Kamar Burung Kecil

1

Festival kebangkitan yang heboh telah berakhir, dan bulan perak telah tiba. Saat ini, Chiffon Chel berada di sebuah ruangan kecil yang dikelilingi oleh dinding abu-abu, tanpa sadar tenggelam dalam pikirannya. Ini adalah ruang depan yang mengarah ke kamar milik majikannya, kepala keluarga Turan saat ini, Lady Lefreya. Selama majikannya tidak memberinya tugas apa pun, pekerjaannya saat ini adalah duduk di ruangan ini sendirian.

Meskipun pekerjaan itu hanya melibatkan duduk, itu bukanlah hal yang mudah. ​​Duduk sendirian hampir sepanjang hari tanpa melakukan apa pun, sebenarnya, merupakan tantangan yang mengejutkan. Ditinggal sendirian dengan pikirannya sering kali menyebabkan pikirannya melayang ke segala arah.

Akhir-akhir ini, Chiffon Chel sangat rentan terperangkap dalam perenungan tentang masa lalu, mungkin karena pesan dari Asuta yang disampaikan seseorang dari keluarga Daleim kepadanya. Asuta telah bertemu saudara laki-lakinya di kota pos, dan telah mengiriminya pesan untuk memberi tahu bahwa dia masih hidup.

Saudaraku Eleo masih hidup… Takdir macam apa yang harus dihadapi Asuta hingga ia bertemu dengannya?

Chiffon Chel telah terpisah dari saudaranya selama hampir lima tahun penuh, tanpa pernah melihatnya selama itu. Dia tinggal di kota kastil, sedangkan saudaranya dikurung di tanah Turan. Mereka berdua telah ditangkap dan diperbudak lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Pasukan Selva telah menyerbu pemukiman di pegunungan Tarless tempat keluarga Chel tinggal dan menghancurkannya. Semua pria dewasa dan orang tua telah dibantai, sementara para wanita muda dan anak-anak diambil sebagai budak. Para lelaki Mahyudra tumbuh cukup besar untuk bertarung sebagai prajurit pada usia tiga belas tahun, jadi jika penyerbuan itu terjadi bahkan satu tahun kemudian, saudaranya Eleo Chel pasti juga terbunuh. Ya, saudaranya berusia dua belas tahun ketika mereka kehilangan tanah air mereka, sementara Chiffon Chel baru berusia sepuluh tahun. Tiga belas tahun yang lalu, nasib mereka telah ditentukan. Mereka harus menjalani sisa hidup mereka sebagai budak.

Mereka pertama kali dibawa ke suatu rumah bangsawan yang berjarak lima hari dari Mahyudra dengan kereta. Chiffon Chel tidak dapat mengerti bahasa barat saat itu, jadi dia bahkan tidak tahu nama tempat itu. Mereka telah menghabiskan delapan tahun di sudut kecil Selva itu. Hari-hari itu adalah hari-hari tersulit yang mereka hadapi. Orang tua dan saudara-saudara mereka telah dibantai, dan mereka dipaksa bekerja sebagai budak di Selva. Mereka bahkan mengutuk para dewa, bertanya-tanya mengapa nasib yang begitu kejam menimpa mereka.

Mereka diberi makan sekali sehari—sup berlumpur yang dibuat dengan merebus tulang, sisa sayuran, dan poitan—diikat dengan rantai, dicambuk, dan bekerja seperti binatang. Dan untuk alas tidur, mereka tidak punya apa-apa selain jerami kotor. Rumah bangsawan itu juga pasti terletak agak jauh di utara Selva, karena malam-malam di sana hampir sedingin di Mahyudra, dan selama beberapa tahun pertama itu, sekitar setengah dari saudara-saudara mereka telah kehilangan nyawa.

Warga Selva yang tinggal di dekat perbatasan membenci semua orang dari Mahyudra dari lubuk hati mereka, jadi tidak ada kesempatan bagi mereka untuk menunjukkan belas kasihan kepada para budak dari utara. Punggung Chiffon Chel masih memiliki bekas luka yang jelas dari cambukan yang diterimanya.

Namun, tidak tepat jika dikatakan bahwa mereka membenci penduduk Mahyudra tanpa alasan. Kedua negara telah berperang sejak lama sebelum Chiffon Chel lahir. Ketika Mahyudra menduduki kota-kota di bagian barat, warga Selva juga dijadikan budak, dan kedua belah pihak telah membantai warga sipil satu sama lain berulang kali selama perang berlangsung. Selva dan Mahyudra memiliki sejarah kebencian yang telah berlangsung selama berabad-abad.

Seorang pria mengatakan dia akan mencambuknya karena orang-orangnya membunuh adik laki-lakinya.

Seorang wanita meludahinya karena orang utara telah mengambil putrinya.

Chiffon Chel pertama kali mempelajari bahasa Barat melalui hinaan yang sering dilontarkan kepadanya. Kata pertama yang dipelajarinya kemungkinan besar adalah “orang barbar.”

Dia sendiri tidak menyimpan dendam terhadap orang Barat sejak awal. Permukiman tempat keluarga Chel tinggal selama ini damai, dan dia bahkan belum pernah melihat orang Barat sebelum hari yang penuh malapetaka itu.

Namun, saudara-saudara Chiffon Chel tidak terlibat dalam perang dengan Selva. Ayahnya dan yang lainnya telah membunuh banyak orang Barat. Mereka akan turun dari pegunungan Tarless, menyerang kota atau pemukiman milik Selva, lalu kembali dengan daging dan sayuran langka yang mereka peroleh dalam proses tersebut untuk memberi makan keluarga mereka. Saat itu, Chiffon Chel masih terlalu muda untuk mempertimbangkan jumlah darah yang harus ditumpahkan untuk mendapatkan makanan itu. Namun, tentara dari Selva telah membantai saudara-saudaranya sebagai balasan atas serangan mereka. Begitulah mata rantai kebencian terus terjalin tanpa henti. Dan pertama kali Chiffon Chel memahami kebenaran yang tidak ada harapan itu, hal itu membuatnya sedih dan takut seperti saat orang tuanya meninggal.

Chiffon Chel telah menghabiskan delapan tahun di tempat itu, hingga ia berusia delapan belas tahun dan Eleo Chel berusia dua puluh tahun, keduanya telah dewasa sepenuhnya. Namun karena mereka tidak pernah diberi cukup makanan, para budak itu semuanya kurus dan kekurangan gizi. Para pria khususnya hanya memiliki sekitar setengah dari otot yang seharusnya mereka miliki sebagai prajurit Mahyudra sejati. Delapan tahun itu telah merampas kekuatan orang-orang utara yang ganas itu, dan bukan hanya secara fisik. Para budak itu telah dicambuk dan diludahi oleh orang-orang barat sejak usia muda, hingga sekarang mereka dipukuli seperti ternak tua. Kehidupan mereka yang tanpa harapan telah menggerogoti jiwa mereka bahkan lebih dari tubuh mereka.

Mengapa dewa utara yang agung itu mengirimkan kesulitan seperti itu kepada anak-anaknya? Selama beberapa tahun pertama, mereka dipenuhi dengan kebencian, tetapi akhirnya mereka kehilangan kekuatan untuk mempertahankannya dan sekarang mereka hanyalah mayat hidup yang dipaksa bekerja.

Namun, hari-hari mereka di tempat itu berakhir begitu saja, tiba-tiba dan tanpa peringatan. Pemilik mereka baru saja memasukkan mereka semua ke dalam kereta suatu hari untuk dikirim ke tempat lain, dan begitulah adanya. Kemungkinan besar, penguasa negeri tempat mereka dipaksa bekerja telah kehilangan kekayaannya karena satu dan lain hal. Tidak ada tanda-tanda konflik yang signifikan dengan Mahyudra akhir-akhir ini, jadi hilangnya kekayaannya mungkin tidak terkait dengan perang, tetapi di luar itu, mereka tidak tahu apa yang menyebabkan mereka dijual. Yang mereka tahu hanyalah bahwa penguasa negeri lain akan membeli mereka. Chiffon Chel mampu memahami sedikit bahasa Barat saat itu, jadi dia setidaknya dapat memahami hal itu dari celoteh para prajurit. Mereka dibawa ke Genos, atau lebih tepatnya, ke tanah Count Turan.

Perjalanan itu panjang. Mereka menghabiskan waktu sekitar satu bulan dengan kereta kuda untuk mencapai tujuan. Suhu udara terus menghangat seiring berjalannya waktu selama perjalanan, dan di tengah perjalanan, mereka tidak lagi membutuhkan bulu yang diberikan untuk menghangatkan diri, meskipun mereka mulai menderita sengatan matahari. Dunia dibanjiri cahaya terang, dan warna tanah serta pepohonan pun berubah.

“Coba pikir, Selva punya tanah yang penuh dengan hasil bumi yang melimpah,” salah seorang perempuan yang duduk di kereta yang sama bergumam dengan suara hampa. “Jadi, mengapa orang-orang Selva merasa perlu menyerang tanah es dan salju seperti Mahyudra? Seberapa rakuskah mereka?”

Saat dia menatap pemandangan yang sama melalui jendela kecil di kereta, Chiffon Chel tidak dapat menemukan sesuatu untuk dikatakan sebagai tanggapan.

Pasukan Selva telah membakar habis desa Chiffon Chel, mungkin karena mereka tidak berniat mendudukinya. Dengan mempertimbangkan hal itu, tampaknya Mahyudra-lah yang mencoba mencuri wilayah, sementara Selva hanya melawan. Namun, pada saat yang sama, sulit untuk memahami mengapa Selva memonopoli tanah subur ini. Mungkin Selva telah mengambil sebagian tanah ini dari Mahyudra di masa lampau.

Sudah berapa lama Selva dan Mahyudra bertempur? Apakah mereka hidup berdampingan dengan damai sebelum perang dimulai? Apa yang menyebabkan mereka mulai mencuri tanah satu sama lain, dan pihak mana yang dibenarkan? Tidak mungkin Chiffon Chel dapat mengetahui jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu. Baginya, satu-satunya yang tahu mungkin adalah para dewa, yang menyaksikan tindakan manusia dari atas.

Di akhir perjalanan mereka yang memakan waktu sebulan, para budak itu tiba di tanah Turan. Saat mereka turun dari kereta, mereka melihat para prajurit berbaju besi putih menunggu mereka di sana.

“Mulai sekarang, kalian semua akan bekerja di tanah ini. Jika kalian melakukan pekerjaan kalian dengan baik, kalian tidak akan dicambuk. Ketahuilah juga bahwa siapa pun yang berencana melarikan diri akan dipenggal di tempat.”

Semua saudaranya yang berkumpul di sana mendengarkan kata-kata itu dengan diam. Karena delapan tahun telah berlalu sejak mereka diperbudak, tidak ada lagi anak-anak kecil di antara mereka. Selain itu, para wanita yang berusia di atas dua puluh tahun telah dijual ke negeri lain beberapa waktu lalu, hanya menyisakan beberapa wanita muda dalam kelompok mereka, bersama dengan para pria dari berbagai usia.

“Apakah ada di antara kalian yang bisa berbicara bahasa Barat?” tanya pria yang tampaknya memimpin para prajurit. “Mereka yang bisa akan ditugaskan untuk menyampaikan kata-kata kami kepada rekan-rekan kalian. Jika kalian membuktikan bahwa kalian mampu melakukannya, kalian akan diberi makanan dan tempat tidur yang lebih baik daripada yang lain.”

Sepuluh orang dari mereka dengan berat hati mengajukan diri. Tentu saja, mereka tidak memiliki harapan nyata untuk benar-benar diberi makanan atau tempat tidur yang layak, tetapi meskipun demikian, mereka mengira akan dicambuk jika berbohong. Chiffon dan Eleo Chel termasuk di antara mereka.

“Baiklah. Kalau begitu, ceritakan kepada orang-orangmu yang lain apa yang baru saja kukatakan. Dan siapa pun yang bermalas-malasan tidak akan diberi makan, jadi mereka sebaiknya bekerja keras.”

Dengan itu, kehidupan baru mereka di tanah Turan dimulai.

Tidak mengherankan, mereka bekerja di ladang, merawat fuwano dan mamaria yang dapat tumbuh di sana. Dari fajar hingga matahari terbenam, para budak bekerja seperti binatang buas.

Meski begitu, hidup mereka tampak sedikit lebih mudah daripada sebelumnya. Panas di siang hari sulit ditanggung, tetapi malam hari tidak lagi dingin. Mereka diberi makan dua kali sehari, yang tidak mengherankan hampir selalu berupa sup poitan mentah, tetapi ada lebih banyak daging dan sayuran di dalamnya daripada yang biasa mereka makan. Dan seperti yang telah diberitahukan kepada mereka saat kedatangan mereka, mereka yang dapat berbicara bahasa Barat kadang-kadang diizinkan untuk makan roti fuwano dan daging kimyuu dengan bumbu dan rempah-rempah.

Paling tidak, mereka semua bisa makan cukup untuk mengisi perut mereka. Pemilik tanah itu tampaknya melihat budak-budak yang mati karena kelaparan atau sakit sebagai kerugian finansial bagi dirinya sendiri, jadi dia tidak pernah berhemat dalam hal memberi mereka makan. Itu membuat mereka tumbuh kuat dan tegap, sebagaimana seharusnya orang-orang Mahyudra. Para lelaki tampak lebih besar, bahkan tampak lebih tinggi, dan pada usia dua puluh, Chiffon Chel akhirnya mulai menstruasi.

Ada perubahan lain yang perlu diperhatikan juga. Setelah datang ke negeri ini, mereka hampir tidak pernah dicambuk. Di tanah milik bangsawan sebelumnya, bahkan kesalahan kecil akan berujung pada cambukan. Sebenarnya, Anda tidak bisa membuat kesalahan sama sekali dan tetap dihukum atau dicaci maki. Orang-orang yang membenci orang utara tidak perlu alasan khusus untuk bersikap kejam kepada mereka. Namun, orang-orang barat di negeri ini hampir tidak pernah menggunakan cambuk. Mereka yang berencana melarikan diri dieksekusi tanpa ampun, tetapi selain itu mereka hampir tidak menghadapi penyiksaan atau kekerasan.

Orang-orang ini tampaknya sama sekali tidak membenci orang utara. Malah, alih-alih mencemooh orang-orang Mahyudra, mereka seolah-olah takut pada budak-budak mereka sendiri. Orang-orang Genos tidak pernah berselisih dengan orang-orang Mahyudra, jadi mungkin mereka tidak punya alasan untuk merasakan permusuhan yang sama seperti yang dirasakan oleh orang-orang sebangsanya.

𝓮n𝓊𝐦𝓪.𝗶𝒹

“Meski begitu, kita tidak punya majikan yang baik di sini. Di kota tempatku bekerja sebelumnya, orang utara diperlakukan lebih seperti manusia,” seorang wanita yang dibeli dari tempat lain pernah bercerita kepada Chiffon Chel. Di tempat dia bekerja sebelumnya, para budak diberi uang untuk kerja keras mereka, dan mereka diizinkan menikah dengan sesama orang utara. Chiffon Chel bahkan kesulitan membayangkannya. “Tempat ini terlalu jauh dari Mahyudra, jadi mereka tidak tahu bagaimana memperlakukan budak. Jika Anda membayar orang, mereka akan bekerja lebih keras, dan jika Anda membiarkan mereka punya anak, itu akan memberi mereka tekad untuk membangun kehidupan mereka sendiri di negeri ini. Dan anak-anak yang lahir juga akan menjadi budak, yang juga menguntungkan tuan tanah, bukan? Tuan tanah di sini bahkan tidak mengerti fakta yang jelas seperti itu.”

Ada beberapa orang lain yang menyuarakan keluhan serupa di sana-sini, dan mereka juga satu-satunya yang pernah merencanakan pelarian, tetapi Chiffon Chel dan semua orang dari desanya dengan patuh menerima kehidupan baru mereka. Mereka telah dipaksa bekerja dalam kondisi yang jauh lebih buruk di masa lalu. Selama mereka tidak menyerah pada hidup, selalu ada kemungkinan mereka bisa dibeli oleh pemilik yang lebih baik. Atau mungkin mereka bisa mendapati diri mereka dipaksa untuk menanggung kesulitan yang sama seperti sebelumnya. Mereka selalu bisa mencoba melarikan diri nanti, setelah keadaan memburuk, jika hal seperti itu akan terjadi. Itulah yang tampaknya mereka semua rasakan.

Setelah setengah tahun, perubahan selanjutnya pun terjadi. Seorang perwira yang tidak dikenal datang dan menyuruh para budak berbaris di samping ladang.

“Tuan kami sedang mencari budak untuk menjadi pelayan. Saya di sini untuk membawa kalian bertiga yang paling pandai berbicara bahasa Barat kepadanya.”

Chiffon Chel, seorang wanita lain, dan seorang pria adalah orang-orang yang dipilih untuk pergi. Eleo Chel mengajukan diri, tetapi sayangnya ditolak. Itulah terakhir kalinya Chiffon Chel bertemu dengan saudaranya.

Karena budak laki-laki dan perempuan tidur di tempat yang berbeda, dan mereka tidak diizinkan untuk berbicara saat bekerja, dia hanya dapat berinteraksi dengan saudara laki-lakinya selama dua kali makan sehari. Namun sekarang, bahkan sedikit waktu itu telah direnggut darinya, jadi meskipun dia dibawa ke kota istana untuk menerima pekerjaan baru, Chiffon Chel merasa hampa di dalam. Rantainya dilepas dan tubuhnya dibersihkan, dan dia diberi pakaian yang lebih bagus daripada yang pernah dia kenakan di rumah di Mahyudra, tetapi perasaannya tetap tidak berubah.

Lebih jauh, segera menjadi jelas bahwa Chiffon Chel benar untuk bersikap masam tentang keadaan barunya. Kota kastil itu jelas bukan tempat yang lebih baik daripada dunia luar. Dia dan yang lainnya ditugaskan untuk bekerja sebagai pelayan di rumah bangsawan yang dibangun dari batu. Mereka membawa makanan dan barang bawaan, mencuci, dan mengurus tamu.

Tentu saja itu jauh lebih mudah daripada bekerja di ladang. Namun, hanya ada orang Barat di sana. Kadang-kadang, orang Timur atau Selatan akan berkunjung, tetapi orang Utara tidak akan pernah diundang ke sana. Selain itu, dua orang lainnya yang telah dipilih untuk pekerjaan itu bekerja di tempat lain, membuat Chiffon Chel semakin sendirian.

Tuan tanah bangsawan itu, Pangeran Cyclaeus Turan, adalah seorang pria kecil yang menyeramkan. Ia tampaknya tidak pernah menunjukkan kebencian terhadap orang utara, namun ia memandang rendah mereka bahkan lebih dari para prajurit yang mengawasi para budak, seolah-olah mereka tidak lebih dari sekadar binatang.

Sangat mungkin bahwa ia memutuskan untuk mempekerjakan orang utara sebagai pembantunya hanya karena keinginan sesaat. Lagi pula, para tamu yang berkunjung ke istana sering kali terkejut ketika melihat Chiffon Chel, dan menganggapnya lucu. Mereka yang berasal dari selatan khususnya tidak pernah bertemu dengan orang-orang dari negeri Mahyudra yang jauh, jadi mereka memandangnya dengan rasa ingin tahu yang besar.

Alasan potensial lainnya adalah bahwa Cyclaeus sama sekali tidak melihat orang utara sebagai sesama manusia. Selain berbagai tugas yang mereka tangani, Chiffon Chel dan yang lainnya juga diberi tugas untuk menguji racun pada makanannya. Tampaknya sangat mungkin bahwa Cyclaeus sama sekali tidak percaya pada orang lain, dan hanya dapat terus-menerus mengundang koki terkenal untuk memasak untuknya karena ia memiliki penguji racun yang dapat diandalkan. Jika seorang orang utara kebetulan memakan racun dan mati, ia tidak akan keberatan sedikit pun. Itu tampaknya menjadi alasan terbesar mengapa ia dan yang lainnya dibawa masuk sebagai pelayan.

Namun, terlepas dari itu, Cyclaeus bukanlah tuan yang buruk. Karena dia tidak melihat orang utara sebagai manusia, dia sama sekali tidak tertarik pada mereka. Dia hanya bertemu pria itu beberapa kali, dan meskipun dia memandang rendah dirinya, pria itu tidak pernah menyakitinya.

Masalah sebenarnya adalah majikannya yang lain, adik Cyclaeus, Ciluel. Ia adalah kepala milisi dan jauh lebih kejam daripada saudaranya. Chiffon Chel juga hampir tidak pernah melihatnya, tetapi ia telah mencambuknya beberapa kali. Ia tidak melakukan kesalahan besar di dekatnya, dan Ciluel tampaknya juga tidak menyimpan kebencian khusus terhadap orang utara. Namun, meskipun begitu, ia tetap mencambuknya. Baginya, itu hanya pengalih perhatian, sesuatu yang mirip dengan anak yang melempar piring saat mengamuk. Namun, Ciluel bukanlah anak kecil. Ia adalah pria dewasa, dengan fisik yang cukup kuat untuk orang barat. Ia juga seorang pemimpin militer, jadi ia tentu saja tidak lemah. Itu berarti bahwa setiap kali ia mencambuk Chiffon Chel, ia tidak akan dapat bekerja dengan baik selama setengah hari setelahnya.

Namun, dia beruntung bisa lolos dengan mudah. ​​Dua pelayan lainnya telah meninggal karena penyiksaan Ciluel setelah kurang dari setahun di kota kastil. Meskipun dia tidak tahu detailnya, tampaknya mereka telah melakukan kesalahan di depannya, atau melakukan sesuatu yang membuatnya tidak senang. Bukannya mereka berencana untuk melarikan diri atau semacamnya, tetapi Ciluel tetap mengembalikan jiwa mereka kepada para dewa.

Hal itu justru membuat Cyclaeus menegur saudaranya sekali. Para tamu mereka menganggap budak-budak dari Mahyudra itu lucu, dan lebih jauh lagi, mereka membutuhkan banyak pelatihan untuk bisa bekerja di istana bangsawan. Akan butuh usaha keras untuk mengganti mereka dengan budak-budak baru, jadi Ciluel tampaknya telah diberi tahu untuk lebih berhati-hati di masa mendatang.

Itu pasti telah menyelamatkan nyawa Chiffon Chel. Berkat Cyclaeus, pertemuannya dengan Ciluel bahkan lebih jarang dari sebelumnya, dan dia tidak mencambuknya lagi. Namun, tidak ada budak baru yang dipanggil untuk menggantikan dua budak yang telah kehilangan nyawa mereka. Mereka telah bergantian menguji racun pada makanan Cyclaeus sebelumnya, tetapi sekarang tugas itu jatuh padanya setiap saat.

Chiffon Chel benar-benar sendirian.

Setelah itu, dia tidak pernah melihat orang utara lainnya, bahkan sekali pun. Dia adalah satu-satunya yang tersisa di rumah batu itu, tersembunyi di balik tembok-tembok yang mengelilinginya. Kulitnya yang tadinya merah terbakar perlahan-lahan menjadi putih lagi, dan dia bertambah gemuk, bukan berotot. Setiap kali dia berdiri di depan salah satu alat aneh yang mereka sebut cermin, dia melihat seorang wanita cantik terpantul padanya, tampak persis seperti ibunya dulu. Namun, itu sama sekali tidak memperbaiki semangat Chiffon Chel. Setelah dia disingkirkan dari keadaan terburuk yang bisa dibayangkan dan dibawa ke tanah Turan, emosinya perlahan mencair, tetapi sekarang dia mendapati emosinya berubah menjadi es sekali lagi.

Dia belajar bagaimana bersikap anggun agar tidak menyinggung tamu, dan dilatih untuk tersenyum bahkan saat dia tidak menikmati dirinya sendiri, jadi bagi orang luar, dia mungkin tampak baik-baik saja…tetapi di dalam, hatinya membeku, seperti permukaan sungai sebelum fajar. Bahkan dia sendiri tidak tahu apa yang mungkin berputar-putar di dalam dirinya.

Lima tahun berlalu, dan tidak mengherankan, Chiffon Chel telah menghabiskan seluruh waktunya di dalam tembok batu rumah bangsawan itu. Bahkan sekarang, tidak ada tanda-tanda akan berubah dalam waktu dekat, meskipun pergolakan besar telah terjadi selama beberapa bulan terakhir.

Saat ini, majikannya bukanlah Cyclaeus, melainkan putrinya, Lefreya. Cyclaeus dan Ciluel telah diadili atas kejahatan mereka—mantan Pangeran Turan telah dijebloskan ke penjara, sementara saudaranya telah dikirim ke tempat di mana ia akan dipaksa melakukan kerja paksa. Ciluel pernah mencambuk para budak, dan sekarang gilirannya untuk dicambuk dan diperlakukan seperti budak.

Tiba-tiba, keluarga Turan mendapati dirinya menghadapi kehancuran. Nama keluarga itu tetap ada, dan tuannya saat ini, Lefreya, dalam keadaan sehat, tetapi tidak lagi memiliki sedikit pun bayangan kejayaannya yang dulu. Rumah bangsawan yang mewah itu telah disita untuk dijadikan tempat menjamu tamu bangsawan, dan kebebasan Lefreya telah direnggut darinya seolah-olah dia juga seorang tahanan. Pria yang dipilih untuk menjadi walinya, Torst, tampaknya terus-menerus berlarian dengan seribu hal yang perlu dilakukan, tetapi setidaknya dia tampaknya berhasil menjaga keluarga bangsawan itu tetap utuh. Namun, itu tidak mengubah posisi Cyclaeus, Ciluel, dan Lefreya.

Sekali lagi, Chiffon Chel kehilangan tuannya. Namun, majikan barunya adalah Lefreya, jadi situasinya tidak berubah separah lima tahun lalu. Semua pelayan dan pembantu telah diusir, hanya menyisakan Chiffon Chel untuk melayaninya.

Dia mengira akan dikirim kembali ke ladang, atau mungkin dijual ke negeri lain…tetapi kedua prediksi itu ternyata salah. Chiffon Chel belum tahu apakah itu hal yang baik atau tidak. Namun yang dia tahu adalah, kata-kata dalam pesan yang dikirim Asuta kepadanya tidak akan berhenti berputar-putar di dalam hatinya dalam waktu dekat.

Eleo masih hidup. Dia bekerja di ladang-ladang di tanah Turan, sama seperti lima tahun lalu.

Apa yang harus dia pikirkan tentang itu? Bahkan Chiffon Chel sendiri tidak bisa membedakan apakah emosi yang dia rasakan di dadanya adalah kegembiraan atau kesedihan.

Chiffon Chel hidup dengan dinding-dinding kelabu di sekelilingnya, tetapi di dalam dirinya juga ada dinding-dinding yang sama tebalnya, yang membuat hatinya terperangkap di dalamnya.

2

Terdengar ketukan di pintu lorong.

Terbangun dari lamunannya, Chiffon Chel berdiri dan membuka pintu, dan mendapati Sanjura berdiri di sana. Dia adalah pengawal yang bertugas melindungi Lefreya. Sebelumnya, dia pernah melayani Cyclaeus sebagai semacam agen rahasia, dan dia adalah satu-satunya anggota staf mantan bangsawan itu yang diizinkan untuk tetap tinggal di rumah Turan. Namun, itu bukan karena dia diberi belas kasihan. Alasan sebenarnya dia diizinkan untuk tinggal ada hubungannya dengan fakta bahwa dia dianggap sangat kuat dan berbahaya, dan tampaknya lebih baik untuk tidak membiarkannya berkeliaran bebas.

“Permisi. Apa yang sedang Lefreya lakukan?” tanya Sanjura dengan suara tenang. Dari luar, dia tampak seperti pemuda yang sangat baik dan lembut. Dia berdarah campuran dari timur dan barat, dan tampaknya telah memilih untuk hidup sebagai anak dewa barat, tetapi kulitnya gelap dan keterampilannya dengan bahasa barat lebih buruk daripada Chiffon Chel, jadi sulit untuk melihatnya sebagai orang lain selain warga Sym. Rambut dan matanya yang pucat adalah satu-satunya hal yang menunjukkan bahwa dia juga sebagian orang barat.

“Pada pagi hari, Lady Lefreya memanfaatkan pemandian, dan sejak saat itu dia bersantai di sana. Namun, saya tidak tahu pasti apa yang dilakukannya selama ini,” jawab Chiffon Chel.

“Begitu ya,” jawab Sanjura sambil tersenyum. Karena dia orang Barat, dia tidak malu menunjukkan ekspresinya. “Saya ingin berbicara dengannya, jadi tolong antar saya masuk.”

“Baiklah.”

𝓮n𝓊𝐦𝓪.𝗶𝒹

Selama suasana hatinya tidak sedang buruk, Lefreya tidak pernah menolaknya. Dan tentu saja, dia menjawab melalui pintu tebal itu dengan berkata, “Kau boleh mengizinkannya masuk. Ah, dan bisakah kau menyiapkan teh juga, Chiffon Chel?”

“Baiklah,” Chiffon Chel menjawab sekali lagi, melangkah ke kamar Lefreya bersama Sanjura.

Lefreya sedang bersantai di sofa kulit di kamar tidur tunggal kediaman resminya, yang terletak tidak jauh dari kastil. Kamar itu cukup luas, tetapi tidak dihias dengan elegan seperti rumah bangsawan sebelumnya.

Ia mengenakan jubah putih panjang yang dimaksudkan untuk dikenakan di sekitar rumah, sama seperti saat ia kembali dari pemandian. Ia tidak mengenakan aksesori apa pun, dan membiarkan rambut cokelat keritingnya terurai alami.

“Kau tampak bosan, Lefreya,” panggil Sanjura, dan gadis itu meliriknya dari sudut matanya.

“Benar sekali. Sulit dibayangkan bagaimana mungkin ada banyak orang di seluruh dunia yang lebih bosan daripada saya saat ini.”

“Mengapa tidak keluar rumah sesekali? Orang-orang membutuhkan sinar matahari untuk hidup sehat.”

“Hmph. Prajurit harus dipanggil untuk mengawasiku setiap kali aku keluar, dan baik aku maupun mereka tidak punya waktu untuk itu. Lagipula, tidak ada hal menarik yang menungguku di luar sana jika aku pergi jalan-jalan.”

“Begitu ya. Bagaimana kalau menunggangi toto? Dari apa yang kudengar, para bangsawan Genos akan menghibur diri mereka sendiri, saat mereka bosan, dengan menunggangi toto di sekitar kebun mereka.”

“Benar juga… Dulu, aku sering naik toto untuk mengusir kebosanan,” jawab Lefreya sambil menopang pipinya dengan meletakkan lengannya di sandaran tangan sofa dan menatap ke kejauhan sambil menyipitkan matanya. “Betapa nostalgianya. Bukannya ada yang menyenangkan dari bersepeda mengelilingi taman kita dalam lingkaran yang tak berujung.”

“Menunggang kuda Totos bermanfaat untuk melatih otot-otot tubuh. Itulah alasan lain mengapa para bangsawan menikmatinya.”

“Hmph. Jika toto bisa terbang di langit, mungkin mereka layak untuk ditunggangi,” kata Lefreya sebelum melirik Chiffon Chel. “Ah ya, aku ingin minum teh. Bisakah kau menyiapkan teh chatchi?”

“Baiklah.”

Lima bulan telah berlalu sejak ia kehilangan kehidupan mewah dan ayahnya. Meskipun penampilannya tidak banyak berubah, ia bukan lagi Lefreya seperti dulu. Kesombongannya sebelumnya telah sedikit melunak, dan ia sering kali memiliki pandangan serius di matanya.

Ayahnya, Cyclaeus, telah dipenjara sebagai penjahat, dan dia juga ditawan. Meskipun secara resmi dia adalah kepala keluarga, dia tidak diizinkan untuk bertindak bebas. Selama bepergian dan bertemu dengan orang lain, tentara harus dipanggil untuk mengawasinya. Kehati-hatian yang paling besar dilakukan untuk memastikan bahwa tidak ada seorang pun dengan niat jahat yang mendekatinya.

Semua orang yang terlibat dalam kejahatan Cyclaeus telah ditangkap. Namun, masih banyak orang yang memiliki hubungan dekat dengan pria itu yang tidak pernah melakukan sesuatu yang melanggar hukum. Duke Genos berharap untuk mencegah orang-orang seperti itu menggunakan posisi Lefreya sebagai kepala keluarga untuk keuntungan mereka sendiri.

Orang Barat bertambah tua setahun seiring datangnya tahun baru, jadi Lefreya sekarang berusia dua belas tahun. Ia harus terus menjalani hidup seperti ini sampai suatu hari ia menemukan seorang suami dan memberinya pangkat. Dengan kata lain, gelar bangsawannya sekarang menjadi rantai yang mengikatnya dan merampas hampir semua kebebasannya.

“Maaf membuat kalian menunggu,” kata Chiffon Chel sambil menaruh dua cangkir teh chatchi di atas tatakan yang selalu tersedia di meja hitam mengilap di antara mereka.

Ketika dia melihat ke bawah ke arah mereka, alis Sanjura terkulai dan dia tampak gelisah. “Kau juga membuatkan beberapa untukku? Tapi aku bukan tamu.”

“Oh, tenanglah. Kau boleh meminumnya jika kau mau atau tidak, tetapi selama kau di sini, duduk saja. Aku merasa gelisah ketika orang-orang tinggi sepertimu hanya berdiri seperti itu,” jawab Lefreya. Chiffon Chel telah menyiapkan teh untuk dua orang, karena ia tahu bahwa wanita muda itu sudah lama ingin mengucapkan kata-kata itu kepadanya.

𝓮n𝓊𝐦𝓪.𝗶𝒹

Sambil menggaruk kepalanya yang ditutupi rambut cokelat panjang, Sanjura duduk tepat di seberang Lefreya. Merasa puas dengan hasil itu, Chiffon Chel lalu berkata kepada Lefreya, “Jika kau tidak ada urusan lagi denganku, aku akan kembali ke ruang depan. Apakah itu bisa diterima?”

“Kenapa kamu tidak tinggal di sini sebentar saja? Akan merepotkan jika harus memanggilmu lagi setiap kali aku ingin minum teh lagi.”

“Baiklah.”

Tergantung pada suasana hatinya, Lefreya akan menjauhkan diri dari orang lain atau mendekatkan mereka. Dan hari ini, tampaknya yang terakhir. Dia juga pernah seperti itu sebelumnya, tetapi sejak kehilangan statusnya sebelumnya, kecenderungan itu menjadi jauh lebih kuat.

Chiffon Chel dan Sanjura adalah satu-satunya orang yang masih bersama Lefreya saat ini. Para pelayan dan pelayan yang baru direkrut telah diinstruksikan untuk menjaga jarak darinya sejauh mungkin. Itulah tingkat kewaspadaan yang harus diberikan kepada putri seorang bangsawan yang terbukti bersalah melakukan pemberontakan.

Kesendirian mengubah orang-orang, dan Lefreya tidak diragukan lagi telah berubah karenanya. Namun, bahkan Chiffon Chel, yang menghabiskan begitu banyak waktu dengan wanita muda itu, hanya memiliki sedikit gambaran tentang perubahan-perubahan itu.

“Jadi, apa yang kau lakukan sepanjang pagi? Jika kau berkeliaran lagi, Torst dan yang lainnya akan curiga padamu meskipun kau tidak melakukan apa pun.”

“Saya dipanggil oleh Torst, dan bertemu dengan seorang utusan dari istana. Di akhir bulan, akan diadakan turnamen ilmu pedang.”

“Turnamen ilmu pedang? Ah benar, mereka berencana untuk mengadakannya selama bulan perak, bukan? Festival kebangkitan baru saja berakhir, dan mereka masih belum cukup bersenang-senang?”

“Ya. Di Genos, turnamen ini diadakan sebelum musim hujan. Hati orang-orang menjadi tawar saat musim hujan, jadi mungkin tradisi ini dimaksudkan untuk membangkitkan semangat mereka sebelum musim hujan.”

Genos mengalami musim hujan yang berlangsung selama dua bulan penuh. Fakta bahwa kalender mencantumkan bulan kabisat setiap tiga tahun—yang merupakan tahun saat ini—membuat tanggal mulai yang tepat sulit ditentukan, tetapi tidak diragukan lagi bahwa musim itu akan dimulai sekitar akhir bulan berikutnya, jadi tampaknya mereka berencana untuk menyelenggarakan turnamen sebelum itu.

“Anda diundang, sebagai kepala keluarga Turan, Lefreya. Torst dan utusannya, yang mengatur semuanya.”

“Terima kasih untuk itu. Bukannya aku tertarik dengan acara seperti itu, lho,” kata Lefreya setelah menyesap teh chatchi, lalu dia mendongak. “Ngomong-ngomong, apakah kau akan berpartisipasi dalam turnamen itu?”

“Aku? Kenapa aku harus melakukannya?”

“Apa maksudmu, kenapa? Kau seorang pendekar pedang, bukan? Dan bagi para pendekar pedang, memenangkan turnamen itu adalah kehormatan terbesar.”

“Aku tidak butuh kehormatan seperti itu… Aku akan merasa puas, selama aku bisa, melindungimu.”

Mata Sanjura menyipit saat dia tersenyum, sementara Lefreya mengerutkan kening karena jengkel dan berbalik. Sesekali, Sanjura menatap Lefreya seperti seorang kakak menatap adik perempuannya, dan setiap kali dia melakukannya, Lefreya bereaksi dengan bersikap sangat singkat untuk beberapa saat.

Seorang saudara… Apakah Eleo sedang makan siang sekarang? Chiffon Chel berpikir sambil mendesah saat dia menunggu di sudut ruangan. Kemudian, entah mengapa, tatapan Sanjura beralih ke arahnya.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah mendengar tentang apa yang akan terjadi, selama musim hujan, Chiffon Chel?”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Selama waktu itu, orang-orang utara akan diberi tugas yang berbeda.”

“Pekerjaan yang berbeda? Maksudmu bukan memperbaiki pagar yang melindungi tanah Turan, kan?” Chiffon Chel sendiri pernah ikut serta dalam tugas itu, lima tahun yang lalu. Fuwano dan mamaria tidak tumbuh dengan baik selama musim hujan, jadi mereka tidak akan punya pekerjaan lain.

Namun, Sanjura menggelengkan kepalanya. “Tidak. Tugas yang berbeda dari itu. Mereka akan diperintahkan untuk membersihkan jalan melalui hutan Morga.”

Chiffon Chel sangat terkejut, dia tidak dapat berkata apa-apa. Orang-orang di tepi hutan, yang telah merobohkan rumah Turan, tinggal di hutan Morga.

“Konon katanya mereka akan membuat jalur baru menuju Sym. Warga sekitar hutan juga sudah memberi izin.”

“Tapi…hutan Morga adalah tempat yang sangat berbahaya dan penuh dengan giba, bukan?”

“Ya. Namun, masyarakat di tepi hutan akan membantu mengurangi bahaya itu.”

Eleo Chel dan yang lainnya akan melakukan pekerjaan mereka bersama orang-orang di tepi hutan—yang sama ganasnya dengan orang utara—di dekatnya. Memikirkannya saja sudah cukup membuat jantung Chiffon Chel berdebar-debar, meskipun dia tidak yakin mengapa.

Anggota pertama suku yang ditemuinya adalah seorang anak laki-laki aneh bernama Asuta dari klan Fa. Asuta adalah seorang pemuda aneh yang pindah ke tepi hutan dari suatu negara asing yang jauh, tetapi dari segi penampilan, dia tampak persis seperti orang barat. Dan dia bukanlah seorang pemburu, melainkan seorang koki yang telah diculik oleh keluarga Turan. Penculikan itu dilakukan oleh Sanjura, atas perintah Lefreya. Lefreya dipenjara sementara karena kejahatan itu, sementara Sanjura telah dicambuk.

Asuta sangat aneh. Dia lebih pendek dari Chiffon Chel dan tampak seperti orang yang sangat manis, tetapi dia juga memiliki keberanian dan tekad yang luar biasa. Apakah kekuatan batin itu diberikan kepadanya oleh kehidupannya di tepi hutan, mungkin? Dia tidak pernah sepenuhnya menyerah pada orang-orang yang telah menculiknya, dan pada malam pertama dia bahkan mencoba melarikan diri melalui jendela lantai dua.

Kekuatan tekad itu sungguh memukau bagi Chiffon Chel saat itu. Kemarahan dan kebencian karena kebebasannya dirampas. Semangat pemberontak yang berjuang melawan takdir yang tidak masuk akal. Bagi seseorang seperti Chiffon Chel yang rumahnya telah dibakar tiga belas tahun lalu, dan yang telah lama dipaksa menerima takdirnya yang kejam, itu sungguh luar biasa.

Jika Asuta memiliki kekuatan seorang pejuang, Chiffon Chel mungkin tidak akan terlalu terkejut. Namun, ternyata tidak. Dia hanyalah seorang koki yang tidak berdaya. Bahkan, dia mungkin lebih lemah daripada Asuta saat berusia sepuluh tahun. Namun, meskipun begitu, dia sama sekali tidak menyerah.

Pada akhirnya, rekan-rekannya dari tepi hutan akhirnya menyelamatkannya, tetapi jika dia tidak berhasil tetap kuat meskipun semua yang terjadi, mungkin sulit baginya untuk kembali ke kehidupan sehari-harinya yang sehat dan normal. Namun ketika dia melihat Asuta kemudian, dia tampak begitu bahagia sehingga mudah untuk salah mengira dia sebagai orang lain. Kekuatan batinnya telah menyulap masa depan yang cocok untuknya dari udara tipis. Chiffon Chel tidak bisa tidak merasa bahwa itulah yang terjadi.

Tentu saja, jika Asuta berada dalam situasi yang sama seperti yang dialaminya, mungkin jiwanya juga akan hancur di tengah jalan, tetapi Chiffon Chel bahkan tidak ingin membayangkan Asuta menyerah pada takdirnya. Ada keganasan yang tenang di dalam dirinya, berbeda dari para pemburu di tepi hutan atau orang-orang Mahyudra.

“Apa yang membuatmu terlihat begitu linglung, Chiffon Chel?” Lefreya tiba-tiba bertanya, menyadarkan Chiffon Chel. Gadis itu menatapnya dengan penuh tanya.

𝓮n𝓊𝐦𝓪.𝗶𝒹

“Ah… Aku jadi sedikit gugup saat mendengar rekan-rekanku dari utara dibawa ke tempat yang berbahaya. Aku minta maaf sebesar-besarnya atas kejadian yang tidak menyenangkan ini.”

“Hm?” Lefreya bergumam, mengerutkan kening sekali lagi.

Sanjura tersenyum pada Chiffon Chel. “Kau pernah bekerja di tanah Turan sebelumnya, bukan? Apakah mungkin kau punya keluarga di sana?”

“Ya,” jawab Chiffon Chel singkat, dan mata Lefreya pun terbelalak lebar.

“Kau punya keluarga, Chiffon Chel? Namun, kau bekerja di kota kastil ini sendirian?”

“Ya” adalah satu-satunya jawaban yang bisa dia berikan.

Lefreya menggigit bibirnya, dan tatapannya tertuju pada kaki Chiffon Chel.

Karena majikan mereka terdiam, Sanjura berbicara dengan nada menenangkan seolah ingin menenangkan mereka. “Aku yakin itu tidak akan berbahaya. Itulah sebabnya orang-orang di tepi hutan membantu. Mereka layak dipercaya.”

“Ya, itu benar…”

Kemudian terdengar ketukan di pintu, dan suara seorang pria terdengar dari sisi lain. “Apakah Lady Lefreya hadir? Saya membawa tamu.”

Chiffon Chel menempelkan tangannya ke dadanya, yang penuh dengan gejolak emosi yang sulit ia pahami, lalu berjalan menuju pintu untuk melaksanakan tugasnya.

“Saya pembantu, Chiffon Chel. Siapa tamu ini?”

“Seorang warga selatan, Lady Diel—putri seorang pekerja logam.”

Rupanya Lefreya juga mendengar suaranya, karena dia langsung memerintahkan mereka untuk “Biarkan dia lewat” sebelum Chiffon Chel bisa mengatakan sepatah kata pun.

Dengan itu, pelayan itu segera membukakan pintu, memperlihatkan seorang prajurit yang dikenalnya yang membungkuk pada mereka, dan dia mengantar tamu mereka masuk.

“Sudah lama, Lefreya. Apakah kamu terjebak di ruangan ini lagi hari ini?” Gadis dengan rambut cokelat tua berbintik-bintik itu melihat ke sekeliling ruangan saat dia masuk sambil tersenyum, memegang semacam tas kulit besar di tangannya. Matahari masih tinggi di langit, jadi dia mengenakan pakaian pria bergaya Jagar. Namun, ketika mata hijaunya yang cerah melihat Sanjura, senyumnya menghilang dari wajahnya.

“Ah, jadi kamu juga di sini, ya? Ini Sanjura, kan?”

“Ya. Sudah lama, Lady Diel.” Sanjura berdiri, dan membungkuk seperti seorang kesatria. Kemudian dia berbalik ke arah Lefreya sambil tersenyum. “Saya akan menunggu di ruang depan. Silakan panggil saya, jika Anda butuh sesuatu.”

“Aku tidak bilang kau harus pergi atau apa pun,” sela Diel sambil mengerutkan kening.

“Tentu saja tidak,” jawab Sanjura sambil mengangguk. “Tapi aku terlihat seperti orang timur, jadi melihatku membuatmu gelisah, benar? Dan aku yakin pelayanmu juga ingin aku pergi.”

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak bermain dengan Labis di depan sebentar? Memang benar dia akan merasa lebih tenang dengan cara itu.”

Karena orang selatan dan timur adalah musuh yang dibenci, Diel kesulitan menghadapi Sanjura. Namun, meskipun Sanjura memiliki darah Sym di nadinya, dia tetap orang barat, jadi sepertinya dia tidak benar-benar tahu bagaimana dia seharusnya berinteraksi dengannya.

Hasil akhirnya adalah Sanjura meninggalkan ruangan, dan Chiffon Chel menjauh untuk mulai membuat teh segar.

“Kau selalu mengenakan pakaian yang sama. Kenapa tidak sesekali berdandan seperti bangsawan sungguhan?” goda Diel.

“Apa gunanya berdandan kalau aku tidak ada urusan di luar?”

“Begitukah cara pandangmu? Jika aku mengenakan pakaian tidur seperti itu sepanjang hari, kurasa itu akan membuatku sangat malas.”

Chiffon Chel mendengarkan percakapan mereka saat air mendidih. Gadis ini adalah satu-satunya yang bisa mengunjungi Lefreya tanpa pengawal. Hingga baru-baru ini, Diel diharuskan membawa pengawal untuk bertemu dengan Lefreya juga, tetapi dia berbisnis logam, bukan makanan. Semua urusan bisnis antara keluarganya dan keluarga Turan telah dialihkan ke keluarga Genos, jadi dia tidak bisa merencanakan apa pun dengan Lefreya bahkan jika dia mau, dan begitu itu diperjelas, pembatasan terhadap kemampuan mereka untuk bertemu secara pribadi telah dicabut.

Meski begitu, pedagang lain yang berada dalam posisi serupa pasti tidak akan berpikir untuk mencoba bertemu dengan Lefreya saat ini. Pada dasarnya, dia kemungkinan besar adalah satu-satunya orang di Genos yang ingin bertemu dengan Lefreya tanpa ada keinginan untuk mengambil keuntungan darinya.

“Hari ini aku membawakanmu hadiah! Untuk memastikan, kamu belum makan siang, kan?”

“Bel siang belum berbunyi, jadi tentu saja aku belum makan, meskipun aku juga tidak merasa terlalu lapar.”

“Oh benarkah? Baiklah, saat kau melihat apa yang kumiliki di sini, aku yakin itu akan menggugah selera makanmu.”

Chiffon Chel kembali sambil membawa teh, tepat pada waktunya untuk melihat Diel meraih tutup tas besar dan datar yang ada di atas meja dan membukanya, memperlihatkan sejumlah kotak kayu bertutup yang ditumpuk satu di atas yang lain.

“Apa itu? Kau tidak membawakanku makanan, kan?”

“Benar! Dan ini adalah hidangan giba buatan Asuta!”

Chiffon Chel hampir menjatuhkan teh yang dibawanya. Mata Lefreya juga terbelalak karena terkejut.

“Kebetulan aku sedang tidak bekerja, jadi aku pergi ke kota pos untuk membeli sesuatu untuk dimakan. Tentu saja, aku juga membeli cukup banyak untukmu, Lefreya.”

“Aku tidak boleh menghabiskan koin tanpa persetujuan, lho.”

“Jangan bertingkah seperti orang kikir! Kita hanya berbicara tentang beberapa koin merah di sini. Orang-orang di kota pos sangat beruntung, bisa makan makanan enak seperti ini dengan harga yang murah.”

𝓮n𝓊𝐦𝓪.𝗶𝒹

Dia menata tumpukan kotak di sepanjang meja, dan meletakkan tas besar itu di lantai. Kemudian dia membuka tutup kotak, dan aroma harum memenuhi ruangan. Ada tumisan daging dan sayuran, potongan daging bulat yang dilumuri saus tarapa, dan hidangan aneh yang tampak seperti benang tipis yang menggeliat.

“Eh, ini namanya giba yang dimasak dua kali, ini hamburger, dan itu carbonara. Hamburger biasanya dijual dengan dua potong poitan panggang, tapi kalau dipikir-pikir, akan jadi lembek, jadi aku membawanya terpisah.” Diel membungkus poitan panggang itu dengan kain. Bentuknya mirip potongan roti fuwano putih.

“Ah maaf, aku ingin membaginya, jadi bisakah kau membawakan kami beberapa piring?” tanya Diel, dan Chiffon Chel pun melakukannya. Ia juga menyediakan sendok dan tusuk sate bercabang tiga, dan pada saat itu Diel memiringkan kepalanya dan berkata, “Hah? Kurasa kau tidak membawa cukup banyak.”

“Oh, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Anda lebih suka tidak menggunakan kembali peralatan makan Anda untuk beberapa hidangan sehingga rasanya tidak tercampur, benar?”

“Tidak, bukan itu. Apa kau benar-benar berpikir kita berdua bisa menghabiskan semua ini sendirian?”

Chiffon Chel berdiri di sana dengan bingung, tidak mengerti apa maksudnya.

“Di sini juga ada cukup untukmu, lho. Kalau kamu tidak keberatan, sebaiknya kamu duduk dan minum bersama kami.”

“Hah…? Tapi aku hanyalah pembantu Lady Lefreya. Seorang pembantu dan majikannya tidak bisa berbagi meja yang sama.”

“Tidak apa-apa. Ini bukan jamuan makan formal yang membosankan. Lagipula, aku selalu makan camilan siang bersama Labis.”

Chiffon Chel tetap membeku di tempatnya, benar-benar bingung, sampai akhirnya Lefreya berkata, “Aku tidak keberatan. Kau duduk saja, Chiffon Chel. Tugasmu adalah memenuhi permintaan pengunjung kita, bukan?”

“Ya…”

Lefreya yang tua tidak akan pernah mengizinkan seorang pembantu duduk di sampingnya. Chiffon Chel pergi dan mengambil satu set peralatan makan ketiga untuk dirinya sendiri, lalu dia duduk di meja untuk makan di samping majikannya untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

“Sebenarnya aku juga punya sesuatu untuk diceritakan kepadamu. Asuta memintaku untuk menyampaikan pesan,” imbuh Diel sambil membagi makanan. “Dia ingin aku memastikan kau tahu tentang saudaramu. Rupanya kau seharusnya diberi tahu tentangnya beberapa waktu lalu. Apakah berita itu sampai kepadamu?”

“Ya… Seorang pelayan dari keluarga Daleim menyampaikan pesan itu. Tapi mengapa Sir Asuta merasa perlu bersusah payah mengonfirmasinya?”

“Hmm? Nah, dari apa yang kudengar, keadaan Asuta cukup sibuk selama festival kebangkitan. Dia bilang dia belum sempat bicara dengan siapa pun dari keluarga Daleim untuk beberapa waktu, jadi dia khawatir tentangmu dan ingin memastikan kau tahu dan tidak terlalu kesal.”

Setelah pindah ke tempat tinggal baru ini, hubungan antara Chiffon Chel dan Asuta telah terputus. Dan meskipun bukan itu masalahnya, Chiffon Chel adalah seorang pembantu dan budak. Dia tidak punya hak untuk berbicara setara dengan seseorang seperti Asuta, yang sering menjadi tamu bangsawan.

“Dia bertanya tentangmu saat aku sedang membanggakan rencanaku untuk datang ke sini dan menghabiskan waktu bersama Lefreya. Aku tidak tahu kau adalah kenalan Asuta meskipun aku melihatmu setiap kali aku datang ke sini.”

“Ya…”

“Jadi tidak masalah, kan? Kau tidak marah saat tahu keluargamu masih hidup, kan?”

“Tentu saja tidak,” jawab Chiffon Chel. Perasaan asing muncul dalam dirinya saat mengetahui saudaranya selamat, tetapi itu pasti bukan sesuatu yang negatif. Dan sangat mengharukan bahwa Asuta telah berpikir untuk mengirim banyak utusan hanya untuk memastikan bahwa seseorang yang rendahan seperti dirinya mendapat kabar itu.

“Saya sangat, sangat berterima kasih kepada Tuan Asuta. Jika saya diizinkan untuk menanyakan sesuatu kepada Anda, saya ingin menyampaikannya kepadanya.”

“Tentu saja. Aku sendiri tidak sering pergi ke kota pos. Tapi lain kali aku ke sana, aku akan pastikan untuk memberitahunya,” kata Diel dengan senyum cemerlang sambil menusuk daging giba. Orang selatan seperti dia tidak punya alasan untuk meremehkan orang utara. “Baiklah, ayo makan! Aku bergegas ke sini secepat mungkin agar tidak kedinginan!”

Lefreya mendengarkan dengan diam ketika kedua orang lainnya berbicara, tetapi sekarang dia juga mengangkat sendoknya.

Masih merasa agak bingung, Chiffon Chel menggigit salah satu hidangan giba ke mulutnya. Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa bulan dia mencicipi masakan Asuta. Rasanya sangat lezat sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah.

Dalam perannya sebagai penguji racun, Chiffon Chel telah mencicipi hasil kerja para koki yang lebih terkenal dari yang dapat ia hitung, dan keterampilan Asuta setara dengan mereka semua, dalam setiap aspek. Dan yang lebih penting lagi, ia tampaknya telah meningkat lebih jauh selama beberapa bulan terakhir.

Ini adalah jenis makanan yang benar-benar ingin ia buat… hidangan yang menggunakan daging giba dari tepi hutan. Masakan Asuta benar-benar luar biasa, begitu pula daging giba itu sendiri. Hidangan itu begitu berkesan baginya hingga sendoknya hampir jatuh dari tangannya.

Hidangan yang disebut Diel sebagai hamburger dibuat dengan cara mencincang halus daging, lalu membentuknya menjadi bola-bola dan memasaknya. Saat digigit, dagingnya langsung hancur di mulut, dan lemak serta sari daging yang tersembunyi di dalamnya bercampur dengan tarapa rebus, menciptakan rasa yang sangat lezat.

Lebih jauh lagi, meskipun dagingnya telah dicincang halus, dagingnya masih cukup keras. Semakin banyak rasa yang keluar dari daging saat Anda mengunyahnya, dan rasanya sama menyegarkannya dengan gyama atau beruang muffur raksasa.

Giba yang dimasak dua kali tampaknya menggunakan berbagai macam bumbu. Chiffon Chel tidak tahu apa saja bumbu-bumbu tersebut, tetapi meskipun begitu, rasanya tidak diragukan lagi lezat. Rasanya manis, pedas, asam, dan asin, selain memiliki aroma yang harum. Para koki di kota kastil menghargai bumbu yang kompleks, dan hidangan ini kompleks sekaligus seimbang sempurna. Rasa manis, pedas, dan asam semuanya terasa penting untuk hidangan ini.

Dagingnya dipotong-potong kecil, dan kenyalnya lebih enak daripada hamburger, dan rasanya seperti bisa meleleh di lidah kapan saja. Potongan lemak yang menempel di sana-sini membuatnya semakin lezat, dan aria, pula, dan nenon yang digunakan dalam hidangan ini juga tampaknya cocok dengan bumbunya.

“Wah? Enak banget, ya? Hamburgernya dibuat oleh wanita-wanita di pinggir hutan, bukan Asuta. Tapi, rasanya tetap sama enaknya kalau dia yang membuatnya, bagaimana menurutmu?!”

“Ya… daging Giba memang lezat.”

“Coba juga carbonara ini! Lebih mudah dimakan jika dililitkan di tusuk sate bercabang tiga, seperti ini!”

“Diel, bukankah ini hidangan pasta?” tanya Lefreya.

“Oh, semua hidangan yang memiliki benda menggeliat ini adalah pasta, tetapi namanya berubah berdasarkan rasa. Jadi, itu akan menjadi ‘pasta carbonara’, kurasa.”

“Hmm… Nama itu terdengar seperti salah satu mantra dari Sym yang sangat kau benci.” Lefreya cemberut, tetapi jelas bahwa dia menikmati masakan Asuta dan percakapan dengan Diel. Akhir-akhir ini, dia makan lebih sedikit dari biasanya, tetapi sekarang makanannya lenyap di mulutnya secepat Diel. Dia benar-benar rakus, seperti ayahnya.

Aku tidak tahu mengapa gadis Diel ini bisa dekat dengan Lady Lefreya…tetapi entah mengapa mereka tampak seperti saudara perempuan yang usianya berbeda. Penampilan, temperamen, dan bahkan negara tempat mereka dilahirkan berbeda, tetapi Chiffon Chel tetap merasa seperti itu. Dan ketika dia memikirkannya lebih dalam, dia ingat bahwa Sanjura memiliki darah timur di nadinya, dan tentu saja, dia sendiri adalah orang utara. Pasti sangat jarang bagi orang-orang dari keempat kerajaan untuk berkumpul seperti ini di luar Genos.

“Ngomong-ngomong, Arishuna si gadis timur itu selalu memesan masakan Asuta yang diantarkan ke kota kastil! Bukankah itu tidak adil?”

“Saya tidak akan mengatakan demikian. Dan jika Anda merasa itu tidak adil, mengapa tidak membuat pengaturan yang sama untuk diri Anda sendiri?”

“Hah? Tapi aku selalu diundang ke pesta bangsawan. Bahkan jika aku memesannya, aku tetap tidak akan punya banyak kesempatan untuk memakannya! Kenapa para bangsawan terus mengundang tamu seperti itu?”

“Saya tidak yakin. Mungkin mereka berlomba-lomba memamerkan kekayaan yang mereka miliki?”

𝓮n𝓊𝐦𝓪.𝗶𝒹

“Hmm. Baiklah, kuberitahu, aku akan datang untuk meminta undangan mereka kapan saja jika mereka berhasil membuat Asuta memasak untuk salah satu acara mereka,” kata Diel sambil membungkus poitan di sekitar beberapa potong daging giba dan menggigitnya. Kemudian matanya mulai berbinar, dan dia tiba-tiba berteriak, “Itu saja! Mengapa tidak mengundang Asuta ke sini kapan-kapan?! Dengan begitu kita semua bisa makan giba bersama lagi!”

“Dilarang mengundang orang-orang dari tepi hutan ke kota kastil tanpa persetujuan, dan aku tidak punya wewenang untuk mengajukan permintaan seperti itu kepada Duke Genos.”

“Berdiri? Tapi bukankah secara teknis kamu adalah kepala keluarga Turan?”

“Hanya nama saja. Wali saya, Torst, juga tidak suka membuang-buang uang, jadi saya tidak akan pernah memanggil koki luar untuk memulai.”

“Cih! Padahal kupikir itu ide yang bagus.”

“Pertama-tama, Asuta tidak akan pernah mau memasak untukku. Lagipula, aku adalah putri dari musuh orang-orang di tepi hutan.”

Diel menoleh ke arah Lefreya. Entah mengapa dia tampak ragu-ragu. “Apakah kamu menyimpan dendam terhadap Asuta dan yang lainnya, Lefreya?”

“Ayah saya telah melakukan banyak kejahatan, jadi akan menjadi kebencian yang tidak beralasan jika saya merasa seperti itu.”

“Begitu ya. Kalau begitu seharusnya tidak ada masalah, kan? Orang-orang di tepi hutan, termasuk Asuta, percaya bahwa begitu hukuman dijatuhkan, maka selesailah masalah itu. Aku akan heran jika ada di antara mereka yang masih menyimpan dendam terhadapmu atau ayahmu sekarang.”

Alih-alih menjawab, Lefreya menyeruput carbonara dari tusuk sate.

Melihat perilaku kekanak-kanakan temannya, alis Diel terkulai dan dia berkata, “Maaf. Itu menggangguku. Aku tidak bermaksud mengungkit semua itu lagi.”

“Saya tidak pernah mengharapkan perhatian dari orang selatan seperti Anda.”

“Apa maksudnya? Kalau kamu kesal, lebih baik kamu marah saja padaku. Kalau tidak, bagaimana aku bisa menunjukkan penyesalanku?”

“Saya orang Barat, jadi saya tidak asal menyuarakan setiap pikiran yang muncul di benak saya.”

“Astaga!” gerutu Diel sambil mengacak-acak rambut pendeknya. Meskipun mereka bertengkar, Lefreya tampaknya tidak sesedih yang ditakutkan Diel. Orang selatan itu datang pada hari ketika Lefreya sedang mendambakan kebersamaan, jadi kebahagiaan yang dirasakannya karena bisa melihat temannya berhasil mengatasi kekesalannya. Bagaimanapun, Diel adalah seseorang yang sangat berharga bagi Lefreya.

Kebencian yang salah tempat, ya?

Jika semua orang merasa seperti itu, apakah sejarah Selva dan Mahyudra masih akan ternoda oleh kebencian selama berabad-abad? Sambil merenungkan pertanyaan itu, Chiffon Chel melilitkan sepotong carbonara yang menggeliat di tusuk satenya.

Akhirnya, bel tengah hari berdentang di luar jendela saat mereka makan. Waktu tampaknya terus berjalan maju, bahkan di ruangan ini yang terisolasi dari dunia luar.

3

Hari berikutnya telah tiba, dan sekali lagi, Chiffon Chel mendapati dirinya duduk dengan bosan di ruang depan, dikelilingi oleh dinding batu. Lefreya tidak menerima banyak tamu, dan dia juga jarang meninggalkan kamarnya, jadi pekerjaan Chiffon Chel biasanya hanya membantu wanita muda itu mandi pagi dan mengantarkan dua kali makannya, serta sesekali menyeduh teh.

Dulu, dia ditugasi mencuci, menyiapkan pakaian pesta, dan semacamnya, jadi dia hampir tidak pernah punya waktu untuk beristirahat, tetapi di satu sisi, lebih mudah untuk terus bergerak seperti itu daripada terus diam. Sejak Chiffon Chel menjadi pembantu pribadi Lefreya, hari-harinya terasa dua kali lebih panjang.

“Ketika pembantu lainnya tidak punya pekerjaan, mereka menyulam dan semacamnya,” seru Sanjura, karena dia juga ada di ruangan itu, bersantai. Dia juga menghabiskan sebagian besar waktunya di ruang depan, kecuali Lefreya memanggilnya, atau dia sedang berlatih ilmu pedang di depan.

“Sekalipun aku menyulam sesuatu, apa yang akan aku lakukan dengannya?”

“Saya tidak yakin. Pakai saja sendiri, atau berikan kepada orang lain, saya rasa. Saya seorang pria, jadi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya benar-benar mengerti.”

“Jadi begitu.”

Dia telah menghabiskan banyak waktu dengan Sanjura saat ini, tetapi dia masih belum mengenal pria itu dengan baik. Yang Chiffon Chel tahu hanyalah bahwa Lefreya lebih berharga baginya daripada apa pun. Dia bahkan tidak tahu mengapa wanita muda itu penting baginya, atau hubungan seperti apa yang dia inginkan untuk mereka miliki. Dia hanya ingin berada di sisi Lefreya, dan dia mengasah ilmu pedangnya untuk melindunginya.

“Chiffon Chel, sepertinya akhir-akhir ini kamu lesu sekali,” imbuh Sanjura. “Dan setelah kejadian kemarin, kamu jadi tampak lebih lesu lagi. Apa kamu khawatir dengan saudara-saudaramu?”

“Tidak, saya tidak akan sampai menyebutnya kekhawatiran.”

Percakapan mereka tidak berlanjut lebih jauh dari itu. Bahkan setelah sehari, Chiffon Chel masih belum bisa memilah perasaannya. Setiap kali dia memikirkan saudara laki-lakinya dan yang lainnya, jantungnya mulai berdetak lebih cepat, tetapi bertanya pada dirinya sendiri apakah dia khawatir akan keselamatan mereka selalu memberinya perasaan seperti itu bukanlah alasannya.

Pemukiman di tepi hutan adalah tempat yang berbahaya. Dia tidak tahu seberapa berbahayanya tempat itu, tetapi setidaknya, dia pernah mendengar bahwa giba yang tinggal di hutan Morga adalah binatang buas. Jika budak yang diikat dengan rantai diserang, akan sangat mudah bagi mereka untuk kehilangan nyawa. Namun, jika orang-orang di tepi hutan memberikan bantuan, tidak ada gunanya bagi Chiffon Chel untuk mengkhawatirkan dirinya sendiri lebih jauh. Bahkan, dia bertanya-tanya apakah kematian akan menjadi hal yang mengerikan, jika hal terburuk terjadi.

Tidak peduli berapa lama budak hidup, mereka akan tetap menjadi budak. Mereka tidak banyak dicambuk di negeri ini, dan mereka diberi banyak makanan dan tidur, tetapi itu tidak mengubah fakta tentang siapa mereka. Mereka tidak memiliki kebebasan untuk bertindak sesuka hati, mereka tidak dibayar upah, dan mereka bahkan tidak diizinkan untuk melahirkan. Apa bedanya, jika seseorang meninggal lebih awal, ketika alternatifnya adalah hidup bekerja sampai Anda tidak bisa bekerja lagi? Begitulah cara Chiffon Chel melihatnya.

Keadaannya tidak begitu buruk hingga ia ingin mati, tetapi ia juga tidak cukup bahagia untuk memiliki keinginan aktif agar hidupnya terus berlanjut. Begitulah cara orang-orang Mahyudra hidup di negeri ini. Dan Chiffon Chel sangat menyadari hal itu bahkan sebelum ia terpisah dari saudara laki-lakinya dan yang lainnya.

Dengan jantungnya yang mulai berdetak lebih cepat lagi karena suatu alasan, Chiffon Chel mendongak dan menatap Sanjura. “Sanjura…sebelum kau ditugaskan ke Lady Lefreya, kepala keluarga sebelumnya menyuruhmu bepergian ke berbagai tempat di seluruh negeri, bukan?”

“Ya, benar.”

“Kalau begitu…apakah kamu melihat orang utara juga digunakan sebagai budak di tempat lain?”

“Ya, berkali-kali. Namun, tidak terlalu sering saya dikirim ke tempat-tempat yang jauh dari Genos. Budak-budak dari utara adalah hal yang biasa, di daerah yang lebih jauh di utara,” kata Sanjura sambil tersenyum ramah. Namun, terlepas dari ekspresinya, sulit untuk mengatakan apa yang sebenarnya sedang dipikirkannya. Dia tidak tanpa ekspresi seperti warga Sym, tetapi senyumnya masih tampak menutupi perasaannya sebagian besar waktu.

“Bagaimana orang-orang utara diperlakukan di tanah-tanah itu?” Chiffon Chel tetap bertanya. Sudah cukup lama sejak dia berbicara karena ada sesuatu yang ingin dia bicarakan secara pribadi, bukan hanya untuk urusan pekerjaan—mungkin tidak sejak terakhir kali dia berbicara dengan Asuta.

𝓮n𝓊𝐦𝓪.𝗶𝒹

“Yah, aku tidak mendekat terlalu dekat, jadi aku tidak bisa memastikannya…tetapi mereka biasanya diikat dengan rantai, dan dipaksa bekerja di ladang. Aku juga melihat mereka menebang kayu dan di tambang.”

“Jadi begitu.”

Namun, Sanjura tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke langit-langit. Sepertinya dia baru saja mengingat sesuatu. “Sekarang setelah kupikir-pikir…aku lupa nama kotanya, tetapi ada satu waktu, aku melihat sesuatu yang agak tidak biasa.”

“Sesuatu yang tidak biasa?”

“Ya. Seorang wanita utara yang sedang hamil.”

Chiffon Chel terkesiap sebentar, tetapi kemudian dia cepat-cepat memikirkan kembali kesimpulan yang telah diambilnya dan menggelengkan kepalanya. “Orang Barat membenci orang utara, jadi saya ragu ini akan sering terjadi…tetapi mengingat bagaimana wanita-wanita tua di kelompok kami dijual ke negeri lain karena suatu alasan, apa yang Anda lihat bisa jadi merupakan campuran darah utara dan barat.”

“Ya, saya juga berpikir begitu, tapi kenyataannya tidak seperti itu.”

“Bukan begitu?”

“Benar. Saya tidak berbicara dengannya, jadi saya tidak tahu pasti…tetapi wanita hamil itu tampak sangat bahagia,” kata Sanjura sambil tersenyum sekali lagi. “Ada beberapa wanita yang memasak untuk sekelompok pria. Dan wanita-wanita lainnya memberi selamat kepada wanita hamil itu. Mereka tidak akan melakukan itu jika ayahnya orang Barat, benar?”

Chiffon Chel tidak yakin apa yang harus dikatakannya.

“Saya berdarah campuran, dari timur dan barat. Ibu saya terpisah dari keluarganya dan akhirnya hidup sebagai orang barat. Dia sangat lembut, tetapi tampak sangat menderita. Karena ayah saya memerintahkannya, diputuskan bahwa saya akan menjadi anak dewa barat.” Senyum yang sama masih tersungging di wajahnya, mata Sanjura menyipit penuh nostalgia. “Begitulah biasanya terjadi, bahkan dengan negara-negara yang bersahabat seperti timur dan barat. Seorang anak di antara utara dan barat tidak akan diterima dengan senang hati. Bahkan, wanita-wanita lain akan merasa sulit untuk melakukannya.”

Chiffon Chel masih diam saja.

“Namun, saya tidak tahu apakah budak diizinkan untuk memiliki anak bersama.”

“Ini hanya rumor…tapi aku pernah mendengar bahwa beberapa tempat di negara ini memang mengizinkan hal seperti itu.”

“Begitu ya. Mungkin itu salah satu tempat itu.”

Diskusi ini membuat Chiffon Chel merasa semakin tidak nyaman. Di balik sikapnya yang dingin, dia bisa merasakan emosinya berkobar liar—perasaan yang telah mengintai di dalam dirinya sejak dia mendengar dari Asuta bahwa saudaranya masih hidup, dan yang sekarang semakin kuat.

Saat itulah dia mendengar suara bel berbunyi pelan di balik pintu. Lefreya memanggilnya.

“Permisi,” katanya sambil membungkuk pada Sanjura. Kemudian dia membuka pintu. Lefreya tidak berada di sofa biasanya, tetapi berdiri di dekat jendela. Jendela kecil itu dipagari dengan kisi-kisi, yang memastikan tidak mungkin bagi seseorang untuk keluar melaluinya, meskipun sulit untuk mencapainya. Selain itu, ini adalah lantai tiga, jadi tidak seorang pun akan dapat menemuinya secara diam-diam dari luar.

“Apakah Anda menginginkan sesuatu, Nona Lefreya?”

“Ya,” jawab Lefreya, tetapi dia tidak bergerak untuk beberapa saat. Ketika akhirnya dia bergerak, dia perlahan berbalik menghadap Chiffon Chel. “Aku ingin jalan-jalan sebentar. Bisakah kamu memberi tahu Sanjura juga? Setelah kamu melakukannya, aku akan membutuhkan bantuanmu untuk berganti pakaian.”

“Dimengerti. Mohon tunggu sebentar,” Setelah menyampaikan pesan itu kepada Sanjura di ruang depan, Chiffon Chel berjalan ke lemari pakaian di sudut ruangan. “Nona Lefreya, pakaian seperti apa yang ingin Anda kenakan?”

“Apa pun bisa. Buatlah sesederhana mungkin.”

Chiffon Chel berpikir sebentar, lalu menyerahkan gaun kuning pucat dan selendang dengan sulaman bergaya Sym kepada Lefreya.

Ia mulai dengan melepaskan jubah putih yang dikenakan Lefreya, memperlihatkan kulit yang lebih pucat di baliknya, hampir seputih kulit orang utara. Kulitnya pasti sangat pucat karena ia telah lama terjebak di ruangan ini.

Chiffon Chel kemudian tersenyum canggung saat menyadari bahwa jari-jarinya sendiri menjadi semakin putih. Itu tidak mengherankan, karena dia telah terkurung di dalam dinding batu seperti ini lebih lama daripada Lefreya. Bahkan sebelum datang ke kediaman ini, satu-satunya kesempatan baginya untuk merasakan sinar matahari di kulitnya adalah saat seorang tamu memintanya untuk mengajak mereka berkeliling taman.

Namun, orang Barat memiliki kulit yang lebih halus daripada orang Utara. Seolah-olah mereka terbuat dari tanah liat.

Sekarang setelah berusia dua belas tahun, tubuhnya juga semakin feminin. Belum lama ini, Lefreya tampak seperti anak kecil, tetapi pada titik tertentu tubuhnya telah memperoleh beberapa lekuk tubuh yang sederhana, dan bahkan sedikit pesona. Rambut yang telah dipotongnya untuk menebus kejahatannya telah tumbuh kembali hingga hampir sebahu sekarang, dan hidung serta pipinya juga tampak sedikit tidak kekanak-kanakan. Dia seperti kuncup bunga yang akan mekar dan memperlihatkan keindahannya.

Jika dia tumbuh menjadi wanita yang baik, mengambil seorang suami, dan menyerahkan kendali keluarga kepadanya, mungkin Lady Lefreya akan dapat hidup lebih bebas daripada yang dia jalani sekarang.

Chiffon Chel tidak mengasihani maupun membenci Lefreya. Wanita muda itu dulunya cukup pemarah, tetapi perilakunya tampak manis jika dibandingkan dengan hal-hal yang telah dilakukan Ciluel, dan dia, setidaknya, tidak pernah mencambuk Chiffon Chel. Selain itu, caranya mulai berteriak melengking setiap kali dia memikirkan ayahnya—satu-satunya keluarga yang pernah dikenalnya—selalu membuatnya tampak seperti burung kecil yang terluka.

Jika Anda tidak bisa meninggalkannya dengan bebas, bahkan rumah batu yang kokoh pun tidak ada bedanya dengan sangkar. Lady Lefreya dan saya sama-sama tidak lebih dari burung yang dikurung, pikir Chiffon Chel dalam hati saat ia mengenakan gaun kuning pada Lefreya, lalu melilitkan selendang bersulam di tubuh majikannya. Ia mengira bahwa wanita muda itu setidaknya memerlukan semacam aksesori rambut juga untuk melengkapi pakaiannya, tetapi Lefreya dengan tegas menolaknya.

Setelah melewati ruang depan dan keluar ke lorong, mereka mendapati Sanjura berdiri di samping dua prajurit, yang ada di sana untuk mengawal mereka. Para prajurit mengambil posisi di depan dan belakang Lefreya, dan kelompok mereka kemudian menuruni tangga dan melangkah keluar.

Kediaman tersebut dibangun untuk para bangsawan agar dapat digunakan sesuai kebutuhan. Para bangsawan yang berkuasa dapat membangun rumah-rumah mewah di kota kastil untuk mereka sendiri, tetapi para ksatria dan pejabat pemerintah biasanya tinggal di kompleks perumahan umum seperti ini, bersama keluarga mereka. Keluarga cabang dari beberapa keluarga bangsawan seperti keluarga bangsawan dan bangsawan juga cenderung tinggal di tempat-tempat seperti itu.

Di sebelah kanan mereka, mereka bisa melihat Kastil Genos berdiri tegak dengan segala kemegahannya, tetapi Lefreya memunggungi kastil itu dan mulai berjalan menuju taman.

Dilarang baginya untuk meninggalkan kediaman tanpa izin dari Torst. Tempat itu dikelilingi oleh tembok batu dengan tanaman merambat yang menjuntai di atasnya, dan gerbangnya dijaga oleh tentara. Taman itu penuh dengan bunga yang ditanam oleh seorang wanita bangsawan, dan cukup lebar untuk seekor totos berlarian dengan nyaman di dalamnya. Saat itu masih sore, jadi tidak ada orang lain di sekitar saat itu.

Saat dia berjalan di sepanjang jalan setapak batu yang mengelilingi perimeter, Lefreya akhirnya berseru, “Sanjura, bisakah kamu memberi kami sedikit ruang? Aku ingin berdiskusi.”

“Diskusi? Dengan siapa?”

“Siapa lagi yang kumaksud kalau bukan Chiffon Chel?”

Chiffon Chel terkejut, tetapi Sanjura hanya tersenyum. “Baiklah. Aku akan memanggil para prajurit, mundur juga.”

Para prajurit itu tampak mencurigakan, namun mereka dikelilingi oleh tembok batu, dan tidak mungkin dia bisa menggunakan Chiffon Chel untuk memulai konspirasi apa pun, jadi Sanjura dan para prajurit berjalan sepuluh langkah menjauh, memutuskan untuk berjaga dari tempat di mana mereka tidak bisa mendengar percakapan itu.

“Ada apa, Lady Lefreya? Apa yang mungkin ingin Anda bicarakan dengan orang seperti saya?”

𝓮n𝓊𝐦𝓪.𝗶𝒹

Lefreya terus berjalan dalam diam selama beberapa saat, dengan Sanjura dan para prajurit mengikuti mereka, selalu menjaga jarak yang sama. Namun, akhirnya, dia membuka mulutnya saat setengah jalan mengelilingi taman yang luas.

“Chiffon Chel, salah satu anggota keluargamu sedang disuruh bekerja di tanah Turan, benar? Bagaimana hubunganmu dengan mereka?”

“Dia…kakak laki-lakiku.”

Lefreya menggigit bibirnya pelan saat mendengar itu. Meskipun mereka berdua masih berjalan di sepanjang jalan setapak, tatapannya tertuju ke kakinya sepanjang waktu.

“Tapi kamu sudah bekerja di rumah besar kami bahkan sejak aku masih kecil, bukan? Sudah berapa lama sejak terakhir kali kamu melihat saudaramu?”

“Saya mulai melayani count lima tahun lalu. Saya belum pernah bertemu saudara laki-laki saya atau saudara-saudara saya yang lain sejak saat itu.” Namun, Chiffon Chel sama sekali tidak tahu mengapa Lefreya ingin tahu hal itu.

Dengan nada tertekan, gadis itu mengulangi, “Lima tahun… Jadi kamu ditangkap sebagai budak lima tahun yang lalu?”

“Tidak. Kami kehilangan tanah air kami tiga belas tahun yang lalu. Kami menghabiskan delapan tahun di tempat lain di Selva sebelum dibawa ke sini untuk bekerja di tanah Turan.”

Lefreya terdiam.

“Mengapa kau bertanya tentang ini? Tidak ada yang aneh tentang orang Barat yang membeli orang Utara sebagai budak.”

“Tetapi ayah saya adalah satu-satunya yang memperbudak orang di Genos. Tidak ada orang lain yang akan berusaha keras untuk membeli budak di tempat yang jauh di selatan ini.”

“Ya. Butuh waktu lebih dari sebulan bagi para totos untuk menempuh perjalanan antara Mahyudra dan Genos. Hanya sedikit orang yang mau meluangkan waktu dan tenaga sebanyak itu.”

Lefreya berhenti berjalan dan menatap wajah Chiffon Chel. Ia mengangkat alisnya, seperti yang biasa ia lakukan saat masih menjadi tiran muda. Namun kini, matanya yang pucat tidak menunjukkan apa pun kecuali kegelisahan dan kesedihan.

“Chiffon Chel, kau pasti sangat membenciku dan ayahku. Kau dibeli dan dibawa ke sini sebagai budak, lalu kami juga memisahkanmu dari keluargamu.”

“Membencimu…? Aku tidak akan mengatakan itu. Para prajurit yang membakar rumah kami, menangkap kami, dan menjadikan kami budak berasal dari bagian yang jauh dari negara ini yang tidak ada hubungannya dengan Genos.”

“Tapi ayahkulah yang menjauhkanmu dari keluargamu.”

Apa yang terjadi di sini? Karena tidak dapat memahami pikiran Lefreya sama sekali, Chiffon Chel memiringkan kepalanya.

“Memang benar hatiku menjadi hampa setelah aku berpisah dengan kakakku. Tapi jika kau bertanya padaku apakah kami berdua bahagia saat bekerja bersama, yah… kurasa aku tidak bisa menjawabnya dengan jawaban ya.”

“Jadi, selama kalian menjadi budak, hidup kalian akan penuh dengan penderitaan, terlepas dari ada atau tidaknya keluarga di sisi kalian?”

“Mungkin…? Sulit untuk mengatakannya dengan pasti. Pada titik ini, sulit bagiku untuk mengingat seperti apa hidupku sebelum aku menjadi budak.”

Lefreya mengerutkan bibirnya rapat-rapat. Itu juga sesuatu yang sering dilakukannya di masa lalu, tetapi sekarang dia tampak seperti menahan tangis. “Aku telah dipisahkan dari ayahku, satu-satunya keluarga yang kumiliki… Tetapi itu adalah hasil dari kejahatan yang dilakukannya, jadi tidak ada seorang pun yang bisa kubenci. Jika dia bukan seorang bangsawan, dia pasti akan kehilangan kepalanya setelah semua yang dilakukannya.”

“Ya.”

“Tapi kamu tidak melakukan kejahatan apa pun, kan? Namun, rumah dan keluargamu tetap dirampas darimu, jadi bagaimana mungkin kamu bisa bilang kamu tidak membenci kami karena itu?”

Chiffon Chel meletakkan tangannya di dadanya dan berpikir. Ada sesuatu yang menggelegak dalam hatinya yang beku. Namun, dia tidak mengira itu adalah kebencian.

“Saya tidak merasa benci. Saya mungkin sudah lama kehilangan kemampuan untuk membenci orang lain.”

“Lalu apa yang harus kulakukan?” tanya Lefreya, terdengar seperti anak manja. Matanya mulai berkaca-kaca. “Jika kau bilang ingin kembali ke saudaramu, aku bisa saja menyuruh Torst untuk mengatur agar kau bisa melakukannya. Tapi jika itu tidak membuatmu bahagia… maka aku tidak tahu apa lagi yang bisa kulakukan untuk membuat ini lebih baik.”

“Kenapa… Kenapa kau mengatakan hal-hal seperti itu, Lady Lefreya?”

“Karena tidak ada yang lebih berharga daripada keluarga, bukan? Sungguh tidak dapat dimaafkan jika kami menghancurkan keluargamu padahal kamu tidak melakukan kesalahan apa pun?”

Lefreya telah kehilangan seluruh keluarganya. Namun kehilangan mereka telah menunjukkan kepadanya betapa pentingnya keluarga, mungkin untuk pertama kalinya dalam seluruh hidupnya. Beberapa bulan yang lalu, dia telah memerintahkan dua orang pelayannya untuk menculik Asuta dan membawanya ke kota istana, tempat dia menahannya sampai seorang pemburu wanita yang menyebut dirinya keluarga Asuta menyelamatkannya dari kesulitan itu. Lefreya sendiri telah merenggut seorang pria tak berdosa dari keluarganya, dan sekarang dia menangis memikirkan rasa sakit yang telah ditimbulkannya. Apakah ini juga kehendak dewa barat?

Emosi yang tak terlukiskan itu semakin kuat dan kuat di dalam dada Chiffon Chel. Rasanya seolah-olah tubuhnya berusaha keras untuk menahannya.

“Pikirkan lagi, Chiffon Chel. Tidakkah kau ingin kembali ke saudaramu? Hidup di tanah Turan mungkin sulit bagi para budak, tetapi setidaknya kau akan bersama keluargamu di sana, kan? Bukankah itu akan membuatmu sedikit lebih bahagia?”

“SAYA…”

“Atau haruskah kita memanggil saudaramu ke kota kastil? Itu akan sedikit… tidak, memang cukup sulit, tetapi jika itu yang kauinginkan, aku akan mengajukan petisi kepada Torst dan Duke Genos untuk mengizinkannya terjadi, bahkan jika aku harus menjilat sepatu bot mereka untuk membuat mereka setuju.”

“Ke-kenapa kau begitu khawatir tentang nasibku dan saudaraku, Lady Lefreya?” tanya Chiffon Chel, kehilangan ketenangannya dan mencoba mundur, tetapi Lefreya malah memegang kedua tangannya. Sekarang air mata mengalir di pipinya yang putih mulus. Lefreya menangis, meskipun tampak marah pada saat yang sama.

“Hanya kau dan Sanjura yang kumiliki sekarang. Aku tidak tahan memikirkan tragedi yang menimpa salah satu dari kalian karena ayahku dan aku. Aku tidak ingin kehilanganmu, tapi… lebih dari itu, aku ingin kau bahagia.”

“Tetapi…aku adalah seorang budak yang dibeli dengan koin.”

“Itu tidak ada hubungannya dengan itu! Bagiku, yang penting kau pembantuku!”

Chiffon Chel dapat melihat para prajurit bergerak dari sudut matanya, tetapi mereka tidak bergerak untuk mendekat. Sanjura pasti telah menghentikan mereka. Dia benar-benar bingung. Rasanya seolah-olah intensitas Lefreya menyebabkan emosi yang berputar-putar di dadanya berkobar sebagai respons.

“Apa yang bisa kulakukan untukmu? Apa yang bisa membuatmu paling bahagia? Mintalah apa saja, apa saja! Aku mungkin tidak punya kekuatan lagi, tapi aku ingin menebus kejahatan ayahku semampuku!”

“Aku… Aku telah kehilangan semua emosi manusia… Aku bahkan tidak bisa lagi membedakan kebahagiaan dan kesengsaraan,” jawab Chiffon Chel, meremas tangan Lefreya. Tangan itu terasa sangat, sangat kecil, namun ada kehangatan yang luar biasa di dalamnya. “Namun berkatmu, Lady Lefreya, akhirnya aku menyadari… Yang paling kuinginkan adalah menjadi manusia lagi, seperti dirimu.”

“Apa maksudmu? Katakan dengan cara yang bisa kumengerti!”

“Benar… Aku tidak tahu apakah kembali kepada saudaraku akan membawaku pada kebahagiaan… dan aku sangat membenci bagian diriku yang meragukan itu sehingga aku tidak tahan… Aku mengetahui bahwa dia masih hidup dan sehat, tetapi aku tidak tahu apakah aku harus merasa senang atau sedih karenanya. Aku membenci diriku sendiri, dan keadaan dunia ini.”

Aliran lumpur mengalir melalui celah-celah di hati Chiffon Chel yang beku, tetapi esnya masih menyatu. Tiga belas tahun pengerasan itu tidak akan mudah ditembus.

Chiffon Chel tidak merasa marah, sedih, atau gembira, tetapi dia seharusnya tidak menerimanya begitu saja sebagai fakta. Jika dia tidak tahu apa itu kebahagiaan, dia seharusnya melakukan apa saja untuk mencari tahu.

Seperti yang telah dilakukan Asuta dan Lefreya coba lakukan sekarang, dia seharusnya melawan takdir yang telah menimpanya sekuat tenaga. Daripada menyerah pada arus takdir, dia ingin meraih kebahagiaan sebanyak yang dia bisa. Tidak… Dia ingin mendapatkan kembali emosi manusianya yang cukup untuk menginginkannya sejak awal.

“Lady Lefreya. Yang kuinginkan adalah agar saudaraku dan saudara-saudaraku hidup bahagia. Dan aku juga ingin bahagia.”

“Baiklah… Lalu apa yang harus aku lakukan?”

“Yah, tidak mungkin ada orang dari Selva yang akan membebaskan kita, bahkan jika mereka ingin melakukannya. Orang Utara juga memperbudak orang Barat, jadi tidak ada gunanya meminta untuk dibebaskan. Dan selama perang antara negara kita tidak berakhir, membebaskan budak sama saja dengan membantu musuh, yang membuat permintaan seperti itu mustahil untuk dikabulkan.”

“Benar.”

“Tetapi mungkin ada sesuatu yang dapat dilakukan untuk memungkinkan orang utara hidup bahagia bahkan di tanah barat. Saya mendengar bahwa ada beberapa kota tempat beberapa budak diizinkan untuk mendapatkan upah dan memiliki anak. Sejumlah budak dari kota-kota itu dijual ke tanah Turan, tetapi mereka merasa hidup di sana terlalu berat, jadi mereka mencoba melarikan diri dan dieksekusi. Saya pikir itu membuktikan bahwa mereka dulu cukup bahagia sehingga mereka bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk mendapatkan kembali kebahagiaan itu, bukan?”

“Benar,” ulang Lefreya sambil mengangguk lagi. Wanita muda itu tampak berusaha keras untuk memahami apa yang ingin disampaikan Chiffon Chel, dan apa yang diinginkannya.

“Para pelancong dari berbagai tempat berkumpul di Genos. Saya yakin akan mungkin untuk belajar dari mereka tentang mengapa negeri-negeri lain memberi upah kepada para budak dan mengizinkan mereka memiliki anak. Jika mengelola budak dengan cara itu menguntungkan, dan Adipati Genos dapat dibuat menyadari hal itu…maka mungkin para budak dari negeri-negeri Turan juga akan diizinkan untuk hidup seperti itu.”

“Apakah itu keinginanmu, Chiffon Chel?”

“Ya. Kakakku dan yang lainnya tidak punya kekuatan untuk melarikan diri dari kerajaan barat saat ini, jadi apa pilihan kita selain mencoba mencari kebahagiaan di sini?” tanya Chiffon Chel, berusaha tersenyum alami. Itu adalah pertama kalinya dia tersenyum tanpa harus berusaha keras untuk melakukannya sejak dia mengucapkan selamat tinggal kepada Asuta. “Kakakku dan saudara-saudaraku yang lain tidak punya cara untuk membuat kata-kata mereka sampai ke telinga para bangsawan. Tapi kau di sini di sampingku, Lady Lefreya, dan kau telah mengambil langkah besar dengan berjanji untuk membantu seseorang sepertiku. Aku adalah satu-satunya budak utara di seluruh dunia yang kata-katanya dapat mencapai para bangsawan Genos. Aku tidak tahu apakah ini hal yang benar untuk dilakukan, atau apakah itu akan membawa kita kebahagiaan. Tapi jika aku tidak bahagia sekarang, maka aku ingin melakukan semua yang aku bisa untuk menjadi bahagia suatu hari nanti.”

“Tentu saja,” jawab Lefreya sambil mengangguk lagi. Matanya masih dipenuhi air mata, tetapi kini matanya bersinar lebih terang dari sebelumnya. “Kau adalah budak dari Mahyudra, dan aku hanya seorang bangsawan dalam nama tanpa kekuatan apa pun, tetapi jika kita mengerahkan seluruh kekuatan kita dan memikirkannya dengan matang, mungkin kita dapat menemukan cara untuk mengubah nasib sedikit saja. Torst, Duke Genos, dan Polarth dari keluarga Daleim adalah tipe orang yang tidak akan menolak apa pun yang mereka yakini akan menguntungkan Genos. Jika kita menggunakan fakta itu untuk keuntungan kita, maka memperbaiki kehidupan saudaramu dan yang lainnya seharusnya sepenuhnya mungkin.”

“Ya… Tapi apakah kau benar-benar ingin mengeluarkan usaha seperti itu untuk orang sepertiku?” tanya Chiffon Chel, membuat Lefreya tersenyum dengan alisnya yang masih terangkat. Tidak mungkin untuk mengatakan apakah dia senang, marah, atau sedih pada saat ini.

“Hanya kau dan Sanjura yang tersisa untukku. Seorang wanita simpanan yang bahkan tidak bisa mengurus dua orang pelayan lebih tidak berguna daripada pedang yang patah.” Setelah itu, Lefreya menyeka air matanya dengan punggung tangannya yang kecil, lalu menggunakan tangan lainnya untuk memegang tangan Chiffon Chel dan mulai berjalan. “Setelah itu, mari kita kembali ke kamar untuk membuat rencana. Kita harus membujuk Torst terlebih dahulu, lalu mungkin kita harus menghubungi Polarth… Ah ya, turnamen ilmu pedang akan segera diadakan juga. Aku bisa berbicara langsung dengan Duke Genos di sana, dan istri pewarisnya, Eulifia, selalu memberiku perhatian yang tidak biasa. Kita mungkin bisa menyelesaikan masalah ini lebih cepat jika kita mendekati masalah ini dari arah itu.”

“Nona Lefreya, tolong jangan bertindak gegabah.”

“Kenapa tidak? Aku seperti burung kecil yang sudah tidak berguna lagi, jadi kalau aku tidak berkicau sekeras yang kubisa, tidak akan ada yang melihatku.”

Chiffon Chel akhirnya tersenyum lagi saat memikirkan bahwa dia dan Lefreya merasakan hal yang sama tentang bagaimana mereka menghabiskan hari-hari mereka.

Hanya para dewa yang dapat memutuskan apakah hatinya yang beku akan terbebas, atau apakah ia dan saudaranya akan menemukan kebahagiaan, tetapi setidaknya ia telah memilih jalan untuk dirinya sendiri. Ia tidak akan kehilangan apa pun lagi, dan ada orang lain yang mencoba berjalan di jalan itu bersamanya. Jika pendekatan yang mereka ambil salah, maka para dewa barat dan utara dapat dengan mudah menghalangi dan menghentikan mereka.

Ratusan tahun telah berlalu sejak Selva dan Mahyudra mulai bertarung. Selama itu, pernahkah seorang bangsawan barat dan seorang budak utara berdiri bergandengan tangan seperti ini sebelumnya? Saat dia merenungkan pikiran itu, Chiffon Chel mendapati dirinya tersenyum semakin bersemangat.