Bab 1: Berkah Hujan

1

Kini aku sudah pulih sepenuhnya dari penyakit mengerikan yang dikenal sebagai napas Amusehorn, berkat semua bantuan yang diberikan banyak orang kepadaku, terutama Ai Fa. Segalanya berjalan damai sejak aku kembali bekerja di kota pos, tetapi tentu saja, itu tidak berarti tidak ada yang berubah sama sekali. Betapapun damainya hari-harimu, kamu tidak akan pernah mengalami hari yang sama dua kali.

Saya mendengar bahwa pekerjaan untuk membuka jalan setapak di tepi hutan berjalan lancar, dan tampaknya, ada banyak sekali kayu yang diproduksi dalam proses tersebut, yang diangkut keluar dari hutan untuk digunakan dalam pembangunan pagar guna melindungi tanah Daleim. Para budak dari utara juga digunakan untuk menangani tugas itu, meskipun mereka adalah kelompok yang berbeda dari mereka yang bekerja di jalan baru.

Tentu saja, wilayah Daleim jauh lebih luas daripada wilayah Turan, jadi akan sangat sulit untuk menutupnya. Oleh karena itu, rencana saat ini adalah hanya membangun pagar di tempat tanah Daleim berbatasan dengan hutan sebagai uji coba.

Jumlah kerusakan yang disebabkan giba di tanah Daleim telah berkurang cukup banyak selama beberapa bulan terakhir. Klan Suun telah melanjutkan perburuan setelah mengabaikan tugas mereka begitu lama, tetapi saya tidak dapat benar-benar menghubungkan perubahan sebesar itu hanya dengan hal itu. Ada juga fakta bahwa klan yang lebih kecil telah tumbuh lebih kuat berkat semua uang yang mereka hasilkan dari penjualan daging, yang memungkinkan mereka untuk makan lebih banyak makanan yang menggugah selera daripada sebelumnya. Dan jika mereka akhirnya mendapatkan akses ke anjing pemburu, yang akan membuat perburuan mereka lebih efisien, saya punya banyak alasan untuk percaya bahwa ladang-ladang di Daleim akan menjadi lebih aman di masa depan.

Bagaimanapun, menyelesaikan pembangunan pagar adalah tujuan jangka panjang. Rencananya saat ini adalah melihat seberapa banyak pekerjaan yang dapat diselesaikan oleh penduduk utara selama musim hujan ini dan kemudian melanjutkan proyek secara perlahan setelah mereka kembali ke perkebunan.

Namun, yang lebih penting adalah pekerjaan pembukaan hutan, yang terus berlangsung setiap hari, sehingga kemajuannya begitu pesat hingga bahkan Dari Sauti pun terkejut. Jalan setapak itu sudah cukup panjang sehingga perlu waktu sekitar tiga jam untuk berjalan dari satu ujung ke ujung lainnya.

Hutan di kaki Gunung Morga begitu luas sehingga perlu waktu beberapa hari untuk menyeberanginya dengan berjalan kaki, tetapi harapannya adalah jalur baru itu akan mempersingkat waktu itu menjadi hanya satu hari jika Anda mulai dari pemukiman Sauti dan berjalan ke timur dari sana. Itu akhirnya akan membawa Anda ke bagian hutan yang berbatu, di mana Anda hanya perlu terus berjalan ke timur laut hingga Anda keluar dari wilayah Morga.

Ngomong-ngomong, ketika para perencana mengatakan bahwa perjalanan itu akan memakan waktu satu hari, maksud mereka adalah perjalanan itu akan memakan waktu dari matahari terbit hingga matahari terbenam. Menurut perkiraanku, itu berarti sekitar tiga belas hingga empat belas jam perjalanan. Ada tiga belas jam di dunia ini antara terbit dan terbenamnya matahari, jadi jika orang-orang utara telah membuat jalan setapak yang cukup panjang sehingga saat ini mereka membutuhkan waktu tiga jam untuk berjalan, itu berarti mereka baru menyelesaikan seperempat perjalanan.

enu𝐦𝓪.i𝓭

Mengingat saat itu sudah memasuki pertengahan bulan coklat, mungkin saja mereka agak terlambat dari jadwal. Semakin banyak pekerjaan yang dilakukan, semakin sulit untuk membawa pohon-pohon yang ditebang keluar dari hutan, dan karena musim hujan hanya berlangsung selama dua bulan, akan sulit untuk menyelesaikan pekerjaan tepat waktu.

“Namun jika kami tertinggal, kami tinggal mendatangkan lebih banyak pekerja. Saya bayangkan pekerja yang ditugaskan untuk membangun pagar mungkin akan dipindahkan ke proyek ini jika diperlukan,” kata Polarth saat datang untuk mengamati lokasi kerja.

Ya, tugas para bangsawan adalah memikirkan kecepatan pekerjaan. Tugas kami hanya mengawasi para pekerja dan berharap giba tidak menyerang mereka.

Terkait dengan hal tersebut, baru-baru ini telah diadakan pertemuan di kota kastil antara keluarga Genos dan keluarga Turan—yang terakhir memiliki semua budak di daerah tersebut—untuk menentukan bagaimana orang utara harus diperlakukan dan ditangani.

Lebih jauh lagi, sebuah pertemuan terpisah antara para bangsawan dan para kepala klan terkemuka di tepi hutan juga telah diadakan pada waktu yang sama. Tiga kepala klan terkemuka telah pergi ke kota kastil dan menghabiskan beberapa jam bertukar kata dengan mediator, Melfried, dan ajudannya, Polarth. Kepala klan Fou dan Beim juga hadir, dan mereka telah memberi tahu kami tentang apa yang telah dibahas pada hari berikutnya.

Salah satu topik yang dibahas adalah dekrit yang secara resmi memerintahkan penduduk tepi hutan untuk tidak ikut campur atas nama orang utara. Keluarga Genos dan Turan tengah berusaha mencari tahu kebijakan terbaik untuk menangani para budak, dan meskipun mungkin saja para bangsawan akan meminta nasihat penduduk tepi hutan pada suatu saat, kami diharapkan untuk tetap diam di pinggir lapangan hingga saat itu tiba. Itulah inti dari semuanya. Tuan tanah hanya secara resmi menyatakan apa yang telah diberitahukan kepada kami di pemukiman Sauti.

Penekanan khusus telah diberikan pada bahaya yang ditimbulkan oleh para pengamat yang secara berkala dikirim oleh ibu kota ke Genos. Para bangsawan di ibu kota terus-menerus khawatir tentang kemungkinan bahwa daerah terpencil seperti Genos dapat merencanakan pemberontakan atau berusaha meraih kemerdekaan, jadi sesekali mereka mengirim beberapa orang untuk memastikan tidak ada hal seperti itu yang terjadi. Para bangsawan Genos pada dasarnya memberi tahu orang-orang di tepi hutan untuk berperilaku baik sehingga kami tidak memberi para pengamat itu alasan untuk mencurigai kami.

“Sebagai contoh, Anda mengundang koki Shilly Rou ke pemukiman Ruu, benar? Garis keturunannya berasal dari para pemukim independen yang awalnya tinggal di sini, bukan dari kerajaan. Penguasa pertama Genos menggunakan kebijaksanaannya untuk memberikan hak kepada orang-orang tersebut untuk mempertahankan nama keluarga mereka saat mereka menjadi warga Selva, padahal biasanya mereka harus menyerahkan nama mereka. Hal semacam itu cenderung membuat orang-orang dari ibu kota kesal,” Polarth menjelaskan dalam pertemuan itu. Saat itu, penguasa tanah tersebut adalah seorang bangsawan perbatasan, bukan seorang adipati, dan ia mengambil langkah itu untuk memastikan hidup berdampingan secara damai dengan orang-orang yang telah tinggal di sana. Orang-orang yang memiliki nama belakang, seperti Shilly Rou dan Milano Mas, semuanya adalah keturunan dari para pemukim independen pada masa itu. “Itu sudah menjadi sejarah kuno sekarang, tetapi para pengamat terkadang masih menyebut kami sebagai orang pedalaman liar dan sejenisnya karena itu. Jika mereka mengira kami bersikap sangat baik terhadap orang utara, itu bisa menimbulkan banyak masalah.”

Berkat penjelasan Polarth, aku jadi tahu bahwa para bangsawan Genos dianggap sebagai bangsawan terbelakang di mata kerajaan secara keseluruhan. Sementara Duke Marstein Genos dan putranya Melfried mungkin tampak seperti makhluk yang hidup di atas awan bagi penduduk kota biasa, dari sudut pandang para bangsawan di ibu kota, mereka tidak lebih dari orang-orang barbar kasar dari daerah perbatasan yang jauh. Kalau begitu, apa yang akan dipikirkan para bangsawan ibu kota itu tentang orang-orang di tepi hutan, yang hidup di pinggiran bahkan di dalam Genos? Aku benar-benar berharap kita tidak akan pernah harus berurusan dengan para elit itu.

Bagaimanapun, para kepala klan terkemuka telah menerima kata-kata Melfried. Mereka memiliki masalah yang lebih besar yang perlu didiskusikan, seperti kekurangan poitan. Namun karena telah diputuskan bahwa keluarga Turan akan menanggung biayanya, kami tidak memiliki alasan untuk terlibat dalam masalah ini lebih jauh.

“Saya tidak percaya bahwa kami salah meminta pembayaran untuk poitan. Anda harus ingat bahwa kami punya cara sendiri dalam melakukan sesuatu,” kata Donda Ruu di akhir pertemuan.

Jadi, dengan semua yang terjadi di balik layar, kami tiba di tanggal dua puluh satu bulan cokelat. Sudah lima hari sejak saya kembali bekerja, tetapi ini adalah salah satu hari libur kami. Sayuran musim hujan akhirnya tersedia di pasaran sehari sebelumnya, dan sekarang, dengan matahari yang hampir mencapai titik tertinggi di langit, kami berkumpul bersama di pemukiman Ruu untuk mengadakan sesi belajar pertama kami dalam waktu sekitar satu setengah bulan.

“Terima kasih sudah datang, semuanya! Sudah lama sekali aku tidak bertemu denganmu, jujur ​​saja aku merasa sedikit gugup,” kataku untuk memulai acara di dapur rumah utama Ruu. Selain satu anggota kelompok yang agak tidak ramah, mata semua orang berbinar penuh harap.

Total ada sembilan orang yang akan berpartisipasi dalam sesi belajar. Dari klan Ruu, ada Reina, Sheera, Rimee, dan Mia Lea Ruu. Lalu dari klan kecil, ada Toor Deen, Yun Sudra, dan saya. Terakhir, Myme dan Mikel, yang merupakan tamu dari Ruu, juga hadir.

Hujan gerimis turun, dan di luar terasa dingin seperti biasa, tetapi antusiasme yang membara di dapur sudah lebih dari cukup untuk mengatasinya. Saat saya menikmati suasana di ruangan itu, saya menoleh dan tersenyum kepada satu-satunya anggota kelompok yang tampak tidak senang, Mikel.

“Ini pertama kalinya saya bekerja dengan sayuran ini, jadi saya butuh kontribusi dari semua orang untuk memberikan pengetahuan dan pengalaman mereka. Saya terutama akan mengandalkan Anda, Mikel, karena Anda pernah bekerja dengan sayuran ini sebelumnya sebagai koki di kota kastil.”

“Saya hanya membayar utang saya kepada kalian semua karena telah mengizinkan kami tinggal di sini. Jika kalian berharap seorang pria tua seperti saya bisa membantu kalian, kalian sedang membodohi diri sendiri.”

“Astaga! Kau tidak perlu bersikap begitu kejam sepanjang waktu!” kata Myme sambil tersenyum, menepuk dada besar ayahnya. Ia tampak sangat senang karena kami mengandalkan keterampilan Mikel.

Kaki kanan Mikel masih belum pulih sepenuhnya dari patah tulangnya, jadi dia duduk di atas kotak kayu dan menjadi satu-satunya orang yang melakukannya. Dia mampu berjalan sekarang, asalkan dia menggunakan tongkat, tetapi tentu saja sulit baginya untuk berdiri dalam waktu lama. Namun, selain perban yang melilit tulang keringnya, sepertinya dia sudah kembali seperti dirinya yang dulu.

Sekitar waktu ketika saya terbaring di tempat tidur karena sakit, anggota klan Ruu meminta Mikel untuk mengajari mereka cara membuat dendeng. Mereka pertama kali mempelajari teknik itu dari saya, dan sekarang mereka memiliki kesempatan untuk mempelajarinya langsung di bawah bimbingan Mikel. Myme cukup senang ketika dia memberi tahu saya bahwa Mikel akan pergi ke klan bawahan untuk mengajari mereka juga setelah lukanya sedikit pulih.

“Saya pernah menyebutkan ini sebelumnya, tetapi sebagian besar sayuran musim hujan cukup sulit diolah. Bukan karena rasanya tidak enak, tetapi Anda tidak bisa begitu saja merebusnya dalam panci dan menganggapnya enak. Jika Anda tahu bagaimana kita dapat memanfaatkannya seperti yang kita lakukan dengan tarapa, tino, dan pula, maka saya pasti ingin mendengar apa yang ingin Anda katakan,” kata Mia Lea Ruu, yang berbicara mewakili Ruu.

Berdiri di samping ibunya, Rimee Ruu mengangguk. “Traip tetap terasa seperti traip tidak peduli apa yang Anda lakukan, dan onda sama sekali tidak memiliki rasa. Oh, dan saya juga tidak terlalu suka reggi.”

“Saya tahu apa maksud Anda. Kami jarang sekali menggunakan reggi di rumah kami,” Sheera Ruu menambahkan.

“Ya, banyak orang yang menyukai traip, tapi kurasa aku belum pernah bertemu orang yang menyukai reggi,” Reina Ruu setuju.

Toor Deen dan Yun Sudra mendengarkan perkataan mereka dengan penuh minat. Toor Deen dulunya berasal dari marga Suun, yang kebanyakan memakan buah-buahan hutan, sedangkan marga Sudra sangat miskin, jadi tidak satu pun dari gadis-gadis itu pernah mencicipi sayur-sayuran musim hujan.

“Reggi, ya? Itu butuh persiapan sebelum bisa dimakan,” jawab Mikel sambil duduk di atas kotaknya, menunjuk sayuran paling kiri di meja di depanku. Ada tiga sayuran yang hanya ditanam dan dipanen selama musim hujan: traip, onda, dan reggi. Di antara ketiganya, onda adalah satu-satunya yang tampak familier bagiku. Namun, tampaknya kami akan membahas reggi terlebih dahulu, karena itu telah menjadi topik pembicaraan.

Sayuran itu tampak seperti batang berwarna merah terang. Batang itu hampir lurus sempurna, dan di sana-sini tumbuh rambut. Panjangnya lima puluh sentimeter, dengan satu ujung menyempit ke satu titik, sedangkan ujung lainnya setebal sekitar tiga sentimeter, dan memiliki penampang melintang berwarna hitam.

“Apakah ini sayuran akar? Warnanya cukup cerah.”

“Ya. Mereka tumbuh dengan cepat jika ditanam di tanah yang banyak airnya. Di sisi lain, Tino akan rusak jika terlalu banyak air, jadi banyak orang menggantinya saat musim hujan,” kata Mikel dengan ekspresi masam. “Cara paling mudah untuk mengolahnya adalah dengan mengupas kulitnya dan merendamnya dalam air yang dicampur cuka mamaria. Jika dibiarkan seperti itu selama seperempat jam, bau tanah dan rasa pahitnya akan hilang.”

“Kau butuh cuka mamaria? Jadi, itu berarti mustahil untuk menyiapkannya dengan benar baik di pemukiman di tepi hutan maupun di kota pos sebelumnya,” komentar Reina Ruu, terdengar terkesan. Cuka mamaria telah dijual secara eksklusif di kota kastil hingga beberapa bulan yang lalu.

Bagi saya, penjelasan Mikel tiba-tiba memunculkan sebuah pikiran dalam benak saya.

“Tunggu sebentar, ya. Apakah Anda benar-benar perlu mengupas kulitnya? Saya yakin orang-orang di tepi hutan telah memakannya tanpa mengupasnya.”

“Kulitnya dibuang karena rasanya pahit dan berbau tidak sedap, meski saya yakin kulitnya juga mengandung banyak nutrisi.”

“Kupikir begitu… Tapi kalau begitu, untuk apa cuka? Apakah kamu benar-benar membutuhkannya jika ingin menghilangkan bagian yang tidak enak dari rasa dan baunya?”

“Cuka berfungsi untuk mencegahnya berubah menjadi hitam. Jika baunya busuk dan warnanya tidak bagus, itu akan membuatnya kurang menarik untuk dimakan. Dan jika Anda merebusnya tanpa merendamnya dalam air terlebih dahulu, warna hitamnya akan menyebar.”

“Benar, sup yang dibuat dengan reggi selalu berubah menjadi hitam pekat. Dan memakannya terasa seperti menyeruput air berlumpur,” kata Sheera Ruu. Kemudian dia menoleh ke arahku. “Tapi Asuta, kau berbicara seolah kau tahu sesuatu tentang sayuran ini. Apakah mirip dengan yang ada di kampung halamanmu juga?”

“Ya, benar sekali. Saya pernah mendengar metode persiapan itu sebelumnya, jadi akhirnya saya paham.”

Mengupas kulitnya dan merendamnya dalam air cuka—begitulah cara Anda menyiapkan burdock yang enak. Warna merah terangnya membuat saya bingung, tetapi sejujurnya, bentuknya juga cukup mirip. Sebelumnya saya menganggap gigo sebagai sesuatu seperti burdock besar, tetapi reggi ukurannya jauh lebih mirip.

“Jika kulitnya juga berkhasiat, saya rasa kebanyakan orang di tepi hutan lebih suka membiarkannya. Lagipula, klan Ruu sekarang menggunakan berbagai macam bumbu. Atau apakah bau dan rasa pahit reggi begitu kuat sehingga Anda tidak bisa menutupinya bahkan dengan bumbu?”

“Maksud saya adalah jika Anda mengupas kulitnya dan merendamnya dalam air cuka, itu seharusnya cukup baik untuk memungkinkan siapa pun memakannya sebanyak yang mereka butuhkan. Namun, jika seorang koki cukup pintar, ada cara untuk menjaga nutrisinya tanpa merusak rasa atau tampilannya.”

“Jika metode seperti itu ada, kami ingin sekali mempelajarinya,” jawab Reina Ruu sambil mencondongkan tubuhnya ke depan, tatapan serius terpancar di mata birunya.

Setelah menatapnya diam-diam sejenak, Mikel mengangkat bahu sedikit. “Jika Anda ingin mencegah bagian dalamnya menjadi hitam, Anda harus menyelesaikan memasaknya sebelum itu terjadi. Jika bau tanah mengganggu Anda, Anda dapat memilih bahan-bahan yang menguranginya. Jika Anda tidak menginginkan kaldu hitam, Anda dapat menambahkan warna lain. Itu saja yang dapat saya katakan.”

“Selesaikan memasaknya sebelum bagian dalamnya menghitam…? Kenapa reggi berubah menjadi hitam? Yang ini sudah mulai menghitam di salah satu ujung potongannya,” tanya Reina Ruu.

enu𝐦𝓪.i𝓭

“Namun jika direbus, reggi tidak akan menjadi hitam seperti saat dipotong di sini. Jadi, saat saya mengolah reggi di rumah, saya memasukkannya ke dalam panci secara utuh, tidak perlu diiris tipis,” Sheera Ruu menimpali, memulai diskusi hangat antara dirinya dan Reina Ruu.

“Ah, kurasa kami juga melakukannya. Namun, jika tidak dipotong halus, aroma tanah dan rasa pahitnya akan jauh lebih kuat, jadi pendekatanku adalah memotongnya dengan berbagai cara untuk melihat apa yang akan terjadi.”

Saya ingin menyela dan menambahkan bahwa mungkin warna hitam itu berasal dari oksidasi, dan bahwa bumbu tertentu mungkin cocok dengan reggi, tetapi kemudian saya melihat sorot mata Mikel dan menahan diri. Dia menatap mereka berdua seolah sedang mencari sesuatu.

“Jika kita ingin rasa yang dapat meredam bau dan rasa pahit reggi…kenapa tidak direbus saja bersama rempah-rempah yang baunya lebih kuat?”

“Tetapi jika Anda melakukannya, Anda mungkin akan merusak rasa reggi dalam hidangan tersebut. Misalnya, pula juga pahit, tetapi itu bagian dari apa yang membuatnya lezat.”

“Ya, begitu. Reggi dan pula sama-sama keras, jadi kalau Anda membuat masakannya terlalu pedas, akan sulit untuk memakannya.”

Reina Ruu berbicara dengan Sheera Ruu sebebas yang ia lakukan dengan anggota keluarganya sendiri. Anehnya, hal itu membuatnya tampak lebih muda dari usianya yang sebenarnya.

Saat pikiranku melayang pada hal itu, Rimee Ruu dengan bersemangat menambahkan, “Itu dia! Bentuk Reggi sangat mirip gigo, bukan?! Jadi mengapa tidak menggunakannya seperti gigo?”

“Seperti gigo? Maksudmu, menurutmu kita harus mencoba memarutnya?”

“Tidak, reggi sangat alot, jadi mungkin tidak enak memakannya jika sudah diparut semua. Selain itu, mungkin akan berubah menjadi hitam saat Anda melakukannya!”

“Lalu apa yang kau sarankan, Rimee Ruu?”

“Saya suka gigo dalam sup minyak tau! Dan minyak tau sudah berwarna cokelat sejak awal, jadi itu akan menutupi kaldu yang menjadi hitam, bukan?”

“Minyak tau…? Tapi kalau kamu mencoba melembutkan bau tanah dan rasa pahit reggi hanya dengan minyak tau, rasanya mungkin akan sangat asin,” kata Reina Ruu, tapi kemudian dia tiba-tiba mendongak. “Tapi mungkin lebih enak jika direbus seperti semur daging giba potong dadu atau hidangan daging dan chatchi buatan Asuta daripada dijadikan sup. Dan kita bisa menambahkan sedikit rasa manis dengan anggur buah atau gula juga, yang akan lebih menetralkan rasa pahitnya.”

“Benar, menggunakan rasa manis alih-alih rasa pedas untuk melembutkan rasa pahit mungkin akan membuat rasa reggi lebih terasa.”

Ketiga anggota Ruu saling berpandangan, lalu bersama-sama mereka semua menoleh ke arah Mikel, yang hanya menatap balik ke arah mereka, tampak masam seperti biasanya.

“Rasa minyak tau dan manisnya gula akan cocok dengan rasa reggi. Menambahkan bumbu pedas hanya akan menambah satu rasa pedas di atas rasa pedas lainnya,” katanya.

“Begitukah? Kalau begitu, saya ingin mencoba merebusnya dengan kulitnya yang masih utuh dalam minyak tau dan anggur buah!”

Reina, Sheera, dan Rimee Ruu semuanya tersenyum bahagia. Sementara itu, Myme masih berdiri di tempat yang sama di samping ayahnya, tampak sedikit malu saat melihat mereka. Mungkin Mikel telah mengajarinya cara menggunakan reggi seperti itu di masa lalu. Itu pada akhirnya hanya tebakanku, tetapi kupikir jika dia hanya memberi tahu kami semua langkahnya, ketiganya pasti tidak akan menikmati diri mereka seperti sekarang. Sedangkan untuk Toor Deen dan Yun Sudra, mereka tampak sedikit cemburu saat melihat ketiga koki klan Ruu saling tersenyum.

“Jadi, mengapa kita tidak mencoba bahan-bahan lainnya juga? Eh, kamu bilang klan Ruu tidak punya masalah dengan penggunaan onda?” tanyaku.

“Benar. Onda tidak memiliki rasa yang kuat, jadi kami selalu memasukkannya ke dalam panci. Teksturnya agak unik, tetapi menurut saya kebanyakan orang tidak begitu menyukainya atau membencinya,” kata Reina Ruu kepada saya.

Onda tampak sangat mirip dengan sayuran yang sudah saya kenal. Sayuran itu berwarna putih, kurus, dan panjang, masing-masing berukuran cukup kecil, dan tampak tumbuh dari kacang kecil yang agak kekuningan. Dengan kata lain, tampak persis seperti kecambah kacang.

enu𝐦𝓪.i𝓭

“Ternyata, onda dibawa ke sini dari Jagar di masa lampau. Seharusnya onda juga bisa ditanam di luar musim hujan, tetapi orang-orang hanya benar-benar menggunakannya selama musim ini untuk mengisi kekosongan akibat tidak adanya tarapa dan tino,” jelas Mikel.

“Begitu ya. Apakah ini mungkin sayuran yang tumbuh di gudang, bukan di ladang?” tanyaku.

“Ya. Mereka butuh banyak air untuk tumbuh, jadi musim hujan cocok untuk mereka.”

Jika rasanya juga seperti tauge yang saya kenal, maka saya tahu bahwa saya ingin dapat membelinya kapan saja, tidak hanya saat musim hujan. Saya dapat menggunakannya dalam berbagai macam hidangan.

Aku menoleh untuk berbicara pada Reina Ruu. “Kau hanya menggunakannya dalam sup di klan Ruu, kan? Di negara asalku, kami juga menggunakan sayuran yang sangat mirip dengan ini dalam tumisan.”

“Hah? Tapi bukankah mereka akan langsung gosong jika kamu mencoba memasaknya seperti itu?”

“Jika itu yang terjadi saat Anda mencobanya sebelumnya, mungkin karena Anda tidak menggunakan minyak saat itu. Semua sayuran akan lebih matang pada suhu tinggi jika Anda menggunakan minyak, bukan hanya onda.”

Karena menumis onda cukup mudah untuk langsung kami coba, kami langsung melakukannya menggunakan wajan yang kami olesi dengan lemak giba. Kami hanya menggunakan garam dan daun pico untuk membumbuinya, tetapi ternyata onda memang sama berairnya dengan tauge, jadi hanya itu yang perlu kami lakukan untuk membuatnya terasa lezat. Bagian yang mirip kacang dari rasanya cukup lembut, dan saat kami menggigitnya, rasanya renyah dan sangat memuaskan.

“Mmm, menurutku kita bisa menggunakan ini untuk membuat tumisan lezat dengan cara yang benar-benar baru,” komentar Toor Deen.

“Saya kira kesegarannya tidak terlalu terasa jika dimasak dalam sup, tapi menarik juga bagaimana kelembapannya masih sangat banyak setelah digoreng,” imbuh Yun Sudra.

“Ya. Rasanya mungkin akan lebih lezat jika kita menumisnya dengan sayuran lain juga.”

Kedua gadis itu tersenyum puas saat berbincang. Saya yakin mereka akan dapat langsung memanfaatkan onda ini di rumah, baik untuk hidangan sup maupun tumisan.

Adapun bahan terakhir, itu adalah sayuran aneh yang dikenal sebagai traip. Dengan yang satu ini, saya bahkan tidak bisa menebak jenis sayuran apa itu. Kulitnya keras dan hitam pekat, ada pola garis-garis seperti jaring yang membentang di seluruh permukaannya seperti melon, dan bentuknya bulat. Tampaknya berdiameter sekitar dua puluh sentimeter, dan terasa cukup berat di tangan saya. Sejujurnya, saya pikir itu tidak lebih menyerupai bola bowling kecil.

“Akar ini sulit dipotong, jadi kami selalu memasukkannya ke dalam rebusan kami secara utuh,” komentar Mia Lei Ruu.

“Hah?” kataku heran. “Kau bisa memasaknya sampai matang begitu saja? Tapi kulitnya terlihat sangat keras.”

“Ya. Saat mendidih, kulitnya mulai retak. Kemudian pecah menjadi beberapa bagian dan isinya tercampur ke dalam rebusan. Kulitnya juga menjadi lembut dan lemas saat sudah matang, jadi Anda bisa memakannya juga.”

“Saya suka traip! Tapi Papa Donda sepertinya tidak begitu menyukainya,” Rimee Ruu menimpali.

“Saat Anda menggunakannya dalam hidangan, semuanya akan terasa seperti itu. Jika Anda ingin tahu apakah itu cocok dengan daging giba, saya tidak yakin bagaimana menjawabnya. Namun, saya kira kami masih menggunakan daging yang bukan hasil persilangan darah tahun lalu, jadi itu pasti memengaruhi banyak hal,” simpul Mia Lea Ruu.

Aku makin penasaran dengan yang kedua. Ketika aku melirik Mikel, aku mendapati dia membelai pipinya yang penuh janggut dengan acuh tak acuh.

“Itu karena traip memiliki cita rasa yang kuat,” katanya. “Di kota kastil, Anda biasanya harus menjadikannya sebagai inti hidangan jika menggunakannya. Itulah mengapa Anda lebih sering melihatnya di lauk daripada di hidangan utama.”

“Lauk-pauk, ya? Jadi, tidak cocok jika dipadukan dengan daging?” tanyaku.

“Benar sekali. Tentu saja, ada beberapa orang yang memadukannya dengan daging sebagai hidangan utama, tetapi menurut saya lebih sering digunakan sebagai penganan manis.”

Begitu dia mengatakan itu, Toor Deen dan Rimee Ruu bereaksi dengan cara yang jelas dan menggemaskan. Rasanya seperti melihat telinga sepasang anak kucing bergerak.

enu𝐦𝓪.i𝓭

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, traip adalah sayuran termanis yang kutahu! Manisan traip, ya? Kedengarannya sangat lezat bagiku!” kata Rimee Ruu.

“Ya. Aku tidak tahu kalau ada sayuran yang rasanya juga manis. Aku sangat tertarik,” Toor Deen setuju.

“Anda harus mulai dengan merebusnya sebentar… Jika Anda tidak hati-hati, pisau Anda bisa rusak saat dipotong, jadi akan lebih mudah untuk mengolahnya setelah dilunakkan,” saran Mikel, jadi kami melanjutkan dan memasukkan seluruh traip ke dalam air dan mulai memanaskannya. Kemudian, setelah air mulai mendidih, kami menutupnya. Perebusan selama seperempat jam, atau lima belas hingga dua puluh menit, tampaknya sudah cukup, jadi kami menggunakan jam pasir yang saya beli dari kota kastil untuk mencatat waktu saat kami mengobrol tentang memasak.

Ketika kami membuka tutupnya, sayuran itu telah terbelah lebar, memperlihatkan bagian dalamnya yang berwarna jingga kekuningan. Dari warna dan baunya, saya akhirnya menyadari identitas sayuran itu; tampaknya sangat mirip dengan labu.

“Jika Anda ingin menggunakannya dalam sup, Anda bisa terus merebusnya, tetapi jika Anda ingin menggunakannya dalam hidangan lain, Anda harus segera mengeluarkannya,” kata Mikel.

Setelah Mia Lea Ruu memikirkannya, kami meninggalkan separuh traip yang sudah dibelah di dalam panci dan menyendok separuhnya lagi ke atas piring.

“Saya belum pernah makan traip di negara bagian ini. Kami selalu membiarkannya larut dalam sup kami sampai sekarang,” kata Mia Lea Ruu.

Kami masing-masing mencoba mencicipi traip menggunakan sendok kayu. Benar saja, rasanya mirip dengan labu. Teksturnya lembut dan rapuh serta rasa manis memenuhi mulut saya. Kulitnya masih keras karena kami belum merebusnya terlalu lama, dan daging sayurannya agak berserat.

“Jika Anda terus merebusnya perlahan pada suhu rendah, Anda dapat mengeluarkan lebih banyak rasa manis. Dan jika Anda ingin menggunakannya dalam hidangan rebus, Anda harus memotongnya dan membumbuinya sebelum memasukkannya kembali ke dalam panci.”

“Begitu ya… Sepertinya ini lebih baik jika dimakan sendiri daripada dimakan dengan daging giba,” komentar Yun Sudra. Dalam hal hidangan makan malam dan produk yang akan dijual, kami selalu perlu mempertimbangkan kecocokan bahan dengan daging giba.

“Mungkin, tetapi saya tidak akan mengatakan bahwa keduanya sama sekali tidak cocok. Jika kita membumbuinya hingga menjadi manis dan asin, lalu merebusnya dengan daging cincang, ini bisa menjadi hidangan pembuka.” Dalam benak saya, saya membayangkan labu rebus dan daging cincang. Jika traip sudah seenak ini dengan sedikit bumbu saja, saya yakin tidak akan terlalu sulit untuk membuat hidangan lezat yang menggunakan bahan ini.

Bagaimanapun, jika traip, onda, dan reggi masing-masing berhubungan dengan labu, kecambah, dan burdock, maka saya pasti bisa memanfaatkannya dengan baik. Ditambah lagi, kami memiliki sekelompok koki hebat yang hadir, Mikel adalah yang paling utama di antara mereka. Kami tidak harus bergantung pada pengetahuan saya dari dunia lama saya saja; kami semua mampu membantu yang lain untuk berkembang.

Sesi belajar pertama di pemukiman Ruu dengan kehadiran Myme dan Mikel dimulai dengan sangat baik.

2

Setelah itu, sekitar dua jam berlalu dengan cepat, dan sekarang hasil penelitian coba-coba kami sudah ada di atas meja di dapur.

Keempat orang dari Ruu memprioritaskan cara menggunakan tiga sayuran musiman untuk memasak di kios, sementara yang lain fokus pada makan malam. Myme dan Mikel sudah terbiasa dengan sayuran, jadi mereka menjadi asisten dan membantu kami saat memasak.

“Untuk saat ini, saya rasa onda goreng akan sangat cocok dengan hidangan panggang rempah yang kami sajikan di warung. Saya rasa akan cocok juga dengan nanaar.”

Beberapa hari yang lalu, hidangan daging giba panggang dengan rempah-rempah dengan aroma yang luar biasa telah ditambahkan ke menu di kios-kios. Daging giba yang direndam dalam rempah-rempah dari Sym dan minyak tau dipanggang di atas nampan logam, lalu dibungkus dengan roti fuwano. Karena kami tidak bisa lagi menggunakan tino parut, kami menambahkan nanaar yang mirip bayam sebagai gantinya, dan sekarang Reina Ruu dan yang lainnya tampaknya telah memutuskan untuk menambahkan onda yang mirip tauge juga.

“Saya juga berpikir untuk merendam onda bersama daging dan aria. Itu akan membantu cita rasanya agar selaras.”

“Ah, ini enak. Ini menetralkan rasa kuat dari rempah-rempah, tapi dengan cara yang baik.”

Nanaar yang direbus dengan sempurna saja masih mempertahankan tekstur aslinya, sementara onda menambahkan kerenyahan yang memuaskan. Secara pribadi, saya pikir itu ide yang bagus.

“Untuk reggi, sepertinya akan cocok untuk dimasak di hot pot jeroan jika kita hanya mengupas sedikit kulitnya seperti yang kamu katakan, Asuta. Rasa pahit dan aroma tanah dari kulitnya benar-benar kuat.”

“Baiklah. Saya lanjutkan dan coba persiapkan kulitnya seperti yang kita bahas.”

Yun Sudra dan saya menggunakan reggi yang mirip burdock dan nenon yang mirip wortel untuk membuat reggi cincang dalam minyak tau dan gula. Kami merebus kedua bahan tersebut bersama dengan minyak tau, gula, dan anggur buah, lalu menambahkan sedikit biji hoboi yang mirip biji wijen di atasnya. Makanan ini cocok sebagai lauk, tetapi menambahkan sedikit daging cincang juga mungkin tidak masalah.

“Rasanya tentu saja tidak akan seimbang jika kami mencoba menggunakan kulitnya saja, jadi kami menambahkan bagian dalam reggi lainnya juga. Saya kira itu akan cocok dengan anggur.”

“Ya, karena kami tidak membuatnya terlalu manis. Baik bau tanah maupun rasa pahitnya tidak terlalu terasa, dan rasanya juga lezat.”

“Ya, rasanya lezat! Dan warna hitamnya sama sekali tidak menggangguku!” kata Rimee Ruu.

Jujur saja, kulit reggi yang merah terang adalah yang paling terasa baru bagi saya. Permukaannya berwarna merah, sedangkan bagian dalamnya berwarna cokelat keabu-abuan. Nenon berwarna oranye, dan minyak tau juga berwarna cokelat, yang berhasil menggelapkan warnanya sedikit.

“Warna minyak tau membantu menutupinya, dan kami juga merebusnya tepat setelah dipotong. Selama Anda tidak membiarkannya terkena udara terlalu lama, warnanya tidak akan terlalu hitam,” saya menjelaskan, sambil berpikir bahwa mereka tidak akan keberatan jika saya memberi tahu mereka hal itu. “Hot pot jeroan juga lezat. Rasa tanahnya sama sekali tidak mengganggu saya.”

“Ya, aku juga tidak. Tapi beberapa orang tidak tahan dengan hal-hal yang rasanya seperti tanah, dan hal ini pun mungkin cukup mengganggu mereka, bukan begitu?”

“Hmm, benar juga. Dulu di negara asal saya, kami punya sayuran yang sangat mirip dengan reggi, yang kami rendam dalam air cuka, atau kami bilas sebentar lalu buang buih yang terbentuk saat dimasak. Dengan begitu, Anda tidak akan kehilangan terlalu banyak nutrisinya.”

“Jadi begitu.”

“Bahkan dengan panci panas biasa, Anda harus membuang buih saat merebusnya, bukan? Apakah buih itu dianggap sebagai rasa yang tidak enak atau sumber nutrisi, tergantung pada keterampilan koki yang membuat hidangan tersebut. Menurut saya, tidak ada salahnya membuang buih sebanyak mungkin agar hidangan Anda berkualitas tinggi. Namun dengan reggi, saya rasa tidak perlu terlalu repot.”

Pada saat itu, saya merasakan tatapan seseorang ke arah saya dan menoleh untuk melihat Mikel melotot ke arah saya dari tempatnya duduk di atas kotaknya. “Membuat cita rasa dan tampilan hidangan se’berkualitas’ mungkin adalah obsesi para koki di kota kastil. Itulah sebabnya mereka merendam reggi dalam air cuka untuk mencegahnya menghitam, dan mereka menyendok setiap tetes kaldu hitam dan membuangnya.”

“Ya, kupikir begitu. Ngomong-ngomong, apakah kamu juga menggunakan air cuka untuk menyiapkannya, Mikel?”

“Ya. Namun, air cuka yang menghitam dan berwarna tanah dapat digunakan untuk memberikan rasa dan warna yang kuat, jadi saya menyimpannya untuk ditambahkan ke hidangan lainnya.”

“Begitu ya. Jadi ada cara lain untuk mengatasinya,” kata Reina Ruu, matanya terbelalak kagum. “Kalau begitu, kita tinggal merendamnya dalam air tanpa cuka lalu menggunakan kembali air itu untuk merebusnya. Dengan begitu, kita bisa mempertahankan semua nutrisi dari reggi.”

“Coba saja nanti. Panci jeroan memiliki rasa yang cukup kuat, jadi kita mungkin bisa menggunakan air tanah dari reggi tanpa khawatir akan merusaknya,” saran Sheera Ruu.

Reina dan Sheera Ruu lebih bergairah dalam memasak daripada orang lain di antara orang-orang di tepi hutan. Tentu saja, semua orang yang hadir memiliki cukup banyak gairah, tetapi mereka berdua benar-benar menonjol dalam hal rasa ingin tahu.

Namun, bukan berarti yang lain tidak cukup bersemangat, dan seolah-olah untuk membuktikannya, Rimee Ruu dengan bersemangat menyela, “Sudah selesai! Jadi, bagaimana menurutmu? Menurutku hasilnya sangat lezat!”

Rimee Ruu sebelumnya bekerja di bawah pengawasanku, menciptakan hidangan yang sama sekali baru. Mia Lea Ruu telah membantu Reina dan Sheera Ruu, dan ketika dia mendengar kata-kata Rimee Ruu, dia menoleh dan berkata, “Ya ampun, sup yang luar biasa! Kelihatannya sangat lezat!”

“ Enak sekali! Ayo, coba!” kata Rimee Ruu sambil dengan tekun menyendok isi panci ke piring. Itu adalah sup yang dibuat menggunakan labu.

Begitu dia menggigitnya, Yun Sudra berkata, “Wah, ini luar biasa! Aku tidak pernah menyangka semur yang dibuat dengan daging kambing bisa seenak ini!”

enu𝐦𝓪.i𝓭

“Saya belum pernah berhasil membuat sesuatu sebagus ini dengan traip. Rimee, apa yang Asuta ajarkan kepadamu, sebenarnya?” tanya Mia Lea Ruu.

“Heh heh heh! Ini sup krim! Aku baru saja mencoba membuatnya dengan traip!”

Saya telah menemukan hidangan yang mirip dengan sup krim untuk orang utara, jadi Rimee Ruu dapat mempelajari resepnya secara langsung. Hari ini saya telah memberinya beberapa petunjuk yang lebih rinci tentang cara menyiapkannya dan membantunya memahami cara memadukan traip.

Dengan merebus traip dalam susu skim, Anda bisa membuatnya menjadi semacam sup yang kemudian bisa dicampur dengan sup krim yang sudah jadi, dan Anda tinggal menyesuaikan rasanya dengan garam dan daun pico. Untuk makanan padat, kami membuatnya sederhana, dengan chatchi, nenon, dan aria, lalu kami menambahkan dua jenis daging giba, yang dipotong dari tulang rusuk dan bahu.

“Ini lezat sekali. Aku baru saja mencoba semur yang dibuat untuk orang utara beberapa hari lalu, dan ini jauh lebih enak dari sebelumnya,” gumam Reina Ruu, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Itu karena saya membuatnya dengan banyak krim, bukan hanya lemak susu. Anda bisa lihat sendiri betapa lebih kayanya, kan?”

“Traip dan susu karon memberikan banyak rasa manis, tetapi daging giba sama sekali tidak berbenturan dengan rasa manisnya. Kamu tidak menggunakan gula dalam sup ini, kan?”

“Tidak, tidak ada gula atau anggur buah. Rasa manisnya hanya berasal dari traip dan susu karon.”

Semua orang tampak terkejut mendengarnya, terutama Mikel dan Myme, yang langsung berkata, “Ini benar-benar luar biasa! Aku belum pernah melihat orang yang menangani traip sebaik ini sebelumnya! Bukankah ini luar biasa, Ayah?”

“Saya rasa jika saya melihat hidangan ini disajikan di restoran di kota kastil, saya tidak akan terkejut sama sekali,” kata Mikel sambil mendesah pelan, sambil melirik Rimee Ruu. “Saya tercengang. Saya tidak pernah membayangkan seorang gadis yang bahkan lebih muda dari Myme dapat membuat sesuatu yang mengesankan ini.”

“Oh, aku baru saja melakukannya seperti yang Asuta katakan!” kata Rimee Ruu, sebenarnya merasa malu untuk pertama kalinya. Aku menganggap itu sebagai bukti betapa bahagianya dia karena kata-kata Mikel.

Setelah semua orang mencicipi sup itu, Reina Ruu berbisik kepadaku, “Eh, kamu bilang kamu ingin klan Ruu bertanggung jawab penuh untuk memilih dan menyiapkan semua sup yang kami jual di kota, bukan? Jadi, kamu tidak berencana untuk menjual hidangan ini?”

“Hah? Ya, benar. Aku membuat ini supaya kita bisa menikmatinya untuk makan malam di tepi hutan ini.”

“Lalu… bisakah kami mendapat izin untuk menjualnya?”

Saya terkejut. “Tentu saja. Saya tidak keberatan. Tapi Anda akhirnya akan berhenti menjual myamuu giba sehingga satu-satunya resep yang akan Anda gunakan adalah resep Anda sendiri. Apakah Anda yakin ingin meminjam resep saya yang lain?”

“Menurutku akan lebih baik jika kita menggunakan sayuran musim hujan sebanyak mungkin selama musim ini. Lagipula, kita tidak cukup bodoh untuk melakukan hal bodoh seperti keras kepala mencoba menjadi sainganmu,” kata Reina Ruu sambil tersenyum dewasa. “Lagipula, kita masih belum selesai belajar darimu, Asuta. Dan kurasa tidak ada di antara kita yang bisa membuat hidangan yang begitu lezat menggunakan sayuran traip sendiri, jadi ya, aku ingin terus meminjam keterampilanmu.”

“Lalu bagaimana dengan hot pot jeroan dan semur asli yang kamu buat?”

“Saya juga ingin menjualnya, pada hari-hari yang berbeda. Warga kota tampaknya sangat menikmatinya.”

Baiklah, dalam hal itu, tentu saja saya tidak berkeberatan.

“Baiklah. Aku sudah mengajarkan Rimee Ruu metode dasar untuk membuatnya, jadi mengapa kalian tidak terus bereksperimen dengannya sampai kalian merasa cocok? Sejujurnya, ini bukan hidangan yang aku kenal, jadi memutuskan berapa banyak traip dan bahan lainnya yang akan kita gunakan adalah tebakanku.” Setelah mengatakan itu, aku menoleh ke arah Mikel. “Juga, ada sesuatu yang ingin aku diskusikan denganmu, Mikel. Bisakah kau mengajari Reina dan Sheera Ruu cara mendapatkan kaldu dari tulang kimyuu?”

“Dari tulang kimyuu? Tapi kamu sudah tahu cara mendapatkan kaldu yang bagus dari tulang giba, bukan?”

“Ya, tapi menurutku kaldu kimyuu lebih cocok untuk hidangan ini daripada giba. Kaldu tulang giba punya rasa yang agak unik, jadi aku khawatir itu bisa merusak rasa keseluruhannya.”

“Hmm…” Mikel bergumam sambil memikirkan permintaanku.

Sementara itu, aku menoleh ke arah Reina dan Sheera Ruu. “Sejujurnya, aku sudah lama ingin menggunakan kaldu kimyuu dalam sup krim. Kurasa itu akan membuat hidangan ini sedikit lebih lezat. Bahkan sup yang baru saja kita buat terasa kurang lengkap bagiku.”

“Bahkan itu pun tidak terasa lengkap bagimu?” tanya Reina Ruu. Baik dia maupun Sheera Ruu tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka. Lalu mereka menoleh ke arah Mikel serempak. “Mikel, jika kau tahu cara mengolah tulang kimyuu, maukah kau mengajari kami?”

“Sekarang setelah kupikir-pikir, Myme menggunakan tulang kimyuu rebus dalam beberapa resepnya, bukan? Dan salah satu hidangan itu juga menggunakan susu karon, jadi kubayangkan banyak kemiripannya dengan sup krim,” kata Sheera Ruu.

“Jika kamu ingin membuat sup yang lezat, wajar saja jika kamu lebih mengutamakan kaldu daripada yang ada di permukaan. Alasan mengapa supmu menjadi sangat lezat adalah kaldu yang sangat baik yang kamu dapatkan dari giba dan sayuran,” jawab Mikel sambil menepuk kepala kecil Myme dengan tangannya. “Jika kamu ingin belajar cara mengolah tulang, cobalah perhatikan dia memasak di pagi hari. Jika kamu meluangkan sedikit waktu untuk berbicara dengannya, mempelajari cara memasaknya seharusnya tidak menjadi masalah bagimu.”

“Terima kasih, Mikel!”

“Seperti yang kukatakan, aku hanya membayar utangku kepada klan Ruu,” jawab Mikel, masih tampak masam seperti sebelumnya. Setidaknya untuk saat ini, itu menyelesaikan masalah tentang sup ikan.

Sekarang kami hanya punya beberapa hidangan lagi untuk dipamerkan, yang semuanya ditujukan untuk makan malam orang-orang kami, seperti tumis onda dan traip rebus dengan daging giba cincang. Dan akhirnya, kami punya hidangan penutup, yang menjadi fokus utama Toor Deen dan Yun Sudra selama paruh kedua sesi belajar kami. Eksperimen mereka dengan traip akhirnya menghasilkan beberapa suguhan yang berbeda.

Karena traip memiliki rasa yang kuat, ada berbagai cara untuk memanfaatkannya. Anda dapat mengaduknya menjadi adonan dasar fuwano atau mencampurnya dengan krim susu karon. Anda juga dapat menyiapkan saus traip manis sebagai pelengkap chatchi mochi atau puding kukus. Rasanya benar-benar sama serbagunanya dengan daun gigi yang mirip kakao.

“Enak sekali! Ajari aku cara membuatnya!” kata Rimee Ruu.

enu𝐦𝓪.i𝓭

Dalam kelompok kami yang beranggotakan sembilan orang, ada tiga gadis yang sangat suka makanan manis, dan ini membuat mereka benar-benar bersemangat.

Mikel, di sisi lain, menggerutu, “Begitu ya. Jadi dialah gadis yang cukup terampil untuk membuat seorang bangsawan ingin terus memanggilnya ke kota istana. Aku tidak akan terkejut jika kau mendapat tawaran untuk menjadi koki pribadi mereka.”

Dia pasti sudah mendengar hal itu dari Myme. Tentu saja, komentarnya membuat Toor Deen semakin merasa takut daripada Rimee Ruu beberapa saat yang lalu.

“Ngomong-ngomong, bangsawan macam apa dia? Tidak selalu baik jika ada orang yang terlalu berkuasa memperhatikanmu.”

“Eh, itu cucu perempuan penguasa Genos. Usianya baru lima atau enam tahun.”

Mikel mendesah kaget. Sekarang setelah kupikir-pikir, Odifia adalah keturunan langsung dari keluarga adipati. Dia adalah anak pertama dari ayahnya Melfried, jadi orang yang dinikahinya dapat dengan mudah menjadi adipati di kemudian hari.

“Toor Deen, sepertinya kau telah menarik perhatian calon bangsawan,” komentarku tanpa basa-basi, membuat Toor Deen menjadi pucat dan tersipu pada saat yang bersamaan. “Oh, kurasa kau tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya. Selama Melfried ada di sekitar, Odifia tidak akan melakukan hal yang terlalu gegabah. Tapi aku tidak akan terkejut jika sepuluh tahun dari sekarang kau akan dipanggil ke kota istana setiap bulan untuk membuatkan makanan penutup untuknya.”

Pikiran tentang Odifia yang berusia lima belas atau enam belas tahun berinteraksi dengan Toor Deen yang berusia dua puluh satu tahun adalah sesuatu yang sangat saya nikmati.

“T-Tolong hentikan,” kata koki muda itu sambil memegang lenganku dengan lemah.

“Maaf soal itu. Tapi, semua makanan penutup ini lezat. Kurasa krim panggang ini adalah favoritku.”

“Saya suka chatchi mochi! Ah, tapi fuwano mochi-nya juga enak sekali,” kata Rimee Ruu.

“Saya rasa saya tidak mungkin bisa memilih di antara mereka. Namun, saat ini, yang paling saya inginkan adalah menunjukkan kepada semua orang betapa hebatnya mereka secepat mungkin,” imbuh Yun Sudra.

Kemudian, Reina Ruu menoleh ke arahku dengan wajah ceria. “Sepertinya kita bisa membuat berbagai macam hidangan lezat bahkan di musim hujan dengan apa yang kalian bertiga ajarkan kepada kami. Asuta, Mikel, Myme, terima kasih banyak untuk hari ini.”

“Ya. Menurutku, hasilnya sangat memuaskan untuk sesi belajar pertama kita. Sekarang kita seharusnya bisa makan makanan yang bisa membuat kita puas, meskipun kita tidak bisa menggunakan tino atau tarapa.”

“Benar. Ada beberapa anggota keluarga kami yang lahir di bulan cokelat, jadi saya senang kami masih bisa membuat makanan yang lebih baik untuk mereka daripada sebelumnya,” imbuh Mia Lea Ruu sambil tersenyum.

“Hah. Jadi, yang kudengar adalah, sekarang sudah tanggal dua puluh satu bulan cokelat, tetapi masih banyak ulang tahun yang harus dirayakan sebelum semuanya berakhir. Benarkah?”

“Ya. Entah mengapa, mereka semua berkumpul bersama di paruh kedua bulan ini. Kami akan mengadakan lima pesta ulang tahun—untuk ketua klan kami, Jiza, Ludo, Vina, dan sekarang bahkan Kota.”

Tentu saja tidak biasa jika jumlahnya sebanyak itu dalam kurun waktu kurang dari sepuluh hari.

Saat aku terkagum-kagum dengan fakta kecil itu, Rimee Ruu datang dan menarik lengan bajuku. “Ngomong-ngomong, ulang tahun Ai Fa juga sebentar lagi! Apa kau tahu itu, Asuta?”

“Oh, aku hanya mendengar bahwa itu terjadi di bulan merah. Apakah kamu tahu tanggal sebenarnya, Rimee Ruu?”

“Tentu saja! Ai Fa lahir pada tanggal sepuluh bulan merah!”

Bulan merah adalah bulan yang muncul setelah bulan coklat. Itu berarti hanya tersisa sekitar dua puluh hari lagi sampai ulang tahun ketua klan saya.

enu𝐦𝓪.i𝓭

“Kalau begitu, kita juga harus berpesta di rumah Fa. Terima kasih, Rimee Ruu.”

“Tidak masalah! Tapi, kamu harus merayakannya bersama Ai Fa, oke?! Ngomong-ngomong, kapan ulang tahunmu, Asuta?”

Itu pertanyaan yang sulit saya jawab. “Yah, metode pencatatan tanggal di negara asal saya berbeda dengan cara yang Anda lakukan di benua ini. Kami tidak memiliki bulan ketiga belas setiap tiga tahun, jadi saya ragu apakah mungkin untuk mencocokkan kalender.”

“Hah?! Lalu apa yang akan kau lakukan? Apa kau akan berusia tujuh belas tahun selamanya?”

“Tidak, kedengarannya itu tidak akan berhasil. Aku berpikir untuk merayakan ulang tahunku pada hari saat aku tiba di tepi hutan.”

Itu berarti ulang tahunku jatuh pada tanggal dua puluh empat bulan kuning. Untungnya, Ai Fa sudah mengingat tanggalnya.

“Begitu ya! Aku juga lahir di bulan kuning, jadi kita cocok! Entah kenapa, itu membuatku agak senang!”

“Bulan kuning datang setelah bulan merah dan merah tua. Bahkan jika kita mengabaikan fakta bahwa kita memiliki bulan emas kali ini, belum genap setahun sejak kau muncul di tepi hutan,” kata Reina Ruu kagum. “Namun, kau telah berhasil menyebabkan begitu banyak perubahan dalam hidup kami. Itu membuatku merasa perlu berterima kasih sekali lagi kepada hutan karena telah mempertemukan kita.”

“Saya merasa sangat beruntung bisa bertemu dengan kalian semua juga.”

Dengan demikian, sudah waktunya untuk mengakhiri hari itu. Semua orang kecuali Mikel mulai membersihkan. Mia Lea Ruu telah mengatakan bahwa dia akan mencuci pakaian, tetapi saya memutuskan untuk membantunya.

“Setiap rumah tangga kita pasti akan mengadakan makan malam yang meriah malam ini! Apakah kamu akan memberikan pelajaran seperti ini kepada para wanita dari klan yang tinggal di dekatmu juga?” tanyanya padaku.

“Ya. Kami harus melakukan persiapan untuk besok, jadi mereka seharusnya sudah berkumpul di rumah kami. Rencanaku adalah mengajari mereka semua yang aku bisa dengan menggunakan makan malam klan Fa sebagai contoh.”

“Kita harus mencari waktu untuk mengajar rumah cabang dan klan bawahan kita juga! Kau akan datang ke sini lagi lusa, kan?”

“Ya. Keadaan dengan Sauti tampaknya sudah membaik, jadi saya akan tetap bisa datang untuk sementara waktu. Akan lebih baik jika saya bisa mampir dua hari sekali seperti yang biasa saya lakukan.”

“Itu pasti akan membuat kami senang! Pastikan saja untuk berhati-hati dalam perjalanan pulang.”

Setelah itu, kami berpamitan dan mulai menuju kereta kami.

Namun, sebelum kami bisa berangkat, Mikel memanggilku, “Hei. Apakah kamu baru saja bertemu dengan pria Shumiral itu?”

“Shumiral? Tidak. Klan Ririn terletak cukup jauh, jadi aku belum melihatnya sejak aku pulih dari penyakitku. Apakah menurutmu ada sesuatu yang terjadi padanya yang perlu kita ketahui?”

“Tidak, tidak apa-apa. Jika ada sesuatu yang terjadi padanya, aku yakin mereka akan langsung memberi tahu klan Ruu.”

Kalau dipikir-pikir lagi, Shumiral-lah yang mempertemukan aku dan Mikel. Mereka berdua saat ini tinggal di tepi hutan, tapi aku belum pernah melihat mereka berdua bersama. Sebenarnya, apakah Mikel pernah bertemu Shumiral?

“Dia pernah mengunjungi rumah kami, tetapi yang kukatakan padanya hanyalah bahwa tidak ada gunanya mencoba melibatkan orang sepertiku dalam hal apa pun dan mengusirnya. Aku selalu menganggapnya orang yang aneh, tetapi aku tidak pernah menyangka dia akan mengubah Tuhan dan meminta untuk menikah dengan orang di tepi hutan.”

“Ya. Aku tidak pernah membayangkan bahwa kau dan Shumiral akan tinggal di tepi hutan saat itu.” Karena mengira ini adalah kesempatan yang baik, aku memutuskan untuk melanjutkan pembicaraan. “Eh, Mikel, aku tidak yakin apakah aku harus mengatakan ini…tetapi aku sangat senang kau dan Myme tinggal di tepi hutan sekarang. Kau mungkin tidak diizinkan untuk tinggal di sini sebagai tamu selama bertahun-tahun, tetapi aku harap kau akan tinggal selama yang kau bisa.”

“Hmph. Baiklah, berharap tidak masalah bagi siapa pun, kurasa, jadi kau bisa terus berharap sepuasnya.”

Itulah reaksi yang kuharapkan dari Mikel. Namun, hatiku terasa sedikit lebih ringan sekarang setelah aku menyampaikan keinginanku kepadanya. Aku juga yakin bahwa Reina, Sheera, dan Rimee Ruu menjadi jauh lebih dekat dengan Mikel setelah sesi belajar ini.

“Baiklah, aku akan pergi sekarang. Aku akan kembali lagi lusa, jadi kuharap aku bisa mengandalkanmu juga.”

Sambil menarik penutup jas hujanku, aku melangkah keluar menuju gerimis ringan yang masih turun.

3

Setelah kembali ke rumah Fa, kami mulai mengurus pekerjaan persiapan untuk besok, dan saya juga meluangkan waktu untuk mengajari para wanita dari klan terdekat cara menangani sayuran musim hujan.

Suku Fou dan Ran sedikit lebih kaya daripada suku Sudra, tetapi mereka tampaknya hanya pernah menggunakan onda dalam masakan mereka sebelumnya. Traip besar seperti labu harganya mahal, sedangkan reggi seperti burdock tidak begitu menarik bagi mereka, jadi mereka sudah lama tidak memakannya. Namun, mereka sekarang memiliki banyak kelonggaran dalam pengeluaran sehari-hari mereka dan cukup mampu untuk membeli tino dan tarapa sebanyak yang mereka inginkan tanpa harus memikirkannya, jadi jika saya dapat menunjukkan kepada mereka bahwa reggi dan traip memiliki daya tarik yang sama, saya yakin mereka akan senang membelinya juga.

Lebih jauh lagi, mereka belum membeli bahan-bahan baru yang telah mengalir keluar dari kota kastil selama beberapa bulan terakhir. Mereka memang secara teratur membeli gula dan minyak tau, yang merupakan bahan-bahan yang dapat mengubah karakter hidangan secara drastis, tetapi mereka tidak tertarik untuk membayar sayuran, jamur, atau makanan kering yang tidak dikenal, yang membuat saya semakin termotivasi untuk menunjukkan kepada mereka cara menggunakan sayuran musim hujan dengan benar, untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kurangnya tino dan tarapa. Itulah yang saya pikirkan saat saya mulai mengajari mereka dasar-dasarnya.

“Begitu ya. Jadi reggi juga bisa dibuat enak. Mungkin patut dicoba, tentu saja.”

“Anggota muda klan kami bahkan tidak tahu seperti apa rasa reggi. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali kami menggunakannya.”

Para anggota Fou, Gaaz, dan Ratsu saat ini sedang mendiskusikan apa yang baru saja kutunjukkan kepada mereka dengan ekspresi gembira. Wanita Liddo, yang klannya sedikit lebih baik daripada yang lain, tampaknya memiliki sudut pandang yang sama.

“Kami kadang-kadang membeli traip di klan kami, tetapi sungguh mengejutkan mengetahui bahwa ada cara untuk memasaknya hingga menjadi lezat! Saya harus segera membeli beberapa bersama dengan susu karon!”

“Kalau begitu, aku harus menunjukkan cara menggunakannya untuk membuat sup krim yang lezat. Apa kau bisa datang lebih awal besok?”

“Sekarang kamu memberikan pelajaran di pemukiman Ruu setiap dua hari sekali, kan?”

“Ya. Aku ingin mengundang koki dari Dai, Ravitz, dan Suun juga jika kita bisa. Rasanya jika kita menunda terlalu lama, musim hujan akan berakhir sebelum kita bisa menyelesaikan apa pun.”

“Kau benar-benar tidak sabaran, mengingat kau baru saja sembuh dari penyakitmu. Kita masih harus melewati setengah musim hujan, lho,” kata wanita Fou itu, matanya menyipit dengan ekspresi ramah. “Bagaimanapun, sepertinya kami akan meminta pelajaran darimu lagi, Asuta. Tapi kami akan bekerja keras agar klan Fa membalas budimu.”

“Ya. Saya tak sabar untuk bekerja sama dengan Anda.”

Saat matahari terbenam, para wanita itu kembali ke rumah mereka masing-masing.

Saya berhati-hati untuk memastikan makan malam yang saya siapkan tidak basah saat saya membawanya dari dapur ke rumah utama, tempat saya menunggu Ai Fa kembali. Dia akhirnya kembali dari hutan sekitar sepuluh menit kemudian.

“Selamat datang di rumah, Ai Fa. Wah, kamu punya yang besar lagi hari ini,” kataku, sambil berbalik ke arah pintu masuk untuk menyambutnya.

Ai Fa mengangguk dan menjawab, “Benar,” sambil menurunkan giba ke tanah. Sepertinya beratnya sekitar seratus kilogram atau lebih. Ai Fa terengah-engah setelah membawanya sepanjang perjalanan kembali di tengah hujan, dan seluruh tubuhnya juga berlumuran lumpur.

“Aku akan membersihkan tubuhku setelah mengulitinya dan membuang isi perutnya. Maaf, tapi bisakah makan malam ditunda sampai setelah itu?”

“Kau tidak perlu minta maaf. Bagaimana kalau aku yang mengurus giba dan kau yang membersihkannya terlebih dahulu?”

“Namun menguliti dan membuang isi perutnya adalah pekerjaan seorang pemburu.”

enu𝐦𝓪.i𝓭

“Itu karena biasanya lebih efisien dengan cara itu, kan? Tapi sekarang, lebih efisien kalau aku yang membantu.”

Setelah berpikir sebentar, Ai Fa mengangguk dan menjawab, “Begitu ya… Kalau begitu, aku akan segera mandi, dan kamu bisa mulai memasak giba di sini.”

“Ah, tidak, silakan luangkan waktu sebanyak yang kamu mau.”

Aku mengenakan jas hujanku, lalu mengambil pisau yang dulunya milik ayah Ai Fa dan menuju ke bangunan dapur terpisah kami. Itu adalah gubuk bagus yang dibangun oleh para lelaki Deen dan Liddo untuk kami selama masa istirahat terakhir mereka. Aku melangkah ke ruang ukir di sebelah dapur dan mendapati Ai Fa telah selesai menggantung giba besar itu.

“Baiklah, kalau begitu aku serahkan ini padamu,” katanya.

“Baiklah. Jangan khawatir, aku bisa mengurusnya.”

Setelah pekerjaannya selesai, Ai Fa kembali ke luar menuju bilik pancuran darurat yang telah ia buat di sebelah gubuk dapur—hanya beberapa tiang grigee yang ditancapkan ke tanah sebagai penyangga tirai bulu giba, tetapi itu sudah cukup untuk menyembunyikan tubuh telanjangnya dari orang lain saat ia mandi alami di tengah hujan yang turun dari langit. Kemudian ia menggunakan kendi air untuk membersihkan kakinya.

Sering kali, dia hanya akan membersihkan kotoran dari tubuhnya di dalam, lalu mencuci rambutnya di Sungai Lanto, tetapi Ai Fa senang mandi, jadi dia menggunakan bilik pancuran setidaknya sekali setiap beberapa hari. Namun, tampaknya, saat dia berseteru dengan klan Suun, dia menahan diri untuk tidak melakukannya karena khawatir Diga akan muncul entah dari mana.

Saya baru saja selesai mengeluarkan isi perut dan membersihkannya menggunakan kendi air lainnya ketika Ai Fa akhirnya kembali.

“Saya sangat kotor, jadi butuh waktu lebih lama dari yang diharapkan. Anda bisa menyerahkan tugas mengulitinya kepada saya.”

“Benar. Aku tidak bisa melakukannya secepat dirimu.”

“Benar,” jawab ketua klanku sambil mengangguk sambil mengambil pisau, wajahnya tampak lega. Dia benar-benar suka bersikap baik dan bersih. Sekarang dia hanya mengenakan penutup dada dan kain pinggang saat dia menggergaji kulit giba. Meskipun aku yakin dia punya baju atasan lengan panjang cadangan, dia mungkin tidak ingin mengotori bajunya dengan darah dan lemak giba. Dia tidak terlihat kedinginan sedikit pun, meskipun berpakaian tipis, meskipun matahari telah terbenam dan suhu telah turun cukup drastis.

Setelah melirik Ai Fa sekali lagi, aku kembali ke rumah untuk menyiapkan makan malam. Aku ingin dagingnya tetap hangat saat dimakannya, jadi aku perlu memanaskannya kembali.

Ai Fa kembali tak lama kemudian, menyeka sedikit kotoran dari tubuhnya dengan kain, lalu mengenakan atasan cadangan dan rok panjang yang melingkari tubuhnya. Pakaian berburunya yang baru dicuci saat ini sedang digantung di samping kompor untuk dikeringkan.

Ketua klanku duduk tepat saat aku selesai menyiapkan makan malam. Aku menyiapkan sejumlah piring dan mangkuk kecil berisi makanan, membuat Ai Fa memiringkan kepalanya sedikit dan berkata, “Hmm? Sepertinya kau menyiapkan cukup banyak makanan hari ini. Ah, kulihat kau memutuskan untuk segera memanfaatkan sayuran musim hujan, ya?”

“Ya, karena aku punya banyak barang yang ingin aku tunjukkan pada wanita dari klan tetangga.”

Ada sup krim yang telah saya ajarkan kepada Rimee Ruu; hidangan reggi rebus manis dan asin; traip rebus; tumis daging dan sayuran menggunakan onda dan berbagai sayuran lainnya; sup traip; dan sup yang dibuat dengan onda, reggi, dan minyak tau. Dan di atas semua itu, untuk hidangan utama saya telah membuat steak hamburger ala Jepang dengan saus.

Steak hamburger itu sendiri menggunakan saus berbahan dasar minyak tau dan diberi parutan sheema mirip daikon, tetapi saya memasangkannya dengan tumisan jamur onda, reggi, dan pseudo-brown-beech, serta traip goreng. Kulit traip bahkan lebih keras daripada kulit labu, tetapi Anda masih bisa membelahnya, bahkan mentah, jika Anda menggunakan pisau tebal yang biasa dibawa pemburu. Dari sana, saya memisahkan bagian dalam dari kulitnya, mengirisnya tipis-tipis, dan menggorengnya.

“Ayo, makanlah sebelum cuaca menjadi dingin. Kamu juga tidak begitu mengenal sayuran musim hujan, kan?”

“Benar. Aku pernah mencicipi onda sebelumnya, tapi semenjak ayahku meninggal, aku hanya membeli aria dan poitan.”

Dalam hal ini, dia berada di posisi yang hampir sama dengan Fou dan Ran. Bagaimanapun, setelah mengucapkan mantra sebelum makan, kami memulai makan malam kami yang agak terlambat.

Tentu saja, Ai Fa memilih steak hamburger terlebih dahulu. Dia tidak pernah mengubah ekspresinya saat makan, tetapi dia benar-benar terlihat paling bahagia saat menyantap hidangan itu, dan melihatnya bahagia membuatku merasa paling bahagia juga.

“Hmm, jadi traip itu seperti chatchi yang manis?”

“Ya, saya rasa teksturnya paling mirip dengan chatchi. Lembut, renyah, dan lezat.”

“Benar. Dan tampaknya cocok dengan rasa steak hamburger ini.”

Meskipun dia tidak menunjukkannya lewat ekspresinya, aku masih bisa merasakan kebahagiaan yang dia rasakan. Ada ekspresi puas yang terpancar di matanya, yang cukup untuk menghapus semua kelelahan yang kurasakan hari itu.

“Reggi adalah sayuran yang tidak biasa. Teksturnya agak berserat dan sepertinya memiliki aroma yang agak bersahaja,” komentarnya.

“Ya. Kamu tidak menyukainya?”

“Saya rasa saya tidak bisa memberi tahu Anda seberapa enak atau tidaknya secara rinci, tetapi saya pasti tidak akan mengatakan ini adalah hidangan yang buruk.” Setelah memberikan ulasan yang cukup baik itu, Ai Fa terus makan dalam diam, tetapi ketika dia menyeruput sup traip, ekspresinya berubah sedikit. “Ini lezat. Rasanya bahkan lebih manis daripada traip sebelumnya.”

“Ya. Saat Anda merebus traip perlahan-lahan, rasanya akan semakin manis. Apakah sesuai dengan selera Anda?”

“Benar. Seperti yang kau katakan sebelumnya, orang-orang di tepi hutan tampaknya sangat menyukai sup. Rasanya sangat lezat.”

Di masa lalu, makan malam bagi masyarakat di tepi hutan sebagian besar terdiri dari daging, sayuran, dan poitan yang dimasukkan ke dalam satu panci dengan sedikit air, karena itulah yang tercepat dan termudah. ​​Hasilnya, mereka tampaknya menikmati cita rasa semur yang penuh dengan rasa kental dari daging dan sayuran, dengan tekstur lengket yang mengingatkan pada semur poitan lama mereka, tetapi juga jauh lebih lezat. Potongan daging giba yang menggunakan lemak babi juga sangat populer, yang tampaknya berkat bagaimana lemak babi mengentalkan cita rasa lezat giba.

Selain selera umum yang tampaknya dimiliki oleh semua orang di tepi hutan, Ai Fa paling menyukai steak hamburger. Ketika Donda Ruu pertama kali mencoba hidangan itu, dia membencinya dan bersikeras bahwa itu tidak cocok untuk dimakan para pemburu, dan telah menyatakan bahwa mereka membutuhkan tekstur daging panggang yang keras dalam makanan mereka.

Orang-orang di tepi hutan memiliki kecenderungan umum dalam hal selera, meskipun tentu saja orang-orang juga memiliki preferensi pribadi mereka sendiri. Saya selalu berusaha untuk selalu mengingat kedua elemen tersebut saat saya mencoba menyenangkan Ai Fa.

“Ini baru hari pertama saya mengolah bahan-bahan ini, jadi saya tahu ada banyak masalah dengan hidangan ini. Jika Anda punya pendapat tentang bahan-bahan ini, jangan ragu untuk memberi tahu saya.”

“Tentu saja aku tidak punya keluhan. Aku menikmati pengalaman mencoba bahan-bahan baru ini,” jawab Ai Fa sambil tersenyum tipis. “Tidak ada hidangan yang terasa aneh kali ini, dan aku tidak melihat ada yang perlu dikomentari. Semuanya lezat, Asuta.”

“Begitu ya. Senang mendengarnya.”

“Memang.”

Setelah itu, makan malam selesai tanpa ada hal penting lain yang terjadi.

Hanya sekitar sepuluh hari lebih telah berlalu sejak saya sadar kembali setelah menangkap napas Amusehorn, jadi saya masih sangat menyadari betapa berharganya bagi kami untuk dapat menghabiskan waktu damai ini bersama.

Aku yakin Ai Fa juga merasakan hal yang sama. Meskipun dia bertingkah seperti kepala klan yang mengagumkan, dia juga memiliki sisi yang lembut. Jujur saja, agak memalukan melihat kami berdua selalu berusaha memastikan bahwa kami berdua bahagia tanpa bertanya langsung.

“Ngomong-ngomong, ulang tahunmu tanggal sepuluh bulan merah, kan? Rimee Ruu yang memberitahuku hari ini.”

“Memang.”

“Sekadar untuk memastikan, bolehkah aku memberimu bunga ucapan selamat saat hari itu tiba? Dan jika kamu punya tradisi lain untuk merayakannya, aku juga ingin tahu.”

“Tidak ada yang istimewa. Aku hanya perlu berterima kasih kepada hutan karena berhasil bertahan hidup selama setahun lagi,” jawab Ai Fa, lalu memakan sedikit lagi sup yang direbus itu dan tersenyum sekali lagi. “Sekarang setelah kupikir-pikir, aku menghabiskan ulang tahunku yang lalu sendirian.”

“Benar, kamu kehilangan ayahmu segera setelah berusia lima belas tahun, bukan?”

“Benar. Rimee Ruu datang di malam hari, tetapi aku menyuruhnya pergi tanpa membukakan pintu. Jadi, dia hanya melemparkan bunga melalui jendelaku dan menyatakan bahwa dia akan kembali keesokan harinya,” kata Ai Fa, senyum tipisnya tetap ada saat pandangannya jatuh. “Rimee Ruu tidak pernah berhenti memanggilku temannya, meskipun aku memperlakukannya dengan buruk. Selama dua tahun, aku terus menjauhinya dengan dingin.”

“Itu karena kau tidak ingin dia terlibat dalam perseteruanmu dengan klan Suun, kan? Rimee Ruu bisa tahu apa yang kau rasakan, dan itulah sebabnya dia tidak menyerah.”

Saat berbicara, saya teringat kembali saat saya berbicara dengan Rimee Ruu sore itu. Saya ingat bagaimana dia tersenyum tulus dan mengatakan kepada saya bahwa saya harus merayakan ulang tahun Ai Fa dengan baik. Seberapa besar emosi yang dia sembunyikan di balik kata-kata itu? Memikirkannya saja sudah cukup membuat hati saya sakit.

“Jika bukan karenamu, Asuta, aku tidak akan pernah memperbaiki hubunganku dengan Rimee Ruu dan akan mati sendirian di hutan.”

“Kurasa tak ada gunanya memikirkan apa yang mungkin terjadi. Lagipula, kaulah yang memutuskan untuk membawaku ke rumahmu. Kaulah yang menentukan nasibmu sendiri. Dan bukankah berkat orang tuamu, Rimee Ruu, Jiba Ruu, dan Saris Ran Fou, kau menjadi orang yang akan melakukan hal seperti itu? Kita manusia hidup dengan saling mendukung. Itu fakta yang mutlak.”

“Benar,” jawab Ai Fa singkat sambil mengangguk, tetapi ada cahaya lembut di matanya saat dia menatapku. Itu adalah tatapan mata jernih yang sering kulihat dari Nenek Jiba. “Kau bilang kau bermaksud menandai hari saat kau bertemu denganku sebagai hari ulang tahunmu, benar?”

“Ya. Aku tidak bisa membawa kalender dari duniaku sendiri, jadi hari itu terasa paling tepat untuk dipilih, kan?”

“Kurasa begitu. Tapi, aku jadi merasa sedikit aneh saat membayangkan bahwa setahun sudah berlalu saat hari itu tiba.” Dengan itu, Ai Fa tak kuasa menahan diri untuk tidak tersenyum ceria. “Rasanya waktu berlalu begitu cepat, tetapi di saat yang sama, sulit dipercaya bahwa baru setahun berlalu. Namun, satu hal yang bisa kupastikan adalah waktu yang kuhabiskan bersamamu benar-benar tak tergantikan.”

“Ya.”

“Aku ingin menghabiskan sisa hari-hariku bersamamu hingga tiba saatnya jiwaku kembali ke hutan. Dan saat aku berada di hutan, aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku untuk memastikan bahwa waktu kita bersama berlangsung selama mungkin.”

“Saya merasakan hal yang sama.”

Sejak aku pulih dan tak lagi membutuhkan Ai Fa untuk tidur di sampingku, kami tidak pernah bersentuhan sama sekali. Aku tidak tahu sampai kapan ini akan berlanjut…tetapi setidaknya untuk saat ini, kami masih tidak bersentuhan karena kami menikmati momen bahagia itu bersama.

Dan selama itu, hujan tak kunjung berhenti turun.