Volume 5 Chapter 6

Babak 86:

Kroket, Sekali Lagi

Alphonse, mantan laksamana Kadipaten, memiliki rezim pelatihan harian. Itu terjadi di taman sebuah rumah kecil di pinggiran ibukota. Namun, setelah mendengar tentang tamu istimewa tertentu di kota, Alphonse berlatih lebih intens dari biasanya.

Dia menghindari sejumlah serangan staf yang tampaknya tak ada habisnya sambil menunggu kesempatannya untuk menyerang. Terlepas dari usianya, Alphonse masih dikatakan sebagai salah satu prajurit terberat di seluruh Kadipaten. Bahkan sekarang, dia cukup kuat untuk bertukar pukulan dengan ksatria Kadipaten yang paling kuat—kapten Ksatria Kerajaan sendiri.

Alphonse memperhatikan pria tua muda di depannya, yang sudah siap dan menunggu dengan tongkat di tangan.

Kapten tidak memiliki keterampilan khusus dengan tongkat berbentuk tombak yang dirancang untuk menyerang anggota badan. Namun, dia memang memiliki kekuatan muda, dan dia telah membangun serangan sengit melalui pelatihan mentah. Jika ini benar-benar pertarungan, bukan latihan, Alphonse kemungkinan besar akan menyerahkan salah satu tangannya untuk menciptakan peluang menyerang sang kapten—sebuah tembakan lima puluh lima puluh untuk menang.

Seorang pejuang yang tidak tahu bagaimana rasanya menjadi tua bisa menjadi masalah.

Pengguna tombak di depan Alphonse tampak persis seperti yang dimiliki Alphonse saat dia masih menjadi ksatria dalam pelatihan. Melihat serangan sengit sang kapten, Alphonse teringat kata-kata yang beredar di kalangan tentara bayaran dan petualang. Waspadalah para pejuang bertelinga panjang. Jangan menilai buku dari sampulnya.

Elf dan half-elf hidup secara signifikan lebih lama dari manusia dan sering mempertahankan penampilan muda mereka meskipun usia mereka. Kadang-kadang, tentara bayaran dan petualang elf dan setengah elf dengan keterampilan pedang dan busur yang luar biasa muncul. Mereka menggunakan umur panjang mereka untuk mengasah keterampilan mereka.

Manusia akan menua, dan kehilangan kecepatan dan kekuatan mereka, pada saat mereka mengasah keterampilan itu. Namun, elf dan setengah elf tidak perlu takut akan hal itu. Pelatihan dan pertempuran mereka di medan perang yang tak terhitung jumlahnya menghasilkan prajurit yang hampir sempurna, dengan keterampilan yang lahir dari pengalaman bertahun-tahun dan kekuatan pemuda.

Mantan laksamana setengah elf di depan Alphonse, yang kemungkinan berjumlah ratusan, adalah salah satu prajurit tersebut.

Sial, aku hanya akan berlutut!

Fakta bahwa Alphonse merasakan tubuhnya sendiri lelah, dan bahwa pria di depannya tidak menunjukkan tanda-tanda melambat sejak pertandingan mereka dimulai, menyalakan api dalam jiwa Alphonse. Dia bertahan selama dua puluh tahun di pulau itu. Dia telah berjuang selama dua puluh tahun untuk berhasil pulang. Dia tidak punya niat untuk meletakkan senjatanya begitu saja.

Di sisi lain, lawan setengah elfnya melihat bahwa Alphonse menolak untuk berhenti dan mengerti artinya. Dia berubah dari sikap yang dimaksudkan untuk menyerang balik kesibukan Alphonse menjadi salah satu yang dimaksudkan untuk mendaratkan pukulan telak pada lawannya.

Lalu…

“Itu dasi.”

“Memang, tampaknya seri.”

Pasangan itu tersenyum satu sama lain, senjata masing-masing menunjuk langsung ke leher pria lain.

Setelah mencuci keringat sendiri, pasangan itu mengobrol.

“Itu adalah sesi latihan yang luar biasa, seperti yang diharapkan dari Perisai kebanggaan Kekaisaran,” kata Alphonse sambil tersenyum kepada pria setengah elf yang duduk di seberangnya.

Setengah peri—Elmer adalah namanya—mengenakan pakaian yang kokoh, jika tidak mewah. Dia pernah menjadi laksamana yang bisa berdiri bahu-membahu dengan Pedang sengit Kekaisaran, Raja Iblis Altina. Elmer awalnya ditugaskan untuk menjaga istana Adelheid, tetapi berkat perbuatannya di masa lalu, Kaisar Wilhelm muda telah mempromosikannya. Meskipun Elmer bukan pejuang yang mencolok, kepekaan taktiknya yang kuat dan waktu yang dia habiskan untuk berlatih keterampilan tombak berarti bahwa dia akan segera menjadi simbol kekuatan Kekaisaran.

enuma.i𝓭

“Kau menyanjungku, temanku. Setelah mengundurkan diri, saya tidak punya apa-apa selain berlatih.”

“Tetap saja, warnai aku terkejut. Jika kamu mau, kamu masih bisa menjadi laksamana, bahkan sekarang,” Alphonse menanggapi senyum Elmer yang agak pahit.

Alphonse penasaran. Sejauh yang dia tahu, Elmer baru saja menua sehari. Kecerdasan dan keterampilan setengah elf masih ada padanya, membuatnya lebih dari mampu melayani sebagai laksamana.

“Hukum kekaisaran. Itu ditetapkan ketika saya memutuskan untuk melayani di ketentaraan. Semua laksamana dan menteri harus pensiun setelah bertugas selama lima puluh tahun, ”jawab Elmer, senyum menghina masih di wajahnya.

Hukum itu tidak berarti banyak bagi manusia. Setelah lima puluh tahun, setiap manusia rata-rata akan menua secara alami dan pensiun. Tapi ada pengecualian untuk kesesuaian hukum. Elmer, setengah peri yang duduk di depan Alphonse, adalah salah satu dari pengecualian itu. Hari-hari terbaiknya akan berlangsung lebih dari seratus tahun, yang berarti bahwa dia dapat mempertahankan posisinya tanpa pernah pensiun—atau, setidaknya, selama dia memiliki kekuatan untuk melayani.

“Ah—aku mengerti.” Alphonse mengangguk. “Hukum ada untuk mencegah kedatangan kedua Kekaisaran Kuno, kan?”

Alphonse tidak tahu bahwa Kekaisaran memiliki undang-undang seperti itu, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk mencari tahu mengapa undang-undang itu disahkan. Bagaimanapun, Kadipaten telah didirikan sebagai hasil dari raja setengah elf yang mengambil alih dan menghancurkan Kerajaan Kuno. Tidak sulit untuk melihat apa yang ditakuti Kekaisaran ketika mereka mengembangkan hukum.

Ketika Alphonse telah kembali dari dua puluh tahun kesendiriannya di pulau itu, hal pertama yang dia lakukan adalah melaporkan kepulangannya kepada raja. Di sebelah raja adalah Elmer, yang belum berumur sehari. Dia tampak persis sama seperti ketika Alphonse pertama kali mengunjungi raja dua puluh tahun sebelumnya.

“Tepat. Jadi, sekarang saya bukan lagi seorang laksamana kekaisaran. Aku hanya seorang gelandangan. Bahkan putra-putra saya menganggap saya sudah mati,” kata Elmer nyaris dengan bangga, seolah-olah dia akhirnya bebas.

Ekspresinya adalah seorang pria yang menikmati di sini dan sekarang, bebas dari tanggung jawab posisi lamanya.

“Apakah begitu? Kalau begitu, izinkan saya merayakan pensiun Anda besok, Sir Elmer.”

Melihat ekspresi wajah Elmer yang tulus membuat Alphonse ingin merayakannya. Dan, seperti keberuntungan, Hari Saturnus sudah dekat.

***

Suara lonceng berdering bergema di seluruh ruangan, dan Alphonse membawa Elmer ke restoran.

Yang terakhir dengan rasa ingin tahu melihat sekelilingnya. “Tempat yang misterius.”

Sebagai laksamana kekaisaran, Elmer telah melihat segala macam pemandangan, tetapi dia belum pernah mendengar tentang Nekoya.

Setelah menyelesaikan sarapan di pagi hari, Elmer berangkat menunggang kuda bersama Alphonse. Sekitar waktu makan siang, mereka tiba di reruntuhan sebuah desa di antah berantah. Sebuah pintu indah dengan plakat kucing berdiri di dalam peninggalan masa lalu itu.

Begitu keduanya melewati pintu, mereka mendapati diri mereka berada di ruangan yang asing. Menurut Alphonse, ini adalah Restoran ke Dunia Lain.

“Selamat datang! Biarkan saya membawa Anda ke tempat duduk Anda. ”

enuma.i𝓭

Saat Elmer melihat sekeliling, seorang gadis iblis—mungkin seorang pramusaji—membimbing mereka ke sebuah meja.

“Senang berada di sini. Aku akan seperti biasa. Satu piring, untuk saat ini. Oh—dan bisakah kita mendapatkan menu?” Alphonse, yang jelas terbiasa makan di sini, bertanya kepada pelayan yang relatif baru saat dia dan Elmer duduk.

“Saya mendapatkan hal yang sama setiap kali saya datang ke sini,” katanya kepada Elmer. “Jangan ragu untuk meluangkan waktu Anda dan memilih sesuatu.”

Dengan kata-kata itu, Alphonse terdiam untuk mengizinkan temannya memilih hidangan. Nasi kari itu unik; dia tidak ingin memaksakannya pada Elmer, karena itu adalah pertama kalinya setengah peri di Nekoya.

Elmer perlahan membolak-balik buku aneh yang berisi nama dan deskripsi hidangan.

Sekarang, apa yang harus saya pesan? Oh – mereka memiliki segala macam hidangan kekaisaran di sini.

Mata Elmer menemukan berbagai resep kekaisaran yang familier. Dia ingat bagaimana—sejak dia masih anak-anak yang hanya tahu sedikit tentang dunia, sampai hari dia mengucapkan selamat tinggal kepada Kaisar Wilhelm yang dicintainya—mantan penguasa kekaisaran telah membawa pulang hidangan umbi-umbian yang tak terhitung jumlahnya.

Melihat bahwa salah satu ramuan itu spesial hari ini membuat pemesanan menjadi mudah. “Baiklah. Saya tahu apa yang saya pesan.”

“Bagus sekali. Nona muda, kami ingin memesan.”

“Tentu saja! Tolong tunggu sebentar.” Pelayan dari sebelumnya berjalan mendekat.

“Aku akan makan nasi kari yang besar. Bagaimana dengan Anda, Tuan Elmer?”

“Oh…um…aku akan memesan spesial harian,” kata Elmer. “Satu set kroket.”

“Oke,” kata pelayan itu. “Jadi, itu satu porsi nasi kari dan satu set kroket. Um, apakah Anda ingin roti dan sup dengan set kroket Anda, Pak?”

“Ya, itu akan baik-baik saja.”

Setelah mengkonfirmasi pesanan pasangan itu, pelayan itu tersenyum. “Aku akan segera kembali dengan makananmu!” katanya, kembali ke dapur untuk mengantarkan pesanan.

Kedua pria itu memperhatikannya menghilang sebelum berbicara lagi.

“Satu set kroket, ya?” Alphonse berkomentar dengan ekspresi lembut di matanya, hampir seperti nostalgia menatap ke kejauhan.

“Ya. Sebelum saya meninggalkan Kekaisaran, saya sering makan kroket. Saya tidak pernah berharap menemukan hidangan yang sama di sini, di semua tempat,” jawab Elmer, tidak bisa membaca tatapan Alphonse.

Bagi Elmer, umbi-umbian adalah makanan yang sangat penting yang mengingatkannya pada mendiang tuannya. “Ketika kaisar pergi dalam perjalanan panjangnya, dan kembali dengan penemuan keberuntungannya, saya tidak pernah berpikir semuanya akan berubah seperti itu.”

Ketika Kekaisaran masih muda, kaisar pernah meninggalkan kota sendirian dan kembali dengan tanaman misterius di tangan. Itu adalah umbi tukang sepatu. Itu adalah sayuran aneh yang tertutup tanah, dan Wilhelm membawanya dalam tas transparan yang tidak biasa. Setelah merebus dan memakan umbi, kaisar memerintahkan penyihir istananya untuk menanamnya.

Elmer tidak akan pernah melupakan kejadian itu. Dia masih seorang laksamana pada saat itu.

Mereka terus menanam tanaman itu di berbagai tempat, untuk memastikan di mana tanaman itu bisa tumbuh. Daerah cerah, daerah gelap, lokasi dengan dan tanpa air, tanah sehat, dan tanah gersang. Mereka menemukan bahwa umbi tukang sepatu bisa tumbuh tidak hanya di satu, tapi di semua area itu. Mereka adalah tanaman yang sangat kokoh, mengejutkan bahkan kaisar sendiri.

Di bawah perintah kaisar, Kekaisaran mulai menanam tanaman. Segera setelah itu, itu menjadi sumber makanan yang sangat penting yang membantu menjaga rakyat kaisar tetap makan dengan baik. Umbi tukang sepatu menutupi tanah Kekaisaran yang luas dan gersang dengan warna hijau.

Elmer telah menyaksikan semua itu terjadi secara real time. Berbagai makanan yang terbuat dari umbi-umbian tukang sepatu akhirnya menjadi kenangan penting baginya — sama pentingnya dengan banyak ingatannya tentang pertempuran dengan kaisar, saat Wilhelm masih muda dan cantik, menyerupai ibunya dalam banyak hal.

“Memang,” kata Alphonse. “Bahkan di Kadipaten, kami telah mendengar tentang betapa luar biasanya umbi tukang sepatu.”

Bagi Alphonse, sementara itu, umbi-umbian adalah elemen yang sangat penting dari nasi kari kesayangannya. Setelah kembali dari pulau, dia dengan cepat mengetahui bahwa mereka adalah jagoan Empire in the hole.

Tidak butuh banyak waktu untuk tanah menjadi steril, karena hal-hal yang tumbuh di tanah memakan banyak nutrisi. Di tempat seperti Kekaisaran, di mana banyak tanah terlantar yang gersang tidak mampu menumbuhkan gandum atau tanaman lain, bisa menanam umbi-umbian di mana saja tampak seperti anugerah.

Elmer dan Alphonse terus mengobrol, makanan mereka akhirnya tiba.

“Maaf sudah menunggu!” kata Aletta. “Ini nasi kari besar dan makan siang kroket spesialmu. Makan siang kroket hari ini termasuk kroket kari segitiga, kroket rebusan daging sapi persegi, dan kroket kentang polos bulat. Um, pada kroket kentang, saya sarankan hanya menggunakan saus hitam di botol biru itu.”

Sepiring makanan berwarna putih dengan topping berwarna cokelat berada di depan Alphonse. Namun, di depan Elmer, ada piring kroket yang dia pesan.

halo! Ini cukup boros. Tapi apakah ini benar-benar kroket?

Elmer menatap kroket dunia lain yang masih panas dan sedikit memiringkan kepalanya. Di sampingnya ada semangkuk sup kuning dan roti yang tampak lembut. Sayuran hijau cerah dan beberapa buah kecil tapi berwarna-warni duduk di piring utama.

enuma.i𝓭

Dan kemudian ada tiga makanan utama. Itu pasti kroketnya, tapi kelihatannya sama sekali berbeda dari kroket kekaisaran goreng yang dilapisi tepung kering yang Elmer kenal. Meskipun demikian, mereka tampak lezat.

Saya kira saya akan menggali.

Namun, sebelum dia bisa melakukan itu, Elmer memperhatikan aroma sesuatu yang digoreng dengan minyak segar masuk ke hidungnya. Desisan ringan kroket sudah cukup untuk membuat mulutnya berair, jadi dia mengambil garpu dan pisau dan mulai makan.

Pertama, dia menusukkan pisaunya ke dalam kroket daging sapi, merasakan bilahnya menembus kerak yang renyah dengan sangat mudah. Bagian dalam kroket berwarna cokelat, dengan bintik karoot oranye dan potongan daging yang membumbui umbi tukang sepatu. Elmer bahkan melihat potongan jamur besar.

Dia memotong sepotong besar kroket dan meletakkannya di mulutnya. Astaga. Ini menyenangkan.

Kroket yang dia gigit memiliki tekstur menyenangkan yang sama seperti yang dia rasakan ketika pisaunya pertama kali memotong piring. Di bawah kulitnya yang renyah ada umbi tukang sepatu yang sudah dikenal dan rapuh.

Namun, yang mengejutkan Elmer, kroket itu memiliki rasa yang unik. Dia sudah hidup selama bertahun-tahun pada saat itu, tetapi dia belum pernah merasakan yang seperti ini sebelumnya. Rasanya asin tapi juga sedikit manis. Rasa manis oranie yang hampir tidak direbus dicampur dengan jus daging dan karoot yang dipotong tipis, menciptakan rasa manis yang tidak biasa diserap oleh jamur hitam.

Mengunyah kroket manis, Elmer meraih beberapa sayuran. Sayuran berdaun hijau cerah berhamburan di mulutnya dengan setiap kegentingan yang memuaskan, dan rasanya yang menyegarkan menjadi cara sempurna untuk mengembalikan selera makan kroket berikutnya.

Kroket lainnya pasti enak juga.

Elmer sangat puas dengan rasa ringan di mulut dan bagian dalam kroket pertama yang lembut namun beraroma. Setelah membersihkan langit-langit mulutnya dengan beberapa sayuran, dia meraih kroket kari segitiga.

Seperti yang dia lakukan sebelumnya, dia memotong kroket dan menggigitnya. Astaga. Ini…agak pedas.

Memang itu. Elmer dapat melihat bahwa pria di dapur telah membumbui kroket dengan segala jenis rempah-rempah, menciptakan rasa yang panas dan kompleks. Dari segi bahan, kroket kari sepertinya terbuat dari sejenis kacang hijau, potongan daging, dan oranie. Atau, setidaknya, itulah yang dilihat Elmer saat melihat bagian dalam kroket yang berwarna kuning, terbuat dari umbi tukang sepatu yang dilapisi semacam bahan cokelat.

Saya tidak berpikir rempah-rempah yang berharga dapat digunakan seperti ini.

Kekaisaran hanya memiliki satu pelabuhan untuk dibicarakan, jadi rempah-rempah negara besar itu sedikit lebih mahal daripada tetangganya. Ada beberapa bangsawan di Kekaisaran juga, jadi negara itu sendiri menghargai kesederhanaan dan menikmati hal-hal dalam jumlah sedang. Sesuatu seperti kroket yang dibuat dengan semua bumbu ini tidak pernah terdengar sebelumnya.

Tapi ini benar-benar enak.

Kroket bukanlah kasus seseorang yang linglung menggunakan seikat rempah-rempah tanpa rencana. Itu cukup pedas untuk membuat Elmer mendambakan air, ya, tapi tidak cukup untuk membuatnya tersedak. Itu aromatik dan membuatnya ingin makan lebih banyak lagi.

Elmer meraih roti cokelat lembut di sampingnya. Di mulutnya, rasa lembut dan manisnya bercampur dengan kepedasan kroket yang tersisa, membentuk kombinasi yang indah.

Nah, yang terakhir namun tidak kalah pentingnya …

Setelah menghabiskan dua kroket, Elmer mengambil kroket yang tersisa, yang berbentuk bujur. Ini seharusnya kroket kentang biasa, yang paling dekat dengan apa yang Elmer kenal di Kekaisaran.

Mm… ya.

Begitu Elmer menggigit, senyum terbentuk di wajahnya. Dua rasa itu memang enak, tapi kalau soal kroket, yang paling sederhana memang yang terbaik.

Umbi tukang sepatu yang dihaluskan, oranie, dan daging di dalamnya, bumbu garam dan merica yang ringan—ini adalah kroket yang paling sederhana. Namun, terlepas dari kesederhanaan itu, tidak ada yang bisa mengalahkan kroket panas mengepul yang digoreng dengan minyak segar.

Mari kita lihat … Saya percaya dia mengatakan botol biru.

Setelah mengambil satu gigitan, Elmer meraih botol yang disebutkan pelayan sebelumnya. Di Kekaisaran, sudah menjadi kebiasaan untuk menaruh sedikit cuka pada kroket seseorang. Terlalu banyak merusak semuanya, tetapi sedikit saja sudah cukup untuk mengeluarkan rasa dengan sempurna.

Whoa – itu hitam!

Elmer memercikkan cuka hitam ke kroket. Dia memiringkan kepalanya, agak terkejut melihat betapa berbedanya saus itu dari yang dia harapkan. Beberapa sampai ke garpunya, jadi dia menjilatnya.

Wow! Ini adalah sesuatu yang lain.

Alis Elmer terangkat karena terkejut dengan rasa mendalam dari cairan hitam itu. Bukan hanya cuka; selain rasa asamnya, banyak bahan lain menciptakan rasa keseluruhan yang kompleks. Itu cocok dengan kesederhanaan kroket, menghasilkan bahan makanan yang berbeda sama sekali.

Saya mengerti. Sekarang saya mengerti mengapa Kaisar Wilhelm jatuh cinta dengan kroket.

Elmer memikirkan kembali sesuatu yang pernah dikatakan Kaisar Wilhelm kepadanya.

Ketika Wolfgang memiliki anak pertamanya, Putri Adelheid, Wilhelm telah memutuskan untuk mundur. Dia membangun istana di luar kota sehingga dia bisa menghabiskan sisa hari-harinya di sana.

enuma.i𝓭

Dia seharusnya membangun istana di antah berantah sehingga, ketika putranya memerintah Kekaisaran, Wilhelm akan terlalu jauh untuk dipanggil kembali untuk menangani politik.

Namun, menurut Wilhelm, itu belum semuanya. “Ada sesuatu yang kita, sebagai bangsa, tidak akan pernah dapatkan – terlepas dari kekuatan kita. Suatu hari, ketika kamu bukan lagi seorang laksamana…ketika kamu hanya Elmer…Aku akan membawamu ke sana sendiri.”

Elmer tidak pernah benar-benar mengerti apa yang dimaksud Wilhelm, dan sayangnya kaisar telah meninggal sebelum dia dapat memenuhi janji itu.

Sekarang, bagaimanapun, Elmer akhirnya mendapatkannya. Inilah Restoran ke Dunia Lain ini, dengan hidangan yang mirip dengan milik Kekaisaran. Itu bukan kebetulan. Tidak butuh waktu lama bagi Elmer untuk menyadari bahwa firasatnya memang fakta.

Saat itu, bel restoran berbunyi, menyambut seorang wanita muda cantik yang sangat mirip dengan cinta pertama Elmer dan bahkan memiliki namanya.

Setelah meninggalkan restoran, Elmer dan Alphonse membicarakan banyak hal—hal-hal yang telah terjadi di masa lalu dan hal-hal yang akan terjadi di masa depan.

“Oh? Anda berencana melintasi benua? ”

“Ya.” Elmer menjelaskan keputusannya. “Sebagai laksamana Kekaisaran, saya telah melihat banyak Benua Timur. Sekarang, saya cukup ingin menjelajahi barat.”

Dia ingin mengawasi putri muda dari negara tertentu. Suatu hari dia akan dinikahkan dengan seorang pangeran dari negeri lain, jadi dia akan mengawasinya menggantikan Wilhelm.

Tapi Elmer tidak berani mengatakan itu dengan lantang.