Bab 4: Sehari Kembali Bekerja

1

Tanggal tujuh belas bulan coklat… Itulah hari saat aku kembali bekerja di kios-kios di kota pos.

Ini terjadi dua hari setelah kunjungan saya ke pemukiman Sauti, atau dua belas hari setelah saya pingsan karena sakit. Sekarang saya bisa menghabiskan waktu sebanyak yang saya mau di luar rumah tanpa pernah menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang serius, jadi saya akhirnya memutuskan untuk kembali beraktivitas seperti biasa.

Ai Fa juga akan kembali berburu mulai hari ini. Ketika aku menyelesaikan persiapan pagiku dan hendak meninggalkan rumah Fa pagi itu, kupikir dia tampak lebih gagah dari biasanya saat mengantarku pergi. Satu-satunya yang dia katakan kepadaku adalah, “Ayo kita berdua mulai bekerja,” tetapi itu saja sudah cukup membuatku lebih bersemangat untuk melakukan pekerjaanku daripada sebelumnya.

“Baiklah, ayo kita berangkat.”

Yun Sudra memegang kendali Gilulu menggantikanku. Karena Fa mengirimkan dua kereta hari ini, Fafa mengikuti di belakang kami. Orang lain yang ikut dalam kereta kami termasuk Toor Deen, Lili Ravitz, dan gadis muda Matua.

“Aku sangat senang melihat seberapa baik pemulihanmu, Asuta. Jika pekerjaan mulai terasa terlalu berat untukmu, pastikan untuk bicara dan jangan memaksakan diri, oke? Meskipun kurasa mungkin agak lancang bagi pendatang baru sepertiku untuk memberikan nasihat seperti itu,” kata gadis Matua berusia tiga belas tahun itu sambil tersenyum padaku. Sebagai seorang peserta pelatihan, dia bekerja di kios setiap hari, dan tentu saja akhirnya mengunjungiku setiap hari secara bergantian.

“Baiklah, terima kasih. Maafkan aku karena akhirnya aku hanya menjagamu selama dua hari pertama.”

“Tidak, jangan pikirkan itu. Aku tidak bisa mengatakan aku tidak ingin kau mengajariku secara pribadi… Namun, berkat Toor Deen dan Yun Sudra, aku menjadi cukup terampil untuk tidak merasa malu dengan pekerjaanku. Aku benar-benar ingin tahu apakah kau menilai aku siap untuk berdiri sendiri hari ini.”

Dia dan wanita Meem mulai berlatih di awal musim hujan, dan gaji mereka tetap rendah sampai mereka diakui sebagai karyawan tetap. Tentu saja, mereka tidak terlalu khawatir soal uang. Senyum tulusnya cukup memperjelas hal itu.

Di sampingnya, Toor Deen menyeka matanya diam-diam. Ketika aku mengatakan padanya bahwa aku akan bekerja di kios lagi mulai hari ini, air mata bahagia kembali mengalir di pipinya.

“Aku senang keadaannya tidak lebih buruk… Aku berharap bisa bekerja sama denganmu lagi, Asuta,” Lili Ravitz berkata pelan dari posisinya, duduk terpisah dari yang lain.

Sambil menundukkan kepala, saya menjawab, “Saya juga menantikan untuk bekerja sama dengan Anda.”

Dia tampak seperti patung Jizo yang tenang, seperti biasa, dan aku masih tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Namun dari apa yang Ai Fa katakan, meskipun dia hanya bekerja di kios-kios tiga hari sekali, dia selalu menanyakan kabarku setiap kali dia mengunjungi rumah Fa.

Setelah sekitar dua puluh menit, kami tiba di permukiman Ruu. Kami berhenti sebentar untuk melihat apakah ada yang mau ikut bersama kami, dan saat itulah para wanita Min dan Muufa mendekati kereta kami.

“Eh, aku tahu ini akan mengubah pembagian jatah kita, tapi bisakah kita ikut dengan kereta ini?”

“Ya, tentu saja. Jarang sekali kalian berdua ikut bersama kami.”

Para wanita ini bekerja untuk klan Ruu dengan jadwal semibergantian, bersama dengan satu wanita lain dari klan Lea, dengan dua di antaranya dipilih untuk bekerja setiap hari.

“Semua orang sudah sempat berbicara denganmu, jadi mereka mengizinkan kami untuk ikut dengan kelompokmu. Senang melihatmu terlihat sehat, Asuta.”

“Jika terlalu banyak dari kami yang datang menjengukmu, kami tahu itu akan merepotkanmu, jadi kami tidak mengunjungi rumah Fa, tetapi semua orang dari klan Min sangat gembira karena kau merasa lebih baik.”

Klan-klan di sekitar, Ruu, Rutim, dan bahkan orang-orang seperti mereka yang tidak memiliki hubungan dekat denganku, semuanya mengucapkan banyak kata-kata baik kepadaku. Ketika aku bertanya tentang permintaan mereka, mereka mengatakan kepadaku bahwa Sheera Ruu telah menyarankan mereka untuk ikut dengan kami, karena kami tidak memiliki banyak kesempatan untuk berbicara saat bekerja. Aku bersyukur atas perhatiannya, merasa semakin puas saat kami menuju kota pos.

Ada keributan lagi saat kami tiba. Saat kami tiba di pemberhentian pertama, The Kimyuus’s Tail, Telia Mas ada di sana, dan dia langsung menangis, sementara Milano Mas mencengkeramku dengan kecepatan luar biasa.

“Hei?! Apakah kamu sudah merasa lebih baik sekarang?!”

“Y-Ya. Maaf sudah membuatmu khawatir.”

“Aku tidak percaya padamu. Kamu sudah hampir dewasa, jadi bagaimana mungkin kamu bisa menghirup napas Amusehorn?!”

Rasanya seperti saya sedang dimarahi karena pengkhianatan atau semacamnya. Namun, itu menunjukkan betapa Milano Mas sangat peduli pada saya. Sulit bagi saya untuk tidak menangis saat dia mengguncang bahu saya maju mundur.

Telia Mas tersenyum sambil menangis saat melihat kami berdua. “Saya sangat senang. Saya terus berpikir untuk mampir ke rumahmu untuk melihat keadaanmu. Namun, meskipun saya melakukannya, saya tidak dapat berbuat apa pun untuk membantu.”

“Kata-kata itu saja sudah cukup. Terima kasih banyak, Telia Mas, Milano Mas.”

“Hmph!” Milano Mas mendengus, akhirnya melepaskanku. Kemudian, dia menatapku dengan marah sambil menatapku. “Jadi, kalian benar-benar sudah kembali normal?”

“Ya. Masih butuh beberapa hari lagi untuk memulihkan staminaku sepenuhnya, tapi kurasa aku sudah sampai pada titik di mana aku bisa bekerja asalkan aku tetap memperhatikan kondisiku.”

“Jadi kamu datang jalan-jalan ke kota saat kamu masih belum pulih sepenuhnya?!”

“Ah, tidak, aku hanya berbicara tentang staminaku… Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Setelah entah bagaimana berhasil menenangkan Milano Mas yang kegirangan, kami akhirnya bisa merapikan kandang kami.

Klan Ruu sedang mengurus pengiriman makanan ke penginapan lain hari ini, jadi kupikir aku akan menghubungi pemilik penginapan lainnya setelah bekerja. Itu berarti tujuan kami berikutnya adalah toko Dora…dan ketika dia melihatku, dia meraih tanganku dan mulai meneteskan air mata jantan.

“Asuta! Kau akhirnya kembali ke kota! Semua orang bilang tidak perlu khawatir, tapi tetap saja…aku sangat senang!”

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝓭

Meskipun biasanya dia tampak agak galak, wajahnya sekarang dipenuhi air mata dan ingus. Putrinya yang manis, Tara, lalu menyelinap melewatinya untuk memelukku, mengenakan jas hujannya.

“Sudah lama sekali, Asuta! Sepertinya kondisimu sudah jauh lebih baik!”

“Ya, terima kasih. Apa kamu baik-baik saja, Tara?”

“Benar!”

Tidak seperti ayahnya, dia menyambutku dengan senyum cerah, dan meskipun kami berdua mengenakan jas hujan, dia mengusap-usap kepala kecilnya ke dadaku. Terjepit di antara pasangan ayah-anak yang emosional itu, aku mulai menitikkan air mata juga.

“Saya sangat senang… Saya merasa jantung saya akan berhenti berdetak beberapa hari pertama! Saya akhirnya pergi ke kuil Selva yang tidak jauh dari sini setiap hari, meskipun saya biasanya tidak pernah pergi ke tempat itu!”

“Ya, kami berdoa di kuil setiap hari! Kami meminta Selva untuk tidak mengambil jiwamu! Karena Amusehorn sedang tidur, kami harus berdoa kepada anaknya, Selva.”

“Terima kasih. Sekarang saya sudah merasa lebih baik.”

Tepat saat aku berpikir bahwa aku mungkin perlu menarik tudung kepalaku menutupi mataku untuk menyembunyikan air mataku, Dora akhirnya melepaskan tanganku.

“Hari ini, di mana pun kamu pergi, Asuta, akan seperti ini. Jadi, sebaiknya kamu persiapkan dirimu! Nah, sayur apa yang ingin kamu beli hari ini?” Setelah menyeka mataku dengan acuh tak acuh, aku pun memesan sayur yang kami butuhkan. “Ngomong-ngomong, ini akhirnya tino dan tarapa terakhirku! Kita akan bisa memanen sayuran musim hujan pertama kita dalam beberapa hari ke depan, jadi kuharap kamu akan memesannya saat itu!”

“Baiklah. Aku pasti akan melakukannya. Tapi aku harus membawa beberapa pulang dulu supaya aku bisa mencari tahu cara menggunakannya untuk membuat sesuatu yang bagus.”

Kalau dipikir-pikir lagi, hampir setengah bulan sudah berlalu sejak awal musim hujan. Karena tarapa, tino, dan pula Dora semuanya sudah habis terjual hari ini, itu berarti akhirnya saya harus mengubah menu di warung-warung secara drastis.

“Sampai jumpa nanti! Tara dan aku akan mampir ke tempatmu saat matahari hampir mencapai puncaknya!”

“Baiklah. Kami akan menunggumu.”

Dengan itu, kami menuju ke utara jauh dengan membawa kereta dan kios kami.

Saat kami berjalan, Yun Sudra tersenyum padaku. “Dia benar tentang bagaimana hal semacam ini akan terus terjadi hari ini. Kita akan mampir ke penginapan lain dalam perjalanan pulang, kan?”

“Ya, tentu saja. Aku harus menemui semua orang yang telah membantuku.”

Dengan itu, giliran kerja pertamaku dalam sekitar dua belas hari dimulai.

Tentu saja, saya satu-satunya yang mengambil cuti, dan keadaan di kios-kios tidak berubah. Arus pelanggan masih sepi karena musim hujan, jadi bisa dibilang kami menjalani hari yang damai di tempat kerja.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝓭

Saya terus-menerus didatangi pelanggan yang sudah saya kenal, yang dengan acuh tak acuh memanggil saya, “Hai, jadi Anda akhirnya kembali, ya?” Mereka hanya diberi tahu bahwa saya jatuh sakit dan akan pergi selama beberapa hari, tetapi meskipun begitu, saya tetap merasa sangat bersyukur setiap kali berbicara dengan salah satu dari mereka.

Keributan besar berikutnya terjadi setelah kami melewati kesibukan pagi yang sederhana. Yumi datang dengan pakaian hujan yang sama warnanya dengan yang dikenakan wanita di tepi hutan, dan ketika dia mengintip ke dalam bilikku, dia menjadi sangat bersemangat.

“Asuta! Kau baik-baik saja sekarang?! Benarkah?! Kudengar kau mungkin tidak akan kembali untuk beberapa saat!”

“Ah, ya. Kupikir jika aku memberikan tanggal dan tidak kembali saat itu, orang-orang akan khawatir tanpa alasan, jadi kami tidak melakukannya. Maaf telah membuatmu khawatir, Yumi.”

“Benar sekali! Astaga. Aku sebenarnya agak takut saat itu, tidak tahu apa yang terjadi padamu!” Di balik tudung jas hujannya, aku bisa melihat senyum berseri-seri di wajah Yumi. “Telia Mas dan aku sudah sering membicarakan untuk datang menemuimu! Tapi kudengar kau masih kurus kering bahkan setelah demammu turun, jadi aku memutuskan untuk tidak datang! Aku pasti akan menangis sejadi-jadinya jika melihatmu seperti itu!”

“Ahaha, aku mengerti.”

“Tidak lucu! Aku benar-benar khawatir padamu!” Meskipun begitu, Yumi juga tertawa. Meskipun cara mereka mengungkapkannya berbeda, semua orang benar-benar khawatir padaku. Setelah dihujani gelombang kebahagiaan satu demi satu sepanjang hari, dadaku mulai terasa sesak karena kegembiraan yang luar biasa.

“Tetap saja, aku senang sekali! Apakah Diel akan muncul hari ini? Dia juga sangat khawatir!”

“Oh, jadi Diel juga mendengar tentang penyakitku? Kurasa karena aku pergi selama lebih dari sepuluh hari, dia pasti pernah mampir ke kios sekali atau dua kali.”

“Ya, tapi sepertinya dia sudah tahu tentang penyakitmu sejak awal. Mungkin ada rumor tentang itu di kota kastil.”

Alih-alih rumor, dia mungkin mendengarnya langsung dari Polarth. Dia pasti ikut berdiskusi dengan para kepala klan terkemuka mengenai orang utara, yang sudah mulai terjadi saat itu, jadi situasiku mungkin sudah diceritakan kepadanya saat itu juga.

“Kau masih terlihat agak kurus di sana, Asuta.”

“Ah, kau bisa lihat? Kurasa aku sudah kembali normal dari leher ke atas.”

“Lehermu juga terlihat lebih kurus! Kamu memang sudah kurus sejak awal, jadi kamu harus makan dengan benar dan menambah massa otot, oke?”

“Tentu saja. Aku makan dengan baik setiap hari, jadi mungkin aku akan segera kembali normal.”

Tidak ada lagi pelanggan yang datang, jadi Yumi memutuskan untuk menunggu di depan kiosku sebentar. Saat kami mengobrol, dia tiba-tiba mencondongkan tubuhnya ke dekatku dan berbisik, “Ngomong-ngomong, aku mendengar seorang pria timur melamar Vina Ruu dan pindah ke pemukiman di tepi hutan. Benarkah itu?”

“Ya, benar. Rupanya, dia mendapat izin dari penguasa negeri itu untuk melakukan itu.”

“Hah?! Kau butuh izin dari sang adipati untuk tinggal di tepi hutan?!”

“Benar sekali. Lagipula, ada banyak hal yang istimewa tentang tempat ini. Misalnya, kita tidak perlu membayar pajak, jadi akan sangat merepotkan jika ada orang dari kota yang diizinkan pindah ke sana. Itulah sebabnya Myme dan Mikel masih resmi menjadi warga negara Turan, dan hanya tinggal di tepi hutan sebagai tamu.”

“Hmm, begitu. Kedengarannya rumit… Ngomong-ngomong, apa yang perlu dilakukan orang timur itu agar bisa diterima sebagai penduduk tepi hutan?”

“Dia harus memenuhi kualifikasi dasar untuk hidup sebagai salah satu dari orang-orang kami… Oh, dan dia menunjukkan tekadnya dengan mengubah dewa-dewa dari Sym menjadi Selva.”

“Oh, jadi sekarang dia orang Barat, bukan orang Timur… Kalau begitu, apa yang harus dilakukan seseorang yang awalnya orang Barat untuk menunjukkan tekadnya?”

Pada titik ini, saya akhirnya mulai memiliki pertanyaan.

“Apa sebenarnya yang kamu bicarakan, Yumi? Apakah kamu mengenal seseorang yang ingin tinggal di tepi hutan?”

“Hah? Ya, aku. Kau tidak mendengarnya dari Ai Fa?”

“T-Tidak, aku belum pernah! Apa maksudnya?”

“Eh? Keputusan yang sangat monumental bagiku untuk berterus terang tentang hal itu! Apa kau juga tidak memberitahunya, Toor Deen?”

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝓭

Gadis yang dimaksud berjualan kari giba di warung sebelah. Dia tampak agak bingung dengan perhatian yang tiba-tiba tertuju padanya. “T-Tidak. Kupikir karena ini sangat penting bagimu, akan buruk jika menyebarkannya sembarangan. Aku yakin Ai Fa dan Yun Sudra merasakan hal yang sama.”

“Oh, begitu! Aku senang kau tidak menganggapnya omong kosong,” kata Yumi sambil tertawa geli, yang membuat Toor Deen tertawa geli juga.

“Saya terkejut. Kapan Anda membicarakan hal itu? Sebenarnya, saya hanya ingat melihat Anda dan Ai Fa berbicara satu sama lain beberapa kali.”

“Itu terjadi di pesta penyambutan yang diadakan oleh klan Ruu! Para pria dan wanita berpisah untuk tidur, kan? Kita semua membicarakannya saat itu!”

Itu sudah lebih dari dua bulan yang lalu. Sungguh mengejutkan mendengar bahwa percakapan penting seperti itu telah terjadi jauh sebelumnya.

“Bukannya aku punya rencana khusus atau apa pun! Hanya saja tepi hutan itu kelihatannya menyenangkan, dan ada banyak pria tampan di sana, jadi sepertinya itu tempat yang bagus untuk ditinggali! Bagaimana menurutmu, Asuta?”

“Apa yang kupikirkan…? Aku terkejut kau akan membuat keputusan seperti itu hanya karena kedengarannya agak bagus .”

“Sudah kubilang, ini belum seperti aku sudah memutuskan atau apa pun! Aku bahkan tidak tahu apakah ada pria di sana yang mau menikahi gadis sepertiku!” Yumi tampak sangat riang.

Aku memikirkan kata-kataku selanjutnya dengan saksama sambil menatap senyum tulusnya. “Begitu ya… Yah, kurasa itu tidak akan mudah. ​​Namun, mengesampingkan semua kesulitan yang akan terjadi, aku senang mendengarmu berpikir seperti itu.”

“Benarkah? Maksudmu begitu?”

“Ya. Aku sangat senang mendengarmu berpikir akan menyenangkan tinggal di tepi hutan. Apalagi kau anak asli Genos.”

“Ya. Kalau orang tuaku mendengar ini, mereka mungkin akan tersungkur,” kata Yumi sambil tertawa sebentar lalu mengangkat bahu. “Yah, terserahlah. Aku bisa memikirkannya setelah menemukan pria yang kusuka. Ngomong-ngomong, untuk hari ini, kurasa aku akan makan kari! Apakah hidangan yang kau jual cocok dengan kari, Asuta?”

“Ya, menurutku mereka harusnya cocok.”

Saya menjual menu spesial hari ini, tumis daging dan sayur ala daging babi yang dimasak dua kali. Karena kami tidak memiliki banyak pelanggan, saya pikir akan lebih baik untuk menyajikan hidangan yang bisa didiamkan beberapa saat.

Selama saya tidak ada, Yun Sudra telah menyiapkan kari giba, sementara Toor Deen telah berusaha sebaik mungkin untuk memikirkan menu spesial harian. Reina dan Sheera Ruu juga membantu, dan entah bagaimana mereka berhasil bertahan selama dua belas hari itu.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝓭

“Saya terkejut mendengar seseorang dari kota ini ingin menikah dengan orang di tepi hutan! Dulu, semua orang memandang rendah kami dan memanggil kami ‘pemakan giba’,” komentar gadis Matua setelah Yumi menghilang ke ruang restoran luar ruangan. Dia terdengar terkesan.

Tentu saja mengejutkan mendengarnya. Shumiral telah jatuh cinta pada Vina Ruu terlebih dahulu, tetapi dia belum memutuskan untuk melamarnya hingga beberapa waktu kemudian. Namun, dalam kasus Yumi, ketertarikannya untuk tinggal di tepi hutan lebih dulu muncul, yang bahkan lebih mengejutkan lagi.

Tentu saja, itu akan jauh dari mudah, dan Yumi tampaknya tidak begitu serius tentang hal itu saat itu. Namun, sikap acuh tak acuhnya justru membuatku lebih bahagia. Entah bagaimana, itu terasa meyakinkan. Yumi adalah penduduk asli Genos yang pada awalnya memandang rendah orang-orang di tepi hutan, jadi sikapnya telah banyak berubah sejak saat itu. Segala macam perubahan telah terjadi. Bahkan yang tidak kusadari.

Aku bisa mendengar Yumi asyik mengobrol di ruang restoran. Sejak aku kembali, Yun Sudra kembali bekerja di sisi bisnis itu, dan aku bisa mendengarnya tertawa juga.

Setelah itu, Dora dan Tara tiba sesuai janji, dan waktu berlalu dengan lambat. Tampaknya kami akan menjual semua makanan yang telah kami siapkan ketika para pedagang Vas Perak muncul di kios kami.

“Asuta, kulihat kau sudah kembali bekerja. Selamat atas kesembuhanmu,” kata Radajid sambil menundukkan kepalanya tanpa ekspresi.

“Terima kasih,” jawabku sambil membungkukkan badan. “Kudengar kalian semua datang ke rumah Fa, dan aku juga sangat menghargainya. Saat itu, aku masih mengigau karena demam.”

“Ya. Kami bisa mendengar suaramu yang memilukan dari luar rumah. Aku jadi sedih mendengarnya.”

“Saya cukup malu akan hal itu.”

“Tidak apa-apa, tidak perlu malu. Kami mengucapkan terima kasih kepada masing-masing dewa kami, bahwa kalian baik-baik saja,” kata Radajid, cahaya lembut bersinar di matanya saat ia melanjutkan, “Kami sebenarnya bermaksud mengunjungi rumah Fa hari ini. Besok pagi, kami akan berangkat dari Genos.”

“Oh, benar juga! Kau akhirnya kembali ke Sym, ya? Kau hanya berencana berada di Genos selama sebulan, dan kita hampir tidak sempat bicara sama sekali selama paruh terakhir masa tinggalmu. Sungguh memalukan.”

“Ya. Tapi kita akan mengunjungi Genos, berkali-kali. Aku menantikan hari kita bertemu lagi.”

Namun, dengan memperhitungkan waktu tempuh, butuh waktu sepuluh bulan sebelum Vas Perak kembali ke Genos. Kalau dilihat dari satu sisi, itu berarti Shumiral punya banyak waktu sebelum kembali ke pekerjaannya sebagai pedagang, tetapi itu tidak mengubah kenyataan menyedihkan bahwa ia akan berpisah dari Radajid dan yang lainnya hingga saat itu.

“Eh, tentu saja kau juga akan pergi menemui Shumiral, kan?”

“Ya. Kami bermaksud mengunjungi klan Ririn malam ini. Kami juga perlu mengunjungi rumah Ruu.”

“Kalau begitu, apa kau keberatan mampir ke rumah Fa juga? Aku tidak punya banyak, tapi aku ingin memberimu dendeng giba.”

“Tapi Anda menjualnya di kota benteng, bukan? Harganya sangat mahal, begitulah yang saya dengar. Akan sulit bagi kami untuk membelinya,” kata Radajid, terdengar sangat menahan diri.

Saya menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak, saya sedang membicarakan dendeng jenis khusus, bukan dendeng biasa. Itu hadiah perpisahan, bukan produk untuk dijual.”

“Hadiah perpisahan… Kami sangat menghargainya, tetapi kami tidak dapat menerimanya. Daging Giba, harganya sekarang jauh lebih mahal daripada sebelumnya.”

“Meski begitu, aku benar-benar ingin kau menerimanya. Tentu saja aku ingin kalian semua mencobanya, tetapi ini juga untuk orang-orang yang menunggumu di rumah di Sym.”

“Orang-orang di kampung halaman?” ulang Radajid sambil memiringkan kepalanya.

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. “Shumiral bilang dia tidak punya saudara dekat di kampung halaman, tapi dia masih punya teman dan kenalan, kan? Aku ingin orang-orang itu punya kesempatan untuk mencoba daging giba. Mungkin akan lebih mudah bagi mereka untuk membayangkan bagaimana rasanya tinggal di sini, jauh di barat, bagi Shumiral jika mereka makan jenis makanan yang sama dengannya.”

“Begitu ya.” Radajid menyatukan jari-jarinya dengan cara yang aneh dan menundukkan kepalanya sekali lagi. “Saya menghargai perhatian Anda. Kami akan memastikan untuk mampir ke rumah Fa. Dan kami akan mengucapkan selamat tinggal saat kami melakukannya.”

“Baiklah. Sampai jumpa.”

Radajid dan kawan-kawan membeli semua kari yang tersisa, lalu menuju ke restoran. Saat melihat sosok mereka yang tinggi dan ramping pergi, aku mendesah dalam-dalam. Bulan lalu terasa berlalu begitu cepat. Mungkin wajar saja jika aku merasa seperti itu, mengingat aku telah terbaring di tempat tidur karena sakit selama sepuluh hari, tetapi meskipun begitu, aku sekali lagi diingatkan betapa kejamnya waktu yang terus berjalan.

Namun selama kita semua masih hidup, kita akan dapat bertemu lagi. Untuk saat ini, aku hanya harus berpegang teguh pada pikiran itu. Setelah aku dipaksa untuk menghidupkan kembali kematianku berulang kali dalam mimpi burukku, hal itu benar-benar memperkuat apresiasiku terhadap kegembiraan karena masih hidup.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝓭

Aku ingin tetap hidup bersama semua orang. Tentu saja dengan Ai Fa, dan semua orang dari tepi hutan, dan Genos, dan orang asing seperti Radajid dan kawan-kawan. Kita semua bersama. Saat aku memikirkan itu, aku mundur sedikit dan menatap awan kelabu gelap. Apakah para dewa dunia ini mengizinkanku untuk terus hidup di tanah ini? Siapa sebenarnya yang membawaku ke sini? Aku tidak tahu apa-apa tentang itu…tetapi aku mendapati diriku berdoa kepada para dewa untuk pertama kalinya sejak aku muncul di hutan.

Tolong, izinkan aku untuk tetap tinggal di sudut dunia yang kecil ini. Aku bersumpah tidak akan melakukan hal buruk apa pun.

Tentu saja saya tidak mendapat respons.

Gadis Matua yang bekerja di sampingku dengan cemas berteriak, “Eh, Asuta, kalau kamu mau keluar dari bawah atap, tolong pakai jas hujanmu. Nggak baik kalau kamu kedinginan.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Setelah menatap langit kelabu dengan pandangan tegas, aku kembali ke tempat berteduh yang disediakan kiosku. Waktu tutup akan segera tiba.

2

Setelah bekerja, rencananya adalah menuju The Sledgehammer dan The Great Southern Tree, lalu kembali ke pemukiman di tepi hutan.

Nail dan Naudis merayakan kepulanganku, masing-masing dengan cara mereka sendiri. Mereka tidak histeris seperti Milano Mas atau Dora, tetapi perasaan mereka tentang apa yang telah terjadi terdengar jelas.

“Bahkan saat Anda pergi, kualitas makanan yang diantarkan kepada kami tidak menurun sama sekali. Itu cukup meyakinkan,” kata Naudis, pemilik penginapan yang paling profesional, kepada saya dengan senyum cemerlang.

Saya juga ingin mampir ke The Westerly Wind, tetapi biasanya ada orang-orang berbahaya yang berkeliaran di sekitar area itu setelah matahari mencapai puncaknya, jadi saya diperingatkan bahwa akan terlalu berisiko untuk pergi ke sana tanpa penjaga. Saya tidak punya pilihan selain menyerah untuk mengunjungi mereka hari ini, sebagai gantinya memutuskan bahwa saya akan menemui mereka pada akhirnya saat saya mengantarkan daging giba di pagi hari.

Sebaliknya, kami pergi ke Tanto’s Blessing. Kami tidak punya hubungan bisnis dengan tempat itu, tetapi koki Yang datang ke sini hampir setiap hari untuk menyiapkan makanan. Ia telah menyerahkan pengelolaan kiosnya kepada orang lain dan sekarang fokus pada pekerjaannya di dapur.

“Ah, Tuan Asuta. Jadi Anda kembali bekerja hari ini? Saya sangat senang melihat Anda tampak sehat,” kata Yang dengan senyum tenang, muncul dari dapur. Saya baru saja bertemu dengan majikannya, Polarth, dua hari yang lalu, jadi dia pasti sudah mendengar bahwa saya akan segera kembali. “Saya kebetulan bertemu dengan murid-murid Tuan Varkas tempo hari di pasar kota kastil. Karena Anda masih dalam kondisi buruk saat itu, mereka cukup khawatir.”

“Murid Varkas? Apakah Shilly Rou atau Bozl ada di sana?”

“Itu adalah Lady Shilly Rou dan Sir Tatumai. Sir Tatumai bertugas untuk menyediakan sayuran.”

Tatumai adalah seorang pria tua berdarah campuran dengan Sym. Saya merasa sudah lama tidak bertemu dengannya atau Varkas.

“Sir Varkas saat ini tengah mendedikasikan usahanya untuk bereksperimen dengan bahan dari Sym yang dikenal sebagai shaska, dan saya sangat ingin melihat hidangan seperti apa yang akan ia perkenalkan.”

“Seharusnya mirip dengan pasta dan soba yang pernah kubuat, kan? Ya, aku juga menantikannya.” Namun, karena aku bahkan bukan penduduk kota kastil, cukup jarang bagiku untuk mendapat kesempatan mencoba masakan Varkas. Kupikir aku harus menunggu hingga ada kesempatan lain bagi kami untuk bekerja sama di dapur agar itu bisa terjadi. “Jika kamu kebetulan bertemu mereka lagi, bisakah kamu memberi tahu mereka bahwa aku minta maaf karena membuat mereka khawatir? Aku sendiri tidak punya cara untuk menghubungi mereka.”

“Dimengerti. Ah, dan mengenai Lady Arishuna, Anda tidak perlu khawatir, karena Sheila telah menyampaikan berita itu kepadanya setiap hari.” Karena saat ini kami tidak dapat membeli poitan dan tidak dapat menjual pasta di kios-kios sebagai akibatnya, kami malah menjual kari giba setiap hari, dengan satu porsi yang dikirimkan ke Arishuna setiap hari melalui Yang. “Lady Arishuna sangat khawatir tentang Anda, jadi saya yakin dia akan sangat tenang mendengar bahwa Anda telah kembali bekerja. Kami semua selalu memikirkan Anda, Sir Asuta.”

“Ya, dan saya sangat bersyukur. Saya ragu hal seperti ini akan terjadi lagi, jadi saya berharap dapat terus bekerja sama dengan Anda.”

Dengan itu, saya mengucapkan selamat tinggal kepada Yang, dan kami akhirnya berangkat kembali menuju tepi hutan.

Gerobak Fafa dan Ruuruu sudah berangkat lebih dulu, jadi kami hanya membawa satu gerobak. Dan seperti pagi ini, Yun Sudra yang bertugas mengemudi.

“Dari apa yang saya dengar, Rimee Ruu masih pergi ke pemukiman Sauti setiap hari, kan? Tidak ada konsistensi dalam jumlah bahan yang dikirim setiap hari, jadi dia harus mengajari para wanita Sauti cara menanganinya,” kata Yun Sudra.

“Ya,” jawabku. Hari pertama kembali bekerja ini merupakan semacam ujian, dan jika aku terus tidak mengalami masalah, aku bermaksud untuk mulai pergi ke pemukiman Sauti lagi sendiri. “Rimee Ruu benar-benar luar biasa. Kupikir aku sudah memahami dengan baik keterampilannya sebagai koki, tetapi aku tidak menyangka dia sudah menjadi orang yang mudah beradaptasi seperti ini.”

“Ya, dan kemudian kau juga punya Toor Deen. Aku yakin dengan kemampuanku sebagai koki sekarang berkat bantuanmu, Asuta, tapi aku masih jauh dari level mereka.”

“Ah, tapi…”

“Ya, aku tahu itu karena mereka memang luar biasa, jadi daripada merasa rendah diri, aku ingin terus berusaha lebih keras dengan menjadikan mereka sebagai contoh.”

Kebetulan, Toor Deen saat ini berada di sampingku, memeluk lututnya. Wajahnya merah padam saat ia semakin mengecil.

“Oh, aku bisa melihat pemukiman Ruu. Kita hanya akan mampir sebentar hari ini, kan?”

“Ya, aku punya urusan kecil dengan Reina Ruu dan yang lainnya. Aku ingin tahu pendapatmu tentang hidangan yang akan kita sajikan mulai besok.”

Ini adalah masalah yang seharusnya bisa saya selesaikan lebih cepat, kalau saja saya tidak jatuh sakit. Selama musim hujan, kami tidak bisa menggunakan tarapa, tino, atau pula, yang akan berdampak besar pada burger giba dan myamuu giba yang dijual oleh klan Ruu.

Suasana tenang hari ini di pemukiman Ruu. Selama musim hujan, Anda harus melakukan hampir semua pekerjaan di dalam rumah. Meski begitu, saya merasa cukup lucu membayangkan anak-anak kecil berlarian kegirangan saat para wanita menyamak kulit dan membelah kayu bakar di pintu masuk atau aula utama rumah mereka.

Kami mampir ke rumah utama terlebih dahulu untuk memberi tahu mereka tentang tujuan kunjungan kami, lalu berputar kembali ke dapur. Di sana sudah menunggu kami, Reina, Sheera, Mia Lea, dan Lala Ruu.

“Klan Ruu menyambutmu. Maaf telah mengundangmu ke sini. Apakah kamu merasa baik-baik saja sekarang?”

“Ya, sejauh ini aku tidak mengalami masalah sama sekali… Ah, itu benar-benar bau yang harum yang tercium di udara.”

“Reina dan Sheera Ruu telah memikirkan banyak hal tentang hidangan baru ini, dan mereka menghasilkan sesuatu yang sangat menarik. Saya rasa tidak ada masalah dengan hidangan ini, tetapi mereka tidak akan merasa nyaman sampai mereka mendengarnya dari Anda,” kata Lala Ruu kepada saya.

Kedua koki yang dimaksud berdiri di samping kompor, tampak gugup.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝓭

“Baiklah, bisakah kami meminta Anda untuk mencicipinya? Kami menyebutnya hidangan baru, tetapi pada dasarnya ini hanya mengubah rasa burger giba,” kata Reina Ruu.

“Ya. Burger Giba masih cukup populer, jadi kami mencoba memikirkan cara agar kami bisa tetap menjualnya selama musim hujan,” Sheera Ruu menambahkan.

Setelah itu, Reina Ruu membuka tutup panci, dan aroma harum memenuhi dapur semakin kuat. Saat melihat ke dalam, saya melihat saus jeruk yang mendidih. Sausnya tampak cukup kental sehingga hampir bisa disebut sup.

“Ah, baunya harum sekali. Apakah warna itu berasal dari nenon?”

“Ya. Karena kami tidak bisa menggunakan tarapa, kami ingin melihat apakah nenon bisa digunakan.”

Nenon adalah sayuran yang mirip dengan wortel. Rasanya tidak sekuat wortel, tetapi agak lebih manis. Meskipun cenderung tidak terlalu menonjol dalam hal rasa, nenon berguna untuk menambahkan warna pada semua jenis hidangan.

“Begitu ya, nenon… Kalau dipikir-pikir lagi, kimyuus manju yang dijual di kios lain juga banyak yang pakai nenon.”

“Ya. Kami mencoba berbagai cara untuk menambahkan sentuhan kami sendiri, tetapi tetap saja…kami ingin mendengar pendapat jujur ​​Anda,” kata Sheera Ruu sambil membawa roti fuwano. Mereka menyiapkan burger giba dengan ukuran yang sama seperti yang dijual di kios-kios, lalu membaginya menjadi empat bagian yang sama. Saus nenon jeruk yang cukup banyak telah dituangkan di atas roti giba, dan irisan aria dan nenon diapit di dalamnya.

“Ooh, jadi kamu juga menggunakan nenon mentah, ya?”

“Ya. Rasanya terlalu tajam saat kami hanya menggunakan aria. Kami mengirisnya setipis mungkin, jadi menurut saya tidak akan jadi masalah.”

Lili Ravitz dan gadis Matua sudah pulang, hanya menyisakan saya, Toor Deen, dan Yun Sudra di sana sebagai tamu. Seperempat hidangan terakhir berakhir di tangan Lala Ruu.

“Baiklah, terima kasih atas makanannya!”

Ketika masih utuh, burgernya sudah lebih kecil dari burger yang biasa kami buat, jadi seperempatnya hanya cukup untuk satu suapan. Selain itu, sausnya hampir pasti akan tumpah jika kami menggigitnya dengan ceroboh, jadi bahkan Toor Deen—yang paling kecil di antara kami—berusaha memasukkan semuanya ke dalam mulutnya sekaligus.

Rasanya luar biasa. Rasa nenonnya lemah, jadi rasa itu terutama terasa melalui warnanya. Rasa manis alami dari sayuran itulah yang terasa di lidah kami.

Saya yakin mereka menggunakan aria cincang dan anggur buah, seperti cara kami membuat saus tarapa. Mereka tampaknya tidak menambahkan rempah apa pun ke dalam saus, tetapi daun pico memberikan bumbu yang enak. Berbagai bumbu lain dalam hidangan ini juga tampak seimbang. Rasanya luar biasa dengan kedalaman yang nyata, sepenuhnya setara dengan saus tarapa. Dan tampaknya juga cocok dengan patty daging giba, yang penuh dengan sari daging.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝓭

Selain itu, irisan aria dan nenon menambahkan tekstur yang lezat dan kerenyahan yang menyegarkan pada hidangan tersebut. Rasanya tidak sekuat bawang dan wortel yang biasa saya makan, jadi meskipun ditambahkan mentah-mentah ke dalam sandwich, rasanya tidak akan berubah.

“Ya, ini sepertinya cukup lezat menurutku. Apakah kamu menggunakan bumbu lain selain garam, daun pico, dan anggur buah?” tanyaku.

“Kami menggunakan minyak tau, cuka mamaria merah, dan sedikit gula.”

“Saya tidak menyangka kalau menambah rasa asin, manis, dan asam akan meningkatkan rasa secara keseluruhan…tapi semuanya berpadu dengan sangat baik…”

Reina dan Sheera Ruu memperhatikanku dengan penuh perhatian, tatapan mereka sangat serius.

Sambil menatap adik dan sepupunya dari sudut matanya, Lala Ruu menjilati saus dari jarinya. “Dia bilang rasanya enak, jadi itu seharusnya cukup untukmu, kan? Sejujurnya, seharusnya itu sudah cukup sampai kalian berdua menganggapnya enak.”

“Ya, benar. Aku tidak bisa memikirkan hal lain untuk ditambahkan, jadi menurutku kamu harus lebih percaya diri dengan indera perasamu sendiri,” aku setuju.

Reina dan Sheera Ruu diam-diam berpegangan tangan satu sama lain dan menghela napas lega.

Melihat mereka berdua dengan senyum bahagia yang terus mengembang di wajah mereka, Yun Sudra mengangguk puas. “Menurutku rasanya juga sangat lezat. Menurutku, rasanya setidaknya sama enaknya dengan burger giba yang pernah kumakan sebelumnya.”

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama. Tapi…” Toor Deen mulai berkata, lalu terdiam.

Ekspresi Reina Ruu berubah saat dia bertanya balik, “Tapi apa?”

Hal itu membuat Toor Deen tersentak dan bersembunyi di belakangku secepat seekor kelinci kecil. “Y-Yah, hanya saja… Kupikir kalian berdua akan menggunakan lebih banyak bumbu, jadi aku agak terkejut.”

“Apakah menurutmu rasanya perlu bumbu, Toor Deen?” Reina Ruu bertanya dengan tegas.

“T-Tidak, tentu saja tidak! Aku hanya merasa ini agak aneh!” kata gadis muda itu, jari-jarinya yang mungil mencengkeram punggungku.

Reina Ruu meletakkan tangannya di dada untuk menenangkan diri, lalu entah bagaimana berhasil tersenyum. “Maafkan saya. Saya pikir seorang koki dengan tingkat keahlian seperti Anda mungkin telah memperhatikan sesuatu yang kita abaikan… jadi saya mungkin sedikit kehilangan kendali di sana.”

“T-Tidak, jangan khawatir.”

“Kami tidak menggunakan bumbu karena hidangan baru kami yang lain menggunakan banyak bumbu. Dan Asuta sekarang juga menjual kari setiap hari. Jika kami terlalu bergantung pada bumbu, pelanggan selatan kami mungkin tidak senang,” kata Sheera Ruu sambil membuka tas kulit. Seketika, aroma rempah yang kuat menggantikan semua bau lain di ruangan itu.

“Oh, inikah hidangan daging dan bumbu panggang yang kalian berdua sangat ahli buat?”

“Ya. Kami berpikir untuk menjual hidangan ini untuk menggantikan myamuu giba.”

Myamuu giba juga menggunakan tino parut, yang berarti kami tidak bisa membuatnya lagi seperti sebelumnya. Namun, menambahkan sayuran lain ke dalam resep akan merusak rasanya, jadi mereka memutuskan untuk mengubah bumbunya sepenuhnya.

“Kami juga menambahkan nanas rebus ke dalam hidangan ini. Silakan dicoba.”

Dengan menggunakan panci logam, mereka menumis sebagian daging iga yang telah direndam dalam anggur buah dan rempah-rempah cincang halus. Kemudian mereka menaruh sebagian di atas sepotong roti fuwano pipih dan menambahkan nanaar rebus di atasnya, sebelum melipat semuanya seperti krep.

Saya sudah tahu sejak lama betapa lezatnya hidangan daging dan bumbu panggang mereka. Nanaar adalah sayuran yang mirip dengan bayam, tetapi dengan bumbu yang kuat, satu-satunya kontribusinya pada hidangan ini hanyalah sedikit tekstur.

Yang lebih menarik perhatian saya adalah fuwano yang dibungkus di sekeliling isiannya, yang mengeluarkan aroma manis dan lembut. Sepertinya mereka menambahkan susu skim karon ke dalam adonan fuwano, meskipun rempah-rempahnya agak mengalahkan aromanya.

“Kami menggunakan nanaar untuk memberi warna dan nutrisi. Dan untuk susu karon dalam fuwano…itu untuk menambah keharmonisan aroma rempah-rempah, meskipun hanya sedikit.”

“Ya, saya rasa itu benar-benar membantu membuatnya lebih lezat daripada resep biasa. Ini benar-benar enak,” kata saya, merasa sangat puas.

e𝓃𝓊𝐦a.𝗶𝓭

Lala Ruu juga tampak gembira saat menggigit hidangan daging dan bumbu panggang. “Saya suka hidangan ini! Saya lebih suka daging biasa daripada steak hamburger.”

“Ya, sangat bagus. Saya rasa ini bahkan lebih bagus dari versi yang saya miliki sebelumnya,” Yun Sudra setuju.

“Manisnya anggur buah sangat cocok dengan rasa rempah-rempahnya,” Toor Deen menambahkan. Tentu saja, mereka berdua juga tidak mengeluh.

Saat kami menyampaikan pendapat, Reina dan Sheera Ruu hanya terus menatapku dengan ekspresi serius di wajah mereka.

“Jadi menurutmu tidak akan ada masalah dengan menyajikan hidangan ini di warung, Asuta?” tanya Reina Ruu.

“Tentu saja. Kurasa kau bahkan bisa terus menjualnya setelah musim hujan berakhir. Hidangan daging dan bumbu panggang khususnya adalah sesuatu yang telah kau kerjakan selama beberapa waktu, dan itu terlihat,” kataku, lalu sebuah pikiran muncul di benakku. “Sebenarnya, mengapa kita tidak memindahkan penjualan myamuu giba kembali ke pihakku? Kita telah memperoleh akses ke bahan baru yang menarik—akar keru—jadi aku ingin mencoba menggunakannya untuk meningkatkan rasa hidangan itu.” Awalnya, myamuu giba adalah hidangan yang kubuat saat mencoba meniru daging babi yang digoreng dengan jahe, tetapi myamuu adalah bumbu yang lebih mirip bawang putih, jadi aku harus mengubah target yang kuinginkan. Reina dan Sheera Ruu sudah menggunakan akar keru di myamuu giba atas saranku, tetapi butuh beberapa eksperimen lagi untuk menyempurnakan kelezatan daging babi jahe yang ingin kuhasilkan. “Jika Anda melakukannya, semua produk Anda akan menjadi produk yang Anda buat sendiri, selain roti burger giba. Sup dan jeroan Anda sudah cukup populer, jadi Anda tidak perlu khawatir.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang layak dipikirkan. Tentu saja, berkat pelajaran Asuta, kalian bisa membuat hidangan yang luar biasa sekarang. Namun, sebagai koki, kalian adalah kebanggaan dan kegembiraan klan Ruu, Reina, Sheera Ruu,” kata Lala Ruu. Reina Ruu tersenyum malu, sementara Sheera Ruu menundukkan pandangannya. “Dalam beberapa hari, sayuran musim hujan akan mulai dijual. Kalian mungkin bisa menggunakannya untuk membuat hidangan ini lebih enak.”

“Benar, mereka akhirnya mulai dijual, ya? Tapi mereka seharusnya sulit diajak bekerja sama, jadi siapa yang bisa memastikan hasilnya nanti,” kata Reina Ruu.

Tak perlu dikatakan lagi, tetapi orang-orang di tepi hutan juga memakan sayur-sayuran musim hujan itu setiap tahun. Klan-klan yang lebih miskin hanya mampu membeli aria dan poitan, tetapi klan seperti Ruu akan mampu membeli bahan-bahan apa pun yang mereka suka.

“Begitu kita bisa membelinya, maukah kau kembali ke pemukiman Ruu lagi, Asuta?” tanyanya kemudian.

“Ya, tentu saja. Aku berpikir kita harus mengundang Mikel dan Myme juga dan mengadakan sesi belajar besar-besaran.”

“Kedengarannya luar biasa. Sudah…hmm, satu setengah bulan sejak terakhir kali Anda melakukannya di sini, bukan? Semua orang sudah tidak sabar menunggu hari ketika Anda akan mengajar kami lagi.”

Mendengar hal itu membuat saya sangat gembira.

“Baiklah, mari kita akhiri pembahasan hari ini. Terima kasih atas sampel yang lezat.”

“Tentu saja. Setelah selesai dengan persiapanmu, pastikan untuk santai saja.”

“Aku akan menantikan pertemuanmu lagi besok, Asuta.”

“Hati-hati dalam perjalanan pulang. Dan Toor Deen dan Yun Sudra, sampai jumpa besok juga!”

Kami melangkah maju dan keluar dari dapur, para anggota klan Ruu mengantar kami pergi. Namun saat kami bergerak menuju kereta, tiba-tiba aku membeku di tempat. Ada seorang wanita dengan pakaian hujan berdiri di bawah pohon tempat Gilulu diikat.

“Aku sudah menunggumu, Asuta… Bisakah aku meminta sedikit waktumu sebelum kau pergi?” Itu adalah Vina Ruu. Dia berdiri di sana seperti hantu di tengah hujan gerimis, tudung jas hujannya menyembunyikan ekspresinya.

“T-Tentu saja aku tidak keberatan. Kita bisa bicara di kereta, kalau kau mau.”

“Maafkan aku… Aku tidak ingin ada orang lain yang mendengar, jadi apa kau tidak keberatan untuk datang ke sini saja?” Setelah itu, Vina Ruu berbalik dengan mulus dan mulai berjalan ke arah kelompok pohon itu.

Yun Sudra berkedip karena terkejut, lalu menoleh ke arahku. “Apa yang terjadi? Sepertinya ada yang aneh, ya?”

“Ya. Aku penasaran apakah ada sesuatu yang terjadi dengan Shumiral. Maaf, tapi apa kalian bersedia menungguku?”

Meninggalkan Yun Sudra dan Toor Deen, saya berjalan di depan dan mengikuti Vina Ruu. Dia berhenti di garis tempat pepohonan mulai tumbuh sedikit lebih lebat. Daun-daun dan ranting-ranting di atas kami menyerap sebagian besar air hujan, dan hampir tidak ada yang sampai ke tanah.

“Ada apa, Vina Ruu? Sepertinya ada sesuatu yang membuatmu khawatir,” seruku, tetapi Vina Ruu tidak berkata apa-apa. Wajahnya tidak merah hari ini, dan meskipun aku bisa melihat separuh wajahnya di balik tudung kepalanya, aku tidak bisa melihat ekspresi yang jelas di wajahnya.

Setelah beberapa saat hening, akhirnya dia berbicara. “Asuta, kamu marah?”

“Hah?” jawabku, tapi dia buru-buru menggelengkan kepalanya. Lalu dia melepas tudungnya, karena menghalangi, dan menatap lurus ke arahku.

“Kenapa aku harus berkata seperti itu? Tidak, bukan itu yang penting. Mau kamu marah atau tidak, aku ingin minta maaf.”

“Minta maaf? Untuk apa? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

“Sudah kuduga. Tentu saja kau bukan tipe orang yang akan marah karena hal seperti itu. Aku hanya mengkhawatirkannya tanpa alasan.” Mata pucat Vina Ruu kemudian berubah menjadi sangat serius, dan dia melanjutkan, “Alasan aku ingin meminta maaf…adalah karena aku tidak datang menjengukmu saat kau menderita sakit.”

“Hah? Tapi kamu mengunjungi rumah Fa, kan?”

Ludo Ruu mengunjungi kami suatu pagi bersama keempat saudara perempuannya. Sudah berapa hari sejak saya sadar kembali?

“Tapi itu setelah kau pulih, bukan? Maksudku saat kau masih menderita.”

“Oh, jadi selama tiga hari pertama itu? Tapi pikiranku begitu kabur saat itu sehingga aku tidak ingat apa pun tentang siapa yang mengunjungi kami atau tidak.”

“Begitu ya… Reina dan Ludo mengunjungimu setiap hari, dan Rimee, Lala, dan Sheera Ruu datang menemuimu sekali atau dua kali. Itu wajar saja. Itu menunjukkan seberapa dekat hubungan antara kamu dan klan Ruu.”

Saya masih tidak mengerti apa yang Vina Ruu maksud. Namun, sebuah pikiran kemudian muncul di benak saya. “Tapi Shumiral terbaring di tempat tidur karena cederanya saat itu, bukan? Dia bahkan tidak bisa bergerak sendiri sampai saya sadar kembali, bukan?”

“Ya, benar. Itulah sebabnya aku tidak sanggup meninggalkan rumah Ririn,” Vina Ruu menjelaskan, matanya menyipit karena dia tampak kesakitan. “Tetap saja, luka-lukanya tidak mengancam jiwa, sedangkan untukmu, itu masalah hidup dan mati. Namun, aku tidak sanggup meninggalkannya. Tidak, lebih karena aku merasa itu salah.”

“Salah? Apa yang kau—”

“Aku pernah melamarmu… jadi kupikir akan salah jika aku lebih menghargai kamu daripada dia,” kata Vina Ruu, memotong pembicaraanku.

Jarang baginya untuk menyela pembicaraan seseorang.

“Aku membuang perasaanku padamu, tahu bahwa kau hanya tertarik pada Ai Fa. Aku sama sekali tidak menyesal jatuh cinta padamu, atau membiarkan perasaan itu pergi begitu saja. Namun, jika aku meninggalkannya dan berlari kepadamu… kurasa itu tidak bisa dimaafkan,” kata Vina Ruu, mengerahkan seluruh tenaganya untuk melakukannya sambil mencengkeram bahunya di balik jas hujannya. “Aku tidak tahu bagaimana orang lain akan melihatnya, tetapi aku tidak akan pernah bisa memaafkan diriku sendiri karena melakukan itu… Kurasa jika aku meninggalkannya untuk menemuimu, aku tidak akan punya hak untuk menerima cintanya setelah itu.”

“Ya… menurutku tidak salah kalau kamu merasa begitu.”

“Ya… Tapi itu menyakitkan untuk dilakukan. Jika jiwamu telah diambil, aku tidak akan bisa memaafkan diriku sendiri karena tidak datang menemuimu, selama aku hidup. Tapi jika itu terjadi, itu akan menjadi takdir yang telah kupilih untuk diriku sendiri. Aku bertanya-tanya mengapa orang yang tidak berguna sepertiku lahir di sini, di tepi hutan?”

“Tolong, jangan katakan itu. Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi aku—”

“Kau wanita hebat dari tepi hutan, Asuta. Kau jauh lebih cocok menyebut dirimu wanita hebat daripada aku.” Kemudian Vina Ruu tiba-tiba tersenyum padaku, setetes sesuatu selain hujan menetes di pipinya. “Tetap saja, aku ingin memulai hidup baru sebagai wanita dari tepi hutan. Aku tidak akan pernah ingin meninggalkan rumahku lagi. Aku ingin hidup sebagai anggota masyarakat yang baik.”

“Jangan khawatir. Kau sendiri adalah orang yang luar biasa dari tepi hutan. Dan terlepas dari itu, kau adalah orang yang luar biasa dan menawan secara umum. Kalau tidak, seseorang seperti Shumiral tidak akan pernah memintamu untuk menikah dengannya.”

“Aku tidak begitu yakin. Kurasa siapa pun akan lari jika mereka tahu betapa picik dan menyedihkannya aku.”

“Sama sekali tidak seperti itu,” kataku tegas, melangkah ke arah Vina Ruu. “Kau banyak mengkhawatirkan hal ini beberapa hari ini, kan? Sekarang setelah kupikir-pikir, bahkan saat kita bertemu, kau hampir tidak pernah berbicara sama sekali. Kurasa kenyataan bahwa hal ini begitu mengganggumu adalah bukti bahwa kau memiliki hati yang adil. Semakin kau menderita, semakin jelas kebenaran itu seharusnya.”

“Nilaiku tak lebih dari daun pico yang basah.”

“Yah, aku yakin ada cara agar daun pico yang basah pun bisa bermanfaat. Tidak ada yang benar-benar tidak bernilai di dunia ini.”

“Kau tak menyangkal bahwa aku seperti daun pico yang basah, ya?”

“Ah, tidak, aku tidak bermaksud buruk!”

“Terima kasih. Aku selalu suka betapa baiknya dirimu, Asuta.” Vina Ruu tidak bergerak untuk menghapus air mata di pipinya, tetapi malah tersenyum lebih cemerlang dari sebelumnya. “Aku ingin melihat diriku sendiri lagi. Apakah aku mampu mencintai seseorang? Apakah aku layak dicintai? Aku tidak bisa menerima perasaan siapa pun sampai aku menemukan jawabannya.”

“Menurutku ini bukan soal mampu atau tidak. Tapi kurasa aku mengerti maksudmu. Aku akan berdoa kepada hutan agar kau menemukan jalan yang tepat untuk dirimu sendiri.”

“Kau juga, Asuta. Aku jadi khawatir saat melihatmu dan Ai Fa,” kata Vina Ruu sambil memiringkan kepalanya ke belakang. Rambutnya yang berwarna kastanye bergoyang, dan air matanya jatuh ke tanah. “Aku jadi tahu seperti apa diriku ini berkat dirimu dan Shumiral. Apa pun yang akan terjadi padaku di masa depan, kurasa lebih baik aku mengetahuinya sekarang. Aku akan mencari jalan yang membuatku menjadi diriku sendiri, sebagai wanita di tepi hutan.”

“Benar,” jawabku sambil mengangguk. Aku merasa Vina Ruu tidak membutuhkanku untuk mengatakan apa pun lagi saat itu.

Sembari menatap langit yang ditutupi kanopi hutan, Vina Ruu pun tidak berkata apa-apa lagi.

3

Setelah kembali ke rumah Fa dari pemukiman Ruu, kami mulai menyiapkan segala keperluan untuk besok.

Sudah ada sembilan perempuan yang menunggu kami di dapur saat kami tiba. Mereka termasuk perempuan Matua dan Meem yang membantu pekerjaan di kota pos, Lili Ravitz, dan masing-masing dua perempuan dari Fou, Ran, dan Liddo. Lalu ada saya, Toor Deen, dan Yun Sudra, sehingga jumlah total kami menjadi dua belas. Namun, dapur kami yang baru dibangun cukup besar untuk memungkinkan kami semua bekerja tanpa masalah.

“Selamat datang kembali, Asuta. Kami sudah berhasil menggiling sebagian besar rempah-rempah menjadi bubuk.”

“Begitu ya, terima kasih.”

Saya bisa mencium aroma rempah-rempah yang digunakan untuk membuat kuah kari yang tercium di seluruh dapur. Karena kami tidak bisa membuat pasta karena kekurangan poitan, sangat penting bagi kami untuk memastikan produksi kuah kari kami terus berjalan lancar seperti sebelum musim hujan.

Semua wanita langsung bekerja tanpa perlu instruksi apa pun dari saya. Pada titik ini, alur kerja kami sudah cukup mapan sehingga mereka dapat terus bekerja tanpa perlu saya memberi tahu apa yang harus mereka lakukan. Bahkan dengan beberapa juru masak yang tidak berpengalaman, tangan-tangan yang terlatih dapat membantu mereka, sehingga mereka dapat menyelesaikan tugas mereka dengan cepat dan efisien.

“Bagaimana keadaan klan Ravitz akhir-akhir ini?” seruku sambil memberi petunjuk pada Yun Sudra tentang cara memotong daging.

Lili Ravitz, yang saat itu sedang mengaduk susu karon, memiringkan kepalanya sedikit dan menjawab, “Tidak ada perubahan yang berarti. Hal terbesar adalah jumlah giba yang diburu telah berkurang karena musim hujan.”

Lili Ravitz sebelumnya tidak pernah berpartisipasi dalam sesi kerja persiapan ini, tetapi berkat musim hujan, dia sekarang memiliki lebih banyak keleluasaan dalam pekerjaan di sekitar rumahnya, jadi dia mulai bergabung pada hari-hari ketika dia bertugas.

Klan Ravitz hanya membeli bahan-bahan yang jumlahnya sangat terbatas, jadi dia tidak punya banyak kesempatan untuk menggunakan pengetahuan yang diperolehnya di sini. Meski begitu, saya senang melihat bahwa seorang pria yang menentang tindakan kami seperti Dei Ravitz telah meminta istrinya untuk ikut serta dalam pekerjaan ini.

Dei Ravitz juga sangat tertarik pada anjing pemburu. Jika klan Ruu memutuskan bahwa anjing pemburu dapat terus digunakan, ia berencana untuk membeli beberapa anjing pemburu segera setelah musim hujan berakhir. Saya diam-diam berpikir bahwa akan lebih baik jika hal itu membuat Ravitz berburu lebih banyak giba dan mulai membeli lebih banyak jenis bahan daripada yang mereka lakukan sekarang.

“Ah, benar juga, sekarang Asuta sudah merasa lebih baik, bukankah sudah waktunya untuk melanjutkan masalah itu, Yun Sudra?” tanya wanita tua Fou itu.

Tatapan mata Yun Sudra jatuh ke tangannya, dan dia menjawab dengan pelan, “Kau benar… Tapi meski begitu, aku tidak dalam posisi untuk ikut campur… Aku hanya ingin menunggu keputusan ketua klanku.”

“Oh? Tapi Anda juga terlibat, bukan? Kami sangat menantikan hari saat kami dapat menyambut Anda semua.”

Aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, salah satu wanita Ran yang bekerja di sisiku memperhatikan, dan dia memberikan penjelasan sambil tersenyum. “Kau tahu, Fou, Ran, dan Sudra semuanya berpikir untuk mengadakan jamuan makan di mana kami akan mengirim wanita muda kami ke rumah satu sama lain dengan harapan dapat memasangkan mereka dengan pria muda.”

“Ah, sekarang aku mengerti.”

Mereka membicarakan sesuatu yang mirip dengan jenis pertemuan yang diatur yang diikuti beberapa orang di negara asal saya saat mereka mencari seseorang untuk dinikahi.

Yun Sudra hanya terus mengiris daging dengan tenang.

Para wanita Fou dan Ran melanjutkan penjelasan mereka. “Sudra tidak memiliki banyak anggota klan saat ini, kan? Itulah sebabnya kami pikir akan menjadi masalah jika para pria Anda ditarik ke klan lain.”

“Jadi jika seorang wanita Sudra menikah dengan salah satu dari klan Fou atau Ran, dan kami mengirim seorang wanita untuk menikah dengan klan Sudra, jumlah orang di klan Anda akan tetap sama.”

“Lagipula, lebih mudah bagi seorang wanita untuk beradaptasi dengan adat istiadat klan lain daripada bagi seorang pemburu! Dan jika kita membentuk ikatan darah, para pria dapat berburu bersama, memberi mereka kesempatan untuk mempelajari cara masing-masing. Itulah sebabnya kami ingin melihat apakah kami dapat membuat para wanita menikah dengan klan lain.”

Keluarga Sudra hanya memiliki dua wanita yang belum menikah, yang berarti bahwa meskipun Yun Sudra baru berusia lima belas tahun, ia telah dipilih menjadi salah satu calon pasangan yang potensial. Saya telah diberi tahu sedikit tentang rencana ini sebelumnya, dan saya masih menduga bahwa Yun Sudra akan mengalami masa sulit menjadi bagian dari rencana ini, mengingat perasaan pribadinya.

“Baiklah, kalau memang tidak ada laki-laki yang kau suka, tidak apa-apa kalau kita menikah saja dengan orang Sudra. Dengan begitu kita akan menjadi saudara yang baik!”

“Eh, Cheem Sudra yang memenangkan kontes memanah itu belum menikah, kan? Dia bertubuh kecil, tapi dia tampak seperti pemburu yang handal, dan dia memiliki wajah yang cantik, jadi aku bisa membayangkan banyak wanita yang senang menikahinya!”

Dilihat dari seringai wanita Fou dan Ran, mereka tampak sangat menikmatinya. Pasti akan menjadi berkah bagi Fou yang semakin menyusut untuk menambahkan klan baru ke dalam daftar kerabat mereka. Bagaimanapun, aku menganggap semua klan itu sebagai kawan yang penting, jadi aku diam-diam berdoa kepada hutan agar semuanya dapat diselesaikan dengan cara yang memuaskan semua orang.

Saat itulah wanita Liddo yang mendengarkan percakapan kami dengan tersenyum berkata, “Oh, mataharinya bersinar! Asuta, daun poitan dan pico ada di kamar sebelah, kan?”

“Ya. Semuanya sudah siap di dapur.”

Dengan itu, semua wanita yang tidak memegang api keluar dari dapur dengan sangat cepat, seolah-olah mereka sedang berlomba. Selama musim hujan, matahari hanya bersinar dalam waktu yang sangat singkat, jadi penting untuk memanfaatkan sinar matahari yang berharga itu selagi masih tersedia untuk mengeringkan daun poitan dan pico, yang persediaannya semakin menipis dari hari ke hari.

Yun Sudra dan aku pun segera sampai pada titik yang tepat untuk beristirahat dari memotong daging dan mengikuti mereka. Sambil mendongak, aku melihat celah yang semakin lebar di antara awan-awan kelabu tipis di atas kami, dan sinar matahari putih mengalir turun, dengan lembut menerangi tanah.

Para wanita berlarian kegirangan seperti anak-anak, menyebarkan lapisan tipis daun pico di atas kain. Mereka juga membawa peti kayu berisi semua poitan yang bisa kami dapatkan, yang sebelumnya telah kami rebus sebagai persiapan untuk tahap ini.

“Anda juga bisa mengeringkannya dengan meletakkannya di dekat kompor, tetapi lebih baik menggunakan sinar matahari!”

“Orang-orang di rumah pasti juga sedang terburu-buru. Saat ini, cahaya sudah cukup terang, meskipun hari sudah hampir terbenam.”

Suhu yang tampak berubah drastis seiring munculnya matahari. Saat sinar matahari mengenai pipi atau punggung tangan, rasanya seperti dipeluk lembut oleh semacam kehadiran yang agung.

Aku memanggil para wanita yang masih berada di dapur melalui jendela berjeruji. “Begitu sampai di tempat pemberhentian, mengapa tidak beristirahat sejenak? Ini kesempatan langka, jadi menurutku kita semua harus punya kesempatan untuk menikmati berkah dari dewa matahari.”

“Baiklah,” jawab salah satu dari mereka. “Kuah karinya hampir mendidih, jadi ini saat yang tepat.”

Beberapa menit kemudian, Toor Deen dan tiga wanita lainnya keluar sambil memegang panci. Kuah kari juga perlu dikeringkan pada tahap akhir persiapannya.

Jadi, kami semua menghabiskan beberapa saat untuk menikmati berkah dari dewa matahari. Kami hanya bisa benar-benar menikmatinya karena musim hujan. Saya tidak yakin berapa lama waktu berlalu saat kami bersantai, tetapi akhirnya saya mendengar suara kereta mendekat. Kereta itu sangat besar dan ditarik oleh dua ekor toto yang muncul dari balik semak belukar. Seorang pria timur yang mengenakan jubah kulit berkerudung memegang kendali kereta.

“Selamat datang di rumah Fa, Vas Perak. Kalian datang lebih awal dari yang diharapkan.”

“Ya. Kami selesai bekerja, lebih cepat dari yang diharapkan. Si pemburu Shumiral, belum kembali, jadi kami memutuskan untuk mengunjungi rumah Fa terlebih dahulu,” jawab pemuda timur yang namanya tidak kuketahui itu, sambil turun dari kursi pengemudi. Delapan orang timur lainnya keluar dari kereta secara bergantian, dan seorang yang sangat tinggi melangkah maju untuk berdiri di depanku.

“Asuta, kami datang untuk mengucapkan selamat tinggal. Syukurlah, hujan sudah berhenti.”

“Ya, itu sudah pasti. Dari apa yang kudengar, perjalanan jauh sulit dilakukan selama musim hujan.”

“Tidak masalah. Setelah bepergian sebentar, kita akan memasuki negeri yang tidak terpengaruh musim hujan,” kata Radajid sambil membuka tudung kepalanya. “Kalian punya banyak perempuan yang membantu kalian di kios-kios kalian. Saya berterima kasih kepada kalian semua, untuk bulan terakhir ini. Kami bersenang-senang menyantap makanan kalian yang lezat.”

“Kami belum bisa membedakan kalian semua, tapi kalian orang timur yang datang setiap hari, bukan? Kami sangat senang mendengar kalian mengatakan itu,” kata wanita Meem itu sambil tersenyum malu.

“Tentu saja, kami baru mulai bekerja baru-baru ini,” gadis Matua itu menambahkan dengan ekspresi serupa.

Setelah mereka selesai saling menyapa, saya berkata, “Tunggu sebentar,” dan menuju ke dapur. Yun Sudra mengikuti dan membantu saya membawakan hadiah perpisahan mereka.

“Radajid, ini hadiahku untukmu.”

Kotak itu hanya kotak biasa. Namun, ukurannya membuat mata Radajid sedikit terbelalak.

“Ini, dendeng? Ada banyak sekali.”

“Sebenarnya, ada sesuatu yang lain di sana selain dendeng. Ini berisi semua rempah-rempah yang Anda butuhkan untuk membuat kari, seperti campuran yang sedang mengering di panci di sana.”

“Rempah-rempah untuk kari,” ulang Radajid, matanya semakin terbuka lebar.

“Saya membagi-bagi jumlah yang tepat dari masing-masing rempah dan memanggangnya hingga kering. Kami menumisnya dengan aria dan lemak susu untuk membuat dasar kari. Anda dapat mencampur rempah-rempah ini ke dalam sup, semur, atau bahkan tumis untuk memberi hidangan rasa kari.”

“Tapi…rempah-rempah dari Sym, berharga sekali di Genos, bukan?”

“Meski begitu, aku benar-benar ingin orang-orang yang dekat denganmu dan Shumiral mencicipinya. Akan lebih dari cukup bagiku jika kau mau menceritakan kesan mereka saat kau mengunjungi Genos nanti.”

“Tetapi…”

“Oh, dan tolong bawa banyak bumbu ke Genos. Ini adalah hidangan yang tidak bisa kami buat tanpa bumbu. Kami akan mengandalkanmu.”

Radajid menghela napas sebentar sebelum menerima kotak itu. Kemudian, seorang anggota kelompok lainnya berlari menghampiri dan dengan sopan mengambilnya.

“Asuta, terima kasih atas kebaikanmu.”

“Ah, tidak. Ini untuk menunjukkan rasa terima kasihku kepada kalian semua karena telah datang ke kios-kios setiap hari. Aku juga berharap kalian akan menganggapnya sebagai bukti persahabatan kita, mengingat kita punya teman yang sama di Shumiral, jadi tidak perlu membalas budiku.”

“Kami tidak bisa menerima itu,” kata Radajid sambil memberi isyarat kepada salah seorang anak buahnya dengan matanya. Seorang pemuda lain mendekat sambil memegang sebuah kotak kayu pipih. Radajid menerimanya, lalu mengulurkannya kepadaku. “Ini hadiah kami, untukmu.”

“Uh, tapi aku tidak bisa menerima hal seperti itu—”

“Kami menerima hadiahmu.”

Ini mungkin bukan saat yang tepat untuk bersikap sopan ala Jepang, jadi saya menerimanya begitu saja sambil membungkuk dan berkata, “Terima kasih.” Kotak itu berupa kotak kayu pipih, berbentuk persegi dengan sisi tiga puluh sentimeter dan kedalaman sekitar dua belas atau tiga belas sentimeter. Kotak itu terasa jauh lebih berat daripada yang terlihat.

“Ini adalah barang sisa, barang yang tidak kami jual, tetapi, sudah pasti, kualitasnya tidak buruk.”

“Terima kasih. Bolehkah aku membukanya di sini?”

Radajid mengangguk, jadi aku meminta Yun Sudra untuk menopang bagian bawah kotak itu saat aku mengangkat tutupnya. Seketika, isinya memantulkan cahaya matahari yang menyinari kami dari atas. Di dalamnya ada piring kaca besar. Seluruh benda itu diukir dengan sangat indah, dan berkilau seperti batu permata.

“Ooh!” Saat Yun Sudra dan wanita lainnya mengintip dari samping, mereka semua berseru dengan gembira.

“I-Ini pasti mahal sekali, kan? Aku tahu mungkin tidak bijaksana membicarakan harga, tapi tetap saja.”

“Tidak masalah. Ini bukan hanya bukti persahabatan kita, tetapi juga pembayaran atas permintaan yang ingin kami sampaikan kepadamu.”

“Sebuah permintaan?”

“Ya. Kami mohon, agar Anda menjaga Shumiral,” jawab Radajid, tubuhnya yang tinggi membungkuk dalam-dalam.

Delapan anggota kelompok lainnya pun ikut membungkuk.

“Nasib Shumiral adalah miliknya. Kau tidak perlu meminjamkan kekuatanmu padanya. Kami hanya ingin kau menjaganya. Kami tidak dapat melakukannya, dan karena itu, kami harus meminta ini padamu. Tolong jaga dia, saat takdirnya berjalan.”

“Mengerti. Aku bersumpah atas namaku dan hadiah indah ini bahwa aku akan menepati janji itu.”

“Terima kasih,” kata Radajid sambil perlahan mengangkat kepalanya.

Tentu saja, tidak ada ekspresi di wajahnya. Namun, di matanya yang hitam, aku bisa dengan jelas merasakan perhatiannya pada Shumiral dan kepercayaannya padaku.

Beberapa jam berlalu setelah itu, dan malam pun tiba.

Saat kami makan malam dalam cahaya lilin, saya menceritakan kepada Ai Fa tentang asal usul piring kaca yang sekarang menghiasi aula utama kami.

“Begitu ya. Shumiral dan kelompoknya tampaknya benar-benar memiliki ikatan yang mirip dengan ikatan darah,” kata Ai Fa dengan nada yang sangat serius. Dia menjadi gembira seperti anak kecil ketika pertama kali melihat piring kaca itu, jadi mungkin sekarang dia merasa perlu untuk mendapatkan kembali harga dirinya. Bagaimanapun, kepala klanku memuja hasil karya kaca yang begitu indah. “Ketika mereka kembali ke Genos nanti, Shumiral akan meninggalkan tepi hutan selama setengah tahun, benar? Kau harus menyaksikan dengan mata kepalamu sendiri untuk melihat apakah dia akan diberi nama Ririn sebelum itu, dan apakah dia akan diizinkan untuk menikah dengan Ruu.”

“Ya, itulah yang ingin aku lakukan,” jawabku sambil mengingat kembali air mataku dan senyum yang ditunjukkan Vina Ruu kepadaku sebelumnya hari itu.

Sementara itu, kami makan dengan tenang. Untuk makan malam malam ini, saya membuat tumis sirloin dengan saus tarapa, sup krim daging giba, lauk berupa pula mirip paprika yang diisi dengan daging cincang, dan salad sayuran segar.

Ini adalah tarapa dan pula terakhir yang akan kami dapatkan untuk sementara waktu. Untuk salad, saya telah menggunakan banyak tino yang mirip kubis, dan menambahkan saus yang dibuat khusus dari biji hoboi yang mirip wijen.

Melihat Ai Fa menyantap hidangan itu saja sudah cukup membuat hatiku berbunga-bunga karena gembira. Sudah beberapa hari sejak aku kembali memasak makan malam, dan perasaan itu masih sama kuatnya sekarang seperti sebelumnya.

“Kau mengajari wanita utara cara membuat sup ini dengan susu karon, bukan?”

“Ya. Tapi saya lebih suka mencari cara untuk membuat kaldu yang lebih enak, baik saat saya membuatnya maupun saat mereka membuatnya. Jika saya bisa merebus tulang kimyuu selama setengah hari, itu mungkin akan menghasilkan rasa yang lebih nikmat.”

Jika aku membayar mereka dengan koin, aku bisa meminta wanita tetangga untuk melakukannya. Namun, aku merasa canggung untuk mempekerjakan orang untuk membantu menyiapkan makan malam sehari-hari, dan selain itu, aku ingin menyiapkan makanan untuk Ai Fa sendiri sebisa mungkin.

“Ah, benar juga. Ada yang ingin kubicarakan denganmu, Ai Fa. Apa boleh aku membeli batu bata di kota?”

“Batu bata? Maksudmu benda-benda yang digunakan untuk membuat rumah di kota kastil?”

“Ya, itu dia. Aku ingin menggunakannya untuk membuat tungku batu di tepi hutan ini. Mungkin akan sulit mengumpulkan batu dan tanah liat selama musim hujan, jadi kupikir akan lebih cepat jika membeli batu bata saja. Bagaimana menurutmu?”

“Tentu saja aku tak keberatan menyerahkan keputusan itu padamu, tapi tidak bisakah kau menunggu hingga musim hujan berakhir?” tanya Ai Fa, tampak sedikit bingung saat ia meraih hidangan daging giling pula isi asin-manis itu.

“Yah, saya sudah lama tertarik untuk membeli tungku batu. Selain itu, saya ingin menyempurnakan prosesnya sebelum musim hujan berakhir bagi orang-orang di wilayah utara.”

“Untuk orang utara?”

“Ya. Saat ini mereka diberi fuwano, tetapi akan kembali ke poitan setelah musim hujan berakhir, kan? Dan poitan tidak saling menempel seperti fuwano saat Anda hanya mencampurnya dengan air, jadi butuh sedikit usaha lebih untuk memasaknya. Namun, dengan oven batu besar, Anda seharusnya bisa memanggang banyak poitan sekaligus.”

“Hmm.”

“Dengan fuwano, Anda bisa mengukusnya seperti yang kita lakukan sekarang, atau merebusnya seperti pangsit, tetapi poitan sulit ditangani. Kita juga bisa mencari cara untuk membuat sejenis sup poitan yang benar-benar enak, seperti yang Toor Deen dan Yun Sudra coba masak untuk saya, tetapi saya pikir akan terasa jauh lebih mengenyangkan jika kita membuatnya menjadi roti, dan juga lebih lezat.”

Ai Fa hanya duduk dan mendengarkan.

“Jika kita bisa melarutkan poitan dalam air, menaruhnya di piring besar, dan memanggangnya di oven batu, itu akan memungkinkan kita membuat poitan panggang asli tanpa banyak usaha. Paling tidak, akan jauh lebih murah untuk membuat oven dengan batu bata daripada membeli banyak baki logam. Jadi, jika kita meminta orang utara membuat oven batu di dapur yang saat ini mereka gunakan, mereka seharusnya bisa terus makan makanan lezat bahkan setelah musim hujan berakhir.” Ai Fa meletakkan piring kayu yang dipegangnya di atas karpet dan menatap lurus ke arahku. Tatapannya yang sangat serius membuatku merasa sedikit gugup. “Tentu saja, bukan berarti aku lupa peringatan Melfried untuk tidak terlalu ikut campur jika menyangkut orang utara. Tapi Polarth berkata kita harus menyuarakan pendapat kita dengan bebas, dan Melfried sendiri berkata mereka mungkin meminjam pengetahuan kita jika menyangkut makanan.”

“Hal-hal seperti itu tidak terlalu menjadi perhatianku. Aku hanya terkesan, melihat bagaimana kau bahkan berpikir tentang bagaimana memanfaatkan sup poitan yang kau makan saat kau terbaring di tempat tidur,” kata Ai Fa dengan ekspresi yang sangat serius. “Tubuhmu telah pulih sekitar tujuh puluh persen, tetapi hati dan jiwamu tampaknya telah kembali normal. Itu membuatku sangat bahagia sebagai kepala klanmu, Asuta.”

“Begitu ya. Tapi tahukah kamu, kamu telah memperoleh beberapa hasil yang menakjubkan sejak kamu mulai berburu lagi.”

Ai Fa kembali hari ini sambil membawa seekor giba seberat delapan puluh kilogram, dan di samping itu, ia juga membawa tanduk dan gading dari giba lainnya. Rupanya, ia bertemu dengan seekor giba yang kelaparan di tengah hujan, dan pertarungan untuk menumbangkannya cukup sengit hingga daging dan kulitnya hancur.

“Saya mengambil cuti lebih dari sepuluh hari, jadi saya masih belum cukup bekerja. Saya bersumpah akan bekerja lebih baik lagi sebagai pemburu mulai besok.”

“Kamu hebat. Di pihakku, kita sedang berada di tengah periode yang lambat, jadi aku tidak tahu seberapa keras aku bisa bekerja.”

“Bukan begitu cara pandangku. Kau terus-menerus memunculkan berbagai macam ide saat kau melakukan pekerjaanmu, bukan?” Ai Fa berkata dengan tenang setelah menghabiskan sisa supnya. “Aku bangga padamu. Dan aku merasa sangat gembira bisa menyantap masakanmu lagi seperti ini, Asuta.”

“Ya. Dan aku merasa sangat gembira setiap kali kamu memakan masakanku, aku hampir tidak tahan,” kataku sambil tersenyum.

Ai Fa mengernyitkan dahinya sebentar sebagai jawaban sementara bahunya bergerak sedikit.

“Ada apa? Apakah aku mengatakan sesuatu yang membuatmu kesal?”

“Tentu saja tidak. Aku hanya tidak suka jika kau terlihat begitu rapuh.”

“Hah? Maksudmu aku harus menyembunyikan perasaanku di dekatmu?” tanyaku, terkejut.

Kerutan yang jelas kini terbentuk di alis Ai Fa. “Oh. Sepertinya aku salah bicara. Lupakan semua yang baru saja kukatakan. Aku menarik kembali ucapanku.”

“Baiklah, aku mengerti. Tapi aku agak khawatir denganmu. Kalau ada sesuatu yang mengganggumu, beri tahu aku, oke?”

“Tidak ada yang menggangguku. Hanya saja selama sepuluh hari itu, segala sesuatunya jauh dari normal sehingga sekarang aku merasa perlu memaksakan diri untuk terus fokus agar aku dapat bertindak dengan baik sebagai kepala klan dan sebagai pemburu.”

“Ah, jadi itu sebabnya kamu memasang ekspresi serius seperti itu. Kamu bisa sangat tidak fleksibel, lho,” kataku sambil tertawa.

Tubuh Ai Fa kemudian mulai bergoyang. Dia tampak kesal. “Hampir membuat frustrasi, betapa kau tampaknya kembali normal, Asuta.”

“Benarkah? Menurutku, emosiku sedang tidak stabil, tidak peduli seperti apa penampilanku. Bahkan, melihat betapa puasnya dirimu saat memakan makanan yang aku masak untukmu membuatku sangat bahagia, aku hampir menangis.” Itulah perasaanku yang sebenarnya, dan aku yakin itu juga terlihat di wajahku.

Ai Fa berdiri dengan penuh tekad, melangkah tiga langkah ke arahku, lalu berlutut dengan anggun bagaikan binatang karnivora.

“A-Apa ini? Kau menatapku seolah-olah kau akan mencekikku atau semacamnya.”

“Seandainya aku bisa melakukan hal seperti itu,” kata Ai Fa sambil melingkarkan lengannya dengan lembut di pinggangku. Jari-jarinya menyentuh punggungku dengan lembut sambil mengusap pipinya ke pipiku. Dia sudah melakukan ini berkali-kali sejak aku sembuh dari penyakitku, tetapi tentu saja, itu tetap membuat jantungku berdebar kencang.

“A-Apa yang kau lakukan? Tingkahmu aneh sekali, Ai Fa.”

Alih-alih menjawab, ketua klanku malah memelukku lebih erat.

Kehangatannya, kelembutannya, kekuatannya, dan wanginya yang manis mengalir ke seluruh diriku.

Aku mulai melingkarkan lenganku di punggungnya, merasa seperti beban kebahagiaanku akan menghancurkanku. Namun pada saat itu juga, Ai Fa melepaskanku dan berdiri. Merasa seperti saat dia tiba-tiba menarik selimutku pada suatu pagi yang dingin, aku menatap wajahnya dan ekspresi serius di wajahnya.

“Maafkan saya. Saya bersumpah di sini dan sekarang bahwa ini adalah terakhir kalinya saya membiarkan kelemahan saya menguasai saya.”

“Hah? Ah, um… Maaf, aku tidak begitu mengerti maksudmu.”

“Biasanya, kita tidak akan diizinkan untuk saling menyentuh jika tidak perlu. Karena keadaan kita saat ini, aku tidak punya pilihan selain melanggar tabu itu. Namun, mulai sekarang, aku bermaksud untuk membuat batasan yang jelas bahwa kita tidak akan melanggarnya.”

“Yah, kurasa itu masuk akal.”

“Itulah sebabnya aku memutuskan untuk menyelesaikan masalah ini malam ini. Aku bersumpah bahwa mulai sekarang, aku tidak akan membiarkan tubuh kita bersentuhan hanya karena aku terpesona olehmu,” kata Ai Fa, kembali ke tempatnya dan mulai menghabiskan sisa makanan yang tersisa.

Tapi tentu saja, aku jadi merasa tidak puas sama sekali. “T-Tunggu sebentar. Aku sangat menghormati keseriusanmu, sungguh! Tapi apa yang harus kulakukan dengan perasaanku saat kau sendiri yang memutuskan hubungan kita?”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Bukankah sudah jelas?! Aku tidak siap! Aku bergerak terlalu lambat karena kupikir aku punya waktu!”

Ai Fa memiringkan kepalanya seperti anak kucing. Ekspresinya yang tegas melunak, membuatnya tampak hampir puas, dan membuat emosiku semakin tak terkendali. “Begitu. Aku bertekad untuk melakukan itu terakhir kali, tetapi kamu tidak siap melakukan hal yang sama.”

“Y-Ya, kurasa itu benar.”

“Kalau begitu, kau juga harus menguatkan tekadmu, dan setelah itu kau boleh menyentuh tubuhku.” Ai Fa tetap duduk sambil mengulurkan kedua tangannya ke arahku.

Dengan tanganku di atas karpet, aku mendesah sekuat tenaga. “Menurutku, sentimen itu sudah cukup… Silakan lanjutkan makanmu.”

“Apa kau benar-benar tidak keberatan? Mulai malam ini, kita akan tidur terpisah lagi, tahu.”

“Tidak apa-apa, oke! Malu rasanya kalau kamu menyuruhku mengatakannya lagi!”

“Saya benar-benar tidak mengerti Anda.”

Itu karena ada perbedaan besar antara sudut pandang kami. Namun, itu hanyalah satu aspek lagi dari kepribadian Ai Fa. Dia masih lebih berharga bagiku daripada siapa pun. Dia memang orang yang seperti itu. Sederhana dan rumit di saat yang bersamaan. Meskipun kami berdua menghargai satu sama lain di atas segalanya, kami tidak bisa menikah, jadi bagaimana kami bisa mengatasi perasaan kami? Aku merasa seperti tahu apa yang harus kulakukan, tetapi di saat yang sama, aku merasa tidak punya petunjuk sama sekali.

“Aku merasa agak lelah,” ucapku sambil mendesah, dan Ai Fa mendekatkan wajahnya ke wajahku, tampak khawatir.

“Itu karena tubuhmu belum pulih sepenuhnya. Jika kamu terlalu lelah, kamu bisa mengambil cuti kerja dua hari sekali.”

“Tidak, bukan itu maksudku… Yah, terserahlah,” kataku sambil terkekeh.

Ai Fa tampak bingung, namun tidak mengatakan apa pun.

“Jika aku tidak merasa lebih baik, aku tidak akan bisa mengobrol denganmu seperti ini sekarang. Jadi aku akan bersyukur untuk itu.”

“Benar…” Ai Fa tampak sedikit bingung untuk beberapa saat, namun akhirnya dia bangkit kembali dan melanjutkan makannya.

Di luar rumah, hujan terus turun. Cuaca yang tadinya cerah di sore hari telah kembali turun hujan beberapa kali tepat sebelum matahari terbenam. Musim hujan telah dimulai dengan sangat cepat, dan ini baru permulaannya. Kami baru berhasil melewati setengah dari dua bulan pertama sejauh ini. Tidak ada yang tahu kesulitan apa yang masih akan kami hadapi. Aku samar-samar merenungkan pikiran itu sambil terus menikmati waktu yang kami lalui berdua—hanya aku, Ai Fa, dan daging giba yang kami makan.