Prolog

Adventurers’ Guild di Laffan biasanya merupakan tempat yang cukup tenang di luar jam-jam tersibuknya di pagi dan sore hari. Hari ini, saya duduk dengan tenang di belakang meja resepsionis seperti biasa. Selama beberapa tahun terakhir, rutinitas yang biasa saya lakukan adalah menghabiskan waktu dengan pekerjaan kantor hingga malam hari, tetapi baru-baru ini, angin segar telah tiba dalam bentuk pesta Nao-san.

Sekitar setahun yang lalu, kelompok Nao-san memulai karier mereka sebagai petualang di Laffan, dan prestasi mereka dalam waktu singkat telah melambungkan mereka ke posisi salah satu penghasil uang teratas di serikat. Kepala cabang sering mengeluh bahwa petualang meninggalkan Laffan saat mereka cukup terampil untuk mendapatkan uang yang layak, tetapi suasana hatinya menjadi lebih baik akhir-akhir ini berkat kelompok Nao-san. Saya juga sangat berterima kasih. Bagaimanapun, gaji yang diterima kepala cabang dan wakil kepala cabang bergantung pada kinerja cabang serikat. Naik pangkat memberi seseorang kekuasaan dan wewenang, tetapi itu tidak serta merta menghasilkan peningkatan gaji. Faktanya, kepala cabang tempat saya bekerja telah dipindahkan ke sini setelah bekerja sebagai wakil kepala cabang di Kelg. Ada lebih banyak petualang di Kelg daripada di Laffan, jadi dia pasti mengalami pemotongan gaji yang cukup besar, tetapi itu sekarang sudah menjadi masa lalu. Dia mungkin menerima gaji lebih banyak sekarang daripada yang dia terima di Kelg berkat kelompok Nao-san.

Dan mereka tampaknya tidak berniat meninggalkan Laffan dalam waktu dekat, jadi saya dijamin mendapatkan sumber pendapatan tinggi yang stabil. Saya senang bahwa saya bertindak sebagai perantara dan membantu mereka membeli sebidang tanah! Saya sangat bangga dengan pencapaian itu! Saya juga telah membantu mereka dengan berbagai hal lainnya, jadi tentunya saya berhak mendapatkan kenaikan gaji, bukan? Yah, itu bukan hal yang tidak dapat saya tangani, dan cabang serikat di Laffan tidak terlalu sibuk, jadi saya tidak keberatan, meskipun agak tidak adil jika kepala cabang dibayar lebih meskipun dia belum melakukan apa pun. Hmm, ya, saya akan membuatnya menangani masalah apa pun yang muncul berikutnya—atau meminta pembayaran bonus.

Akan tetapi, ada keuntungan lain dalam berurusan dengan kelompok Nao-san, seperti hadiah yang terkadang mereka bagikan kepadaku. Musim dindel akan segera tiba, jadi aku penasaran apakah mereka akan pergi untuk mengumpulkan dindel sekali lagi tahun ini. Itu tidak akan lagi menjadi usaha yang sangat menguntungkan bagi mereka, tetapi mereka tampaknya menyukai rasa dindel seperti halnya aku, jadi masih ada harapan. Jika petualang pemula lainnya muncul di kota yang kebetulan adalah elf, aku dapat mengandalkan rencanaku yang biasa, tetapi petualang seperti itu sangat langka di Laffan. Faktanya, ada lebih banyak petualang veteran yang datang ke sini hanya untuk dindel sekitar waktu tahun ini. Sayangnya, para veteran itu hanya akan mengumpulkan dindel untuk dimakan sendiri, jadi tidak akan ada sisa untukku. Aku bisa meminta bantuan jika Nao-san muncul, tetapi…

“Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, sudah lama aku tidak bertemu mereka.”

Belum lama ini, kelompok Nao-san absen dari guild untuk waktu yang lama saat menjelajahi ruang bawah tanah. Saat itu, saya merasa cemas, tetapi mereka akhirnya kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa, seperti saya khawatir tanpa alasan. Tetap saja, kedengarannya mereka telah menempatkan diri mereka dalam situasi yang tidak akan dapat dihindari oleh sebagian besar petualang hidup-hidup, jadi kekhawatiran saya tidak berdasar. Mereka telah pergi cukup lama kali ini juga, tetapi mungkin tidak perlu khawatir mengingat fakta bahwa mereka pada akhirnya baik-baik saja terakhir kali.

Ketika aku tengah asyik berpikir, salah seorang rekan kerjaku membawakan sepucuk surat.

“Ada surat untuk Anda, Wakil Kepala Cabang.”

“Oh, terima kasih,” kataku.

Adventurers’ Guild menawarkan pengiriman surat melalui jaringan transportasinya sendiri. Layanan ini tersedia untuk masyarakat umum, tetapi jauh dari kata murah, sehingga hanya sedikit orang yang memanfaatkannya. Surat untukku biasanya berupa korespondensi bisnis atau pesan dari ibuku. Mari kita lihat apa itu kali ini.

“Surat dari ibu, ya? Atau lebih tepatnya, surat dari pamanku,” kataku.

Pesan pertama memang dari ibuku, tetapi yang lebih penting adalah surat dari bibiku yang disertakan di dalamnya, dan isi sebenarnya dari surat itu berasal dari suami bibiku, Viscount Nernas. Akan menarik perhatian yang salah jika seorang bangsawan mengirim surat langsung ke karyawan Guild Petualang, jadi kami terpaksa menggunakan metode berbelit-belit ini untuk menghindari munculnya rumor yang tidak perlu. Namun, pamanku membayar biaya terkait, jadi ibuku tampak cukup senang dengan kenyataan bahwa pada dasarnya dia dapat mengirimiku surat secara gratis. Dia biasanya akan menanyakan kesehatanku dan bercerita tentang kejadian terkini dalam hidupnya sendiri, jadi aku mengesampingkan surat itu dan mulai membaca surat dari bibiku, yang mungkin lebih penting.

“Hmm. Ini benar-benar tuntutan yang tidak masuk akal,” kataku. “Kurasa aku seharusnya mengharapkan hal yang sama dari pamanku.”

“Bantuan” yang diminta pamanku biasanya sangat sulit dipenuhi, dan kali ini tidak terkecuali. Permintaan yang dibawa oleh kelompok Nao-san kepadaku sangat mudah dibandingkan dengan permintaannya. Ada beberapa kasus di mana aku meminta kerja sama pamanku—seperti tempo hari, ketika dia membeli pedang yang ditemukan oleh kelompok Nao-san—jadi kami memang memiliki hubungan yang saling menguntungkan, tetapi di sisi lain, hubungan antara keluarga tempatku dilahirkan dan pamanku adalah alasan utama mengapa sulit bagiku untuk menolak permintaannya.

Namun, bukan berarti paman saya akan menggunakan posisinya sebagai viscount untuk memberikan tekanan yang tidak semestinya pada keluarga saya. Posisi saya sendiri dalam keluarga itu rumit.

Saya adalah anak sulung Baron Meredith, tetapi ibu saya adalah salah satu selir sang baron. Seandainya saya adalah anak dari istri sah sang baron, atau saya terlahir sebagai laki-laki, maka saya mungkin sudah diterima sebagai ahli waris keluarga saat saya dewasa. Namun, hal itu tidak terjadi, dan istri sah sang baron tidak mau menerima saya sebagai ahli warisnya. Selain itu, keluarga bangsawan dari istri sah sang baron memiliki pangkat yang lebih tinggi daripada sang baron sendiri, yang membuat keadaan menjadi semakin rumit. Ayah saya tidak punya pilihan selain menuruti kemauan keluarga istrinya, dan akibatnya, saya masih belum diangkat sebagai ahli waris gelarnya meskipun istrinya kini sudah terlalu tua untuk melahirkan anak lagi.

Gelar Baron Meredith sama sekali tidak penting bagiku, jadi aku tidak akan keberatan menikah dengan keluarga lain, tetapi itu juga bukan pilihan, karena aku adalah anak tunggal baron itu. Itulah sebabnya aku masih lajang di usiaku. Bahkan mengesampingkan masalah suksesi, pernikahan bukanlah pilihan yang realistis bagiku saat itu, tetapi juga bukan mencari pekerjaan untuk menjadi mandiri. Sebagian besar anak bangsawan menjadi birokrat, tetapi jika aku mencapai sesuatu yang signifikan, aku akan menjadi pewaris gelar ayahku, jadi itu tidak dapat diterima oleh istri sah ayahku. Di sisi lain, ayahku menganggap pekerjaan apa pun yang terbuka untuk rakyat jelata tidak cocok untuk seorang bangsawan, dan dia sangat menentangku mengikuti jalan itu meskipun dia sendiri tidak pernah bekerja di pekerjaan sungguhan dalam hidupnya.

Ketika aku dewasa, aku putus asa akan masa depanku, tetapi bibiku, yang telah menikah dengan keluarga Nernas, telah mengulurkan tangan membantuku. Setelah menduga bahwa baik ibuku maupun aku tidak tahu apa yang harus dilakukan, ia berkonsultasi dengan Viscount Nernas, dan viscount itu mengatur pekerjaan untukku di Guild Petualang. Mustahil bagi seorang baron biasa untuk membengkokkan keinginan seorang viscount, dan begitulah cara aku dapat bekerja di guild ini tanpa masalah sejauh ini. Jadi, setiap kali pamanku meminta bantuanku, sangat sulit bagiku untuk tidak menurutinya, tetapi…

“Tentunya dia berharap terlalu banyak dari cabang pedesaan dari Guild Petualang?”

Ada dua hal utama dalam surat itu. Yang pertama adalah pertanyaan tentang apakah saya punya sesuatu yang cocok untuk hadiah pernikahan seorang bangsawan, penerima yang dimaksud adalah pewaris Baron Dias, yang memerintah wilayah yang berdekatan dengan viscounty ini. Barony lebih kuat secara ekonomi, jadi Baron Dias bukanlah seseorang yang bisa dianggap enteng oleh viscount, meskipun pangkatnya lebih rendah. Dengan semua itu dalam pikiran, viscount mungkin mencari barang antik yang bisa ditemukan di Adventurers’ Guild.

“Biasanya saya akan membalas, ‘Kirim saja beberapa furnitur mewah yang membuat Laffan terkenal,’ tapi…”

Jika suatu wilayah memiliki spesialisasi yang terkenal, maka pilihan standarnya adalah mengirimkannya sebagai hadiah. Namun, pamanku telah mengemukakan masalah itu dalam sebuah surat, jadi dia pasti sedang mencari sesuatu yang sama sekali berbeda. Akan tetapi, tidak mudah untuk menemukan hal-hal yang langka dan tidak biasa di cabang guild terpencil seperti ini. Ada kemungkinan bahwa kelompok Nao-san dapat menemukan sesuatu yang memenuhi kriteria tersebut saat mereka menjelajahi ruang bawah tanah, tetapi sangat tidak mungkin mereka dapat menemukan sesuatu yang cocok sebagai hadiah untuk seorang bangsawan.

“Yah, kurasa tidak ada salahnya bertanya pada kelompok Nao-san begitu mereka kembali,” kataku. “Hal berikutnya dalam surat ini juga relevan bagi mereka.”

Rupanya pamanku ingin menyewa petualang yang kuat dan dapat dipercaya dengan harga murah. Oh, ya ampun, tidak mungkin kau bisa menyewa orang yang baik dengan harga seperti itu. Dan di atas semua itu, kau menginginkan kepercayaan? Tidak mungkin! Dulu, aku biasanya akan menulis balasan seperti “Untuk memperjelas, Guild Petualang bukanlah organisasi tukang,” karena tidak ada petualang yang kuat di Laffan. Namun, sekarang keadaan telah berubah karena kedatangan kelompok Nao-san, Meikyo Shisui. Pamanku mungkin secara khusus memikirkan mereka, karena pernah bertemu mereka sebelumnya, tetapi aku tidak bisa menggunakan posisiku sebagai karyawan guild untuk memerintahkan mereka menerima misi dengan harga yang sangat murah. Biasanya aku akan menolak permintaan khusus ini, tetapi aku bisa mengerti mengapa dia meminta karena keadaan keluarga.

Sepupuku, Illias, rupanya telah ditunjuk untuk menghadiri pernikahan Baron Dias menggantikan pamanku. Namun, jalan raya yang menuju ke baroni itu agak berbahaya karena melewati pegunungan dan hutan, dan kemungkinan bertemu monster dan bandit di sepanjang jalan sangat tinggi. Viscount Nernas dan Baron Dias sama-sama bertanggung jawab atas situasi tersebut karena keduanya tidak mampu mengatasi masalah semacam itu, tetapi meskipun begitu, aku tidak bisa hanya berpura-pura tidak peduli. Illias seperti adik perempuan yang manis bagiku, jadi aku mengkhawatirkannya. Pasukan yang bertugas di tentara lokal di bawah wewenang viscount seharusnya bertindak sebagai pengawal dalam situasi seperti ini, tetapi kebanyakan dari mereka disibukkan dengan rekonstruksi Kelg, dan bidang keahlian mereka juga agak berbeda dari petualang. Pasukan dapat menangani bandit dengan baik, tetapi petualang lebih baik dalam menangani monster, terutama di lingkungan seperti hutan. Selain itu, anggota Meikyo Shisui jauh lebih kuat daripada pasukan yang bertugas di bawah viscount, jadi aku akan merasa tenang jika bisa menyerahkan Illias di tangan mereka.

“Akan sangat bagus jika aku bisa meyakinkan kelompok Nao-san untuk menerima misi pengawalan ini, tapi apa hadiahnya? Hmm…”

Keluarga Nernas tidak terlalu kaya, selain itu waktunya juga tidak tepat. Kelg sedang dalam proses pemulihan dari kekacauan yang disebabkan oleh Sekte Satomi Suci, dan uang dibutuhkan untuk hadiah pernikahan yang akan diberikan kepada Baron Dias, jadi kemungkinan besar sang viscount tidak mampu menghabiskan terlalu banyak uang. Ada kemungkinan bahwa kelompok Nao-san akan bersedia menerima misi pengawalan dengan harga yang lebih rendah dari harga yang berlaku jika aku memohon kepada mereka, tetapi mereka sudah menjadi petualang Peringkat 5, jadi memanfaatkan kepercayaan mereka kepadaku bukanlah suatu pilihan, sejauh yang aku ketahui. Selain itu, konsekuensi dari kegagalan misi pengawalan jauh lebih berat jika kelompok yang dikawal adalah seorang bangsawan daripada, katakanlah, seorang pedagang. Para bangsawan jauh lebih sulit untuk dihadapi sebagai klien; banyak dari mereka akan mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal. Selain itu, tidak ada alasan nyata bagi kelompok Nao-san untuk menerima misi pengawalan ketika mereka memiliki banyak pilihan lain untuk mendapatkan banyak uang. Ugh, hanya memikirkan beberapa klien yang pernah kuhadapi di masa lalu membuatku marah! Ada banyak sekali saat-saat ketika aku ingin mengabaikan posisiku sebagai karyawan guild dan meninju mereka! Illias adalah gadis yang baik, tetapi dia tidak mengenal kelompok Nao-san, jadi…

“Itu harus berupa sesuatu selain hadiah uang dari Keluarga Nernas, dan itu juga harus berupa sesuatu yang akan membuat misi pengawalan itu menarik di mata kelompok Nao-san. Hmm…”

Apakah sesuatu seperti karya seni langka cocok? Tidak, mungkin tidak ada yang bagus yang tersisa. Setelah insiden mithril, Wangsa Nernas terpaksa melepaskan sebagian besar karya seni yang dimilikinya. Wangsa itu juga terpaksa mengurangi standar hidupnya dengan segala cara yang bisa dilakukan sambil mempertahankan hal-hal minimum yang diperlukan untuk mempertahankan penampilan sebagai seorang bangsawan. Bibiku tampaknya masih berjuang hingga hari ini sebagai akibatnya.

Bagaimana jika Keluarga Nernas berjanji untuk menjadi pelindung Meikyo Shisui? Hmm. Janji seperti itu tidak akan sia-sia, tetapi memiliki keluarga bangsawan miskin sebagai pelindung juga tidak akan berguna. Itu bisa menguntungkan kelompok Nao-san di wilayah bangsawan ini, tetapi itu tidak akan berarti apa-apa jika mereka harus berhadapan dengan bangsawan lain.

“Oh, kalau dipikir-pikir lagi, kelompok Nao-san sepertinya suka makan.”

Pesta Nao-san sangat hemat untuk usia mereka, tetapi makanan adalah salah satu hal yang mereka sukai. Beberapa hidangan yang mereka sajikan setelah mengundang saya ke rumah mereka cukup mewah, dan setiap kali mereka memperoleh makanan lezat seperti dindel dan daging monster, mereka tampaknya menyimpan sebagian besarnya untuk diri mereka sendiri dan teman-teman mereka alih-alih menjualnya. Hmm, ya, untuk pesta Nao-san, hal-hal yang berhubungan dengan makanan mungkin merupakan hadiah yang jauh lebih menarik daripada uang.

“Adapun sesuatu yang pamanku bisa berikan…bisa berupa alkohol atau penjara bawah tanah di dekat sini.”

enu𝐦a.𝗶d

Saya menerima berita tempo hari bahwa Keluarga Nernas telah membeli dua pabrik bir. Yang pertama adalah pabrik bir yang sudah lama berdiri dan telah menderita kerugian besar karena model bisnisnya yang buruk, sedangkan yang kedua lebih baru. Saya tidak tahu mengapa paman saya memutuskan untuk membeli yang terakhir. Tampaknya paman saya berhasil membeli keduanya dengan harga murah, jadi dia mungkin tidak keberatan menggunakannya sebagai hadiah untuk menghemat uang. Satu-satunya kekurangannya adalah bahwa rombongan Nao-san tidak minum alkohol secara teratur. Bir yang mereka tawarkan kepada saya di rumah mereka selama pesta penyambutan untuk Mary dan Metea berasal dari pabrik bir yang sudah lama berdiri yang baru saja dibeli paman saya, jadi mereka pasti menyukai rasanya. Namun, meskipun mereka menyediakan bir untuk tamu mereka, mereka sendiri hanya minum sedikit.

Pilihan lainnya adalah hak atas ruang bawah tanah yang diberi nama Summer Resort Dungeon oleh kelompok Nao-san. Menurutku, kemungkinan besar itu akan memuaskan. Ruang bawah tanah biasanya dikelola oleh Adventurers’ Guild, tetapi kepemilikan ruang bawah tanah yang sebenarnya diserahkan kepada tuan yang memerintah tanah di sekitarnya. Jika ruang bawah tanah itu terletak di tanah milik pribadi, maka pemilik tanah tersebut akan memiliki ruang bawah tanah itu, tetapi dalam praktiknya hak-hak tersebut biasanya disita oleh tuan. Namun, itu juga berarti bahwa seorang tuan dapat memberikan hak kepada siapa pun yang dipilihnya. Orang normal tidak akan dapat memanfaatkan sesuatu seperti Summer Resort Dungeon, tetapi kelompok Nao-san menyukai daging yang bisa mereka dapatkan di sana, dan mereka tampaknya menganggapnya berharga, mengingat mereka terus menjelajahinya.

Sebaliknya, Keluarga Nernas menganggap ruang bawah tanah itu sebagai tempat yang terkutuk. Peristiwa di masa lalu telah membuat area itu sulit dikembangkan, dan faktanya, jika kelompok Nao-san tidak memasuki ruang bawah tanah itu, tidak akan ada keuntungan sama sekali, jadi Keluarga Nernas tidak akan rugi apa-apa dengan memberikan hak kepada kelompok Nao-san. Faktanya, jika hasilnya adalah kelompok Nao-san menjadi lebih termotivasi untuk menjelajahi ruang bawah tanah itu, Guild Petualang akan mendapat keuntungan dengan membeli barang rampasan yang mereka peroleh, dan Keluarga Nernas juga akan mendapat keuntungan melalui pajak yang diterimanya dari guild.

“Tidak seorang pun harus mengeluarkan uang; sebenarnya, semua orang akan mendapatkan uang dengan cara ini,” renungku keras-keras. “Petualang hebat yang mampu menjelajahi ruang bawah tanah itu dan kembali dengan selamat mungkin akan muncul di Laffan di masa depan, tapi…”

Jika demikian, perlu meminta kelompok Nao-san untuk mengizinkan petualang lain memasuki ruang bawah tanah atau membeli kembali haknya. Namun, kemungkinan itu terjadi cukup rendah. Jika benar-benar semudah itu untuk membesarkan petualang yang hebat, maka persediaan kayu berharga tidak akan pernah habis selama beberapa tahun.

“Mm, mari kita pilih penjara bawah tanah sebagai rencana utama. Namun, mungkin lebih baik bagiku untuk pergi dan menyelesaikan kesepakatan itu sendiri.”

Bagaimanapun juga, kelompok Nao-san adalah pihak yang akan terkena dampak negatif dari konflik atau kesalahpahaman apa pun. Akan ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan mengingat saya juga memiliki tanggung jawab sebagai wakil ketua cabang, tetapi kepercayaan adalah salah satu aset terpenting yang dapat dimiliki seseorang, jadi saya mulai mengerjakan semua hal yang diperlukan untuk menjaga agar serikat tetap berjalan meskipun saya pergi untuk beberapa waktu.