Bab 3: Orang-orang Mahyudra

1

Pada tanggal lima belas bulan coklat, Ai Fa dan saya mengunjungi pemukiman Sauti di pagi hari sesuai rencana. Para pengamat dari kota benteng mengatakan bahwa mereka ingin memulai dengan melihat para wanita Mahyudra memasak, jadi kami meninggalkan rumah Fa pada pagi hari.

Sepanjang perjalanan, kami bertemu dengan beberapa anggota klan Ruu. Rimee Ruu telah mengambil alih pelajaran menggantikanku ketika aku jatuh sakit, dan karena saat itu masih pagi, mereka juga dapat menyediakan beberapa pengawal. Dan karena Melfried akan bergabung dengan kami secara pribadi hari ini sebagai salah satu pengamat, diputuskan bahwa Jiza Ruu juga harus ikut untuk berbicara dengannya.

“Sepertinya kau sudah pulih sepenuhnya,” kata Jiza Ruu, dengan ekspresi yang sama seperti biasanya. Aku benar-benar tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Kupikir dia tidak menganggapku sebagai pengganggu lagi, tetapi aku tetap merasa gugup.

“Saya sangat senang mendengar Kota Ruu pulih begitu cepat.”

“Dewa barat dan hutan Morga telah mengakui hak Kota untuk terus hidup sebagai salah satu suku kita,” jawab putra tertua Ruu sambil langsung masuk ke dalam kereta.

Saat dia melihat saudaranya pergi, Ludo Ruu berbisik kepadaku, “Itu artinya kau juga memenuhi syarat untuk hidup sebagai salah satu dari kami, Asuta.”

Aku tidak yakin apakah perkataan Jiza Ruu benar-benar mengandung makna tersirat seperti itu, tapi aku memutuskan untuk berpikir positif dan menjawab, “Benar.”

Namun, sebelum menuju pemukiman Sauti, saya menerima sejumlah ucapan selamat mengenai kesembuhan saya. Lala dan Sheera Ruu, serta beberapa orang lainnya, telah mampir ke rumah Fa setidaknya sekali selama beberapa hari terakhir, tetapi ada sejumlah wanita tua yang tidak dapat meninggalkan rumah dengan mudah dan memanggil saya sekarang.

Nenek Jiba, Mia Lea Ruu, Nenek Tito Min, Sati Lea Ruu, Tari Ruu, dan beberapa wanita dari kantor cabang semuanya tersenyum dan memberi selamat kepada saya karena telah berhasil mengatasi cobaan yang ditimbulkan oleh penyakit tersebut. Kota Ruu telah melalui cobaan yang sama, tetapi sekarang ia kembali tersenyum, dan tampak lebih energik dari sebelumnya.

Lalu ada Mikel dan Myme, yang tinggal di pemukiman Ruu. Myme datang menjengukku saat aku sakit, tetapi sudah cukup lama sejak terakhir kali aku bertemu Mikel. Mikel masih dalam tahap pemulihan, tetapi ia masih bangun pagi seperti para wanita dan sekarang sudah bisa berjalan bebas dengan tongkat.

“Kau menyuruhku untuk sembuh, dan sekarang lihatlah dirimu,” gerutu Mikel di awal, tampak sangat tidak senang.

Myme lalu menepuk dadanya sambil tertawa dan berkata, “Astaga.”

Merasa hangat di dalam hati, aku menjawab, “Aku benar-benar malu akan hal itu.”

Saya juga sempat berbicara dengan Mida dan Ryada Ruu, yang kadang-kadang bangun pagi. Ketika dia melihat saya berjalan santai, pipi Mida mulai gemetar, yang membuat saya juga merasa sangat senang. Sayangnya, Donda dan Darmu Ruu masih tidur, jadi saya tidak bisa melihat mereka. Saya pun melanjutkan perjalanan dan kembali ke kereta saya sendiri pada saat itu, sambil berkata bahwa saya akan mampir lagi dalam perjalanan pulang.

Ada lima anggota klan Ruu yang ikut bersama kami: Rimee, Reina, Jiza, Ludo, dan Shin Ruu. Rupanya, Reina Ruu sudah cukup penasaran dengan pekerjaan di pemukiman Sauti selama beberapa waktu. Karena hari itu adalah hari libur dari kios-kios, dia meminta untuk ikut.

Rimee Ruu sendiri yang berkendara bersamaku, sementara yang lain pergi ke pemukiman Sauti dengan kereta Ruuruu. Tentu saja, Ai Fa yang mengemudi untuk kami. Karena kamu kehujanan di kursi pengemudi dan itu bisa berdampak buruk pada kesehatanmu, bahkan jika aku kembali bekerja di kota pos, aku tidak akan mengambil alih kendali untuk sementara waktu.

Aku duduk sejauh mungkin di dalam kereta agar suaraku dapat mencapai Ai Fa yang duduk di kursi pengemudi, dan menghabiskan perjalanan dengan mengobrol santai dengan Rimee Ruu.

“Kau benar-benar terlihat jauh lebih baik sekarang, Asuta! Apakah kau pikir kau akan bisa bekerja di kandang lagi segera?”

“Baiklah, kurasa aku akan memutuskan berdasarkan bagaimana hari ini berjalan. Jika ini terlalu melelahkan, aku mungkin akan butuh beberapa hari lagi untuk beristirahat.”

“Tentu! Lagipula, tidak baik memaksakan diri terlalu keras! Tapi, aku tahu Tara dan Yumi akan senang melihatmu terlihat lebih baik… Mereka sangat khawatir!”

Tentu saja, saya juga tidak sabar menunggu hari di mana saya bisa bertemu lagi dengan semua orang dari kota pos. Saya sudah bisa berbicara dengan orang-orang di sekitar tepi hutan yang cukup dekat dengan saya, tetapi saya belum bertemu siapa pun dari kota selama sepuluh hari ini.

Aku tidak pernah tinggal di tepi hutan selama ini sejak pertama kali membuka usaha di kios-kios. Kami sempat beristirahat sejenak di antara terungkapnya kejahatan Cyclaeus dan penangkapan bawahannya yang tersisa, tetapi bahkan saat itu, aku tetap mengantarkan makanan ke penginapan.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, teman-teman Shumiral akan segera kembali ke Sym, bukan? Kalau saja mereka bisa menunggu dua bulan lagi, mereka mungkin bisa menggunakan jalan baru melalui tepi hutan, ya?” komentar Rimee Ruu.

“Ya, itu benar… Tapi Radajid dan yang lainnya akan mengunjungi Genos lagi setengah tahun dari sekarang, jadi aku yakin mereka akan bisa menggunakannya saat itu.”

Dan ketika mereka melakukannya, apakah mereka akan dapat singgah di pemukiman di tepi hutan terlebih dahulu daripada di kota pos? Pikiran itu membuat saya sedikit bersemangat.

“Jadi itu berarti Shumiral sudah kembali ke Genos selama sekitar satu bulan sekarang, ya? Waktu memang cepat sekali berlalu!”

“Itu sudah pasti. Sebenarnya ini cukup mengejutkan… Dan ngomong-ngomong soal Shumiral, bagaimana keadaan Vina Ruu akhir-akhir ini? Dia kembali ke rumah Ruu beberapa hari yang lalu, bukan?” tanyaku.

Sambil bergoyang ke kiri dan ke kanan mengikuti gerakan kereta, Rimee Ruu dengan bersemangat menjawab, “Oh ya! Vina mendesah lebih banyak daripada sebelum dia pergi! Dia bahkan sempat bertengkar hebat dengan Darmu beberapa waktu lalu!”

“D-Darmu Ruu dan Vina Ruu bertengkar hebat? Bukankah mereka selalu dekat sebagai saudara?”

“Iya! Tapi itu malah bikin mereka makin sering berkelahi… Darmu marah dan bilang, ‘Kalau lo emang segitu tergila-gila sama cowok itu, kenapa lo nggak masuk klan Ririn aja?’ dan Vina balas ketus, ‘Ya, kapan sih lo nikah, hah?’ dan mereka saling lempar barang dan tarik rambut… Dan itu terus berlanjut sampai Papa Donda mulai membentak mereka berdua.”

“Hmm. Bolehkah aku berpikir itu terdengar menggemaskan?”

“Ya! Aku juga menganggapnya menyenangkan!”

Kalau begitu, kuharap itu bukan perkelahian yang serius. Namun, yang mengejutkan, kudengar Ai Fa tertawa cekikikan dengan bahu gemetar saat mendengarnya.

“Maafkan saya. Ini masalah serius bagi klan Ruu, tapi saya tidak bisa menahan tawa saat membayangkannya.”

“Ya, Ludo dan Nenek Tito Min juga tertawa! Reina agak panik, sementara Jiza hanya diam dan tampak tercengang!”

Semoga itu saja yang terjadi. Bagaimanapun, ini pada dasarnya adalah insiden di mana kehadiran Shumiral telah menimbulkan kekacauan di klan Ruu. Namun, saya pikir Vina Ruu-lah yang salah di sini, karena kepribadiannya yang sulit.

Obrolan kami terus berlanjut seperti itu hingga akhirnya kami tiba di pemukiman Sauti.

ℯnum𝓪.i𝒹

Sudah ada sepasang kereta mewah yang ditarik totos di samping rumah utama, satu dengan lambang keluarga Genos dan yang lainnya dengan lambang keluarga Daleim. Saya perhatikan bahwa meskipun keluarga Turan juga terlibat dalam masalah ini secara besar-besaran, saya tidak dapat melihat lambang mereka di mana pun.

Namun, saat kami menuju dapur, aku melihat wajah Torst yang sudah kukenal berdiri di sana di bawah atap yang dibangun dengan tergesa-gesa. Lefreya secara resmi adalah kepala keluarga Turan, sementara dia bertindak sebagai walinya. Dan saat Ai Fa menyadari siapa orang yang berdiri di sebelahnya, aku bisa melihat ekspresinya menjadi tegang. Itu karena orang itu tidak lain adalah pelayan Lefreya, Sanjura, yang mengenakan jubah berkerudung yang disukai oleh orang timur.

“Terima kasih sudah datang sejauh ini. Aku senang melihatmu terlihat baik-baik saja, Jiza Ruu,” Melfried memulai dengan berkata, mengenakan pakaian bergaya Jagar yang tampak mudah bergerak daripada baju besi kulit putihnya yang biasa. Tentu saja, dia juga mengenakan jas hujan seperti Sanjura. Pilihan pakaiannya tampaknya dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa dia ada di sini dalam kapasitasnya sebagai mediator antara para bangsawan dan orang-orang di tepi hutan daripada sebagai kepala pengawal adipati. Namun, penampilannya yang tenang dan berwibawa tidak berubah sedikit pun.

“Benar,” jawab Jiza Ruu sambil mengangguk, memperhatikan setiap pengunjung yang hadir. Melfried bertindak sebagai mediator dengan orang-orang kami, dan Polarth adalah ajudannya. Torst dan Sanjura masing-masing adalah wali dan pelayan Lefreya. Mereka berempat yang kukenal, sedangkan sisanya tampak seperti petugas dari para penjaga. Jumlah mereka lebih dari sepuluh orang.

Dari Sauti dan seorang pemburu muda lainnya juga berdiri di sana di bawah atap besar. Kalau ingatanku masih bagus, dia adalah kepala Vela, klan di bawah Sauti. Kepala klan sebelumnya telah dilukai oleh penguasa hutan, dan tidak bisa lagi berburu, yang menyebabkan tanggung jawab jatuh ke tangan pemuda ini.

Kami berbaris di samping Dari Sauti, dan Polarth tersenyum lebar padaku. “Aku mendengar tentang penyakitmu, Sir Asuta! Aku tidak pernah tahu napas Amusehorn bisa menyerang pengunjung dari luar negeri dengan cara seperti itu. Aku merasa lega melihatmu tampak sehat sekarang.”

“Ya. Terima kasih.”

“Bagaimanapun juga, aku tidak pernah menyangka akan menginjakkan kaki di pemukiman di tepi hutan seperti ini! Kita tidak akan pernah tahu ke mana takdir akan membawa kita.”

Benar. Ini baru kedua kalinya dalam delapan puluh tahun para bangsawan mengunjungi pemukiman di tepi hutan. Orang pertama yang melakukannya tidak lain adalah Lefreya sendiri. Setelah kesalahan ayahnya terbongkar, dia mengunjungi kami di sini untuk memintaku membuatkan satu hidangan terakhir untuk Cyclaeus menggunakan daging giba… Dan kemudian dia memotong rambut panjangnya sebagai pembayaran. Sanjura juga menemaninya saat itu. Dia memiliki ibu dari timur dan tampak seperti warga Sym. Saat ini, dia menatap ke arahku dengan ekspresi tenang.

“Izinkan saya menyampaikan pernyataan sebelum kita mulai,” kata Melfried, cahaya dingin bersinar di mata abu-abunya. “Sanjura sudah dicambuk sebagai hukuman atas kejahatannya, tetapi saya yakin Anda tidak terlalu senang dengan kehadirannya di tepi hutan ini. Karena mempertimbangkan posisi Anda, kami telah mencabut semua bilah pisau dari tubuhnya. Lady Lefreya, kepala keluarga Turan, bersikeras agar dia menemani kami, dan saya memutuskan untuk mengizinkannya. Namun, Sir Torst bertanggung jawab atas keluarga Turan dan ada di sini bersama kita hari ini, jadi saya yakin tidak ada kebutuhan mendesak untuk menghadirkan Sanjura juga. Karena itu, jika Anda merasa tersinggung dengan kehadirannya di sini, saya akan menyuruhnya kembali ke kereta. Bagaimana menurut Anda?”

“Saya rasa kita tidak punya alasan untuk keberatan saat ini… Jika Anda sudah menanganinya dengan cara yang menurut Anda terbaik, seharusnya tidak ada masalah,” jawab Dari Sauti.

“Namun,” Jiza Ruu menambahkan, “aku ingin tahu mengapa dia begitu ngotot meminta pria Sanjura ini menemani kita. Dia tidak lebih dari sekadar pelayan Countess Lefreya, bukan?”

“Itulah inti permasalahannya. Sederhananya, tidak lain adalah kepala keluarga Turan, Lady Lefreya sendiri, yang telah mendesak agar makanan yang cukup disediakan bagi orang-orang utara,” Polarth menyatakan.

“Oh?” Jiza Ruu bertanya, menoleh ke arahnya. “Tapi gadis Lefreya itu seharusnya menjadi kepala keluarganya hanya dalam nama, sementara lelaki Torst itu sebenarnya yang bertanggung jawab menangani urusannya, benar?”

“Memang begitu. Itulah sebabnya mengapa perlu untuk menjelaskan keadaan kepada Anda, teman-teman terhormat kami dari tepi hutan. Lagipula, sesuai dengan kesepakatan antara Duke Genos dan para kepala klan terkemuka, Lady Lefreya belum diberikan kekuasaan untuk bertindak sebagai kepala keluarganya,” kata Melfried.

Perjanjian itu adalah alasan Lefreya tidak dipenjara karena kejahatannya menculikku, dan itu telah dinegosiasikan karena jika dia dimintai pertanggungjawaban atas kejahatan itu, para bangsawan harus mencabut gelarnya. Namun sebagai imbalan atas penerimaan persyaratan itu, kejahatan Bartha sejak masa banditnya juga telah diampuni. Rupanya, penting bagi Marstein untuk mengalihkan gelar Countess Turan kepada Lefreya secepat mungkin sehingga dia tidak harus menyingkirkan keluarga bangsawan itu secara sepihak, karena itu akan membuatnya kehilangan muka di ibu kota Selva.

“Untuk membuktikan bahwa kita tidak mengingkari perjanjian itu, izinkan saya memberikan penjelasan. Lady Lefreya adalah orang yang mengajukan usulan, tetapi walinya, Sir Torst, yang memberikan persetujuannya… Itu benar, bukan, Sir Torst?”

Melfried melirik Torst, yang menundukkan pandangannya hingga ia melihat ke tanah dan menjawab, “Y-Ya.” Ia adalah seorang bangsawan tua dengan sikap malu-malu, dan wajahnya berkerut seperti anjing pug. Ia mungkin tidak selalu selemah ini jika ia diberi peran sebagai wali Lefreya, tetapi aku tidak ingat ia pernah tidak terlihat lelah. Ia adalah orang buangan sosial ketika Cyclaeus berkuasa, tetapi kemudian ia tiba-tiba dibebani tanggung jawab penuh atas keluarga bangsawan, yang pasti telah menyebabkannya mengalami berbagai kesulitan. “Aku sendiri awalnya bingung, karena aku tidak mengerti maksud wanita pemilik keluarga itu. Lagipula, apa gunanya menunjukkan perlakuan yang baik kepada orang utara? Meskipun menggelikan, aku bahkan mulai bertanya-tanya apakah ia bermaksud melakukan pemberontakan dengan menggunakan orang utara, atau semacamnya.”

“Itu bukan hal yang lucu. Namun, jika orang-orang Turan utara memberontak di luar tembok batu, mereka tidak akan menjadi ancaman bagi kastil Genos. Terutama karena para budak yang dibawa ke tanah Turan tidak memiliki pengalaman berperang.”

“B-Benar. Jadi aku bertanya apa yang dipikirkannya…dan tampaknya dia merasa kasihan pada wanita utara yang bekerja sebagai pembantunya.”

“Pelayannya? Maksudmu wanita besar itu?” tanya Ludo Ruu. Dia terus menatap Sanjura, tetapi itu membuatnya mengalihkan pandangannya ke arah Torst karena penasaran.

Torst menyeka alisnya, membersihkan keringatnya sebelum mulai menetes. Kemudian dia mengangguk dan menjawab, “Ya. Dia adalah satu-satunya pembantu dari mereka yang melayani rumah sebelumnya yang diizinkan untuk tinggal di sisi Lefreya, dan namanya adalah Chiffon Chel. Kalian orang-orang di tepi hutan telah bertemu dengannya beberapa kali sekarang di rumah bangsawan. Dan saat wanita pemilik rumah itu semakin dekat dengan gadis itu, dia mulai semakin terganggu dengan bagaimana orang-orang utara diperlakukan.”

Ini adalah kejadian yang benar-benar tak terduga. Namun, pada titik ini Sanjura dan Chiffon Chel adalah satu-satunya orang yang Lefreya miliki di sisinya. Karena dia adalah putri penjahat Cyclaeus dan seorang penculik, Marstein dan para bangsawan lainnya cukup berhati-hati terhadapnya. Dia telah diusir dari masyarakat kelas atas, dan telah menjadi kepala keluarganya hanya dalam nama.

“Tetap saja, kami tidak bisa mengubah perlakuan kami terhadap orang utara hanya berdasarkan sentimennya saja. Oleh karena itu, dia mulai bersikeras bahwa kami harus berupaya untuk memastikan bahwa orang utara akan terus memberikan manfaat bagi tanah Turan dan Genos secara keseluruhan sebanyak mungkin.”

Melfried dan kawan-kawan pasti sudah mendengar ini, tetapi orang-orang di tepi hutan semuanya tampak bingung. Dari Sauti tampaknya tidak senang dengan keadaan yang dihadapi orang-orang utara karena dia telah berinteraksi dengan mereka dari dekat, tetapi umumnya masalah seperti itu tidak ada hubungannya dengan kita.

Bagaimanapun, dengan perhatian semua orang tertuju padanya, Torst tampak mencoba menjauh dari kami.

Kemudian, Sanjura akhirnya angkat bicara. “Perlakuan terhadap orang utara sangat bervariasi di seluruh Selva. Saya tidak bisa mengatakan, saya telah bepergian ke banyak tempat, di seluruh negeri…tetapi di utara, dan dekat ibu kota, mereka diperlakukan lebih kasar, sementara di daerah lain, mereka diperlakukan lebih lembut. Itu berubah, berdasarkan seberapa besar, orang utara dibenci, di suatu daerah.” Suaranya sama tenangnya dengan Shumiral, dan dia sedikit lebih fasih daripada teman baikku. Para pemburu—Ai Fa, Ludo Ruu, dan Shin Ruu khususnya—memperhatikannya dengan tatapan waspada. “Itulah yang menyebabkan perubahan, dalam pemikiran Lefreya. Jika orang utara diperlakukan lebih baik, mereka dapat menunjukkan, kekuatan yang lebih besar. Jika makanan mereka, dan perlakuan membaik, mereka akan membawa lebih banyak kekayaan, ke tanah Turan dan Genos, daripada biaya perbaikan tersebut, dia percaya.”

“Dan, yah, dalam kasus ini, itu berarti menyediakan bahan-bahan seperti fuwano, gula, dan minyak tau. Mereka menyediakan nutrisi, tentu saja, tetapi juga, jika orang-orang utara diberi makanan enak untuk dimakan, mungkin mereka akan bekerja lebih keras. Setidaknya, itulah idenya,” Polarth menimpali. “Tampaknya, para pekerja luar biasa di tanah Turan diberi semacam penghargaan. Mereka yang dapat memahami bahasa barat atau yang melakukan lebih banyak pekerjaan daripada yang lain akan diberi makanan dan tempat tidur yang lebih baik. Usulan Lady Lefreya adalah untuk meningkatkan standar tersebut lebih jauh.”

“Kota Genos ini terletak cukup jauh di selatan wilayah Selva. Kami menjalani hidup kami sepenuhnya tanpa terlibat perang di perbatasan, dan tidak punya banyak alasan untuk membenci orang utara sebagai akibatnya. Meski begitu, secara hukum kerajaan dilarang keras untuk memberikan kebebasan kepada orang utara, jadi mereka harus tetap menjadi budak. Namun, tampaknya ada beberapa tempat di mana orang utara dibayar upah, dan beberapa bahkan diizinkan untuk menikah di antara mereka sendiri,” Torst menyatakan, kata-katanya mengalir sedikit lebih lancar sekarang setelah para bangsawan lainnya berbicara. “Saya bermaksud untuk bertanya kepada para pedagang yang mengunjungi Genos sehingga saya dapat memastikan sepenuhnya seberapa benar semua itu, tetapi bagaimanapun juga, kepala keluarga sebelumnya membawa orang utara ke sini atas inisiatifnya sendiri, jadi mencari tahu bagaimana kami harus menangani mereka telah menjadi masalah bagi kami.”

“Selain itu, tampaknya banyak warga Sym dan Jagar yang tidak setuju dengan perlakuan buruk terhadap orang utara. Tampaknya wilayah timur dan selatan tidak memiliki kebijakan untuk memperbudak bangsa musuh… Tentu saja, kami juga tidak melakukan hal seperti itu di Genos.”

“Namun, hukum kerajaan juga melarang untuk mengembalikan orang utara yang ditawan ke Mahyudra. Lagipula, bagi saudara sebangsa kita yang bertempur di perbatasan, itu sama saja dengan memberi bantuan kepada musuh. Jika budak yang dibebaskan mengangkat senjata sebagai prajurit utara, itu akan memperburuk bahaya yang dihadapi pasukan kita, jadi itu juga bukan pilihan.”

Dari Sauti tampak agak bingung setelah mendengar semua itu dari Torst, Polarth, dan Melfried. “Tampaknya orang-orang utara terbukti cukup sulit untuk kau hadapi. Kurasa itu adalah ‘hadiah’ lain yang Cyclaeus berikan kepadamu.”

“Benar. Selain itu, sebagian besar pekerjaan di ladang-ladang di tanah Turan diserahkan kepada orang-orang utara, yang membuat banyak penduduk kota kehilangan pekerjaan, yang juga menyebabkan keadaan semakin memburuk di bidang itu. Perampokan baru-baru ini adalah bukti nyata akan hal itu.” Saat Melfried berbicara, sorot mata abu-abunya menjadi semakin dingin. Tentu saja, insiden yang sedang dibahas adalah insiden di mana rumah Mikel dan Myme diserang. Donda Ruu telah mendesak Melfried tentang hal itu dengan cukup keras, mempertanyakan apa yang salah dengan keadaan tanah Turan. “Semua ini berarti bahwa kita harus memutuskan bagaimana menangani orang-orang utara dengan sangat hati-hati dan mempertimbangkan banyak faktor yang berbeda… Saya juga punya pesan yang ingin saya sampaikan kepada para kepala klan terkemuka di tepi hutan.”

“Ya? Ada apa?”

ℯnum𝓪.i𝒹

“Kami ingin Anda berhati-hati tentang cara Anda berinteraksi dengan orang utara mulai sekarang. Untuk lebih spesifik…tolong jangan membuat proposal kepada kami karena rasa kasihan kepada orang utara.”

Tiba-tiba, suasana mulai terasa sedikit tegang. Melfried agak ramah akhir-akhir ini, tetapi dia sekali lagi menunjukkan betapa tangguhnya dia, seperti bilah pedang yang dingin.

“Jadi permintaan kami tidak sesuai? Namun, kami sependapat dengan kepala keluarga Turan bahwa memberi mereka makanan yang lebih layak akan membuat mereka bekerja lebih keras,” jawab Dari Sauti dengan tenang.

“Ya,” jawab Melfried sambil mengangguk. “Namun, keluarga Turan bertanggung jawab atas orang-orang utara, sementara orang-orang di tepi hutan memiliki kedudukan yang sama sekali berbeda. Seperti yang disebutkan sebelumnya, memperlakukan orang-orang utara dengan baik dapat melanggar hukum kerajaan. Dan harap dipahami bahwa karena kalian orang-orang di tepi hutan adalah warga biasa Genos, kalian pada umumnya tidak diizinkan untuk mengajukan usulan seperti itu sejak awal.”

“Begitu ya,” hanya itu yang bisa dikatakan Dari Sauti sebagai jawaban. Sementara itu, mata Jiza Ruu yang menyipit tetap menatap Melfried.

Ketegangan di udara terus meningkat. Namun, Polarth kemudian menyela dari samping sambil tersenyum, memotong pembicaraan. “Semua ini menunjukkan betapa berhati-hatinya kita dalam menangani orang utara. Dan itu bukan karena hukum Genos, melainkan karena kerajaan. Jika Genos melakukan kesalahan dengan mereka, maka Adipati Genos akan menghadapi hukuman dari raja Selva.”

“Raja Selva, katamu? Tapi bukankah raja tinggal sebulan perjalanan penuh di totosback dari sini?”

“Itulah yang terjadi. Namun, Genos adalah salah satu kota paling makmur di seluruh Selva, jadi ibu kota mengawasinya dengan sangat hati-hati. Lagi pula, mereka khawatir jika Genos tumbuh terlalu kuat, kota itu dapat melepaskan diri dari kendali kerajaan dan mendeklarasikan dirinya sebagai negara-kota yang merdeka.” Rupanya, itulah sebabnya kadipaten Genos juga dibagi menjadi tiga daerah. Mereka khawatir apa yang akan terjadi jika keluarga Genos memonopoli pengaruh dan kekayaan sebanyak itu. “Karena itu, para inspektur memang mengunjungi kami sesekali, biasanya bersamaan dengan pengiriman bahan makanan dari ibu kota. Itu terjadi dua hingga tiga kali setiap tahun, dan saya yakin kami akan melihat mereka lagi setelah musim hujan berakhir.”

“Jika orang-orang dari ibu kota mendengar masalah ini, orang-orang di tepi hutan akan berada dalam bahaya. Jika ibu kota menentukan bahwa kalian adalah kelompok berbahaya yang menentang monarki, kami sama sekali tidak akan dapat menyelamatkan kalian,” kata Melfried, menatap tajam Jiza Ruu dan Dari Sauti. “Sebagai mediator dengan orang-orang di tepi hutan dan pewaris keluarga Genos, saya ingin menjalin ikatan yang baik dengan kalian semua, itulah sebabnya saya perlu meminta kalian untuk tidak bertindak gegabah. Penguasa negeri ini saat ini, Adipati Marstein Genos, merasakan hal yang sama.”

“Sepertinya masalah ini terlalu rumit untuk kita bahas secara menyeluruh di sini, di alun-alun,” kata Dari Sauti, wajahnya yang persegi menyunggingkan senyum yang meyakinkan. “Saya jamin, saya telah menerima pesan Anda dengan sepenuh hati, sebagai salah satu kepala suku terkemuka di tepi hutan. Kami memiliki pemikiran dan perasaan sendiri tentang masalah ini, tetapi kami tidak lupa bahwa Adipati Genos adalah penguasa negeri ini. Saat kami bertiga kepala suku terkemuka berkumpul lagi, kami akan membahas masalah ini sampai kalian semua merasa puas.”

“Dimengerti… Namun, menurutku, kurasa tidak cukup bagi para kepala klan terkemuka di tepi hutan untuk hanya bertemu dengan kita sekali setiap tiga bulan. Aku ingin menambahnya menjadi sebulan sekali, atau setidaknya dua bulan sekali.”

“Begitu ya. Aku juga akan memberi tahu kepala klan lainnya, tapi secara pribadi, aku sepenuhnya setuju.”

Dengan itu, ketegangan yang menyelimuti udara akhirnya mereda.

“Baiklah, mengapa kita tidak mulai saja pekerjaan hari ini? Sepertinya para koki dari utara sudah tiba,” kata Polarth.

Saya menoleh untuk melihat, dan benar saja, saya melihat kereta lain mendekat. Ada seorang warga Barat dengan pakaian hujan di kursi pengemudi, kemungkinan besar seorang penjaga. Saya bisa melihat dia mengenakan pelindung dada dari kulit di balik pakaian hujannya.

Setelah turun dari kereta dan memberi hormat kepada Melfried dan para bangsawan lainnya, dia membuka pintu kompartemen penumpang…dan akhirnya, wanita utara muncul dari dalam.

2

Orang Utara… Sekelompok orang dari kerajaan Mahyudra, jauh di utara.

Lima wanita utara itu mendekati kami, dipandu oleh seorang penjaga. Mereka semua tinggi, tidak ada satu pun yang lebih pendek dariku, dan aku juga tidak akan menyebut mereka ramping. Tidak ada satu pun dari mereka yang tampak sekuat Bartha, tetapi berdasarkan ingatanku, mereka tampak memiliki tubuh yang lebih kuat daripada wanita barat rata-rata dari dunia lamaku. Chiffon Chel tidak dapat disangkal cantik dalam hal ramping, seperti Vina Ruu yang lebih tinggi, tetapi itu mungkin karena dia tidak ditugaskan untuk melakukan pekerjaan fisik. Semua wanita yang berkumpul di sini jelas lebih kekar daripada dia.

Mereka semua mengenakan jas hujan berkerudung. Mengintip dari balik kerudung itu, aku bisa melihat rambut keriting kemerahan, mata ungu, dan kulit kecokelatan kemerahan. Orang-orang dari Jagar memiliki warna kulit yang berubah dari putih menjadi agak merah muda, tetapi wanita-wanita ini jauh lebih kecokelatan, hampir berwarna cokelat, dan sekarang setelah kupikir-pikir lagi, Eleo Chel tampak mirip saat aku bertemu dengannya.

Usia mereka tampak sangat beragam, yang termuda mungkin sekitar dua puluh tahun dan yang tertua mungkin sekitar empat puluh tahun. Mereka semua memiliki fitur wajah yang menawan, dan menurut standar kecantikan pribadi saya, saya pikir mereka semua cukup menarik. Namun, kaki mereka dibelenggu oleh rantai yang panjangnya hanya sekitar tiga puluh sentimeter. Para penjahat di tepi hutan dikekang dengan cara yang sama, untuk mencegah mereka berlari.

Para wanita berbaris di hadapan kami di sedikit ruang yang tersisa di bawah atap. Entah mengapa, mereka tampak sangat bersemangat. Tidak banyak orang Barat yang bertubuh besar di luar sana. Bahkan pria-pria tingginya hanya sekitar 170 sentimeter, dengan yang bertubuh tegap seperti Melfried jarang, jadi mungkin tidak ada orang yang lebih tinggi dari mereka. Bahkan dari orang-orang di tepi hutan yang saat ini bersama kami, hanya Jiza Ruu dan Dari Sauti yang lebih tinggi dari para wanita itu.

Berbicara tentang Jiza Ruu, Rimee Ruu menarik lengannya. Ia membungkuk untuk melihat apa yang diinginkannya, dan adik perempuannya berbisik di telinganya.

“Rimee Ruu ingin tahu apakah dia dan yang lainnya dapat mulai bekerja sekarang, dan juga apakah mereka boleh berbincang dengan para wanita ini seperti yang biasa mereka lakukan.”

“Tentu saja itu tidak akan menjadi masalah. Kami sudah memberi tahu kalian bahwa misi kami adalah mengamati perilaku kalian. Itulah sebabnya kami meminta kalian berkumpul sedikit lebih lambat dari biasanya,” kata Melfried.

Mendengar itu, Rimee Ruu melangkah maju sambil tersenyum. “Sudah lama tidak bertemu, semuanya! Saya akan membantu lagi hari ini, jadi saya tidak sabar untuk bekerja sama dengan kalian!”

ℯnum𝓪.i𝒹

Rimee Ruu juga mengunjungi pemukiman Sauti pada hari liburnya lima hari yang lalu, saat dia menerima pekerjaan mengajar yang telah saya rencanakan untuk saya tangani sendiri. Itu berarti ini adalah kedua kalinya mereka bertemu…tetapi reaksi mereka terhadap kata-kata gadis muda itu lebih dari sekadar sedikit mengejutkan bagi saya. Para wanita utara itu berubah dari tampak tanpa ekspresi seperti patung menjadi tersenyum cerah dalam hitungan saat.

“Senang bertemu denganmu lagi, Rimee Ruu. Kami juga ingin bekerja sama denganmu,” kata wanita tertua sambil menundukkan kepala. Ucapannya agak kekanak-kanakan, dengan intonasi canggung, tetapi dengan cara yang berbeda dari orang timur.

Para wanita lain yang mengenakan jas hujan juga mulai membungkuk satu demi satu. Tak gentar dengan rasa hormat yang mereka tunjukkan, Rimee Ruu juga membungkuk di belakangnya.

“Baiklah, mari kita mulai bekerja! Apakah semua orang sudah berkumpul di dapur?”

“Hei Rimee, dasar bocah kecil! Jangan bergerak sendiri!” seru Ludo Ruu sambil mengikuti adik perempuannya, membuat mereka berdua menjadi yang pertama menginjakkan kaki di dapur. Kelima wanita utara dan penjaga yang mengawasi mereka mengikutinya, lalu Melfried berbalik ke arah kami.

“Akan sulit untuk memasukkan semua orang ke dapur sekaligus. Saya rasa kita harus memasukkan empat atau lima orang sekaligus, secara bergiliran. Bagaimana menurutmu?”

“Aku tidak keberatan. Kau cukup penasaran dengan perkembangannya, bukan, Asuta? Kau bisa mengamatinya terlebih dahulu,” kata Dari Sauti.

Menanggapi hal itu, Ai Fa dan aku masuk dalam kelompok pertama. Di antara mereka yang berasal dari kota kastil, Melfried, Polarth, dan salah satu prajurit yang bertugas menjaga mereka bergabung dengan kami.

Mil Fei Sauti dan rombongan sudah menunggu kami di dapur. Karena Mil Fei Sauti pernah datang mengunjungi saya sebelumnya, dia hanya mengangguk diam sekarang. Sementara itu, keempat wanita lainnya membungkukkan badan sedikit, ekspresi mereka dipenuhi dengan kegembiraan dan kelegaan.

“Baiklah, kalau ada yang tidak kau mengerti, jangan ragu untuk bertanya! Kami di sini untuk menjagamu!” Rimee Ruu berkata.

Sudah sepuluh hari sejak pelajaran memasak dimulai. Rimee Ruu dan para koki lainnya berkeliling dapur bersama para wanita utara, tetapi mereka tidak ikut campur sama sekali selama tahap awal ini.

Para wanita utara bekerja dengan kecepatan tetap, tidak terburu-buru maupun malas. Setelah menyalakan tungku, mereka mulai merebus tulang karon dan kimyuu, dan sambil menunggu selesai, beberapa dari mereka memilih bahan-bahan dari dapur.

Pada saat yang sama, dua orang wanita dengan cepat menambahkan air ke fuwano dan mulai mengaduknya. Ada lebih dari seratus orang utara yang dibawa ke sini dan dipaksa bekerja untuk membersihkan lahan, yang berarti jumlah manju yang harus mereka buat sama banyaknya. Saya hanya bisa meminjamkan mereka setengah dari keranjang kukusan yang kami miliki, jadi butuh beberapa putaran memasak untuk menghabiskan semuanya.

Namun, tidak ada keraguan dalam tindakan mereka. Mereka tampaknya telah mempelajari langkah-langkahnya dengan cukup baik selama sepuluh hari terakhir. Ketiga orang yang telah memilih bahan-bahan menambahkan sayuran yang sesuai ke dalam panci, setelah itu, dua dari mereka mencacah isian untuk manju, sementara yang terakhir mulai memisahkan lemak susu dari susu karon.

“Hmm. Aku tidak tahu seperti apa sebelumnya jadi aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tetapi mereka tampaknya memiliki alur kerja yang lancar,” Polarth bergumam pada dirinya sendiri. Aku tidak keberatan dengan pernyataan itu. Mereka tampak agak acuh tak acuh, tetapi aku tidak melihat adanya kesalahan. Mereka hanya tampak begitu tidak bersemangat karena mereka tidak pernah membuka mulut, dan kurangnya komunikasi mereka tidak menyebabkan kesalahan apa pun karena mereka semua sangat menyadari apa yang perlu mereka lakukan.

Seorang wanita yang sedang memotong sayuran tiba-tiba menoleh ke arah Rimee Ruu, yang menyadari setelah beberapa saat dan bergegas menghampiri. Di atas talenan wanita itu terdapat tumpukan besar chamcham yang bentuknya seperti rebung dan dipotong-potong.

Sambil memiringkan kepalanya, Rimee Ruu berkata, “Hmm… Chamcham benar-benar lezat untuk manju dan semur! Sepertinya kita punya banyak hari ini, jadi mengapa tidak menambahkan setengahnya saja ke masing-masing?”

Wanita itu mengangguk sekali, memindahkan separuh chamcham ke piring kayu, lalu dengan cepat mulai memotong-motong sisanya.

ℯnum𝓪.i𝒹

“Bisakah orang-orang utara yang berkumpul di sini berbicara bahasa barat?” tanya Melfried.

“Tuan!” jawab seorang penjaga sambil memberi hormat. “Telah diputuskan bahwa penguasaan bahasa yang baik sangat penting untuk pekerjaan ini, itulah sebabnya kelima orang ini dipilih! Paling tidak, mereka harus dapat memahami semua instruksi dengan tepat!”

“Begitu ya,” kata Melfried, dan prajurit itu dengan gugup kembali ke posnya di sepanjang tembok. Bagi seorang penjaga biasa seperti dia, pasti terasa seperti Melfried, pemimpin pengawal adipati, adalah seseorang yang sangat tinggi kedudukannya dalam rantai komando. Tentu saja, bagi mereka yang tinggal di luar tembok batu, begitulah cara mereka memandang semua bangsawan.

Namun bagi orang-orang di tepi hutan, tidak banyak perbedaan antara para bangsawan dan penduduk kota. Mereka berutang budi kepada kita, jadi mereka telah memberikan banyak bobot pada kata-kata kita sampai sekarang…tetapi berbeda jika melibatkan orang utara, ya? pikirku sambil mencuri pandang ke ekspresi dingin Melfried. Tetap saja, bukan berarti aku meragukan karakternya saat ini. Aku sudah lama tidak mendengar kabar dari Marstein, dan masih banyak hal yang belum kuyakini tentang sang adipati, tetapi aku yakin bahwa Melfried adalah seseorang yang dapat kupercaya. Tentu saja, ada banyak hal yang tidak kuketahui tentangnya juga, karena kami hanya pernah bertukar beberapa patah kata. Dan selalu sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkannya seperti halnya dengan Jiza Ruu. Hanya ketika istri dan putrinya bersamanya, aku dapat melihat sekilas sisi manusiawinya yang bersinar.

Selain itu, Melfried telah meminjamkan bantuannya untuk mengalahkan Cyclaeus. Paling tidak, saya tidak ragu bahwa ia menghargai keadilan dan hukum di atas segalanya. Ia tidak pernah membiarkan hal-hal seperti tradisi lama atau masalah politik menghalangi usahanya untuk menegakkan keadilan.

Agar dapat mengungkap kejahatan klan Suun, dia telah berbohong mengenai identitasnya dan menjadikan dirinya sebagai umpan, dan dia telah mengundang para pemburu dari tepi hutan untuk berpartisipasi dalam sebuah turnamen pertarungan untuk membangkitkan semangatnya sebagai seorang pendekar pedang, jadi dia tentu tidak keberatan untuk berpikir di luar kotak.

Hari ini adalah pertama kalinya dalam beberapa waktu dia mengarahkan tatapan tajam seperti itu kepada rakyat kita. Itu pasti berakar pada keinginannya yang kuat untuk menegakkan hukum di negeri ini. Namun, dia juga mengatakan ingin menjalin ikatan yang baik dengan rakyat kita, dan aku ingin mempercayai kata-kata itu.

Tapi kalau begitu…apa yang dilihat bangsawan barat seperti Melfried saat mereka melihat wanita-wanita ini?

Bagi saya, mereka tentu saja tampak seperti manusia biasa. Mereka agak tinggi dan tegap, tetapi mereka sehat dan menarik. Meskipun mereka mengenakan pakaian lusuh, mereka tidak tampak sangat jorok atau apa pun. Rambut mereka acak-acakan dan goresan terlihat di kulit mereka, tetapi mereka pasti mandi setiap hari. Secara keseluruhan, penampilan mereka cukup bersih, tidak berbeda dengan orang-orang di tepi hutan atau penduduk kota.

Rantai di kaki mereka adalah satu-satunya hal yang terasa janggal. Bagi para penjahat, mereka perlu diikat seperti itu, tetapi orang-orang utara yang dibawa ke tanah Turan tidak pernah menjadi tentara, dari apa yang kami dengar. Mereka tidak pernah menyerang wilayah barat, dan telah dijadikan budak hanya karena mereka orang utara.

Dan Kamyua juga memiliki darah utara yang mengalir di nadinya. Jika dia masih di Genos, apakah dia akan datang ke sini juga?

Setelah urusan dengan Cyclaeus beres, dia dengan hati-hati menghindari mendekati Chiffon Chel. Menurutnya, akan sangat merepotkan jika orang-orang mengira dia menjatuhkan Cyclaeus untuk menyelamatkan orang-orang utara, jadi dia sengaja menjaga jarak.

Itu hanyalah satu contoh kesulitan yang dialami orang Barat saat berhadapan dengan orang Utara. Mungkin keadaan lebih mudah bagi orang Barat yang membenci mereka. Namun, menjadikan orang sebagai budak bukan karena Anda memiliki niat buruk terhadap mereka, tetapi hanya karena itu adalah hukum di negeri ini… Memang agak terlambat untuk menyadari hal ini, tetapi itu benar-benar situasi yang cukup rumit.

“Ah, tunggu dulu! Jangan aduk bahan-bahan itu dulu!” Rimee Ruu tiba-tiba berteriak, membuat jantungku berdebar kencang. Para wanita yang hendak memindahkan bahan-bahan potong dadu mereka ke piring diam-diam menoleh ke arah Rimee Ruu. “Kupikir kita bisa mencoba mengubah sedikit cara kita membuat manju hari ini… Tapi bolehkah aku melakukan sesuatu yang kupikirkan sendiri?” Rimee Ruu bertanya padaku.

“Tentu saja,” jawabku sambil mengangguk. “Sekarang kau yang bertanggung jawab, jadi kau tidak perlu izinku. Apa sebenarnya ide ini?”

“Wah, sepertinya hari ini ada lebih banyak arow dan ramam dari biasanya, jadi kupikir kita bisa mencoba membuat manju buah selain manju daging! Maksudku, kita juga punya banyak minmi, kan? Sayang sekali, mengingat harganya yang mahal!”

Minmi adalah buah seperti buah persik yang berasal dari Jagar, jadi harganya jauh lebih mahal daripada buah arow dan ramam yang dipanen di barat.

Seperti yang dikatakan Rimee Ruu, mereka memang memiliki banyak bahan yang penuh dengan rasa manis dan asam hari ini. Ada buah arow, ramam yang mirip apel, dan sheel, yang tampak seperti durian di luar tetapi sebenarnya jeruk di dalam.

“Sekarang kita bisa menggunakan gula, jadi bukankah manju buah manis akan lebih enak? Jika kita menggunakan gula, kita seharusnya bisa membuat buah arow dan sheel terasa lezat juga.”

“Ya, itu ide yang bagus. Dan sebagai bonus tambahan, kualitas manju daging juga akan meningkat jika kita menghilangkan bahan-bahan yang tidak diperlukan.”

“Eh heh heh,” Rimee Ruu tertawa kecil. “Kalau begitu, kenapa kita tidak membuang bagian kulitnya yang asam dan menggunakan kulitnya untuk membuat manju biasa? Kulitnya pahit dan keras, jadi menurutku tidak cocok untuk membuat manju manis.”

Instruksi yang diberikannya kepada para wanita utara juga cukup tepat. Tampaknya Rimee Ruu telah mengamankan posisinya sebagai koki terbaik ketiga di klan Ruu. Aku diam-diam terkesan, melihat pekerjaannya.

Kemudian, wanita muda yang selama ini mengaduk adonan fuwano itu menoleh ke arahku tanpa ekspresi. “Apakah kamu Asuta dari klan Fa?”

“Ah, ya, itu aku. Senang bertemu denganmu.”

“Saya sangat berterima kasih padamu,” katanya sambil menundukkan kepala sedikit, lalu dia kembali melanjutkan pekerjaannya tanpa suara.

Apakah mereka sudah pernah diberi tahu nama saya sebelumnya? Saya tidak bisa membayangkan wanita-wanita itu meneteskan air mata, tetapi percakapan singkat itu memberi saya gambaran sekilas tentang apa yang sebenarnya mereka rasakan.

Saat itu, Polarth menyela, “Hmm… kurasa aku setidaknya sudah memahami betapa terampilnya mereka bekerja. Sir Melfried, aku sedang berpikir untuk bertukar tempat dengan Sir Torst sekarang.”

Mengikuti arahannya, kami pun maju dan menyerahkan tempat kami kepada Jiza dan Reina Ruu. Saat ketiganya mengambil tempat kami di dapur, kami melangkah keluar di bawah atap bersama Polarth.

“Gadis Rimee Ruu itu benar-benar ahli dalam urusan dapur! Dia mengawasi seluruh ruang kerja, tetapi tidak menyela tanpa alasan. Untuk seseorang seusianya, penampilannya cukup mengesankan,” kata Polarth.

“Benar,” jawab Ai Fa sambil mengangguk cepat, tentu saja senang mendengar Rimee Ruu dipuji. Namun kemudian, dia segera menundukkan pandangannya dan menambahkan, “Maafkan saya.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Sekarang sudah menjadi tugas resmi saya untuk berbincang dengan orang-orang di tepi hutan, jadi saya menyambut baik jika Anda mau berbicara terus terang dengan saya di pertemuan informal seperti ini.”

“Tidak resmi?”

“Ya. Pada pertemuan formal, kami mendengar konsensus dari para kepala suku terkemuka, tetapi pada pertemuan informal, saya ingin mendengar pikiran dan perasaan pribadi Anda. Tidak perlu formalitas di sini.”

Ai Fa mengerutkan keningnya dalam-dalam, mempertimbangkan kata-katanya dengan saksama. Melihat ekspresi di wajahnya, Polarth tertawa kecil.

“Saya yakin kejujuran Anda adalah bagian dari pesona orang-orang Anda. Harus memisahkan perasaan pribadi dari sikap resmi yang Anda ambil di depan umum hanya akan memperumit keadaan.”

“Jadi, maksudmu kalian semua punya perasaan pribadi yang kalian sembunyikan dari kami?”

“Baiklah, anggap saja aku tidak bisa membayangkan banyak orang di kota kastil selalu menunjukkan perasaan mereka yang sebenarnya, meskipun aku akui aku pribadi cenderung menunjukkan perasaanku kepada orang lain cukup sering.” Kerutan di wajah Ai Fa semakin dalam, jadi Polarth berkata, “Umm…” sambil mencubit pipinya yang bulat dan mencari-cari apa yang harus dikatakan. “Ambil contoh Lady Lefreya. Keinginannya yang sebenarnya adalah untuk memperbaiki kehidupan orang-orang utara. Namun, jika dia mendorongnya secara terbuka, ibu kota bisa menganggapnya bersalah atas pengkhianatan. Sebaliknya, dia memutuskan untuk mengambil sikap resmi bahwa memperbaiki perlakuan kita terhadap mereka juga akan menguntungkan Genos. Bagi kalian orang-orang di tepi hutan, apakah tindakannya tampak keliru?”

“Yah… Tentu saja lebih baik untuk jujur, tapi… ‘sikap resmi’ yang kamu bicarakan itu tidak bohong, kan?”

“Tentu saja tidak. Itu adalah hasil dari kekhawatirannya tentang bagaimana cara meningkatkan kehidupan orang-orang utara sambil tetap menegakkan hukum kerajaan.”

“Kalau begitu, aku yakin tindakannya benar,” Ai Fa langsung menyatakan, menyebabkan Polarth tersenyum lebar dan mengangguk.

“Saya yakin pendapat kita dan pendapat orang-orang di tepi hutan tidak jauh berbeda mengenai orang-orang utara. Itulah sebabnya Sir Melfried berhati-hati untuk memastikan tidak ada kesalahpahaman atau kesalahan kecil yang menghalangi.”

Saat Polarth mengatakan itu, Melfried sendiri keluar dari dapur, dan meskipun Jiza Ruu dan Torst baru saja memasuki ruangan, mereka sekarang keluar lagi di belakangnya.

“Sepertinya mereka akan terus melakukan tugas yang sama untuk sementara waktu, jadi saya rasa kita harus mengamati lokasi kerja sekarang. Apakah itu dapat diterima?” usul Melfried.

ℯnum𝓪.i𝒹

“Ya, aku tidak keberatan,” jawab Dari Sauti, lalu dia mendekatkan diri padaku. “Maaf, tapi bolehkah aku ikut naik keretamu, Asuta? Kereta kami tidak beratap, jadi agak sulit digunakan saat musim hujan.”

“Tentu saja, tidak apa-apa. Lagipula, hanya aku dan Ai Fa yang ada di rumah kami.”

Dari Sauti, kepala klan Vela, Jiza Ruu, dan Shin Ruu semuanya naik kereta bersama kami. Ludo Ruu akan tetap berada di dapur sebagai penjaga, dan Reina Ruu akan melakukan hal yang sama sebagai pengamat.

Dengan Ai Fa sebagai pengemudi, kami keluar dari pemukiman Sauti dan menuju ke selatan menyusuri jalan setapak di tepi hutan. Ini pertama kalinya saya menuju lebih jauh ke selatan dari sini. Menurut Dari Sauti, Fei dan Tamur, dua klan bawahan Sauti, berada di jalan itu. Jalan setapak itu sendiri sama seperti biasanya, meskipun hujan membuat daerah itu semakin redup.

Setelah mengemudikan kereta selama beberapa menit, Ai Fa mengeluarkan suara “Ugh…” pelan dari kursi pengemudi. Masih mengenakan jas hujan, aku langsung mencondongkan tubuh ke sampingnya. Apa yang kulihat di sana persis seperti yang kuharapkan.

Di depan kami, sekelompok orang utara menggunakan kapak untuk menebang pohon, yang kemudian dimuat ke dalam kereta dan gerobak. Puluhan orang bekerja di lokasi itu, diawasi oleh para penjaga yang memegang tombak. Orang-orang itu tampak bertubuh kekar seperti batu besar, dan semuanya setidaknya sebesar Donda Ruu, bahkan ada yang sebesar Ji Maam. Secara teknis mereka mengenakan jas hujan, tetapi mungkin tidak banyak gunanya saat melakukan pekerjaan semacam ini—mereka semua basah kuyup dan berlumuran lumpur.

Mayoritas pekerja adalah laki-laki kekar, tetapi ada juga perempuan yang tersebar di sana-sini, memotong cabang-cabang pohon yang ditebang. Setelah pohon-pohon itu ditelanjangi, mereka dimuat ke dalam kereta tanpa atap. Namun, karena mereka mencuat dari bagian belakang bak kargo, orang-orang utara harus menopang mereka dari belakang saat mereka diangkut ke luar. Khususnya, pengemudi kereta semuanya adalah orang barat, yang berarti bahwa hanya orang-orang toto dan orang-orang utara yang dipaksa melakukan pekerjaan kasar.

Jalan setapak yang mengarah ke dunia luar, yang terhubung ke ujung selatan tanah Daleim, telah dibersihkan agar cukup lebar. Sebelum mereka memperoleh kereta, Sauti dan klan bawahan mereka telah membeli aria dan poitan dari sebuah desa di sana, karena akan memakan waktu beberapa jam untuk berjalan kaki ke kota pos dari daerah ini.

Bagian jalan yang lama memanjang ke barat daya, sementara bagian baru sedang dibersihkan di sebelah timur. Ditambah dengan jalan yang kami lalui dari utara, jalan tersebut membentuk semacam persimpangan tiga arah yang aneh. Pohon-pohon di area ini jarang, jadi pekerjaan tampaknya telah berjalan lebih jauh dari yang saya duga. Sudah ada ratusan meter jalan yang dibangun, dan pohon-pohon diangkut dari ujung terjauh satu demi satu.

Sekarang setelah kupikir-pikir, selalu ada cukup ruang di sini untuk memungkinkan rombongan besar kereta lewat, bukan? Ayah Leito, saudara ipar Milano Mas, telah mengetahui tentang celah di hutan ini, yang membuatnya menyimpulkan bahwa melewatinya adalah mungkin. Kemudian dia meminta izin untuk melanjutkan ide itu dari istana, dan telah diperkenalkan ke klan Suun melalui Cyclaeus…tetapi pada akhirnya, dia kehilangan nyawanya karena giba yang telah terpacu oleh buah pemanggil giba.

Orang-orang utara terus bekerja dalam diam saat ketiga kendaraan kami mendekat, tidak memperhatikan kami saat kami semua melangkah turun ke tanah, baik bangsawan maupun orang-orang di tepi hutan. Tudung kepala mereka ditarik ke atas kepala, jadi saya tidak bisa melihat ekspresi mereka, tetapi tidak mengherankan, mereka juga bekerja secara mekanis dan tidak tertarik, tidak terburu-buru atau terlalu lambat.

“Kalian pasti punya banyak penjaga yang berjaga,” Jiza Ruu bergumam saat dia melangkah keluar dari kereta dan masuk ke dalam hujan.

Para penjaga berdiri secara berkala di sisi jalan yang telah dibersihkan, agar tidak menghalangi pekerjaan. Beberapa orang berjalan-jalan, memberikan instruksi kepada orang-orang utara, tetapi bagi sebagian besar dari mereka, satu-satunya pekerjaan mereka tampaknya adalah berdiri di tengah hujan sambil membawa tombak mereka.

“Ada sekitar seratus dua puluh orang utara di sini secara keseluruhan, yang kami tugaskan sekitar enam puluh penjaga. Sepuluh dari mereka mengarahkan pekerjaan, sementara lima puluh lainnya berjaga,” jawab Melfried dengan suara rendah.

“Begitu ya,” kata Jiza Ruu sambil mengangguk. “Jadi sekitar lima puluh orang dari mereka hanya berdiri saja tanpa melakukan apa pun? Jika mereka membantu pekerjaan itu, pekerjaan itu akan selesai lebih cepat, bukan?”

“Meskipun kami tidak khawatir tentang rencana pelarian atau pemberontakan orang-orang utara, mereka telah diberi kapak dan kapak perang, jadi diperlukan kewaspadaan yang lebih tinggi dari biasanya… Meskipun jika mereka berencana untuk memberontak, lima puluh atau enam puluh penjaga tidak akan cukup untuk menghentikannya.”

“Itu wajar saja. Dari segi kekuatan lengan, tampaknya mereka bahkan setara dengan kita para pemburu di tepi hutan. Tentu saja, itu hanya memperhitungkan kekuatan fisik mereka.”

Saat saya mendengarkan mereka berbicara, saya tidak bisa menahan perasaan gelisah. Saya tidak mengira bahwa orang-orang utara terus-menerus dicambuk untuk memaksa mereka bekerja, dan saya tentu saja berdoa agar hal itu tidak terjadi. Dan ternyata saya benar; mereka hanya bekerja dengan sungguh-sungguh tanpa cambuk di depan mata, melakukan pekerjaan berat menebang pohon-pohon besar di tengah hujan dan membawanya keluar dari hutan secara sistematis, seperti robot.

Apa yang terjadi…? Ada yang terasa aneh di sini…

Mungkin wajar saja bagi orang-orang yang hidup sebagai budak untuk tidak memperlihatkan penderitaan mereka. Meski begitu, mereka masih terlalu pendiam. Meskipun sebenarnya, mereka bukanlah sekumpulan boneka tanah liat, yang sama sekali tidak bernyawa. Faktanya, anggota klan Suun pernah lebih tidak bernyawa dan menyedihkan dari ini.

Sekarang aku pikir-pikir lagi…aku tidak akan pernah menduga kalau Chiffon Chel adalah seorang budak kalau tidak ada yang memberitahuku.

Mungkin budak di Genos berbeda dari anggapan saya sebelumnya. Lagipula, budak bahkan tidak ada di negara asal saya sejak awal. Gagasan yang saya miliki tentang mereka semua berasal dari sejarah dan cerita fiksi. Bangsawan Genos juga tidak sepenuhnya sesuai dengan gambaran mental saya tentang bangsawan. Mungkin itu juga berlaku untuk penduduk kota, pedagang, dan pemburu.

Meski begitu, faktanya mereka adalah budak. Mereka tidak dibawa ke sini atas kemauan mereka sendiri, dan kaki mereka diikat dengan rantai. Tidak peduli seberapa keras mereka bekerja, mereka tidak akan menerima pembayaran, dan mereka tidak diizinkan untuk menikah, juga tidak akan pernah diizinkan untuk kembali ke rumah. Itu adalah nasib yang sangat tragis.

“Seperti yang kau katakan sebelumnya, Dari Sauti, kita dihadapkan pada pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan untuk menebus kesalahan karena membiarkan kepala keluarga Turan sebelumnya, Cyclaeus, bebas berkeliaran,” Melfried akhirnya berkata dengan suara yang tidak mungkin bisa kubaca emosinya. “Aku yakin itu benar. Ayahku, Adipati Genos, tidak diberi wewenang untuk mengendalikan apa yang dilakukan setiap bangsawan dengan tanah mereka sendiri… Namun, daerah Turan masih merupakan bagian dari Genos secara keseluruhan, dan kesalahan apa pun yang berasal dari sana tentu saja akan menimpanya juga. Ini adalah warisan malang lain yang ditinggalkan Cyclaeus untuk kita.”

“Apakah Anda mengatakan bahwa Anda tidak melihat penggunaan orang-orang ini secara bebas tanpa membayar mereka apa pun sebagai suatu keuntungan bagi Genos?” tanya Dari Sauti.

“Tentu saja tidak. Bukannya kami menyimpan kebencian terhadap orang utara. Dan lebih jauh lagi, kami tidak begitu menginginkannya hingga harus bergantung pada budak dalam hal apa pun. Namun, kami mendapati diri kami tidak punya pilihan selain menggunakan mereka… Saya tentu saja tidak menganggap itu diinginkan.” Mata abu-abu Melfried bersinar seolah-olah dia sedang melotot ke musuh yang tak terlihat. “Lebih jauh lagi, muncul ide bahwa kita harus menjual budak-budak ini ke kota lain. Tetapi jika kita melakukannya tanpa peringatan, tanah Turan akan tiba-tiba kekurangan pekerja, dan tidak ada kota lain di dekatnya yang menggunakan budak. Juga…” Melfried memulai, hanya untuk menahan lidahnya.

“Juga?” desak Dari Sauti. Namun Melfried tetap diam, sehingga Polarth berbicara menggantikannya.

“Selain itu, tidak ada jaminan mereka akan hidup lebih baik di tanah lain, jadi tidak ada manfaat bagi kita untuk berusaha keras mencari pembeli.”

Dari Sauti dan Jiza Ruu sama-sama menatap Melfried dalam diam. Dengan mata sedingin cahaya bulan, bangsawan yang mengenakan jas hujan itu terus menatap ke arah para pekerja dari utara. “Penjelasan saya sebelumnya mungkin agak kurang lengkap…tetapi inilah yang saya maksud ketika saya mengatakan bahwa kalian, orang-orang di tepi hutan, tidak boleh membela orang-orang utara.”

“Begitu ya. Yah, menurutku tidak salah kalau kita diminta untuk tidak ikut campur dalam masalah yang merepotkan ini,” kata Dari Sauti.

“Konon katanya orang-orang harus bekerja sesuai kemampuan mereka… Lebih jauh lagi, adalah tugas kita sebagai bangsawan Genos untuk menjadi orang-orang yang peduli dengan orang-orang utara yang tinggal di sini.” Setelah mengatakan itu, Melfried akhirnya kembali kepada kami. “Orang-orang kalian tidak perlu khawatir tentang orang-orang utara. Namun, kami mungkin akan meminta saran di masa mendatang mengenai makanan mereka, dan kami akan sangat menghargai bantuan apa pun yang kalian berikan.”

“Dimengerti. Kita bisa bahas sisanya dalam rapat yang tepat.”

Dari Sauti dengan tenang memandang ke arah orang-orang utara, sementara Jiza Ruu memandang mereka dan Melfried.

Saat itulah akhirnya aku menyadari satu fakta. Kamyua Yoshu telah berganti dewa dari utara ke barat, dan dia dan Melfried cukup dekat untuk disebut sahabat sejati. Aku tidak tahu seperti apa hubungan mereka sebenarnya, tetapi meskipun begitu, jika Melfried menyebut Kamyua Yoshu sebagai sahabatnya…apa pun perasaan kami tentang semua ini, dia pasti lebih bimbang daripada kami semua.

Aku penasaran ke mana pengembaraan orang itu sekarang membawanya? Aku yakin seseorang yang telah bepergian sebanyak Kamyua Yoshu akan memberikan nasihat yang bagus tentang cara menangani orang utara.

ℯnum𝓪.i𝒹

Tetapi bahkan jika pria yang santai itu ada di sini, mungkin saja dia hanya akan berperan sebagai penonton, tidak menawarkan apa pun kecuali senyum tipis. Tidak ada gunanya mencoba membayangkan apa yang akan dia lakukan. Kamyua Yoshu tidak berada di sisi Melfried sekarang. Pewaris gelar penguasa Genos tidak punya pilihan selain memikul tanggung jawab penuh atas masalah ini di pundaknya saat dia berhadapan langsung dengan kehadiran orang-orang utara ini.