Bab 1: Kebanggaan Seorang Pemburu

1

Sehari setelah jamuan persahabatan diadakan di pemukiman Ruu, Rombongan Gamley berangkat dari Genos, dan kami kembali ke kehidupan sehari-hari.

Setengah bulan telah berlalu sejak festival kebangkitan dewa matahari pada saat ini, dan meskipun sebagian besar kota pos sudah lama tenang, masih ada energi yang masih tersisa di udara untuk beberapa waktu lebih lama. Alasan terbesarnya mungkin adalah jamuan persahabatan yang sangat kami nantikan, dan fakta bahwa Rombongan Gamley telah tinggal di pemukiman di tepi hutan.

Rombongan Gamley khususnya adalah perwujudan nyata dari suasana festival, dalam pikiran saya. Rasanya seperti mereka membawa suasana meriah dari festival kebangkitan ketika mereka tiba di Genos.

“Kami juga sangat menikmatinya. Jika memungkinkan, saya ingin mampir ke Genos lagi untuk festival kebangkitan berikutnya.” Itulah kata-kata terakhir Pino sebelum dia berangkat dari Genos bersama rombongannya yang lain. Meskipun aku tidak punya banyak kesempatan untuk berbicara dengan anggota rombongan lainnya, saat aku melihat ketujuh gerbong mereka meninggalkan pemukiman di tepi hutan, aku dikejutkan oleh rasa kesepian yang aneh.

Meski begitu, aku tidak bisa membiarkan emosiku menguasai diriku. Kami akan mengambil cuti sehari setelah jamuan makan sehingga kami dapat beristirahat dengan cukup dan siap menghadapi apa pun kehidupan yang menimpa kami saat kami kembali ke pekerjaan normal. Setelah pembukaan restoran luar ruangan, kami mulai menjual delapan ratus makanan sehari,dan kami melakukan segala yang kami bisa untuk memastikan kami tetap berada pada atau di atas level tersebut.

Dalam perjalanannya, Ama Min Rutim telah menyerahkan tempatnya kepada adik iparnya, Morun Rutim, setelah selama ini membantu kios-kios marga Ruu. Dia akhirnya mengumumkan kehamilannya kepada semua orang, dan sekarang sedang istirahat dari pekerjaan di kota pos.

Bahkan ketika mereka sedang mengandung, perempuan-perempuan di tepi hutan sebisa mungkin membantu pekerjaan rumah. Namun mengendarai kereta yang bergoyang sekuat dan sekeras milik kami dan kemudian bekerja di tengah kerumunan orang banyak dapat dengan mudah menimbulkan komplikasi, jadi dia mengundurkan diri pada tahap awal seperti yang dilakukan Li Sudra.

Ama Min Rutim dan Li Sudra sebenarnya memiliki banyak kesamaan, yaitu tenang, lemah lembut, dan tidak tergoyahkan. Meminta mereka berdua mengundurkan diri dari pekerjaan mereka di kota pos pastinya merupakan pukulan berat, tetapi semua orang yang tetap melakukan pekerjaan dengan baik, dan saya tidak memiliki kekhawatiran apa pun tentang Morun Rutim atau Yun Sudra, yang telah ditukar. Sisanya dari kami hanya perlu mengucapkan selamat kepada kedua wanita tersebut karena telah dikaruniai anak, dan terus bekerja lebih keras dari sebelumnya.

Dan Rutim rupanya menitikkan air mata jantan ketika semua ini terungkap. Putra kedua dari keluarga utama Rutim sudah memiliki seorang anak, namun Gazraan Rutim adalah anak sulungnya dan menikah agak terlambat menurut standar tepi hutan, yang mungkin membuat Dan Rutim lebih bahagia mendengar berita ini daripada sebelumnya. . Dan sungguh, mendengar reaksinya melalui selentingan saja sudah cukup membuatku merasa hangat dan tidak jelas di dalam hati.

Bagaimanapun, pesta persahabatan telah berlalu, dan sekarang sudah tanggal tujuh belas di bulan perak.

Setelah selesai di kota pos, saya mulai mengerjakan persiapan untuk hari berikutnya bersama sejumlah wanita daridekat rumah Fa. Sebenarnya, Toor Deen, Yun Sudra, dan saya yang menangani sebagian besar tugas, sedangkan perempuan lainnya hanya memproduksi bahan dasar kari dan pasta kering. Kari Giba dan carbonara tetap menjadi menu reguler bahkan setelah festival kebangkitan, sehingga bantuan mereka mutlak diperlukan.

e𝗻𝐮𝓂𝒶.𝐢d

Setelah selesai, saya berencana menggunakan makan malam di rumah Fa untuk memberikan pelajaran memasak kepada beberapa pembantu kami. Festival kebangkitan sangat sibuk bagi Gaaz, Ratsu, dan klan bawahan mereka, tapi segalanya akhirnya menjadi tenang bagi mereka, jadi sekarang mereka memiliki waktu luang untuk terlibat dalam aktivitas semacam ini lagi.

Sesi belajar di pemukiman Ruu dan berbisnis di kota pos merupakan tugas yang sangat penting, namun hal yang sama juga berlaku untuk mengajari klan kecil betapa lezatnya makanan. Oleh karena itu, saya memutuskan untuk bergantian antara sesi belajar di pemukiman Ruu dan pelajaran memasak di rumah Fa setiap dua hari sekali.

Selain lima orang yang telah membantuku dalam urusan bisnis di kota pos hari ini, ada enam wanita dari klan seperti Fou, Ran, dan Liddo yang hadir, semuanya mengerjakan tugas mereka masing-masing. Sekarang ada empat tungku batu baru yang dipasang di belakang rumah Fa, dengan kanopi kulit berukuran tiga kali lipat dari yang sebelumnya, menciptakan dapur luar ruangan dengan penataan serupa dengan restoran luar ruangan kami.

Sorakan tak terduga muncul dari area dapur luar ruangan, tepat saat pekerjaan persiapan hampir selesai. Ai Fa, yang baru melanjutkan pekerjaannya sebagai pemburu kemarin, telah kembali membawa giba yang sangat besar.

“Wow. Menarik sekali, Ai Fa,” seru Saris Ran Fou, anak kesayangannya menempel di kakinya.

Ai Fa menjawab dengan agak tegang, “Memang.” Tidak mengherankan jika dia sedikit kesulitan. Giba itu sepertinya beratnya sekitar seratus kilogram. Ada tanaman merambat fibaha yang diikatdi sekitar kaki belakang binatang itu, dan Ai Fa dipenuhi keringat saat dia membawanya di punggungnya.

“Jika Anda berhasil menangkap giba yang sangat besar, Anda seharusnya memanggil orang-orang kami untuk mengambilnya. Kamu selalu memberi kami kulit itu, jadi jangan ragu untuk meminta bantuan kami sesekali,” seorang wanita Ran yang lebih tua menimpali.

Ai Fa menghela nafas saat dia menurunkan giba besar itu ke tanah di dekat pangkal pohon, lalu berbalik untuk berbicara kepada wanita itu. “Tetapi tidak ada jaminan bahwa giiz atau mundt tidak akan datang merayap ketika aku pergi mencoba memanggil rakyat. Saya tidak terlalu jauh dari sini ketika saya membunuhnya, jadi saya memutuskan untuk membawanya sendiri.”

“Itu benar-benar sesuatu. Tidak kusangka kamu bisa menangkap binatang sebesar itu sendirian…”

Wanita-wanita lain juga menatap Ai Fa dengan tatapan kagum. Dia terluka parah saat menjatuhkan penguasa hutan, namun dia berhasil membawa kembali pembunuhan yang cukup besar setelah kembali ke pekerjaan berburu. Selain itu, Ai Fa adalah seorang wanita, dan dia berburu sendirian, jadi mustahil untuk tidak terkesan padanya.

Satu-satunya orang yang tampak khawatir adalah Toor Deen, yang melangkah maju ke depan Ai Fa dan berkata, “Um… Apakah ini berarti kamu mendapatkan kembali kekuatan penuhmu sebagai pemburu? Sehingga kemudian…”

“Ya, akhirnya tiba saatnya memenuhi janjiku pada Lem Dom,” kata Ai Fa tenang sambil menyeka keringat di keningnya. Segera setelah Ai Fa kembali ke kondisi seratus persen, dia harus bertanding kekuatan dengan Lem Dom untuk menentukan nasib Lem Dom. Sudah hampir sebulan sejak janji itu dibuat. Akankah Lem Dom diizinkan hidup sebagai pemburu wanita seperti Ai Fa? Pertanyaan itu akhirnya akan terjawab.

“Begitu…” kata Toor Deen sambil menatap tanah dengan ekspresi khawatir. Namun kemudian bibinya, Jas Deen, melangkah majudi sampingnya.

“Kalau begitu, kita akan melakukan totos sampai ke pemukiman utara setelah kita selesai membantu Asuta. Apakah kamu bisa melakukan adu kekuatan dengan Lem Dom besok?”

“Ya. Lem dan Deek Dom sudah menunggu cukup lama hingga hari ini tiba.”

Toor Deen dan saya adalah satu-satunya orang di kelompok kami yang tampak khawatir dengan apa yang akan terjadi. Wanita lainnya, bahkan anggota Deen dan Liddo yang memiliki hubungan dengan klan Dom, semuanya tampaknya berpikir bahwa apa pun hasilnya, itu hanyalah kehendak hutan. Terlebih lagi bagi mereka yang tidak memiliki hubungan darah, seperti Fou dan Ran.

“Saya pribadi akan memberi tahu Sufira Zaza di pemukiman Ruu. Tapi pertama-tama, aku harus mengurus giba ini…” kata Ai Fa sambil menggantungkan jubah pemburunya di dahan pohon lain dan mengeluarkan pisau yang dibawanya di pinggangnya. Dia biasanya tidak pergi tanpa jubahnya seperti ini—di luar dan ditemani pengunjung—tapi mungkin dia merasa sangat puas karena telah memenuhi tugasnya sebagai pemburu untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Bagaimanapun, dia diam-diam menguliti binatang itu, lalu mengeluarkan dan menumpuk isi perutnya.

“Bagaimanapun hasilnya, Lem Dom akan kembali ke pemukiman utara, bukan?” Bisik Toor Deen sambil mengubur beberapa potong daging di dalam daun pico yang disimpan di dalam kotak kayu.

Di sebelahnya, Yun Sudra menjawab, “Benar. Lem Dom telah membantu klan Sudra dengan pekerjaan kami berkali-kali, dan rumah yang dia tinggali dekat sekali, jadi aku akan sedih melihatnya pergi… Aku yakin itu bahkan lebih benar lagi untuk saudara sedarah sepertimu , Toor Deen.”

“Ya,” jawab Toor Deen sambil sedikit menghela nafas. Mereka hanya cenderung bertemu satu sama lain saat persiapan pagi hari, tapi gadis muda itu lebih akrab dengan Lem Dom daripada siapa pun. Mungkindia hanya memiliki bakat untuk menjadi wanita menawan yang keras kepala dan berkemauan keras, karena Yamiru Lea dan Sufira Zaza juga membuatnya bersinar.

“Tetap saja, menurutmu siapa yang akan menang? Sulit membayangkan Ai Fa kalah, tapi ada yang berbeda dengan Lem Dom akhir-akhir ini. Dan Lem Dom memiliki tubuh yang luar biasa, sehingga semakin sulit untuk menilainya,” kata Yun Sudra, dan saya merasakan hal yang sama.

Bagaimanapun, semuanya akan diputuskan besok. Tidak peduli berapa banyak keributan yang kami saksikan, itu tidak akan mengubah nasib Lem Dom. Yang bisa kami lakukan hanyalah berdoa agar hasilnya tidak membuat siapa pun sedih atau marah.

Ai Fa buru-buru selesai mengukir giba, lalu membasuh tubuh kotornya di dalam dan berangkat dengan Gilulu menuju rumah Ruu. Sufira Zaza tinggal di pemukiman Ruu, dan dia mungkin akan menjadi saksi untuk adu kekuatan besok. Setelah mendiskusikan masalah ini secara menyeluruh dengan Donda Ruu, Ai Fa kembali setelah aku selesai menyiapkan makan malam.

“Jadi, hari ini steak hamburgernya?” dia bertanya dengan tatapan sangat serius saat dia duduk.

“Ya, dengan susu kering untuk pertama kalinya setelah sekian lama juga. Ini adalah makanan yang pas untuk merayakan tangkapan pertamamu dalam satu setengah bulan, bukan?”

Ai Fa sangat menyukai steak hamburger pada awalnya, tetapi ketika saya menambahkan susu kering gyama yang mirip camembert ke tengahnya, kenikmatannya melonjak. Saya tahu bahwa dia berusaha mati-matian untuk menahan seringai konyolnya saat dia mengangguk dan berkata, “Memang.” Meskipun kami telah berjanji untuk tidak menyembunyikan perasaan kami satu sama lain, dia masih bersikap sama seperti yang selalu dia lakukan dalam situasi seperti ini.

Bagaimanapun, kami melanjutkan dan makan malam. Yun Sudra telah membawa makan malam Lem Dom bersamanya, jadi kami tidak mengharapkan apapunpengunjung. Namun entah bagaimana, meskipun itu hanya makan malam biasa seperti kebanyakan makan malam lainnya yang kami makan sebelumnya, ada perasaan yang sangat berbeda di udara.

“Ngomong-ngomong, soal adu kekuatan dengan Lem Dom… Seperti yang kamu katakan sebelumnya, itu bukan jaminan mutlak bahwa kamu akan menang, kan?” Tanyaku sambil menyajikan tumisan aneka sayuran dan jamur.

Saat dia meneguk steak hamburger dan susu kering, Ai Fa mengangguk dan menjawab, “Benar. Jika itu hanya satu pertandingan, aku tidak akan kalah bahkan jika seluruh dunia sedang terkejut. Namun, dengan aturan kontes ini yang mengatakan bahwa dia hanya perlu menang sekali dalam sehari, hasil akhirnya akan bergantung pada keinginan hutan.”

“Jadi jika dia melebihimu dalam hal stamina atau energi, dia bisa menang pada akhirnya… Hmm. Tapi aku masih tidak bisa membayangkan kamu kalah.”

“Benar. Saya setuju.”

“Tetapi jika Lem Dom terus bertarung hingga staminanya benar-benar habis, mungkin dia masih akan merasa puas.”

Saat Ai Fa meraih sepotong lidah tebal yang dipanggang dengan garam, dia mengulangi, “Saya setuju.” Ia pun tampak menahan emosinya dan percaya bahwa kehendak hutan akan menentukan nasib Lem Dom.

Jika Lem Dom memenuhi syarat untuk menjadi pemburu, dia akan menjadi wanita kedua di tepi hutan yang melakukannya, setelah Ai Fa. Jika itu terjadi, kepala klanku akan lebih mudah menjalani kehidupan yang dia pilih dengan kepala tegak, tapi, yah, untuk orang seperti dia, itu saja tidak akan mempengaruhi kinerjanya.

Tentu saja, klan tetangga dan Ruu semuanya telah mengakui kekuatan Ai Fa, namun klan yang jarang berinteraksi dengannya mungkin masih menganggapnya sebagai bidah yang telah meninggalkan jalan di tepi hutan.. Tapi klan Lem Dom secara langsung berada di bawah salah satu klan terkemuka, jadi jika dia dikenali sebagai pemburu wanita, cara orang memandang AiFa mungkin akan sedikit berubah, pikirku dalam hati. Tapi itu hanyalah perasaan pribadiku yang egois. Berburu adalah pekerjaan yang berbahaya dimana kamu tidak pernah tahu kapan kamu akan mati di hutan, jadi aku tidak bisa berharap Lem Dom menang hanya karena itu akan memberikan efek positif pada kami. Bagi Deek Dom, ini adalah momen krusial yang akan menentukan apakah satu-satunya anggota keluarganya akan menjalani kehidupan sebagai wanita atau sebagai pemburu. Rasanya tidak enak memikirkan hal semacam itu.

Ai Fa dengan curiga menyipitkan matanya dan mencondongkan tubuh ke depan. “Kenapa kamu terlihat sangat sedih? Kamu bahkan belum makan apa pun.”

“Oh, tidak apa-apa… Bagaimana dengan steak hamburger dengan susu kering?”

“Ini steak hamburger buatanmu, dengan susu kering di atasnya. Seolah-olah rasanya tidak enak.” Ai Fa tampak kesal dan berpaling dariku. Dia mengalami patah tulang rusuk satu setengah bulan yang lalu, tetapi setelah setengah bulan menjalani rehabilitasi, dia akhirnya kembali ke dirinya yang dulu.

Saat dia sedang istirahat dari pekerjaannya, saya merasakan dia secara halus menjadi semakin feminin seiring berjalannya waktu, dan dia terus bercerita tentang bagaimana dia menambah lemak berlebih. Sejujurnya, aku tidak terlalu memperhatikan perubahan penampilannya secara signifikan, tapi sekarang setelah dia kembali berburu, menurutku dia tampak dua puluh persen lebih menakjubkan. Matanya bersinar lebih terang, dan ekspresinya terasa lebih kencang. Sulit untuk dijelaskan, tetapi hal ini benar-benar menegaskan kembali kepada saya bahwa inilah dia sebenarnya.

Bagaimanapun, itu tidak mengurangi betapa menawannya dia, pikirku sambil berhati-hati agar tidak memperlihatkannya. Tidak peduli seberapa dekat dua orang, tetap ada baiknya merahasiakan beberapa hal. Bukan menyembunyikan perasaan Anda dan mengungkapkan segala sesuatu yang Anda pikir secara konseptual serupa, tetapi pendekatannya sangat berbeda.

e𝗻𝐮𝓂𝒶.𝐢d

Sementara pikiranku melayang pada hal kecil itu, kami berdua menyelesaikan makan malam kami. Peralatan yang kami gunakan semuanya dimasukkan ke dalam panci, dan tibalah waktunya untuk ngobrol sebelum tidur.

Ai Fa menurunkan rambutnya dan duduk bersandar ke dinding sambil berkata, “Asuta,” dan memberi isyarat padaku untuk menghampirinya di bawah cahaya lilin. “Makan malam malam ini lebih memuaskan dari biasanya.”

“Saya senang mendengarnya. Terima kasih.”

Rasanya tidak seperti dia yang keluar begitu saja dan mengatakan itu, jadi aku memastikan untuk memberinya senyuman alami sebagai balasannya. Namun, aku bisa merasakan beberapa emosi yang bertentangan dalam ekspresi kepala klanku.

“Ini agak sulit untuk saya bicarakan… Apakah Anda bersedia mendengarkan?”

“Apa itu? Bukanlah kebiasaanmu untuk mengawali hal-hal seperti itu.”

“Tidak ada gunanya. Seperti yang saya katakan, sulit bagi saya untuk membicarakan hal ini,” kata Ai Fa dengan cemberut, sambil mencondongkan tubuh ke depan. Kami sudah lama tidak sedekat ini satu sama lain. “Yah…Aku akhirnya mendapatkan kembali kekuatanku sebagai seorang pemburu. Dan ini adalah waktu liburku yang terlama sejak aku menyambutmu sebagai anggota rumahku.”

“Itu benar. Saya cukup yakin Anda kembali beraksi kurang dari sebulan setelah siku kiri Anda terkilir.”

“Memang. Ada perbedaan besar antara melukai lengan dan tulang rusuk Anda. Setelah sebulan penuh tidak mengerahkan tenaga dengan baik, saya butuh waktu setengah bulan untuk mendapatkan kembali kekuatan saya.”

“Biasanya, Anda perlu berlatih sekitar dua kali lebih lama dari waktu pemulihan Anda untuk kembali ke kekuatan penuh, jika saya ingat dengan benar. Kalian para pemburu di tepi hutan benar-benar berbeda.”

“Saya memiliki makanan menyegarkan yang selalu Anda berikan kepada saya sebagai ucapan terima kasih untuk itu. Dan saya sangat senang Anda menyiapkan makanan yang sangat saya nikmati di hari seperti ini.” Tapi jika itu benar, kenapa dia terlihat begitu cemberut? Karena kami lebih dekat dari biasanya, detak jantungku sedikit meningkat saat ini. “Secara pribadi, saya memang begitusangat senang aku mendapatkan kembali kekuatanku sebagai pemburu sekarang.”

“Yah, aku pasti bisa memahaminya.”

Dia terdiam sejenak. “Dan saya yakin anggota klan saya juga seharusnya merasa senang karenanya.”

“Ya, kamu benar. Tunggu… Apa menurutmu aku tidak senang dengan hal itu?”

“Bukan itu. Hanya saja, sepertinya kamu cukup khawatir dengan masalah Lem Dom.”

Dia benar. Saris Ran Fou dan yang lainnya sangat terkesan dengan Ai Fa sebelumnya, tetapi Toor Deen dan saya segera mulai memikirkan tentang adu kekuatan yang akan datang.

“Eh, maksudmu aku membuatmu dalam suasana hati yang buruk?”

“Saya tidak terlalu picik sehingga saya membiarkan hal seperti itu merusak suasana hati saya. Tapi itu membuatku merasa agak tidak puas.”

“L-Lalu, apa yang harus aku lakukan?”

Ai Fa menundukkan kepalanya dengan mata menatapku. Dia masih mengerutkan kening, tapi ekspresinya sangat menggemaskan hingga terasa tidak adil.

“Aku yakin ayahku Gil akan menepuk kepalaku dengan penuh kasih sayang…”

“K-Kepalamu?”

“Memang. Sayangnya, meskipun kamu adalah anggota rumahku, kamu tidak lebih tua dariku, dan selain itu…Aku menyadari kita tidak memiliki jenis hubungan di mana kita harus saling menyentuh dengan bebas. Itu sebabnya saya ingin berdebat dengan Anda tentang apa yang harus dilakukan.”

Ini tadi perdebatan, ya?

Wajah merajuk kepala klanku yang menggemaskan membuatku benar-benar kesal.

“Tidak perlu membuat hal ini tampak lebih rumit dari yang sebenarnya. Saya hanya perlu menunjukkan kepada Anda betapa bahagianya saya secara lebih terbuka, bukan?”Saya bertanya.

“Apakah kamu mampu melakukan itu…?”

“Yaaay!” Jawabku sambil mengangkat kedua tanganku ke udara. Saya mencoba menyalurkan Rimee Ruu, dan bersungguh-sungguh semampu saya. Namun, mata Ai Fa masih menatapku dengan tatapan tajam seorang pemburu.

“Ini mungkin yang paling membuatku marah sejak sebelum aku menyambutmu di klanku…”

“Yah, aku menghargai kamu tidak memukulku.”

“Saya menahan diri untuk tidak melakukan hal tersebut dengan semua yang saya miliki, karena saya khawatir saya akan lupa untuk menahan diri.”

Saya menjadi semakin bingung, dan saya bahkan mulai berkeringat dingin. “L-Lalu kenapa kamu tidak memikirkan cara untuk menyelesaikan ini? Saya akan mengikuti apa pun yang diputuskan oleh kepala klan saya.

“Ini adalah masalah bagi seluruh klan Fa, namun kamu berniat menyerahkan semuanya padaku?”

“Saya tidak punya cukup pengalaman dalam hal ini untuk menemukan solusi. Bisakah Anda menyarankan apa yang harus dilakukan oleh anggota klan Anda yang malang dan menyedihkan, kepala klan sayang?”

Wajah seperti apa yang akan dibuat seseorang jika mereka menguping dan mendengar jawabanku? Namun, Ai Fa dan saya sangat serius.

Ai Fa tetap diam, tatapannya tertuju pada permadani di kakinya untuk beberapa saat, lalu dia berkata, “Coba tepuk-tepuk kepalaku…”

“Oke.”

Dengan itu, aku meletakkan tanganku di atas kepala Ai Fa, merasakan kehangatan yang menyenangkan perlahan mengalir ke dalam diriku. Dan kemudian, aku menepuk rambut pirangnya dengan seksama.

“Bagaimana tadi, kepala klan?”

“Saya mendapati diri saya bertanya-tanya apakah Anda enggan melakukannya, sehingga mengurangi kesenangan yang saya dapatkan darinya.”

“Saya sebenarnya tidak segan-segan. Hanya sedikit bingung.”

“Ah, begitu. Kamu bisa berhenti menepuk sekarang.”

Aku segera menarik tanganku kembali, dan Ai Fa berjalan ke sampingku dengan ekspresi intens masih terlihat di wajahnya.

“Kami tidak bisa benar-benar memahami perasaan satu sama lain ketika kami bertindak begitu formal satu sama lain.”

“Itu benar. Saya setuju di sana.”

e𝗻𝐮𝓂𝒶.𝐢d

“Tentu saja… Tapi aku harus menghabiskan momen berharga ini untuk merayakan apa yang telah aku capai sebelumnya. Sungguh menyedihkan jika tertidur dalam suasana hati yang suram di hari yang penuh kegembiraan.”

“Jika kamu sedih, itu membuatku sedih juga.”

“Kalau begitu, bolehkah aku mengikuti emosiku hanya untuk malam ini?”

“Kurasa itu berhasil…” Aku menjawab dengan takut-takut, dan Ai Fa mencengkeramku dengan kecepatan seekor kucing liar. Jika hatiku sedikit lebih peka, keterkejutan yang menimpaku mungkin akan membuatnya terhenti. Ai Fa memeluk dadaku, dan seolah itu belum cukup, dia juga mengusapkan kepalanya ke pipiku.

“Inilah betapa bahagianya aku, Asuta.”

“B-Benar, itu wajar saja, mengingat apa yang harus kamu tanggung selama satu setengah bulan terakhir.”

“Apakah kamu benar-benar sama bahagianya denganku?”

“Ya, kegembiraanmu adalah kegembiraanku.”

Masa istirahat akan segera tiba, sehingga jumlah giba di sekitar rumah Fa menurun. Karena itu, Ai Fa menggunakan buah pemanggil giba dalam perangkapnya, dan aroma manisnya masih menempel di rambut dan pakaiannya. Itu benar-benar menggelitik hidungku. Emosiku membuatku gemetar seperti diterpa angin kencang, dan aku mulai sedikit pusing.

“Aku tahu bahwa aku tidak boleh menyentuhmu tanpa alasan yang jelas. Tapi ini adalah malam yang spesial.”

“Ya, aku mengerti. Akulah yang memberimu izin untuk melakukan apakamu ingin.”

Aku meletakkan tangan kiriku di punggung Ai Fa, dan menggendong kepalanya di tangan kananku. Lalu aku menepuk-nepuk rambut lembutnya dengan penuh kasih sayang, dan Ai Fa memelukku semakin erat saat aku merasakan napas hangatnya di dadaku.

“Saya yakin akan sangat buruk bagi saya jika saya tidak bisa memasak selama satu setengah bulan, jadi saya seharusnya lebih menyadari betapa bahagianya Anda karena akhirnya terbebas dari penderitaan Anda.”

Ai Fa diam-diam mengusap pipinya ke pipiku.

Pada titik ini, hatiku terasa seperti hampir meledak. Tapi meski begitu, aku senang. Tentu saja aku melihat Ai Fa seperti ini.

Maka, kami berbagi kehangatan dan kegembiraan satu sama lain, hingga akhirnya kami tertidur.

2

Keesokan harinya, tanggal delapan belas bulan perak, telah tiba.

Aku bangun saat fajar menyingsing, dan setelah mencuci piring dan mengumpulkan kayu bakar, aku kembali ke rumah, dan aku menemukan bahwa kami kedatangan tamu—Lem Dom, yang terlihat sama seperti biasanya.

“Aku sudah menunggu, Ai Fa. Tapi haruskah kita menyimpan pertarungan kita sampai pekerjaan pagi kita selesai?”

e𝗻𝐮𝓂𝒶.𝐢d

“Memang. Asuta akan meninggalkan rumah pada jam kelima. Itu tidak boleh terlambat dari waktu mulainya.”

“Ya. Jika kita mulai sebelum matahari mencapai puncaknya dan berlanjut hingga matahari terbenam, itu akan memberi kita waktu setengah hari penuh.”

Sudah menjadi bagian dari rutinitas harian Lem Dom untuk membantu persiapan bisnis kami di pagi hari. Tapi itu adalah pekerjaan yang dia lakukan untuk mendapatkan makan malamnya, dan karena dia akan kembali ke pemukiman utara setelah adu kekuatan hari ini, aku tidak punya hak untuk meminta bantuannya.

Tetap saja, seperti yang dia katakan sendiri, masih ada banyak waktu tersisa setelahnya. Bahkan jika mereka beristirahat, tidak mungkin mereka bisa terus bertarung terus-menerus dari pagi hingga sore hari, jadi bahkan pergi dari jam kelima hingga matahari terbenam pastinya sudah lebih dari cukup bagi mereka untuk menyelesaikan masalah tersebut.

“Baiklah, mari kita mulai. Asuta, ini terakhir kalinya aku bekerja denganmu, tapi aku masih menantikannya.”

“Ya saya juga.”

Dengan seringainya yang tegas, sepertinya Lem Dom tidak merasa terlalu cemas pagi ini. Tingginya mungkin sekitar 180 sentimeter, lebih tinggi dari Ai Fa, dan bahkan saya. Meskipun dia memiliki profil yang sangat feminin, lengan dan bahunya cukup berotot, dan perutnya terlihat jelas. Dia memiliki tubuh yang kuat dan lebih besar daripada tidakhanya milik Ai Fa, tapi juga beberapa pemburu pria bertubuh kecil seperti Ludo dan Shin Ruu juga.

Selama beberapa bulan terakhir ini, dia semakin mengasah fisiknya. Tak seorang pun dari kota akan meragukannya jika mereka diberitahu bahwa dia adalah seorang pemburu wanita. Dia memiliki mata yang besar dan tajam, hidung mancung, dan bibir montok. Rambut hitamnya diikat tinggi di kepalanya, dan kulitnya yang agak gelap sangat halus. Dia memiliki lebih dari cukup kecantikan feminin pada dirinya, namun ekspresi wajahnya yang cantik tegang dan parah. Dia tampak begitu galak sehingga sulit dipercaya bahwa dia baru berusia lima belas tahun.

Selama pelatihannya, Lem Dom secara bertahap mengembangkan sikap tenang dan tenteram. Perubahan itu mungkin dimulai saat dia mulai membantu Jeeda dan Bartha berburu burung liar. Mereka berburu di pagi hari, jadi tidak ada bahaya jika mereka bertemu dengan giba yang berbahaya. Namun, menangkap burung di hutan tetap membutuhkan konsentrasi tinggi dan kemampuan menyembunyikan kehadiran Anda. Sejujurnya, di mataku, dia sudah menjadi pemburu wanita yang sangat baik.

Tentu saja, dia masih belum terpoles dibandingkan dengan Ai Fa, tetapi ketika saya membandingkannya dengan pemburu berusia tiga belas tahun yang sedang berlatih seperti Deem Rutim, saya tidak dapat membayangkan dia akan kalah. Bukan berarti pendapat seorang non-pemburu sepertiku sangat berharga, tapi itulah yang aku rasakan tentang pertumbuhannya.

Bagaimanapun, ini menunjukkan betapa seriusnya Lem Dom dalam pelatihannya, pikirku ketika aku mulai menangani pekerjaan persiapan.

Para wanita lainnya sudah mulai berkumpul. Sekitar waktu ini, Toor Deen, Yun Sudra, dan tiga wanita lainnya yang bekerja bersama saya di kota pos semuanya datang untuk membantu. Hari ini, Fei Beim dan wanita Dagora dan Gaaz sedang bertugas.

Lem Dom melanjutkan dan bekerja bersama Fei Beim,memasak poitan dalam jumlah besar. Dia sebenarnya adalah orang yang telah mengajari wanita Beim itu proses mempersiapkannya sejak awal. Dia belum banyak mengembangkan usahanya, tapi Lem Dom sekarang cukup ahli dalam membuat poitan panggang untuk bertindak sebagai instruktur.

Saya kira kita akan mengucapkan selamat tinggal padanya hari ini.

Meskipun kami hanya bertemu satu sama lain pada waktu-waktu ini, kami sudah saling kenal cukup lama. Dia pertama kali datang ke pemukiman Ruu pada sepertiga terakhir bulan hitam, jadi saat ini sudah sekitar tiga bulan.

Dia datang untuk tinggal di rumah Fa tidak lama setelah itu, dan ketika Deek Dom meninggalkannya, dia pindah ke rumah kosong di dekatnya. Mengikuti saran Donda Ruu, dia kemudian kembali ke rumah Dom untuk sementara waktu untuk mendiskusikan berbagai hal dengan kakaknya sebelum kembali ke sini. Benar-benar tiga bulan yang penuh gejolak.

Pada awalnya, Lem Dom tampak seperti bajingan yang lepas kendali, tapi aku segera mulai mengenali pesonanya. Ada cara dia bergaul dengan Toor Deen, dan hubungannya yang kompleks dengan Sufira Zaza, yang menurut saya sangat mengharukan. Selain itu, tidak peduli seberapa keras orang-orang di sekitarnya mencoba membujuknya, Lem Dom tidak pernah goyah dalam mewujudkan mimpinya menjadi seorang pemburu. Mau tak mau aku melihat sesuatu dari Ai Fa dalam dirinya.

Lem Dom ingin hidup sesuai keinginannya, meski itu berarti mengesampingkan semua norma… Yah, menurutku itu semua karena keinginan hutan, ya? Aku berpikir sambil berhati-hati untuk tidak menghela nafas, dan menyelesaikan sedikit demi sedikit pekerjaan persiapan. Para wanita yang membantuku telah tumbuh cukup terampil juga, jadi rasanya segalanya berjalan baik dan mudah sekarang dibandingkan dengan festival kebangkitan. Kami dapat menyelesaikannya setelah sekitar dua jam, dan memasukkan bahan-bahan yang telah disiapkan ke dalam gerobak, tepat pada saat Sufira Zaza muncul.

“Oh, kamu datang jauh-jauh untuk mengamati, Sufira Zaza?” Lem Dom bertanya.

“Tentu saja. Itu sebabnya saya tinggal di pemukiman Ruu sejak awal.”

Sufira Zaza melotot khawatir ke arah Lem Dom, yang nyengir tanpa rasa takut. Mereka tumbuh bersama di pemukiman utara, jadi dia sangat prihatin dengan nasib Lem Dom. Saya masih ingat dengan jelas bagaimana dia menangis seperti anak kecil ketika mereka akhirnya bersatu kembali di pemukiman Ruu.

Saat aku mengenang hal itu, tatapan tajam Sufira Zaza beralih ke arahku juga. “Asuta, terima kasih atas semua bantuanmu selama ini. Saya pasti akan memberi tahu sepenuhnya kepada kepala klan terkemuka tentang bagaimana Anda dan Ai Fa berperilaku.

“Saya menghargai itu. Bantuan yang kami dapatkan sangat membantu pekerjaan kami di kota pos dan restoran.”

Kami juga akan mengucapkan selamat tinggal kepada Sufira Zaza hari ini. Dia tetap mempertahankan sikap kasarnya terhadap kami hingga akhir, tapi aku telah melihat naik turunnya emosinya secara mengejutkan, serta fakta bahwa dia sangat menyukai makanan manis. Pada akhirnya, aku menyukainya sebagai salah satu rekan penting kami di sini, di tepi hutan.

“Kalau begitu, kita akan berangkat ke kota pos…” Aku mulai menyatakannya, tapi kemudian aku melihat orang lain datang ke arah kami. Sufira Zaza tiba dengan berjalan kaki, namun kali ini kami melihat gerobak yang ditarik totos. Kendaraan itu tidak memiliki atap, dan muncul dari utara.

Toto tersebut memiliki bulu berwarna kehitaman, dan kendalinya dipegang oleh seorang pemburu dari pemukiman utara yang mengenakan kulit kepala binatang yang masih menempel. Pengemudinya adalah pemburu yang lebih muda, bukan kepala klan terkemuka Gulaf Zaza, dan yang menaiki kereta adalah Deek Dom, yang mengenakan tengkorak giba di kepalanya.

“Ah, jadi adu kekuatan belum dimulai? Sepertinya mengendarai toto dengan keras untuk memastikan kita tiba dengan cepat tidak sia-sia,” pria yang tidak kuketahui namanya itu berkata sambil tertawa lebar sambil turun ke tanah.

Deek Dom juga turun diam-diam. Meski ini adalah pertemuan pertamanya dengan adiknya setelah sekian lama, tak satu pun dari mereka yang melakukan apa pun kecuali saling menatap dalam diam. Namun saat mereka mengadakan reuni yang mengharukan itu, Sufira Zaza menatap tajam ke arah pria lain.

Geol.Kenapa kamu ada di sini?

“Mengapa? Ini juga sangat penting bagi kami. Lagipula, pernikahan kepala klan terkemuka berikutnya sedang dipertaruhkan!”

Bagi seorang pemburu di pemukiman utara, anehnya dia dianggap kurang ajar. Berkat kulit kepala giba yang dia kenakan, sekitar setengah dari wajahnya tersembunyi dari pandangan, tapi mata hitamnya memiliki cahaya yang menyala-nyala, dan dia menyeringai dengan kejam. Namun, dia masih terlihat agak muda karena tidak adanya rambut di wajah. Dia juga memiliki bekas luka besar di atas mata kanannya. Dia tampak sedikit lebih kecil dari Deek Dom secara keseluruhan, tapi tingginya masih sekitar 180 sentimeter dan seluruh tubuhnya sangat berotot. Saya kira dia sama kekarnya dengan Jiza Ruu dan Gazraan Rutim.

“Apa yang kamu bicarakan? Aku tidak ingat pernah berjanji padamu, Geol Zaza,” kata Lem Dom, pandangannya beralih dari kakak laki-lakinya. Lalu dia berbalik ke arahku dan Ai fa dengan seringai mengejek. “Gumpalan kecil ini adalah Geol Zaza, putra bungsu dari rumah utama Zaza. Dia terlihat cukup mengesankan, bukan? Tapi dia sebenarnya adik Sufira Zaza.”

Hmph! Tidak ada yang lebih tua atau lebih muda dalam hal mereka yang lahir pada hari yang sama! Dan meskipun saya adalah putra bungsu, saya tetap siap menjadi kepala klan terkemuka berikutnya!”

Yang mengejutkan, ternyata dia adalah saudara kembar Sufira Zaza. Itu berarti dia juga pasti berusia enam belas tahun, namun kehadirannya sama kuatnya dengan Deek Dom. Rupanya, dialah pewarisnya karena arwah kakak laki-laki tertua dan kedua telah kembali ke hutan, meninggalkan dia sebagai putra tertua yang masih hidup di rumah utama.

“Seolah-olah ada pria selain aku yang bisa menangani wanita kejam sepertimu. Cepatlah dan akhiri lelucon ini, lalu persiapkan dirimu untuk menjadi pengantinku!”

“Saya tidak perlu Anda menyuruh kami memulai. Tapi pertandingan ini mungkin belum selesai sampai matahari terbenam… Asuta, kamu tidak perlu memikirkan hal ini. Selesaikan saja pekerjaanmu sendiri.”

Mata hitam Geol Zaza menatapku dengan pandangan ragu. “Jadi begitu. Jadi kamu adalah orang luar yang tinggal di rumah Fa, ya? Kamu sama pucatnya dengan rumor yang beredar.”

Karena dia resmi menjadi kepala klan berikutnya, dia pasti harus tetap tinggal di pemukiman utara setiap kali Gulaf Zaza jauh dari rumah untuk urusan bisnis. Itulah sebabnya Ai Fa dan saya baru pertama kali bertemu dengannya.

“Dan kamu adalah kepala klan perempuan di Fa, bukan? Hmm… Sepertinya kamu sebenarnya bukan hanya seorang pemburu dalam nama saja. Namun sayang sekali melihat betapa cantiknya dirimu.”

Dengan mata setengah tertutup, Ai Fa balas menatap Geol Zaza. -kuKepala Klan sangat tidak menyukai orang-orang kasar yang melontarkan komentar tidak berguna tentang penampilannya.

“Ah, dan kamu adalah koki klan Deen. Makanan yang Anda siapkan untuk jamuan makan sebelumnya sungguh luar biasa! Saya menantikan Anda menggunakan keterampilan itu ketika saya menikah juga!”

Toor Deen membungkuk, tampak sedikit gelisah. Baru-baru ini, dia mengambil satu hari cuti kerja di kota pos untuk menangani semacam jamuan perayaan di pemukiman utara.

“Baiklah, kami berangkat sekarang. Sudah waktunya bagi kita untuk menuju ke pemukiman Ruu.” Saya memutuskan untuk berbicara dengan Geol Zaza dengan sopan, karena itulah yang saya lakukan dengan Sufira Zaza dan saya kesulitan melihatnya lebih muda dari saya.

e𝗻𝐮𝓂𝒶.𝐢d

Namun, Geol Zaza kemudian berteriak, “Ah, tunggu! Saya mendapat pesan untuk kepala klan Ruu. Beritahu dia bahwa kita telah memutuskan bahwa aku akan ikut serta dalam turnamen itu atau apa pun yang diadakan di kota kastil.”

“Hah? Bukankah Shin Ruu seharusnya melakukan itu?”

“Para bangsawan mengatakan sesuatu tentang meminta satu lagi dari kita untuk bergabung, dan akhirnya itu adalah aku! Lagi pula, akan mempermalukan kami para pemburu jika kami hanya mengirim satu orang dari rumah cabang Ruu!”

Orang ini sepertinya kurang bermartabat dibandingkan Deek Dom. Tapi saat itu terlintas di benakku bahwa jika dia berumur enam belas tahun, itu berarti dia seumuran dengan Shin Ruu. Aku diam-diam bertanya-tanya yang mana di antara keduanya yang lebih kuat.

“Saya akan menyampaikan pesannya. Dan sampai jumpa nanti,” jawabku. Lalu aku melirik ke arah Ai Fa dan Lem Dom, yang keduanya memasang wajah masam. “Kami berangkat sekarang. Kamu juga berhati-hati, Lem Dom.”

“Wah, itu perpisahan yang singkat,” kata Lem Dom. “Kamu akan kembali sebelum matahari terbenam, bukan? Aku akan menunggumu di sini ketika kamu kembali, apakah kita sudah berhasil menyelesaikan ini sebelum itu atau belum.”

“Benar-benar? Kalau begitu, aku akan langsung kembali ke sini daripada mampir ke pemukiman Ruu.”

“Tentu saja aku akan menunggu. Aku sudah berhutang budi padamu begitu lama, setidaknya aku ingin mengucapkan selamat tinggal pada akhirnya,” katanya sambil menunjukkan bagian putih giginya kepadaku. “Itu juga berlaku untukmu, Toor Deen dan Yun Sudra. Saya harap Anda menantikan untuk melihat seberapa besar kekuatan yang dapat saya berikan untuk melawan Ai Fa.”

Maka, kami mulai melakukan pekerjaan kami di kota pos pada hari itu.

Segalanya sudah kembali normal di kota, namun masih banyak lalu lintas yang lewat. Bahkan dengan membawa delapan ratus porsi, kami mampu menjual semuanya tanpa masalah, jadi sepertinya kami belum perlu menurunkan angka tersebut.

“Begitu… Jadi Lem Dom akhirnya akan kembali ke pemukiman utara juga,” bisik Yamiru Lea sambil meletakkan keranjang kukusan baru di tempatnya, yang telah ditugaskan untuk menangani giba manju dan myamuu giba. “Yah, dia sudah melakukan apa yang dia mau selama tiga bulan sekarang, jadi aku yakin dia tidak akan menyesal. Dia hanya harus kembali melakukan pekerjaannya yang semestinya di rumahnya sendiri besok.”

“Ah, jadi menurutmu Lem Dom juga akan sulit menang, Yamiru Lea?”

“Tidak hanya sulit. Mustahil. Tidak peduli apa tantangannya, tidak ada kemungkinan dia mengalahkan seseorang yang berhasil masuk delapan besar dalam kontes kekuatan klan Ruu seperti Ai Fa.”

Aku juga merasakan hal yang sama, tapi kedengarannya jauh lebih meyakinkan jika keluar dari mulut Yamiru Lea.

“Kedengarannya pria Geol Zaza itu meminta Lem Dom untuk menikah dengannya juga. Orang macam apa dia?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Ahli waris tidak menghadiri rapat kepala klan, dan klan Suun sebisa mungkin menghindari mengundang bawahannya, jadi sebagian besar, saya hanya tahu nama mereka.”

“Jadi begitu. Rupanya dia dan Sufira Zaza adalah saudara kembar.”

Alis Yamiru Lea sedikit bergeser saat aku mengatakan itu. “Ah, Geol Zaza anak kasar itu? Jadi begitu. Dia telah menjadi bajingan sejak dia masih muda. Saya yakin Diga dan Doddo berusaha menghindarinya sebisa mungkin saat jamuan makan.”

Saya pasti bisa melihat bagaimana Diga dan Doddo sama sekali tidak mampu melawan seseorang yang sekuat itu. Dan sepertinya dia juga bukan tipe orang yang menghormati anggota klan orang tuanya.

“Ngomong-ngomong, Diga dan Doddo sekarang tinggal di pemukiman Dom, bukan? Saya tahu mereka mengalami masa sulit, tapi saya senang mereka bekerja keras sebagai pemburu dalam pelatihan.”

Yamiru Lea tidak memberikan jawaban selain mengangkat bahu. Kadang-kadang, saya mendengar laporan dari Toor Deen setelah kunjungannya ke pemukiman utara tentang keadaan Diga, Doddo, dan orang-orang di pemukiman Suun. Meskipun posisi awal Gulaf Zaza adalah bahwa tidak perlu bagi siapa pun untuk memikirkan orang-orang yang hubungan darahnya telah terputus, Toor Deen tetap bertahan dalam upayanya untuk tetap terhubung dengan teman-teman lamanya dan diizinkan untuk berbagi bagaimana keadaannya. pergi untuk masing-masing dari mereka. Apakah mengetahui bagaimana keadaan mantan kerabat mereka penting bagi upaya mereka untuk menjalani kehidupan yang layak? Mau tak mau aku merasakan hal itu, terutama saat aku melihat Yamiru Lea dan Tsuvai berinteraksi satu sama lain, dan sepertinya Gulaf Zaza akhirnya menerimanya.

Toor Deen sungguh luar biasa, terutama bagi orang yang masih sangat kecil.

Aku menoleh ke sisi lain di mana gadis muda tersebut sedang merebus pasta, keringat mengucur di alisnya.

“Mengapa kita tidak beralih setelah selesai, Toor Deen?”

Oke, mengerti.

Toor Deen sudah mahir membuat carbonara, jadi terkadang saya mengajaknya ikut serta dalam menu spesial sehari-hari. Dan ketikaspesial adalah hidangan yang lebih sederhana, saya malah akan mengajari Yamiru Lea cara menyiapkannya sambil meminta Fei Beim atau salah satu wanita lain menangani kios giba manju. Kami mempunyai lebih banyak waktu luang sekarang setelah festival kebangkitan selesai, jadi saya ingin fokus pada peningkatan keterampilan semua orang ketika menyangkut bisnis kami di kota pos.

Maka, beberapa menit kemudian Toor Deen dan saya bertukar posisi. Juga, saat kami melakukan itu, wajah yang familiar muncul. Itu adalah Sheila, seorang pembantu yang dipekerjakan di rumah Daleim yang menjabat sebagai asisten Yang.

“Sudah lama sekali, Tuan Asuta. Saya punya pesan untuk Anda dari Sir Polarth. Bolehkah saya menyampaikannya?”

“Tentu saja, tapi aku tidak bisa meninggalkan masakanku saat ini, jadi kamu harus menceritakannya kepadaku saat aku bekerja. Jika kamu tidak keberatan, bisakah kamu datang ke sisi kios ini?”

“Maafkan saya mengganggu saat Anda sedang sibuk,” kata Sheila sambil membungkuk sopan, lalu dia melakukan apa yang saya sarankan. “Ini sebenarnya sehubungan dengan turnamen yang akan diadakan tujuh hari dari sekarang. Apakah Anda sudah mengetahui hal itu, Tuan Asuta?”

“Ya, benar. Saya pernah mendengar bahwa sekelompok orang akan berjualan di sekitar lapangan turnamen, tapi saya belum diberitahu di mana mereka berada.”

“Area turnamen terletak di utara, di jalan raya. Mereka berada di luar wilayah Turan dan membutuhkan waktu sekitar setengah jam untuk mencapainya dengan kereta yang ditarik totos.” Jika letaknya lebih jauh ke utara dibandingkan wilayah Turan, itu berarti wilayah tersebut asing bagi kami. Dan jika dibutuhkan waktu tiga puluh hingga empat puluh menit untuk mencapainya, itu adalah jarak yang cukup jauh. “Itu adalah fasilitas yang juga sering digunakan sebagai tempat parade. Lokasinya mampu menampung dua ribu orang, sehingga dimungkinkan untuk memperoleh penghasilan lebih dari biasanya dengan berbisnis di sana.”

“Benar, dan akibatnya kota pos akan menjadi lebih kosong. Kami telah mendiskusikan apakah kami harus mendirikan toko atau tidakdi sana.”

“Polarth mengatakan dia sangat ingin Anda berpartisipasi. Namun, akan ada banyak sekali orang dari luar Genos yang hadir, dan tidak ada kekurangan preman yang bangga dengan kekuatan mereka, jadi kamu mungkin memerlukan sejumlah penjaga.”

“Hmm. Itu juga perlu diingat. Meminta laki-laki untuk bertugas jaga berarti meminta mereka mengambil cuti dari pekerjaannya sebagai pemburu.”

Masa istirahat klan Ruu telah berakhir, dan masih perlu waktu sebelum Fa dan klan tetangga memasuki masa kita. Waktunya akan tepat jika tanggal turnamen ditetapkan sepuluh hari hingga setengah bulan kemudian.

“Yah, milisi akan berpatroli di pekarangan, dan kios-kios lain tidak akan mempekerjakan pengawal. Turnamen akan selesai sebelum matahari terbenam, jadi saya tidak bisa membayangkan akan ada bahaya yang nyata,” kata Sheila.

e𝗻𝐮𝓂𝒶.𝐢d

“Apakah Polarth secara khusus ngotot ingin kita berpartisipasi kali ini?” tanyaku sambil langsung menghadap Sheila setelah menambahkan pasta segar ke dalam panci dan membalik jam pasir. Tidak mengherankan, matanya tampak memohon padaku meski dia tersenyum.

“Ya. Dia mengatakan ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk memperkenalkan cita rasa masakan giba yang lezat kepada dunia, dan sejumlah tamu terhormat telah meminta masakan Anda juga…”

“Yang dimaksud dengan ‘tamu terhormat’ adalah bangsawan? Orang seperti itu mau makan camilan dari warung?”

“Tentu saja, kami akan menyiapkan makanan khusus, tapi ada juga yang meminta untuk memasak giba sebagai gantinya. Mereka kemungkinan besar termasuk pembaca bintang, Lady Arishuna, dan putri pekerja logam, Lady Diel.”

“Oh, jadi Arishuna dan Diel juga diundang?”

Tak satu pun dari mereka tampak tertarik pada turnamen itu, tapi mereka pasti terseret ke dalamnya karena adat istiadat kota kastil atau lainnya.

“Jadi begitu. Ya, saya tidak bisa berjanji apa pun, tapi saya pasti akan mempertimbangkannya. Namun, kami memerlukan izin dari kepala klan terkemuka.”

“Terima kasih. Saya akan memberi tahu Sir Polarth tentang jawaban Anda.” Dan dengan itu, Sheila pergi.

Kemudian Toor Deen, yang kini sedang mengerjakan giba goreng, berseru, “Um… Kalau kamu sedang mencari penjaga, Deen dan Liddo boleh menerimanya. Jumlah giba di daerah kami akhir-akhir ini menurun drastis.”

“Ya, itu juga berlaku untuk tempat berburu Fa. Itu sebabnya kami berencana mengadakan festival perburuan bersama.”

“Benar,” jawab Toor Deen dengan senyum malu-malu. Namun, ekspresi termenung segera muncul kembali di wajah mungilnya. “Tapi bangsawan Leiris itu akan bertarung di turnamen, bukan? Saya sedikit khawatir akan terjadi pertengkaran antara dia dan pemburu dari Ruu itu.”

“Sejujurnya, saya lebih khawatir jika Geol Zaza berpartisipasi.”

“Geol Zaza…? Aku baru bertemu dengannya beberapa kali. Dia jauh lebih liar dari para pemburu Ruu,” kata Toor Deen sambil menghela nafas sedih. Gadis baik hati seperti dia mungkin tidak akan menyukai turnamen yang sedang kita diskusikan. Dan itu wajar saja, mengingat apa yang terjadi selama dan setelah pertarungan brutal antara Shin Ruu dan Geimalos.

“Yah, aku cukup yakin bahwa pada intinya, ini pada dasarnya akan mirip dengan adu kekuatan yang diadakan di tepi hutan. Maksudku, mereka pada akhirnya hanya menguji keterampilan mereka dengan pedang melawan satu sama lain.”

Geimalos hanya mengalami cedera serius karena diatelah memaksa Shin Ruu ke dalam situasi di mana pemburu tidak dapat menahan diri. Bahkan jika Geol Zaza lupa menahan diri dan melukai lawannya, saya yakin tidak ada seorang pun di pihak kami yang berada dalam bahaya.

“Benar,” jawab Toor Deen sambil mengambil daging giba goreng dengan sendok jaring logam. Pasir di jam pasir baru saja habis, jadi saya angkat pasta dari api dan mencampurkannya dengan bahan lain di panci lain.

“Aku cukup penakut, jadi aku juga tidak suka menonton adu kekuatan antar pemburu,” aku mengakui. “Aku ingin tahu bagaimana kabar Lem Dom dan Ai Fa.”

“Ya… menurutku masih terlalu dini bagi mereka untuk menyelesaikan masalah ini.”

Matahari baru saja akan mencapai puncaknya. Kira-kira dua jam telah berlalu sejak kami berangkat dari rumah Fa. Biasanya, mustahil bagi orang-orang untuk bergulat satu sama lain dengan kekuatan penuh dalam waktu lama, tapi aku tidak bisa membayangkan Lem Dom menyerah pada mimpinya menjadi seorang pemburu begitu cepat.

Hasil apa yang akan kita temukan ketika kita kembali ke rumah Fa? Itulah pertanyaan yang ada di benak kami berdua saat kami melanjutkan pekerjaan hari itu.

3

Setelah itu, kami kembali ke pemukiman Ruu tepat waktu, yaitu pukul setengah dua bawah.

Biasanya, jadwal kami adalah melakukan sesi belajar di rumah Ruu pada saat ini, tapi aku sudah memberi tahu mereka pagi ini tentang niatku untuk menggesernya ke besok. Jadi, setelah menurunkan Yamiru Lea, kami segera menuju ke jalan yang akan membawa kami kembali ke rumah Fa, hanya untuk Bartha memanggil kami saat dia berjalan dari seberang alun-alun.

“Hai, Asuta. Aku berencana mengikutimu dengan kereta klan Ruu.”

“Oh, apakah kamu berencana mengucapkan selamat tinggal pada Lem Dom juga?”

“Ya. Maksudku, aku sudah cukup lama pergi ke hutan bersama gadis itu. Jeeda masih belum kembali, jadi aku akan pamit sendiri,” jawab Bartha.

Masih duduk di kursi pengemudi kereta Ruuruu, Rimee Ruu berseru dengan keras, “Kedengarannya bagus! Aku juga ingin mengucapkan selamat tinggal pada Lem Dom! Aku akan bertanya pada Papa Donda, jadi tunggu sebentar ya?”

“Aku tidak keberatan,” kataku, “tapi apakah kamu punya banyak hubungan dengan Lem Dom, Rimee Ruu?”

“Tidak terlalu. Tapi dia keren dan baik, dan aku sangat menyukainya.”

Karena Rimee Ruu sudah lama dekat dengan Ai Fa, tidak mengherankan jika dia tidak mempermasalahkan apa yang dilakukan Lem Dom. Selain itu, fakta bahwa dia mengatakan Lem Dom baik meskipun jarang berinteraksi dengannya benar-benar menunjukkan betapa polosnya namun anehnya dia tanggap.

“Oke, aku akan segera kembali! Oh tunggu. Apa yang akan kamu lakukan, Reina?”

“Yah…Asuta, kamu akan memberikan pelajaran memasak kepada para wanita di sekitar rumahmu hari ini, bukan?”

“Ya, itulah rencananya.”

“Kalau begitu, aku ingin mengamati. Saya sangat menghargai kesempatan untuk melihat bagaimana Anda mengajar wanita yang kurang berpengalaman dalam memasak.”

Dengan itu, Reina dan Rimee Ruu berangkat menuju rumah utama, dan saat dia melihat mereka pergi, Morun Rutim berkata, “Um… Aku berencana menghadiri pelajaran di pemukiman Ruu hari ini, jadi aku tidak punya pekerjaan apa pun. . Jika anda tidak keberatan, bolehkah saya ikut ke rumah Fa juga?”

“Tentu saja. Saya tidak punya masalah dengan itu.”

“Terima kasih,” jawab Morun Rutim sambil menundukkan kepala, meski dilihat dari raut wajahnya, dia merasa lebihkesal dibandingkan kita semua. Sekarang kalau dipikir-pikir, dia agak khawatir tentang masa depan klan Dom di pesta persahabatan beberapa hari yang lalu. Wajar jika dia tidak ingin langsung pulang ke rumah.

“Kalau begitu, aku juga ingin menemanimu. Bagaimana denganmu, Tsuvai?” Yamiru Lea menimpali.

Hmph. Yah, kurasa aku ingin melihat hooligan dari klan Dom itu menangis tersedu-sedu.”

e𝗻𝐮𝓂𝒶.𝐢d

Pada akhirnya, satu-satunya yang kembali ke rumah mereka adalah perempuan Min dan Muufa yang membantu kios klan Ruu. Karena Reina dan Rimee Ruu membutuhkan waktu agak lama untuk kembali, aku memutuskan untuk mengobrol sedikit dengan Bartha. “Lem Dom sepertinya sudah banyak berubah sejak kamu dan Jeeda mulai mengajarinya cara menjadi pemburu. Apakah kamu masih berpikir dia tidak bisa mengalahkan Ai Fa?”

“Hmm. Saya tidak yakin. Dia akan mampu melakukan seratus atau bahkan dua ratus percobaan, jadi tidak mengherankan jika dia menang setidaknya sekali. Tapi tetap saja, dia melawan Ai Fa dari semua orang…”

“Ai Fa menjadi lawannya membuat peluangnya untuk menang semakin buruk?”

“Ya. Aku belum pernah melihat Ai Fa bertanding dalam adu kekuatan, tapi dia mampu mengalahkan Darmu Ruu dan Rau Lea, dan bertarung seimbang melawan Dan Rutim, bukan? Akan sangat sulit bagi wanita lain seperti Lem Dom untuk mengalahkannya.”

Tampaknya tak seorang pun mengharapkan Lem Dom menang.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia sama sekali tidak efektif melawan pemain keliling Rolo, dan Ai Fa bahkan telah mengalahkan orang yang menjatuhkan pemain itu, Rau Lea.

Jika dia punya sedikit pun harapan, itu akan datang dari stamina dan ketekunannya… Ai Fa mengatakan dia menunggu sampai dia kembali dalam kondisi puncak sebelum menerima tantangan,tapi, jadi menurutku dia masih akan sulit diatasi…

Dalam adu kekuatan antar pemburu, melukai lawan adalah hal yang tabu. Namun, saya pernah melihat sesuatu seperti bagian atas kepala Darmu Ruu terbanting ke tanah sebelumnya. Kerusakan akibat kekalahan berulang kali akan terus bertambah dan menguras staminanya. Dan Ai Fa menggunakan kekuatan lawannya untuk melawan mereka dalam pertarungan, yang sepertinya merupakan cara bertarung yang cukup efisien.

Kurasa itu hanya menyisakan kemungkinan Ai Fa kalah karena terpeleset dan melukai Lem Dom… Tapi sulit membayangkan dia melakukan kesalahan ceroboh seperti itu, dan Geol Zaza mungkin akan keberatan dengan hasil seperti itu.

Kami menghabiskan waktu kurang lebih tiga jam untuk bekerja, tapi itu menjadi lebih dari lima jam ketika kamu menambahkan waktu yang digunakan untuk pekerjaan persiapan dan transit, jadi kupikir mereka pasti sudah menyelesaikan semuanya sekarang. Meskipun aku baru bisa mengetahui hasilnya setelah sekitar dua puluh menit menaiki kereta, aku tidak bisa menghentikan pikiranku untuk berpacu.

“Maaf sudah menunggu!” sebuah suara energik memanggil, dan ketika aku menoleh ke arah itu aku menemukan tiga orang berdiri di sana: Rimee dan Reina Ruu, ditemani oleh ayah mereka.

“Hah? Kenapa kamu ada di sini, Donda Ruu?”

“Saya pikir jika pewaris klan Zaza masih berada di rumah Fa, saya harus berbicara sedikit dengannya. Lagipula, kita tidak bisa membiarkan dia membuat masalah dengan para bangsawan di turnamen itu,” jawab Donda Ruu, mata birunya menatap ke arah kami. “Apakah kamu merasa tidak nyaman jika aku ikut? Jika ya, saya ingin Anda menjelaskan caranya.”

“Eh, tidak, bukan itu… Jarang sekali kamu datang ke rumah Fa, jadi aku sangat senang kamu ikut,” jawabku dengan sungguh-sungguh.

Kepala klan terkemuka yang kesal hanya mendengus tidak senang sebagai tanggapan. Donda Ruu masih belum pulih dari luka-lukanya,bahkan setelah satu setengah bulan. Penguasa hutan telah memberikan luka yang sangat parah padanya, tapi setidaknya dia tidak lagi memakai gendongan, hanya beberapa perban yang dililitkan di bahu kanannya.

“Kalau begitu, ayo berangkat. Saya akan memimpin.”

Dengan itu, aku menggenggam kendali Gilulu dan kereta mulai bergerak, sementara Yun Sudra berkata kepadaku dari dalam, “Aku tidak pernah menyangka Donda Ruu akan meminta untuk ikut. Apakah kepala klan terkemuka juga prihatin dengan nasib Lem Dom?”

“Yah, jika kita akan memiliki pemburu wanita baru, itu bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan. Meskipun secara umum, dia berusaha untuk tidak mencampuri urusan klan lain.”

“Begitu… Ah, aku jadi bersemangat, entah kenapa. Bagaimana jadinya, aku bertanya-tanya?”

Itu semua tergantung pada keinginan hutan. Namun, saya bisa merasakan denyut nadi saya terus bertambah cepat saat kami mendekati rumah Fa.

Kami menuju utara menyusuri jalan setapak melewati tepi hutan selama dua puluh menit, lalu berbelok ke jalan setapak yang mengarah ke samping. Toto dan gerobak klan Zaza ada di samping rumah, tapi aku tidak melihat Ai Fa atau Lem Dom. Apakah mereka menunggu di dalam rumah sampai kita kembali? Setelah memarkir kereta di tempat biasanya dan mengikat kendali Gilulu ke pohon terdekat, aku mengetuk pintu rumah.

“Aku di rumah, Ai Fa, dan ada banyak tamu yang bersamaku, jadi bisakah kamu keluar ke sini?”

Tidak ada respon. Saya membuka pintu, hanya untuk menemukan bahwa tidak ada orang di dalam.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” Donda Ruu bertanya, turun dari kereta Ruuruu dan mendekat.

e𝗻𝐮𝓂𝒶.𝐢d

“Yah, saya tidak melihat mereka di mana pun. Tapi Lem Dom seharusnya masih ada di sini…”

“Tentu saja. Mereka ada di sisi lain rumah. Apa maksudmu kamu tidak bisa merasakan kehadiran yang bergejolak itu?”

“Kehadiran yang bergejolak? Mereka tidak mungkin masih melakukan adu kekuatan, bukan?”

“Jika tidak, mereka pasti berjuang karena alasan lain.”

Aku bahkan tidak ingin membayangkan sesuatu yang begitu menakutkan. Merasa agak bingung, saya bergegas ke belakang rumah, diikuti oleh dua belas tamu kami.

Jantungku berdebar kencang saat bagian belakang rumah terlihat, dan aku menemukan pemandangan yang benar-benar mengejutkan menungguku di sana: Ai Fa dan Lem Dom masih melakukan adu kekuatan sampai sekarang.

“Ah, jadi kamu kembali? Sekarang akhirnya aku punya seseorang untuk diajak bicara,” Geol Zaza berkata dengan nada santai dengan bercampur menguap sambil bersantai di bawah kanopi kulit. Namun saat matanya melihat Donda Ruu, matanya dengan cepat menyipit. “Sepertinya kamu telah membawa kembali pemburu yang cukup mengesankan. Dan dengan luka itu, bisakah kamu…?”

“Saya kepala klan Ruu, Donda Ruu. Dan kamu adalah pewaris klan Zaza, Geol Zaza?” Donda Ruu bertanya sambil melangkah maju.

Geol Zaza dengan santai bangkit secara bergantian. Matanya bersinar lebih terang, dan wajahnya yang tegas muncul dalam seringai yang tak kenal takut. “Yah, baiklah… Aku tidak pernah menyangka akan melihatmu di tempat seperti ini. Kehadiran Anda bahkan lebih dari yang saya dengar. Reputasimu sama mengesankannya dengan ayahku dan Deek Dom, dan sepertinya itu bukan sekadar gosip.”

“Jadi, kamu berada dalam posisi di mana kamu bisa mengabaikan pekerjaan berburumu? Yah, kurasa aku tidak bisa memanggilmu untuk itu.” Donda Ruu memandang Geol Zaza dari atas ke bawah, tapi kemudian pandangannya beralih ke apa yang terjadi di luar dapur luar ruangan kami.

Ai Fa dan Lem Dom terlihat sangat menakjubkan saat mereka berhadapan satu sama lain di sana. Keduanya terengah-engah dan berlumuran keringat, sementara Lem Dom juga berlumuran tanah. Dia pasti terjatuh ke tanah berkali-kali selama lima jam terakhir. Mereka berdua adalahmembungkuk ke depan, dan mata predator mereka tertuju pada lawannya. Rasanya seperti melihat dua binatang karnivora yang terluka bertarung sampai mati.

Deek Dom dan Sufira Zaza mengawasi jalannya acara dari jarak dekat. Sementara Deek Dom tetap tanpa ekspresi, Sufira Zaza meneteskan air mata sambil menggenggam erat kalung giba yang dipercayakan Lem Dom padanya. Ketika Morun Rutim memperhatikan Deek Dom, dia mulai meremas-remas tangannya dengan cemas tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda memanggilnya.

Karena Geol Zaza paling dekat, aku bertanya padanya, “Eh, apakah mereka berdua benar-benar adu kekuatan selama ini, sejak pagi?”

“Ya,” Geol Zaza balas bergumam, matanya tetap tertuju pada Donda Ruu. “Namun, mereka telah beberapa kali istirahat, dan mereka merasa tersentak-sentak ketika matahari mencapai puncaknya. Namun mereka belum sampai ke mana-mana, jadi mereka sudah melakukannya selama beberapa waktu tanpa istirahat. Dia benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah.”

Lem Dom sepertinya tidak mendengar apa yang dia katakan. Dia meraih Ai Fa sekali lagi, tapi gerakannya tampak lamban, bahkan dari sudut pandangku. Namun, ketika Ai Fa melawan Lem Dom, sepertinya dia kehilangan kecepatan yang sama. Dengan pijakan yang tidak stabil, dia memutar tubuhnya dan meraih lengan Lem Dom. Sebaliknya, Lem Dom meraih bahu Ai Fa dengan lengannya yang lain. Jika dia bisa mendorong kepala klanku ke bawah, dia akan menang, tapi Ai Fa mampu menepis tangan lawannya dan dengan lemah melangkah maju dengan kaki kanannya. Lem Dom kemudian tersandung kaki itu dan jatuh ke tanah, sendirian.

Ai Fa bersandar pada pohon di dekatnya dan menatap ke langit, beristirahat sejenak. “Asuta… Kamu kembali…?” dia bertanya, matanya seperti sepasang api biru melirik ke arahku. “Seperti yang kamu lihat…Aku masih di tengah-tengah adu kekuatan kita… Jangan pedulikan kita. Lakukanlah pekerjaanmu sendiri…” Tampaknya hal itu memerlukancukup banyak usaha baginya untuk mengatakan sebanyak itu, dan Lem Dom juga bernapas berat di kakinya. “Atau apakah kamu… telah menghabiskan kekuatanmu, Lem Dom…?”

“Jangan bercanda, Ai Fa…” Lem Dom meletakkan kedua tangannya di tanah dan menatap tajam ke arah Ai Fa. “Kamu memberiku waktu sampai matahari terbenam, bukan…? Dan lihat betapa tingginya matahari di langit…”

“Kalau begitu cepat bangun…”

Dengan seluruh tubuhnya gemetar, Lem Dom bangkit. Pada saat yang sama, Ai Fa mendorong pohon tempat dia bersandar. “Kita akan menghalangi kelompok Asuta di sini… Kita tidak ingin membuat masalah, jadi mari kita bergerak ke arah itu sedikit lagi…”

“Heh heh… Aku heran kamu masih bisa memikirkan hal itu dalam situasi seperti ini… Aku benar-benar tidak bisa mengalahkanmu, kan…?”

Mereka berdua kemudian menjauhkan diri dari ruang dapur, menyeret kaki mereka saat pergi. Itu saja sudah cukup untuk membuat tenggorokanku tercekat.

“Sungguh mencengangkan, bukan? Mereka sudah seperti itu selama satu jam penuh sekarang. Saat ini, akan lebih baik bagiku untuk melakukan pekerjaanku sendiri sebelum datang ke sini,” kata Geol Zaza sambil tersenyum. “Menjadi pemburu hanya dengan kegigihan adalah ide yang sangat konyol.”

Donda Ruu diam-diam mengawasi prosesnya, tapi kemudian dia berbalik ke arahku. “Apakah kamu tidak mendengar apa yang dikatakan kepala klanmu? Anda harus melakukan apa yang perlu Anda lakukan.

“Tidak tapi…”

“Ini sepertinya belum bisa diselesaikan untuk sementara waktu. Apakah Anda berniat membuang-buang waktu saja sampai saat itu? Kalau begitu, kalian semua harus kembali ke rumah.” Kalimat terakhir itu ditujukan kepada putri-putrinya, yang berdiri di samping saya.

Rimee Ruu meletakkan tangannya di pinggul rampingnya dan menatap ke arah ayahnya, yang sebenarnya sama sekali tidak mirip dengannya. “Astaga. kamuselalu cepat sekali mengatakan hal-hal jahat seperti itu, Papa Donda! Tidak mungkin kita kembali!”

“Kalau begitu, kamu harus mengurus pekerjaanmu saja.”

“Aku tahu! Ayo pergi, Asuta. Kami akan membantumu.”

“B-Benar… Tapi apa tidak apa-apa meninggalkan mereka begitu saja?”

“Tidak apa-apa. Biarkan saja Ai Fa melakukan apa yang harus dia lakukan; tidak akan ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Rimee Ruu sambil tersenyum tulus. Aku hanya bisa mengagumi betapa tangguhnya dia.

“Benar, aku akan bekerja sekuat tenaga juga, jadi kepala klanku tidak akan memarahiku nanti. Reina Ruu, maukah kamu membantu membuat bahan dasar kari dan pasta? Saya berencana mengadakan sesi belajar di pemukiman Ruu hari ini, jadi saya tidak memanggil wanita lain mana pun.”

“Tentu saja. Saya akan dengan senang hati membantu,” jawab Reina Ruu, tiba-tiba berbalik ke arah saya. Dia benar-benar terpesona dengan pertarungan yang terjadi di depan kami.

“Terima kasih. Tentu saja, aku akan membayarmu untuk pekerjaan itu. Dan saya ingin memanggil kalian berdua juga jika tidak apa-apa, Yamiru Lea dan Tsuvai… Bolehkah saya meminta Anda untuk mengambil alih tugas itu, Toor Deen? Mungkin ada sedikit perbedaan dalam jumlah masing-masing bahan dalam resep klan Fa dibandingkan dengan resep Ruu, jadi pastikan Anda memeriksanya juga.”

“Ya saya mengerti.”

Setelah saya memberikan tugas kepada kesebelas personel kami yang hadir, termasuk Bartha, kami langsung memulai. Sementara itu, pertarungan kekuatan antara Ai Fa dan Lem Dom terus berlanjut. Toor Deen terlihat cukup khawatir, tapi dia tidak mengabaikan pekerjaannya sedikit pun.

Bumbu-bumbu yang tadi kami panggang sebentar kemarin kembali dipanaskan, memenuhi udara dengan aroma memikat yang benar-benar merangsang nafsu makan. Aku sedikit khawatir hal itu akan mengalihkan perhatian Ai Fa dan Lem Dom, tapi tidak baik bagi kami untuk bermalas-malasan.

Reina Ruu, Rimee Ruu, dan Morun Rutim semuanya cukup berpengalaman, sehingga produksi berjalan lebih lancar dari biasanya. Kami kurang lebih dapat menyelesaikan persiapan bisnis kami pada hari berikutnya ketika jam matahari menunjukkan pukul setengah empat lebih rendah. Namun kemudian kudengar suara Sufira Zaza berseru lantang, “Ah!”

Aku buru-buru berbalik, dan menemukan Lem Dom tergeletak di tanah. Ai Fa pasti menggunakan semacam lemparan yang mencolok, saat dia berlutut dengan punggung terangkat ke atas dan ke bawah.

“Cukup! Tidak bisakah kamu melihat bahwa tidak ada yang akan berubah meskipun kamu terus melakukannya?! Tolong, akhiri saja di sini, Lem Dom!” teriak Sufira Zaza setengah terisak.

Namun, Lem Dom bangkit kembali dengan semangat juangnya yang tak tergoyahkan berkobar-kobar. Rambutnya, yang biasanya ditarik ke atas, sebagian telah tergerai, dan kunci hitam bergelombangnya menjuntai di sekitar wajah, yang membuat penampilannya semakin mengerikan. Dia bahkan mungkin tidak punya cukup tenaga untuk membalas kata-kata Sufira Zaza, atau melakukan banyak hal selain bernapas berat saat menghadapi Ai Fa. Kepala klanku menyingkirkan poni yang menjuntai di wajahnya sendiri, dan kemudian nyaris berhasil bangkit.

“Pertandingan berikutnya akan menjadi akhir…” gumam Donda Ruu, dan pada saat itulah Lem Dom menggebrak tanah. Dia menunjukkan kegesitan seperti binatang yang membuatku bertanya-tanya bagaimana dia masih memiliki begitu banyak kekuatan yang tersisa. Jari-jarinya ditekuk seperti cakar saat dia meraih bahu Ai Fa dari depan.

Itu adalah serangan yang panik dan putus asa, dan Ai Fa tampaknya tidak mampu menanganinya saat ini. Lem Dom menabraknya dengan banyak momentum, dan kepala klanku mulai terjatuh. Namun pada saat-saat terakhir, Ai Fa menghentikan kejatuhannya. Dia menggeser satu kakinya ke depan dan yang lainnya ke belakang, meraih pergelangan tangan kanan Lem Dom, dan memutar tubuhnya sambil memaksa jari-jarinya yang menempel di bahunya agar lepas. Lalu dia dengan paksamenarik lengan kanan Lem Dom, mengangkat lawannya dengan apa yang tampak seperti lemparan bahu judo satu tangan.

Tubuh Lem Dom melayang penuh di udara, lalu punggungnya terbanting ke tanah. Namun, momentum Ai Fa juga membuat punggungnya terlempar ke tanah.

“Lem Dom!” Sufira Zaza berteriak sambil berlari mendekat.

“Apa itu…? Pertarungan ini belum berakhir…” Lem Dom terpaksa keluar dengan terengah-engah, tapi dia terlihat tidak mampu untuk bangkit.

Ai Fa dengan lesu berdiri, lalu melepaskan sepenuhnya tali yang menahan rambut emasnya sehingga tergerai di punggungnya. “Lem Dom… Adu kekuatan ini sudah selesai…”

“Apa yang kamu katakan…? Aku masih punya sisa tenaga…” jawab Lem Dom sambil menepis tangan Sufira Zaza yang menempel, lalu berguling hingga tertelungkup. Menempatkan kedua tangannya di tanah, dia mulai mendorong dirinya ke atas dengan seluruh tubuhnya bergerak-gerak saat dia bangkit.

“Bahkan jika itu benar, itu masih berakhir… Bagaimanapun juga, kamu melanggar tabu…” kata Ai Fa dengan suara serak sambil menarik rambut panjangnya. Saat dia melakukannya, butiran merah mulai menetes ke bawah.

Kuku Lem Dom telah meninggalkan goresan di bahu kiri kepala klan saya, dan cukup dalam hingga mengeluarkan darah. Darah sudah membentuk aliran sungai yang mengalir sampai ke sikunya.

“Saya tidak bisa lagi bertarung maksimal setelah mengalami cedera seperti itu… Selagi masih ada waktu tersisa, karena Anda melanggar tabu, pertandingan ini tidak dapat dilanjutkan…”

“Tetapi…!”

“Kamu juga kehilangan kendali atas kekuatanmu sebelum aku melakukannya… Bahkan jika kita terus berjalan, hasilnya tidak akan berubah… Kita harus mengakhiri semuanya di sini, Lem Dom…”

Lem Dom menundukkan kepalanya karena kecewa, lalu dia menundukkan dahinya ke tanah dan mulai menangis, diliputi kesedihan. Bahkan saat Sufira Zaza memeluknya dari belakang, ratapannya tak berhenti.

Saat aku berdiri tercengang, Rimee Ruu menarik rompiku.

“Asuta, bukankah kamu harus mengobati luka Ai Fa?”

“T-Tentu saja. Terima kasih sudah mengingatkanku.”

Dengan itu, saya bergegas kembali ke rumah dan mengeluarkan obat serta perban yang telah kami siapkan sebelumnya. Obat yang dimaksud adalah salep mahal yang kami peroleh dari kota. Lalu aku memindahkan air dari kendi ke dalam ember kayu dan mengambil sendok, setelah itu aku berlari kembali ke Ai Fa.

Deek Dom, Geol Zaza, dan Donda Ruu berkumpul di sana di sekitar Ai Fa dan Lem Dom. Yang terakhir masih bersujud di tanah, terisak-isak seperti anak kecil, sementara kepala klan saya duduk bersila di sampingnya.

“Biarkan aku mengobati lukamu, Ai Fa. Akan sangat buruk jika Anda terkena infeksi serius.”

“Memang… Terima kasih atas pertimbanganmu, Asuta…”

“Rimee Ruu adalah orang yang penuh perhatian. Ayo cuci lukamu dulu. Ini akan menyakitkan, tapi cobalah untuk menahannya.”

Aku merendam handuk tangan baru ke dalam ember berisi air yang kubawa, lalu dengan lembut menyeka luka di bahu kirinya. Ada lima goresan baru di sana, seolah-olah dia baru saja dicakar oleh binatang buas. Bahunya yang lain juga mengalami memar yang serupa. Itu adalah kekuatan genggaman yang luar biasa, mengingat Lem Dom hanya berhasil memegang bahu Ai Fa untuk sesaat.

Setelah mengoleskan salep kuning pucat di bahu kanannya, saya menaruh kain lembut di atasnya sebagai pengganti kain kasa dan membalutnya dengan perban. Namun, darah dengan cepat mulai merembes ke dalamnya. Sayatannya cukup dalam sehingga dokter tidak punya pilihan selain menghentikan pertandingan.

Saat saya mengobati lukanya, Ai Fa meminum air dengan sendok dan menyeka keringatnya dengan kain saat dia bernapasakhirnya mulai tenang kembali. Sementara itu, Lem Dom terus menangis tanpa ada tanda-tanda melambat.

“Itu memakan waktu cukup lama, tapi itu pertandingan yang bagus,” kata Geol Zaza dengan sedikit rasa kasihan dalam suaranya. “Kamu seharusnya puas sekarang karena kamu telah memberikan segalanya sampai akhir, bukan? Jadi berhentilah menangis, Lem Dom. Apakah kamu begitu benci membayangkan menjadi istriku?”

Lem Dom menggelengkan kepalanya, masih menangis tersedu-sedu. Setelah menatapnya beberapa saat, Ai Fa berbalik menghadap Deek Dom.

“Deek Dom, aku punya lamaran untukmu.”

Ada apa, Ai Fa dari klan Fa?

“Bisakah kamu mengenali Lem Dom sebagai pemburu yang sedang berlatih?”

Deek Dom menyipitkan matanya dengan curiga, dan mata Zaza bersaudara mulai menatap ke arahnya, kedua pasangan itu berkilau dengan cara yang sama bermusuhannya. Geol Zaza-lah yang berbicara selanjutnya, menyela sebelum kepala klan Dom bisa mengatakan apa pun.

“Apa yang kamu katakan, wanita pemburu Fa? Kamu memenangkan pertandingan ini, bukan?”

“Memang benar, saya adalah pemenangnya. Tapi jika Lem Dom tidak kehilangan kendali saat dia melakukannya, mungkin saja pertarungan kita tidak akan terselesaikan sebelum matahari terbenam.”

“Tapi kamu tetap menang. Tidak ada yang bisa mengubah fakta itu.”

“Aku mengerti itu. Tapi berapa banyak pemburu di tepi hutan yang memiliki kekuatan sebesar ini?” Jawab Ai Fa, dengan tenang menatap wajah Geol Zaza yang duduk bersila di tanah. “Saya ragu banyak dari kita yang bisa terus berjuang selama ini tanpa menyerah dalam pertandingan. Dan selain fisiknya yang kuat, dia tahu cara menyembunyikan kehadirannya sehingga gerakannya tidak dapat dirasakan, dan dia memiliki hati yang kuat yang memberinya kendali yang baik atas dirinya sendiri. Mengingat hal itu, saya merasa bahwa dia memiliki apa yang dia butuhkan untuk menjadi seorang pemburu.”

Hmph. Dengan kata lain, Anda bermaksud untuk mendapatkan apa yang Anda inginkan sejak awal, tidak peduli bagaimana pertandingan itu dimainkan. Lelucon yang luar biasa.

“Sama sekali tidak. Saya sendiri tidak mampu mengukur kekuatan Lem Dom sebelum benar-benar menghadapinya. Inilah yang saya yakini setelah bertarung dengannya begitu lama.” Tatapan Ai Fa tetap tenang. “Terlebih lagi, saya tidak menahan diri sedikit pun. Saya berhati-hati agar tidak melukainya, tetapi pemburu normal tidak akan bisa bergerak setelah sepuluh putaran pertama atau lebih. Namun Lem Dom menahan rasa sakit itu dan membuktikan kekuatannya.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir kami akan menerima kata-katamu begitu saja?! Kamu hanya ingin menyeret Lem Dom ke jalan yang sama yang kamu pilih!”

“Kamu bilang kamu tidak bisa mempercayai kata-kataku?” Kata Ai Fa sambil menghela nafas dan menyibakkan poni panjangnya dengan tangan kanannya. “Kalau begitu, apakah kamu ingin merasakan apa yang aku maksud secara pribadi, dengan tubuhmu sendiri? Suatu hari nanti, adakan adu kekuatan dengan saya, dan Anda akan melihat kebenarannya. Jika Anda masih bisa berdiri setelah sepuluh putaran, mungkin itu akan memberi kepercayaan pada posisi Anda.”

“Dengan kata lain… kamu yakin bisa mengalahkanku sepuluh kali berturut-turut, wanita pemburu Fa?” Geol Zaza bertanya, matanya seperti neraka hitam.

Ai Fa mengerutkan alisnya. “Sepertinya menilai kekuatan orang lain bukanlah keahlianmu, putra bungsu Zaza. Itu berarti kamu juga tidak bisa menilai kekuatan Lem Dom.”

Geol Zaza diam-diam mengulurkan tangannya ke arah Ai Fa, namun Deek Dom memegangnya dari samping.

“Ai Fa dari klan Fa, bukankah hanya keinginanmu agar Lem Dom diakui sebagai pemburu?” tanya kepala klan Dom.

“TIDAK. Saya hanya meminta Anda mengizinkannya bekerja sebagai pemburu dalam pelatihan, sehingga Anda dapat menentukan apakah dia benar-benar memenuhi syarat atau tidak. Adu kekuatan saja tidak cukup untuk menilai segalanya, jadi saya percaya bahwa jalan yang benar tidak akan menjadi jelas sampai dia diizinkan masuk ke dalam hutan.” Ai Fa meletakkan tangannya di bahuku dan dengan gemetar berdiritanpa gentar menatap Deek Dom, yang satu kepala lebih tinggi darinya. “Paling tidak, Lem Dom sekarang lebih kuat dibandingkan saat aku pertama kali memasuki hutan pada usia tiga belas tahun. Dibutuhkan sekitar dua tahun bagi pemburu dalam pelatihan untuk sepenuhnya mempelajari cara melakukan pekerjaan mereka, jadi saya ingin Anda memberi Lem Dom waktu dua tahun sebelum Anda memutuskan jalan mana yang harus diambilnya.”

Deek Dom tetap diam.

“Lem Dom saat ini berusia lima belas tahun, bukan? Kalau begitu, dua tahun dari sekarang dia masih berusia tujuh belas tahun. Bahkan jika jalannya untuk hidup sebagai pemburu ditutup pada saat itu, dia masih cukup muda untuk kembali hidup sebagai seorang wanita. Saya tahu Anda dapat melihat betapa kuatnya keinginan Lem Dom untuk menjadi seorang pemburu, jadi saya ingin Anda setidaknya memberinya perpanjangan waktu sebanyak itu.”

“Tetapi jika dia binasa di hutan selama dua tahun itu, dia tidak akan bisa mewariskan darahnya.”

“Aku mengerti itu. Makanya kaulah yang pada akhirnya harus mengambil keputusan sebagai ketua klannya, Deek Dom,” kata Ai Fa sambil tersenyum. Jarang sekali dia menunjukkan emosinya secara terbuka di depan banyak orang. “Saya hanya mengungkapkan perasaan saya sendiri sebagai pemburu yang Anda percayai. Mulai saat ini, terserah pada Anda untuk memikirkan apa yang harus Anda dan adik Anda lakukan agar Anda dapat hidup tanpa penyesalan. Saya benar-benar merasa tersanjung bahwa seorang pemburu sebaik Anda mempercayakan saya peran yang begitu penting.”

Dengan itu, Ai Fa memunggungi Deek Dom. Kemudian tubuhnya mulai merosot, jadi saya buru-buru melingkarkan tangan di punggungnya untuk menopangnya.

“Tunggu, Ai Fa…” seru Lem Dom sambil mengangkat wajahnya yang berkaca-kaca. Hampir terlihat seperti wajah anak kecil. “Terima kasih atas semua yang telah kamu lakukan… Aku berterima kasih padamu dari lubuk hatiku yang terdalam atas caramu merawat orang buangan sepertiku…”

“Yang perlu kamu lakukan hanyalah menjalani kehidupan yang layak bersama kakakmu dan kerabatmu…” Ai Fa memberitahunya sambil tersenyum lembut, dan kemudian dia mulai berjalan pergi dengan terhuyung-huyung.

Rimee Ruu dan Morun Rutim segera berlari mendekat.

“Kerja bagus, Ai Fa!” Rimee Ruu memanggil.

“Terima kasih banyak, Ai Fa!” Morun Rutim berkata sambil membungkuk dalam-dalam. Lalu dia menuju ke tempat Deek Dom berdiri.

Ai Fa terus berjalan sambil setengah bersandar pada tubuhku, sambil menepuk-nepuk rambut coklat kemerahan Rimee Ruu dengan tangannya. “Saya ingin mencuci tubuh saya di rumah. Jika kamu tidak sibuk dengan pekerjaan, bisakah kamu membantuku, Rimee Ruu?”

“Ya tentu saja! Kita baru saja mencapai titik perhentian yang bagus!” Jawab Rimee Ruu sambil nyengir lebar sambil menempel di lengan kanan Ai Fa. Setelah mengangguk kepada semua orang di dapur luar, kami berputar di sekitar sisi rumah, dan kepala klanku melirik ke arahku.

“Apa? Sepertinya kamu ingin mengatakan sesuatu, Asuta.”

“Ya… Kamu benar-benar keren di sana, Ai Fa.”

Ai Fa menyipitkan matanya seolah dia sedang menatap sesuatu yang terang, lalu menyandarkan kepalanya ke pipiku.

“Tidak bisakah kamu mengatakan sesuatu yang lebih baik daripada itu untuk menunjukkan kepada kepala klanmu betapa kamu menghargainya?”

“Anggota klanmu minta maaf karena tidak bijaksana, kepala klan sayang,” jawabku. Dengan lembut aku meletakkan tanganku di atas kepala Ai Fa dari sudut yang tidak disadari oleh Rimee Ruu.

Maka, perdebatan selama tiga bulan mengenai masa depan Lem Dom telah ditutup untuk saat ini.