Prolog

Pertama kali kami melakukan perjalanan dari Kelg ke Pining, kami naik kereta, tetapi kali ini, kami berjalan kaki. Jaraknya sekitar satu setengah kali lebih jauh dari jarak antara Kelg dan Laffan, dan butuh waktu sekitar lima hari dengan kereta. Namun, kami cukup bugar untuk berlari jarak jauh. Kami berangkat dari Kelg pagi-pagi sekali dan tiba di Pining sekitar pukul tiga sore, setelah beristirahat sejenak sekitar tengah hari.

Kami punya banyak waktu luang, jadi kami tidak perlu terburu-buru, tetapi saat ini sedang musim dingin. Tidak turun salju, tetapi angin yang bertiup melalui padang rumput terasa dingin, jadi tidak ada dari kami yang berminat untuk piknik. Kami juga ingin menghindari tidur di tempat terbuka, jadi kami sepakat untuk terus berlari di jalan raya hingga kami mencapai Pining. Itu adalah pertama kalinya Mary dan Metea berlari sejauh itu bersama kami. Saya sedikit khawatir mereka mungkin perlu disembuhkan, tetapi…

“Kota!” seru Metea. “Dan kali ini aku membawa sejumlah uang saku!”

Metea tetap bersemangat saat kami menunggu di luar gerbang Pining. Bahkan dengan mempertimbangkan waktu istirahat singkat yang kami ambil, kami telah berlari sejauh seratus kilometer, jadi saya terkejut dengan betapa bersemangatnya dia.

“Apakah kamu merasa baik-baik saja, Mary?” tanyaku. “Apakah kakimu terasa sakit?”

Mary menatapku dan berkedip beberapa kali, lalu mengangguk. “Hmm? Oh, tidak, kakiku terasa baik-baik saja. Kami tidak berlari terlalu cepat.” Seolah-olah dia tidak mengerti mengapa aku menanyakan pertanyaan seperti itu.

Kalau dipikir-pikir, Mary dan Metea adalah gadis buas dari subspesies harimau. Memang, mereka belum berlatih selama kita, tetapi mereka mungkin jauh lebih jago berlari daripada manusia normal seperti Yuki atau peri seperti Haruka.

“Kalian berdua menjadi jauh lebih sehat dan lebih energik dari sebelumnya,” kata Haruka. “Apakah yang lainnya juga baik-baik saja? Aku bisa memberikan penyembuhan jika diperlukan…”

Bahkan saat dia bertanya tentang penyembuhan, Haruka dengan santai menggunakan Purification pada kami. Kami bisa berlari jarak jauh dengan baik, tetapi kami tidak kebal terhadap rasa lelah, dan kami masih berkeringat karena kelelahan, jadi Haruka mungkin menggunakan Purification untuk mencegah kami kedinginan sekarang setelah kami melambat.

“Terima kasih, Haruka,” kata Yuki, “tapi aku merasa baik-baik saja.”

“Begitu juga,” kata Natsuki. Ia mengetuk-ngetukkan jari kakinya. “Sepatu bot baru ini sepadan dengan investasinya.”

Kami yang lain menunduk melihat kaki kami sendiri dan tertawa. Kami telah menyediakan bahan-bahannya sendiri, tetapi harganya tetap dua puluh lima koin emas per pasang. Bahan-bahan itu berfungsi ganda sebagai pelindung, jadi tidak terasa ringan sama sekali, tetapi bahan-bahan itu dibuat dengan hati-hati oleh para perajin agar pas dengan kaki kami, jadi kami tidak perlu khawatir akan lecet.

“Saya yakin bahwa mampu bergerak dengan nyaman adalah kunci pertempuran dan berlari,” kataku.

Touya mengangguk. “Ya.” Ia menoleh ke arah gerbang. “Hei, sepertinya giliran kita sudah dekat.”

Antrean itu sudah bergerak cukup jauh saat kami mengobrol, dan sekarang kami sudah dekat dengan gerbang. Aku mengeluarkan kartu petualangku, begitu pula Mary dan Metea, keduanya bergerak tergesa-gesa. Kartu mereka masih polos, karena baru saja dibuat beberapa hari lalu, tetapi Metea menatap kartunya sendiri sebelum menatapku dan tersenyum.

★★★★★★★★★

Beberapa bulan telah berlalu sejak terakhir kali kami berada di kota Pining. Secara sepintas, kota itu tampak damai seperti sebelumnya. Perbedaan utamanya kali ini adalah fakta bahwa jumlah orang yang berjalan di jalan lebih sedikit; mereka yang keluar dan berkeliling semuanya mengenakan pakaian tebal. Saya tidak yakin apakah itu hanya karena cuaca atau ada alasan lain.

“Hmm. Rasanya lebih membosankan dari sebelumnya,” kata Metea. “Baiklah. Aku masih ingin menjelajahi pasar dan hal-hal seperti itu!”

“Jangan pergi sendirian, Metea-chan,” kata Natsuki.

“Mm, aku tahu. Aku akan mendengarkan dan bersikap baik.”

Metea selalu menjadi anak yang sangat penurut, tetapi alasan Natsuki secara khusus mengingatkannya adalah karena apa yang Diola-san katakan kepada kami sebelum kami meninggalkan Laffan—yaitu, ada rumor tentang orang-orang yang hilang di Pining. Jumlah total orang yang hilang tampaknya tidak jelas, tetapi tampaknya jumlahnya tidak sedikit. Namun, tidak ada bukti konkret tentang manusia yang melakukan penculikan; monster dan bandit biasa terjadi di luar kota, jadi sejumlah orang menghilang setiap tahun. Meskipun demikian, Diola-san terdengar yakin bahwa insiden ini tidak wajar.

“Baiklah, aku dan Nao seharusnya baik-baik saja, tapi mungkin lebih baik bagi kalian, gadis-gadis, untuk tidak berjalan-jalan sendirian,” kata Touya.

“Mm. Kami tahu kampung halaman kami, tetapi ini baru kedua kalinya kami ke Pining, jadi lebih baik aman daripada menyesal,” kata Yuki.

Kami telah tinggal di Laffan cukup lama sehingga kami sekarang dapat menyebutnya sebagai kampung halaman kami, dan kami telah berlari melewati seluruh kota Kelg selama kekacauan yang disebabkan oleh Sekte Satomi Suci, jadi kami memiliki gambaran yang jelas tentang tempat-tempat yang harus dihindari di kedua kota itu, tetapi Pining adalah cerita yang berbeda. Kami tidak lagi memiliki alasan untuk takut pada penjahat biasa, tetapi tidak seorang pun dari kami yang senang memukuli manusia lain kecuali benar-benar diperlukan, selain itu akan buruk jika salah satu dari kami terluka, jadi yang terbaik adalah menghindari masalah sejauh mungkin.

“…Orang hilang, ya?”

Jika orang-orang yang hilang adalah petualang yang sedang melakukan misi, maka hilangnya mereka tidak akan dianggap sebagai hal yang tidak biasa; orang bisa saja berasumsi bahwa mereka dibunuh oleh monster. Namun, Diola-san telah mengindikasikan bahwa kemungkinan besar orang-orang di dalam kota itu tiba-tiba menghilang, yang menunjukkan adanya semacam rencana jahat. Apakah ada penculik atau pembunuh yang mengintai di kota yang tampaknya damai ini? Angin yang bertiup di jalan utama yang tandus terasa sangat dingin karena suatu alasan, dan aku menggigil saat angin itu menerpaku.

Natsuki menatapku dengan ekspresi khawatir. “Apakah kamu merasa kedinginan, Nao-kun?”

Aku menggelengkan kepala, lalu menatap ke langit. “Tidak juga, tapi ini musim dingin.”

Natsuki juga mendongak. “Sepertinya salju tidak terlalu umum di belahan dunia ini, tetapi mungkin ada baiknya kita membuat lebih banyak pakaian musim dingin. Memang terasa dingin saat kita tidak melakukan apa-apa. Menurutku, sweter akan sangat cocok.”

Pakaian yang biasa kami kenakan dirancang untuk gerakan cepat dan berat selama pertempuran. Dalam hal itu, pakaian itu sangat praktis, tetapi saya merasa sedikit kedinginan setiap kali kami hanya berjalan atau duduk sebentar. Kami bisa menghangatkan diri dengan sihir, tetapi mengenakan pakaian musim dingin yang tepat adalah solusi yang lebih konvensional.

“Hmm. Kita belum pernah bertemu monster jenis domba atau kambing, jadi bagaimana kita bisa membuat benang?” tanya Yuki.

Kupikir itu pertanyaan yang agak bodoh. Memang benar bahwa kami membuat sebagian besar perlengkapan kami dari bahan-bahan yang kami dapatkan sendiri dengan membunuh monster, tapi…

“Saya agak mengerti maksud Anda, tetapi kita tidak perlu membuat semuanya sendiri,” Touya menimpali, terdengar sedikit jengkel. “Kita bisa membeli barang saja.”

Haruka mengangguk. “Bahkan jika kita menemukan monster jenis domba atau kambing dalam waktu dekat, tetap saja akan butuh waktu yang lama untuk memproduksi benang sendiri. Musim semi akan tiba saat kita selesai mengubah benang itu menjadi sweter.”

“Kurasa itu benar. Kalau begitu, ayo kita beli di sini—kita mungkin bisa mendapatkan benang berkualitas tinggi,” kata Yuki. “Juga, ayo kita isi ulang persediaan kain sambil kita melakukannya. Kuharap kita bisa menemukan kain pastel untuk pakaian musim semi.”

Pining adalah ibu kota viscounty yang diperintah oleh Viscount Nernas, jadi ada kemungkinan besar kami bisa menemukan berbagai macam barang di toko-toko di sini. Namun, berbelanja bukanlah alasan utama kami mengunjungi Pining.

𝓮𝐧u𝓶a.𝓲d

“Lebih baik kita selesaikan pekerjaan dulu sebelum belanja.” Natsuki terkekeh sambil menatap gedung terbesar di sekitarnya.