi penting—misalnya, jika keturunan menikah dengan keluarga yang berbeda atau mendirikan keluarga independen baru. Jika mereka cukup beruntung untuk menikahi kepala keluarga bangsawan lain, maka keduanya akan mempertahankan status mereka, tetapi bangsawan cenderung memiliki banyak anak, jadi ada banyak persaingan. Kerajaan secara teknis mengizinkan poligami untuk pria dan wanita, tetapi itu mengakibatkan peningkatan jumlah anak serta jumlah slot terbuka untuk posisi pasangan, sehingga sebagian besar anak-anak keluarga bangsawan berakhir sebagai rakyat jelata.

Ayah Diola-san rupanya adalah kepala keluarganya, dan karena itu, ia mewarisi gelar baron. Biasanya, seorang wanita lajang seperti dia akan diperlakukan setara dengan seorang ksatria, tetapi keadaannya agak rumit. Menurut Illias-sama, ibu Diola-san adalah seorang selir; istri sah Baron Meredith adalah wanita yang berbeda. Namun, Diola-san adalah anak tunggal baron, jadi dialah satu-satunya kandidat untuk gelar pewaris keluarga. Dalam situasi seperti itu, Diola-san biasanya akan mewarisi pangkat ayahnya setelah menemukan pelamar yang bersedia menikah dengan keluarganya. Masalahnya adalah hubungannya dengan istri sah baron. Status Diola-san sebagai pewaris akan menjadi penghalang bagi anak yang dilahirkan oleh istri baron, jadi tampaknya dia menolak untuk mengizinkan siapa pun bergabung dengan keluarga dengan menikahi Diola-san. Dia juga menolak untuk mengakui Diola-san sebagai pewaris sah baron. Pada saat yang sama, jika Diola-san menikah dengan keluarga lain, baron itu tidak akan memiliki ahli waris—setidaknya, untuk saat ini. Itulah sebabnya Diola-san masih lajang.

Waduh, aku jadi kasihan sama Diola-san.

“Istri sah Baron Meredith adalah orang yang agak sulit,” kata Sidea.

Sidea-san adalah guru privat yang bekerja di Wangsa Nernas, yang mungkin karena itulah dia mengenal istri Baron Meredith. Sambil tersenyum canggung, dia memberi tahu kami usia wanita itu, yang menurutku agak terlalu tua. Melahirkan di usia tua berisiko bahkan di Bumi modern, jadi mungkin jauh lebih berbahaya di dunia ini. Mengingat keberadaan sihir dan alkimia, mungkin saja ada metode unik perawatan ibu yang tidak diketahui oleh ilmu kedokteran, tetapi tidak mungkin seorang baron memiliki koneksi atau uang yang diperlukan untuk menjelajahi jalan itu.

Illias-sama cemberut dan mengayunkan lengannya sambil menyuarakan beberapa keluhannya sendiri. “Kekeraskepalaan istrinya memang hina, tetapi yang lebih buruk adalah keragu-raguan sang baron! Jika dia tidak mau mengakui adik perempuanku tersayang Diola sebagai pewaris sahnya, lalu mengapa dia tidak membiarkannya menjalani hidupnya?! Itu sangat tidak adil!”

Diola-san masih cukup muda menurut standar Jepang modern, tetapi di dunia ini, pernikahan mulai menjadi hal yang sulit bagi orang-orang seusianya, jadi sangat masuk akal bagi saya jika Illias-sama merasa sangat frustrasi atas namanya. Ia melanjutkan dengan memberi tahu kami bahwa Diola-san sendiri hampir kehilangan harapan untuk menemukan seorang suami sekarang. Jika ia benar-benar tidak beruntung, ia mungkin akan berakhir sebagai istri kedua dari seorang bangsawan yang jahat. Ia telah memutuskan bahwa jika ia tidak dapat mewarisi gelar ayahnya, akan lebih baik untuk tetap melajang selamanya. Ia juga mempertimbangkan untuk mengadopsi seorang anak sebagai ahli warisnya jika ia entah bagaimana mewarisi gelar Baroness Meredith.

“Saya mengerti bahwa pangkat Diola-san saat ini setara dengan seorang ksatria, tetapi masih ada kemungkinan dia akan menjadi seorang baroness di masa depan, bukan?” tanya Natsuki. “Kalau begitu, mengapa dia bekerja di Adventurers’ Guild?”

“Keluarga bangsawan saudara perempuan saya tidak memiliki tanah, jadi dia harus mencari pekerjaan untuk menghidupi dirinya sendiri,” jawab Illias. “Dia juga mengatakan kepada saya bahwa dia berharap dapat menemukan seseorang untuk dinikahi dalam proses tersebut.”

Dibandingkan dengan wanita biasa di dunia ini, kebanyakan petualang menikah di usia tua, jadi secara teknis Diola-san masih punya kesempatan, tetapi menurutku Laffan bukanlah tempat yang paling cocok untuk tujuan itu. Aku pernah mendengar sebelumnya bahwa Diola-san telah menjabat sebagai wakil ketua cabang guild lokal selama beberapa waktu, jadi sepertinya rencananya belum membuahkan hasil.

“Kehidupan para bangsawan kedengarannya sangat sulit,” kata Metea, menggelengkan kepalanya dengan ekspresi jengkel. “Saya suka betapa riangnya kehidupan petualang.”

Illias-sama langsung menepis pendapat itu. “Yah, menurutku hidup memang lebih sulit bagi para petualang. Meskipun, jika kelompokmu bisa membuat manisan seperti ini…” Ia akhirnya menatap piring kosong di depannya.

Namun, Mary buru-buru menimpali untuk mengoreksi kesalahpahaman Illias-sama. “U-Um, Illias-sama, hidup sebagai seorang petualang sebenarnya jauh lebih sulit dari yang Anda kira! Banyak petualang tidak mampu membeli makanan yang layak atau tempat untuk tidur! Kelompok Haruka-san adalah pengecualian khusus!”

“O-Oh, kupikir begitu. Pesta kalian tampak sangat berbeda dari apa yang kudengar dari adikku tersayang Diola, jadi aku agak bingung.” Illias-sama mengangguk dan melirik kami semua dengan lega.

Kami semua tertawa sambil mengangguk. Kupikir risikonya kecil, tetapi akan sangat buruk jika Illias-sama memutuskan ingin menjadi seorang petualang.

Lima hari sebelum keberangkatan kami berlalu dengan sangat cepat, sebagian karena pagi dan sore hari kami sangat sibuk. Kami pergi ke kota untuk membeli barang-barang pada beberapa kesempatan, tetapi kami menghabiskan sebagian besar waktu kami secara produktif, berlatih dan belajar di rumah bangsawan.

★★★★★★★★★

Ketika hari keberangkatan kami tiba, kami semua berkumpul di luar pintu masuk rumah bangsawan bersama sepuluh prajurit yang telah dipilih untuk menjadi pengawal Illias-sama. Rombongan kami yang berjumlah tujuh orang, ditambah dua pembantu Illias-sama, berjumlah total dua puluh orang. Viscount Nernas, Rillette-sama, dan Wiesel-san berdiri di depan para prajurit, yang berbaris dalam formasi yang teratur. Sebuah kereta kuda telah disiapkan untuk Illias-sama.

Rute yang kami rencanakan akan membawa kami melewati pegunungan di selatan Pining. Sepanjang perjalanan, kami akan berhenti di sebuah kota bernama Mijala di tenggara wilayah kekuasaan; dari sana, kami akan pergi ke Clewily, ibu kota wilayah kekuasaan Baron Dias. Hanya Illias-sama dan rekan-rekannya yang akan naik kereta; kami yang lain harus berjalan kaki.

“Pasukan saya yang beranggotakan sepuluh orang sudah berkumpul, Tuan! Kami siap bertugas!”

“Mm. Aku mengandalkanmu.”

“Baik, Tuan! Kami akan memenuhi tugas kami bahkan dengan mengorbankan nyawa kami sendiri!”

Pria yang menanggapi viscount dengan memberi hormat bernama Ekart. Dia adalah komandan prajurit yang ditugaskan untuk mengawal Illias-sama, dan kelompokku telah mengenalnya selama lima hari terakhir melalui sesi latihan pagi. Dia sedikit lebih lemah dari Sadius tetapi masih lebih kuat dari prajurit pada umumnya. Dia adalah komandan keseluruhan tetapi tidak akan mengeluarkan perintah kepada kelompokku. Dalam keadaan darurat, pasukan akan berkumpul di sekitar kereta Illias-sama dan kelompokku akan bergerak bebas untuk mengalahkan penyerang mana pun. Intinya, kami seperti pasukan yang independen.

Sang viscount melangkah maju ke arah kelompokku. “Aku mempercayakan putriku kepada kelompokmu, Meikyo Shisui.”

Saya memberi hormat padanya. “Kami akan berusaha sebaik mungkin untuk melindunginya, Tuan.”

Aku tidak begitu rela mempertaruhkan nyawaku untuk melindungi Illias-sama, tetapi dia gadis yang manis, jadi aku termotivasi untuk bekerja sekeras mungkin tanpa menempatkan diriku dalam bahaya yang sebenarnya. Namun, aku tidak yakin bagaimana aku akan benar-benar menangani situasi di mana aku sendiri dalam bahaya kematian. Hmm. Sebenarnya, aku cukup yakin kelompokku tidak akan mempertaruhkan nyawa kami untuk menyelamatkan orang lain. Lagipula, kami bukan pengawal profesional. Sebagian besar dari kami adalah siswa SMA biasa sekitar setahun yang lalu.

Viscount Nernas meringis saat berjalan ke kereta untuk berbicara kepada Illias. Tampaknya dia benar-benar menyesali kenyataan bahwa dia tidak dapat melaksanakan tanggung jawab ini sendiri.

“Aku pergi dulu, Ayah,” kata Illias.

“Mm. Maafkan aku karena telah membebanimu, Illias,” kata Nernas.

“Sama sekali tidak. Ini hanya tanggung jawab yang harus kupenuhi sebagai putri keluarga bangsawan. Tenanglah dan percayakan tugas ini padaku.”

Illias-sama terdengar sedikit gugup meskipun kata-katanya meyakinkan, dan Rillette-sama berjalan mendekat untuk memeluknya.

“Jangan terlalu khawatir, Illias. Kamu belum cukup umur, jadi beberapa kesalahan kecil tidak akan jadi masalah. Ayahmu akan menyelesaikan masalah jika memang harus begitu, jadi jangan takut.”

Wajah Illias-sama tampak sedikit lebih tenang setelah mendengar penjelasan ibunya. “…Terima kasih, Ibu.”

“Arlene, Vira, aku juga mengandalkan kalian berdua,” kata Rillette.

“Baik, Bu,” jawab para pembantu serempak.

“Ibu, Ayah, aku berangkat dulu!” seru Illias. Ia melompat ke dalam kereta terlebih dahulu, diikuti oleh dua pelayan dan para saudarinya.

Viscount telah meminta kehadiran kedua saudari itu di kereta sebelumnya. Salah satu alasannya, mereka telah menjadi sahabat dekat Illias-sama; alasan lainnya, kedua saudari itu, meskipun bukan anggota terkuat di kelompok kami, cukup terampil dalam pertempuran. Mary dan Metea adalah kandidat yang sempurna untuk pengawal yang juga dapat diajak mengobrol oleh Illias-sama, jadi mereka berdua telah dipilih sebagai pendampingnya. Kami semua setuju dengan pengaturan ini; itu berarti kedua saudari itu akan berada di tempat yang aman.

Begitu pintu kereta tertutup, seluruh pasukan mulai bergerak dengan kelompokku di depan. Rencananya adalah langsung menuju Mijala, yang akan memakan waktu sekitar empat hari jika semuanya berjalan lancar. Mijala sebenarnya tidak terlalu jauh dari Pining, tetapi jalan raya akan membawa kami melewati pegunungan dan masuk ke wilayah kekuasaan Baron Dias. Kedengarannya rutenya juga tidak beraspal dengan baik. Bahkan, jalur fisik kemungkinan akan menjadi bagian paling berbahaya dari perjalanan. Namun, jalan raya dari Mijala ke Clewily beraspal dengan baik, jadi setelah kami mencapai Mijala, sisa perjalanan akan lebih aman. Berdasarkan penelitian yang telah kami lakukan sebelumnya, tidak ada monster berbahaya di sepanjang jalan, tetapi mengingat Viscount Nernas menganggap perlu untuk mempekerjakan kami sebagai pengawal, kami tidak boleh lengah.

★★★★★★★★★

Awal perjalanan cukup damai. Seperti yang telah kami peringatkan sebelumnya, jalan raya tidak beraspal dengan baik, tetapi tidak menjadi halangan bagi kereta. Satu-satunya monster yang muncul adalah goblin, jadi para prajurit tidak perlu melawan mereka; kelompokku langsung mengalahkan mereka dengan sihir. Kami tidak terbiasa berkemah di tempat terbuka dan mengikuti rotasi tiga shift pengintaian, tetapi rutinitas itu hanya berlangsung seminggu, jadi itu bukan sesuatu yang tidak dapat kami tanggung. Masalah terbesar dapat diselesaikan melalui penggunaan Pemurnian. Tidak ada prajurit yang mampu menggunakan sihir, tetapi aku mengetahui, yang mengejutkanku, bahwa Vira-san memiliki sedikit perintah Sihir Cahaya. Penyihir manusia sangat langka, jadi itu pasti salah satu alasan dia dipilih sebagai pembantu Illias-sama. Hasilnya, Illias-sama dan para pembantunya tetap bersih selama perjalanan.

Namun, makanan yang kami makan sepanjang perjalanan sedikit mengecewakan. Klien kami seharusnya menanggung biaya makanan selama misi berlangsung, jadi semua orang disuguhi makanan yang sama, tetapi tas ajaib yang dimiliki Keluarga Nernas tampaknya tidak memiliki kinerja setinggi milik kami. Arlene-san dan Vira-san menggunakan bahan yang sama untuk memasak bagi semua orang—bahan dengan masa simpan yang lama, dipilih karena tidak banyak ruang kosong di tas ajaib berisi semua botol susu sapi Red Strike—dan meskipun mereka tidak buruk dalam hal memasak, makanan yang mereka hasilkan pada akhirnya dibatasi oleh bahan-bahannya.

Jika anggota kelompokku memilih untuk memakan makanan kami sendiri, itu bisa menjadi sumber pertengkaran dengan para prajurit, jadi bahkan Metea dan Illias-sama menahan diri untuk tidak mengeluh, tetapi jelas bahwa mereka tidak puas dengan makanan yang ditawarkan. Dimulai dengan makanan kedua kami di jalan, gadis-gadis yang memiliki keterampilan Memasak menawarkan bantuan, dan sejak saat itu, makanannya sedikit membaik, tetapi masih jauh lebih buruk daripada makanan yang biasa kami makan, jadi…

“Oh, ada babi hutan gading di dekat sini,” kataku.

Saat itu sore hari kedua ketika saya merasakan kehadiran babi hutan di hutan sebelah kiri kami. Saya menoleh ke arah itu.

“Ya, kau benar,” kata Touya. “Kelihatannya cukup besar. Kita bisa mengabaikannya jika kita mau, tapi…”

Babi hutan gading secara teknis diklasifikasikan sebagai hewan, bukan monster. Seekor babi hutan yang sendirian biasanya tidak akan menyerang sekelompok besar orang, tetapi ada kemungkinan ia akan menyerang kami jika ada sesuatu yang mengejutkannya. Aku mengangguk ke arah Touya, lalu berjalan ke tempat para gadis berada di sekitar kereta.

“Ada babi hutan gading di dekat sini,” kataku sambil menunjuk ke arahnya. “Hati-hati—”

Sebelum aku sempat mengucapkan kata-kata itu, pintu kereta terbuka lebar.

“Daging panggang! Akhirnya!”

Metea melompat keluar dari kereta. Dia tampak sangat bersemangat saat dia menarik kodachi-nya dan menyerang ke arah yang kutunjukkan. Saat babi hutan gading itu melihat Metea, dia panik dan menyerangnya, tetapi dia menghindarinya dengan mudah dan memenggal kepalanya dengan satu pukulan.

“Kemenangan!” dia bersorak.

Darah mengucur dari tunggul leher babi hutan itu, dan setelah beberapa langkah, babi itu jatuh ke tanah. Metea berseri-seri saat dia berbalik dan berjalan kembali ke arah kami. Ada kontras yang dramatis antara senyum polosnya dan noda darah di wajahnya, dan pemandangan dia menyeret bangkai yang jauh lebih besar dari tubuhnya sendiri pasti akan mengejutkan bagi seseorang yang belum pernah melihat ini sebelumnya, tetapi…

“Itu luar biasa, Metea!” seru Illias.

Illias-sama tampak sangat senang saat keluar dari kereta dan bertepuk tangan untuk Metea. Rupanya, ketabahan mental wanita bangsawan muda itu lebih besar dari yang kukira. Mungkin itulah salah satu alasan mengapa Illias-sama dianggap layak untuk mewakili viscount dalam kapasitas formal.

Namun, tindakan Metea sama sekali tidak dapat diterima oleh seorang pengawal. Para prajurit tampak terkejut dengan apa yang baru saja terjadi, dan Natsuki memasang ekspresi serius di wajahnya saat ia memberi isyarat kepada Metea sebelum pasukan sempat bereaksi.

“Kemarilah, Metea-chan.”

Metea memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi dia segera melepaskan babi hutan itu dan berjalan ke arah Natsuki. “Hmm? Oke.”

Natsuki menyeka darah dari pipi Metea sebelum menegurnya dengan lembut. “Dengar baik-baik, Metea-chan. Tidak apa-apa jika kau bersikap agak mandiri selama petualangan kita yang biasa, tetapi saat ini kami bertugas sebagai pengawal. Dengan mengingat hal itu, bisakah kau merenungkan tindakanmu sendiri sekarang?”

Metea adalah pemikir cepat, jadi dia langsung mengerti apa yang dimaksud Natsuki. “Oh, benar. Aku mengacau. Aku minta maaf.” Sambil meminta maaf, dia meratakan telinga dan ekornya.

Tapi sejujurnya, kelompokku juga salah. Kami adalah orang dewasa di dunia ini dan harus menjadi panutan bagi Metea; hanya saja sampai saat ini, kami kebanyakan menghindari misi yang akan membatasi perilaku kami dengan cara ini. Faktanya, kami menghabiskan sebagian besar waktu kami dengan bebas berburu monster dan mengumpulkan material. Kami telah menjelaskan apa saja yang termasuk dalam misi pengawalan sebelumnya, tetapi Metea masih anak-anak, jadi pikiran tentang makanan lezat sudah cukup untuk mengalihkan perhatiannya.

“Mm. Aku senang kau mengerti.” Natsuki tersenyum dan menepuk kepala Metea. “Tolong lebih berhati-hati di masa depan.”

Aku menundukkan kepalaku ke arah Illias-sama. “Aku sangat menyesal atas kenyataan bahwa salah satu anggota kelompok kami bertindak tanpa izin, Illias-sama.”

Metea pun buru-buru menundukkan kepalanya. “A-aku minta maaf!”

Illias-sama hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Jangan khawatir. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau—selama kau juga menjalankan tugasmu. Selain itu, aku agak penasaran tentang apa itu daging panggang. Bisakah kau ceritakan lebih banyak, Metea?”

“Enak dan lezat! Di rumah, mereka menggunakan berbagai alat untuk memasak daging bagi kami!” Dengan wajah berseri-seri karena gembira, Metea berpura-pura memasak.

“Hebat dan lezat, katamu?” Illias-sama melirik Haruka.

Illias-sama pasti sedang memikirkan pai apel yang disajikan oleh gadis-gadis tempo hari. Rasa ingin tahunya tentang masakan gadis-gadis itu wajar saja, terutama karena makanan yang kami makan akhir-akhir ini tidak begitu enak.

Haruka menatap mata Illias-sama dengan senyum canggung, lalu menoleh ke arah Arlene-san. “Karena Metea sudah berusaha keras membunuh babi hutan bergading ini, bolehkah kami meminta izin untuk menggunakannya untuk makan malam ini? Kami akan menyiapkan porsi untuk semua orang, termasuk para prajurit, tentu saja.”

Mendengar kata-kata itu, para prajurit bersorak, tetapi saat Arlene-san melirik mereka, mereka terdiam dan memaksakan wajah mereka tampak serius.

“Saya sangat yakin dengan kemampuan memasakmu, tetapi apakah kamu yakin tentang ini?” tanya Arlene. “Salah satu anggota kelompokmu menebang babi hutan bergading. Jika kamu menjualnya, kamu pasti bisa mendapatkan uang…”

Aku melirik Metea sambil menjawab, “Ya, kami tidak keberatan. Pokoknya, kami semua ingin makan enak.”

Arlene-san mendesah saat menyadari bahwa Illias-sama tengah menatapnya seolah mengharapkan jawaban positif. “Baiklah kalau begitu. Kau mendapat izinku.”

Metea dan Illias-sama bersorak serempak saat mendengar kata-kata Arlene-san, lalu saling berhadapan dan berpegangan tangan. Sepertinya mereka menjadi semakin dekat selama bersama di dalam kereta. Sementara itu, Mary memperhatikan mereka berdua dengan ekspresi canggung. Hmm. Kurasa ini berarti Illias-sama mungkin benar-benar bisa menyentuh telinga Metea yang lembut dalam waktu dekat, ya?

Saat aku berspekulasi tentang niat Illias-sama, Mary menghampiriku dan meminta maaf atas nama saudara perempuannya. “Aku minta maaf atas masalah yang disebabkan Met, Nao-san. Aku seharusnya mengawasinya lebih ketat, namun…”

“Hmm? Oh, kurasa kau salah paham, Mary.” Aku menyuruh Mary mengikutiku saat aku berjalan ke babi hutan gading untuk mendandaninya.

“Memang benar kau seharusnya lebih memperhatikannya, tetapi ‘kau’ lebih seperti ‘kita’,” kataku. “Metea adalah adik perempuanmu, tetapi dia juga adik perempuan semua orang. Kau tidak perlu mengurus semuanya sendiri.”

Yuki, yang duduk di samping kami, mengangguk. “Ya, kita semua seharusnya bisa lebih baik dalam memperingatkan Metea, termasuk aku. Sebenarnya, menurutku sebaiknya kamu fokus saja untuk menghibur Metea jika dia merasa sedih setelah dimarahi.”

“Met bukan tipe orang yang mudah terpuruk, tapi terima kasih banyak,” kata Mary sambil tertawa. “Oh, dan aku akan mengurusi babi hutan bergading itu. Bisakah kau berjaga saja, Nao-san?”

“Tentu saja. Aku serahkan padamu.”

Touya dan yang lainnya masih berjaga-jaga, jadi aku merasa tidak perlu ikut bergabung dengan mereka, tetapi kami harus mengawasi area yang jauh lebih luas dari biasanya karena kami bepergian dengan rombongan yang lebih besar. Aku mundur untuk membiarkan Mary mengambil alih, dan dia mengangguk padaku sambil tersenyum.

“Terima kasih, Met! Kalau kamu mau makan daging panggang, bantu aku ya!”

“Oh, oke!”

Metea bergegas menghampiri, dan mereka berdua mulai menguliti babi hutan bergading itu. Mereka tidak secepat kami semua, tetapi jika mereka bekerja sama, mereka tidak butuh waktu lama.

★★★★★★★★★

“Apakah jaring ini harus digunakan untuk memasak daging?” tanya Illias.

“Ya,” jawab Natsuki. “Anda juga bisa memanggang daging dengan tusuk sate, tetapi jaring lebih praktis karena berbagai alasan.”

Illias-sama dipenuhi rasa ingin tahu saat melihat gadis-gadis menyiapkan makan malam kami. Touya, para prajurit, dan aku diberi tugas untuk menyiapkan api dan tungku, dan setelah kami menyiapkannya, gadis-gadis itu meletakkan kawat kasa besar di atasnya. Jaring itu adalah sesuatu yang dibuat Tomi untuk kami, dan cukup besar sehingga kami dapat dengan mudah memasak cukup banyak untuk ketujuh anggota kelompokku meskipun beberapa dari kami adalah pemakan besar. Namun, gadis-gadis itu harus memasak untuk total dua puluh orang malam ini, jadi mereka juga menggunakan tiga jaring cadangan kami.

“Tolong beri tahu, apakah ada alasan kamu mengiris dagingnya sangat tipis?” tanya Illias.

“Ya. Irisan tipis lebih cepat matang dan merata,” jawab Yuki. “Saya rasa bisa dibilang ini memudahkan siapa pun untuk memasak, tahu?”

Kemudahan memasak memang menjadi salah satu keuntungan memanggang daging di atas kawat kasa. Daging tidak perlu dimasak dengan perlahan, seperti di tusuk sate; yang harus dilakukan hanyalah meletakkan irisan tipis daging di atas kawat kasa selama beberapa saat, lalu diangkat dan dicelupkan ke dalam saus. Prosedurnya sangat mudah sehingga siapa pun bisa melakukannya, dan tidak memakan banyak waktu. Memang harus meluangkan waktu untuk mengiris daging terlebih dahulu, tetapi berkat para gadis, irisan daging sudah menumpuk di atas piring; tidak memakan waktu lama. Begitu mereka memindahkan piring ke empat tungku, semuanya sudah siap untuk dimasak. Yang tersisa hanyalah memasak dan makan sesuai keinginan.

Metea berdiri di samping Illias-sama dan membimbingnya langkah demi langkah. “Saya akan menunjukkan cara memanggang daging, Illias-sama! Gunakan penjepit ini untuk menaruhnya di jaring!”

Mary, yang tampak agak gugup, memperhatikan keduanya dari dekat, tetapi Illias-sama tampak bersenang-senang. “A-Ah, ya, begitu! O-Ya ampun, dagingnya berdesis agak keras!”

“Tidak apa-apa. Anda hanya perlu memperhatikannya, karena masakannya matang dengan sangat cepat,” kata Metea. “Balikkan setelah warnanya berubah.”

“Oh, sekarang warnanya sudah berubah,” kata Illias. “Seperti itu?”

“Ya. Dan pastikan untuk menggunakan penjepit yang berbeda. Anda tidak boleh menggunakan penjepit yang sama dengan yang Anda gunakan untuk menjepitnya di jaring!”

“Begitu ya. Aku akan mengingatnya.”

Saya sangat bangga dengan seberapa baik Metea mengingat semua instruksi kami kepadanya. Bagaimanapun, penting untuk mengambil tindakan pencegahan terhadap keracunan makanan. Saya belum pernah mengalami keracunan makanan di dunia ini, mungkin berkat keterampilan Robust, tetapi jika kami gagal mengambil tindakan pencegahan sederhana, itu akan menjadi kelalaian yang sangat besar bagi kami. Tidak ada rumah sakit di dunia ini, jadi kami harus lebih berhati-hati daripada di Bumi.

“Tinggal mencelupkan daging ke dalam saus cocolan,” kata Metea. “Saus cocolannya juga enak sekali!”

“Ini lebih mudah dari yang kukira,” kata Illias. “Oh, kau benar! Saus cocolannya benar-benar enak!”

Saus yang kami sediakan adalah saus yang biasa dibuat oleh para gadis, jadi kami selalu bisa menyimpannya di tas ajaib kami. Sebenarnya, saus adalah bagian terpenting dari daging panggang, jadi kami menyediakan cukup banyak untuk semua orang di sini. Daging panggang yang dibumbui dengan garam juga tidak buruk, tetapi mudah membuat bosan dengan rasanya.

Mengenai pasukan, kami lebih banyak membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau. Mereka memanggang dan memakan daging dengan cepat, mungkin karena rasa saus cocolannya. Saya agak khawatir mereka akan sakit perut karena daging mentah, tetapi saya mendengar Ekart berteriak, “Daging itu belum sepenuhnya matang, prajurit!” dari waktu ke waktu, jadi untungnya, ada yang mengambil alih.

Total ada empat kawat kasa. Kelompokku menggunakan satu kawat kasa dengan Illias-sama, dua pembantu menggunakan kawat kasa lainnya, dan para prajurit menggunakan dua kawat kasa yang tersisa; pada dasarnya, kami membagi kawat kasa tersebut secara merata di antara dua kelompok yang masing-masing terdiri dari sepuluh orang. Tempat kami jauh lebih tenang daripada area di sekitar pasukan; kami tidak makan dengan lahap. Namun, beberapa anggota kelompokku menunjukkan nafsu makan yang besar, seperti biasa.

“Wah, saus cocol ini enak sekali, Arlene-san!” seru Vira. “Belum pernah seumur hidupku aku makan yang seperti ini!”

“Tenang saja, Vira,” Arlene menegurnya. Ia melirik Haruka. “Tentu saja ini lezat. Apakah kamu bersedia membagikan resepnya?”

Haruka tersenyum canggung. “Maaf, tapi resepnya adalah rahasia para peri…” katanya sambil menggelengkan kepalanya ragu-ragu.

Saus Inspiel merupakan bahan utama dalam saus cocol. Rupanya resep pastinya berbeda-beda di setiap rumah tangga elf, tetapi terlepas dari itu, itu adalah rahasia elf yang Aera-san bagikan kepada kami, jadi itu bukanlah sesuatu yang bisa kami ajarkan kepada orang luar, setidaknya tidak tanpa izinnya. Kami juga mencampur beberapa bahan lain yang sulit diperoleh untuk membuat saus inspiel unik kami sendiri, yang mungkin menjadi alasan lain mengapa Haruka menjawab tidak.

Namun, Arlene-san tidak tampak tersinggung; dia mengangguk pada dirinya sendiri dan berkata, “Kurasa itu masuk akal. Resep adalah aset yang berharga. Kalau begitu, apakah kelompokmu bersedia menjual sausmu? Aku yakin bahwa ketika kepala koki Keluarga Nernas mendengar tentang saus ini, kami akan ingin membelinya, selain itu Illias-sama pasti ingin memilikinya di rumah.”

Saat berbicara, Arlene-san melirik Illias-sama, yang sekarang benar-benar melahap dagingnya, seolah ingin mengejar Mary dan Metea. Faktanya, Illias-sama juga menikmati sayuran; sepertinya saus cocol telah membantu merangsang nafsu makannya. Di dunia ini, sayuran belum dibudidayakan untuk rasa seluas di Bumi, jadi banyak di antaranya yang rasanya agak tidak enak. Fakta bahwa Illias-sama dengan antusias melahapnya adalah bukti kekuatan saus cocol.

“Hmm. Bagaimana menurutmu, Nao?” tanya Haruka.

“Tentu saja, kenapa tidak? Itu seharusnya tidak menjadi masalah selama kita tidak menjual terlalu banyak. Saya pikir itu pasti sepadan.”

Secara khusus, saya merasa yakin bahwa menjual sebagian saus kami akan menjadi harga yang kecil untuk dibayar guna membangun hubungan dengan Keluarga Nernas. Jika kami ingin terus tinggal di daerah pemilihan ini, kami akan sangat diuntungkan dengan menjaga hubungan baik dengan tuan tanah, dan mungkin saja Keluarga Nernas bahkan dapat memberi kami bantuan di masa mendatang jika kami menghadapi situasi sulit yang melibatkan bangsawan lain.

“Bukankah harganya pasti mahal?” tanya Touya. “Kupikir bahan-bahan yang kau gunakan semuanya mahal.”

Natsuki mengangguk setuju. “Mm. Kami berhasil mendapatkan sebagian besar bahan-bahannya sendiri daripada membelinya, tetapi harga pasarannya jauh dari kata murah.”

Ditambah lagi, gadis-gadis itu terus-menerus menyempurnakan saus versi kami; versi ini menyertakan buah yang kami panen dari Summer Resort Dungeon. Saus Inspiel berhenti berfermentasi saat dipanaskan, jadi buah yang dimasukkan gadis-gadis itu belum sepenuhnya hancur, dan produk akhirnya memiliki rasa buah segar. Itu berarti rakyat jelata tidak mungkin mampu membelinya, dan aku juga tidak yakin berapa banyak uang yang Viscount Nernas bersedia keluarkan, mengingat dia konon sangat hemat.

“…Baiklah, jika kamu bersedia menerimanya di Laffan, maka kita bisa menjualnya dengan harga kurang lebih sama dengan harga pokoknya,” kataku.

Laffan adalah kota di bawah kekuasaan Viscount Nernas, jadi mungkin ada perdagangan rutin antara Laffan dan Pining. Selama Keluarga Nernas dapat menangani pengangkutan saus, itu tidak akan menjadi pekerjaan yang terlalu berat bagi kami.

Arlene-san mengangguk, tampak lega. “Wajar saja kalau saus yang lezat seperti itu harganya mahal. Aku yakin idemu akan berhasil, tetapi aku tidak bisa mengambil keputusan sendiri, jadi tolong beri aku waktu untuk membahas masalah ini dengan atasanku begitu kita kembali ke Pining.”

“Baiklah. Kurasa Viscount dan kepala koki mungkin perlu mencicipinya sendiri sebelum mereka bisa mengambil keputusan,” kataku.

“Mm, terima kasih atas pengertianmu,” kata Arlene. “Oh, permisi sebentar. Sepertinya aku perlu campur tangan…”

Sepertinya Illias-sama telah makan begitu banyak hingga ia tidak dapat bergerak, tetapi Arlene-san sebenarnya sedang melihat pasukan yang masih melahap daging babi hutan. Mengingat usia dan profesi mereka, perut mereka tampak masih bisa menampung lebih banyak, tetapi saya tidak yakin apakah tepat bagi mereka sebagai pengawal untuk terlalu asyik berpesta. Pasukan akhirnya menyadari kesalahan mereka ketika mereka melihat Arlene-san berjalan ke arah mereka, tetapi pada saat itu, sudah terlambat.

“Apa-apaan ini?! Apa kalian semua benar-benar mampu melindungi Illias-sama seperti ini?!”

Arlene-san memarahi pasukan itu seolah-olah mereka adalah anak-anak yang tidak berperilaku baik, dan mereka pun bergegas berdiri. Ketika kami semua melihat itu, kami memutuskan untuk berhenti makan. Metea adalah satu-satunya yang terus melakukannya, tetapi dia akhirnya pingsan di sebelah Illias-sama tidak lama kemudian.

★★★★★★★★★

Perjalanan kami yang damai berubah arah pada hari ketiga. Jalan raya menyempit saat kami mendekati pegunungan di perbatasan wilayah, dan permukaan jalan itu sendiri menjadi lebih kasar, sehingga meningkatkan frekuensi guncangan pada kereta kuda. Hutan di kedua sisi mulai menghalangi garis pandang kami; pepohonan semakin dekat dengan jalan raya. Entah mengapa saya merasa sedikit tidak nyaman, jadi saya terus mengawasi sekeliling kami untuk berjaga-jaga.

Kami menghentikan kereta setelah tiba di suatu tempat di mana sepertiga jalan raya di depan tampak runtuh.

“Apa ini, erosi akibat hujan?” tanya Touya.

“Mungkin,” jawabku, “tapi aku bukan seorang ahli, jadi siapa tahu.”

Lubang di depan kami lebarnya sekitar satu meter dan panjang satu meter, tetapi kedalamannya hanya sekitar lima puluh sentimeter, jadi itu jelas terlihat seperti erosi.

Ekart menghampiri kami dan melihat ke dalam lubang itu juga. “Hmm. Itu lubang yang cukup besar. Kurasa kita tidak punya pilihan selain menimbunnya.”

Ekart menjelaskan bahwa para prajurit membawa papan untuk digunakan sebagai jembatan darurat jika terjadi halangan seperti ini, tetapi tampaknya Illias-sama ingin kami memperbaiki bagian jalan raya yang rusak, setidaknya di wilayah kekuasaan ayahnya. Kedengarannya seperti pekerjaan yang berat, tetapi kami tidak dapat mengabaikan keinginan klien kami, jadi kami saling memandang seolah berkata, Yah, kurasa tidak ada jalan keluar .

Namun sebelum kami mulai, Ekart menyela kami. “Oh, jangan khawatir. Kami tidak sebanding dengan kelompokmu dalam hal pertempuran, tetapi kami cukup terbiasa dengan hal semacam ini. Kami baru-baru ini juga mendapatkan beberapa peralatan baru. Kau di sana—ambil saja!” Saat Ekart berbalik untuk memberikan instruksi kepada para prajurit di belakangnya, dia tampak hampir gembira karena akan menemukan pekerjaan yang dapat dilakukan sendiri oleh pasukan.

“Ya, Tuan!”

Tiga prajurit membawa sebuah alat yang memang bisa digunakan untuk menambal lubang. Ketika Touya melihat benda itu, ia tanpa sadar mengeluarkan suara “Oh…”

Itu adalah salah satu sekop yang dibuat Gantz-san dan Tomi berdasarkan ide Touya. Rupanya sekop mereka kini telah sampai ke Pining.

Ekart mulai menjelaskan sekop itu, terdengar sangat bangga. “Alat ini cukup berguna untuk menggali, jadi—hmm? Ada apa, Touya?” tanyanya, setelah menyadari ekspresi canggung Touya.

Touya menghindari menjawab pertanyaan Ekart secara langsung; tampaknya dia terlalu malu untuk menjelaskan bahwa dialah alasan mengapa sekop ada di dunia ini. “Uhh, pokoknya, kita bisa memperbaiki lubang ini dengan sihir.”

“Sihir, katamu?”

“Benar begitu, Yuki?” tanya Touya.

“Ya, hal seperti ini tidak akan jadi masalah. Lagipula, kita tidak berada di ruang bawah tanah.” Yuki terdengar sangat santai saat menjawab pertanyaan Touya. Jauh lebih mudah untuk mengalirkan mana melalui tanah daripada dinding ruang bawah tanah. Bahkan, mungkin hanya butuh beberapa menit jika aku bekerja sama dengan Yuki, jadi tidak perlu sekop.

“…Berapa banyak mana yang kamu miliki?” tanya Ekart. “Dan yang lebih penting, apakah kamu benar-benar mampu menggunakan Sihir Bumi?”

“Aku masih punya banyak mana tersisa,” jawabku. “Aku peri, jadi aku jago sihir.”

“Begitu ya,” kata Ekart. “Baiklah, kurasa tidak ada yang bisa kita lakukan kalau begitu.”

“…Roger,” jawab para prajurit serempak.

Ekart dan bawahannya tampak sedikit kecewa meskipun mereka tidak perlu melakukan pekerjaan kasar. Hmm. Haruskah kita menugaskan mereka beberapa tugas? Sebenarnya, tugas mereka adalah melindungi kereta, jadi tidak mungkin kita bisa meminta mereka membunuh monster menggantikan kita, kan?

Saat aku sedang merenungkan apa yang harus kulakukan, Haruka menepuk bahuku dan, setelah aku menoleh ke arahnya, dia menggelengkan kepalanya. “Kita hanya perlu memikirkan pekerjaan kita sendiri, Nao. Jangan terlalu banyak berpikir.”

“Ya, tepat sekali,” kata Yuki. “Sejauh ini semuanya berjalan baik, tetapi ini mungkin bagian terberbahaya dari perjalanan kita. Kita harus keluar dari area ini secepat mungkin.”

“Mm. Dan bagaimanapun juga, akan ada lebih sedikit orang yang bisa menjadi pengawal jika kita menugaskan beberapa orang untuk membantu kita memperbaiki jalan raya,” kata Natsuki.

Yuki dan Natsuki pada dasarnya menyuruhku untuk melupakannya juga, jadi aku hanya tertawa dan mengangkat bahu. “Yah, aku tidak sepenuhnya serius. Baiklah, ayo kita mulai bekerja, Yuki.”

“Baiklah. Kita juga harus mengeraskan tanahnya,” kata Yuki.

Perawatan jalan biasanya memakan waktu lama, tetapi kami menyelesaikannya dalam sekejap berkat Earth Magic. Kami segera melanjutkan perjalanan, tetapi…

“Ada sesuatu yang mencurigakan di depan,” kataku.

Kami telah berjalan cukup lama, dan kini skill Scout-ku mendeteksi beberapa sinyal di hutan. Itu bukan monster. Aku melirik Touya dan menyadari bahwa dia sudah melihat ke arahku, jadi kami saling mengangguk, dan ketika gadis-gadis itu menyadari reaksi kami, mereka berjalan menghampiri kami.

“Ada apa?” ​​tanya Haruka.

“Oh, baiklah, kurasa ada beberapa bandit yang sedang menyergap di depan kita,” jawabku.

“Apakah kamu yakin?”

“Cukup yakin. Tidak mungkin orang-orang akan berkemah di sini begitu saja,” kataku. “Lagipula, ada sekelompok dua orang di sisi kiri jalan raya dan sekelompok tiga orang di sisi kanan, dan mereka semua diam saja.”

“Jika kita kembali ke Bumi, mereka mungkin penjaga hutan, tapi itu mustahil di dunia ini,” kata Yuki.

“Ya. Terlalu mudah untuk bertemu monster di hutan,” kata Touya.

“Yah, kami berlima mungkin bisa menjadi penjaga hutan yang kompeten, tapi itu tidak penting sekarang,” kata Natsuki. “Aku akan memberi tahu Ekart.”

“Baiklah,” kataku.

Natsuki berjalan menuju kereta dan segera membawa Ekart kembali.

“Apakah aku mengerti dengan benar bahwa ada bandit yang sedang mengintai?”

“Ya, benar,” kataku. “Ekart, bisakah kau memberi tahu pasukan untuk melindungi kereta dan waspada terhadap anak panah? Kami akan mengurus para bandit jika mereka benar-benar menyerang kami secara langsung.”

Saya hampir yakin kalau orang-orang di depan adalah bandit, tapi kami tidak bisa begitu saja melepaskan serangkaian mantra pada mereka tanpa yakin.

Namun, Ekart tampak agak bingung dengan tanggapanku. “Tidak perlu menunggu sampai kita diserang. Jangan ragu untuk mengambil inisiatif. Siapa pun yang berperilaku mencurigakan di jalan raya yang dilalui kereta viscount dianggap bersalah. Mereka tidak akan bisa menolak jika kita menyerang mereka.”

“O-Oh, benarkah? Baiklah,” kataku. “Kurasa kita akan menggunakan sihir jika kita dalam bahaya.”

Kedengarannya seperti para bangsawan menikmati banyak kebebasan dalam hal kekerasan fisik, terutama jika dibandingkan dengan betapa sulitnya kekerasan dianggap sebagai pembelaan diri di Jepang dulu. Namun, Ekart menambahkan bahwa ini adalah protokol standar bahkan untuk karavan biasa, jadi tampaknya secara umum dipahami bahwa orang-orang yang bertindak mencurigakan di tempat-tempat mencurigakan akan disalahkan atas nasib apa pun yang menimpa mereka. Hmm. Kedengarannya seperti sesuatu yang sebaiknya diingat oleh kelompokku juga mengingat terkadang kami bersembunyi di hutan untuk berburu monster atau hewan.

Ekart menambahkan bahwa kami akan baik-baik saja selama kami tidak bersembunyi di dekat jalan raya. Bagaimanapun, bahkan sekarang setelah dia memberi kami izin untuk menyerang lebih dulu, tidak ada dari kami yang begitu kejam hingga membunuh sekelompok orang asing di tempat, jadi kami memutuskan untuk menunggu dan melihat bagaimana orang-orang mencurigakan di depan akan bertindak. Membiarkan penyerang potensial kami memiliki kesempatan untuk melancarkan serangan pertama membuat kami berada pada posisi yang kurang menguntungkan, tetapi alasan utama kami memilih untuk menunda adalah karena Haruka sekarang memiliki akses ke mantra Wind Wall. Dia telah berlatih sejak kami menerima misi pengawalan, dan dia sudah cukup mahir sehingga dia dapat dengan mudah memblokir anak panah dari jarak yang cukup jauh. Wind Wall adalah mantra Level 6, tetapi Haruka dapat menggunakannya meskipun Sihir Anginnya belum Level 6. Fleksibilitas sihir di dunia ini memudahkan dalam hal itu. Dan tentu saja, hasil yang ideal adalah bagi kami untuk melewati orang-orang ini tanpa Haruka harus menggunakan Wind Wall sama sekali, tetapi…

Sebuah pohon tumbang di jalan raya di depan kami, menghalangi jalan, dan Touya mendesah. “Ya, mereka jelas bandit.”

Saat Haruka melihat pohon tumbang, dia melepaskan sihirnya. “ Tembok Angin! ”

Begitu dia mengucapkan mantra itu, anak panah beterbangan ke arah kelompokku dari hutan di sekitarnya. Wind Wall menangkis semua panah itu, dan kami menembakkan tiga Fire Arrow sebagai balasannya, tetapi…

“…Dengan serius?”

Ketiga Panah Api kami masing-masing diarahkan ke tempat yang berbeda, tetapi semuanya meleset; target kami telah menghindar. Tentu saja, saya sangat menyadari bahwa lawan manusia berbeda dari monster, tetapi saya masih cukup percaya diri dengan Panah Api saya sehingga saya sedikit terkejut.

“Hati-hati, Touya!” teriakku. “Orang-orang ini mungkin profesional!”

“Aku tahu, Bung!”

Lima orang melompat keluar dari pepohonan—jumlah mereka persis sama dengan yang terdeteksi oleh skill Scout-ku. Wajah mereka ditutupi topeng, dan mereka tetap diam saat terbagi menjadi dua kelompok. Sekelompok tiga orang menuju ke arah kami, sementara dua lainnya bergerak menuju kereta.

Apakah orang-orang ini benar-benar bandit? Mereka tampak jauh lebih terkoordinasi daripada yang kita bunuh sebelumnya. Yah, tidak peduli siapa mereka, tugas kita tetap sama.

Touya dan Natsuki masing-masing menghadapi satu penyerang, sementara Yuki dan Haruka berhadapan dengan anggota ketiga dari kelompok yang terdiri dari tiga orang. Mengenai dua orang yang mendekati kereta, sepertinya Ekart dan pasukannya sudah siap menghadapi mereka.

“Divisi dua dan tiga, hadapi setiap bandit dalam kelompok yang terdiri dari tiga orang!” teriak Ekart.

“Tuan, ya, Tuan!”

Tiga lawan satu merupakan keunggulan jumlah yang signifikan, tetapi pada saat yang sama, tidak ada satu pun prajurit yang sekuat itu. Aku hendak menyerang balik mereka sebagai tindakan pencegahan, tetapi…

“Nao, maaf, tapi aku butuh bantuan di sini!” panggil Touya, terdengar sedikit gugup.

Dia berhadapan dengan seorang pria yang tampak sama besarnya dengan dirinya; bandit itu menghunus pedang pendek yang agak tebal. Bahkan Sadius bukanlah tandingan Touya, tetapi tampaknya dia kesulitan mengimbangi penyerang ini.

“Siapa kau?!” tanyaku.

Aku tidak menduga akan mendapat jawaban; aku hanya berusaha menarik perhatian orang itu sambil menerjang dengan tombakku, tetapi dia tetap diam dan dengan mudah menghindari seranganku, yang bahkan Touya pun kesulitan mengatasinya dalam pertandingan sparring.

“Apakah orang ini benar-benar kuat, Touya?” tanyaku.

“Ya,” jawab Touya. “Dan dia memiliki kendali yang jauh lebih baik daripadaku. Kekuatan dan kecepatanku adalah satu-satunya alasan aku tidak kewalahan.”

Beastmen lebih kuat dan lebih lincah daripada manusia, dan Touya juga meningkatkan kemampuan fisiknya dengan mana, jadi fakta bahwa penyerang itu selamat dari bentrokan berarti dia sangat berbahaya. Aku melirik gadis-gadis itu dengan gelisah, tetapi lawan mereka tampaknya tidak sekuat itu. Gadis-gadis itu tampak sedikit berjuang, tetapi mereka menahan lawan mereka dengan baik.

Sementara itu, di kereta, para prajurit kini melawan para penyerang dalam kelompok yang terdiri dari empat orang. Tidak ada yang terbunuh di kedua belah pihak, jadi bahaya terbesar mungkin adalah orang di depan Touya dan aku. Kami masih memiliki Ekart, salah satu prajuritnya, dan para saudari sebagai garis pertahanan terakhir Illias-sama, tetapi tidak ada dari mereka yang dapat menghentikan orang ini, jadi misi kami akan gagal jika dia berhasil melewati Touya dan aku. Jika ada kelompok musuh lain yang belum menyerang, Touya dan aku juga akan gagal. Skill Scout-ku tidak mendeteksi sinyal lain, tetapi aku sangat menyadari bahwa skill itu tidak sempurna karena tindakan pencegahan seperti skill Sneak.

Ugh. Kita benar-benar tidak boleh kehilangan siapa pun di sini. Aku mengayunkan tombakku dalam lengkungan lebar untuk memaksa lawanku mundur; pada saat yang sama, aku sendiri mundur dan berteriak cukup keras agar para gadis dapat mendengarnya.

“Nomor dua, tiga tembakan!”

“Oke!”

Tiga, dua, satu—sekarang!

“ Panah Api! ”

Dalam hal merapal mantra, Yuki, Haruka, dan aku pada dasarnya hanya memiliki satu jurus, tetapi mantra Fire Arrow adalah pilihan paling efisien yang tersedia bagi kami, dan lawan kami adalah manusia, jadi jika kami bisa melukai mereka, kami akan memperoleh keuntungan besar. Rasa sakit akan membuat mereka lamban, dan mereka mungkin tidak akan dapat menyembuhkan luka mereka dengan segera meskipun salah satu dari mereka mampu menggunakan sihir penyembuhan, jadi pertempuran akan menguntungkan kami jika salah satu dari mereka harus mundur sementara.

Ketiga Panah Api itu diarahkan ke lawan Natsuki; nomor satu adalah orang yang sedang berduel dengan Touya dan aku dan nomor tiga adalah lawan Haruka, tetapi kami memiliki peluang terbaik untuk mendaratkan serangan bersih pada nomor dua. Mengingat Yuki dan Haruka telah melemparkannya di tengah pertarungan, Panah Api mereka sedikit lambat dan lemah, dan bidikan mereka juga tidak sempurna, tetapi semua faktor itu tidak penting; aku telah mengandalkan Touya untuk menangani orang di depanku sejenak, jadi semuanya bergantung pada Panah Api milikku.

Meskipun Natsuki terus menekan serangan itu, lawannya menghindari Panah Api dari Haruka dan Yuki, menghindari satu dan mengiris yang lain di udara. Namun, Panah Api milikku memiliki kekuatan yang jauh lebih besar dan melesat ke arahnya dengan lebih cepat. Ia mencoba mencegatnya, tetapi itu terbukti mustahil saat ia menghindari serangan Natsuki, jadi yang paling berhasil ia lakukan adalah memutar tubuhnya tepat sebelum Panah Api milikku mengenainya. Mantra itu nyaris mengenai badan pria itu dan malah mengenai kaki kirinya.

“Aduh!”

Kaki kiri pria itu hancur berkeping-keping. Sambil mengerang kesakitan, Natsuki mencoba menahan serangannya, tetapi dia segera membuang senjatanya dan berjongkok untuk menekan telapak tangannya ke tanah, lalu menggunakan lengan dan kakinya yang tersisa untuk melompat mundur.

“Wah…”

Aku tercengang dengan apa yang baru saja kulihat. Panah Api milikku telah membakar tunggul kaki kirinya, jadi dia tidak mengalami pendarahan yang parah, tetapi dia masih kehilangan darah. Aku tidak bisa membayangkan betapa sakitnya bergerak secepat itu dengan luka seperti itu. Bagaimana dia bisa selamat? Panah Api milikku cukup kuat untuk meledakkan kepala orc tanpa masalah, tetapi dia hanya kehilangan satu kakinya?

Tidak mungkin lawan Natsuki bisa bertahan melawannya hanya dengan satu kaki dan tanpa senjata, jadi akhirnya aku merasa yakin bahwa kami akan menang. Namun, lawan Touya memanfaatkan momen itu untuk bertindak. Dia mendorong Touya ke belakang, menjauh, lalu mengeluarkan peluit dari sakunya, meniupnya, dan langsung berlari ke arah pria yang terluka itu. Pria yang telah melawan Yuki dan Natsuki juga mundur. Kedua pria yang sehat itu menggendong rekan mereka yang terluka dan melarikan diri ke hutan. Para pembunuh yang telah menyerang para prajurit di sekitar kereta juga dengan cepat mundur saat mendengar suara peluit.

Aku bisa saja merapal mantra kepada mereka saat mereka mundur, tetapi aku tetap tercengang karena mereka ternyata jauh lebih kuat dari yang kuduga. Bahkan, aku enggan melukai mereka lebih jauh jika mereka memutuskan dengan putus asa untuk mengorbankan nyawa mereka demi membunuh kami. Jika mereka semua seperti pria berkaki terputus itu—mampu bergerak cepat meskipun mengalami luka parah—maka ada kemungkinan besar kami tidak akan selamat dari konfrontasi lainnya. Selain itu, tugas kami adalah menjadi pengawal Illias-sama, jadi kami tidak perlu membunuh semuanya. Kami telah memenuhi tugas kami dengan mengusir mereka, jadi kami tidak punya alasan untuk mengambil risiko apa pun.

Aku menghela napas lega. “Wah. Melelahkan sekali. Kau baik-baik saja, Touya?”

Dia juga mendesah sambil menyeka keringat di dahinya. “Ya, entah bagaimana aku berhasil menghindari cedera. Sejujurnya, aku benar-benar ketakutan selama pertempuran, tetapi kupikir orang itu sebenarnya bermain aman sampai batas tertentu.”

Yuki menghampiri kami dan mengangguk. “Ya, aku juga merasakan hal yang sama. Ada beberapa kali ketika orang yang kulawan bisa saja mengenai sasaran jika dia mengambil risiko, tetapi dia tidak pernah melakukannya—yang bagus untuk kami, tetapi…”

“Mm. Mereka tidak tampak berniat membunuh kita dengan cara apa pun,” kata Natsuki. “Jika mereka serius, saya yakin kita akan berada dalam bahaya yang nyata.”

“Akan tetapi, kami akhirnya membiarkan mereka melarikan diri,” kata Haruka.

“Itu tidak penting,” kataku. “Tugas kita di sini bukanlah membunuh bandit. Tapi menurutku mereka bukan bandit sungguhan.” Aku menoleh ke arah kereta. “Ekart, bagaimana keadaanmu?”

Dia menoleh menatapku dengan ekspresi agak muram, tetapi dia tetap tampak lega saat mengangguk. “Semuanya berjalan baik—sebagian besar. Meskipun kami bertarung empat lawan satu dalam dua kelompok, jadi hasilnya tidak layak untuk dibanggakan.”

“Kalian melindungi kereta, jadi itu lebih dari cukup baik,” kataku.

Illias-sama mengintip dari jendela kereta. Dia pasti menyadari bahwa pertempuran telah berakhir. Kereta itu sendiri tampaknya tidak rusak, jadi jelas para prajurit telah melakukannya dengan cukup baik.

“Apakah ada yang terluka?” tanya Haruka.

“Dua prajurit mengalami luka di tubuh,” jawab Ekart. “Bukan hal yang akan menghalangi mereka dalam pertempuran.”

“Begitu ya,” kata Haruka. “Baiklah, aku akan menyembuhkan mereka untuk berjaga-jaga.”

“Maukah kau sekarang? Aku akan sangat menghargainya,” kata Ekart. “Berbarislah, kalian semua!”

“Tuan, ya, Tuan!”

Dua tentara mendekat dan memberi hormat kepada kami. Ada luka di lengan dan kaki mereka, tetapi lukanya tidak terlalu dalam dan tidak berdarah terlalu banyak.

“Ini seharusnya tidak menjadi masalah,” kata Haruka. “ Light Cure. ”

Lukanya menutup dan seketika menghentikan pendarahan.

“Terima kasih banyak, Tuan!” seru para pria serempak.

Luka yang mereka derita bisa saja dihalangi jika mereka memiliki sesuatu seperti rantai surat yang dikenakan kelompokku, tetapi sepertinya Keluarga Nernas tidak mampu untuk memperlengkapi setiap prajurit dengan cara itu. Logam elemental sangat mahal, dan bahkan baju besi yang terbuat dari besi putih harganya setara dengan mobil di Bumi.

Sebagai catatan tambahan, alasan pasukan masih bersikap agak kaku di sekitar kami mungkin karena kami akhirnya bertindak sebagai instruktur sementara selama sesi pelatihan di rumah viscount. Kami menjadi lebih akrab satu sama lain setelah memanggang daging bersama, dan kami berbicara satu sama lain dengan cukup santai dalam kebanyakan situasi, tetapi sekarang mereka bertindak seolah-olah mereka sedang bertugas.

“Oh ya, sekarang setelah kupikir-pikir, ada seorang pria yang memotong Panah Api dari udara,” kataku.

“Mm,” kata Haruka. “Dengan mengingat hal itu, mereka mungkin memiliki senjata yang terbuat dari logam unsur, jika bukan bahan yang lebih kuat.”

“Saya benar-benar mengambil senjata yang dijatuhkannya,” kata Natsuki.

Dia menunjukkan sebuah pedang pendek untuk kami periksa. Kelihatannya sama dengan senjata yang pernah ada di tangan pria yang pernah kulawan bersama Touya.

Touya mengambil pedang pendek itu dari Natsuki dan memeriksanya. “Ya, kelihatannya seperti logam yang mengandung elemen Api. Tidak mungkin bandit biasa mampu membeli barang seperti ini.”

“Ya, dan mereka sangat kuat,” kata Yuki. “Menakutkan membayangkan ada seseorang di luar sana yang tidak bisa dikalahkan olehmu dan Nao bersama-sama.”

“Menakutkan sekali betapa tegasnya mereka,” kataku. “Mereka menyerang tanpa sepatah kata pun dan mundur tanpa sepatah kata pun. Apa kau punya pendapat, Ekart?”

Para penyerang tidak meneriakkan frasa klise yang biasa saya kaitkan dengan bandit—hal-hal seperti “Serahkan uangmu!” atau “Mati!” Bahkan, mereka terlibat dalam pertempuran tanpa berbicara untuk berkoordinasi, dan mereka langsung melarikan diri saat peluit tanda mundur berbunyi. Jika mereka bandit, mereka sangat terlatih, mungkin anggota geng bandit terkenal. Namun, jika bandit seperti itu biasa, sejujurnya saya tidak yakin bisa melakukannya sebagai seorang petualang. Bahkan, saya mungkin terlalu takut untuk pergi ke luar kota.

Aku menyimpulkan pemikiran itu untuk Ekart, tetapi dia menggelengkan kepalanya. “Maafkan aku, tetapi itu bukan bidang keahlianku. Aku yakin hanya Illias-sama yang punya gambaran umum yang bagus. Nona, bolehkah kau memberikan pendapatmu?”

“Tentu saja,” kata Illias. “Apakah aman meninggalkan kereta?”

“Sejauh yang saya deteksi, tidak ada sinyal yang bermusuhan, jadi seharusnya aman.”

Setelah aku menjawab Illias-sama, para suster melompat keluar dari kereta, diikuti oleh wanita bangsawan muda dan kedua pembantunya.

Illias-sama menghela napas lega; jelas terkurung di kereta begitu lama sungguh melelahkan. Ia mulai memeriksa sekeliling kami dengan ekspresi gelisah di wajahnya. “Aku tidak pernah membayangkan kita akan diserang oleh bandit. Jalan raya ini bukanlah jalan yang sering dilalui pedagang—meskipun itu bukanlah hal yang baik bagi viscounty.”

“Ada beberapa hal tentang bandit itu yang tampak mencurigakan bagi kami,” kataku.

Jika kita tidak memperbaiki jalan itu dengan sihir, jalan itu tidak akan bisa dilalui kereta, jadi aku tidak ragu bahwa Illias-sama benar ketika dia mengatakan pedagang jarang menggunakan jalan ini. Jika begitu, sulit dipercaya bahwa bandit akan menyergap karavan. Selain itu, mereka menyerang kita tanpa terlebih dahulu mengajukan tuntutan, dan mereka terlalu kuat dan disiplin untuk bandit biasa. Illias-sama dan pembantunya mengerutkan kening dan berhenti berpikir setelah aku menyebutkan setiap titik yang mencurigakan satu per satu.

“Saya agak ragu kalau bandit biasa akan menyerang kereta ini,” kata Arlene. “Siapa pun bisa tahu dari jauh bahwa ada sepuluh prajurit dan lima petualang yang berjaga. Hanya orang bodoh yang akan menyerang konvoi seperti itu dalam kelompok yang terdiri dari lima orang.”

Ekart adalah orang yang bertanggung jawab atas keputusan untuk menggunakan kekerasan, tetapi Arlene-san memiliki otoritas penuh di sini. Atau lebih tepatnya, Illias-sama bertanggung jawab di atas kertas, tetapi dia masih terlalu muda untuk menjalankan otoritas teoritisnya. Viscount Nernas tidak diragukan lagi sangat menyadari hal ini, itulah sebabnya Arlene-san ditugaskan untuk menemani Illias-sama.

“Akan tetapi, kami akhirnya diserang,” kata Haruka.

Arlene mengangguk. “Mm. Sejujurnya, aku tidak bisa memahaminya.” Dia mengerutkan kening saat dia tenggelam dalam pikirannya sekali lagi.

“Bisakah kau memikirkan alasan mengapa seseorang menyerang kereta ini?” tanya Haruka. “Mungkin dendam terhadap Keluarga Bernas?”

“Sejujurnya, House of Nerves terlalu lemah untuk menjadi sasaran perebutan kekuasaan,” jawab Arlene. “Ceritanya akan berbeda jika viscount yang naik kereta ini, tetapi aku tidak bisa membayangkan mengapa seseorang ingin menyerang Illias-sama. Terlebih lagi, House of Nerves kini telah dikaruniai seorang putra…”

Hmm. Secara objektif, kurasa itu berarti tidak masalah jika Illias-sama terbunuh, karena Keluarga Nernas sudah memiliki pewaris. Tentu, kematian Illias-sama mungkin akan membangkitkan amarah sang viscount, tetapi tidak ada alasan nyata bagi seseorang untuk berusaha keras membunuhnya.

“Hmm. Bagaimana jika menyerang Illias-sama adalah tujuan sebenarnya mereka?” tanya Yuki.

Arlene-san tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya menanggapi hipotesis Yuki. “Tidak, aku tidak bisa membayangkan itu masalahnya. Seperti yang baru saja kukatakan, Keluarga Nernas tidak cukup berpengaruh atau kuat untuk membuat musuh, jadi—”

“Tapi ada insiden di Kelg baru-baru ini, ingat?” Yuki menyela. “Aku cukup yakin banyak bangsawan dan pedagang kaya yang dilucuti gelar dan kekayaannya.”

Ketika dia menangkap maksud Yuki, Arlene-san berhenti tersenyum dan merenungkan ide itu dengan ekspresi muram. “…Memang benar ada beberapa keluarga, yang hanya bangsawan dalam nama, yang dilucuti gelarnya, tetapi aku masih merasa sulit untuk percaya bahwa mereka adalah pelakunya. Mereka menemui kehancuran karena mereka menghamburkan uang untuk sebuah sekte. Karena alasan itu, mereka tidak mungkin memiliki dana untuk menyewa pembunuh, dan terutama pembunuh yang cukup kuat untuk menjadi tandingan kelompokmu—kecuali mereka telah menggunakan cara yang luar biasa.”

“Mm,” kata Haruka. “Tapi kalau memang ada sekte yang terlibat, mereka bisa saja menggunakan cara lain untuk mendapatkan bantuan.”

“Keluarga Nernas membubarkan Sekte Satomi Suci dan menangkap pemimpinnya, jadi wajar saja jika masih ada orang yang menyimpan dendam,” kata Natsuki.

Haruka dan Natsuki sama-sama mendesah setelah menimpali. Secara teknis kami adalah orang-orang yang menangkap Satomi, tetapi House of Nerves telah menahannya. Kami cukup yakin bahwa dia akan menemui nasib buruk karena beratnya kejahatannya, tetapi kami tidak tahu apakah dia masih hidup; kami tidak menanyakan apa yang telah terjadi padanya. Terlepas dari itu…

“Mungkin juga tujuan mereka adalah menangkap Illias-sama,” kataku.

“Aku? Benarkah?” tanya Illias.

“Mm. Misalnya, kamu bisa saja digunakan sebagai alat tawar-menawar, mungkin untuk membujuk viscount agar mau menukar sandera,” jawab Haruka.

Tampaknya sangat masuk akal jika idenya adalah menuntut pembebasan Satomi sebagai ganti Illias. Namun, bahkan jika itu terjadi, saya tidak tahu ke mana Satomi bisa melarikan diri. Ada beberapa negara di Bumi yang akan menampung orang-orang seperti teroris, tetapi saya cukup yakin bahwa tidak ada penguasa atau negara di dekatnya yang bersedia melindungi Satomi mengingat mengapa House of Nerves telah menekan kultusnya.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Saint Satomi setelah dia ditangkap?” tanya Touya.

Aku tidak percaya kau benar-benar bertanya, Touya! Apa kau tidak mengerti bahwa aku sengaja menghindari topik itu?!

“Oh, um, baiklah…” Illias-sama terdengar seperti dia benar-benar tidak tahu.

Namun, Arlene hanya menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu.”

“Mm, benar.” Sejujurnya, sebagai seorang petualang, saya akan merasa takut jika kami mendapat jawaban terperinci tentang topik yang sensitif secara politik seperti itu. Sebenarnya, dalam skenario itu, mungkin ada kemungkinan besar House of Nerves akan menyingkirkan kami setelah kami tidak lagi berguna.

“Saya ragu ayah saya akan menyetujui kesepakatan seperti itu bahkan jika saya ditangkap,” kata Illias.

Wah, aku tidak menyangka Illias-sama akan memandang dirinya sendiri dengan cara yang begitu dingin dan objektif. Aku melirik Arlene-sama untuk meminta pendapatnya, dan dia mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Viscount adalah bangsawan sejati. Dia pria baik yang menghargai keluarganya, tetapi dia bukanlah tipe yang mudah terpengaruh oleh prioritas yang salah.”

Bangsawan punya tugas yang harus dilaksanakan. Dalam hal itu, jawaban Arlene-san membuatku tenang sebagai warga negara, tapi…

“Kurasa hidup sangat sulit bagi para bangsawan.”

Metea benar sekali, dan Illias-sama tersenyum canggung alih-alih menyangkal kata-katanya seperti sebelumnya. Aku cukup yakin bahwa jika orang yang jujur ​​harus memegang otoritas seorang viscount, dia akan jatuh sakit karena stres. Itu pasti pekerjaan yang sulit kecuali jika Anda benar-benar pemalas yang terampil—jenis yang baik—atau memiliki asisten yang terampil. Peran asisten atau ajudan seorang bangsawan kedengarannya tidak menarik bagiku, jadi bagi kami, terus menerima misi dari viscount secara berkala mungkin merupakan pilihan yang lebih baik. Dengan cara itu, kami dapat secara bertahap menjalin hubungan yang baik dan meminta bantuan di saat-saat sulit sebagai imbalan atas layanan kami. Faktanya, itulah jenis posisi yang ingin kami menangkan sebagai hasil dari menerima misi ini.

“Orang-orang yang menyerang kami tidak tampak seperti orang fanatik,” kata Touya. “Mereka lebih seperti orang yang dingin dan rasional…”

Aku mengangguk setuju. Para penyerang kami telah bertempur seperti tentara yang terlatih, jadi aku yakin mereka bukan bandit. Bukankah sekte yang mencurigakan cenderung memiliki kader rahasia untuk melakukan pekerjaan kotor mereka? Ketika aku memikirkan sekte, aku membayangkan mereka melatih pembunuh sejak usia muda. Namun, sebenarnya, Sekte Satomi Suci adalah sekte baru tanpa sejarah nyata, jadi kurasa itu tidak masuk akal. Baiklah.

“Mereka mungkin hanya tentara bayaran, tetapi mungkin juga ini tidak ada hubungannya dengan Sekte Satomi Suci,” kata Haruka. “Bagaimana menurutmu, Arlene-san?”

Arlene-san merenungkan pertanyaan Haruka, lalu akhirnya perlahan menggelengkan kepalanya. “Sulit untuk memastikan dengan informasi terbatas yang tersedia bagi kita, tetapi saya setuju bahwa insiden ini mungkin sama sekali tidak terkait dengan Sekte Satomi Suci. Bahkan, mungkin saja Keluarga Nernas bukanlah target sebenarnya dari para penyerang…”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

Arlene-san menundukkan kepalanya. “…Maaf, tapi aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti saat ini.”

Jadi, dia akan menahan diri untuk tidak memberi kami teori yang lebih spesifik. Bahkan jika dia punya kemungkinan lain dalam benaknya, kemungkinan itu bukanlah hal yang bisa dia bagikan begitu saja kepada kami.

“Untuk saat ini, mari kita singkirkan pohon tumbang itu dan lanjutkan hidup kita,” kata Haruka. “Kurasa kita tidak akan diserang lagi, meskipun mungkin aku terlalu optimis.”

“Yah, kelompok yang baru saja menyerang kita mungkin tidak akan menyerang kita lagi,” kata Yuki. “Tapi…”

Haruka dan Yuki sama-sama tampak gelisah, mungkin karena mereka tidak bisa melupakan pemandangan pembunuh yang dengan tenang melakukan aksi fisik yang mengesankan hanya dengan satu kaki. Meski begitu, lawan kami jelas menyadari betapa kuatnya kami . Mungkin kecil kemungkinan mereka akan menyerang kami lagi saat mereka hanya memiliki satu anggota, tetapi terlepas dari itu, tanpa mengetahui kemampuan mereka, kami tidak boleh lengah. Mungkin juga ada anggota cadangan yang belum menunjukkan kehadiran mereka.

“Kita harus mengawasi sekeliling kita saat kita menebang pohon itu,” kataku. “Ekart, bisakah kau memilih beberapa prajurit yang sangat kuat dan meminta mereka membantu kita?”

“Tentu saja. Aku yakin tiga saja sudah cukup?”

“Ya, itu lebih dari cukup,” kataku. “Di pihak kami, Touya akan berpartisipasi, dan—”

Sebelum saya bisa menyarankan nama lain, Metea dan Mary menyela saya dengan mengangkat tangan mereka ke udara.

“Aku akan membantu!” seru Metea. “Aku jago dalam hal fisik!”

“Saya juga bisa membantu,” kata Mary. “Pekerjaan kasar adalah keahlian kami.”

Illias-sama tampak sangat terkejut dengan kata-kata kedua saudari itu, tetapi mereka berdua benar-benar hampir sama kuatnya dengan orang dewasa pada umumnya. Faktanya, Mary hampir sama kuatnya dengan Haruka sekarang, dan mungkin tidak akan lama lagi sebelum dia melampauinya. Mary baru-baru ini mulai mencoba mempelajari keterampilan Enhanced Muscles dari Touya, dan begitu dia menguasainya, orang dewasa normal tidak akan sebanding dengannya. Aku masih lebih kuat dari kedua saudari itu untuk saat ini, tetapi terlepas dari itu, mereka mungkin tidak nyaman dengan pikiran untuk duduk diam di kereta sementara kami menebang pohon.

“Aku mengandalkan kalian berdua,” kataku. “Aku akan berjaga, jadi aku serahkan tugas memberi perintah padamu, Touya.”

“Roger. Mari kita mulai dengan menangani cabang-cabang ini terlebih dahulu,” kata Touya.

Aku dan para gadis memperhatikan sekeliling kami sementara Touya dan yang lainnya bekerja membersihkan pohon. Aku bisa dengan mudah mengatasinya sendiri menggunakan Sihir Waktu, tetapi aku tidak ingin memperlihatkan kekuatan itu ketika ada begitu banyak orang di sekitar, dan pohon itu tidak terlalu besar. Touya tampaknya mengerti mengapa aku tidak menggunakan Sihir Waktuku; dia bekerja membersihkan pohon tanpa mengeluh, dan tugas itu segera selesai.

Kami memperhatikan sekeliling kami lebih saksama saat kami menyusuri jalan raya melewati celah gunung dan memasuki Baroni Dias. Kondisi jalan raya semakin memburuk setelah titik itu. Ada banyak lubang di sepanjang jalan serta banyak bagian yang runtuh total. Kami bisa berjalan kaki, tetapi tidak mudah untuk naik kereta. Namun, kami sekarang berada di wilayah kekuasaan penguasa yang berbeda, jadi kami menggunakan papan sebagai jembatan darurat daripada memperbaiki bagian yang rusak.

Pada malam ketiga perjalanan kami, kami sangat waspada terhadap serangan lain, tetapi pada akhirnya, tidak ada yang serius terjadi, hanya beberapa serangan monster sepele dari waktu ke waktu. Pada pagi hari keempat, kami akhirnya melihat kota Mijala di kejauhan. Titik awal perjalanan kami hampir tercapai.