Bab 2: Nafas Amusehorn

1

Pada pagi hari kelima bulan coklat, dua hari setelah dimulainya musim hujan, saya tidur dengan hangat dan nyaman di bawah selimut yang baru saya beli.

Suhu selalu terasa turun hingga sekitar lima belas derajat Celsius di malam hari—meskipun itu tentu saja hanya berdasarkan apa yang dapat dideteksi oleh indra saya—namun sekarang suhu tampaknya turun hingga tujuh atau delapan derajat, atau sekitar itu. Berapa pun angka spesifiknya, tidak diragukan lagi suhunya cukup dingin sehingga akan sangat sulit untuk menghabiskan malam tanpa alas tidur.

Seprai dan selimut yang bisa Anda dapatkan di kota pos hanya setebal selimut kain terry, tetapi kami telah membeli cukup banyak sehingga kami dapat menumpuknya untuk memberi kami bantalan dan perlindungan terhadap dingin. Bahkan di tepi hutan, itulah cara yang umum untuk melewati malam-malam dingin di musim hujan, setidaknya bagi klan yang tidak terlalu miskin.

Jika saya berkonsultasi dengan penduduk kota kastil seperti Yang, saya mungkin bisa membeli selimut bulu halus seperti yang mereka gunakan di sana. Saya pernah mendengar bahwa mereka punya barang seperti itu di kota kastil saat saya diculik dan dibawa ke istana Turan. Namun, hingga tahun lalu, Ai Fa tidak pernah memakai alas tidur sama sekali, hanya mengenakan mantel bulu saat tidur, jadi meskipun kami punya cukup uang untuk membeli selimut seperti itu sekarang, menghabiskan uang sebanyak itu untuk itu akan menjadi tindakan yang sangat tidak pantas bagi seseorang yang tinggal di tepi hutan. Selain itu, kami tidur berkelompok di atas karpet bulu hingga beberapa hari terakhir. Menggantung tirai di jendela, melapisi seprai untuk tidur, lalu menutupi tubuh saya dengan selimut sudah cukup memuaskan.

Selain itu, baik orang-orang yang tinggal di tepi hutan maupun kota pos tampaknya tidak menggunakan bantal, jadi aku membungkus seprai tambahan yang telah kubeli dan meletakkannya di bawah kepalaku. Awalnya Ai Fa menatapku dengan tatapan ragu ketika aku melakukan itu, tetapi pada akhirnya dia berkata, “Ini tidak terlalu buruk,” dan melakukan hal yang sama.

Intinya, kami berhasil memastikan bahwa kami akan dapat tidur nyenyak bahkan selama musim hujan. Saya sudah tidur cukup lelap sehingga jarang bermimpi, tetapi saya tampaknya tidur lebih lelap lagi sejak kami mulai menggunakan sprei.

Namun, tidur yang lebih lelap itu telah menyebabkan sedikit perubahan dalam siklus internal saya. Pada hari itu, saya gagal bangun pada waktu yang biasa, yang menyebabkan Ai Fa tanpa ampun merenggut selimut saya.

“Apakah kau berniat untuk terus tidur selamanya, Asuta? Fajar telah lama menyingsing.”

“Aduh, dingin sekali!” kataku sambil duduk di atas tempat tidur sambil menggigil. “Yah, oke, mungkin tidak sedingin itu, tetapi suhu yang turun drastis itu sungguh tidak nyaman.” Aku melepas mantelku saat naik ke tempat tidur, jadi aku hanya mengenakan kaus dalam lengan panjang dan celana panjang, dan hawa dingin pagi itu cukup menusuk sehingga membuatku sedikit menjerit.

Ai Fa berdiri di sana sambil memegang selimut yang telah dicurinya dariku, menatapku dengan tatapan heran. “Kemarin kamu juga tidur agak lelap, sampai aku memanggilmu. Akulah yang menyarankan agar kita membeli perlengkapan tidur, tetapi sekarang aku jadi bertanya-tanya apakah aku salah melakukannya.”

“T-Tentu saja tidak. Hanya saja, kami tidak mendapatkan banyak sinar matahari saat musim hujan, jadi aku jadi kesiangan.”

“Hmm… Tetap saja, ini cukup mengkhawatirkan bagiku, memikirkan bahwa aku mungkin memanjakan anggota klanku,” kata Ai Fa dengan ekspresi gelisah.

Aku mulai sedikit gugup, meninggikan suaraku sedikit ketika berkata, “H-Hei, kau tidak berencana melarang sprei, kan?”

“Hmm…”

“Aku akan lebih berhati-hati malam ini! Tolong jangan membuat keputusan tergesa-gesa, ketua klan!” seruku sambil berpegangan erat pada seprai di tangannya.

Ekspresi kepala klan kesayanganku semakin jengkel. “Kenapa kau begitu putus asa, Asuta?”

“Maksudku, malam hari lebih dingin dari yang kuduga. Kalau kamu melepas seprai, aku bisa masuk angin.”

“Apa maksudmu…? Bagaimana seseorang bisa bertahan terhadap dingin?” Ai Fa bertanya, dengan pandangan ragu di matanya saat dia menarik seprai.

Saat saya menarik diri sekuat tenaga, saya berpikir sejenak tentang apa yang harus saya katakan sebelum menjawab, “Um… Pilek adalah jenis penyakit dari negara asal saya. Mudah tertular saat cuaca dingin, dan saat Anda terserang, Anda akan demam dan mengeluarkan ingus. Mengerikan.”

“Hmm. Jadi, seperti napas Amusehorn?”

“Napas Amusehorn? Amusehorn adalah nama benua ini, kan? Ada semacam penyakit lokal yang memiliki nama itu?”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Penyakit ini hanya menyerang anak kecil. Namun, banyak keluarga miskin di tepi hutan ini yang kehilangan anak-anaknya karena penyakit ini,” jelas Ai Fa sambil menarik-narik seprai.

“Begitu,” jawabku sambil menarik kembali.

“Asuta, kenapa kamu tidak mau melepaskannya?”

enum𝓪.𝒾d

“Maksudku, rasanya kalau aku melakukannya, kamu akan menyimpannya.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku sekeras kepala itu?”

“A-aku akan bilang kau sangat keras kepala, ya… Ah, bukan berarti aku bermaksud buruk!”

Setelah mendesah pelan, Ai Fa mencondongkan tubuhnya ke sampingku. Mata birunya yang indah menatap wajahku dengan pandangan yang begitu jernih bahkan anak kecil pun dapat memahaminya. “Memang benar aku khawatir kamu akan menjadi manja, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa diputuskan hanya dalam dua hari. Aku hanya berencana untuk membantu merapikan tempat tidur.”

“A-Ah, begitu. Maaf, bukannya aku tidak percaya padamu atau semacamnya.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan meneruskan sesuatu yang kamu tentang ? Itu…sedikit menyedihkan untuk didengar.”

“M-Maaf! Aku benar-benar tidak bermaksud seperti itu!” kataku sambil melepaskannya dengan tergesa-gesa.

“Tentu saja tidak.” Ai Fa memasang wajah serius. “Bahkan jika aku menyimpannya, tidak ada gunanya karena kamu bisa dengan mudah mengambilnya kembali. Haruskah aku membakarnya di kompor saja?”

“Gyah!”

“Aku bercanda. Itu suara yang cukup berisik untuk diucapkan pagi-pagi sekali,” kata Ai Fa, menyembunyikan separuh wajahnya dengan selimut yang dicurinya dariku sambil terkikik.

Aku terkulai lemah, terlonjak kaget oleh tawa menggemaskan itu, dan bergumam, “Jangan ganggu aku.”

“Memang benar bahwa perlengkapan tidur ini cukup menyenangkan. Berhati-hatilah agar Anda tidak menjadi mangsa daya tariknya.” Saat dia mengatakan itu, Ai Fa mulai melipat perlengkapan tidur. Tentu saja, perlengkapan tidurnya sudah terlipat dan berada di sudut ruangan. Dengan decakan lidah kekanak-kanakan, saya mulai membersihkan seprai di bawah saya.

Tentu saja, ketua klanku yang suka menggoda namun menggemaskan itu juga mengganti pakaiannya untuk musim hujan. Dia mengenakan atasan berlengan panjang, seperti aku dan laki-laki lainnya, sementara di bagian bawah dia mengenakan rok panjang seperti perempuan, sehingga menciptakan gaya campuran. Rok panjang itu dimaksudkan untuk penggunaan sehari-hari, tetapi dia menggantinya dengan rok pendeknya yang biasa setiap kali dia pergi berburu. Memamerkan kakinya seperti itu dengan bagian atas tubuhnya yang hampir seluruhnya tertutup oleh jubah dan lengan panjangnya memberinya daya tarik yang sama sekali baru. Tetapi tentu saja, aku sama sekali tidak akan pernah mengungkapkan pikiran itu kepada siapa pun.

“Ngomong-ngomong, tentang penyakit yang baru saja kita bicarakan…”

“Hmm? Kami tidak punya anak kecil di rumah Fa, jadi Anda tidak perlu khawatir. Memang benar bahwa bau mulut Amusehorn adalah penyakit yang mengerikan, tetapi itu hanya menyerang anak muda.”

“Jadi orang dewasa tidak akan sakit meskipun cuaca sedingin ini?”

“Tidak pernah. Namun, jika tubuh Anda terlalu dingin, Anda akan kehilangan kekuatan, yang dapat menyebabkan Anda merasakan nyeri di dada atau perut…jadi, dinginnya musim hujan bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja.”

Berdasarkan apa yang saya dengar, sepertinya tidak ada penyakit yang setara dengan flu biasa di negeri ini. Flu disebabkan oleh jenis virus tertentu, jadi jika virus tersebut tidak ada di sini, Anda tidak akan pernah terserang flu, tidak peduli seberapa dinginnya cuaca. Sekarang setelah saya pikir-pikir, saya pernah mendengar bahwa virus sulit hidup di Antartika, jadi meskipun cuacanya sangat dingin, kemungkinan terserang flu di sana hampir nol.

Kalau saja aku sakit saat tiba di sini, itu bisa mengakibatkan pandemi yang sangat mengerikan… Tapi, kurasa aku tidak pernah terserang flu setidaknya dalam beberapa tahun terakhir.

enum𝓪.𝒾d

Saya tahu bahwa air sungai dan air hujan dapat langsung diminum di sini, di tepi hutan. Tentu saja, tanpa penyaringan apa pun, Anda tidak dapat berharap untuk menghilangkan kotoran halus apa pun, tetapi tampaknya tidak ada yang menganggap merebusnya atau semacamnya sebagai suatu keharusan, jadi tampaknya jumlah patogen di sini jauh lebih sedikit daripada di dunia lama saya. Hasilnya, hampir tidak perlu pergi ke tempat mencuci selama musim hujan, karena Anda dapat mencuci dan membersihkan peralatan makan dan sejenisnya dengan air hujan yang mengisi kendi air Anda. Dan jika Anda mencoba mandi di sungai, airnya akan terlalu dingin, jadi kami juga menggunakan air dari kendi untuk itu atau hanya mandi alami.

Jadi, kami sekali lagi membawa peralatan makan dan wajan yang kami gunakan untuk makan malam tadi malam ke pintu depan dan mencucinya. Saat melakukannya, kami berdua menatap gerimis yang lembut bersama-sama, dengan bahu kami cukup dekat hingga hampir bersentuhan, dan saya merasa terhanyut oleh perasaan puas yang tenang.

“Banyak sekali kerepotan yang datang saat musim hujan, tapi tidak semuanya buruk,” kataku.

“Hmm? Kenapa kamu baru bilang sekarang?”

“Yah, aku menghabiskan lebih banyak waktu di rumah, yang berarti lebih banyak waktu hanya berdua. Dan itu membuatku bahagia.”

Ai Fa tampak terkejut, seolah aku telah membuatnya lengah sepenuhnya, tetapi akhirnya dia mengerutkan kening dan menyikutku dari samping.

“Namun, Anda tidak boleh meremehkan tantangan yang dihadapi musim hujan. Baik jarak pandang maupun pijakan sangat buruk, jadi berhati-hatilah saat mengemudikan kereta.”

“Ya, aku tahu. Dan kamu harus berhati-hati saat berburu giba, Ai Fa.”

“Itu sudah jelas. Bahkan jika kita mengesampingkan apa yang terjadi pada Shumiral di klan Ririn, aku tahu betul bahaya yang dapat ditimbulkan oleh musim hujan,” kata Ai Fa sambil mendesah sambil mengelap peralatan makan yang sudah dibersihkan dengan kain dan menumpuknya di dekat pintu masuk. “Dan karena hujan menenggelamkan aroma buah pemanggil giba, aku tidak bisa lagi menangkap sebanyak dulu. Akan lebih baik jika aku bisa memiliki waktu istirahat yang bertepatan dengan musim hujan, tetapi itu semua tergantung pada kemauan hutan induk.”

“Begitu ya. Sekarang juga sedang musim sepi untuk bisnis di kota pos, jadi akhir-akhir ini keadaannya memang sedang sulit.” Namun, menghabiskan waktu bersama Ai Fa seperti ini membuat hatiku terasa tenang. Suara hujan dan kabut putih yang menggantung di udara terasa suram saat aku bekerja, tetapi sekarang itu hanya menambah rasa damai yang kurasakan.

Kehidupan sehari-hari kita yang normal akan kembali setelah dua bulan ini berakhir, jadi untuk saat ini aku harus mencoba untuk sepenuhnya merasakan baik dan buruknya musim ini, pikirku sambil menyiramkan air ke dalam panci yang kuulurkan di depan pintu.

Tidak banyak yang berubah sejak kemarin dalam hal bisnis kami di kota pos. Jumlah pejalan kaki juga sedikit, dan meskipun kami telah mengurangi jumlah makanan yang kami siapkan lebih dari setengahnya, kami masih berhasil menjual habis. Dan sebenarnya, mungkin saja kami hanya bisa bertahan dengan baik karena tidak banyak kios lain yang buka. Jika penginapan mulai menyediakan daging giba di pagi hari, saya bisa melihat mereka akan menyambar setiap pelanggan kami.

“Tentu saja, saya tidak akan pernah melakukan apa pun untuk mengkhianati kepercayaan Anda. Kontrak kita mengatakan bahwa saya membeli makanan untuk makan malam, jadi meskipun diantar pada pagi hari, menjualnya pada sore hari bukanlah sesuatu yang akan pernah saya coba,” kata Nail of The Sledgehammer kepada saya.

Kami memiliki kesepakatan diam-diam bahwa dia hanya akan menjual masakan giba di malam hari, agar tidak mengganggu kios kami. Itu berlaku sepanjang tahun, bukan hanya karena hujan. Namun, kami tidak menjual daging segar berdasarkan kontrak yang secara eksplisit mengatakan bahwa daging itu hanya dapat digunakan untuk makan malam, jadi kami tidak punya alasan untuk mengeluh jika penginapan mulai menjual masakan giba yang mereka persiapkan sendiri di siang hari, tetapi Nail, Milano Mas, Naudis, dan bahkan Sams dari The Westerly Wind semuanya telah memutuskan bahwa mereka tidak akan melakukan hal seperti itu.

“Jika aku membuat orang-orang di tepi hutan tidak senang dan kalian berhenti menjual daging giba kepadaku, itu akan mengakibatkan kerugian besar. Aku tidak bisa membayangkan penginapan mana pun berpikir untuk melakukan sesuatu yang dapat mengganggu bisnis kalian,” kata Naudis dari The Great Southern Tree. Sekarang setelah kupikir-pikir lagi, Naudis dan Yumi sama-sama meminta izin kami untuk membuka kios selama festival kebangkitan. Tentu saja, karena tujuan kami adalah untuk menunjukkan kepada sebanyak mungkin orang betapa lezatnya masakan giba, kami tidak punya alasan untuk menolak.

Itu tidak hanya berlaku untuk festival kebangkitan; kupikir tidak apa-apa bagi mereka untuk menjual masakan giba sepanjang hari, tetapi pemilik penginapan tidak mengubah pendirian mereka. Tentu saja, sudah menjadi kebiasaan bagi orang-orang di kota pos untuk makan camilan siang dari kios, jadi jika mereka melakukan sesuatu yang mengacaukannya, itu akan merusak reputasi mereka di mata orang-orang lain di luar sana yang mengelola kios.

“Namun, berbeda halnya saat musim hujan. Ada banyak pelanggan yang mampir ke penginapan kami untuk camilan selama musim ini, jadi kami akan menyajikan masakan giba di siang hari saat kios Anda sedang istirahat. Tentu saja, itu berarti penjualan kami di siang hari akan melonjak saat itu terjadi. Itu akan menjadi keuntungan besar bagi kami,” imbuh Naudis.

Selain itu, pemilik penginapan yang sederhana juga berpendapat bahwa bahkan selama musim hujan, mereka tidak akan dapat mengharapkan peningkatan penjualan yang signifikan saat kami buka. Jadi, intinya adalah meskipun penginapan telah mengurangi pesanan untuk memasak dan daging sejak akhir bulan emas, pada hari-hari ketika kios kami tutup, mereka akan membeli lebih banyak dari sebelumnya.

“Tetap saja, belum ada penginapan lain yang mencoba membeli daging giba? Itu agak mengejutkan,” Milano Mas dari The Kimyuus’s Tail bertanya padaku.

enum𝓪.𝒾d

“Itu benar. Saya rasa itu ada hubungannya dengan fakta bahwa daging torso karon mulai tersedia untuk dibeli sekitar waktu festival kebangkitan. Seorang koki bernama Yang bekerja keras di Tanto’s Blessing untuk membantu memopulerkannya.”

“Hmph. Atau mungkin karena masih banyak orang di luar sana yang tidak punya nyali untuk bekerja sama dengan kalian, orang-orang di tepi hutan. Ketika kami, para pemilik penginapan, mengadakan rapat, banyak yang lain bertanya tentang kalian, tetapi tampaknya mereka tidak mampu mengambil langkah terakhir itu.”

Tempat-tempat kios dikelola oleh penginapan, jadi wajar saja jika kami menjadi topik pembicaraan dalam pertemuan mereka. Orang-orang dengan pekerjaan yang sama yang berbisnis di kota memiliki organisasi yang disebut sebagai “firma,” yang secara berkala bertemu untuk membuat berbagai macam keputusan. Namun, selain pedagang keliling, sebagian besar dari mereka yang bekerja di kios hanya melakukannya sebagai bisnis sampingan, jadi tidak ada firma pemilik kios.

“Mengenai penjualan daging, Genos hanya menjual karon dari Dabagg dan kimyuu dari tanah Daleim, dan semuanya berada di bawah kendali orang-orang di kota kastil, jadi tidak perlu ada firma untuk menanganinya.”

“Begitu ya. Tapi kami, orang-orang di tepi hutan, secara resmi adalah warga Genos, jadi biasanya kami juga menjadi anggota suatu perusahaan, kan?”

Karena kekurangan poitan, kami menggunakan fuwano sebagai gantinya, dengan tujuan mendapatkan keuntungan kecil dan keuntungan cepat daripada menaikkan harga. Namun, itu bukanlah sesuatu yang pernah saya diskusikan dengan siapa pun; saya hanya merasa gugup dan membuat keputusan atas nama semua orang. Sejauh ini, saya tidak pernah benar-benar memiliki masalah serius dengan melakukan hal-hal dengan cara itu, tetapi saya tidak dapat menahan kekhawatiran bahwa orang-orang mungkin mulai berpikir, “Orang luar itu benar-benar meraup untung besar.”

“Yah, kau belum menarik perlawanan nyata dari orang-orang yang tinggal di sekitar sini, jadi tidak perlu khawatir. Tapi jika kau ingin berbicara dengan beberapa penduduk kota…” Milano Mas memulai, lalu terdiam dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Ada apa? Kalau Anda punya ide tentang bagaimana saya bisa memulai dialog dengan lebih banyak orang di kota ini, saya akan sangat senang mendengarnya.”

“Baiklah, baiklah…kalau begitu…kau mungkin bisa datang ke pertemuan penginapan sebagai rekanan di tokoku… Semua kios yang menjual makanan ringan termasuk dalam kategori penginapan, jadi itu adalah pertemuan yang paling tepat untuk kau datangi…mungkin.” Entah mengapa Milano Mas tampak anehnya mengelak. “Tapi jika kau melakukan itu, semua orang akan mengira kau berhubungan baik dengan tempatku.”

“Bukankah itu benar? Oh, tunggu, apakah akan merepotkan bagimu jika orang-orang berpikir seperti itu?”

“Tentu saja tidak! Tapi aku tidak membeli sebanyak penginapan lain darimu.”

“Jangan khawatir tentang hal-hal seperti itu. Kimyuus’s Tail adalah penginapan pertama yang terhubung denganku, jadi tempat ini istimewa bagiku.”

Jadi, Milano Mas akhirnya berjanji untuk mengatur segalanya sehingga saya akhirnya bisa datang ke pertemuan pemilik penginapan. Namun, ternyata, acara tersebut biasanya diadakan di awal bulan, dan acara untuk bulan cokelat sudah berlangsung, jadi acara itu tidak akan berlangsung hingga paling cepat bulan depan.

Mengenai hal penting lainnya yang terjadi pada hari itu di kota pos, saya dapat menceritakan kepada Radajid dan kawan-kawan tentang apa yang terjadi pada Shumiral. Sebagai seorang pria Sym, Radajid tidak mudah menunjukkan emosinya, tetapi saya melihat bahunya bergetar saat ia mencondongkan tubuh ke depan saat saya menceritakannya. Ia tidak mengubah ekspresi wajahnya, tetapi kekhawatiran dan kegelisahan di matanya yang hitam terlihat jelas.

“Apakah Shumiral baik-baik saja? Saya khawatir.”

“Yah, tampaknya dia akan bisa bergerak dengan baik dalam beberapa hari… Tapi kurasa itu tidak membuat keadaan menjadi kurang mengkhawatirkan.”

Aku pun akhirnya bercerita pada mereka kalau aku mendapat izin dari ketua marga Ririn supaya mereka mampir dan menemui Shumiral.

“Begitu ya. Asuta, terima kasih banyak. Kami pasti akan segera ke sana.”

“Baiklah. Dia seharusnya sudah membaik besok atau lusa, jadi menurutku kamu harus menargetkannya sekitar saat itu.”

enum𝓪.𝒾d

Dengan itu, hari kerja kami berakhir dengan damai.

Setelah itu, kami menuju pemukiman Sauti untuk kunjungan berikutnya. Anggota klan Ruu tidak perlu lagi menemani saya saat itu, tetapi Rimee Ruu dan Bartha tetap ikut.

“Kami mengumpulkan banyak sekali kayu bakar dan daun pico sebelum musim hujan, jadi tidak banyak yang bisa dilakukan di sekitar rumah. Itulah sebabnya Papa Donda menyuruh kami untuk segera memeriksa keadaan Sauti!” Rimee memberi tahu saya.

“Itu mungkin hanya alasan. Aku berani bertaruh bahwa dia sebenarnya khawatir kau pergi ke sana sendirian, Asuta. Kami tidak melihat mereka kemarin, tetapi ada banyak sekali penjaga dan orang utara di daerah itu,” kata Bartha.

Ai Fa juga agak khawatir tentang hal itu. Masih belum jelas seberapa dekat pemukiman Sauti dan lokasi kerja, yang membuatnya cukup cemas.

“Aku juga ingin melihat tempat kerja itu setidaknya sekali. Aku berpikir untuk meminta izin pada hari libur berikutnya, tetapi kurasa para ketua klan tidak akan mengizinkannya tanpa pengawal yang menemani kita,” kataku.

“Itu benar. Orang Utara dikenal sebagai orang barbar yang buas. Meskipun mereka dirantai , jumlah mereka di hutan ini lebih dari seratus, jadi kalian harus dijaga dengan sangat ketat.”

Itu akan membuat segalanya agak sulit, jika diputuskan bahwa Bartha dan Ryada Ruu saja tidak akan cukup. Klan-klan di sekitar Fa dan Ruu telah menyelesaikan masa istirahat mereka, dan tidak mungkin aku bisa meminta para pemburu untuk mengambil cuti dari pekerjaan mereka untuk hal seperti ini.

Untuk saat ini, aku akan mencoba berkonsultasi dengan Ai Fa malam ini. Jika ada klan lain yang sedang dalam masa istirahat sekarang, kita mungkin bisa meminjam beberapa orang dari mereka, pikirku saat kami mampir ke pemukiman Ririn terlebih dahulu. Pada akhirnya, Vina Ruu memang diizinkan untuk tinggal di rumah utama Ririn, dengan Rimee Ruu yang diberi tugas untuk mengawasinya.

Aku mengetuk pintu seperti kemarin, dan seperti yang kuduga, Uru Lea Ririn sekali lagi menyambut kami. Tidak mengherankan, dia masih memiliki aura aneh seperti peri. Ketika matanya yang biru pucat dan bening menatapku, aku mulai merasa tidak enak badan tanpa alasan apa pun.

“Klan Ririn menyambut Anda. Silakan masuk.”

“Ah, maaf, hari ini kami hanya di sini untuk mengantarkan sesuatu kepada Vina Ruu. Bagaimana kabar Shumiral?”

“Napasnya sudah teratur hari ini, dan dia jauh lebih tenang. Sekarang, dia sedang tidur.”

“Kalau begitu, kurasa kita akan segera berangkat setelah pengiriman selesai. Lagipula, kita masih harus mengerjakan Sauti.”

“Dimengerti,” kata Uru Lea Ririn sebelum menghilang di balik tirai, dan kemudian Vina Ruu muncul menggantikannya. Sekali lagi, dia menundukkan kepalanya dalam-dalam hari ini, dengan poninya yang panjang masih menyembunyikan ekspresinya.

“Apa urusanmu denganku? Apakah kau datang untuk menertawakanku, mungkin?”

“Ke-kenapa kami harus menertawakanmu? Apa kau berharap kami akan menegurmu soal ini atau semacamnya?”

“Maksudku…hampir seperti akulah yang meminta untuk menikah dengannya sekarang, bukan?” Tidak peduli seberapa rendah poninya terkulai, mulutnya masih terlihat olehku, dan sekali lagi, aku dapat melihat bahwa wajahnya merah karena malu.

“Itu tidak penting, bukan? Bukankah Mama Mia Lea berkata bahwa kamu harus melakukan apa pun yang perlu kamu lakukan agar kamu bisa mengetahui perasaanmu?” kata Rimee Ruu.

Vina Ruu tidak memberikan tanggapan.

“Lagipula, semua orang lebih khawatir tentang bagaimana kamu masih belum menikah. Kami semua akan sangat senang jika Shumiral adalah suami yang tepat untukmu!”

“Oh, diamlah, Rimee…” jawab Vina Ruu, menggeliat-geliat dengan cara sensual yang kadang-kadang dilakukannya dan tampak seperti sedang berusaha menyusut ke dalam dirinya sendiri. Namun, sebelum dia benar-benar mengerut, aku mengulurkan bungkusan yang telah kusiapkan.

“Eh, ini hadiah dariku. Bisakah kau memberikannya pada Shumiral untuk makan malam?”

“Apa itu? Adat istiadat kami mengatakan bahwa makan malam harus dibuat di tungku milik rumah agar bisa dimakan di sana.”

“Ini bukan hidangan yang sudah jadi, jadi tidak boleh melanggar adat istiadat. Tolong, buatlah sesuatu yang lezat.”

Tentu saja, bungkusan itu berisi kari dasar, yang dibuat dengan menumis berbagai macam rempah dan bumbu, aria, fuwano, dan lemak susu bersama-sama lalu mengeringkannya. Saya telah mengisi wadah berpenutup yang saya beli di kota pos dengan cukup banyak untuk disajikan kepada semua orang di rumah utama Ririn selama sekitar tiga hari.

Mungkin menyadari apa itu dari aroma yang keluar dari bungkusan itu, Vina Ruu bergumam, “Astaga,” sambil menggeliat sedikit lagi. “Ada apa dengan kalian semua? Apa kalian mencoba membunuhku dengan tekanan?”

“Tidak, sama sekali tidak. Pokoknya, sampaikan salamku untuk Shumiral dan semua orang di klan Ririn.”

Dengan itu, kami segera berangkat, sebelum tenaga Vina Ruu habis sepenuhnya.

Begitu kami kembali melanjutkan perjalanan dengan kereta, Bartha terkekeh dan berkata, “Astaga. Sungguh konyol betapa naif dan polosnya dia padahal dia secantik dan semenawan itu . Tidak mungkin dia bisa hidup sampai usia dua puluh tanpa memiliki pengalaman dalam percintaan, kan?”

“Yah, Vina sudah dilamar banyak pria, tapi dia langsung menolak semuanya. Jadi, dia belum banyak bicara dengan pria dari klan lain,” jelas Rimee Ruu.

“Jadi kalau dia menikah, seluruh keluarga akan punya alasan untuk bersukacita, ya?”

“Ya, benar! Papa Donda mungkin akan sedikit sedih.”

Secara pribadi, saya tidak bisa membayangkan Donda Ruu tampak sedih , tetapi Rimee Ruu sangat tanggap dalam hal emosi orang-orang, jadi dia pasti lebih memahami perasaan ayahnya.

Namun, Shumiral harus mengamankan nama klan Ririn sebelum mereka bisa menikah. Pikiran tentang kepala klan yang memutuskan bahwa Shumiral tidak cocok menjadi orang pinggiran hutan sementara mereka berdua memiliki perasaan satu sama lain adalah hasil terburuk yang dapat kubayangkan.

Namun, saya yakin Shumiral akan diterima sebagai orang baik di tepi hutan.

Bahkan cedera Shumiral adalah akibat dari tindakannya melindungi anggota klan Ririn, jadi tidak ada yang bisa mengatakan bahwa dia ceroboh. Dan lebih jauh lagi, hal itu mengakibatkan plot twist yang tak terduga, yaitu Shumiral dan Vina Ruu menghabiskan waktu bersama setelah cukup lama tidak bertemu.

Sangat mungkin bahwa semua ini hanya diperbolehkan karena berkurangnya pekerjaan yang harus dilakukan baik di rumah maupun di kota pos akibat hujan. Jika memang demikian, itu hanyalah bukti lain tentang bagaimana musim hujan dapat mendatangkan kesulitan dan berkah.

Tidak semuanya baik, tetapi tidak semuanya buruk juga.

Merasa sama emosionalnya seperti pagi itu, saya bergegas membawa Gilulu menuju pemukiman Sauti.

2

Akhirnya kami tiba di permukiman Sauti. Bukan Mil Fei Sauti, melainkan seorang wanita tua dari rumah cabang yang menyambut kami di depan rumah utama.

“Keluarga Sauti menyambut Anda. Saya yang bertanggung jawab atas pekerjaan di sini hari ini.”

Dia adalah salah satu dari lima orang yang saya beri pelajaran kemarin. Kalau saya ingat benar, dia adalah istri kepala rumah cabangnya. Saya masih belum melihat Mil Fei Sauti ketika kami pindah ke dapur, tetapi di tempatnya, ada satu wanita lagi di sana. Dia adalah anggota rumah cabang Vela, yang saya kenal selama insiden dengan penguasa hutan. Saat kami melepas jas hujan dan merapikan diri, wanita pertama akhirnya mulai menjelaskan apa yang sedang terjadi.

“Anak bungsu Mil Fei Sauti pingsan karena sakit kemarin. Karena dia harus mengurus anak itu untuk sementara waktu, saya yang menggantikannya.”

enum𝓪.𝒾d

“Ah, jadi begitu! Apakah itu napas Amusehorn?”

“Oh, jadi kau tahu tentang itu, Asuta? Ya, anak bungsu Mil Fei Sauti baru berusia empat tahun, jadi mereka akan menghadapi ujian berat di depan mereka.”

Saya tidak tahu apa yang dia maksud dengan “cobaan”, jadi saya meminta penjelasan lebih lanjut dan diberi tahu bahwa napas Amusehorn adalah penyakit unik yang hanya menyerang mereka yang berusia di bawah lima tahun. Bertahan hidup dari penyakit itu dipandang sebagai cobaan yang harus diatasi oleh semua anak yang lahir di benua ini di suatu titik antara saat mereka disapih dan ulang tahun kelima mereka.

“Jika seorang anak tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan, jiwanya akan dikembalikan kepada para dewa saat itu juga—suatu hasil yang sangat umum, saya khawatir, yang mungkin menjadi penyebab munculnya kebiasaan untuk tidak menghitung anak-anak di bawah usia lima tahun sebagai anggota klan.”

“Benar sekali! Kami hampir tidak kehilangan anak-anak di klan Ruu,” tambah Rimee Ruu.

“Anak-anak yang kuat akan segera pulih kembali meskipun mereka akhirnya terserang demam. Namun, tampaknya banyak anak dari keluarga miskin yang meninggal karena penyakit tersebut.”

Saat kami mengobrol, saya mulai merasa sedikit tidak nyaman.

“Apakah anak Mil Fei Sauti akan baik-baik saja? Saya yakin belum ada yang bisa dipastikan saat ini, tetapi tetap saja…”

“Benar, meskipun kedua anaknya yang lebih tua berhasil melewati ujian dengan sukses. Dari Sauti dan Mil Fei Sauti sama-sama kuat, dan saya yakin anak-anak mereka mewarisi kekuatan itu,” kata wanita Sauti itu sambil tersenyum lembut. “Betapapun menyakitkannya, ujian akan berakhir dalam waktu tiga hari. Kami semua hanya ingin bekerja sekeras mungkin untuk memastikan bahwa tugas Mil Fei Sauti juga terlaksana.”

Bagi orang-orang di tepi hutan—tidak, bagi semua orang di benua ini, ritual peralihan ini merupakan bagian penting dari kehidupan. Bartha lahir di suatu tempat di sekitar Gunung Masara, misalnya, tetapi dia tidak tampak terlalu terkejut atau seperti sedang memikirkannya terlalu dalam saat dia mendengarkan.

Jadi Kota Ruu dan Aimu Fou pada akhirnya harus menghadapi tantangan itu juga? Sebenarnya, mungkin saja mereka sudah melakukannya dan sekarang sudah aman, pikirku.

Wanita Sauti itu tersenyum lagi padaku. “Itulah sebabnya kami berempat yang memberi instruksi kepada wanita Mahyudra pagi ini, tanpa Mil Fei Sauti. Karena kami masih kekurangan, kami tidak dapat menyiapkan jamuan yang sama lezatnya seperti Anda… Namun, beberapa wanita Mahyudra meneteskan air mata saat mencobanya.”

“Mereka menangis?”

“Ya. Mereka bilang mereka sangat berterima kasih atas kebaikan yang kami tunjukkan kepada orang-orang yang hina seperti mereka… Saya akui, saya punya perasaan yang rumit tentang itu. Kita semua manusia, jadi mengapa mereka harus menganggap diri mereka hina?”

Aku juga tidak bisa memahaminya. Bahkan setelah menjalani tugas berat berburu giba, dan kemudian dijauhi oleh penduduk kota yang mereka lindungi, orang-orang di tepi hutan tidak pernah menganggap diri mereka rendah. Bahkan jika para elit Genos memaksa mereka untuk hidup seperti budak, mereka cukup tangguh untuk tidak pernah menyerah.

Akan tetapi, orang-orang Mahyudra adalah budak sah yang sesungguhnya, dan meskipun mereka berasal dari bangsa yang tangguh, bukan berarti mereka akan mampu bertahan dengan baik. Hanya mereka yang tahu betapa menyakitkannya diikat dengan rantai dan dipaksa hidup dalam kondisi yang keras seperti itu.

“Bagaimanapun, orang-orang utara sangat gembira dengan betapa lezatnya makanan yang kami buat untuk mereka. Para lelaki yang berkumpul di alun-alun untuk makan menjadi sangat marah sehingga menyebabkan masalah bagi para penjaga,” kata wanita itu sambil tertawa tertahan. “Kami ingin terus mengajar para wanita Mahyudra dengan lebih saksama. Bisakah Anda membantu kami untuk mewujudkannya?”

“Tentu saja. Itulah alasan saya di sini.”

Dengan itu, kami sekali lagi mulai membuat sup krim dan fuwano manju. Sementara itu, Rimee Ruu memperhatikan kami dengan saksama saat kami bekerja. Dia penggemar berat sup, jadi dia mengamati dengan rasa ingin tahu yang besar untuk mengetahui trik apa saja yang digunakan untuk membuatnya begitu lezat. Saya tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa ketika kami memulai kembali sesi belajar di pemukiman Ruu, saya harus mengajarkan semua orang resep untuk membuat sup krim yang tepat.

“Ngomong-ngomong, apakah kota kastil sudah diberitahu bahwa kami, penduduk tepi hutan, ingin menanggung biaya untuk menutupi kekurangan fuwano bagi orang-orang yang bekerja pada proyek ini?” tanyaku.

“Ya,” jawab wanita Sauti itu sambil mengangguk. “Baik Donda Ruu maupun Gulaf Zaza tidak keberatan. Ah, apakah masalah itu sudah didiskusikan dengan klan Fa juga?”

“Ya. Fou dan Beim juga menghadiri pertemuan dengan tiga kepala klan terkemuka, dan kemudian mereka memberi tahu yang lain, jadi klan Fa diberitahu tentang keputusan itu pagi ini.”

Kami juga diberi tahu bahwa Dari Sauti bermaksud pergi ke kota benteng secara langsung sebelum ia harus pergi berburu saat matahari terbit. Saya berharap kami dapat melihatnya saat bekerja di kota pos, tetapi tampaknya jalannya tidak pernah bersinggungan dengan jalan kami, jadi saya tidak tahu apa yang terjadi setelah itu.

“Itu kunjungan yang tiba-tiba, tetapi tampaknya dia berhasil bertemu dengan seorang bangsawan bernama Polarth. Namun, tampaknya masalah ini perlu didiskusikan dengan para bangsawan lainnya, jadi kami diminta untuk menunggu beberapa hari.”

“Begitu ya. Aku penasaran bagaimana semuanya akan berakhir,” jawabku, sambil memperkirakan bahwa permintaan dari orang-orang di tepi hutan itu mungkin tidak akan langsung diterima. Melihat situasi melalui sudut pandang nilai-nilai orang-orang di tepi hutan, itu terasa seperti permintaan yang sangat wajar. Asuta dari klan Fa, salah satu dari mereka, telah menyebabkan poitan berkhianat, dan mereka ingin bertanggung jawab atas hal itu. Mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan tindakan mereka yang membawa kemalangan bagi orang lain.

Namun dari sudut pandang kota kastil, argumen itu mungkin akan terlihat hanya berdasarkan emosi. Selain itu, Polarth adalah orang yang benar-benar berusaha menunjukkan kepada orang-orang betapa hebatnya poitan agar dapat menyerang keluarga Turan seperti yang disarankan Kamyua Yoshu kepadanya. Dari apa yang dapat kuingat, Polarth dan seseorang dari keluarga Saturas telah bekerja sama secara rahasia untuk menyebarkan pengetahuan tentang metode memasak ke seluruh kota pos.

Oleh karena itu, para bangsawan adalah orang-orang yang benar-benar bertanggung jawab. Selain itu, mereka adalah orang-orang yang telah menetapkan bahwa tidak masalah bagaimana budak diperlakukan. Namun, orang-orang di tepi hutan secara langsung menentang keputusan itu.

Tentu saja, orang-orang di tepi hutan tidak meminta para bangsawan untuk bertanggung jawab. Mereka hanya mengatakan bahwa mereka ingin mengikuti kode etik mereka sendiri dan melakukan sesuatu tentang hal ini dengan uang mereka sendiri. Pertanyaannya adalah, bagaimana para bangsawan akan memandang tindakan tanpa pamrih seperti itu?

Akar permasalahannya adalah cara mereka berpikir tentang orang utara berbeda-beda. Orang-orang di tepi hutan melihat mereka sebagai manusia, sementara para bangsawan hanya menganggap mereka sebagai alat yang harus digunakan. Perbedaan pendapat itulah yang membawa kita pada keadaan saat ini. Apa yang akan dipikirkan Melfried, Polarth, dan akhirnya Duke Marstein Genos tentang permintaan ini? Saya sangat ingin tahu.

“Hmm. Kurasa manju yang kemarin mungkin lebih enak,” kata Rimee Ruu sambil mencicipi manju fuwano beberapa jam kemudian, alisnya benar-benar turun.

“Benar. Rasa asam dari arow dan sheel benar-benar berbenturan dengan rasa lainnya.”

Tidak ada bumbu yang tersedia untuk membantu menyelaraskannya. Sisa-sisa makanan baru datang setiap hari, tetapi gula, minyak tau, dan minuman keras tidak benar-benar rusak, jadi hampir tidak pernah dibuang. Dan rempah-rempah dari Sym dikeringkan untuk mengawetkannya, jadi hal itu lebih berlaku untuk ini. Kami punya pepe dan ro’hyoi, yang setara dengan daun bawang putih dan arugula, yang diperlakukan sebagai sayuran meskipun aromanya kuat, dan garam digunakan untuk mengawetkan daging, tetapi saya tidak bisa menyatukan rasanya hanya dengan itu.

“Semuanya akan berbeda jika saja saya memiliki akses ke minyak tau dan gula. Jika diizinkan, saya akan dengan senang hati membayarnya sendiri.”

Namun, jika kita terlalu mendukung orang utara, itu akan membuat kita dimusuhi para bangsawan. Ini adalah masalah yang melibatkan hukum dan adat istiadat kerajaan, jadi kita harus sangat berhati-hati tentang seberapa kuat kita menegaskan perasaan dan pendapat kita sendiri.

Ingin bertanggung jawab atas poitan yang berjualan, dan ingin memberi mereka makanan lezat… Kedua keinginan itu benar-benar berada pada level yang berbeda satu sama lain.

Bagaimanapun, untuk saat ini kita hanya perlu menunggu reaksi dari para bangsawan. Dengan begitu, kita akan bisa belajar lebih banyak tentang bagaimana mereka memandang orang utara dan bagaimana mereka akan memperlakukan mereka.

enum𝓪.𝒾d

Bagaimanapun, pelajaran saya hari ini berakhir dengan lancar. Sup itu bukanlah resep yang sangat sederhana, jadi saya pikir mengulasnya akan membantu para wanita Sauti dan Vela menjadi lebih percaya diri tentang kemampuan mereka dalam menyiapkannya.

“Hari sudah mulai gelap, ya? Harap berhati-hati dalam perjalanan pulang.”

“Baiklah. Sampai jumpa besok. Dan sampaikan salamku juga kepada Mil Fei Sauti.”

Setelah pekerjaan kami di pemukiman Sauti selesai, kami berangkat lagi ke tengah hujan dengan kereta dorong kami.

Hujan tidak berhenti turun dari pagi hingga malam. Saya khawatir akan banjir Sungai Lanto atau Tanto, tetapi karena ini terjadi setiap tahun, saya yakin tindakan pencegahan yang tepat pasti sudah dilakukan, baik di tepi hutan maupun di Genos.

“Hai, Asuta, apa Ai Fa baik-baik saja?” tanya Rimee Ruu dalam perjalanan menuju pemukiman Ruu, sambil mencondongkan tubuhnya ke depan dari kanopi belakang di samping kursi pengemudi.

“Ya, dia baik-baik saja. Namun, dia mengeluh tentang bagaimana hujan membuat perburuan giba menjadi lebih sulit baginya.”

“Begitu ya. Kurasa itu masuk akal. Tapi jumlah daging dan jumlah makanan yang kami jual di kota pos juga menurun, jadi bukankah semuanya baik-baik saja?”

“Itu benar. Ini baru hari kedua musim hujan, jadi sulit untuk mengatakan seberapa banyak tingkat perburuan giba yang akan dia lakukan akan menurun dalam jangka panjang.”

Pada saat yang sama, setelah pesta dansa keluarga Daleim selesai, kami akhirnya bisa menjual daging babi asap dan sosis. Kami masih mencari-cari, tetapi sejumlah bangsawan dan restoran telah mengajukan permintaan untuk membelinya. Polarth bertanggung jawab atas transaksi tersebut di pihak bangsawan, sementara klan Ruu menanganinya untuk kami, agar tidak membebani klan Fa lebih jauh.

Telah diputuskan pula bahwa klan yang berlokasi di dekat Fa akan menyediakan produk baru pada awalnya. Di antara mereka, Deen dan Liddo berada di bawah Zaza dan tidak diizinkan untuk berpartisipasi, sehingga Fou, Ran, dan Sudra yang bertanggung jawab atas tugas penting itu. Karena produk-produk itu dimaksudkan untuk dijual, tingkat kualitas tertentu perlu dipertahankan, dan diputuskan bahwa klan-klan tersebut akan mampu melakukannya dengan baik karena Mikel dan saya telah mengajari mereka secara langsung.

Menurut Mia Lea Ruu, Ruu juga ingin belajar dari Mikel tentang cara membuat daging kering yang lebih baik dalam waktu dekat, karena mereka merasa bahwa pada akhirnya klan kecil saja mungkin tidak cukup untuk memenuhi permintaan. Mikel mungkin merasa cukup bosan saat ini, jadi permintaan mereka juga akan bermanfaat baginya.

Myme juga mengalami penurunan penjualan karena penjualannya di kios turun hingga setengah dari sebelumnya. Namun, penjualan kami turun hingga kurang dari setengahnya, jadi menurutku dia masih baik-baik saja, pikirku saat kami mendekati pemukiman Ruu.

Lalu aku melihat sosok ramping di depan kami, membuatku memiringkan kepala dan bertanya, “Hah? Apa yang mereka lakukan di tengah hujan seperti ini? Dari perawakannya, dia tampak seperti wanita Ruu.”

“Hmm? Itu jubah Lala!” Rimee Ruu berseru, dan benar saja, dia benar. Lala Ruu berdiri sendirian di pintu masuk pemukiman, mengenakan jubah berkerudung warna-warni.

“Kalian akhirnya kembali! Astaga, kalian benar-benar terlambat!” teriak Lala Ruu saat aku menghentikan kereta di sebelahnya.

“Hai. Ada apa? Apa kamu ada urusan mendesak dengan Rimee Ruu?”

“Tidak, denganmu, Asuta! Cepatlah ke sini!”

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi aku terus maju dan menggerakkan kereta sesuai arahan Lala Ruu. Dia akhirnya membawa kami ke rumah Shin Ruu, bukan ke rumah utama.

“Serius, apa yang terjadi? Untuk apa terburu-buru?”

“Tidak apa-apa, masuk saja! Nenek Jiba sudah menunggumu!”

“Nenek Jiba…? Eh, Jiba Ruu?”

Aku merasa semakin bingung. Mengapa Nenek Jiba menungguku, dan di rumah Shin Ruu, bukan di rumah utama? Namun, sepertinya aku tidak akan mendapat penjelasan apa pun dari Lala Ruu, jadi aku hanya mengikuti arus. Dengan ucapan “Kerja bagus hari ini,” Bartha pergi menuju rumah tempat Myme dan Mikel menunggu, meninggalkanku hanya dengan Rimee Ruu.

Setelah melepas jas hujan dan mencuci kaki di pintu masuk, aku melangkah masuk ke rumah Shin Ruu, dan mendapati Nenek Jiba dan Ryada Ruu menungguku di sana. Shin Ruu sedang berada di hutan, dan Sheera serta Tari Ruu pasti ada di dapur. Lala Ruu memasuki ruangan di depanku dan duduk di samping Nenek Jiba.

“Sudah lama ya, Asuta… Apa kabar?”

“Ya, terima kasih sudah bertanya. Aku senang melihatmu terlihat sehat, Jiba Ruu.”

enum𝓪.𝒾d

“Kalau boleh jujur, aku sudah melakukannya dengan sangat baik, dan aku terus menerus menimbulkan masalah bagi keluargaku karenanya.”

“Kamu sama sekali tidak merepotkan! Tapi setidaknya kamu harus menunda jalan-jalan selama musim hujan,” kata Lala Ruu sedikit menyindir, tetapi matanya menyipit dengan gembira, dan aku bisa merasakan kehangatan mengalir di dadaku. Rupanya, Nenek Jiba telah melanjutkan kebiasaannya berjalan-jalan begitu kakinya kembali sedikit kuat. Tentu saja, dia membutuhkan seseorang untuk membantunya, tetapi aku tidak berpikir ada yang akan kesal karena harus melakukannya.

“Saya yakin Ai Fa akan senang mendengarnya. Namun, harap berhati-hati agar tidak tersandung lumpur.”

“Ya. Aku berpikir untuk berjalan-jalan di dalam rumah untuk sementara waktu… Tapi rasanya agak menyenangkan saat hujan turun di atasku untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun kemarin dan hari ini.” Ada cahaya terang bersinar di mata Nenek Jiba di balik kelopak matanya yang terkulai. “Sekarang, ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu, Asuta… Bisakah kau berikan ini padanya, Lala?”

“Baiklah,” kata Lala Ruu sambil menerima sebuah buntalan kain kecil yang bagian atasnya diikat dengan tanaman rambat, lalu menyerahkannya kepadaku.

“Itu adalah tanaman herbal dabira… Itu adalah jenis obat khusus, yang tidak dapat diperoleh di hutan dan harus dibeli di kota.”

“Ramuan Dabira? Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya.”

“Tentu saja… Klan Fa tidak membutuhkannya sampai sekarang.” Nenek Jiba menatap lurus ke arahku, dengan Lala Ruu yang menopangnya. “Itu digunakan sebagai obat untuk anak-anak yang menderita napas Amusehorn… Apakah kau tahu tentang penyakit itu?”

“Ya. Rupanya penyakit ini hanya menyerang anak-anak di bawah usia lima tahun, kan? Ai Fa baru saja memberitahuku tentang hal itu tadi pagi, dan kudengar anak kepala klan Sauti juga tertular.”

“Begitu ya… Kota kita ternyata juga tertular.”

“Hah?! Apa Kota Ruu baik-baik saja?!”

“Itu adalah sesuatu yang harus ditentukan oleh para dewa di benua ini, bukan kita… Untuk itu, kita harus berdoa kepada mereka, bukan kepada hutan… Seseorang tidak dapat hidup di benua ini jika tidak mengatasi kesulitan ini,” jawab Nenek Jiba, bahunya sedikit gemetar. “Bukan kebetulan Ai Fa membicarakan masalah ini denganmu pagi ini… Di sini, di Genos dan di tepi hutan, banyak anak-anak cenderung menderita bau mulut Amusehorn selama musim hujan… Aku tidak tahu alasannya, tetapi mungkin ada hubungannya dengan air hujan atau dingin.”

“Begitu ya. Kami juga punya penyakit yang cenderung menyebar saat cuaca dingin di negara asalku. Tapi tampaknya kamu lebih berisiko tertular saat cuaca kering.”

“Ah, begitu ya… Penyakit ini juga unik karena jika satu anak tertular, anak-anak di rumah tetangga juga akan tertular, satu per satu… Tentu saja, jika penyakit ini menyerang sekali, penyakit ini tidak akan menyerang lagi… Tapi bagaimanapun juga, anak-anak di pemukiman Ruu yang belum diadili dalam persidangan itu pasti akan segera tertular.”

“Dihukum…? Klan Sauti juga menggunakan kata ‘pengadilan’, kalau dipikir-pikir lagi.”

“Ya… Napas Amusehorn juga dikenal sebagai api penghakiman… Anda akan mengalami demam yang sangat hebat seperti kobaran api neraka, dan anak-anak yang tidak lulus ujian akan dikembalikan jiwanya kepada para dewa. Dengan demikian, tampaknya itu adalah bentuk penghakiman dari para dewa, untuk menentukan siapa yang layak untuk hidup.”

Yang bisa kukatakan hanyalah, “Begitu.” Ketika kupikirkan arti dari tas kain yang diberikan kepadaku, jantungku mulai berdebar lebih cepat. “Jadi, jika kamu memberiku obat untuk mengobatinya, apakah itu berarti…”

“Ya, benar… Aku khawatir kamu juga akan terkena dampaknya, Asuta.”

Aku menelan ludah.

Tatapan mata Nenek Jiba yang jernih tetap tertuju padaku. “Dahulu kala aku mendengar desas-desus di kota ini… Konon, mereka yang datang dari luar negeri mengalami kesulitan hidup di Amusehorn, karena mereka belum pernah menghadapi penghakiman ini… Sungguh mengerikan dan menyakitkan saat terkena napas Amusehorn saat dewasa… Mereka seharusnya jauh lebih kuat daripada anak-anak, tetapi mereka mengalami kesulitan besar untuk mengatasinya.”

“Benar.”

“Itu hanya rumor, jadi aku tidak tahu kebenarannya… Tentu saja, di tempat ini, kita tidak pernah mendengar apa pun tentang laut atau apa yang ada di baliknya kecuali dari rumor dan cerita, dan bukan berarti pengunjung dari luar negeri adalah hal yang biasa… Itu bisa saja hanya cerita tak berdasar yang dibuat seseorang untuk menghibur diri sendiri… Tapi kau datang dari luar negeri, bukan, Asuta…? Setidaknya, kau tidak lahir di negeri ini.”

“Itu benar. Saya jelas lahir di luar benua ini.”

“Hmm… Tetap saja, meskipun rumor itu benar, kamu adalah orang yang kuat… Aku percaya kamu bisa mengatasi cobaan ini.”

Sambil menggenggam erat tas yang diserahkannya padaku, aku mengangguk sekali lagi dan menjawab, “Baiklah.”

“Baiklah, maafkan aku karena telah menyita waktumu… Aku satu-satunya orang yang tersisa saat ini yang telah mendengar rumor lama itu, jadi aku ingin memberitahumu.”

“Terima kasih. Aku benar-benar berterima kasih, Jiba Ruu. Kami tidak punya apa pun untuk melawan penyakit ini di rumah Fa.”

“Tentu saja… Tanpa anak kecil, hal ini biasanya tidak akan menjadi masalah bagimu. Kalau begitu, Ryada Ruu, bolehkah aku serahkan sisanya padamu?”

“Benar,” kata Ryada Ruu sambil berdiri dan mengambil jubah pemburu dari dinding. “Rimee Ruu, kau ahli dalam mengendalikan kereta, bukan?”

“Ya! Kurasa aku lebih jago daripada Reina!”

“Kalau begitu aku akan ikut dengan kereta Ruuruu, jadi bisakah kau menangani kereta Asuta? Jika napas Amusehorn menyerangmu saat kau memegang kendali, itu bisa berakibat fatal. Lalu begitu kami membawamu kembali ke rumah Fa, Asuta, kami akan menunggu kepulangan Ai Fa.”

“T-Tunggu dulu. Apakah napas Amusehorn benar-benar terasa tiba-tiba? Aku merasa baik-baik saja sekarang.”

“Anak-anak bisa baik-baik saja, bermain-main sebentar, lalu tiba-tiba pingsan karena sakit dan demam. Itulah jenis penyakit yang disebabkan oleh napas Amusehorn.”

Jadi, saya mengantar semua orang berkeliling dengan kereta dorong tanpa peduli apa pun, meskipun berisiko tertular. Itu benar-benar membuat bulu kuduk saya berdiri.

“Saya sendiri benar-benar lupa rumor tentang napas Amusehorn sampai Kota demam,” kata Jiba Ruu.

“Anak-anak Ruu dan Sauti telah tertular penyakit itu, jadi kemungkinan besar kamu akan demam hari ini atau besok, karena kamu telah mengunjungi lokasi-lokasi itu. Namun, jika kamu tidak demam sebelum akhir besok, tidak perlu khawatir napas Amusehorn akan menyerangmu,” Ryada Ruu menjelaskan, sambil meletakkan tangannya di bahuku. “Semoga saja, ternyata kekhawatiran kita semua tidak ada gunanya. Mungkin ini membuat frustrasi, tetapi kamu harus mengambil cuti besok dari pekerjaan di kota pos dan menghabiskan hari bersama Ai Fa. Jika kamu tidak punya tangan yang cukup, klan Ruu akan meminjamkannya kepadamu.”

enum𝓪.𝒾d

“Terima kasih. Saya sangat menghargai semua bantuannya.”

Aku membungkuk kepada Nenek Jiba sekali lagi, lalu keluar dari rumah Shin Ruu. Rimee Ruu dan aku kemudian masuk ke kereta kami, dan kami menunggu Ryada Ruu datang bersama Ruuruu.

“Sungguh mengejutkan bahwa kau bisa bernapas lega, Asuta! Semua orang bilang orang dewasa tidak akan pernah mengerti!”

“Mungkin bukan berarti orang dewasa tidak bisa tertular, tetapi lebih karena Anda tidak bisa tertular untuk kedua kalinya. Jika semua orang yang lahir di benua ini tertular saat masih anak-anak, tidak ada kemungkinan untuk menderita penyakit ini lagi setelah itu.”

Dulu di dunia lamaku juga banyak penyakit menular seperti itu. Itulah sebabnya vaksin ada. Dan jika kamu tertular penyakit seperti gondongan saat dewasa, gejalanya seharusnya cukup serius dibandingkan jika kamu tertular saat masih anak-anak. Jadi meskipun mereka tidak terkena flu biasa, mereka tetap bisa terkena penyakit yang berpotensi mematikan seperti ini, ya? Sangat tidak biasa untuk memiliki sesuatu dengan tingkat infeksi seratus persen seperti itu. Tapi mungkin itu hanya karena vaksin yang kami miliki di rumah, yang memastikan bahwa aku tidak perlu khawatir tentang bahaya semacam itu. Mengingat mereka hanya memiliki ramuan rebus untuk obat-obatan di dunia ini, masuk akal jika penyakit seperti itu sangat berbahaya.

“Hei Asuta, apakah kamu tahu legenda Amusehorn?”

“Hmm? Amusehorn adalah nama benua ini, bukan?”

“Ya! Tapi itu nama dewa sejak awal. Dewa yang menciptakan dunia ini bernama Amusehorn, tapi dia tidur, jadi anak-anaknya, empat dewa besar, adalah yang mengawasi kita.” Rimee Ruu berbalik untuk tersenyum padaku dari tempatnya duduk di kursi pengemudi. “Dan napas Amusehorn seharusnya adalah napas dewa yang bernapas saat dia tidur! Dengkurannya menentukan siapa yang hidup dan siapa yang mati. Itu cerita yang lucu, bukan?!” Kemudian tangan kecil Rimee Ruu terulur dan dengan lembut melingkari jari-jariku. “Aku yakin kau tidak akan kalah dari dengkuran itu, Asuta! Jadi, meskipun kau demam, berusahalah sekuat tenaga, oke?”

Dia tersenyum lebar padaku, tetapi aku melihat sedikit kekhawatiran di mata biru pucat Rimee Ruu. Saat aku menggenggam tangan kecilnya kembali, aku mengangguk dan berkata, “Benar. Ngomong-ngomong, berapa umurmu saat kau menangkapnya, Rimee Ruu?”

“Sepertinya, itu terjadi di akhir tahun pertamaku. Aku masih bersemangat meskipun sedang demam, jadi tidak ada yang menyadarinya pada awalnya.”

“Begitu ya. Kamu, Ai Fa, dan yang lainnya sudah berhasil melewati ujian ini, jadi kurasa aku juga harus melakukannya. Aku yakin anak Kota Ruu dan Mil Fei Sauti akan baik-baik saja.”

“Ya!” Rimee Ruu menjawab dengan anggukan penuh semangat, tepat pada saat Ryada Ruu mendekat dengan kereta Ruuruu.

“Maaf sudah membuat Anda menunggu. Bagaimana kalau kita berangkat?”

Dengan itu, kami kembali ke rumah Fa dengan Rimee Ruu mengendarai kereta.

Saya tidak dapat mendeteksi adanya perubahan pada kesehatan saya saat itu. Saya merasa kedinginan meskipun demam, dan bahkan ketika saya menempelkan tangan di dahi, tidak ada yang terasa aneh.

Jadi kalau aku menunjukkan gejala, itu akan terjadi hari ini atau besok, ya? Untuk amannya, kurasa aku harus mengambil cuti sampai lusa. Kalau gejalanya menyerangku saat aku sedang bekerja, itu akan menyebabkan banyak masalah bagi semua orang.

Karena mereka bilang penyakit itu menyebabkan demam yang cukup parah hingga membuat Anda pingsan, itu pasti penyakit yang cukup serius. Saya pernah terkena influenza di sekolah dasar dan mengalami demam tiga puluh delapan derajat Celsius, dan saya tidak bisa membayangkan demam yang lebih tinggi dari itu.

Kata-kata muluk seperti “ujian” dan “penghakiman” membuatku semakin khawatir tentang situasiku. Bagi seseorang yang lahir di dunia lain sepertiku, kisah tentang perlunya diadili oleh para dewa dan melewati ujian agar bisa hidup terasa sangat tidak menyenangkan.

Apakah aku punya kemampuan untuk hidup di dunia ini? Pikirku sambil gemetar.

Meski begitu, saya masih punya sedikit harapan untuk dipegang: legenda Misha Sang Bijak Putih, yang pernah saya dengar dibawakan penyanyi keliling Neeya selama festival kebangkitan. Mendengar mitos tentang para dewa dari Rimee Ruu membuat saya teringat akan hal itu.

Misha bisa saja seseorang yang mengalami situasi yang sama seperti saya. Saya mendengar dari Arishuna dan pembaca bintang keliling Railanos bahwa saya adalah orang tanpa bintang seperti dia, dan selain itu, nama asli Misha adalah Mikhail Volkonsky, yang terdengar sangat Rusia.

Sebagai White Sage, Misha yang tak berbintang telah membantu suku yang disebut Rao menaklukkan seluruh Sym. Setelah itu, ia diberi jabatan kanselir, dan pada dasarnya telah meletakkan dasar bagi seluruh negara.

Tentu saja, itu semua hanyalah legenda. Itu adalah kisah dari ratusan tahun yang lalu, jadi akan bodoh jika menganggap bahwa itu sepenuhnya benar dan tidak diragukan lagi. Namun jika itu benar … maka Misha telah tinggal selama bertahun-tahun di Sym. Dan jika tidak ada seorang pun yang tinggal di benua ini yang dapat menghindari ancaman napas Amusehorn, dia pasti telah mengatasinya dan masih memiliki umur panjang setelahnya.

Jika Misha bisa melakukannya, maka ada harapan untukku juga. Paling tidak, sudah pasti itu tidak akan merenggut nyawa semua orang yang tidak punya bintang. Begitulah cara aku memutuskan untuk memandangnya, mencoba berpikir positif.

“Jadi kalau aku benar-benar terkena napas Amusehorn, aku harus minum ramuan dabira ini dan bersantai saja?”

“Ya! Demammu akan turun dalam waktu sekitar tiga hari! Kamu mungkin tidak bisa makan apa pun untuk sementara waktu, tetapi kamu perlu minum air dan obat setiap hari, oke?”

“Jika aku tidak makan selama tiga hari, berat badanku pasti akan turun,” kataku sambil berusaha terdengar riuh semampuku.

“Ah ha ha,” Rimee Ruu tertawa sebagai jawabannya.

Orang-orang di dunia ini sudah siap menghadapi penyakit ini sejak mereka lahir. Itulah sebabnya ekspresi Rimee Ruu bahkan tidak berubah ketika dia mendengar bahwa Kota Ruu telah tertular penyakit itu. Anggota klan Sauti juga tampaknya tidak terlalu khawatir terhadap Mil Fei Sauti.

Itu semua tergantung pada bimbingan hutan induk dan para dewa, ya? Kalau begitu, kurasa aku harus melihatnya dengan cara yang sama seperti orang lain.

Aku lebih penasaran bagaimana reaksi Ai Fa saat mendengar hal ini. Jika posisi kami terbalik, aku pasti akan sangat khawatir padanya.

Tidaklah normal untuk tertular penyakit ini di tepi hutan di luar masa kanak-kanak, ditambah lagi gejalanya bisa lebih parah, jadi saya bisa melihatnya khawatir juga.

Saat aku menghela napas pelan, kereta melambat dan memasuki jalan samping. Kami telah tiba di rumah Fa. Aku mengintip ke samping Rimee Ruu dan melihat bahwa rumah itu belum menyala.

“Sepertinya Ai Fa belum kembali, meskipun di luar sudah gelap,” kata Rimee Ruu sambil memarkir mobil di samping rumah. Namun, saya melihat cahaya datang dari dapur. Yang lain seharusnya sudah pulang dan menyiapkan makan malam sekarang, tetapi sepertinya seseorang masih ada di sini.

“Sebelum kita masuk ke dalam rumah, mari kita lihat dapur. Kita perlu memastikan semuanya sudah siap untuk besok.”

“Ya, aku mengerti. Tapi apakah kamu baik-baik saja, Asuta?”

“Tidak ada yang tampak salah, setidaknya untuk saat ini.”

Aku kembali mengenakan jas hujanku dan melangkah ke tanah yang basah. Kemudian aku berjalan ke pintu dapur dan membukanya. Ternyata Toor Deen dan Yun Sudra ada di dalam.

“Hai. Apa yang kalian berdua lakukan di sini selarut ini?”

“Selamat datang kembali, Asuta. Kami tidak punya pekerjaan yang harus dilakukan di rumah hari ini, jadi kami memutuskan untuk tinggal lebih lama.”

Rupanya, mereka berdua sedang berlatih membuat manisan. Ketika Rimee Ruu datang di sebelahku dan melihat apa yang mereka lakukan, dia langsung berkata, “Wah, baunya enak sekali! Kamu sedang membuat bolu gulung?”

“Benar sekali. Yun Sudra bilang dia ingin belajar cara membuatnya. Ah, tapi tentu saja, kami membawa semua bahan dan kayu bakar yang kami butuhkan dari rumah!”

“Saya tidak akan pernah menduga kalian berdua melakukan kesalahan. Saya hanya minta maaf karena mengandalkan kalian untuk persiapan selama dua hari berturut-turut.”

Dan dengan kondisi seperti ini, aku harus menyerahkan bukan hanya pekerjaan persiapan tetapi juga urusan di kios-kios besok kepada mereka. Dan aku harus meminta mereka untuk memberi tahu Sauti dan Ririn bahwa aku tidak akan muncul di sana untuk sementara waktu.

“Sebenarnya, ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu…” Aku mulai berkata, tapi Rimee Ruu mengeluarkan suara terkejut dan menarik jubahku. Ketika aku menoleh, aku mendapati Ai Fa berdiri di sana di samping Ryada Ruu, basah kuyup.

Rupanya, lebih baik untuk tidak menutupi wajah saat berburu, jadi jubah berburu tidak memiliki tudung. Namun, seseorang tetap perlu memiliki sesuatu untuk menangkal hujan sepanjang hari, jadi Ai Fa dan Ryada Ruu sama-sama memiliki penutup kepala tambahan. Selain itu, kepala klan saya membawa giba muda kecil. Meskipun hujan, dia berhasil menangkap ikan hari ini.

“Ada apa, Asuta? Sepertinya ada sesuatu yang mendesak untuk kau ceritakan padaku.”

“Ya, kau tahu, aku mendengar sesuatu yang aneh, jadi…” kataku sambil melangkah ke arah Ai Fa.

Namun, aku merasakan benturan aneh di bahu dan lengan kananku, seolah-olah seseorang tiba-tiba mendorongku. Aku mengeluarkan suara bingung, “Hah?” Ai Fa dan yang lainnya sekarang miring. Tidak, tunggu. Aku sekarang miring. Sisi kananku terbanting ke lantai basah.

“Asuta!” teriak Ai Fa.

Wajahnya tampak memerah dalam pandanganku saat kesadaranku memudar. Seperti yang telah diramalkan Nenek Jiba, aku telah menangkap napas Amusehorn.

3

Dalam tiga hari setelah Amusehorn berhenti bernapas, saya tidak terbangun sedikit pun.

Menurut apa yang diceritakan kemudian, saya kadang-kadang menanggapi ketika orang memanggil saya, dan saya bisa minum air dan obat sendiri, tetapi saya melakukan semua itu tanpa sadar. Sepanjang waktu antara saat saya pingsan di dapur dan saat saya terbangun, saya sama sekali tidak menyadari dunia nyata.

Dan sepanjang waktu, aku mengerang karena mimpi buruk yang kualami.

Yah, mungkin tidak tepat jika menyebutnya mimpi buruk, tetapi terlepas dari itu, rasanya seperti saya bolak-balik antara kehampaan yang gelap gulita dan neraka yang merah membara. Saat saya tenggelam dalam kegelapan, saya kedinginan sampai ke tulang-tulang, dan saat panas yang membara membakar saya, rasanya seperti akan membakar saya menjadi abu.

Saya menghabiskan tiga hari penuh di dunia penderitaan itu. Namun, kesadaran dan jiwa saya terselamatkan dari kehancuran oleh momen-momen singkat kelegaan yang saya rasakan sesekali. Terkadang momen itu datang dalam bentuk cahaya putih lembut, dan di lain waktu berupa aroma manis, atau terkadang sentuhan lembut ujung jari. Kelima indra saya tidak berfungsi dengan baik, tetapi saya masih bisa merasakan samar-samar tangan penyelamat yang mengulurkan tangan kepada saya berulang kali.

Kalau bukan karena kelegaan itu, betapapun samar, pengalaman itu bisa saja menghancurkan saya. Penderitaan dan keputusasaan yang saya hadapi benar-benar begitu hebat .

Dan seolah itu belum cukup, kobaran api itu tak pelak lagi mengingatkanku pada kematianku. Aku terbakar api, terbungkus asap hitam, dan akhirnya tertimpa reruntuhan. Itu adalah cara mati yang benar-benar mengerikan. Aku pernah mengalaminya lagi dalam mimpi buruk sebelumnya dan merasakan kekuatan penuh keputusasaanku melandaku. Aku tidak bisa membayangkan apa pun yang lebih sulit untuk ditanggung daripada itu.

Hanya orang-orang yang benar-benar mengalami kematian yang bisa mengerti. Saya pernah terbakar hidup-hidup saat berjuang untuk bernapas, dan akhirnya seluruh tubuh saya hancur. Itu adalah jenis rasa sakit dan keputusasaan yang hanya bisa dialami oleh orang yang hidup sekali, tetapi dalam mimpi buruk yang saya alami ini, rasa sakit dan keputusasaan itu kembali lagi dan lagi. Dan setiap kali saya merasakan kematian saya terulang kembali, saya yakin pikiran saya akan hancur.

Cahaya putih itulah yang menyelamatkanku. Beberapa bulan yang lalu, ketika aku mengalami mimpi buruk tentang kematianku, cahaya itu juga menyelimutiku dan membuatku kembali ke Ai Fa. Namun kali ini, tak ada jalan keluar bagiku. Sekarang, bahkan ketika aku berpegangan pada cahaya putih itu, sulur-sulur hitam dan merah tua melilit kakiku dan menyeretku kembali ke kedalaman neraka.

Dan di tengah siklus keputusasaan itu, kadang-kadang aku melihat bayangan rumah lamaku. Aku melihat ayahku terbaring di ranjang sakitnya, teman masa kecilku Reina menangis tersedu-sedu dan memeluk erat dadaku, Restoran Tsurumi terbakar habis menjadi abu… Semua hal yang mengancam akan menghancurkan jiwaku. Setiap kali itu terjadi, aku akan berteriak dalam mimpi buruk itu. Namun, tidak peduli seberapa keras aku mencoba, tanganku tidak akan pernah bisa menggapainya. Tentu saja tidak bisa. Mereka telah terbakar oleh api merah membara dan dibekukan oleh kekosongan gelap itu. Pada titik ini, mereka tidak lagi dikenali sebagai milik manusia.

Jika ini yang harus kutanggung…! Aku berpikir lagi dan lagi dan lagi. Namun entah bagaimana aku berhasil menahan diri untuk tidak mengakhiri pikiran itu dengan ” kalau begitu bunuh saja aku! ” Kemungkinan besar, semuanya akan berakhir begitu aku melakukannya. Jika aku menyerah, takdirku akan berakhir dengan tiba-tiba. Kematian yang kualami itu akan kembali menjadi kenyataan.

Aku ingin hidup. Bahkan jika aku tidak bisa lagi kembali ke rumah lamaku… Tidak, terlebih karena aku tidak bisa, aku tidak ingin melepaskan kesempatan kedua untuk kebahagiaan dan harapan yang telah diberikan kepadaku. Aku berpegang teguh pada pikiran itu, entah bagaimana berhasil bertahan dalam neraka hitam dan merah tua itu.

Dan kemudian, sampailah kita pada pagi hari ketiga.

Akhirnya aku berhasil membuka mataku.

Awalnya aku menyadari aroma harum yang tercium dari sekelilingku. Kemudian, aku merasakan sentuhan ringan dan kehangatan lembut di sekujur tubuhku. Aku merasa seolah-olah akhirnya aku berhasil melompat ke dalam cahaya putih itu dan berpegangan padanya seolah-olah aku tidak ingin melepaskannya.

Harapan dan kegembiraan mengalir deras dari lubuk hatiku. Kepalaku terasa kosong, dan aku tidak bisa mengerahkan tenaga apa pun untuk lengan atau kakiku, tetapi aku tahu akhirnya aku berhasil lolos dari neraka itu. Aku begitu bahagia hingga hampir menangis.

“Kau sudah bangun, Asuta?” sebuah suara lembut berbisik di telingaku, membuatku merasa lebih bahagia, dan aku semakin terobsesi untuk memeluknya.

Sedikit demi sedikit, kesadaranku mulai kembali. Aku seperti berbaring miring, terbungkus dalam kehangatan yang lembut. Lenganku melingkari tubuh seseorang, dan seseorang itu juga memelukku dengan lembut. Tentu saja, aku bahkan tidak perlu memikirkan siapa orang itu. Rasanya mataku seperti dilem, tetapi aku berusaha sekuat tenaga dan entah bagaimana membukanya, dan aku menemukan orang yang kuharapkan tersenyum penuh kasih padaku.

“Apakah kamu kesakitan? Jika kamu ingin air, aku bisa mengambilkannya untukmu.”

Aku masih setengah tertidur, jadi aku tidak bisa menjawab dengan benar atau merasa malu, jadi aku hanya berpegangan pada tubuh Ai Fa. Saat dia membelai kepalaku dan tersenyum padaku, dia berkata, “Kau hampir seperti anak kecil.”

Aku ingin menikmati kehangatan tubuh Ai Fa dan aroma tubuhnya yang manis dan lembut selamanya. Namun, setelah beberapa saat, dia kembali berbisik di telingaku dengan suara yang lembut. “Tiga hari telah berlalu sejak pagi ini, dan tampaknya demam yang menyiksamu akhirnya mereda. Namun, wanita tetangga mengatakan bahwa kamu harus tetap minum ramuan dabira pagi ini. Aku perlu menyiapkan obatmu, jadi aku harus pergi sebentar, Asuta.”

Tanpa berpikir, aku bergumam, “Jangan pergi.”

Ai Fa tertawa canggung, lalu memeluk kepalaku erat-erat. “Kau benar-benar seperti kembali menjadi anak kecil. Kau memang merepotkan.”

Apakah Ai Fa memang selalu bersikap keibuan seperti ini? Atau hatiku masih lemah karena mimpi buruk itu? Aku merasa akan kehilangan segalanya lagi jika aku melepaskan tangannya, jadi kupikir aku tidak sanggup membiarkannya pergi.

Jari-jarinya masih terbenam di rambutku, Ai Fa mengusap pipinya ke pipiku, tetapi aku tidak bisa merasakan sifat kekanak-kanakan dan seperti kucing dalam tindakannya itu. Sebaliknya, dia merasa seperti seorang ibu yang menghibur anaknya yang nakal.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku harus melakukan ini agar kamu sembuh, Asuta.”

Setelah berpelukan erat sekali lagi, Ai Fa segera berdiri. Lenganku sepertinya tidak memiliki kekuatan sama sekali, karena langsung jatuh ke atas seprai. Kami berbaring bersebelahan di tempat tidur, dan saat Ai Fa bangun, ia segera menyelipkan kembali seprai dan menariknya ke dadaku.

“Tunggu sebentar saja.”

Ai Fa menghilang dari pandanganku. Bahkan mengubah posisiku untuk mengikutinya dengan mataku saja sudah terlalu berat bagiku. Aku berbaring miring ke kiri, dan aku bisa melihat pemandangan aula utama rumah Fa yang familiar dan sangat mengesankan. Sepertinya hujan turun di luar sana lagi hari ini, karena aku bisa melihat warna abu-abu melalui tirai jendela yang setengah terbuka.

Ruangan itu remang-remang, tetapi aku bisa mendengar suara api berderak dari belakangku, memenuhi ruangan dengan cahaya jingga redup. Tungku telah dinyalakan. Aku menyadari bahwa meskipun Ai Fa mengatakan hari sudah pagi, aku tidak merasa kedinginan sedikit pun, dan Ai Fa hanya mengenakan pakaian standarnya. Aku bahkan tidak menyadarinya sampai sekarang, dengan bagaimana aku masih belum sadar. Rasanya seperti ada film tipis yang menutupi kepalaku, dan kelima indraku menjadi keruh dan tidak dapat diandalkan.

Katanya tiga hari sudah lewat, kan…? Kalau begitu masih bulan cokelat, dan hari ini… Aku mencoba berpikir, tetapi pikiranku terus melayang. Aku bahkan tidak ingat hari apa di bulan cokelat itu saat aku kehilangan kesadaran.

“Maaf membuat kalian menunggu.” Ai Fa akhirnya kembali. Lebih cepat dari yang bisa kulihat, tangan Ai Fa melingkari kepalaku. “Aku akan mendudukkanmu sebentar. Kalau ada yang sakit, segera beri tahu aku.”

Dia membantuku berdiri, menyangga kepala dan bahuku. Dunia di sekitarku tiba-tiba mulai berkedip, dan aku menutup mataku yang lelah.

“Apakah ini terlalu berlebihan? Itu tidak mengejutkan. Kamu sudah berbaring selama tiga hari sekarang.”

“Tidak… Biarkan aku seperti ini sebentar saja.” Aku terkejut saat mendengar suaraku. Kedengarannya serak seperti suara lelaki tua, sama sekali berbeda dari biasanya.

Tenggorokanku terasa sesak dan sakit. Aku tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi seluruh tubuhku terasa kering, dan mulutku benar-benar kering.

“Aku sudah memberikan air sebanyak yang kau bisa minum, tetapi jika aku memaksamu minum terlalu banyak, air itu bisa tersangkut di tenggorokanmu, jadi aku hanya bisa memberimu sedikit demi sedikit,” kata Ai Fa dengan suara lembut sambil membelai kepalaku. “Kau harus tetap memejamkan mata sampai darahmu mulai bersirkulasi dengan baik lagi. Pusingmu akan segera reda.”

Seperti yang dia katakan, aku terserang semacam vertigo. Aliran darah ke kepalaku tidak lancar, dan mataku terasa berputar meskipun tertutup.

Ai Fa terus menopangku dari belakang saat aku terjatuh, berusaha menelan ludah sebanyak mungkin untuk membantu tenggorokanku yang kering dan menyakitkan.

“Apakah sudah agak membaik sekarang? Kalau begitu, kamu bisa membuka mata dan minum air.”

Aku menunggu beberapa detik setelah Ai Fa membisikkan itu, lalu perlahan membuka mataku. Sepertinya aku telah terbebas dari kondisi anemia itu.

Ruangan yang remang-remang itu tampak sama seperti beberapa saat yang lalu, dan aku bisa merasakan kehangatan kepala klanku di punggung dan kepalaku. Meskipun aku tidak bisa melihatnya, aku yakin bahwa dialah orang yang memancarkan kehangatan itu.

“Ini airmu,” kata Ai Fa, saat ujung sendok berisi air dingin dan bening muncul di sudut pandanganku. Dia menuangkannya perlahan ke dalam mulutku, dan air itu perlahan menetes dalam ke tenggorokanku. Tubuhku sangat menginginkan cairan, tetapi jika aku tidak menahannya, aku yakin aku akan mulai batuk hebat. Jadi, Ai Fa dengan sabar memberiku seteguk air sedikit demi sedikit. Sedikit demi sedikit, aku bisa merasakan dahagaku mulai terpuaskan.

Saat itulah akhirnya aku menyadari bahwa aku setengah telanjang. Kain penutupnya kini menutupi perutku, sehingga tulang rusuk dan dadaku yang terlihat sepenuhnya terekspos. Aku juga bisa melihat garis besar semua otot dan urat di lenganku dan punggung tanganku, yang begitu tipis seolah-olah milik orang lain sepenuhnya.

Dengan perasaan tidak nyaman yang tiba-tiba datang, aku mengangkat tanganku ke wajahku. Kulitku kasar dan kering. Sepertinya ada panci berisi air di atas kompor, memenuhi udara dengan uap dan panas, tetapi tubuhku terlalu dehidrasi untuk memuaskannya. Aku terkejut mengetahui betapa kurusnya pipiku. Aku telah kehilangan semua lemak dari pipi dan daguku, sampai-sampai aku dapat dengan mudah merasakan bentuk tengkorakku. Area di sekitar mataku juga cekung dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Jangan khawatir. Begitu kamu bisa makan lagi, kamu akan segera kembali normal,” kata Ai Fa sambil memelukku dengan lembut, seolah-olah dia menyadari kekhawatiranku. Aku tidak mengenakan apa pun untuk menutupi dadaku, dan Ai Fa mengenakan atasannya yang biasa, jadi aku merasakan kehangatan tubuhnya secara langsung. Tidak diragukan lagi, kehangatan itulah yang membuatku lega ketika aku terjebak dalam mimpi buruk itu.

Apakah dia menghangatkanku dengan panas tubuhnya sendiri selama ini?

Aku mengulurkan tanganku yang gemetar untuk menyentuh lengan Ai Fa yang melingkari leherku, dan ketua klanku dengan lembut mengusap pipinya ke pelipisku.

“Aku pernah melihat seorang anak Ran muda tertular penyakit ini. Setelah tiga hari menderita, anak itu tampak menyedihkan, hanya tinggal kulit dan tulang, tetapi kembali berlari seperti biasa beberapa hari kemudian… Aku yakin kau juga akan baik-baik saja, Asuta.”

“Ya…”

“Baiklah, mengapa kita tidak mencoba obatnya?”

Setelah Ai Fa mengatakan itu, dia menggunakan sendok untuk mengambil cairan dengan bau aneh ke mulutku. Cairan itu berwarna hitam pekat, mengingatkanku pada tinta, dan pasti ramuan rebus yang dilarutkan dalam air. Baunya asam, seperti lavender, ditambah bau hangus juga, sehingga menghasilkan aroma yang benar-benar aneh.

“Aku menggilingnya dengan hati-hati, jadi tidak akan tersangkut di tenggorokanmu, tapi tetap saja, kita perlu memastikan kamu tidak memuntahkannya.”

“Benar…”

Aku membuka mulutku setelah memberanikan diri, dan Ai Fa perlahan-lahan memasukkan sendok. Seketika, rasa pahit dan asam yang luar biasa mulai merajalela di mulutku. Ada sensasi perih di mana-mana cairan itu menyentuh, dan indera perasaku terasa seperti mengerut. Aku harus lebih berhati-hati saat menenggaknya daripada saat menenggak air, atau tenggorokanku akan mencapai batasnya dalam waktu singkat.

Ai Fa terus melakukannya dengan perlahan dan hati-hati, tanpa terburu-buru. Pada akhirnya, aku hanya menghabiskan setengah dari wadah kecil berisi benda itu, dan masih butuh beberapa menit untuk menghabiskannya. Setelah itu, aku minum beberapa teguk air putih, sebelum akhirnya Ai Fa berkata, “Baiklah, itu seharusnya bagus. Sebelum aku membaringkanmu lagi, apakah kau ingin membersihkan tubuhmu sedikit? Tidak perlu memaksakan diri jika itu terdengar terlalu sulit, tetapi keringatmu mengandung racun penyakit di dalamnya, jadi itu harus dibersihkan sesegera mungkin.”

“Ya, kupikir itu bagus… Tapi pertama-tama, bolehkah aku melihat wajahmu sekali lagi?”

Setelah hening sejenak, Ai Fa muncul di sampingku. Rambutnya ditata dengan rapi, dan wajahnya tampak persis seperti biasanya. Meskipun aku baru saja melihatnya, aku merasa begitu tersentuh hingga hampir tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata.

“Ai Fa… Rasanya sudah bertahun-tahun aku tidak melihatmu…”

“Aku juga merasakan hal yang sama…” jawab Ai Fa sambil tersenyum, dan beberapa saat kemudian, air mata mulai mengalir di pipinya. “Maafkan aku. Aku seharusnya tidak membiarkan ketenanganku hilang begitu saja… Tetap saja, kurasa tidak ada cara untuk mengendalikan perasaanku setelah mendengarmu memanggil namaku seperti itu.”

“Kalau begitu jangan lakukan itu.” Pikiranku masih bergerak agak lambat, jadi aku hanya mengatakan apa pun yang terlintas di pikiranku.

Ai Fa memelukku erat, masih menopangku dari samping. Sedikit sakit, tetapi kebahagiaan yang memenuhi seluruh tubuhku jauh lebih kuat.

“Aku yakin kamu akan lulus ujian ini…tapi itu adalah hal paling menyakitkan yang pernah aku alami sejak aku kehilangan ayahku.”

“Ya…”

“Asuta, aku…” kata Ai Fa, namun alih-alih menyelesaikan kalimatnya, tubuhnya mulai sedikit gemetar.

Sebelum aku menyadarinya, aku pun mulai menangis. Entah bagaimana aku memaksakan lenganku yang tak berdaya untuk terangkat, melingkarkannya di punggung Ai Fa. Kami duduk di sana beberapa saat tanpa berkata apa-apa, hanya merasakan kehangatan satu sama lain dengan seluruh tubuh kami saat air mata mengalir di pipi kami.

4

“Sejak kamu pingsan di belakang rumah, para wanita tetangga bergantian merawatmu,” kata Ai Fa setelah akhirnya berhasil menenangkan diri, sambil memeras cairan dari handuk ke dalam ember. Aku bersandar di dinding sambil mendengarkannya. Ada selimut di belakang punggungku dan selembar kain menutupi kakiku, jadi aku tidak akan pingsan begitu saja. Namun, aku berharap Ai Fa masih memelukku.

“Aku tidak bisa meninggalkanmu, jadi mereka mengambil alih tugas menyiapkan makan malam, mencuci pakaian, dan sebagainya. Selalu ada yang mampir ke rumah Fa, satu demi satu, dari pagi hingga malam. Aku yakin seseorang akan segera datang hari ini juga.”

“Begitu ya… Kedengarannya aku sudah menyusahkan banyak orang, bukan hanya kamu.”

“‘Masalah’ bukanlah kata yang tepat. Namun, Anda harus sangat berterima kasih kepada para wanita yang telah memberikan bantuan kepada kami meskipun mereka bukan anggota klan kami,” Ai Fa berkata dengan tenang sambil mulai menyeka lengan kananku dengan handuk. Sentuhannya melalui kain itu saja sudah cukup untuk membuatku merasakan kehadirannya di sekelilingku. Sepertinya hatiku sama lelahnya dengan tubuhku yang layu, bahkan mungkin lebih lelah lagi.

“Toor Deen dan yang lainnya juga telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mengelola kios-kios. Dan Rimee Ruu telah mengambil alih peranmu di klan Sauti.”

“Rimee Ruu telah menangani Sauti?”

“Benar. Dia ada di sana untuk melihat demonstrasimu yang terampil, bukan? Rupanya, itu sudah cukup baginya untuk mengurusnya untukmu tanpa masalah.”

“Begitu ya,” kataku sambil tersenyum. Aku ingat Rimee Ruu memperhatikan kami dengan penuh semangat saat kami bekerja.

Sementara itu, Ai Fa pindah ke lenganku yang lain. “Dan bukan hanya klan tetangga saja. Ruu dan bawahannya juga mampir ke sana kemari. Reina Ruu dan Gazraan Rutim berkunjung setiap hari.”

“Hah… Kalau aku sudah merasa lebih baik, aku harus berterima kasih pada semuanya.”

Saat aku mengatakan itu, Ai Fa tiba-tiba berhenti membersihkan lengan kiriku. Karena penasaran mengapa demikian, aku menoleh untuk melihatnya dan mendapati dia melakukan gerakan bergumam aneh dengan mulutnya. Sepertinya dia berusaha keras untuk tidak mengerutkan kening.

“Asuta, aku akan menyimpan pertanyaan ini untuk saat kamu merasa lebih baik, tapi…”

“Ya, ada apa?”

“Apakah Reina Ruu seseorang yang spesial bagimu?”

Saya terkejut.

“Saat demam mencengkerammu, kau sering mengerang dan berbicara tidak jelas. Aku mendengarmu menyebut namaku, ayahmu…dan sering menyebut nama Reina Ruu juga.”

“Aku menyebut nama Reina Ruu?”

“Benar… Dan kau tidak menambahkan nama klannya, hanya memanggilnya Reina.”

Pada saat itu, Ai Fa tampaknya tidak dapat menahan diri lagi, dan kerutan dalam muncul di wajahnya. Namun, yang terjadi adalah aku merasa hangat dan senang karena betapa menggemaskannya dia seperti itu, saat aku memikirkan pertanyaannya di kepalaku.

“Ah… Itu mungkin orang yang berbeda.”

“Orang yang berbeda? Seseorang yang memiliki nama yang sama dengan Reina Ruu?”

“Ya. Teman masa kecilku dari kampung halaman bernama Reina. Bukankah aku pernah menyebutkannya sebelumnya?”

Ai Fa berhenti membersihkan tubuhku, tampak seperti sedang memikirkan dengan serius apa yang kukatakan. Lalu, tiba-tiba dia teringat sesuatu. “Aku ingat. Kau memang pernah menyebut nama itu sebelumnya. Kau bilang kau kenal seseorang dengan nama yang sama, saat pertama kali bertemu Reina Ruu.”

“Ah ha ha, ingatanmu hebat sekali, Ai Fa. Itu hari pertama aku mengunjungi klan Ruu…jadi sekitar sepuluh bulan yang lalu, kan?”

“Kamu jarang sekali membicarakan rumah lamamu, jadi itu meninggalkan kesan yang kuat.” Kerutan di dahi kepala klanku dengan cepat menghilang, dan dia menatapku dengan pandangan yang menunjukkan bahwa dia sedang berpikir dalam-dalam. “Lalu, Reina yang bukan Reina Ruu itu adalah seseorang yang cukup dekat denganmu?”

“Ya. Reina sudah seperti keluarga bagiku. Kami dibesarkan bersama-sama… Keluargaku tidak begitu dekat dengan kerabat kami, jadi kami akhirnya menjalin ikatan yang sangat kuat dengan keluarga Reina.”

Reina juga orang terakhir yang kuajak bicara di dunia lamaku.

Bagaimana keadaan Reina dan ayahku di dunia yang telah kutinggalkan? Pikiran itu adalah yang paling menyakitkan bagiku.

“Jadi begitulah adanya. Saya malu dengan cara saya mengambil kesimpulan.”

“Jangan khawatir. Kalau aku benar-benar memanggil Reina Ruu tanpa nama klannya, tidak peduli seberapa keras kau menghujatku, aku akan kesulitan mencari bantahan.”

“Hmm… Meski begitu, jika kau…” Ai Fa mulai berkata, hanya untuk menahan lidahnya, lalu tiba-tiba dia menempelkan kepalanya ke pelipis kiriku. Dia mungkin baru saja menahan diri untuk tidak mengatakan bahwa jika aku menjadikan Reina Ruu sebagai pengantin, dia tidak akan punya alasan untuk menolak. Tetap saja, menurutku dia sangat menggemaskan saat dia merajuk, malu, dan lesu seperti ini. “Bagaimanapun, memulihkan kekuatanmu adalah yang utama. Itulah yang ingin dilihat semua orang yang begitu mengkhawatirkanmu.”

Setelah dengan paksa mengalihkan topik pembicaraan, Ai Fa mulai mengusap dada dan perutku. Agak geli, tetapi aku mengatasinya dengan kebahagiaan yang kurasakan dari semua kontak fisik dengannya.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua orang sesegera mungkin. Apakah ada hal lain yang perlu disebutkan?”

“Shumiral tampaknya sudah cukup pulih sehingga dia tidak perlu lagi menghabiskan waktu seharian untuk tidur. Dan rekan-rekannya dari kota mengunjungi rumah Ririn dan Fa.”

“Hah? Radajid dan rombongan lainnya juga datang mengunjungiku?”

“Benar. Aku rasa itu terjadi kemarin sore. Namun…kau dalam kondisi yang sangat buruk saat itu sehingga aku baru mendengarnya kemudian dari wanita-wanita lainnya.” Ai Fa selalu berada di sampingku, merawatku dari pagi hingga malam. Meskipun pekerjaannya sebagai pemburu sangat penting baginya, dia telah mengambil cuti tiga hari penuh. Aku tidak dapat menahan rasa bersalah dan bersyukur di saat yang bersamaan. “Aku akan membasuh punggungmu juga… Apakah kau mampu menjauh dari dinding itu?”

“Ya, benar sekali.”

Aku mencondongkan tubuhku ke depan dengan Ai Fa yang dengan lembut menopangku dengan satu tangan, lalu ia mulai menyeka punggungku dengan kain. Kompor masih menyala, jadi handuk tangan yang dibasahi air dingin terasa cukup nyaman. Dan semakin dekat aku dengan Ai Fa, semakin nyaman pula perasaanku.

“Ah, anak-anak Ruu dan Sauti juga berhasil mengatasi cobaan penyakit ini.”

“Oh, benarkah? Senang sekali mendengarnya.”

“Benar. Rupanya, demam mereka turun hanya dalam dua hari. Karena kamu bukan anak kecil, sepertinya kamu diberi kesulitan yang sangat besar.” Ai Fa menyandarkan tubuhku ke dinding saat dia selesai dan menunjukkan senyumnya yang paling lembut, yang sudah lama tidak kulihat. “Aku tahu betul betapa banyak penderitaan yang telah kamu alami beberapa hari terakhir ini. Aku merasa sangat bangga bahwa kamu telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menaklukkan ujian ini, Asuta.”

“Saya mampu berusaha sekuat tenaga karena Anda ada di sana. Itulah kebenaran yang jujur ​​dan jelas.”

Ai Fa mengangguk dan berkata, “Tentu saja,” sambil membilas handuk tangan di seember air.

Setelah itu baru leher dan kepala saya. Pertama-tama dia mencuci leher dan wajah saya, lalu dengan lembut dan hati-hati melakukan hal yang sama pada rambut saya, sejumput demi sejumput. Saya merasa sangat tidak berdaya hingga benar-benar seperti anak kecil, dan harus menyerahkan semuanya kepada Ai Fa membuat saya merasa sangat emosional.

“Yang tersisa hanya kakimu. Kalau terlalu dingin, aku akan menambahkan lebih banyak kayu bakar.”

“Saya baik-baik saja. Cuacanya bahkan lebih hangat daripada sebelum musim hujan.”

Aku terus maju dan menyingkirkan selimutku sendiri, memperlihatkan bagian bawah tubuhku, yang hanya terbungkus celana dalam model cawat yang biasa mereka gunakan di dunia ini. Paha dan kakiku menjadi jauh lebih ramping, dan sepertinya aku telah kehilangan sekitar enam puluh persen volume perutku. Rupanya, kehilangan semua lemak subkutan benar-benar membuat perutmu menonjol.

Ini adalah pertama kalinya aku memperlihatkan begitu banyak bagian tubuhku kepada Ai Fa, yang membuatku merasa malu. Namun, terkadang kamu harus melepaskan kesopananmu saat kamu benar-benar sakit. Lagipula, aku hanya sebatas pengunjung pantai yang terbuka, dan akan terlalu sulit untuk mencuci kakiku sendiri.

“Oh, dan rupanya, Aimu Fou berhasil mengatasi penyakitnya sebelum musim hujan.”

“Hah. Dia mendapatkannya bahkan sebelum musim hujan dimulai?”

“Benar. Akhir bulan emas sangat dingin. Aimu Fou pasti akan menjadi pemburu yang hebat suatu hari nanti.”

“Ya. Dia mengambil namanya darimu, jadi… Ah, maaf! Tolong hentikan! Itu menggelitik!”

“Geli?” tanya Ai Fa sambil menatapku. Dia menekan handuk ke telapak kakiku. Aku bisa menahannya saat dia menyeka tubuhku, tetapi bagian tubuh itu agak terlalu sensitif. “Dulu kau pernah mengatakan hal yang sama, meskipun itu tentang perutmu, bukan kakimu.”

“Bukankah semua orang geli di telapak kaki mereka? Aku akan membersihkannya sendiri nanti.”

“Begitu ya,” kata Ai Fa, sambil bergeser ke sampingku sekali lagi. Kemudian, setelah memejamkan mata, dia tiba-tiba meraih celana dalamku.

“Kepala klan?! Apa yang kau lakukan?!”

“Memandikanmu di balik celana dalammu, tentu saja. Jangan khawatir, aku akan menutup mataku.”

“Aku tidak berpikir itu tiba-tiba baik-baik saja hanya karena kamu tidak melihat!”

“Tapi keringat beracun itu perlu dibersihkan.”

“Aku akan melakukannya sendiri! Tolong, serahkan saja padaku!”

Meskipun aku mengatakan itu, berbicara padanya seperti ini saja sudah membuatku lelah. Setelah melepaskan celana dalamku, Ai Fa membuka matanya dan mendekatkan wajahnya ke wajahku dengan ekspresi khawatir.

“Kamu seharusnya tidak meninggikan suaramu begitu banyak setelah kamu kehilangan begitu banyak kekuatan. Lagipula, mengapa kamu malah membuat keributan seperti ini?”

“J-Jika kamu ada di posisiku, apakah kamu akan menerimanya begitu saja?”

Ai Fa meletakkan tangannya di dagunya yang indah dan mulai berpikir. Kemudian, dengan wajah yang memerah, dia mencondongkan tubuhnya begitu dekat hingga hidung kami hampir bertabrakan. “Kenapa kamu harus menaruh gambar-gambar seperti itu di kepalaku?!”

“Yah, setidaknya kau mengerti mengapa aku begitu malu sekarang.” Bagaimanapun, aku menyuruh kepala klanku berbalik dan membersihkan apa yang perlu kubersihkan sebelum akhirnya mengganti celana dalamku. Itu menghabiskan banyak staminaku, tetapi kau tidak bisa membuat telur dadar tanpa memecahkan beberapa telur. “Karena aku tertidur selama tiga hari, apakah kau menyeka keringatku dan mengganti pakaianku selama waktu itu?”

“Memang.”

“Begitu ya… Uh, terima kasih.”

“Rasanya tidak perlu untuk mengatakan ini dengan lantang, tapi aku tidak melihat tubuh telanjangmu. Setelah perbedaan antara pria dan wanita menjadi jelas sekitar usia sepuluh tahun, tindakan seperti itu tidak diizinkan di tepi hutan, bahkan di antara anggota klan.” Saat dia dengan kasar membersihkanku dengan handuk tangan yang kuserahkan kembali padanya, Ai Fa melotot padaku, wajahnya masih merah. “Jadi, kamu bisa berhenti membicarakannya sekarang. Kamu akan membuatku mulai merasa aneh tentang hal itu juga.”

“Ah, maaf. Kaulah yang harus menanggung semua kerepotan itu. Hanya memikirkan berada di posisimu…”

“Jangan bayangkan itu! Dan jangan suruh aku melakukannya juga!”

Aku benar-benar membuat Ai Fa jengkel karena aku tidak bisa berpikir jernih seperti biasanya, jadi aku pastikan untuk memberi tahu dia betapa aku minta maaf.

“Bagaimanapun, ini akan menghilangkan semua racun penyakit dari tubuhmu. Sekarang, kamu sudah bisa mengenakan pakaian.”

Lega rasanya bisa berpakaian untuk pertama kalinya dalam tiga hari. Aku mengenakan kaus dalam lengan panjang dan rompi terlebih dahulu. Kemudian, sambil bersandar di dinding sekali lagi, aku menarik selimut hingga ke perutku. Dengan begitu, akhirnya aku bisa merasa nyaman.

Setelah itu, Ai Fa segera membersihkan diri, lalu ia juga harus mengganti pakaiannya, karena ia telah melakukan kontak fisik yang dekat denganku sepanjang malam. Namun, saat ia berada di ruangan lain selama beberapa menit untuk melakukan itu, aku merasa sangat kesepian. Aku pasti terlihat sangat bahagia saat ia kembali, karena ia memiliki ekspresi yang agak rumit di wajahnya saat ia mengacak-acak rambutku.

“Ngomong-ngomong, sekarang hari apa di bulan coklat? Kamu bilang aku pingsan selama tiga hari, tapi apakah itu termasuk saat aku pingsan?” tanyaku untuk menyembunyikan rasa maluku.

Saat kepala klanku duduk di sampingku, dia menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak. Itu tiga hari penuh, tidak termasuk yang satu itu. Hari ini adalah tanggal sembilan bulan cokelat.”

“Begitu ya. Jadi hari ini hari istirahat bagi para pekerja, ya? Kalau saja semuanya berjalan seperti biasa, aku ingin mengamati lokasi kerja tempat mereka menebang hutan hari ini.”

Namun, butuh beberapa hari bagi saya untuk pulih sepenuhnya. Untuk saat ini, saya perlu fokus memulihkan kekuatan saya. Lagi pula, jam berapa sekarang? Tepat saat saya hendak menanyakan pertanyaan itu, terdengar ketukan di pintu. Ai Fa meraih mantelnya yang tergantung di dinding, lalu berjalan ke pintu.

“Ini kami, Toor Deen dan Yun Sudra. Bagaimana kabar Asuta?” Dari tempatku berada, jauh dari pintu di aula utama, aku hanya bisa mendengar samar-samar suara yang familiar.

“Asuta akhirnya terbangun. Aku akan membuka pintunya sekarang.” Ai Fa membuka bautnya, lalu setelah mengatakan sesuatu dengan pelan melalui pintu yang terbuka sempit, dia akhirnya membukanya lebar-lebar. Tidak ada tirai di pintu masuk rumah Fa, jadi aku bisa melihat Toor Deen dan Yun Sudra tanpa halangan apa pun di antara kami.

“Asuta… Aku senang melihatmu bangun.”

“Lama tak berjumpa, Asuta! Bagaimana kabarmu?”

Ai Fa pasti sudah memperingatkan mereka berdua agar tidak kehilangan kendali atas diri mereka sendiri, tetapi ketika mereka menyingkapkan tudung jas hujan mereka, mereka tampak begitu bahagia hingga ingin menangis.

“Aku baik-baik saja sekarang. Terima kasih sudah mengkhawatirkanku,” seruku dari seberang ruangan, memilih untuk mengungkapkan rasa terima kasih daripada meminta maaf.

Ai Fa menutup pintu, lalu menunjuk ke kendi air di pintu masuk. “Kau seharusnya bisa berbicara sedikit, dan aku yakin Asuta juga ingin. Jika kau mau, kau bisa masuk sebentar.”

“Terima kasih! Kalau begitu, kita tunda saja urusan cucian itu nanti dan…”

“Asuta sudah bangun sekarang, jadi kami tidak perlu merepotkan kalian semua dengan tugas-tugas kami lagi. Aku akan mencucinya sekarang, jadi kalian bisa berbicara dengannya sementara itu.”

Berkat perhatian Ai Fa, kami dapat berbicara satu sama lain untuk pertama kalinya dalam tiga hari. Setelah melepas jas hujan dan membersihkan kaki, Toor Deen dan Yun Sudra berlutut di hadapanku.

“Asuta, tubuhmu sudah sangat kurus. Tapi kalau demammu sudah turun, aku yakin kamu akan baik-baik saja sekarang. Kamu akan segera bisa mendapatkan kembali kekuatanmu yang semula,” kata Yun Sudra dengan senyum yang mempesona. Sementara itu, Toor Deen ada di sampingnya, tampak seperti akan menangis tersedu-sedu.

“Aku… Aku sangat senang… Jika sesuatu terjadi padamu, kami…”

“Toor Deen, kaulah yang paling khawatir tentang Asuta di antara semua koki, bukan? Banyak anak kecil yang hilang karena napas Amusehorn di bekas klan Suun, jadi itu pasti membuatmu semakin cemas, kan?” kata Yun Sudra sambil tersenyum lembut, sambil melingkarkan lengannya di bahu gadis muda itu. Saat ia bersandar pada gadis yang lebih tua, air mata mulai mengalir dari mata Toor Deen.

“Terima kasih sudah memikirkan saya. Saya sangat berterima kasih, Toor Deen, Yun Sudra. Dan kalian semua banyak membantu, baik dalam bisnis maupun di rumah, kan?”

“Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kesulitan yang kamu dan Ai Fa hadapi. Um, apakah Ai Fa baik-baik saja?” Yun Sudra bertanya dengan suara pelan. Ai Fa berada di dekat pintu masuk membersihkan pakaian, piring, dan sejenisnya, jadi dia mungkin tidak mendengarnya. “Anak-anak yang menderita bau mulut Amusehorn dirawat dengan memberi mereka air dan obat pagi dan malam, menyeka keringat mereka yang beracun, dan berbagi kehangatan dengan mereka. Biasanya, keluarga akan melakukannya secara bergiliran, tetapi Ai Fa melakukannya sendiri. Fou dan Sudra meminta untuk membantu, tetapi dia menolak semuanya.”

“Saya yakin.”

“Itu artinya dia hampir tidak bisa tidur sejak dia bangun empat hari lalu. Dia harus terus menambahkan kayu bakar dan arang ke tungku sepanjang malam agar tidak padam… Sebagai seorang pemburu, Ai Fa memiliki kekuatan lebih dari wanita pada umumnya, tapi aku masih sedikit khawatir.”

“Ya, aku mengerti. Terima kasih sudah memberitahuku. Aku akan meminta Ai Fa untuk tidur nyenyak nanti.”

Senyum kembali tersungging di wajah Yun Sudra saat dia mengangguk penuh semangat dan berkata, “Bagus.”

Dan Toor Deen pun tersenyum malu sambil menyeka air matanya. “Aneh rasanya aku jadi begitu kesal saat kau dan Ai Fa yang menghadapi mimpi buruk ini, bukan? Aku benar-benar minta maaf atas pemandangan menyedihkan ini.”

“Saya tidak menganggapnya menyedihkan sama sekali. Saya tahu saya mengulang-ulang ucapan saya, tapi serius, terima kasih.”

Jika aku lengah, aku mungkin akan mulai menangis juga. Tidak perlu kata-kata. Ekspresi dan tatapan mereka saja sudah cukup untuk memperjelas betapa mereka berdua telah menderita karena aku. Namun, aku yang berbicara memang mendapat banyak tanggapan.

“Nanti kita kabari klan tetangga kalau kamu sudah bangun. Tiga hari sudah berlalu, jadi aku yakin mereka semua merasa sangat cemas,” kata Toor Deen.

“Tetapi Anda tidak akan bisa bersantai jika semua orang datang berdesakan sekaligus, jadi kami akan memberi tahu mereka untuk menunda kunjungan sampai besok. Kami sangat beruntung memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Anda seperti ini,” imbuh Yun Sudra.

“Saat matahari hampir mencapai puncaknya, kami akan membuatkan makanan untukmu. Aku sudah memikirkan sup yang mudah kamu makan, Asuta.”

Saya begitu gembira dan bersyukur sampai-sampai saya mulai merasa pusing.

Beberapa menit setelah itu, Ai Fa selesai membersihkan, jadi pasangan itu berdiri, tampak sangat enggan berpisah dengan saya.

“Baiklah, permisi dulu. Ah, dan apakah kamu mendengar tentang makanan untuk orang utara dari Ai Fa?” tanya Yun Sudra.

“Ya. Dia bilang Rimee Ruu membantu menggantikanku.”

“Benar. Tapi itu belum semuanya. Pasokan gula, minyak tau, dan fuwano telah dikirim dari kota kastil.”

“Hah? Aku bisa mengerti fuwano, tapi apa maksudnya gula dan minyak tau?”

“Kau bilang sebelumnya bahwa kau bisa membuat hidangan mentah itu lebih lezat dengan gula dan minyak tau, bukan? Rimee Ruu akhirnya memberikannya kepada seseorang dari kota kastil.”

Bahkan dengan penjelasan itu, aku tetap tidak bisa mengerti. Memang benar aku menginginkan bumbu-bumbu, tetapi aku tidak berniat mencarinya dari kota kastil, karena aku yakin mereka tidak akan menyediakannya jika aku mencobanya.

“Begitu ya. Kau sudah lama tidak mengikuti perkembangan, ya kan? Um…dua hari yang lalu, seorang utusan dari kota kastil mengunjungi pemukiman Sauti. Mereka memberi tahu kami bahwa keluarga Turan akan membayar semua fuwano tambahan, jadi orang-orang di tepi hutan tidak perlu membayarnya.”

“Keluarga Turan membayar fuwano? Oke, mereka membawa orang utara ke sini sejak awal, jadi aku bisa mengerti itu. Tapi mereka juga menyediakan gula dan minyak tau?”

“Ya. Mereka bertanya apakah ada bahan-bahan yang kami butuhkan yang dapat memberi kekuatan lebih kepada orang-orang utara, dan Rimee Ruu menjawabnya, jadi mereka mengirimi kami minyak tau dan gula kemarin.”

Semakin banyak yang kudengar, semakin terkejut aku. Aku bisa mengerti jika itu dilakukan untuk memberi orang utara lebih banyak energi untuk bekerja daripada menyajikan makanan lezat… Namun beberapa waktu lalu, mereka telah bertindak sejauh membatasi jumlah fuwano penting yang disediakan. Sulit untuk memahami bagaimana mereka sekarang menyediakan fuwano dan bumbu dalam jumlah penuh setelah satu permintaan dari orang-orang di tepi hutan.

“Apa-apaan ini? Siapa yang memberi izin untuk itu?”

“Aku tidak yakin… Kudengar utusan yang mengunjungi Sauti berasal dari seorang bangsawan bernama Melfried.”

Melfried bertugas menjadi penengah antara para bangsawan dan orang-orang di tepi hutan, jadi itu wajar saja. Namun, pada akhirnya dia tidak lebih dari sekadar wakil penguasa negeri ini, ayahnya Marstein. Jika Melfried mengizinkannya, maka bisa dikatakan bahwa Marstein juga mengizinkannya.

“Sepertinya aku harus meminta rincian lebih lanjut dari klan-klan terkemuka. Aku akan mencoba berbicara dengan Ruu atau Sauti saat aku merasa lebih baik.”

“Benar. Aku yakin seseorang dari klan Ruu akan datang mengunjungimu hari ini. Lagipula, tidak mungkin kita bisa meminta seseorang dari klan terkemuka untuk tidak berkunjung,” kata Yun Sudra dengan senyum nakal, menjulurkan lidahnya dengan manis. Kedua tamu kita kemudian meninggalkan rumah Fa untuk sementara waktu.

“Haruskah aku juga memberitahumu tentang masalah keluarga Turan? Aku tidak ingin terlalu merepotkanmu, Asuta,” kata Ai Fa.

“Tidak apa-apa. Sepertinya aku tidak punya cukup daya tahan untuk terlalu banyak memikirkan banyak hal secepat ini.”

Sambil mendesah dalam-dalam, aku berbaring di atas seprai, mungkin tampak lesu. Bagaimanapun, Ai Fa segera berlutut di sampingku dan mendekatkan wajahnya ke wajahku.

“Apakah kamu lelah? Apakah masih terlalu cepat untuk mengundang tamu masuk?”

“Tidak, aku senang bisa berbicara dengan mereka. Tapi bisakah kau membiarkanku beristirahat sebentar sampai kita makan?” Sambil berusaha membuka kelopak mataku yang terkulai, aku menatap kepala klanku. “Apa kau tidak lelah, Ai Fa? Aku baik-baik saja sekarang, jadi kau juga harus beristirahat.”

“Aku seorang pemburu, lho. Aku tidak akan kehilangan kekuatanku untuk hal seperti ini,” jawab Ai Fa sambil menepuk-nepuk puncak kepalaku dengan tangannya. “Istirahatlah, dan aku akan menjagamu.”

“Kalau begitu, beristirahatlah bersamaku sambil berjaga.”

Ai Fa memiringkan kepalanya sedikit, lalu merayap ke tempat tidurku seperti kucing. Dia meletakkan kepalanya di bantal darurat yang sama yang sedang kugunakan dan menatap wajahku dari dekat. “Mungkin aku bisa menjagamu sambil beristirahat seperti ini. Tapi tidak baik untuk terlalu berdesakan denganmu setelah kau baru saja sembuh dari sakit, kan?”

Aku diam-diam mengulurkan tanganku dan memeluk Ai Fa.

“Begitu,” bisik ketua klanku sambil mengusap-usap kepalanya ke pipiku.

Jadi, kami bisa beristirahat sebentar sebelum Toor Deen dan Yun Sudra kembali untuk menyiapkan makanan kami.

5

Matahari hampir mencapai puncaknya, dan Toor Deen dan Yun Sudra kembali ke rumah Fa sesuai janji untuk membuatkan makanan untukku. Meski begitu, makanannya hanya sup giba tanpa bahan tambahan apa pun. Aku belum makan selama tiga hari penuh, jadi aku tidak bisa berharap untuk menelan sesuatu yang lebih berat dari itu. Meski begitu, aku merasa sangat tersentuh oleh makanannya. Mereka mengambil kaldu dari daging dan sayuran giba, lalu menambahkan sedikit garam batu dan minyak tau untuk memberi sedikit rasa pada sup sederhana itu, tetapi nutrisi dan kehangatan dari hidangan itu sendiri memengaruhiku.

Nutrisi yang dibutuhkan tubuhku yang kekurangan gizi mengalir deras ke seluruh tubuhku, dan rasanya setiap sel dalam diriku gemetar karena kegembiraan. Aku bahkan merasa tidak dapat berbicara sama sekali untuk beberapa saat.

Tubuhku sudah benar-benar kelaparan, jadi aku sekarang sangat lemah. Jika aku mencoba mengunyah daging giba secepat ini, itu bisa menimbulkan masalah besar bagiku. Mereka sebenarnya juga menyiapkan roti fuwano lembut untukku dalam keranjang yang mengepul, tetapi ketika aku menggigitnya, aku bisa merasakan insting bahayaku muncul.

“Masih terlalu dini untuk sesuatu yang padat seperti itu, ya? Menambahkan poitan atau fuwano ke dalam sup akan benar-benar merusak rasanya, jadi kami bingung bagaimana cara mengolahnya,” kata Yun Sudra.

“Tetapi Anda benar-benar harus makan poitan atau fuwano, bukan? Kami akan merebus tepung poitan di panci terpisah, jadi silakan makan juga,” Toor Deen menambahkan.

Jadi, kaldu poitan disiapkan untukku setelah sup giba.

Merebus tepung poitan cukup untuk membuatnya sedikit lebih lembut dan lebih mudah ditelan daripada hanya mencampur poitan langsung ke dalam sup. Rasanya seperti melarutkan tepung terigu dalam air, jadi rasanya tidak enak, tetapi tepung ini memberikan nutrisi yang sangat saya butuhkan, dan saya tidak perlu memaksakan diri untuk menelannya atau apa pun. Saat ini saya sangat menginginkan kelembapan secara umum, jadi menelannya terasa nikmat dengan cara yang berbeda dari makanan yang memuaskan selera saya. Mereka juga menggunakan sedikit garam dan minyak tau dalam kaldu poitan itu, yang sangat saya nikmati. Rasanya mirip dengan makan bubur beras encer atau bubur beras.

Bagaimanapun, saya bisa mendapatkan kembali sedikit kekuatan saya berkat Toor Deen dan Yun Sudra. Tidak mungkin saya akan melupakan rasa makanan yang saya makan hari ini. Dan ketika saya mengungkapkan perasaan itu, air mata kembali mengalir di mata koki muda itu.

Ai Fa melanjutkan dan menghabiskan sisa fuwano kukus dan bahan-bahan untuk sup giba dengan lancar. Kemudian dia menggigit dendeng, tampak seperti dia cepat pulih dari kelelahan merawatku selama beberapa hari.

“Baiklah, nanti kita mampir lagi untuk membuat makan malam,” kata Yun Sudra akhirnya. Ia dan Toor Deen tampaknya merasa bahwa mereka tidak seharusnya tinggal terlalu lama, jadi mereka segera berangkat.

Kami selanjutnya dikunjungi oleh anggota klan Ruu dan bawahan mereka. Kelompok itu termasuk Reina Ruu, Rimee Ruu, Ludo Ruu, dan Gazraan Rutim. Hari ini adalah hari libur kerja di kota pos, dan berburu lebih sulit dari sebelumnya selama musim hujan, jadi setiap beberapa hari, para lelaki juga akan beristirahat.

“Hei, jadi kamu berhasil bangun dengan selamat, ya? Yah, aku selalu mengira kamu akan baik-baik saja,” kata Ludo Ruu sambil menyeringai acuh tak acuh. Rimee Ruu juga tersenyum lebar, sementara Gazraan Rutim tersenyum lembut. Reina Ruu berusaha mengendalikan emosinya, tetapi dia jelas sedikit berlinang air mata. “Kami mengira kamu pasti akan bangun hari ini, tetapi ibu kami Mia Lea memperingatkan kami untuk tidak membuat keributan terlalu banyak. Jadi kami menggunakan Morga Three-Way Deadlock untuk memutuskannya!”

Morga Three-Way Deadlock adalah permainan seperti batu gunting kertas yang pernah saya ajarkan kepada klan Ruu. Kertas dan gunting tidak ada di negeri ini dan akan terlalu sulit dijelaskan, jadi kami menggunakan serigala, ular raksasa, dan orang-orang liar sebagai gantinya.

“Lala dan Sheera Ruu juga ingin ikut, tetapi Rimee dan akulah pemenangnya hari ini. Selama tidak terlalu sulit bagimu, kami pikir kami bisa mengajak yang lain ikut besok,” Reina Ruu menimpali.

“Saya juga mengalami kesulitan membujuk ayah saya, Dan. Saya yakin tawanya yang keras akan sulit Anda tahan saat ini,” Gazraan Rutim menambahkan.

Saya sangat berterima kasih atas kata-kata baik mereka.

“Kau sangat kurus, Asuta! Kota sudah kembali normal sekarang, makan daging dan poitan.”

“Benar. Aku sangat senang Kota Ruu berhasil melewati cobaannya.”

“Kami hampir tidak kehilangan anak karena napas Amusehorn di klan Ruu… Tapi sepertinya jauh lebih parah jika terkena saat Anda sudah tidak kecil lagi. Aku bisa mendengar erangan kesakitanmu dari luar rumah kemarin pagi,” kata Ludo Ruu. Kemudian dia menoleh ke arah Ai Fa, yang duduk agak jauh darinya. “Sulit melihat keluargamu menderita. Dan kau merawat Asuta sendirian, itu sungguh mengesankan.”

“Apa yang saya lakukan tidaklah istimewa, mengingat saya membutuhkan bantuan dari para wanita di sekitar. Mereka adalah orang-orang yang memberikan bantuan kepada orang-orang yang bahkan tidak memiliki hubungan darah dengan mereka, jadi Anda seharusnya memuji mereka sebagai gantinya.”

“Mereka patut dipuji, begitu juga dirimu. Aku yakin Asuta juga tahu itu.”

Dengan kepala penuh berbagai pikiran, aku mengangguk dan berkata, “Ya.” Ini pertama kalinya aku mendengar eranganku terdengar di luar rumah. Membayangkan betapa tertekannya Ai Fa saja sudah cukup membuat hatiku sakit.

Dan meskipun sekarang ia tersenyum cerah, Ludo Ruu telah berusaha keras untuk mengunjungi rumah Fa berulang kali selama beberapa hari terakhir. Itu benar-benar menyoroti betapa khawatirnya begitu banyak orang terhadap saya. Sudah menjadi sifat saya untuk merasa menyesal terlebih dahulu pada saat-saat seperti ini. Namun, orang-orang di tepi hutan cenderung melihat itu sebagai tindakan menjauh. Jadi, saya memutuskan untuk memberi tahu mereka betapa bersyukurnya saya, dengan mengatakan kepada semua orang, “Terima kasih.”

“Kau tidak perlu terus-terusan mengatakan itu!” kata Ludo Ruu sambil tertawa, mengangkat tangan kanannya. Namun begitu dia melakukannya, dia membeku di tempat. Bahkan jika itu dimaksudkan sebagai sedikit kontak fisik yang bersahabat, aku saat ini tidak dalam kondisi untuk menerima tamparan dari seorang pemburu, jadi dia pasti telah memikirkan kembali tindakannya. Dengan lengannya masih terangkat ke udara, Ludo Ruu berbalik dan mendapati Ai Fa membeku di tempat dengan pinggulnya di atas tanah, berhenti di tengah-tengah bangun. Mungkin saja dia akan menangkapnya sebelum lengan itu bisa berayun ke bawah dan memukulku. “Itu hampir saja! Aku memberi tahu Rau Lea bahwa dia tidak boleh mendekatimu untuk sementara waktu, Asuta, dan kemudian aku pergi dan hampir membuat kesalahan yang sama sendiri.”

“Kau memberi Rau Lea peringatan tentangku? Terima kasih banyak untuk itu.”

Meski kata-kataku kasar, aku ingin pulih ke titik di mana aku bisa menerima lagi pertunjukan persahabatan Rau Lea yang terlalu bersemangat sesegera mungkin.

Ludo Ruu dan yang lainnya meninggalkan rumah Fa tak lama setelah itu, setelah tinggal sebentar saja. Mereka semua cukup khawatir tentangku. Aku tertarik untuk mengetahui apa yang terjadi dengan bahan-bahan baru yang telah dikirim untuk orang-orang utara oleh keluarga Turan, tetapi tampaknya lebih baik untuk menunda semua diskusi tentang pekerjaan sampai setelah staminaku pulih.

Sejak saat itu hingga matahari terbenam, aku menghabiskan waktuku dengan bersembunyi di balik selimut, beristirahat. Dan sesuai permintaanku, Ai Fa tidur di sampingku sepanjang waktu. Di masa mendatang, aku mungkin akan malu dengan betapa Ai Fa memanjakanku, tetapi saat itu aku tidak punya kekuatan untuk peduli dengan harga diriku.

Aku belum pernah jatuh sakit parah sebelumnya, jadi aku tidak tahu betapa lemah dan tidak berdayanya orang-orang di saat-saat seperti ini. Aku mencari kehangatan Ai Fa seperti anak kecil, dan dia dengan baik hati mengabulkan permintaanku. Dia bukan tipe orang yang memanjakan anggota klannya, jadi mungkin dia menganggap semua ini perlu.

“Dulu saat aku terluka, sumber dukungan terbesarku adalah kehadiranmu. Jika aku bisa mendukungmu sekarang , tak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.” Ai Fa meringkuk di sampingku sambil berbicara dengan suara yang sangat lembut, sementara aku segera tertidur.

Malam itu, saya disuguhi sup giba dan kaldu poitan yang sama seperti sebelumnya. Ai Fa menyantap sup biasa, yakiniku, dan poitan panggang. Sejak hari saya pingsan, para wanita di sekitar juga menyediakan makan malam untuk Ai Fa. Namun, sekarang setelah saya bangun, Toor Deen dan Yun Sudra telah mengambil alih tanggung jawab sepenuhnya. Rupanya, hal ini diterima karena mereka sangat terampil, sehingga sangat cocok untuk memasak makanan yang dapat dicerna oleh tubuh saya yang sakit. Bahkan pada hari-hari ketika mereka bekerja di kios-kios, mereka akan memasak untuk saya sambil menyiapkan makanan untuk hari berikutnya.

“Saya yakin besok atau lusa, saya bisa menghabiskan fuwano kukus. Saya mungkin tidak bisa menghabiskan semuanya, tetapi apakah Anda bersedia menyiapkannya untuk saya lagi?”

“Tentu saja tidak! Apakah ada hidangan atau bahan lain yang ingin kamu makan, Asuta?”

“Coba lihat… Ah, kalau kamu menambahkan gigo parut ke dalam kaldu poitan, itu mungkin akan membuatnya lebih mudah ditelan. Aku sudah mencobanya dulu sekali di pemukiman Ruu.”

“Gigo, ya? Itu penuh nutrisi, jadi aku ingin mencobanya.”

“Akan lebih mudah memakannya jika Anda mengacak beberapa telur kimyuu dan memanaskannya sampai mengeras, tetapi jangan terlalu keras.”

“Ah, telur juga punya banyak nutrisi. Maaf, kami masih harus banyak belajar darimu, bahkan di saat seperti ini…”

“Jangan khawatir. Kurasa aku akan bisa menyiapkan makananku sendiri lagi dalam dua atau tiga hari, tapi aku akan mengandalkanmu sampai saat itu,” kataku sambil menundukkan kepala sedikit, yang dibalas dengan sopan oleh kedua koki itu.

“Meski hanya dua atau tiga hari, aku merasa sangat terhormat bisa punya kesempatan memasak makan malam untukmu,” kata Yun Sudra.

“Ya. Dan kupikir kau akan tampak begitu gembira saat menyantap makanan yang kami siapkan… Aku sangat bahagia saat memikirkannya,” Toor Deen setuju.

“Saya tidak punya banyak kesempatan untuk makan makanan yang dibuat orang lain untuk saya, jadi itu membuat saya sangat senang.” Sungguh kejadian yang sangat langka ketika ada orang lain yang membuatkan saya makan malam yang normal. Dan ini dibuat khusus untuk saya dan kebutuhan saya. Mereka benar-benar berusaha keras untuk mencari tahu hidangan mana yang mudah saya makan, dan apa yang menurut saya lezat. Pikiran dan perasaan mereka memberi hidangan itu bumbu tambahan, membuatnya semakin memuaskan bagi saya.

Setelah Toor Deen dan Yun Sudra pergi, saya berpelukan dengan Ai Fa dalam kegelapan dan kami membicarakan apa yang saya rasakan. “Sungguh luar biasa, memiliki orang lain yang memasak untuk Anda. Saya pikir saya sudah tahu itu, tetapi ini benar-benar membekas dalam diri saya.”

“Hmm?”

“Aku ingin bisa memberimu masakanku lagi segera. Jika melakukan itu untukmu bisa membuatmu bahagia juga, aku akan merasa sangat diberkati.”

Ai Fa mendesah dan terkekeh, lalu memelukku. Dia tidak lagi menyalakan kompor saat tidur, jadi aku tertidur sambil merasakan kehangatan tubuhnya sendiri di sekujur tubuhku.

Beberapa hari berikutnya dihabiskan untuk beristirahat dan rehabilitasi. Napas Amusehorn bukanlah penyakit yang bisa terus-menerus menyerang, seperti flu, jadi setelah sembuh, Anda hanya perlu memulihkan diri. Meski begitu, karena saya tidak pernah terserang penyakit itu saat kecil, bagian ini juga tidak sepenuhnya normal. Stamina saya telah terpukul sedemikian rupa sehingga saya harus berhati-hati agar tidak memaksakan diri terlalu keras dan berakhir dengan penyakit lain.

Untuk hari kedua setelah sembuh, saya kembali disuguhi sup giba dan kaldu poitan, serta telur orak-arik kimyuu. Keesokan harinya, daging cincang halus dan aria ditambahkan ke dalam sup, dan saya bisa makan lebih banyak makanan padat keesokan harinya.

Meski begitu, saya tetap menggunakan daging cincang giba dan sayuran yang direbus hingga lembek dan lembut. Saya juga meminta mereka untuk menghindari herba, rempah-rempah, dan bahan-bahan lain yang sangat kuat, dan sebagai gantinya memilih rasa yang ringan dengan minyak tau dan gula sebagai inti rasanya. Saya makan sup giba itu dengan fuwano kukus. Kadang-kadang, saya menggoreng fuwano seperti pangsit, tetapi bagaimanapun juga, saya tetap mendapatkan nutrisi dalam bentuk yang tidak sulit dicerna.

Pada saat itu, tubuhku yang kurus sudah kembali berisi. Kulitku juga sudah kembali lembap dan elastis, dengan pipi dan cekungan di sekitar mataku yang pulih paling cepat. Dengan pakaian berlengan panjang, Anda hampir tidak bisa melihat dengan mata kepala sendiri bahwa ada yang berubah pada saat itu. Malam itu, Ai Fa memeriksaku dengan saksama dan kemudian memelukku erat, mungkin memiliki pikiran yang sama.

Saya memutuskan untuk berdiri di depan kompor sebagai tambahan dari rehabilitasi normal saya keesokan harinya, hari ketiga belas bulan cokelat. Itu adalah hari kesepuluh musim hujan, dan hari kelima sejak saya bangun.

Tentu saja saya masih jauh dari pulih sepenuhnya, tetapi setidaknya saya tidak lagi menderita pusing. Selama saya tidak membawa barang berat, saya mungkin tidak akan mengalami masalah yang membuat orang khawatir saat ini. Saya hanya perlu beristirahat saat saya lelah. Sekarang setelah saya memiliki sedikit lebih banyak kelonggaran dalam hal stamina, saya melanjutkan dan kembali bekerja untuk sementara.

Hal pertama yang perlu saya urus adalah persiapan pagi hari. Toor Deen dan yang lainnya telah bekerja keras untuk menjaga kios-kios tetap beroperasi, dan telah melakukan persiapan setiap hari di dapur rumah Fa. Saya berangkat ke sana pada waktu yang ditentukan, dan ketika saya tiba, semua orang yang berkumpul di sana menyambut saya dengan senyuman dan tepuk tangan.

Selama beberapa hari terakhir, banyak wajah yang saya kenal datang mengunjungi saya. Gaaz, Ratsu, dan Beim datang tanpa basa-basi, tetapi Dari dan Mil Fei Sauti juga datang dari selatan, dan Sufira Zaza dan Lem Dom dari utara. Meski memalukan, berita tentang penyakit dan kesembuhan saya telah tersebar di seluruh tepi hutan melalui jaringan informasi Fou dan Beim.

Akibatnya, para wanita dari klan sekitar hampir semuanya datang menemui saya setidaknya sekali, tetapi mereka tampak lega dengan cara yang sama sekali berbeda saat melihat saya kembali bekerja daripada meringkuk di tempat tidur. Senyum mereka dipenuhi dengan begitu banyak kegembiraan sehingga saya kesulitan menahan air mata.

Setelah menghabiskan sekitar dua jam menyiapkan makanan untuk kios dan penginapan, saya kembali ke rumah untuk beristirahat. Saya tidak merasa perlu tidur, tetapi saya pikir saya harus banyak beristirahat sebelum semua orang kembali di sore hari.

Saat itulah Ai Fa mulai memiliki beberapa kekhawatiran yang harus dihadapinya. Pada dasarnya, ia perlu memutuskan kapan tepatnya ia akan melanjutkan pekerjaan berburunya.

“Aku ragu aku akan pingsan lagi saat ini, jadi kurasa kau tidak perlu khawatir tentang itu,” kataku, hanya untuk membuat Ai Fa langsung mengerutkan kening.

“Aku tahu kau tidak bermaksud buruk, tapi aku tidak suka saat kau berbicara seperti itu. Itu seperti kau mengatakan kau tidak membutuhkanku.”

“Hah? Padahal itu sama sekali bukan maksudku.”

“Aku tahu betul itu tidak benar. Perasaan ini adalah hasil dari kelemahan dan ketidakdewasaanku sendiri.” Dia menatapku saat aku duduk di ujung tempat tidurku. “Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia selain melihatmu merasa lebih baik. Tapi…sampai kemarin, kau sangat menggemaskan, seperti anak kecil.”

“Begitu ya. Tetap saja, akan sangat buruk jika aku tidak bangkit dari keadaan itu.”

“Aku juga sangat sadar akan hal itu. Tapi kamu sangat imut…” Bagaimana tepatnya aku harus bereaksi terhadap seseorang yang mengatakan hal itu di hadapanku? Saat aku berusaha keras untuk menjawab pertanyaan itu, Ai Fa masuk ke tempat tidurku. Dia memegang bahuku kemudian, lalu dengan lembut namun tegas menarikku ke atas seprai. “Ketika kamu sudah pulih sepenuhnya, kita tidak akan bisa lagi berbagi tempat tidur seperti ini.”

“Ya… Itu benar.”

Ai Fa mulai meraba sisi tubuhku, menggerakkan tangannya di atas pakaianku. Itu membuatku merasa lebih geli dari biasanya, tetapi ketua klanku memiliki tatapan yang sangat serius di matanya, jadi aku berhasil bertahan.

“Tulang rusukmu masih bisa terasa dengan jelas. Butuh beberapa hari lagi agar kau bisa pulih sepenuhnya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu.”

“Jika kau bisa bernapas seperti Amusehorn sekali, kau tidak akan pernah menderita karenanya lagi… jadi sepertinya aku tidak akan merasakan kecemasan ini lagi di masa depan.” Dia memindahkan tangannya dari tulang rusukku ke wajahku, menempelkan telapak tangannya yang hangat tepat di pipiku. “Itulah sebabnya… kurasa aku akan mengambil cuti berburu beberapa hari lagi untuk mengawasimu. Aku tidak tahu apakah itu tindakan yang benar untukku sebagai seorang pemburu, atau sebagai kepala klanmu… tetapi kurasa tidak tepat bagiku untuk sepenuhnya menekan perasaan ini.”

“Baiklah. Aku akan berusaha agar tidak membuatmu khawatir, Ai Fa.”

“Sikap seperti itu tidak akan ada gunanya dalam menghadapi penderitaan ini. Kamu sama sekali tidak bersalah, Asuta.” Dengan itu, Ai Fa akhirnya tersenyum padaku. “Aku masih belum dewasa. Namun setelah beberapa hari ke depan, aku bersumpah kepada hutan bahwa aku akan mendedikasikan diriku pada pekerjaanku sebagai pemburu lebih dari sebelumnya.”

“Benar,” sahutku sambil menempelkan telapak tanganku ke pipi Ai Fa juga.

Ketua klanku menyipitkan matanya dengan gembira, dan terus menatap wajahku.

Keesokan paginya, kerumunan orang yang ramai mengunjungi rumah Fa. Di antaranya Dan Rutim, Gazraan Rutim, Rau Lea, Giran Ririn, dan bahkan Shumiral. Gazraan Rutim dan Shumiral tampak cukup pendiam, tetapi tiga orang lainnya cukup berisik untuk menutupinya.

“Sepertinya kau benar-benar sudah pulih! Sakit rasanya mendengar betapa kacaunya dirimu sebelumnya!” kata Dan Rutim sambil tertawa terbahak-bahak.

Sementara itu, Rau Lea juga tersenyum geli. “Kami ini orang-orang yang berisik, jadi kami diberi tahu bahwa kami tidak boleh mengunjungi rumah Fa. Itu adalah hal yang buruk bagi mereka untuk mengatakan, bukan begitu, Asuta?”

“Y-Ya, itu benar. Yah, aku sangat lemah sampai beberapa hari yang lalu.”

“Aku senang kau sudah pulih. Kami akan sangat sedih jika kehilanganmu sekarang,” kata Giran Ririn sambil tersenyum lembut. Tentu saja, ia memiliki kepribadian yang relatif santai. Dan di sampingnya, Shumiral masih tersenyum lebih lembut.

“Saat mendengarnya, saya terkejut. Membayangkan, napas Amusehorn bisa muncul dalam bentuk seperti itu.”

“Ya. Aku berhasil melewatinya dengan baik, terima kasih kepada semua orang yang membantu kami. Kau juga tampak sudah lebih baik sekarang, Shumiral.”

“Ya. Dua hari yang lalu, saya kembali bekerja sebagai pemburu.”

Sudah sepuluh hari sejak Shumiral mengalami cedera itu. Ia duduk dengan punggung tegak, dan tampak persis seperti yang kuingat.

“Lalu, apakah Vina Ruu juga kembali ke pemukiman Ruu?”

“Ya. Dia pergi pagi-pagi sekali, dua hari yang lalu. Aku ingin bekerja keras, agar perhatiannya tidak sia-sia,” kata Shumiral, menundukkan pandangannya karena malu. Aku bahkan tidak bisa menebak bagaimana ikatan antara orang-orang yang tinggal di rumah utama Ririn—Giran Ririn, Uru Lea Ririn, Shumiral, Vina Ruu, dan kadang-kadang anak-anak kecil—telah berkembang selama beberapa minggu terakhir. Giran Ririn terus tersenyum cerah, tetapi tidak menyela sama sekali.

“Jika Vina Ruu sudah begitu terikat padamu, mereka mungkin juga akan menyetujui pernikahanmu sekarang juga!” Dan Rutim menambahkan dengan berani, tidak mengetahui arti kata “pengekangan.”

“Itu sudah pasti!” Rau Lea menambahkan setuju. “Tetap saja, aku tidak suka gadis yang lembut dan lincah seperti Vina Ruu. Aku lebih suka wanita yang tegas dan tidak takut.”

“Aku tidak mencari itu pada seorang wanita,” kata Shumiral, dengan tenang menegaskan pendapatnya tanpa menunjukkan tanda-tanda tersinggung. Rasanya agak segar, melihat Shumiral berinteraksi dengan kerumunan seperti itu di tempat seperti ini.

Di tengah semua itu, Gazraan Rutim tersenyum pelan. Rupanya, dia lebih sering datang daripada orang lain saat aku tak sadarkan diri, tetapi kami tak banyak bicara sejak aku pulih. Namun, tatapannya yang ramah saja jelas menunjukkan betapa khawatirnya dia sebelumnya, dan juga betapa leganya dia sekarang.

“Ngomong-ngomong, apakah kau sudah mendengar tentang hari esok, Asuta?” Gazraan Rutim akhirnya bertanya, ketika semua orang sudah bersiap untuk pergi.

“Besok? Tidak, aku belum mendengar kabar apa pun secara khusus.”

“Begitu ya. Para pengamat datang ke pemukiman Sauti dari kota kastil. Mereka ingin melihat pelajaran yang diberikan para wanita di tepi hutan, dan juga seberapa kuat orang-orang utara telah menjadi.”

“Ah, begitu. Dan besok…”

“Ya. Ini hari libur untuk urusanmu di kota pos. Rupanya, Rimee Ruu akan hadir, sebagai orang yang bertanggung jawab atas pelajaran.”

Karena kondisi saya yang buruk, Rimee Ruu akhirnya harus menanggung semua beban memberikan pelajaran. Saya sebenarnya hanya pergi ke pemukiman Sauti dua kali, jadi Rimee Ruu benar-benar orang yang paling bertanggung jawab saat ini.

“Tapi saya yang menentukan menu dan meminta minyak tau dan gula. Kalau ada yang kurang, itu tanggung jawab saya.”

“Itu tidak benar. Dari Sauti adalah orang yang meminta bantuanmu sejak awal, dan dia mengatakan itu adalah tanggung jawabnya . Dia juga mengatakan bahwa pujian apa pun yang mereka berikan atas prestasimu harus ditujukan padamu dan Rimee Ruu,” Gazraan Rutim menjelaskan dengan senyum lembut lainnya. “Aku menduga ini mungkin penting bagimu, jadi aku ingin memastikan kau tahu. Kau tidak perlu memaksakan diri untuk mengunjungi pemukiman Sauti setelah sembuh dari penyakit, tetapi harap diingat.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Karena pembicaraan tampaknya telah berakhir dengan itu, semua anggota kelompok berdiri. Gazraan Rutim mulai melakukan hal yang sama, tetapi kemudian dia melangkah maju dan memegang tanganku.

“Sepertinya kau sudah pulih kembali, dan aku sangat senang melihatnya. Karena kehamilannya, Ama Min tidak dapat mengunjungi rumah Fa, tetapi dia merasakan hal yang sama sepertiku.”

“Ya. Aku juga sangat bersyukur.”

Aku menggenggam erat jari-jari kekar Gazraan Rutim, sekuat tenaga. Lalu, setelah melemparkan senyum ramah terakhir, dia meninggalkan rumah Fa bersama yang lainnya.

“Saya sangat berterima kasih kepada semua orang yang telah memikirkan saya. Begitu saya merasa lebih baik, saya ingin mengunjungi semua rumah mereka dan mengucapkan terima kasih,” kata saya begitu rumah Fa kembali tenang.

“Hmm,” Ai Fa bergumam, tampak termenung saat ia berlutut di samping tempat tidurku. Ada tatapan serius di matanya saat ia menatapku. “Asuta, aku yakin kau berpikir kau ingin pergi ke pemukiman Sauti.”

“Hah? Ya, tentu saja… Tapi aku tahu betul bahwa aku tidak boleh terlalu memaksakan diri.”

“Benar,” jawab Ai Fa sambil mengangguk. Kemudian dia meletakkan kedua tangannya di sampingku. Telapak tangannya yang hangat sekali lagi mengusap pakaianku. Rupanya, ini seperti pemeriksaan kesehatan, dan aku sekali lagi berusaha sekuat tenaga untuk tidak menyerah pada rasa geliku. “Sehari dari sekarang, tubuhmu akan pulih sepenuhnya… Saat ini, kondisimu mirip dengan saat pertama kali tiba di tepi hutan.”

“Maksudmu, bagaimana aku sebelum aku dikeraskan oleh kehidupan di tepi hutan? Jadi, aku lemah tapi sehat?”

“Benar. Kau lemah seperti anak kecil, dan rasanya kau akan hancur jika ditangani dengan kasar.” Saat dia memberiku penilaiannya yang sangat serius, dia menggerakkan tangannya untuk menyentuh pipiku juga. Dia juga melihat ke dalam mulutku dan mengangkat tangannya yang lain ke leherku. Tampaknya pemeriksaan hari ini sangat teliti. “Mungkin bukan ide yang buruk untuk mengunjungi pemukiman Sauti terlebih dahulu, daripada langsung menuju ke kota pos… Jika kau menghabiskan waktu menahan goyangan kereta dan terkena hujan, kau seharusnya dapat menilai dengan tepat seberapa banyak kekuatan yang telah kau peroleh kembali.”

“Jadi, aku boleh ikut? Aku sudah penasaran sejak lama tentang apa yang membuat orang-orang dari kota kastil mengirimi kami bahan-bahan baru itu.”

“Ya, dan aku juga bisa menemanimu sebagai pengawal,” kata Ai Fa sambil mengangguk, duduk di atas tempat tidur. Dia menyelipkan kakinya di bawah selimut, lalu bergeser hingga kakinya tepat menempel pada kakiku. “Kita bisa melihat seberapa lelahnya kamu besok dan menggunakan pengetahuan itu untuk menentukan kapan kamu harus kembali bekerja di kota. Dan begitu kamu cukup sehat untuk pergi ke kota pos, aku juga bisa kembali bekerja sebagai pemburu.”

“Benar. Mengerti.”

“Baiklah, sebaiknya kamu istirahat sekarang.” Ai Fa dengan lembut meletakkan kepalanya di bahuku, dan berat serta kehangatan tubuhnya seolah-olah mendorongku hingga aku sepenuhnya terbungkus dalam selimut.

Kepala klan saya memejamkan mata dan memeluk erat salah satu lengan saya, mengusap pipinya ke bahu saya. Pada titik ini, dia merasa kurang seperti pelindung yang dapat diandalkan, dan lebih seperti anak kucing yang ingin dimanja. Hal itu sendiri membuat saya merasa segar kembali, karena itu adalah bukti bahwa dia telah melepaskan sebagian ketegangan yang selama ini ditahannya.

Sejak hari pertama saya tinggal di rumah Fa, ini adalah waktu terlama yang pernah kami habiskan bersama, tanpa ada satu pun dari kami yang bekerja. Kami cenderung cukup sibuk bahkan di hari libur, jadi ini adalah pertama kalinya kami benar-benar membiarkan diri kami bersantai.

Saat kami berdua terdiam, aku bisa mendengar suara gemericik hujan di atap. Hari itu adalah hari istirahat yang penuh hujan bagi kami, dan Ai Fa dan aku berdekatan, hanya mendengarkan suara itu. Aku yakin ini akan menjadi kenangan berharga lainnya bagiku.

Setelah aku pulih sepenuhnya, Ai Fa mungkin akan kembali normal seperti tidak terjadi apa-apa. Ai Fa membenci kemalasan, jadi aku tidak meragukannya. Aku bersumpah kepada ibu hutan bahwa aku akan bekerja lebih keras dari sebelumnya di masa depan, mencerminkan sumpahnya sebelumnya. Namun untuk saat ini, aku mengabdikan diriku sepenuhnya untuk menikmati momen indah yang telah kita lalui bersama.