Volume 2 Chapter 4

Bab 23:

Kue Keju

Hilda, “Penyerang Malam”, berjaga-jaga di hutan. Dia adalah seorang tentara bayaran yang beroperasi di luar ibukota kekaisaran.

“… Astaga, mereka benar-benar menyebalkan.”

Dia melihat goblin terakhir yang melarikan diri dari sekelompok tiga puluh empat orang menyentakkan kepalanya ke belakang dan jatuh ke lantai melalui kacamata kristalnya, dan akhirnya membiarkan dirinya rileks.

Di tangannya ada panah terpercayanya, cukup kuat untuk menembus bahkan baju besi baja. Hilda membeli senjata ini untuk dirinya sendiri ketika dia menjadi tentara bayaran kelas satu di masa lalu. Hal yang menyenangkan tentang itu adalah, terlepas dari kekuatannya, itu masih cukup ringan untuk dipegang oleh wanita seperti Hilda dengan sedikit masalah. Di kepalanya dia mengenakan topi dengan tudung yang terbuat dari kulit binatang keras yang melekat padanya. Matanya, yang membuat perbedaan antara hidup atau mati sejauh yang dia ketahui, dilindungi oleh kacamata kristal tembus pandang. Dia mengenakan celana kulit kokoh, jaket kulit tanpa lengan sehingga dia bisa merasakan angin di kulitnya, dan sarung tangan mitos yang membentang dari siku ke ujung jarinya.

Hilda adalah seorang tentara bayaran yang terutama beroperasi sendiri. Dia dilahirkan dengan mata yang bisa melihat dengan baik dalam kegelapan, serta telinga yang bisa mendengar suara terkecil sekalipun. Sejujurnya dia tidak bekerja sendiri dan lebih karena ada beberapa tentara bayaran yang bisa mengikutinya di malam yang gelap gulita di hutan.

“Aku akan kembali dan menjarah mereka nanti. Untuk saat ini, saya mungkin harus kembali. ” Setelah mengurus goblin yang bersangkutan, Hilda mulai berbicara pada dirinya sendiri. Itu adalah kebiasaan buruk yang dia ambil karena beroperasi sendirian begitu lama.

Pengalaman Hilda sebagai tentara bayaran memberitahunya bahwa goblin dan harta karun berjalan beriringan. Mengalahkan sekelompok besar dari mereka akan berarti bayaran yang besar dan kuat. Tentu saja, para goblin tidak benar-benar memahami nilai dari barang-barang yang mereka kumpulkan, jadi sekitar setengah dari barang-barang mereka akhirnya menjadi sampah. Tetapi, kadang-kadang, mereka mengumpulkan tembaga, perak, kadang-kadang bahkan permata dan batu berharga yang mereka ambil dari korban mereka yang malang. Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin Anda temukan. Hilda akan dibayar untuk membunuh para goblin, tapi itu adalah hasil yang sama sekali berbeda dari menjarah mayat mereka. Mampu menguangkan barang-barang itu diperlukan untuk tentara bayaran seperti Hilda, yang beroperasi sendiri.

Lebih dari dua puluh tahun yang lalu, umbi tukang sepatu ditemukan oleh kaisar agung. Makanan aneh ini bisa tumbuh bahkan di daerah dingin di mana gandum tidak bisa dipanen. Lebih baik lagi, umbi-umbian tumbuh di bawah tanah, artinya burung tidak dapat merusaknya seperti yang mereka lakukan pada tanaman lain. Makanan pokok bergizi ini bisa dimakan direbus atau dipanggang, sehingga akhirnya disebut sebagai “tanaman para dewa.” Di seluruh negeri, desa-desa perbatasan dibangun untuk menanam umbi tukang sepatu dan menjualnya ke kota-kota lain.

Dari salah satu desa itulah Hilda mendapat tawaran pekerjaan. Mereka ingin dia melenyapkan sekelompok goblin yang telah pindah ke hutan terdekat. Butuh tiga hari baginya untuk melenyapkan tiga puluh empat makhluk yang menyebut hutan sebagai rumah mereka.

“Goblin adalah pilihan yang mudah saat ini,” bisik Hilda pada dirinya sendiri saat dia memanggul panahnya dan dengan cepat berjalan kembali ke kampnya. Itu adalah lokasi yang cukup sederhana; dia sudah mengumpulkan beberapa kayu bakar sehingga dia bisa menyalakan api unggun. Dia akan kembali ke desa pagi ini, tetapi untuk saat ini, dia ingin menikmati beberapa buah kering dan istirahat sebagai hadiah untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Atau setidaknya, itulah yang dia rencanakan sebelum dia menemukannya .

“…Hm?”

Hilda menghentikan langkahnya.

e𝓷𝘂𝐦𝐚.𝓲𝗱

“Apakah ada sesuatu di sana…?”

Matanya mulai menerawang ke sekelilingnya. Terlepas dari betapa gelapnya di luar, dia bisa melihat dengan jelas seolah-olah itu tengah hari. Matanya tanpa sadar menyipit.

“Apakah itu sebuah pintu?”

Tepat di depan matanya ada pintu hitam besar dengan pegangan emas. Konstruksinya sangat megah, dengan ilustrasi seekor kucing di bagian depannya. Tidak masuk akal bahwa ini akan berada di tengah-tengah hutan acak.

“Ini tidak ada di sini kemarin. Aku yakin itu.”

Hilda telah melewati jalan ini pada hari sebelumnya, jadi dia tahu betul bahwa objek ini tidak pada tempatnya.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi,” gumamnya. “Tapi aku mencium bau harta karun.”

Nalurinya berteriak padanya untuk maju. Dia meletakkan tangannya di permukaannya yang dingin dan hitam.

Jarang ada insting si tentara bayaran yang salah. Sementara dia hampir tidak memiliki peralatan apa pun, dan yang dia bawa saat ini hanyalah panah lamanya, dia percaya pada mereka. Dia sudah lama meninggalkan kampung halamannya yang kecil di antah berantah, menolak untuk menghabiskan hidupnya sebagai nelayan, dan menemukan jalan ke ibukota kekaisaran. Di sanalah dia mulai menyebut dirinya seorang tentara bayaran, dan instingnyalah yang membawanya melalui semua jenis situasi yang mengancam jiwa, serta membuatnya mendapatkan julukan dan ketenaran relatifnya di seluruh negeri. Dia memercayai mata, telinga, dan nalurinya lebih dari apa pun di dunia ini; mereka adalah pasangannya.

Dia meremas pegangan pintu di tangannya dan memutarnya.

“Ah! S-selamat datang!”

Hilda mendapati dirinya disambut dengan keras oleh seorang gadis muda berseragam aneh. Sementara suara bel berbunyi memenuhi telinganya, dia dikejutkan oleh kehadiran gadis di depannya. Melalui kacamata kristalnya, Hilda melihat seorang wanita muda mengenakan rok pendek dan atasan berlengan pendek. Sama sekali tidak terlihat tidak nyaman sama sekali. Itu semua baik dan bagus.

Masalahnya adalah apa yang ada di atas kepala gadis itu.

“Kamu … iblis?” Hilda bertanya pada gadis itu dengan suara rendah.

Memang, wanita muda di depannya memiliki dua tanduk hitam yang tumbuh dari rambutnya yang pirang. Jika dia adalah manusia, mereka mungkin hanya semacam aksesori, tapi Hilda tidak bisa dibodohi.

“Hah? Oh, um…”

“Ah, tidak, aku minta maaf. Aku tidak bermaksud—”

Gadis iblis muda di depannya langsung menyusut menanggapi kata-kata Hilda, seolah-olah dia sudah terbiasa dengan perlakuan seperti itu. Hilda panik dan dengan cepat melepas kacamata dan topinya, mengungkapkan identitasnya.

Tanpa kacamata yang menghalangi mereka, mata hijau Hilda terlihat oleh semua orang. Sebagai reaksi terhadap cahaya terang dari interior tempat dia berada, pupil matanya menyempit…secara vertikal. Tidak lagi disembunyikan oleh topinya, rambut cokelat gelap Hilda menutupi telinganya yang runcing dan berwarna serupa. Mereka sedikit berkedut.

“…Aku juga iblis. Namaku Hilda.”

Dia juga adalah iblis yang telah menerima berkah dari penguasa kegelapan. Kecuali dalam kasusnya, mereka berbentuk mata dan telinga kucing.

“…Astaga. Untunglah. Saya pikir Anda mungkin membenci saya atau sesuatu! Gadis iblis muda itu tersenyum pada Hilda sambil menghela nafas lega. “Saya seorang pelayan di sini di Masakan Barat Nekoya! Nama saya Aletta. Senang berkenalan dengan Anda!”

“Saya mengerti. Aletta… Omong-omong, apa itu Masakan Barat Nekoya? Tampaknya itu semacam bar atau restoran, sejauh yang saya tahu. ”

Melihat sekilas bagian dalam toko, Hilda mengira itu pasti salah satunya. Meja dan kursi terbuka berjajar di bagian dalam ruangan tanpa jendela. Meskipun yang terakhir, itu cerah seperti siang hari. Ada juga sejumlah pelanggan yang sudah hadir, mengunyah berbagai macam hidangan.

“Betul sekali! Master mengatakan kepada saya ini adalah restoran yang tidak ada di dunia kita. Sejujurnya, saya tidak begitu yakin apa artinya itu! ”

Dengan sedikit nostalgia, Aletta menjelaskan kepada Hilda keadaan di mana dia menemukan dirinya bekerja di Nekoya sekitar sebulan sebelumnya. Sementara Hilda tidak begitu memahami konsep adanya “dunia lain”, dia setidaknya mengerti bahwa ini adalah tempat yang istimewa.

“Aku mengerti,” katanya. “Yah, restoran menyajikan makanan, kan? Selama kita sepakat tentang itu, saya tidak melihat masalah.”

“Ya! Dan semua makanan di sini super duper enak!” Aletta menjelaskan kepada Hilda dengan senyum lebar di wajahnya.

Sangat jelas bagi Hilda bahwa gadis muda itu tidak dipaksa untuk mengatakan ini oleh tuannya. Tidak, Aletta benar-benar merasa seperti itu.

“Yah, kalau begitu, aku tak sabar untuk mencoba beberapa,” katanya.

Hilda duduk di salah satu meja yang terbuka dan menyesap segelas air es buah yang dibawa Aletta dari belakang, benar-benar gratis. Dia membuka sarung tangan mitosnya dan menyeka tangannya hingga bersih dengan kain hangat dan lembab di atas meja.

Ini adalah tempat yang cukup bagus, pikirnya dalam hati.

Air turun dengan lancar, dan kainnya bagus dan lembut. Naluri Hilda memberitahunya bahwa ini adalah restoran yang bagus.

Plus, makanan semua orang tampak luar biasa.

Ada berbagai macam pelanggan yang duduk di sekelilingnya, memakan makanan mereka. Satu hal yang Hilda perhatikan adalah bahwa setiap dari mereka memiliki senyum di wajah mereka. Seperti yang dikatakan Aletta sebelumnya, sepertinya para pelanggan sangat menyukai makanan di sini.

Saat mata sipit Hilda melayang di sekitar restoran, mereka tiba-tiba melebar dan dengan cepat berkedip karena terkejut.

Apakah itu master samurai hebat Tatsugorou yang duduk di sana? Dan tunggu…mungkinkah itu adalah Altorius bijak agung di sebelahnya?!

e𝓷𝘂𝐦𝐚.𝓲𝗱

Yang pertama adalah tentara bayaran legendaris dari Benua Barat. Yang terakhir adalah orang bijak terbesar tidak hanya di Kerajaan, tetapi di antara seluruh umat manusia. Sebagai sesama tentara bayaran, Hilda telah mendengar segala macam cerita tentang kedua individu, dan di sinilah dia, melihat mereka secara langsung. Jika pertemuan ini terjadi di dunianya, itu akan menjadi berita besar.

“Apakah kamu akan memesan sesuatu?”

“Ya. Um, apa yang kamu punya?” Hilda bertanya pada Aletta.

“Um, coba lihat… Hilda, bisakah kamu membaca karakter Benua Timur?”

“Saya bisa. Saya belajar bagaimana setelah menjadi tentara bayaran. ”

Ekspresi Aletta menjadi cerah setelah mendengar jawaban Hilda.

“Ah, tunggu sebentar, dan aku akan membawakanmu menu!” Dia menghilang ke belakang sebelum muncul kembali dengan cepat.

“Kami dapat melayani Anda semua yang tertulis di sini. Setelah Anda membuat keputusan, panggil saja saya! ” Aletta memberi Hilda semacam buku tipis tapi besar dan pergi untuk berurusan dengan pelanggan lain.

“…Wow, ada begitu banyak di sini.” Hilda, sekarang sendirian, dengan tenang membuka menu. Di dalam, dia menemukan penjelasan yang cermat tentang apa setiap hidangan itu. Kebanyakan dari mereka adalah hal-hal yang belum pernah dia dengar sebelumnya.

“Mereka menyajikan kroket dan kentang goreng di sini? Apa…?!”

Tentara bayaran iblis sedang mempertimbangkan untuk memesan salah satu dari sedikit menu yang dia kenali: umbi-umbian tukang sepatu yang dipotong tipis sering disajikan di bar dan restoran bersama alkohol. Namun, ketika dia membuka halaman berikutnya, Hilda merasa seperti dipukul kepalanya dengan bantal paling lembut.

“Mereka juga menyajikan manisan?!”

Di bawah bagian berlabel “makanan penutup” adalah sejumlah manisan yang berbeda. Parfait, puding, kue pon, pancake… Tak satu pun dari mereka yang familiar, tapi dia mengenali satu hal.

“… Semuanya murah.”

Permen di menu restoran dunia lain ini semuanya cukup murah. Permen dengan harga terendah hanya segenggam koin tembaga, sedangkan yang paling mahal di menu masih hanya sepuluh koin tembaga. Biasanya, bahkan penganan terkecil akan menelan biaya beberapa koin perak setidaknya. Begitulah cara kerjanya di dunia Hilda. Gula dan madu sama-sama mahal dan sulit didapat, jadi permen pada umumnya dianggap makanan yang hanya bisa dibeli oleh bangsawan.

Ketika dia masih kecil, Hilda telah mengambil risiko disengat lebah bersama teman-temannya untuk mendapatkan madu dari sarang mereka dan menuangkannya ke buah-buahan asam. Sebagai orang dewasa, dia akan menggunakan koin tembaga untuk membeli buah musiman. Tapi dia hanya pernah benar-benar makan segenggam manisan asli dalam hidupnya.

e𝓷𝘂𝐦𝐚.𝓲𝗱

“Hmm… Dengan harga ini, aku harus membeli yang manis-manis.”

Semua makanan lain di menu adalah sekitar harga yang sama. Mempertimbangkan betapa mahalnya permen dari mana dia berasal, pilihannya jelas. Hilda telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk menjadi miskin sehingga dia sangat ketat dalam membelanjakan uangnya.

“Tapi yang mana yang harus aku pesan…? Ooh, kue keju souffle?”

Hilda merasa bahwa belajar membaca karakter Timur akan menjadi kunci kesuksesannya sebagai tentara bayaran, jadi dia meminta seorang rekan untuk mengajarinya. Di luar itu, bagaimanapun, dia memiliki sedikit pendidikan untuk dibicarakan. Meskipun demikian, dia percaya pada naluri yang membuatnya tetap hidup sejauh ini.

Begitulah cara dia memutuskan pesanannya. Dia membaca sekilas daftar itu dan memilih yang “merasa” benar. Ada tiga jenis kue keju di menu: langka, souffle, dan panggang. Dia memilih yang digambarkan lembut, dengan rasa keju yang tidak berbeda dengan penganan goreng. Keju adalah makanan favorit Hilda.

“Hei, Aletta! Saya ingin memesan!”

“Tentu saja! Segera!”

“Ambilkan untukku salah satu kue keju souffle ini, ya? Saya juga akan memiliki beberapa teh hitam ini juga. ”

Di sudut halaman makanan penutup ada bagian kecil yang berbunyi, “Saat Anda memesan makanan penutup apa pun, termasuk puding, semua minuman dipotong setengahnya.” Oleh karena itu, Hilda memutuskan untuk minum dengan kuenya.

“Segera datang! Terima kasih banyak!” Aletta menerima pesanan Hilda dan menghilang ke dapur.

“Aku ingin tahu seperti apa jadinya…”

Hilda menunggu dengan tidak sabar, bersemangat untuk melihat penganan seperti apa yang akan dia santap. Untungnya, semua manisan di restoran itu tampaknya sudah jadi, jadi Aletta kembali dengan pesanan di atas piring putih bersih dan cangkir dengan teh dalam waktu singkat.

“Maaf membuat anda menunggu!” kata Aletta. “Ini kue keju souffle dan set teh hitam milikmu. Wadah biru di sana memiliki gula di dalamnya, jadi jangan ragu untuk menambahkan sebanyak yang Anda mau ke teh Anda.”

“Oh? Saya diizinkan menggunakan gula …? Terima kasih.”

Hilda sudah terkejut bahwa gula itu bebas digunakan, tetapi tetap mengambilnya. Di depannya ada cangkir keramik putih cantik yang diisi dengan teh kemerahan dan penganan segitiga berwarna keju dengan saus ungu. Keduanya adalah hal yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Mari kita lihat dulu… Wah, putih sekali. Saya pernah mendengar gula biasanya berwarna cokelat.

Hal pertama yang dilakukan Hilda adalah membuka tutup wadah berwarna biru tersebut. Di dalamnya ada gula putih murni dan sendok kecil untuk mengambilnya. Dia telah mendengar bahwa gula berwarna coklat, jadi ketika dihadapkan dengan butiran putih seperti garam, dia menjadi curiga. Hilda tidak pernah berpikir untuk membeli untuk dirinya sendiri, jadi dia tidak terlalu paham tentang hal itu. Dia mengambil sebagian gula dari wadah dan meletakkannya di telapak tangannya, lalu menjilatnya.

…Ini pasti gula.

Yang dibutuhkan hanyalah satu jilatan agar rasa manis menyebar di bagian atas lidahnya, memastikannya sebagai gula. Hilda menjatuhkan tiga sendok teh ke dalam tehnya sebelum menyesapnya.

“Mm, ini bagus.”

Tehnya sendiri terasa manis dengan sedikit rasa asam. Hilda tidak terbiasa meminum hal semacam ini, tapi dia tetap bisa merasakannya melalui tubuhnya yang lelah. Itu cukup lezat.

“Ayo lihat. Selanjutnya adalah…”

Sudah waktunya untuk menyelami kue keju souffle. Dia memegang garpu kecilnya dan memotong sudut segitiga yang tidak memiliki saus di atasnya.

“Permen manis rasa keju, ya? Apa…?!”

Saat Hilda menggigitnya, dia mengangkat suaranya.

Meskipun cheesecake tidak diragukan lagi memiliki aroma dan rasa asam keju, rasanya juga manis. Namun, yang benar-benar mengejutkannya adalah teksturnya.

e𝓷𝘂𝐦𝐚.𝓲𝗱

Tidak mungkin. Saya tahu menu mengatakan itu lembut, tapi ini gila!

Memang, penganan yang Hilda nikmati saat ini terlalu lunak. Itu lembab dan ringan, dengan cepat hancur berantakan di mulutnya. Satu-satunya yang tersisa adalah rasa manis dan keju. Dia yakin dia telah memakan sepotong kue keju, namun tidak ada yang tersisa di mulutnya.

“Ini luar biasa!”

Tidak dapat melupakan tekstur yang luar biasa itu, dia dengan cepat menggigit lagi, kali ini yang jauh lebih besar. Sama seperti sebelumnya, rasanya lembut dan mengembang sebelum memudar dan meninggalkan rasa keju yang manis. Tapi itu belum semuanya.

Hm?! Saus ungu ini juga luar biasa?!

Potongan berikutnya yang dia potong dari kue memiliki beberapa saus ungu di atasnya, dan rasanya juga luar biasa.

Tunggu, apakah saus ini terbuat dari buah beri yang direbus dan diberi gula?

Saus berry manis dan asam berpadu sempurna dengan cheesecake. Itu memiliki rasa manis yang kental yang tidak dimiliki buah-buahan segar. Keju dan buah beri terasa asam dengan cara yang sangat berbeda, tetapi sausnya menyatukan keduanya.

Kue keju yang lembab bahkan cocok dengan teh Hilda.

“Maaf, Aletta! Bisakah saya mendapatkan pesanan lagi… Tidak, dua pesanan kue keju lagi? Dan isi ulang tehku juga!”

Tidak dapat dihindari bahwa Hilda akan memesan beberapa detik.

“Tentu saja! Tunggu sebentar!” Aletta menjawab dengan riang.

***

“Fiuh… aku tidak percaya mereka bahkan membiarkanku memesan makanan untuk dibawa pulang.”

Hilda berjalan melewati hutan di malam hari, napasnya masih berbau keju. Di tangannya ada kue bundar (senilai enam potong) yang dia beli dari Restoran ke Dunia Lain. Dia bahkan menerima botol kaca kecil berisi saus (tampaknya disebut selai) untuk digunakan di atasnya. Fakta bahwa semua ini berharga satu koin perak sungguh luar biasa.

Cukup senang dengan keputusan pembeliannya, Hilda bergegas kembali ke perkemahan.

“Aku tidak sabar menunggu besok pagi.”

Pria yang mengaku sebagai pemilik restoran itu memperingatkannya bahwa jika dia tidak memakan kue itu keesokan paginya, kue itu bisa rusak. Hilda sama sekali tidak khawatir. Dia bisa melahap enam potong dalam sekali duduk, tidak ada masalah sama sekali.

Ayo, Hilda. Kesabaran. Tunggu sampai besok!

Hilda menggelengkan kepalanya memikirkan menyelinap hanya satu potong lagi untuk malam itu. Dia tahu dia akan menyesal menggali kue barunya ketika dia masih menikmati sisa rasa dari potongan sebelumnya. Dia mempercayai instingnya.

Maka, Hilda berpaling dari kue dan menutup matanya.

Kurasa, yah… Suatu hari nanti, aku bisa memberi tahu mereka tentang tempat itu. Salah satu hari ini.

Hilda membayangkan tentara bayaran iblis perempuan lainnya yang menyebut ibukota kekaisaran sebagai rumah mereka. Mereka adalah saingannya, tetapi mereka juga mudah menghabiskan waktu. Sementara dia belum akan mengatakan apa-apa, dia pikir mungkin ada baiknya memberi tahu mereka tentang Restoran ke Dunia Lain pada akhirnya dan membuat mereka berutang padanya.

Saat dia merenungkan pikiran-pikiran ini, dia perlahan-lahan tertidur.