Bab 4: Perjamuan Selamat Datang

1

Sekarang adalah hari berikutnya, tanggal sepuluh bulan perak—hari ketika kami akan mengundang penduduk kota ke tepi hutan untuk jamuan makan.

Pekerjaan persiapan makanan dimulai di pemukiman Ruu ketika matahari mencapai puncaknya, tetapi kami berjalan seperti biasa karena kami sedang menuju ke kota pos. Efek sisa dari festival kebangkitan akhirnya memudar, jadi kami hanya menyiapkan delapan ratus porsi untuk hari ini.

Kami juga kembali mengoperasikan kios dengan jumlah yang sama seperti yang kami miliki sebelumnya sebelum festival kebangkitan, dan ruang yang sekarang kami gunakan agak jauh ke arah selatan dari tempat kami sebelumnya didirikan. Rombongan Gamley telah membongkar tenda mereka tiga hari yang lalu, jadi ada tanah kosong yang luas di seberang jalan dari kami dan sedikit ke utara.

Semuanya berjalan sangat lancar. Mengamankan personel yang cukup untuk lima kios bukanlah masalah, jadi kami berencana untuk mempertahankan hal-hal seperti ini untuk sementara waktu. Warung yang saya pimpin tentu saja menyajikan makanan spesial sehari-hari yang terus berubah. Itu juga tempat kami menjual hidangan baru yang ingin kami coba.

Sejauh ini tidak ada yang berubah dari restoran luar ruangan. Namun, hari ini adalah hari terakhir yang mencakup bagian yang memiliki kanopi tetapi tidak memiliki furnitur. Kami telah menyewa tempat itu dua puluh hari yang lalu pada fajar, tanggal dua puluh dua bulan ungu, yang berarti ini adalah akhir dari kontrak sewa kami yang kedua untuk tempat itu. Karena itu, kami memutuskan untuk mengambil cuti besok.

Karena kota pos akhirnya kembali tenang, kami tidak perlu lagi membawa penjaga, jadi hanya kami tiga belas chef dan Sufira Zaza yang ada di sini. Semua pemburu di bawah Ruu telah kembali bekerja di hutan, sementara Ai Fa sedang berlatih di rumah untuk mendapatkan kembali kekuatannya. Memang memakan waktu cukup lama, tapi sekarang rasanya hidup kembali normal.

“Saya pendatang baru, jadi pekerjaan ini baru menjadi bagian dari hidup saya selama setengah bulan atau lebih. Saya masih merasa jika saya menganggap enteng segala sesuatunya, saya akan segera merasa kewalahan dengan semua itu,” kata Fei Beim setelah kami menjual semuanya dan mulai membersihkan. Klan Beim adalah yang terbaru yang memutuskan untuk membantuku, meskipun Gaaz dan Ratsu juga telah melakukan hal ini kurang dari sebulan. Dia masih belum sepenuhnya mengatasi masalahnya dengan penduduk kota, tapi jika dia bisa melakukan itu, aku tidak akan punya masalah dengan penampilannya saat ini.

Sesuai rencana, klan yang lebih kecil mengirim orang untuk bekerja pada kami dengan jadwal bergilir. Untuk warung klan Fa, saya meminjam bantuan tiga wanita sekaligus dari kalangan Beim, Dagora, Gaaz, dan Ratsu, sedangkan di warung Ruu ada dua wanita yang bergabung dari Lea, Min, dan Muufa. Hingga arus pelanggan kembali berubah seiring datangnya musim hujan, kami berniat tetap menggunakan sistem ini.

“Kamu tidak bergabung dengan kami di jamuan makan hari ini, kan, Fei Beim? Sayang sekali,” kataku, hanya untuk disambut dengan tatapan tidak senang seperti biasanya.

“Biasanya, ikut serta dalam perjamuan klan lain bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan begitu saja. Terlebih lagi jika berbicara tentang salah satu klan terkemuka. Sudra dan Deen sebenarnya dianggap cukup eksentrik karena mengizinkannya.”

“Ya, aku ingat Yun Sudra dan Toor Deen tidak diizinkan untuk berpartisipasi dalam festival perburuan Ruu sebelumnya, tapi mereka diizinkan untuk tinggal di pemukiman Sauti untuk semua urusan dengan penguasa hutan. Saya kira hal itulah yang akhirnya terjadi ketika Anda terlibat dengan klan Fa.”

Fei Beim tidak memberikan tanggapan.

“Dan saya ingin terus berupaya membangun hubungan seperti itu dengan Beim dan Dagora juga.”

“Caramu mengutarakan hal itu, kamu membuatnya terdengar seperti kamu mencoba memikat kami ke jalan yang buruk,” balas Fei Beim, berbalik dengan gusar. Dia bisa jadi pemarah, jadi bisa ngobrol dengannya seperti ini sudah terasa seperti kemajuan besar.

Saat itulah beberapa sosok mendekat dari utara: Mikel dan Myme, yang rencananya akan kami temui di sini.

“Maaf sudah menunggu. Kami sangat berterima kasih atas undanganmu hari ini, Asuta,” kata Myme.

“Hai. Sebenarnya, kamu seharusnya mengatakan itu kepada anggota klan Ruu.”

“Ah, maafkan aku! Kami berhutang budi padamu, Lala dan Sheera Ruu!”

Keduanya bertanggung jawab atas kios Ruu hari ini. Ama Min Rutim pun memberikan salam ramah kepada tamu kami, sementara Yamiru Lea dan Tsuvai pura-pura tidak memperhatikan dan terus membersihkan.

“Kita akan bertemu dengan Yumi dan semua orang di The Kimyuus’s Tail, kan? Haruskah kita pergi ke sana sekarang?”

“Oh, tunggu sebentar. Maaf, kami masih menunggu beberapa orang muncul di sini, dan saya ingin kita semua pergi bersama jika memungkinkan.”

“Apakah begitu? Tapi Tara dan keluarganya akan pergi dengan kereta mereka sendiri, bukan?”

“Ya, karena mereka rupanya mendatangkan banyak orang. Saya sedang berbicara tentang sepasang tamu baru… Ah, apakah itu mereka?” Jalan raya di sini cukup ramai pada sore hari, namun masih sangat macet. Mereka adalah pria dan wanita yang jelas-jelas merupakan orang barat jika dilihat dari tinggi badan mereka, namun mereka mengenakan kerudung yang menutupi wajah mereka seperti yang dilakukan orang timur. “Selamat datang. Kami sudah menunggumu.”

“Terima kasih,” jawab seseorang sambil mengangguk, menarik kembali tudung kepalanya dan menoleh ke arah Mikel, yang mengerutkan alisnya, tampak bingung. “Sudah lama sekali. Apakah kamu ingat aku, Mikel?”

“Belum lama ini kita terakhir bertemu. Aku belum cukup pikun untuk melupakannya.”

Roy tertawa canggung menanggapi ucapan Mikel yang tidak ramah. Dan kemudian rekannya yang lebih kecil melewatinya dan melangkah maju.

“Ini pertama kalinya kita bertemu, tapi kamu adalah Mikel yang pernah menjadi kepala koki di The Maiden in White, kan? Saya magang di Varkas, pemilik The Silver Star, dan nama saya Shilly Rou.”

Mikel tampak semakin tidak senang saat dia memandangnya dari atas ke bawah dengan tatapan tajam. “Jika kamu menyapaku dengan pakaian seperti itu, aku tidak akan pernah bisa menjemputmu saat kita bertemu lagi nanti.”

“Ah, m-maafkan aku. Aku punya masalah dengan tempat-tempat kotor seperti itu…jadi izinkan aku memperkenalkan diriku kembali nanti.”

Sekali lagi, Shilly Rou menyembunyikan bagian bawah wajahnya di bawah semacam syal, dan dengan tudung yang dia kenakan juga, tidak mungkin ada orang yang bisa melihat seperti apa sebenarnya wajahnya. Meskipun demikian, mata Myme berbinar saat dia menatap Shilly Rou dan mendekatinya.

“Kamu salah satu murid Varkas? Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini?”

“Yah, begini, berbagai hal terjadi yang menyebabkan kita berada di sini…” Shilly Rou menjawab dengan agak hormat, tapi nadanya tetap tegas seperti biasanya. Pada akhirnya, mereka memberi tahu Jiza Ruu kemarin saat kami berangkat bahwa mereka ingin berpartisipasi dalam perjamuan klan Ruu, dan dia telah memberi mereka izin untuk melakukannya.

Mungkin Shilly Rou pada akhirnya mencapai kesimpulan bahwa dia tidak bisa mengabaikan para koki di tepi hutan, atau mungkin kata-kata tulus Sheera Ruu telah menggerakkan hatinya. Atau mungkin dia baru saja terjebak dalam hasrat Roy… Aku tidak punya cara untuk mengetahui dengan pasti, tapi terlepas dari alasan dibalik itu, rasanya seperti sebuah pencapaian untuk memiliki dua penduduk kota kastil yang ingin mengunjungi pemukiman di tepi hutan.

“Oke, ayo keluar.”

Bersama empat tamu kami, kami berangkat ke The Kimyuus’s Tail.

enum𝗮.𝐢𝒹

Yumi dan Telia Mas sudah menunggu kami di sana, begitu pula Jidura yang dibawa dari pemukiman dengan gerobaknya untuk menemui kami. Tiga gerbong yang kami tumpangi ke kota tidak akan cukup untuk empat belas orang di tepi hutan ditambah enam tamu.

“Hai. Siapa pun yang ingin ikut serta, silakan saja.” Bartha adalah orang yang memegang kendali Jidura, dan dia berpakaian seperti seorang pejuang. Setelah berpikir sebentar, aku mengajak Mikel, Myme, Roy, dan Shilly Rou. Myme akrab dengan Bartha, dan aku merasa pasangan dari kota kastil lebih suka bepergian bersamanya dan Mikel.

Aku mengambil kendali kereta Gilulu, dan menyuruh Toor Deen dan Yun Sudra ikut bersamaku—karena mereka akan menunggu untuk jamuan makan—serta Yumi dan Telia Mas. Semua orang berpencar di antara gerbong Ruuruu dan Fafa, lalu kami berangkat.

Kami tiba di pemukiman Ruu sekitar setengah jam kedua. Masih ada empat jam lagi sampai matahari terbenam, jadi kami kembali sesuai jadwal.

Pemukiman sudah ramai dengan para wanita yang menyiapkan segala sesuatunya untuk jamuan makan. Kompor batu sederhana telah dibangun di sana-sini di seluruh alun-alun dan fondasi untuk api unggun telah dipasang, jadi semuanya terlihat cukup bagus. Perbedaan terbesar dari jamuan makan biasa adalah kenyataan bahwa panggung kayu belum didirikan.

“Kalau begitu, mohon maafkan kami. Kita harus berkumpul di rumah Fa besok seperti biasanya, di titik tengah antara saat matahari mencapai puncaknya dan saat terbenam, bukan?”

“Ya, sampai jumpa.”

Kelompok tiga wanita Fei Beim kemudian berangkat untuk kembali ke rumah mereka masing-masing dengan kereta Fafa.

Saat itulah jeritan menyedihkan “Aah!” terdengar keluar. Jika aku tidak salah, suara itu milik seorang koki dari kota kastil.

“Ada apa, Shilly Rou?” Aku bertanya, meninggalkan kereta di tempatnya berdiri saat ini dan menuju ke sumber suara itu.

Tidak ada lagi ruang di alun-alun untuk gerbong kami, jadi kami semua berhenti di pinggir jalan. Shilly Rou telah turun di sana, tapi dia saat ini terjatuh di tanah.

Berdiri tepat di depannya adalah seorang lelaki kecil bertopeng kulit aneh yang memiliki lengan panjang kekar seperti orangutan: Zan dari Rombongan Gamley. Dia membungkuk pada Shilly Rou, dan diam-diam kembali ke kereta mereka.

“Apa yang sebenarnya terjadi?” Doga bertubuh besar itu bertanya, mencondongkan tubuh ke luar dari kereta yang sama dan membuat Shilly Rou semakin panik. Roy berdiri di sampingnya, juga menatap Doga dengan tatapan heran.

“Ah, maaf soal itu. Tamu-tamu ini masih baru di pemukiman Ruu dan ini pertama kalinya mereka melihat kalian semua, jadi kurasa mereka sedikit terkejut,” kataku.

“Oh, begitu…” jawab Doga, terlihat agak ragu-ragu, tapi sesaat kemudian, dia keluar dari kereta, memperlihatkan sosok setengah telanjangnya yang tingginya lebih dari dua meter. Shilly Rou langsung gemetar dan menempel di kaki Roy. “Maaf sudah mengejutkanmu. Kami hanya artis keliling. Meskipun kami mungkin adalah orang-orang rendahan yang bahkan tidak memiliki rumah, aku harap kamu mengerti bahwa kami tidak akan pernah bertindak melawan hukum terhadap siapa pun dari kota…”

“Pemain T-Traveling? Mengapa orang-orang sepertimu ada di sini, di pemukiman di tepi hutan?” Shilly Rou bertanya.

“Kami punya alasan untuk berada di sini. Saya minta maaf karena telah menyinggung perasaan Anda,” kata Doga dengan suara rendah dan bergemuruh sebelum kembali ke kereta mereka. Shilly Rou dan Roy masih belum bisa menenangkan diri, jadi aku membungkuk meminta maaf pada mereka.

“Maaf soal itu. Saya lupa menyebutkan mereka ada di sini sebelumnya. Tapi mereka sama sekali tidak berbahaya, jadi tolong jangan khawatirkan mereka.”

“Hmm. Anda pasti punya beberapa orang menarik yang tinggal di sini, di tepi hutan. Itu pertama kalinya aku melihat seseorang yang bertubuh sangat besar, hampir seperti orang utara,” kata Roy sambil menyeka keringat dingin.

Dan kemudian, sebuah suara berseru dari pemukiman, “Apa yang terjadi?” Itu adalah Reina Ruu, yang tinggal di sini hari ini. Dia pasti berlari setelah mendengar pekikan Shilly Rou.

“Ah, Reina Ruu. Tidak apa. Kami baru saja bertengkar dengan anggota rombongan.”

enum𝗮.𝐢𝒹

“Begitu,” jawab Reina Ruu sambil menatap Roy dan Shilly Rou, yang terakhir masih menempel di kaki Roy dan Shilly Rou. “Selamat datang di pemukiman Ruu. Perjamuan akan dimulai dengan terbenamnya matahari, tetapi karena Anda tampaknya tertarik dengan masakan kami, silakan mengamati pekerjaan kami.”

“Benar. Maaf sudah menerobos masuk saat kamu sedang sibuk, ”jawab Roy.

Daripada membalas pernyataan itu, Reina Ruu dengan kasar berbalik dan mulai berjalan kembali ke alun-alun. Sementara itu, Shilly Rou akhirnya bisa bangkit kembali sambil memegangi jantungnya dengan tangan.

“Apakah kamu baik-baik saja? Orang-orang itu sebenarnya tidak seseram kelihatannya. Dan mereka juga menampilkan penampilan luar biasa!” Myme berkomentar sambil tersenyum dari jarak dekat.

Shilly Rou dengan canggung menyesuaikan kerah jubahnya, lalu menatapku dengan tajam. “Itu adalah penampilan saya yang menyedihkan. Tapi siapa pun akan terkejut jika tiba-tiba bertemu orang seperti mereka.”

Hmph. Tapi kakiku tidak lemas karena takut,” goda Roy.

“Bukan itu yang terjadi padaku!” Shilly Rou membalas dengan marah. Meskipun posisinya lebih tinggi dari Roy, mereka tidak resmi menjadi rekan kerja, dan Roy juga lebih tua, jadi mereka tampaknya memiliki hubungan yang cukup santai.

“Apakah orang-orang itu akan berpartisipasi dalam perjamuan hari ini juga?” Shilly Rou bertanya dengan agak gugup.

Saat dia melepaskan Ruuruu dari keretanya, Sheera Ruu menjawab, “Tidak. Meskipun mereka juga tamu kami, alasan mereka berada di sini tidak ada hubungannya dengan memperdalam hubungan apa pun dengan kami, jadi mereka tidak berencana untuk hadir.”

“Jadi begitu. Agak disayangkan, mengingat mereka sudah ada di sini.” Tentu saja, akulah yang mengatakan itu, bukan Shilly Rou.

“Saya setuju,” jawab Sheera Ruu sambil tersenyum ramah.

Saya pikir itu berarti kelompok tersebut secara keseluruhan belum berhasil mendapatkan kepercayaan Donda Ruu. Mungkin segalanya akan berbeda jika pemimpin mereka, Gamley, bukanlah orang yang patut dipertanyakan.

“Kalau begitu, izinkan aku mengajakmu berkeliling. Silakan lewat sini.”

Di bawah bimbingan Sheera Ruu, kami akhirnya menginjakkan kaki di pemukiman Ruu.

Saat Yumi melihat sekeliling ke arah wanita dan anak kecil yang sedang bekerja keras, dia berkata, “Wow. Ini benar-benar sesuatu. Anda juga sudah menyiapkan segalanya untuk kebakaran besar! Ada banyak hal yang bisa kita nantikan saat matahari terbenam!”

“Sepertinya Dora dan keluarganya masih belum datang. Sementara itu, apa yang ingin Anda lakukan?” Saya bertanya.

“Oh, biarkan aku pergi sendiri. Saya rasa saya ingin melihat-lihat sedikit. Mengapa Anda tidak fokus pada tamu baru Anda?” Yumi berkata, lalu dia mencondongkan tubuh ke dekat Shilly Rou. “Hei, bukankah terlalu panas untuk berdandan seperti kamu dari Sym? Dan agak tidak sopan menyembunyikan wajahmu saat mengunjungi rumah orang lain, bukan begitu?”

Saat kami bertemu, saya hanya menjelaskan bahwa Shilly Rou dan Roy adalah koki dari kota kastil. Karena ini adalah pertama kalinya Yumi bertemu orang-orang yang tinggal di balik tembok batu itu, dia secara terbuka penasaran dan berhati-hati terhadap mereka sejak awal.

Shilly Rou terlihat sedikit kesal dengan pernyataan Yumi yang agak agresif. Tapi setelah beberapa saat, dia membuka tudung kepalanya dengan agak paksa, lalu menarik kain itu menutupi mulutnya hingga ke dadanya.

Dia menata rambut coklat gelapnya ke atas, dan ada sinar yang kuat di mata coklat kemerahan gadis delapan belas tahun itu. Dari ingatanku, Yumi setahun lebih muda darinya. Namun, gadis dari kota pos itu lebih tinggi dan memiliki sosok kedua setelah Vina Ruu, jadi dia jelas tidak terlihat lebih muda.

“Hmm. Kamu mempunyai wajah yang cantik. Anehnya, kamu sangat bermusuhan sehingga kupikir kamu tidak akan terlalu manis.”

“Saya tidak tertarik mendengar seseorang yang saya temui pertama kali mengomentari penampilan saya.”

“Hei, kaulah yang bersikap agresif. Perjamuan ini seharusnya menyenangkan, lho.” Dan kemudian Yumi tiba-tiba melakukan sesuatu yang benar-benar tidak dapat dipercaya: dia mengulurkan tangan ke arah wajah Shilly Rou dan menarik pipinya ke atas di kedua sisi. “Ayo, tersenyumlah. Tunjukkan pada kami setidaknya sedikit pesona.”

“Itu menyakitkan! Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Sudah kubilang, kamu tidak akan bisa menikmati jamuan makan jika kamu terus mengerutkan kening seperti itu. Pokoknya, sampai jumpa lagi.” Dengan seringai lebar yang memperlihatkan bagian putih giginya, Yumi meraih tangan Telia Mas dan pergi.

“A-Ada apa dengan wanita itu? Bertingkah begitu kasar entah dari mana!”

“Yah, dia mungkin mencoba meredakan ketegangan, dengan caranya yang unik. Namun terlepas dari apa yang mungkin Anda pikirkan, dia sebenarnya adalah orang yang baik.”

Shilly Rou meletakkan tangannya di pipi merahnya dan sedikit menangis. Dia mungkin belum pernah diperlakukan seperti itu sebelumnya di kota kastil. Sebenarnya saya menjadi sedikit khawatir tentang dia, dan bagaimana dia akan bereaksi terhadap semua kejutan budaya ini.

“Kalau begitu, mari kita mulai dengan perkenalan di rumah utama. Kalian berdua masih perlu mendapat izin resmi untuk tinggal di pemukiman ini,” kata Sheera Ruu, dan kami mulai berjalan melewati alun-alun.

Lala Ruu sejauh ini tetap diam—dia tampaknya tidak terlalu tertarik dengan kunjungan Roy dan Shilly Rou. Itu sebabnya Sheera Ruu bertindak sebagai pemandu kami. Apakah Lala Ruu sudah diberitahu rincian kejadian kemarin di kota kastil? Itu adalah sesuatu yang membuatku penasaran, tapi aku belum punya kesempatan untuk mengungkitnya.

“Mia Lea Ruu seharusnya ada di dapur. Silakan lewat sini.”

Kami mengucapkan selamat tinggal kepada Ama Min Rutim dan Yamiru Lea di sepanjang jalan sehingga mereka dapat membantu yang lain dalam pekerjaan mereka, meninggalkan kami bersama Sheera dan Lala Ruu, saya, Toor Deen, Yun Sudra, dan empat tamu kami, membentuk kelompok sembilan.

Kami mengikat ketiga toto itu ke beberapa pohon di belakang rumah, lalu menuju ke dapur. Seperti prediksi Sheera Ruu, kami memang menemukan Mia Lea Ruu di sana, bekerja bersama Reina Ruu dan Nenek Tito Min.

“Ah, selamat datang kembali, Lala. Dan semua orang juga. Dan tentu saja, selamat datang di rumah Ruu, para tamu yang terhormat.” Mia Lea Ruu tersenyum lebar seperti biasanya. Para wanita dari rumah cabang dan klan bawahan yang berkumpul di sana menatap Roy dan Shilly Rou dengan rasa ingin tahu yang besar, karena ini adalah pertama kalinya mereka melihat keduanya.

“Nama saya Mia Lea Ruu, dan saya bertanggung jawab atas wanita klan Ruu. Maukah kamu memberitahuku namamu?”

“Saya Roy, penduduk kota kastil Genos.”

“Dan namaku Shilly Rou.”

“Ah iya. Keluargaku berterima kasih padamu untuk kemarin. Bahkan putra sulung saya yang keras kepala pun cukup terkesan dengan makanan yang Anda siapkan.”

Roy menggaruk kepalanya, sepertinya mencoba memutuskan sikap apa yang harus diambil. “Saya hanya asisten memasak. Shilly Rou di sini bertanggung jawab atas dapur. Tapi bagaimanapun, saya sangat bersyukur permintaan kami diterima dalam waktu sesingkat itu.”

enum𝗮.𝐢𝒹

“Ya, tidak banyak warga kota di luar sana yang tertarik mengunjungi pemukiman tersebut. Saya harap Anda menikmatinya, sama seperti tamu kami yang lain,” kata Mia Lea Ruu sambil tersenyum lebih cerah. “Ini pertama kalinya kamu datang ke pemukiman di pinggir hutan kan? Jadi, apa kesan Anda?”

“Aku terkejut melihat letaknya yang sebenarnya tepat di tengah hutan… Tetap saja, sepertinya dapurmu cukup bagus di sini,” jawab Roy, sepertinya sudah terkesan dengan interior dapur tersebut. Mendengar hal itu, Mia Lea Ruu tersenyum dan menyingkir dari pintu masuk.

“Saya pernah mendengar bahwa Anda tertarik dengan karya koki kami. Tidak ada yang istimewa, tapi silakan lanjutkan dan amati sebanyak yang Anda suka.”

Orang-orang di dapur sepertinya sedang membuat sup saat ini. Kelima kompor di dalamnya memiliki panci besar, mengeluarkan uap putih dan asap. Mereka pasti sedang merebus daging dan sayuran, serta membuat kaldu.

“Di sinilah kami memotong daging untuk digunakan nanti. Mereka baru melakukan persiapan awal, jadi itu mungkin tidak menarik bagimu,” kata Reina Ruu dengan nada lebih kaku dari biasanya.

“Saya tidak setuju,” balas Roy. “Persiapan awal itu adalah langkah terpenting dalam memasak. Kamu seharusnya sudah menyadarinya sekarang, kan?”

Reina Ruu tidak menjawab apa pun.

“Saya tahu Anda memiliki dasar yang kuat, bahkan dalam hal cara Anda memotong daging. Apakah kamu menginstruksikan mereka tentang hal itu, Asuta?”

“Ya. Saya mengajar anggota keluarga utama, dan kemudian mereka menyebarkan pelajaran itu kepada anggota keluarga cabang dan klan bawahan.”

Ada wanita yang hadir yang tidak begitu kukenal, jadi mereka pasti anggota klan bawahan di sini untuk jamuan makan. Dari apa yang kudengar, akan ada lebih dari dua puluh pria dan wanita dari klan bawahan berkumpul di sini hari ini.

“Maukah kamu melihat sekilas pisau itu? Hmm, kelihatannya agak murah, tapi sudah diasah dengan baik,” komentar Roy sambil menurunkan pisau ukir dari dinding. Memang benar tidak ada seorang pun kecuali aku yang membeli pisau masak mahal di sini, di tepi hutan, tapi di saat yang sama, pisau adalah peralatan penting bagi para pemburu, jadi mereka cukup teliti dalam merawatnya.

Beberapa saat setelah itu, pasangan dari kota kastil hanya diam memperhatikan para wanita yang bekerja. Mereka memotong daging, memasukkan kayu bakar ke dalam kompor, menambahkan air, dan membuang sampah… Semua persiapannya sangat biasa. Namun, mata Roy dan Shilly Rou terlihat sangat serius saat mereka mengamati prosesnya.

“Apakah kamu benar-benar bersenang-senang, hanya menonton seperti itu?” Mia Lea Ruu akhirnya bertanya sambil tersenyum.

“Ya,” jawab Roy dengan anggukan. “Meskipun menurutku ini bukan soal kesenangan. Lebih tepatnya itu sangat menarik.”

“Yah, selama kamu baik-baik saja dengan ini… Ah, Reina, bukankah sudah waktunya untuk memulai persiapan lainnya?”

“Ya kamu benar. Oke, aku berangkat.”

Reina Ruu mencoba menyelinap melewati Roy, hanya dia yang bertanya, “Mau kemana?”

“Sudah waktunya untuk mengerjakan seluruh giba panggang di alun-alun, jadi aku akan menjelaskan kepada yang lain bagaimana cara melakukannya.”

“Oh? Jika memungkinkan, saya juga ingin melihatnya.”

Jadi, kami semua akhirnya bergerak lagi sebagai kerumunan.

Saat kami keluar dari dapur, kami melihat beberapa wanita membawa sepasang giba dari salah satu rumah lainnya. Ada tumpukan kayu tinggi di tengah alun-alun untuk nyala api upacara, dan kompor sederhana dipasang di kedua sisinya untuk memanggang giba.

“Jadi, itu giba? Ini cukup kecil.”

“Itu adalah giba muda.”

Meski begitu, beratnya tetap terlihat sekitar empat puluh kilogram, meski isi perutnya sudah dilepas. Kulit mereka belum dihilangkan—hanya bulunya yang dibakar—sementara perut mereka dipenuhi sayur-sayuran. Kedua giba muda itu telah ditusuk dengan tusuk sate, langsung dari mulut hingga ke belakang, dan beberapa saat kemudian mereka digantung di atas kompor.

“Jika Anda baru mulai memanggangnya sekarang, mereka tidak akan siap saat matahari terbenam, bukan?” Saya bertanya.

“Benar,” kata Sheera Ruu, bukan Reina Ruu sambil mengangguk. “Jika kami memulai dengan menawarkan giba panggang utuh ini kepada orang-orang, semua orang akan mengerumuni mereka sekaligus mencoba mendapatkannya, jadi rencana kami adalah menyajikannya beberapa saat setelah jamuan makan dimulai. Dalam hal ini, akan lebih ideal bagi mereka untuk tidak siap sampai hidangan lainnya sempat disajikan sedikit, bukan?”

“Wow. Anda merencanakan semuanya dengan sangat rinci? Itu sungguh luar biasa.”

“Reina Ruu-lah yang mengemukakan ide itu.”

Reina Ruu sendiri saat ini sedang menginstruksikan seorang wanita dari rumah cabang tentang cara menjaga api pada tingkat yang tepat. Dengan hadirnya Roy dan Shilly Rou, dia tampak agak tegang untuk beberapa saat sekarang.

“Tetap saja, kamu menangkap dua giba muda? Tapi kamu tidak bisa menyerahkan keduanya ke Gamley Troupe tanpa terluka?”

“Itu benar. Tampaknya bahkan giba ini terlalu tua untuk mereka.”

“Hah? Mereka ingin menangkap giba hidup yang bahkan lebih muda dari ini? Saya belum pernah melihat seekor pun yang semuda itu, apalagi yang ditangkap hidup-hidup.”

“Itu benar. Tujuan mereka nampaknya sangat sulit.”

“Apa yang kamu bicarakan?” Roy menyela.

“Ah, para pemain keliling dari sebelumnya tinggal di sini di pemukiman Ruu karena mereka berharap bisa menangkap giba muda. Beberapa dari mereka telah pergi ke hutan bersama para pemburu untuk melakukan hal itu.”

“Mereka mencoba menangkap giba hidup-hidup? Untuk dipelihara sebagai hewan ternak, seperti karon?”

enum𝗮.𝐢𝒹

“TIDAK. Mereka adalah pemain, jadi mereka ingin melatih giba untuk melakukan trik. Atau jika hal itu terbukti mustahil, mereka masih bisa memamerkannya sebagai hewan eksotik.”

“Itu memalukan. Giba adalah bahan yang sangat berkualitas tinggi. Jika seseorang bisa memelihara dan menjualnya, itu mungkin akan lebih menguntungkan daripada memburunya, bukan?”

Reina Ruu segera membalas dengan, “Kami berburu giba untuk tinggal di hutan ini. Selain itu, mereka adalah binatang berbahaya yang merusak tanaman, jadi saya tidak bisa membayangkan bagaimana manusia bisa memelihara mereka.”

“Oh? Tapi karon juga merupakan binatang buas. Saya tidak tahu apakah mereka pernah membuat kekacauan pada tanaman manusia, tetapi mereka dipandang sebagai hewan berbahaya yang dapat dengan mudah membunuh manusia dengan tanduknya. Faktanya, masih ada karon liar yang berkeliaran di suatu tempat di benua ini.”

Mata Reina Ruu terbuka lebar karena terkejut.

“Kalian mengunjungi peternakan karon, kan? Karon Dabagg tidak bertanduk, tapi itu karena dibuat seperti itu dengan memasangkan tanduk kecil. Konon, ada beberapa yang kadang-kadang masih terlahir dengan kemampuan menumbuhkan tanduk, namun mereka patah ketika hewan tersebut masih muda.”

“Kalau begitu, maksudmu adalah mungkin membuat giba jinak tanpa tanduk dan gading…?”

“Yah, butuh waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, untuk melakukan hal seperti itu. Namun jika tiba waktunya ketika jumlah giba tidak mencukupi, hal ini merupakan salah satu cara untuk meningkatkan jumlah giba.”

“Hutan Morga sangat luas, jadi saya tidak bisa membayangkan bisa berburu terlalu banyak giba. Dan selain itu…jika giba seperti itu dipelihara oleh manusia, saya yakin itu akan menjadikan mereka hewan yang sama sekali berbeda dari giba yang kita kenal.”

Masyarakat di tepi hutan memandang giba sebagai anak hutan, sama seperti mereka, sehingga kemungkinan besar akan sulit bagi mereka untuk menerima gagasan memelihara giba sebagai hewan ternak.

Melihat ekspresi gelisah Reina Ruu, Roy menggaruk kepalanya. “Saya hanya mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikiran saya. Anda tidak perlu menganggapnya terlalu serius,” katanya.

“Aku sama sekali tidak menganggapnya serius,” balas Reina Ruu, sekali lagi berbalik dengan gusar. Tampaknya Roy benar-benar mampu mengusirnya dengan mudah.

Sementara itu, Shilly Rou memperhatikan giba yang dipanggang terus-menerus, dan sekarang dia dengan blak-blakan menyela, “Maaf, tapi sepertinya tidak ada lagi yang bisa dilihat di sini. Jika Anda tidak keberatan, bisakah kita mengamati dapur lain?”

“Sangat baik. Kalau begitu, kenapa kita tidak pergi ke rumahku saja? Rimee Ruu seharusnya sudah mulai membuat manisan di sana,” jawab Sheera Ruu sambil tersenyum, namun jeritan nyaring terdengar dari tempat lain di alun-alun.

Saat kami menoleh untuk melihat, kami membeku karena terkejut. Shilly Rou menjerit lebih keras dari wanita sebelumnya, dan mulai menempel pada Roy sekali lagi.

Di sana, di pintu masuk pemukiman, kami melihat trio binatang yang seharusnya berada di hutan: singa perak algura, macan tutul gaaje, dan kera vamda hitam. Bagi wanita mana pun yang berasal dari klan bawahan Ruu, ini adalah pertama kalinya mereka melihat makhluk seperti itu.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan keterkejutan mereka. Lagipula, binatang buas yang paling menakutkan, si kera hitam, membawa seseorang yang berlumuran darah di bahunya, dan bahkan dari posisi kami di tengah alun-alun, langsung terlihat jelas bahwa dia adalah seorang pemburu di tepi hutan.

“Tidak apa-apa! Anda tidak perlu takut! Seseorang, tolong cepat dan bersiaplah untuk merawat kami yang terluka!” pemburu lain berseru dengan keras, muncul dari belakang binatang itu. Begitu Lala Ruu bisa mengenalinya sebagai Shin Ruu, dia berlari ke arah mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Aku akan pergi juga. Kalian berdua, tolong jaga tamu kami,” kataku pada Reina dan Sheera Ruu sebelum bergegas mengejar Lala Ruu.

Sementara itu, semakin banyak tokoh yang berdatangan ke alun-alun. Mereka termasuk empat orang dari Rombongan Gamley dan Mida, yang membawa pemburu lain yang terluka, sama seperti kera hitam.

“Shin Ruu, kamu baik-baik saja?!” Lala Ruu berteriak, melompat ke arahnya dengan seluruh momentum larinya.

Shin Ruu tampak sedikit terkejut, tapi dia mengangguk padanya. “Ya. Dua pria dari rumah cabang terluka. Namun, mereka seharusnya bisa kembali ke hutan dalam beberapa hari…berkat orang-orang ini yang menyelamatkan kita saat kita berada dalam keadaan darurat.”

“Saya senang kami bisa membantu Anda, meski hanya pada tahap akhir,” jawab Pino.

Para pemburu yang dibawa oleh kera hitam dan Mida mengerang kesakitan, tetapi anggota kelompok lainnya tampak tidak terluka. Rolo memiliki senyum lesu di wajahnya, meskipun rambutnya kotor dan acak-acakan, dan Zetta menyembunyikan penampilannya di balik jubah berkerudung, meskipun aku masih bisa melihat mata emasnya yang mengerikan menyala di baliknya.

Dan kemudian ada Shantu, yang sedang memegang giba yang sangat kecil di dadanya. Saya belum pernah melihat yang sekecil ini. Tampaknya panjangnya hanya sekitar tiga puluh sentimeter, cukup kecil sehingga saya bertanya-tanya apakah itu bayi yang baru lahir.

“Setelah kami membantu orang-orang di sana, kami sedang dalam perjalanan kembali ke pemukiman, ketika kami melihat giba ini mengalir ke sungai. Ia pasti terpisah dari induknya dan terjatuh. Kami bisa mendapatkan seekor bayi giba tanpa harus melepaskannya dari induknya. Itu hanyalah berkah yang kami harapkan…” kata Shantu sambil tersenyum sambil dengan penuh kasih memegang binatang kecil itu.

Rombongan Gamley telah berhasil mencapai tujuan mereka, yang berarti hari ini akan menjadi hari terakhir mereka di Genos sebelum keberangkatan mereka.

2

Sekitar saat matahari terbenam di barat dan cahaya dari api unggun menjadi semakin penting, jamuan selamat datang dimulai.

Belum ada panggung yang dibangun hari ini, jadi Donda Ruu malah hanya berdiri di depan rumah induk, menghadap rekan-rekannya. Hanya ada kurang dari empat puluh orang yang hadir dari klan Ruu saja, serta dua puluh anggota klan bawahan mereka, yang menambah jumlah kerumunan yang cukup signifikan. Kedua belas tamu itu berbaris di kedua sisinya.

enum𝗮.𝐢𝒹

Kami memiliki Yumi dan Telia Mas dari kota pos, Mikel dan Myme dari tanah Turan, Roy dan Shilly Rou dari kota kastil, dan anggota rumah tangga Dora dari tanah Daleim. Pada akhirnya, semua orang dari keluarga Dora datang selain kedua orang tua itu. Itu berarti Dora sendiri, Tara dan kedua kakak laki-lakinya, serta istri Dora dan putra sulungnya, sehingga totalnya berjumlah enam orang.

Tak heran, keempat orang yang baru pertama kali berkunjung itu berdiri tak bergerak dan terlihat cukup tegang. Meskipun mereka telah mengenal anggota Ruu dan menikmati pesta bersama saat festival kebangkitan, ada perbedaan besar antara menjadi tuan rumah dan berkunjung. Untuk mengurangi kegugupan mereka, kami telah mengatur agar beberapa wajah familiar seperti Rimee Ruu dan saya sendiri berada di depan kerumunan.

“Meskipun kami orang-orang di tepi hutan telah tinggal di sini, di hutan Morga selama delapan puluh tahun, kami menghindari menjalin hubungan apa pun dengan penduduk kota selama sebagian besar waktu itu. Saya yakin bahwa pendekatan kami dalam beberapa hal benar dan dalam beberapa hal salah. Membiarkan diri kita tumbuh terlalu dekat dengan orang luar secara sembarangan dapat menyebabkan kita menyimpang dari jalan yang benar dan membuang harga diri kita. Itu sebabnya nenek moyang kita menjauhkan diri dari penduduk kota, dan bahkan sekarang, saya tidak akan mengatakan bahwa mereka yang meragukan arah kita saat ini adalah salah.” Suara Donda Ruu terdengar jelas melalui alun-alun yang remang-remang. “Namun, kami akhirnya mulai berhubungan dengan penduduk kota, dan jika kami tidak melakukannya, kejahatan Suun dan para bangsawan tidak akan pernah diadili dengan semestinya. Berkat obligasi baru ini, dan waktu yang kami habiskan untuk mendengarkan penduduk kota dan mempelajari cara hidup mereka, sehingga kami dapat mempelajari sepenuhnya kesalahan klan Suun, serta kesalahan kami sendiri. Poin terakhir inilah yang membuat saya sangat yakin bahwa ini adalah jalan yang tepat bagi kita.”

Tak satu pun dari enam puluh rekannya yang terbatuk-batuk. Bahkan anak-anak kecil hanya menempel pada ibu atau saudara mereka dan diam-diam mendengarkan kata-kata pemimpin klan.

“Kita telah memilih arah yang tepat, tapi untuk tetap berada di jalur ini, aku yakin penting bagi kita untuk terus belajar lebih banyak tentang orang seperti apa sebenarnya penduduk kota dan bangsawan itu. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk mengadakan perjamuan ini dan mengundang para tamu ini ke pemukiman ini, dengan harapan dengan berkumpul di tempat yang sama dan makan makanan yang sama, kita dapat berbagi kegembiraan yang sama. Untuk ikatan antara tepi hutan dan Genos!”

“Untuk ikatan antara tepi hutan dan Genos!” paduan suara dilantunkan kembali secara bergantian. Namun, sebagian besar dari suara-suara itu adalah teriakan, yang mengejutkan sebagian besar tamu kami.

Namun, setelah roti panggang itu diadakan dengan sejumlah botol anggur buah yang diangkat ke udara, segalanya menjadi lebih santai. Kebanyakan orang mulai beralih ke makanan yang dihangatkan di atas kompor, sementara beberapa wanita bergegas menghampiri para tamu. Saya dan Rimee Ruu, Ai Fa, memulai dengan mendekati keluarga Dora.

“Ayo, ini jamuan makan. Anda harus menikmati makanan yang disiapkan semua orang.”

“B-Benar. Hanya saja, mereka antusias sekali,” jawab Dora. Dia bisa dibilang adalah orang biasa pada saat ini, tapi bahkan dia benar-benar terpesona dengan betapa semaraknya pesta di tepi hutan.

Dan Rutim lalu berjalan menghampiri kami. “Apa yang kamu lakukan, meringkuk di sini, Dora?! Saya ingin memperkenalkan Anda kepada putri saya, karena dia ada di sini hari ini! Kami sudah menyiapkan tikar, jadi mengapa kalian tidak bergabung dengan kami?!”

Tikar sudah dibaringkan disana-sini seperti biasa agar semua orang bisa duduk menikmati makanan, dan sepertinya para anggota marga Rutim sudah berkumpul di sekitar salah satu dari mereka. Keluarga Dora sudah mengenal Gazraan dan Ama Min Rutim, dan Morun Rutim adalah orang yang cukup ramah, jadi saya yakin pengaturan itu akan berjalan baik.

Melihat sekeliling, aku melihat Yumi dan Telia Mas sudah berkumpul di sekitar pot bersama beberapa wanita dari rumah cabang Ruu. Rupanya, mereka sudah menjadi teman sepanjang hari. Yun Sudra dan Toor Deen sudah selesai bersama Mikel dan Myme, dan Mia Lea Ruu juga bergabung dengan mereka, jadi sepertinya hampir semua orang telah menemukan grup untuk bergabung tanpa masalah.

Tidak mengherankan, yang tersisa hanyalah Roy dan Shilly Rou. Rimee Ruu telah menuju ke kelompok Rutim bersama Tara, bergandengan tangan, jadi terserah pada Ai Fa dan aku untuk memandu dua tamu terakhir kami.

“Apakah kamu baik-baik saja? Jika kamu mau, kalian berdua bisa tetap bersama kami.”

“Ya, ini adalah keributan yang luar biasa. Seolah-olah festival kebangkitan tiba-tiba kembali,” jawab Roy sambil menyilangkan tangan dengan ekspresi lemah lembut di wajahnya. Sementara itu, Shilly Rou telah mundur sedikit di sampingnya. Melihat lebih dekat, aku melihat dia benar-benar mencengkeram ujung pakaian Roy. Nah, di tempat seperti ini, hanya dialah satu-satunya yang bisa dia andalkan.

“Tidak ada seorang pun di sini yang akan bersikap kasar kepada tamu, bahkan setelah minum, jadi Anda tidak perlu khawatir. Hmm…? Ada apa, Ai Fa?”

“Yah, karena ini adalah pertama kalinya mereka datang ke pemukiman Ruu dan mereka ingin berpartisipasi dalam perjamuan tersebut, aku berpikir mungkin mereka harus menyapa yang lebih tua, Nenek Jiba.”

“Oh, ide bagus. Kalau begitu, kenapa kita tidak memulainya saja?”

Jadi, kami menuju ke arah tikar yang diletakkan di tengah alun-alun, di mana terdapat api ritual yang mengingatkanku pada api unggun, dengan tikar kain diletakkan di depannya. Nenek Jiba sedang duduk disana sambil menyeruput sup, dikelilingi Nenek Tito Min serta pasangan suami istri Tari dan Ryada Ruu.

“Sudah lama tidak bertemu, Jiba Ruu. Kami membawa serta beberapa tamu dari kota kastil.”

“Ya, aku mendengar kabar dari Jiza dan Ludo… Kudengar kamu mentraktir keluargaku makanan yang enak kemarin,” jawab Nenek Jiba, wajahnya yang keriput tersenyum. Roy terlihat agak bingung, tapi meski begitu, dia membungkuk sopan.

“Namaku Roy, dan dia Shilly Rou. Rumah Saturas-lah yang menampung keluargamu, dan Shilly Rou di sini yang memasak makanan. Saya hanya membantunya dengan pekerjaannya.”

“Hmm… Tapi kamu memasaknya dengan mempertimbangkan orang-orang kami, kan? Ludo sangat bersemangat, mengatakan dia belum pernah makan makanan enak seperti ini di kota kastil sebelumnya…”

“Tugas seorang koki adalah menyenangkan orang yang menyantap makanannya. Kami hanya melakukan apa yang seharusnya kami lakukan.”

“Begitu… Kalau begitu, silakan nikmati masakan yang disiapkan oleh orang-orangku di sini hari ini… Semua orang telah bekerja keras sehingga kamu dan semua tamu kami yang lain akan bahagia…”

Setelah salam itu selesai, kami menjauh, lalu Roy menghela nafas panjang.

“Wanita tua kecil itu ternyata sangat kuat.”

“Kau pikir begitu? Itu pertama kalinya aku mendengar seseorang berkata seperti itu.”

Tetap saja, aku bisa melihat bagaimana pertemuan pertama mereka dengan Nenek Jiba mungkin membuatnya tampak memiliki aura ilahi, dengan cara dia tersenyum kepada mereka dengan api ritual di belakangnya. Kesan yang ia berikan terasa sangat berbeda dengan penampilannya saat duduk mengelilingi meja makan bersama keluarga Dora.

Lagi pula, Roy dan Shilly Rou adalah penduduk kota kastil, dan Anda dapat dengan mudah mengetahuinya hanya dengan melihat mereka. Cara berpikir mereka mungkin lebih mirip dengan saya—karena saya dibesarkan di Jepang—dibandingkan dengan cara berpikir warga Daleim atau kota pos.

Berkat api unggun, alun-alun menjadi terang, tapi kami dikelilingi oleh hutan malam yang gelap. Bayangan hitam pepohonan ada di sekeliling kami, dan di sebelah timur berdiri Gunung Morga yang besar, menjulang tinggi. Ada tanah di bawah kaki kami, udara malam yang sejuk menggelitik pipi kami, dan panas datang dari kerumunan yang ramai… Suasana perjamuan pedesaan yang tidak akan pernah Anda alami di dalam dinding batu.

Orang-orang di tepi hutan selalu dipenuhi dengan energi, jadi tidak ada satupun dari mereka yang ragu-ragu untuk berteriak saat mereka memakan daging giba. Itu adalah pemandangan yang sudah biasa kulihat, tapi sungguh mempesona untuk dilihat, seperti sesuatu yang keluar dari cerita rakyat.

“Ah, Asuta dan Ai Fa! Apa yang kamu lakukan, hanya berdiri di sana,” sebuah suara memanggil dari samping kami, dan ketika aku menoleh untuk melihat, aku menemukan Rau Lea dan Giran Ririn berdiri di sana—dua kepala klan di bawah Ruu dengan usia yang sangat berbeda. Rau Lea-lah yang berbicara. “Jadi mereka adalah koki dari kota kastil? Hmm. Mereka sangat kurus dan terlihat lemah.”

“Baru saja keluar dan mengatakan hal pertama itu? Lagipula, kami, para koki, tidak membutuhkan tenaga lebih dari yang dibutuhkan untuk membawa panci,” balas Roy.

“Itulah mengapa menurutku tidak sopan untuk menyebutkannya. Dan ini jamuan makan, jadi jangan terlalu kaku saat berbicara!” Rau Lea berkata sambil tertawa ceria sambil melihat ke arah Roy dan Shilly Rou. Sepertinya dia sudah minum. Shilly Rou bersembunyi di belakang Roy, seolah-olah dia adalah seorang gadis di kota yang diganggu oleh seorang preman.

“Apakah Anda mendapat kesempatan untuk menikmati makanan yang disiapkan oleh para wanita dengan baik hati? Masakannya enak semua,” Giran Ririn menimpali, dengan senyum ramah yang sama seperti biasanya. Tidak seperti kebanyakan pemburu di tepi hutan, dia sepertinya tidak pernah mengeluarkan aura khas mereka yang kuat sedikit pun.

enum𝗮.𝐢𝒹

“Baiklah, ayo kita cari makanan. Eh, kita harus pergi ke mana dulu?”

“Jika kamu belum memiliki apa-apa, maka kamu harus mulai dengan pot di sana! Bahkan orang-orang dari kota sepertinya sangat menikmatinya!” kata Rau Lea.

Dengan itu, kami mulai berjalan menuju kompor yang dia sarankan, tempat kami menemukan kelompok Myme. Mikel, Toor Deen, dan Yun Sudra semuanya masih di sana, sementara Mia Lea Ruu menghilang, tapi Tsuvai dan Yamiru Lea muncul menggantikannya. Mereka sedang makan sup yang sepertinya dibuat dengan susu karon.

“Oh, Asuta! Hidangan ini sungguh enak!” Myme memanggil dengan senyum cerah.

Kata-katanya sepertinya menggugah sesuatu dalam diri Shilly Rou, saat dia akhirnya mundur dari belakang Roy. “Ini masakan sup susu karon ya? Tampaknya tidak mengandung ramuan atau sejenisnya.”

“Ya, tapi meski begitu itu luar biasa.”

Saat dia melihat mereka berdua dari sudut matanya, Yamiru Lea diam-diam menyendokkan sup untuk kami. Tsuvai, sementara itu, hanya berpura-pura tidak peduli.

“Ah, terima kasih… Hmm, mereka pakai bakso?” Saya menerima bantuan untuk diri saya sendiri setelah Roy dan Shilly Rou mendapatkannya, dan saya pasti melihat beberapa bakso kecil di dalamnya. Kaldunya terbuat dari daging bahu dan paha secara alami, dan aroma susu karon yang lembut, yang semakin banyak ditemukan di pinggir hutan, memenuhi hidungku.

“Sayuran yang digunakan adalah tino, nenon…dan aria, ya? Kalian orang pinggir hutan pasti suka aria,” kata Roy.

“Tidak hanya di sini, di tepi hutan. Aria adalah sayuran yang paling umum digunakan di kota pos dan juga di wilayah Daleim. Lagipula, harganya murah dan kaya nutrisi,” jawabku.

“Hmm. Aria tidak melihat banyak gunanya di kota kastil… Apakah itu yang membuat masakan supmu begitu mendalam?”

“Menurutku itu peranannya besar ya. Saya menggunakan aria di banyak masakan, meskipun saya hanya menginginkannya sebagai potherb.”

Lalu Shilly Rou tiba-tiba memasukkan dirinya ke dalam percakapan antara Roy dan aku, terdengar sangat serius. “Saya bilang sebelumnya tidak ada ramuan apa pun di dalamnya, tapi sepertinya mengandung daun pico. Seingat saya, Anda semua juga cenderung sering menggunakannya.”

“Benar. Saya mungkin sudah menjelaskan hal ini kepada Anda sebelumnya, tetapi daging giba diawetkan dengan mengasinkannya dalam daun pico, bukan garam di tepi hutan ini. Lagipula, kamu bisa mendapatkan sebanyak yang kamu butuhkan di hutan.”

“Begitu,” jawab Shilly Rou dengan anggukan, terus memakan sup itu satu gigitan demi satu gigitan.

Rau Lea mengerutkan alisnya dan mencondongkan tubuh ke dekat kami. “Kalian memang terlihat serius saat sedang makan. Apakah kamu tidak menyukainya atau apa?”

Shilly Rou menunduk dan menjauh darinya. Rupanya, aura ganas di sekitar Rau Lea telah menguasai dirinya. Roy pun mengambil langkah ke depan seolah menyembunyikannya darinya.

“Sama sekali tidak. Hanya saja kami adalah koki dari kota kastil, jadi saat kami makan, kami juga mempelajarinya.”

“Hmm… Jadi, apakah itu baik atau buruk? Lagipula, salah satu anggota klankulah yang cukup baik untuk membuatkan sup ini untukmu.”

“Bukannya aku membuat semuanya sendiri dari awal, dasar pemabuk kepala klan,” sela Yamiru Lea dengan nada biasanya, tapi perhatian Rau Lea tetap tertuju pada kedua tamu kami. Dia mungkin tidak bermaksud mengintimidasi, tapi tatapan kepala klan muda selalu memiliki kualitas yang menusuk, seperti tatapan anjing pemburu.

Roy berhenti dan berpikir sejenak sebelum menjawab, “Kalau kamu bertanya padaku, aku harus bilang itu bagus. Saya pikir Anda mungkin ingin menambahkan beberapa jenis tanaman herbal dan sejenisnya ke dalamnya sebelum mencoba menjualnya di kota kastil, tapi stoknya bagus, tidak ada masalah dengan cara menyiapkan daging dan sayuran, dan penyedap rasa juga ditangani dengan baik. Sejujurnya, sungguh mengejutkan bahwa seseorang yang bukan koki profesional bisa menyiapkan sesuatu sebaik ini.”

“Itu karena Yamiru membantu Asuta menjalankan bisnisnya! Wajar kalau dia pandai memasak!”

Rau Lea seketika berada dalam suasana hati yang baik, berkat kehati-hatian Roy dengan kata-katanya, meskipun meskipun koki mengatakan itu buruk, kepala klan muda itu mungkin memiliki kendali yang cukup untuk tidak mulai mengayunkan tinjunya ke sana. Untung saja dia selalu bersungguh-sungguh dengan perasaannya. Sekitar sepuluh persen dari waktu yang ada, ternyata menjadi semacam masalah, tapi untungnya hal itu tidak terjadi di sini.

“Ini dibuat dengan metode yang mirip denganmu, kan, Mikel?” Roy bertanya, dan pria yang dimaksud, yang diam-diam menyeruput supnya, terlihat kesal.

“Ada aspek serupa, tapi jauh dari identik. Selain itu, jika Anda cukup menguraikannya, pada akhirnya Anda akan melihat bahwa masakan setiap orang berasal dari akar yang sama.”

“Benar-benar? Metode yang kamu dan Varkas gunakan sepertinya tidak mirip sama sekali.”

“Jika itu yang Anda pikirkan, maka Anda hanya melihat permukaan dari apa itu memasak.”

enum𝗮.𝐢𝒹

Shilly Rou bereaksi terhadap kata-kata itu. “Tunggu, Mikel. Tuanku Varkas mengatakan bahwa metodemu dan metode orang-orang di tepi hutan sangat berbeda dari metodenya sehingga akan sulit baginya untuk menerapkannya. Kata-katamu membuatnya terdengar seolah-olah Varkas hanya melihat permukaannya saja.”

Ekspresinya semakin masam, Mikel menghela nafas.

“Kalian berdua sangat cerewet. Menurut Anda, apakah dengan memilah-milah perkataan orang, Anda bisa membuat makanan lezat? Tidak peduli seberapa bagus kalimat yang Anda buat, apakah itu akan mengubah rasa suatu hidangan?”

“Tidak tapi-”

“Jika keduanya tidak serupa pada tingkat permukaan, metodenya akan sulit untuk diterapkan. Bahkan aku tidak pernah mempertimbangkan untuk menggunakan metode Varkas dalam masakanku sendiri,” kata Mikel, matanya yang terlihat kesal menyipit saat dia menatap wajah Shilly Rou. “Tetapi semua masakan pada intinya sama. Anda tidak akan membuat hidangan enak hanya dengan menambah dan mengurangi berulang kali. Anda harus memeriksa keseluruhannya, dan mempertimbangkan dampak bahan-bahan tersebut terhadap satu sama lain saat Anda mencoba menyeimbangkannya. Perbedaan di antara kami adalah saya mencoba menonjolkan rasa asli dari bahan-bahan tersebut, sementara Varkas mencoba menjauhkan diri dari bahan-bahan tersebut. Itulah yang membuat masakan kita terlihat sangat berbeda, bukan?”

Shilly Rou berdiri di sana tampak heran, lalu dia menundukkan kepalanya dengan sedih.

“Maafkan saya… Bodoh sekali saya mencoba berdebat dengan Anda, padahal Anda cukup terampil untuk mendapatkan pengakuan Varkas. Saya harap Anda bisa memaafkan saya… ”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Saya hanya mengatakan bahwa menyombongkan diri saja tidak akan membuat Anda mendapatkan makanan enak.” Menyingkirkan dirinya dari percakapan, Mikel kemudian kembali menyeruput supnya.

Lalu Rau Lea tersenyum ceria. “Ha ha, aku hanya mengerti sedikit tentang apa yang kamu katakan sehingga kebingunganku justru membuatnya tampak lebih menarik! Mengurus kompor juga bisa jadi sangat sulit, ya, Asuta?”

“Eh, kuharap kamu tidak mengira aku akan sependapat denganmu dalam hal ini…” kataku sambil tertawa kecil. Kata-kata Mikel sungguh membuatku terkesan. Varkas mencoba menjauhkan diri dari rasa asli bahannya, ya…? Jadi begitu.

Aku merasa akhirnya bisa memahami apa yang membuat masakan Varkas begitu misterius. Itu seperti ekspresi tertinggi dari rasa berbelit-belit yang dinikmati orang-orang dari kota kastil. Tujuannya adalah menciptakan rasa ideal yang bahkan tidak dapat Anda bayangkan berasal dari bahan dasarnya. Dalam hal ini, wajar saja untuk menyimpulkan bahwa cara Mikel dan saya mencoba memanfaatkan rasa setiap bahan secara maksimal adalah kebalikannya.

Meski begitu, kedua metode tersebut memerlukan pemahaman menyeluruh tentang teknik memasak, dan rasa bahan-bahannya. Jadi itu maksudnya katanya permukaannya berbeda-beda sedangkan akarnya sama ya?

Saya merasakan keinginan yang kuat di lubuk hati saya yang terdalam. Rasanya seperti saya mendapat apresiasi baru atas betapa terampilnya Mikel sebagai seorang koki. Tapi, yah, jika aku benar-benar mengatakan hal itu padanya, aku yakin dia akan menjadi sama kesalnya dengan Shilly Rou, jadi aku menyimpan rasa syukurku karena telah bertemu dengannya dalam hati.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak mencoba sesuatu yang berbeda? Masih ada berbagai macam masakan di luar sana yang menunggu,” kataku akhirnya.

Dengan itu, kami mengucapkan selamat tinggal pada Rau Lea, Myme, dan yang lainnya untuk sementara waktu dan melanjutkan ke tempat berikutnya.

Kami melewati giba panggang utuh yang masih dimasak dan menemukan seorang wanita muda dan dua pria muda duduk di atas tikar di dekatnya dan berbicara tanpa makan apa pun. Lala Ruu dan Deem Rutim sedang bolak-balik, sementara Shin Ruu duduk di antara mereka dengan alis terkulai.

“Eh, keributan apa yang terjadi?” tanyaku, tidak bisa lewat begitu saja, membuatku mendapat tatapan tajam dari mata biru Lala Ruu.

“Tidak apa! Orang ini baru saja mengoceh!”

“Apa maksudmu mengoceh? Kaulah yang selama ini melontarkan omong kosong.”

Anak laki-laki marga Rutim itu tampak sama marahnya dengan Lala Ruu. Dia adalah seorang pemburu yang sedang berlatih dan seumuran dengannya—tiga belas tahun. Saya agak akrab dengannya karena dia adalah salah satu penjaga yang kami bawa ke kota kastil dan untuk perjalanan ke Dabagg.

“Saya baru saja memuji kekuatan Shin Ruu. Tapi kemudian wanita ini—”

“Pemburu mana pun di tepi hutan bisa dengan mudah mengalahkan siapa pun dari kota, kan? Jadi kenapa harus selalu Shin Ruu?! Dia berada dalam bahaya karena betapa pengecutnya lawannya—”

“Tapi Shin Ruu tetap mengalahkan lawannya, tanpa sedikit pun goresan. Dia seharusnya bangga bahwa dia telah diminta untuk mengikuti kontes berikutnya, karena itu berarti dia memiliki kesempatan lain untuk menunjukkan kekuatannya kepada mereka, bukan?”

Rupanya, mereka sedang mendiskusikan turnamen ilmu pedang yang akan diadakan di kota kastil. Shin Ruu tidak menerima undangan resmi berdasarkan namanya, tapi mengingat hubungannya dengan putra Geimalos, Leiriss, sepertinya dia akan terpilih.

“Tapi ketua klan terkemuka adalah orang-orang yang akan memutuskan apakah dia benar-benar akan berpartisipasi atau tidak, kan?” Saya bilang.

“Ya, tapi tentu saja mereka akan menyuruh dia melakukannya! Penduduk kota menantang kami untuk adu kekuatan. Tidak mungkin ayahku dan yang lainnya menolak!” Jawab Lala Ruu.

Itu jelas masuk akal.

Bagaimanapun, saya memutuskan untuk fokus pada tamu kami. “Roy dan Shilly Rou, silakan ambil makanan. Ini terlihat seperti tumis daging dan sayuran.”

“Ya, terima kasih,” kata Roy sambil mengangkat bahu. Shilly Rou bergegas mengejarnya.

Kemudian Ai Fa menyilangkan lengannya dan berkata, “Hmm… Ini sepertinya bukan hal yang perlu diperdebatkan. Lala Ruu mengkhawatirkan keselamatan Shin Ruu, sementara Deem Rutim memuji kekuatannya. Tidak ada satupun dari kedua sudut pandang mereka yang bertentangan… Dan keduanya sepertinya memikirkan Shin Ruu, jadi mengapa dia terlihat begitu gelisah?”

Dia benar, dia benar. Fakta bahwa alisnya sedikit terkulai sudah lebih dari cukup untuk mengungkapkan perasaannya.

“Shin Ruu tidak akan pernah dikalahkan, tidak peduli seberapa buruk kondisinya. Mengkhawatirkannya seperti meragukan kekuatannya, bukan?”

Kata-kata Anggap Rutim menyebabkan alis Lala Ruu terangkat sekali lagi, tapi Ai Fa terus maju dan menyela.

“Saya pasti bisa mengerti mengapa seorang pemburu bisa merasa seperti itu. Namun, Lala Ruu bukanlah seorang pemburu. Terlebih lagi, dia lebih dekat hubungannya dengan Shin Ruu daripada kamu. Rasanya tidak pantas bagi saya jika Anda mengkritik kekhawatirannya.”

“Yah, tapi…”

“Anda pernah menunjukkan keterikatan yang sama kuatnya dengan Dan Rutim. Aku tentu mengerti kalau aku tertarik pada pemburu yang kuat, tapi bertindak dengan cara yang menyusahkan orang tersebut adalah salah.”

Ekspresi Anggap Rutim berubah, dan dia dengan takut-takut melirik ke arah Shin Ruu. “Apakah aku sangat mengganggumu…?”

“Yah, aku tidak akan membahas sejauh itu… Tapi aku mencoba melakukan diskusi yang agak rumit dengan Lala Ruu.”

enum𝗮.𝐢𝒹

“Begitu,” jawab Deem Rutim sambil menundukkan kepalanya. “Kupikir wanita itu yang mengganggumu, jadi aku mencoba membantumu. Saya harap Anda memaafkan saya karena menyela padahal saya tidak seharusnya melakukannya.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan. Anda juga kerabat penting saya.”

Deem Rutim ingin menjadi pemburu sejati sesegera mungkin, jadi tidak mengherankan jika dia mengagumi Shin Ruu, yang telah menjadi salah satu dari delapan besar di bawah Ruu pada usia enam belas tahun. Tapi bagaimanapun juga, dia membungkuk pada Shin dan Lala Ruu sekali lagi, lalu berjalan dengan susah payah menuju kegelapan.

“Shin Ruu, apakah aku benar-benar mengganggumu dengan perkataanku…?” Lala Ruu sekarang bertanya, matanya menyipit sehingga menarik hati sanubariku saat dia melihat ke arah Shin Ruu. “Begitu… Bukannya kamu ingin menarik perhatian para bangsawan kepadamu, jadi mendengarku mengeluh tentang hal itu mungkin hanya merepotkan.”

“Tidak itu tidak benar.”

“Saya minta maaf. Saya tahu merupakan suatu kehormatan bagi seorang pemburu untuk diakui keahliannya dan ditantang dalam adu kekuatan. Sama seperti dia, aku juga tidak memikirkan perasaanmu.”

“Sudah kubilang, bukan begitu, Lala Ruu,” jawab Shin Ruu sambil meletakkan tangannya di bahu ramping gadis itu.

Mata biru Lala Ruu sedikit berkaca-kaca saat dia kembali menatapnya.

“Memang benar merupakan suatu kehormatan bagi seorang pemburu untuk diakui kekuatannya. Dan jika bangsawan muda itu, Leiriss, bisa menghilangkan penyesalan yang dia rasakan atas nama ayah penjahatnya dengan menghadapku, itu akan menjadi alasan bagiku untuk ingin menghadapinya… Namun, aku tidak ingin begitu saja. abaikan perasaanmu, Lala Ruu.”

Gadis itu tidak menjawab apa pun.

“Saya akan menunjukkan kepada mereka kekuatan seorang pemburu di tepi hutan tanpa menempatkan diri saya dalam bahaya. Aku berjanji padamu di sini dan saat ini… Jadi, Lala Ruu, maukah kamu menjagaku?”

“Mengawasi kamu? Tapi apakah kita akan diizinkan untuk mengamati pertarungan kekuatan ini?”

“Saya tidak yakin. Tapi saya tidak punya niat meninggalkan Anda untuk ikut serta dalam turnamen itu. Dan aku berencana memberitahu Donda Ruu hal yang sama,” kata Shin Ruu, pipinya memerah. “Ini adalah pertunjukan untuk para bangsawan, jadi aku yakin para wanita bangsawan itu akan hadir di sana lagi. Kami telah diberitahu bahwa kami tidak perlu mengkhawatirkan mereka…tetapi saya tidak ingin melakukan apa pun yang menyakitimu, Lala Ruu. Dan selain itu, kaulah yang ingin kutunjukkan keahlianku lebih dari siapa pun.”

Lala Ruu dengan tenang menjawab, “Terima kasih…” Dengan matanya yang biru seperti laut yang masih penuh air mata, dia tersenyum gembira. Ekspresinya lembut, lebih dewasa dari apa pun yang pernah kulihat darinya.

Saya diam-diam memberi isyarat kepada Ai Fa dan kami menyelinap pergi. Akan sangat tidak sensitif untuk bertahan lebih lama lagi. Di matras berikutnya yang kami tuju, kami tidak hanya menemukan Roy dan Shilly Rou, tetapi juga Yumi dan Telia Mas.

“Ah, kamu berhasil! Apakah semuanya baik-baik saja di sana?” Yumi bertanya.

“Ya, sepertinya mereka berhasil menemukan jawabannya.”

“Senang mendengarnya. Luia pasti kecewa, tapi aku tetap ingin melihat Shin Ruu bahagia,” ucapnya sambil nyengir menggoda. Sepertinya Yumi telah memahami niatku yang sebenarnya di balik memintanya agar temannya menyembunyikan perasaannya terhadap Shin Ruu. “Yah, kenapa kalian tidak makan juga? Makanan ini sungguh enak! Sungguh luar biasa betapa hebatnya semua orang dari klan Ruu dalam memasak!”

Tidak mengherankan, Roy dan Shilly Rou sekali lagi makan dengan ekspresi wajah yang sangat serius. Ai Fa dan saya duduk di salah satu sudut tikar dan makan bersama.

Itu adalah tumis daging dan sayuran yang sangat biasa. Namun, ini telah berkembang cukup pesat sejak kita hanya mengandalkan minyak tau dan myamuu, sekarang menggunakan cuka mamaria dan gula juga. Koki yang menyiapkannya pasti menggunakan saus cuka kental dan manis yang saya buat sebagai bahan dasarnya. Jumlah cuka mamaria di dalamnya telah dijaga seminimal mungkin, sehingga hidangan secara keseluruhan terasa manis. Juga, sejumlah kecil biji chitt seperti cabai telah ditambahkan ke dalamnya, memberikan aksen yang bagus.

Sedangkan untuk bahan padatnya menggunakan daging iga giba, aria biasa, tino, nenon, dan pula, serta chan yang mirip zucchini. Itu kental dengan lemak giba, tetapi sayuran segar membantu menguranginya, memberikan tekstur yang sangat menyenangkan.

“Semua makanan yang Anda sajikan malam ini benar-benar luar biasa. Masakan ini pasti bisa laris manis di kota pos,” kata Telia Mas dari samping Yumi. Meskipun dia agak pemalu, dia tampak menikmati jamuan makan ini dengan baik tanpa merasa kewalahan, berkat Yumi yang berada di sisinya.

“Kamu benar. Saya hanya berharap salah satu dari mereka dapat membantu di tempat kami! Tapi aku tidak tahu bagaimana hasil masakan ini di kota kastil…” kata Yumi sambil melirik ke arah Roy dan Shilly Rou.

Shilly Rou berbalik dengan gusar, sementara Roy dengan blak-blakan menjawab, “Yah, rasanya agak kurang hanya dengan daun pico dan biji chitt, tapi cuka, gula, dan minyak tau digunakan dengan cukup baik… Sejujurnya, saya Saya terkejut mendengar bahwa semua wanita ini mampu menyiapkan hidangan setingkat ini.”

“Yah, masyarakat di tepi hutan cenderung sangat serius, dan mereka sangat tidak suka menyia-nyiakan bahan-bahan berharga, jadi mereka berusaha keras untuk menjaga kompornya,” kataku.

“Bahan-bahan berharga? Tapi bukankah kalian membawa banyak koin setiap hari? Kalau menyangkut gula dan cuka mamaria, kamu bisa membeli sebanyak yang kamu mau.”

“Meskipun itu benar, itu tidak mengubah perasaan mereka. Dan saya sangat yakin perasaan itu juga tidak akan berubah. Kehilangan pandangan terhadap nilai uang dapat menyebabkan hilangnya pandangan terhadap nilai pekerjaan berburu mereka.”

Roy menahan lidahnya sejenak, lalu memandang sekeliling ke arah orang-orang di tepi hutan yang semuanya menikmati hidangan yang sama. “Bahan-bahan yang berharga, ya? Sikap itulah yang menjadi alasan mengapa Varkas tidak keberatan jika Anda mengambil bahan makanan apa pun yang Anda inginkan dari dapur Turan.”

“Varkas tidak peduli dengan sudut pandang masyarakat di tepi hutan,” balas Shilly Rou dengan kesal. “Trial and error sangat penting untuk mencapai cita rasa yang ideal. Varkas sangat benci jika bahan-bahan digunakan untuk membuat masakan mentah, tapi dia tidak segan-segan mengorbankan bahan-bahan tersebut atas nama eksperimen. Jika kalian orang-orang di tepi hutan memiliki tekad untuk melakukan pengorbanan yang sama, tidak peduli berapa banyak yang harus kalian buang, maka kalian bisa meningkatkan kualitas masakan kalian lebih jauh lagi, bukan?”

“Yah, ada banyak koki di kota kastil yang mengambil pendekatan itu, tapi hampir tidak ada satupun dari mereka yang mendapatkan persetujuan Varkas, kan? Jadi pada dasarnya, bukankah yang terpenting adalah tekad mereka untuk melakukan pekerjaan dengan baik? Keinginan untuk tidak menyia-nyiakan bahan juga bisa menjadi bagian dari tekad itu,” balas Roy.

Shilly Rou menatap Roy dengan tajam, tapi tidak berdebat lebih jauh dan malah terus makan.

Lalu sebuah suara memanggil dari belakangku. “Hai, Asuta!” Saat aku menoleh untuk melihat, aku menemukan Ludo dan Jiza Ruu berdiri di sana. “Saya melihat ada beberapa tamu kami yang datang ke sini juga. Itu berhasil dengan sempurna. Saya mendapat pesan dari orang tua itu. Apakah Anda keberatan jika kami mengundang para pemain keliling itu untuk bergabung dalam perjamuan?”

“Kelompok Gamley? Tapi kenapa?”

Mereka masih berada di dekatnya dengan kereta mereka di pinggiran pemukiman. Mereka telah berhasil mencapai tujuan mereka untuk menangkap giba, tetapi karena mereka berhasil kembali menjelang matahari terbenam, mereka akhirnya memutuskan untuk tetap di sini sampai besok pagi. Aku diam-diam berpikir bahwa karena mereka masih ada, sebaiknya kita bertanya pada mereka apakah mereka ingin makan bersama kita, tapi aku menahan lidahku karena kupikir Donda Ruu tidak akan pernah menyetujuinya.

“Yah, mereka menyelamatkan kedua orang itu dari rumah cabang. Menurut Shin Ruu dan Mida, orang-orang itu pasti sudah mati jika tidak ada di sana. Klan Ruu ingin membalas budi mereka atas hal itu, tapi akan sangat buruk jika mengabaikan apa yang ingin dilakukan oleh tamu dan klan bawahan kita dan hanya mengundang mereka karena itu nyaman bagi kita, bukan? Jadi Jiza dan aku berkeliling untuk melihat apa yang dipikirkan semua orang.” Jiza Ruu mengangguk dari posisinya di belakang adiknya. “Kepala klan lainnya dan tamu lainnya sudah memberikan izin, jadi tinggal kalian berempat dan klan Fa. Tolong, beri kami pendapat jujur ​​Anda.”

“Ini adalah perjamuan klan Ruu, jadi aku tidak punya niat untuk menentang keputusanmu…” jawab Ai Fa pelan.

“Kamu tidak keberatan?” Ludo Ruu bertanya sambil memiringkan kepalanya. “Tidakkah kamu membenci pria berpenampilan lemah itu? Jika tamu kami mulai berdebat satu sama lain, itu akan menjadi masalah bagi kami juga.”

“Saya tidak punya keinginan untuk menimbulkan keributan apa pun. Tapi saya ingin Anda memberi tahu mereka untuk menjaga diri mereka sendiri juga.”

“Kalau begitu, kami akan memberitahu gadis Pino itu. Dia nampaknya sangat cakap dalam menangani rekan-rekannya,” kata Jiza Ruu, dan kemudian dia melihat ke arah penduduk kota dengan mata menyipit seperti biasanya. “Bagaimana dengan kalian, para tamu? Perjamuan ini dimaksudkan untuk menyambut Anda, jadi kami ingin memprioritaskan perasaan Anda mengenai masalah ini.”

Tentu saja, tidak ada yang keberatan. Shilly Rou terlihat sedikit gelisah, tapi dia sendiri telah diizinkan untuk bergabung pada menit-menit terakhir, jadi dia mungkin merasa tidak dalam posisi untuk mengeluh.

“Terdengar bagus untukku! Jika mereka melakukan beberapa trik untuk kita, perjamuan ini akan menjadi lebih menyenangkan!” kata Yumi, satu-satunya di antara mereka yang memiliki senyum lebar dan cerah di wajahnya.

Jiza Ruu mengangguk mengakui, tapi tidak mungkin mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan. “Benar. Kalau begitu, kami akan segera mengundang para artis keliling untuk bergabung dengan kami. Jika sesuatu terjadi, apa pun itu, klan Ruu akan bertanggung jawab untuk menanganinya, jadi ketahuilah bahwa Anda tidak perlu khawatir dan silakan terus menikmati jamuan makannya.”

Jadi, saat perayaan mencapai titik tengahnya, beberapa tamu tak terduga akhirnya ditambahkan ke dalam acara tersebut.

3

Anggota Rombongan Gamley dikumpulkan sebelum ritual api. Aku belum pernah melihat mereka semua bersama-sama seperti ini. Tak satu pun dari kami yang memilikinya.

Ada Gamley si pengguna api, seorang pria paruh baya bertangan satu dan bermata satu yang mengenakan sorban merah dan mantel panjang, ditambah beberapa aksesoris bergemerincing.

Lalu ada Pino si akrobat, yang kelihatannya baru berusia dua belas atau tiga belas tahun, jika dilihat dari penampilannya, dengan rambut hitamnya dikepang dan tergerai di punggungnya, mengenakan pakaian berwarna merah terang mirip dengan furisode.

Berikutnya adalah penyanyi Neeya, yang bertubuh agak ramping dan tampak seperti orang yang cukup gagah ketika dia tidak berbicara. Dia mengenakan sesuatu seperti topi datar dan memiliki alat musik mirip gitar di punggungnya.

Lalu ada Shantu sang penjinak binatang buas, seorang lelaki tua berjubah abu-abu yang tampak seperti pertapa gunung, dengan janggut putih yang menjuntai hingga ke dadanya.

Mengikutinya adalah Rolo sang raja ksatria, seorang gadis kurus aneh yang berpakaian seperti laki-laki, dengan mata yang selalu menatap dengan gugup, dan penampilannya seperti pantomim.

Doga si orang kuat itu tingginya lebih dari dua meter dan kekar seperti orang utara, dengan kepala gundul berkilau dan mata biru yang tenang.

Zan si pelempar pisau adalah seorang lelaki kecil dengan tubuh seperti anak kecil dan lengan seperti kera, yang memakai topeng aneh.

Nachara si pemain seruling adalah seorang wanita menawan dengan kulit agak gelap yang mengenakan jubah dengan sulaman gaya Sym.

Dilo si manusia toples itu tinggi, kurus, dan tanpa ekspresi seperti orang timur. Dia mengenakan sorban abu-abu dan jubah hitam panjang.

Si kembar muda Arun dan Amin, yang tampak menggemaskan seperti sepasang bidadari kecil dengan rambut dan mata pucat, saat ini sedang berpelukan dengan longgar.

Adapun Railanos sang pembaca bintang, dia adalah seorang lelaki tua buta yang wajahnya keriput dengan pola berputar-putar aneh di sekujurnya tersembunyi di balik jubah berkerudung.

Akhirnya, mata emas Zetta si beastman yang menyala-nyala berkilauan di bawah cahaya api, sosoknya juga sepenuhnya tersembunyi di balik jubah berkerudung.

Itu adalah tiga belas anggota kelompok.

Ada juga empat binatang di belakang Shantu.

Huey adalah singa perak algura dengan bulu abu-abu muda. Di sebelahnya ada Sara, seekor macan tutul gaaje. Dia sedikit lebih kecil dari singa, dan juga lebih ramping, dengan dua taring tajam mencuat dari mulutnya. Kemudian Anda memiliki anak kecil mereka, Druey, yang memiliki ciri-ciri singa dan macan tutul. Dan yang terakhir adalah kera vamda hitam, yang lebih pendek dari Doga karena ukuran kakinya yang kecil meskipun secara keseluruhan tubuhnya lebih besar, dan memiliki bulu hitam dan mata merah.

Hewan-hewan itu ada di sini bersama yang lain karena tiga orang dewasa di antara mereka tampaknya memainkan peran utama dalam menyelamatkan orang-orang dari rumah cabang, bersama dengan Rolo. Aku tidak tahu seluruh detailnya, tapi dari apa yang kudengar, kera hitam itu berhasil menjepit giba besar yang menyerang mereka, dan Rolo menghabisinya dengan pedang kayu. Shantu telah meminta agar hewan-hewan tersebut diizinkan hadir juga atas tindakan mereka.

“Hari ini, sekelompok orang berkumpul sebelum kami mencapai tujuan mereka untuk menangkap seekor giba muda. Dan besok pagi, mereka akan meninggalkan pemukiman Ruu dan meninggalkan Genos,” kata Donda Ruu dengan suara gemuruh sambil berdiri di samping Nenek Jiba. “Saya ingin menunjukkan kepada mereka rasa terima kasih kami besok karena telah menyelamatkan dua orang kami, tapi mereka bersikeras bahwa hal itu tidak perlu, jadi kami memutuskan bahwa kami akan menunjukkan rasa terima kasih kami kepada mereka dengan jamuan makan malam ini. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada tamu-tamu kami yang lain karena mengizinkan mereka berpartisipasi juga.”

Tamu-tamu lainnya bertebaran kesana kemari di sekitar alun-alun, mendengarkan kata-kata Donda Ruu. Ai Fa dan aku saat ini masih dekat dengan Roy dan Shilly Rou.

“Mereka juga melindungi rekan-rekan kita dari bahaya di kota pos selama festival kebangkitan. Orang-orang dari luar Genos hanya punya sedikit ikatan dengan kami, orang-orang di tepi hutan, dan itu menyulitkan kami untuk mengetahui cara berinteraksi dengan mereka, tapi sebagai kepala klan Ruu, saya ingin membayar hutang kami kepada mereka. Saya harap kita semua bisa memperlakukan satu sama lain dengan adil dan setara tanpa perselisihan apa pun… Ini adalah pemimpin rombongan, Gamley.”

“Ya, ya, saya Gamley.”

“Kalian semua dimasukkan ke dalam hutan di bawah perintah penguasa negeri ini, Duke Genos. Anda membayar untuk hak berada di sini, jadi biasanya kita tidak perlu merasa berhutang budi satu sama lain. Namun, Anda mempertaruhkan diri Anda sendiri untuk menyelamatkan rekan-rekan kami. Hal itu tentu saja membuat kami berhutang budi kepada Anda, dan saya ingin melunasinya.”

“Saya senang orang-orang yang terluka berhasil menyelamatkan nyawa mereka.”

“Maukah kamu bersumpah sekali lagi bahwa dua belas orang dan empat binatang yang mengikutimu tidak akan menyakiti kami?”

“Aku akan bersumpah sebanyak yang kamu mau. Kami tidak punya alasan untuk menyakiti siapa pun sejak awal. Satu-satunya saat kita menunjukkan taring kita adalah ketika keselamatan kita terancam.”

“Kalau begitu saya harap Anda semua menikmati perjamuan ini, sama seperti tamu kami yang lain. Silakan nikmati daging dan anggur yang ditawarkan di sini sepuasnya.”

“Kami sangat berterima kasih atas kebaikan Anda, pemimpin klan Donda Ruu. Izinkan kami menunjukkan rasa terima kasih kami dengan tampil untuk Anda dengan segala yang kami miliki,” kata Gamley sambil mengangkat tangan kanannya. Dengan itu, Zan mulai menabuh drum, dan Nachara mulai meniup serulingnya. Arun dan Amin mempunyai beberapa alat musik metal yang sedang mereka mainkan, dan tiba-tiba terdengar semacam musik pengiring eksotis yang bergema di seluruh alun-alun.

Orang-orang di tepi hutan bersorak kagum, dan Pino melangkah maju, furisode berwarna merah terang dan rambut kepang panjangnya berkibar-kibar saat dia mulai menari dengan anggun. Pemandangan menakjubkan dan menakjubkan dari dirinya yang diterangi oleh api ritual sudah cukup untuk membuat seseorang terengah-engah.

Dengan Pino menari melingkar di sekitar api ritual, Shantu mulai bertepuk tangan mengikuti instrumen, dan Huey, Sara, dan Druey mulai berjalan di belakangnya. Hewan-hewan itu bergerak mengitari api tanpa menunjukkan rasa takut sedikit pun. Orang-orang di tepi hutan bersorak lebih keras untuk mereka dan mulai bertepuk tangan bersama Shantu.

Donda Ruu duduk di samping Nenek Jiba sambil membelai wajah berjanggutnya. Dia pasti sudah memutuskan bahwa tidak perlu mengatakan apa-apa lagi saat ini. Lagi pula, keadaan di alun-alun sekarang menjadi lebih semarak dibandingkan sebelum rombongan diundang.

Melodi misterius yang terasa ceria sekaligus nostalgia memenuhi udara hutan malam hari. Anggota rombongan yang tidak sibuk duduk di tanah dan bertepuk tangan, minum anggur buah, atau hanya diam menundukkan kepala. Sepasang Zetta dan Railanos yang berkerudung khususnya sepertinya merasa tidak pada tempatnya saat mereka berkumpul bersama. Meski begitu, kemeriahan seputar jamuan makan itu sudah mencapai puncaknya.

Setelah beberapa menit, musik diputar dan parade selesai, dan Gamley berdiri untuk mendekati api ritual. Sebagian besar instrumen terdiam, hanya menyisakan suara seruling Nachara yang lemah dan berkepanjangan. Dan kemudian, kupu-kupu yang terbuat dari api mulai beterbangan keluar dari api ritual, seolah-olah menanggapi suara itu.

Kupu-kupu merah, biru, dan hijau membubung ke langit, meninggalkan percikan api seperti ngengat melepaskan sisiknya, sebelum menghilang setelah beberapa saat. Orang-orang di tepi hutan bersorak gembira, dan tepuk tangan meriah menyapu Rombongan Gamley.

“Mereka tentu saja merupakan kelompok yang luar biasa. Mereka bahkan mampu membuat masyarakat di tepi hutan menerima mereka bukan melalui kata-kata, tapi melalui penampilan mereka,” komentar Ai Fa sambil antusias menggigit daging giba, meski acara tersebut sepertinya tidak terlalu menggugah hatinya. Di sisi lain tempatku berada, Roy dan Shilly Rou sedang duduk dan menatap dengan linglung. Tampaknya penampilan Gamley Troupe membuat mereka benar-benar terpesona.

“Itu adalah beberapa trik yang mengesankan. Mereka bisa mendapatkan banyak uang di kota kastil dengan cara seperti itu, bukan begitu?” kata Roy.

“Namun, kelompok yang dipertanyakan seperti itu tidak akan pernah diizinkan masuk.” Shilly Rou menyatakan, bahkan saat dia menghela nafas kagum.

“Kalau begitu, ayo lanjutkan. Segalanya tampak cukup hidup di sana juga.”

Kami masih mencicipi sekitar setengah dari apa yang telah disiapkan klan Ruu, jadi kami melanjutkan dengan rakus mencari hidangan berikutnya.

Matras tempat berkumpulnya marga Rutim ternyata menjadi tujuan kami selanjutnya. Dan, Gazraan, Ama Min, Raa, dan Morun Rutim—seluruh keluarga utama—semuanya hadir. Keluarga Dora juga masih ada di sana, dan beberapa wanita bijaksana membawakan mereka berbagai macam hidangan.

“Hei, Asuta! Pertunjukan tadi sungguh luar biasa! Aku paham kenapa Tara begitu tertarik dengan mereka!” Kata Dora, terlihat ceria seperti biasanya dengan wajah merah karena minum. Putra-putranya dan para wanita di rumah itu tersenyum dan makan.

Tara dan Rimee Ruu, sementara itu, dengan penuh semangat memeluk Druey kecil. Druey tentu saja tidak ikut serta dalam perburuan giba, tapi dia ikut serta karena dia akan kesepian tanpa Huey atau Sara. Makhluk kecil menggemaskan yang tampak seperti boneka binatang itu tampak sama sekali tidak takut dengan api saat ia bermain dengan kedua gadis itu.

“Ooh, kamu adalah koki dari kota kastil, bukan?! Sekarang kamu berada di sini mengunjungi tepi hutan, hal pertama yang harus kamu lakukan adalah makan iga giba!” Dan Rutim menyatakan.

Mendengar aba-aba mertuanya, Ama Min Rutim mengulurkan piring yang di atasnya terdapat beberapa iga, mengeluarkan aroma jamu yang kental.

“Terakhir, hidangan yang menggunakan herba sebagai salah satu aspek utamanya,” kata Shilly Rou, sepertinya telah menenangkan diri kembali saat dia mengulurkan tangan ke arah piring. Itu pasti ramuan panggang, yang merupakan spesialisasi Reina dan Sheera Ruu. Shilly Rou dengan sangat sopan menggigit daging dari tulangnya, lalu setelah mengunyah perlahan, mencondongkan tubuh ke dekat Roy. “Bagaimana menurutmu?”

“Yah, sepertinya mereka menggunakan tiga jenis jamu. Saya yakin Varkas bisa mengidentifikasinya, tapi yang bisa saya katakan adalah menurut saya ini luar biasa.”

“Saya harus setuju… Minyak tau dan gula dimanfaatkan dengan baik. Saya tidak akan terkejut melihat hidangan berkualitas ini dijual di hampir semua restoran, selain The Silver Star.”

“Apa yang kamu bisikkan? Iga Giba enak sekali, bukan?” Dan Rutim bertanya dengan tatapan kosong.

“Ya.” Roy mengangguk padanya. “Meskipun daging iga sangat berlemak, ramuan ini cocok dipadukan dengan itu. Ini sangat lezat.”

“Benar?! Daging iga yang direndam dalam wine buah dan myamuu juga enak, tapi hidangan ini sungguh luar biasa! Rasanya kalau aku tidak menahan diri, aku tidak akan makan apa pun selain iga!”

Memiliki seseorang yang begitu banyak berbicara dengannya sudah cukup untuk membuat Shilly Rou sedikit mundur, tapi Dan Rutim bukanlah tipe orang yang mengubah perilakunya tergantung dengan siapa dia berbicara, jadi sambil tertawa lebar, dia meneguknya. anggur buahnya.

Karena mereka punya banyak jenis makanan berbeda di sini, kami pergi duluan dan duduk juga. Nafsu makan Ai Fa meningkat akhir-akhir ini, dan sepertinya dia telah memutuskan bahwa sekaranglah waktu yang tepat untuk memuaskannya. Kami hanya makan sedikit di setiap pemberhentian saat kami berkeliling bersama Roy dan Shilly Rou, jadi dia pasti merasa agak kesal.

“Ah, Ama Min Rutim, bagaimana perasaanmu?” bisikku, karena kehamilannya belum menjadi rahasia umum.

Dia tersenyum kepada saya dan menjawab, “Saya tidak punya masalah apa pun. Saya rasa tidak akan lama lagi saya memutuskan untuk menyampaikan kabar baik ini kepada semua orang. Tetapi ketika saatnya tiba, saya harus mundur dari pekerjaan saya di kota pos.”

“Benar. Anda harus selalu mengutamakan kesehatan Anda.”

“Terima kasih. Ketika saatnya tiba, Morun seharusnya bisa mulai pergi ke kota menggantikanku.”

Setelah selesai membagikan makanan kepada para tamu, Morun Rutim berjalan menghampiri kami.

“Sudah lama tidak bertemu, Ai Fa dan Asuta. Um, apakah adu kekuatan dengan Lem Dom akan segera diadakan?”

“Hmm? Ya, saya perkirakan hal itu akan terjadi tidak lebih dari sepuluh hari dari sekarang,” jawab Ai Fa.

“Begitu…” kata Morun Rutim sambil mengarahkan pandangannya ke bawah. Sosok montoknya mirip dengan ayahnya. Dia juga memiliki kepribadiannya, selain keberaniannya, jadi dia pasti sangat kesal karena bertindak seperti ini.

“Apa masalahnya? Apakah kamu punya hubungan dengan Lem Dom?”

“Tidak, tidak pada Lem Dom… Lagipula, dia jauh dari rumah sepanjang aku berada di pemukiman utara…”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia telah menghabiskan waktu cukup lama di sana untuk memberikan pelajaran memasak.

“Ai Fa, mungkinkah kamu kalah dari Lem Dom dalam adu kekuatan antar pemburu?”

Mulut Ai Fa diisi dengan daging giba dan poitan panggang, tapi setelah beberapa saat dia mengangkat tangannya, menelan semuanya, dan menjawab, “Jika kita bertarung seratus kali, Lem Dom tidak akan bisa mengalahkanku bahkan sekali pun. . Tapi jika kita bertarung lebih dari seratus kali, mungkin saja aku bisa menjadi orang yang terjatuh setidaknya sekali.”

“Jadi begitu. Lalu pada akhirnya Lem Dom harus kembali hidup sebagai perempuan,” kata Morun Rutim, terdengar lega. Namun, Ai Fa memiringkan kepalanya dengan penuh tanda tanya sebagai jawaban.

“Kami belum bisa memastikannya sampai hal itu benar-benar terjadi. Jika dia mencoba lebih dari seratus kali, dia mungkin akan mengalahkanku suatu saat nanti.”

“Hah? Tapi bukankah dia hanya punya satu kesempatan?”

“Tidak, ini bukan hanya satu pertarungan. Itu satu hari penuh,” kata Ai Fa dengan jelas. “Setelah aku mendapatkan kembali kekuatanku sebagai pemburu, aku akan mengabdikan satu hari penuh pada Lem Dom. Jika dia bisa mengalahkanku selama waktu itu, maka dia akan memenuhi syarat untuk hidup sebagai pemburu.”

“Hah?! Kenapa kamu menawarkan persyaratan seperti itu?!”

“Itulah yang tampak adil. Dan jika dilihat dari sudut pandang lain, bahkan jika dia berhasil mengalahkanku sekali dalam adu kekuatan, itu tidak berarti dia cukup kuat untuk menjadi seorang pemburu. Lagipula, seorang pemburu harus memiliki daya tahan yang cukup untuk terus bergerak di hutan selama berjam-jam,” kata Ai Fa sambil menyeruput sup. “Dia akan menantangku untuk adu kekuatan sepanjang hari, dan jika dia bisa mencuri kemenangan sebelum kehabisan stamina, maka itu akan menjadi bukti bahwa dia memiliki apa yang diperlukan untuk hidup sebagai seorang pemburu. Lagipula, tidak banyak orang di tepi hutan yang bisa meraih kemenangan seperti itu.”

“Kalau begitu…ada kemungkinan Lem Dom menang?” Morun Rutim bertanya, dengan sedih menundukkan kepalanya.

Terlihat semakin bingung, Ai Fa berkata, “Mungkin, tapi peluang kemenangannya cukup rendah. Dan jika dia menang, itu akan membuktikan bahwa dia sekuat laki-laki. Mengapa kamu begitu sedih tentang hal itu?”

“Yah, aku hanya mengkhawatirkan Deek Dom… Dia benar-benar berharap Deek Dom hidup sebagai seorang wanita.”

Saya masih bertanya-tanya mengapa itu berarti dia harus melihat ke bawah, tapi Ai Fa melanjutkan dengan mengambil arah yang sama sekali berbeda.

“Ibuku sangat berharap agar aku hidup sebagai seorang wanita juga. Jiwanya kembali ke hutan sebelum dia bisa melihatku menjadi seorang pemburu…tapi jika dia terus hidup, aku tidak tahu bagaimana perasaannya tentang hal itu.”

Morun Rutim menatap Ai Fa, kesedihan masih terlihat di matanya.

Namun, Ai Fa menjawab ekspresinya dengan tatapan yang sangat serius.

“Mustahil untuk mengetahui bagaimana perasaan Deek Dom mengenai hal ini sampai hal ini benar-benar terjadi. Namun saya berharap dia akan merasa diberkati sebagai satu-satunya anggota keluarga yang dia miliki jika dia berhasil menemukan jalan hidup yang membuatnya bahagia… Hanya itu yang ingin saya katakan.”

“Benar.” Morun Rutim mengangguk, menyatukan kedua tangannya di depan dadanya dan membungkuk dalam-dalam pada Ai Fa. “Saya mohon agar Anda menjaga Lem Dom dengan baik. Dan saya akan berdoa kepada hutan agar keduanya dari klan Dom menemukan jalan menuju kebahagiaan.”

“Memang,” jawab Ai Fa dengan anggukan hangat.

Pada waktu yang hampir bersamaan, sepertinya ada sedikit keributan yang terjadi di tengah alun-alun. Melihat ke arah itu, aku melihat Rolo diseret ke api ritual oleh seorang pria asing. Dia sepertinya meneriakkan sesuatu, tapi aku tidak bisa mengeluarkannya dari sini. Namun, menurutku dia ditantang untuk adu kekuatan.

“Ah, gadis itu seharusnya cukup kuat! Tidak sembarang orang bisa menghabisi giba dengan pedang kayu!” Dan Rutim berkomentar sambil tertawa kecil. Rolo sangat penakut sehingga aku khawatir apakah boleh membiarkan hal ini terus berlanjut, tapi sepertinya dia bisa memperkuat tekadnya juga setelah mendapat kabar dari Gamley.

Saat kerumunan di sekitar mereka bersorak, adu kekuatan dimulai…dan dalam sekejap, pria itu terjatuh ke tanah. Dia telah mencoba untuk menjangkau ke arahnya, tapi dia telah meraih lengannya dan menyapu kakinya keluar dari bawahnya untuk memudahkan takedown.

Rolo membungkuk berulang kali kepada pria yang tergeletak di tanah, tapi kemudian penantang lain melangkah maju di depannya. Namun, dia dikalahkan dengan mudah, kali ini dengan gerakan yang mengingatkan saya pada teknik aikido yang dikenal sebagai kotegaeshi. Dan lagi-lagi, Rolo mulai membungkuk meminta maaf.

“Hmm. Dia nampaknya cukup ahli dalam mengarahkan kekuatan! Itu adalah teknik yang mengesankan. Dia hampir tidak perlu menggunakan kekuatannya sendiri!” Dan Rutim berkomentar, matanya berbinar saat tubuhnya yang besar mencondongkan tubuh ke depan. “Sangat menarik! Mungkin aku harus menantangnya juga!”

“Tunggu. Akan sangat tidak bijaksana jika seseorang yang cukup kuat untuk berada di delapan besar tiba-tiba melemparkan dirinya ke dalam sesuatu yang seharusnya hanya sebuah pertunjukan, bukan begitu?” Gazraan Rutim berkata sambil menegur ayahnya dengan lembut.

Sementara itu, Doga juga telah direkrut untuk mengikuti adu kekuatan. Meski pertarungannya sengit, raksasa itu berhasil memaksa lawannya jatuh ke tanah pada akhirnya. Para pemburu bersorak atas kemenangannya, dan sejumlah besar orang berkumpul di sekitar mereka berdua.

“Hmm. Jadi memang ada penduduk kota yang seperti itu. Bahkan jika orang-orang kita sedang minum-minum, sungguh luar biasa bahwa mereka berdua memiliki keterampilan untuk mengalahkan pemburu di tepi hutan dalam adu kekuatan,” sebuah suara rendah milik seorang pemuda tiba-tiba terdengar di sebelahku. Itu bukan datang dari salah satu orang yang duduk di atas matras, melainkan dari seorang pria jangkung yang lewat… Putra kedua dari keluarga utama Ruu, Darmu Ruu.

Di sampingnya ada Sheera Ruu, yang tidak kulihat sepanjang malam. Dia membungkuk sedikit kepada kami, sementara Darmu Ruu menatap tajam ke arah Ai Fa.

“Ditambah lagi, si kecil itu adalah seorang wanita yang berpakaian seperti laki-laki. Sebagai sesama wanita, apakah kamu benar-benar tidak akan menantangnya, Ai Fa?”

“Hmm? Gadis itu tampaknya cukup terampil, dan aku baru saja mulai berlatih untuk mendapatkan kembali kekuatanku, jadi aku memerlukan setidaknya sepuluh hari lagi sebelum aku bisa mengalahkannya.”

“Kamu agak penakut. Tampaknya bahkan sikap kurang ajarmu sudah hilang setelah sekian lama kamu terluka.”

Entah kenapa, nada bicara Darmu Ruu tampak berbeda dari biasanya. Mungkin memikirkan hal yang sama, Ai Fa mengangkat alisnya yang ragu dan berkata, “Ah, jadi kamu akhirnya sudah cukup sembuh untuk diizinkan minum anggur buah lagi?”

“Itu benar. Seperti yang bisa kalian lihat, kulitnya sudah cukup tumbuh untuk menutupi tendonnya,” kata Darmu Ruu sambil mengalihkan botol wine buahnya ke tangan kirinya dan menunjukkan telapak tangan kanannya kepada kami. Memang ada lapisan kulit merah muda segar di atasnya. Gagasan bahwa daging di bawahnya telah terekspos hingga saat ini terasa menyakitkan bahkan untuk dibayangkan. “Tidak lama lagi, aku akan bisa menggenggam pedang lagi, dan segera setelah aku bisa melakukannya, aku akan bisa segera kembali ke hutan. Lagipula, aku terus melatih setiap bagian tubuhku selain tangan ini.”

“Jadi begitu. Itu tentu saja merupakan kabar baik.”

“Lukamu juga sudah sembuh, bukan? Tapi butuh waktu lama untuk mendapatkan kembali kekuatan Anda setelah patah tulang rusuk.”

Jarang sekali Darmu Ruu banyak bicara, dan dia terdengar seperti sedang memikirkan sesuatu. Dan melihat bekas luka di pipi kanannya yang memerah, sepertinya dia sudah minum cukup banyak.

Apakah ini akan menjadi masalah? Sejujurnya aku agak khawatir…

Saya hanya pernah melihat Darmu Ruu tampil seperti ini sebelumnya, pada malam pertama kami menginap di pemukiman Ruu, ketika dia berhadapan dengan Ai Fa dan mulai mengeluh tentang pilihan hidupnya.

Dia benar-benar dalam kondisi terburuknya malam itu. Sejujurnya, kesanku terhadapnya hampir tidak berbeda dengan kesanku terhadap Diga. Dia bersikap kasar dan kasar secara verbal terhadap Ai Fa, bersikeras agar Ai Fa berhenti berpura-pura menjadi pemburu dan menikah dengannya.

Namun tanpa mengetahui kekhawatiranku, Darmu Ruu berlutut dan menatap wajah Ai Fa. Matanya bersinar seperti mata serigala liar saat dia menatapnya dari dekat dan pribadi.

“Kalau dipikir-pikir lagi, kita berdua sering terluka pada saat yang sama, Ai Fa. Saat aku mendapat bekas luka ini di wajahku, lengan kananmu terluka. Dan ketika tanganku terluka, kamu melukai tulang rusukmu.”

“Ya, kamu memang benar tentang itu.”

“Namun sekali lagi, sepertinya aku akan kembali ke hutan terlebih dahulu. Itu pasti membuatmu frustasi, mengingat betapa kamu mencemoohku.”

Ai Fa memiringkan kepalanya dan tampak bingung, meski ekspresinya hampir tidak berubah. “Kamu mengatakan hal serupa sebelumnya di kota pos. Tapi aku tidak pernah bertengkar denganmu, dan aku tidak pernah memandangmu dengan hinaan.”

“Jangan konyol… Tidak ada yang pernah menjauhiku lebih keras darimu.”

“Mengapa kamu mengatakan itu? Kamu bukan satu-satunya yang tidak bisa menerimaku hidup sebagai pemburu, dan selain itu…kamu punya alasan untuk merasa marah. Saya agak kasar ketika menolak tawaran klan Ruu untuk menerima saya sebagai pengantin.”

Darmu Ruu mengerutkan kening dan terus menatap wajah Ai Fa. Namun, hal itu tidak berpengaruh pada ketenangannya yang sempurna.

“Bagaimanapun, aku senang melihat kamu bisa memulihkan kekuatanmu sebagai pemburu dengan begitu cepat. Terlebih lagi, mengingat betapa parahnya luka yang dialami Donda Ruu. Karena saya diizinkan menyebut diri saya sebagai teman klan Ruu, saya ingin mendoakan yang terbaik untuk Anda.”

“Hmph, doakan aku baik-baik saja?!” Darmu Ruu balas membentak, tiba-tiba bangkit. Bekas luka di pipi kanannya semakin memerah. “Setiap kali aku membiarkanmu berbicara, kamu selalu bersikap kurang ajar padaku! Jika kamu frustrasi karena aku mendahuluimu, keluarlah dan katakan!”

“Sudah kubilang, aku tidak punya perasaan seperti itu… Kamu bertingkah seperti anak kecil, Darmu Ruu,” kata Ai Fa, membiarkan tawa tegang keluar darinya.

Darmu Ruu mencakar kepalanya, tapi kemudian Sheera Ruu akhirnya memutuskan untuk angkat bicara, tidak bisa diam lebih lama lagi. “Maafkan saya, Ai Fa… Darmu Ruu, Anda terlalu banyak minum anggur buah. Sudah lama sejak terakhir kali kamu makan, jadi kamu perlu menahan diri.”

“Kaulah yang bersikeras membuatku mulai minum lagi, bukan?! Jadi kenapa kamu menceramahiku lagi sekarang?!”

Ini pastinya karena pembicaraan tentang alkohol. Seperti yang dikatakan Ai Fa, perkataan dan tindakannya menjadi semakin kekanak-kanakan. Sheera Ruu tersenyum pada pemburu muda itu, tapi dia terlihat sangat mirip ibu dari anak pembuat onar.

“Jika kamu ingin minum, maka kamu harus makan sesuatu juga. Giba panggang utuh sudah hampir siap, lho.”

“Hmph!” Darmu Ruu mendengus, pandangannya beralih ke Ai Fa sekali lagi. “Ai Fa! Ada dua tipe pemburu yang sering terluka! Mereka yang tidak cukup kuat, dan mereka yang terus bertarung melawan giba tanpa rasa takut!”

“Memang.”

“Kamu cukup kuat untuk mencapai delapan besar di salah satu kontes kekuatan klan Ruu, jadi kamu jelas tidak lemah! Tetap saja, saat kamu terluka, kamu membuat anggota klanmu mengkhawatirkanmu! Dan meskipun pria itu adalah orang asing, Anda tetap melihatnya sebagai anggota penting keluarga Anda, bukan?! Jika kamu tidak ingin membuatnya sedih, maka jangan terlalu sombong saat kamu di luar sana melakukan tugasmu sebagai pemburu mulai sekarang!”

“Hmm. Meskipun saya ingin mengulangi kata-kata yang sama kepada Anda, saya tidak dapat mengatakan Anda sepenuhnya salah. Saya selalu bermaksud untuk terus melakukan yang terbaik yang saya bisa di masa depan, tetapi saya juga akan mengingat kata-kata Anda.”

Darmu Ruu memelototi kepala klanku yang sangat tenang beberapa saat lagi, lalu dia berbalik dan terhuyung pergi. Sheera Ruu membungkuk kepada kami, masih tersenyum dengan cara yang sama, sebelum mengikutinya.

“Hmm… Sepertinya dia sudah cukup mabuk sejak mencicipi anggur pertamanya setelah sekian lama. Saya juga sempat pantang minum karena kaki saya cedera, dan setelah itu saya hanya bisa minum setengah dari jumlah sebelumnya,” kata Dan Rutim sambil meneguk wine buah sambil tertawa kecil. “Dan Darmu Ruu pada awalnya bukanlah seorang peminum yang kuat. Tapi dia tidak bermaksud buruk, jadi jangan pedulikan dia, Ai Fa.”

“Saya tidak merasa terganggu. Jika ada, saya senang.”

“Oh, begitu? Kalau begitu, kurasa aku tidak perlu mengatakan apa pun.” Dan dengan itu, Dan Rutim kembali mengobrol ramah dengan keluarga Dora.

Aku mendekatkan mulutku ke telinga Ai Fa. “Kamu senang? Aku sendiri berkeringat dingin. Sudah lama hal itu tidak terjadi…”

“Saya tidak membutuhkan Dan Rutim untuk memberi tahu saya bahwa tidak ada niat buruk di balik perkataan Darmu Ruu. Dia mengkhawatirkanku, dengan caranya sendiri. Namun, pernah terjadi perselisihan di antara kami di masa lalu, jadi saya senang mengetahui bahwa hubungan kami akhirnya membaik,” katanya sambil tertawa kecil lagi. “Lagi pula, meski karena alkohol, dia bertingkah seperti anak kecil. Siapa sangka dia punya sisi imut seperti itu.”

“Imut-imut? Siapa, Darmu Ruu?”

“Memang. Dia adalah pemburu yang baik dengan keberanian yang cukup untuk membiarkan dirinya terluka demi keluarganya. Dan dia juga galak seperti Donda Ruu. Menurutku sangat lucu ketika seorang pria dengan karakternya bertingkah seperti anak kecil.”

Saya kehilangan kata-kata.

Ai Fa dari tadi tersenyum tulus dan jujur, tapi sekarang dia mengangkat alis bertanya-tanya ke arahku. “Apa itu? Kamu membuat wajah yang sangat aneh di sana, Asuta.”

“Ah, tidak, begitulah… Eh, menurutku kamu mungkin akan memahami perasaanku jika kamu membayangkan aku menyebut gadis lain seusia kita dengan sebutan manis?” Kataku, tapi kemudian aku mulai melambaikan tanganku dengan bingung. “Tidak, tunggu, kedengarannya terlalu menyedihkan! Lupakan saja aku mengatakan sesuatu!”

“Saya tidak bisa begitu saja melupakan hal-hal yang saya dengar,” jawab Ai Fa, bibir indahnya berubah menjadi cemberut. “Yang pasti aku tidak bermaksud seperti yang kamu maksudkan saat aku mengatakan dia manis. Bukankah seharusnya kamu sendiri yang menyadarinya, Asuta?”

“Hei, itu sebabnya aku bilang aku salah.”

“Bahkan jika Darmu Ruu adalah seorang wanita, dia bukanlah seseorang yang kuinginkan sebagai pengantin.”

“Aku akan mengerti, oke? Itu adalah komentar yang tidak terduga sehingga membuat saya benar-benar lengah. Mohon maafkan saya.”

Ai Fa terus menatap wajahku dengan curiga, tapi kemudian dia tampak mengambil keputusan dan mendekatkan mulutnya ke telingaku.

“Kaulah yang menurutku paling lucu, Asuta.”

Aku terbunuh oleh serangan mendadak, tapi setidaknya tidak ada yang bisa melihat perubahan warna wajahku, berkat api unggun yang menjadi satu-satunya sumber penerangan di alun-alun.

Di sekitar kami, para Ruu, klan terkait mereka, dan tamu-tamu mereka berpesta, tidak menunjukkan tanda-tanda apapun bahwa mereka mulai lelah atau melambat.

4

“Oh, jadi di sinilah kamu berada.” Reina Ruu mendekati kami sambil membawa piring besar—cukup besar untuk menampung segenggam penuh—berisi irisan daging giba panas berwarna cokelat keemasan, yang baru digoreng. Untungnya, sebagian besar warna wajahku sudah kembali normal sekarang

“Sepertinya apinya terlalu lemah, jadi giba panggang utuh belum habis, tapi sementara ini kami membuat beberapa di antaranya. Apakah kamu ingin memilikinya?”

Semua orang menjawab, Dan Rutim adalah yang pertama di antara mereka, tetapi pandangan Reina Ruu tetap tertuju pada Roy dan Shilly Rou.

Kami mencuci piring kotor kami dengan air dari kendi, dan potongan daging giba dengan cepat dibagikan ke piring tersebut. Seorang wanita dari rumah cabang yang membawa tino suwir dalam jumlah besar kemudian membagikannya kepada kami semua untuk dibawa bersama daging.

Saus Worcestershire dan jus buah sheel telah disiapkan untuk irisan daging giba, serta saus untuk parutan tino. Dora memilih saus Worcestershire yang kental dan mulai memakan irisan daging giba dengan senyum gembira di wajahnya, yang memerah karena anggur. “Ini sangat bagus!” dia berkata. “Saya pernah makan gorengan di kedai Anda dan bahkan memenangkan sandwich potongan giba beberapa kali, tapi ini luar biasa!”

“Ah, itu karena akhir-akhir ini kami menggunakan minyak reten pada makanan yang kami buat di warung. Tapi ini dibuat dengan lemak babi giba. Dan sandwich potongan giba kami disiapkan terlebih dahulu, namun potongan daging yang baru digoreng memiliki rasa yang sangat berbeda.”

Sementara saya menjelaskan, saya melanjutkan dan menggigit sendiri potongan daging giba. Lapisannya enak dan renyah, dan dimasak dalam jumlah yang tepat. Menggoreng irisan daging dengan lemak babi giba memberikan rasa yang sangat kuat, tapi tidak terlalu berat, jadi menurut saya rasanya lebih bersih daripada tonkatsu yang diolah dengan minyak goreng, dan saya tidak punya keluhan tentangnya.

“Bagaimana itu?” Reina Ruu bertanya, berlutut di atas matras kami dan menatap lurus ke arah Roy dan Shilly Rou dari depan.

Setelah mencoba irisan daging giba dengan saus Worcestershire dan jus buah sheel, Roy menjawab, “Enak. Tampaknya Anda semua sangat menyukai makanan yang digoreng. Aku belum terlalu sering mencoba membuatnya, karena rasanya sudah ketinggalan jaman, tapi bagaimanapun juga, aku sangat yakin bahwa aku tidak akan bisa membuat hidangan gorengan enak dengan karon atau kimyuus.”

“Dan apa yang kamu pikirkan?” Reina Ruu selanjutnya bertanya pada Shilly Rou.

“Yah, kesan yang diberikannya agak berbeda dari gorengan yang pernah kumakan di kota kastil,” dia menjawab dengan suara rendah sambil menatap potongan daging yang dia gigit. “Itu adalah hidangan yang disajikan di jamuan makan yang menggunakan lemak susu, susu kering, dan rempah-rempah seperti sarfaal. Saya yakin jika Anda mencoba menjual makanan semacam ini di kota kastil, orang-orang akan lebih senang dengan makanan seperti itu.”

Reina Ruu terus mendengarkan dalam diam.

“Tetapi dari segi rasa murni, hidangan ini pastinya tidak kalah dengan yang lain. Anda menggorengnya dengan lemak babi daripada minyak reten atau lemak susu?”

“Ya, karena itulah yang kami sukai di sini, di tepi hutan.”

“Menurut saya itu cukup bagus. Giba benar-benar merupakan sumber bahan yang luar biasa, baik dari segi daging maupun lemaknya,” Shilly Rou menyimpulkan.

Saat dia dengan gembira menggigit potongan dagingnya, Dan Rutim berkata, “Kamu benar! Dan sekarang kalau dipikir-pikir, kamu adalah gadis yang ada di sana malam itu bersama para bangsawan dari tempat Banarm itu, bukan? Potongan daging giba asli enak sekali, bukan begitu?”

“Saya tidak akan mengatakan kualitas hidangan potongan daging yang saya makan di kota kastil jauh lebih rendah daripada yang ini, dan selain itu, saya yakin ikan gilebuss panggang Varkas lebih baik dari keduanya,” Shilly Rou menjawab dengan tegas sambil sedikit menghindar. Sekarang setelah Dan Rutim mengungkitnya, saya teringat bahwa mereka berdua pernah ke sana untuk uji rasa di kota kastil saat saya menyajikan irisan daging Milan.

“Hmm. Saya kira selera kami, orang-orang di tepi hutan, dan Anda, penduduk kota, pasti sangat berbeda! Tapi Anda masih berhasil menyajikan makanan yang mengesankan kepada orang-orang kami beberapa hari yang lalu, bukan? Ludo Ruu membual tentang hal itu!” Dan Rutim berkomentar, mencondongkan tubuh ke depan dengan mata terbelalak, namun Shilly Rou malah mundur lebih jauh. “Saya ingin mencoba masakan Anda juga, jika memungkinkan! Apalagi kalau kamu bisa membuat sesuatu dengan daging giba!”

“Kami masih tidak diizinkan menangani daging giba di kota kastil.”

“Yah, kami baru saja mengirimkan sosis giba kepada para bangsawan kemarin. Sulit untuk menjualnya di kota pos, tapi mungkin pada akhirnya mereka akan menemukan pasar di kota kastil,” kataku, membuatku mendapat tatapan tajam dari Shilly Rou.

“Benarkah itu? Daging Giba akan dijual di kota kastil?” dia bertanya, nadanya menuntut.

“Y-Ya. Tentu saja, selama Duke Genos memberikan izinnya.”

“Aku mengerti…” katanya sambil termenung menatap ke bawah.

“Apa masalahnya? Apa aku mengatakan sesuatu yang menyinggung perasaanmu?”

“Tentu saja tidak. Jika itu benar, maka kamu seharusnya memberitahuku lebih awal.”

“Hah? Kamu tertarik dengan daging giba, Shilly Rou?”

Dia memelototiku lagi, tapi kali ini dia terlihat sangat terkejut mendengar kata-kataku. “Saya tidak bisa mengadopsi metode Anda, tapi giba adalah bahan yang setara dengan karon dan gyama. Sebagai seorang koki, wajar jika saya ingin mulai mengerjakannya secepat mungkin.”

“Itu benar. Maksudku, Varkas berusaha keras untuk mengirimkan gyama langsung dari Sym. Gagasan bahwa kita mempunyai bahan sebaik giba begitu mudah didapat, namun kita tidak dapat memanfaatkannya sungguh membuat frustrasi,” tambah Roy.

“Aku mengerti,” jawabku, merasa sangat tersentuh. “Varkas tidak menunjukkan perasaannya terhadap hal semacam itu, jadi saya tidak pernah mempertimbangkannya. Saya tidak ingat dia pernah menunjukkan ketertarikannya pada daging giba.”

“Yah, menurut pemahaman saya, dia menghabiskan cukup banyak waktu setiap hari untuk bereksperimen dengan bahan-bahan yang sudah dia akses. Dia mungkin tidak punya waktu lagi untuk makan daging giba, tapi dia pasti menginginkannya.”

“Aku pasti bisa memahaminya,” kataku sambil terkekeh.

Kemudian Ludo Ruu mendekati kami dan berkata, “Hei, kroketnya sudah habis sekarang, jadi aku disuruh membawanya berkeliling ke para tamu. Pastikan kamu meninggalkan cukup banyak untukku, oke?”

Dia sedang memegang piring dengan salah satu favoritnya—daging giba dan kroket chatchi. Para koki benar-benar telah menyiapkan berbagai macam hidangan mewah untuk malam ini, cocok untuk jamuan selamat datang seperti ini.

“Ini pasti memerlukan sedikit keterampilan juga. Kamu membuatnya dengan mencampurkan aria dan chatchi yang dihaluskan lalu menggorengnya?” Roy bertanya, terlihat sedikit putus asa sambil menggaruk kepalanya. “Berengsek. Tidak mungkin aku bisa mengimbangi kalian dalam hal gorengan.”

Tidak ada yang menanggapi pernyataan itu.

“Kalau dipikir-pikir, aku juga belum pernah melihat Varkas membuat masakan gorengan. Mungkinkah dia sebenarnya tidak begitu pandai dalam hal itu?” dia melanjutkan.

“Hidangan goreng sudah ketinggalan jaman, jadi dia tidak pernah menerima pesanan apa pun. Bukankah wajar jika dia tidak perlu membuat makanan seperti itu jika tidak ada yang memintanya? Tidak ada hidangan yang berada di luar keahlian Varkas,” bentak Shilly Rou dengan gusar.

Melihat raut wajahnya seakan membuat Roy nyengir. “Kalau begitu kamu juga belum pernah mencicipi masakan gorengnya. Mencoba meninggikan tuanmu tanpa bukti apa pun yang mendukung klaimmu mungkin akan mendatangkan penghinaan padanya, bukan begitu?”

“Kamu adalah orang terakhir yang ingin kudengar berbicara tentang penghinaan,” balas Shilly Rou, berbalik dengan sikap angkuh.

Reina Ruu memperhatikan percakapan mereka dengan ekspresi puas, tapi bagian terakhir itu membuatnya sedikit mengernyit. “Kalian berdua tampaknya sangat dekat satu sama lain, hampir seperti pasangan yang sudah menikah.”

“Hah? Pasangan suami-istri? Saya harus memperingatkan Anda, saya mungkin bersedia membiarkan komentar aneh semacam itu berlalu, tetapi Shilly Rou kemungkinan besar akan membuat Anda marah jika Anda terus mengatakan hal seperti itu, ”kata Roy.

“Benar-benar? Tapi di tepi hutan, laki-laki dan perempuan yang belum menikah atau berkeluarga tidak akan pernah duduk sedekat kalian berdua.”

“Itu ramai, jadi mau bagaimana lagi. Dan tidak seperti aku, Shilly Rou dibesarkan dengan baik, jadi dia sedikit gugup dengan banyaknya pemburu ini. Bukannya dia bergantung padaku karena dia menginginkannya.”

“A-Aku tidak gugup, dan aku juga tidak bergantung!”

Perlu dicatat bahwa Roy dan Shilly Rou memang duduk begitu berdekatan di atas matras hingga mereka hampir bersentuhan. Reina Ruu memperhatikan mereka dengan mata setengah tertutup yang mengingatkanku pada patung Buddha, tapi kemudian dia hanya membungkuk sopan dan pergi.

Pada saat yang sama, suara gedebuk keras terdengar di udara. Melihat ke arah sumbernya, aku melihat tubuh besar Doga di sana, roboh ke tanah. Di sampingnya ada Mida, yang tubuhnya bahkan lebih besar dari orang kuat itu.

Beberapa meter jauhnya, Rolo berteriak “Grah!” sebagai seorang pemuda berhasil menjepit wanita kurus itu.

Pemenangnya melompat berdiri sambil berteriak, “Baiklah!” Yang mengejutkan, sepertinya pemuda itu adalah Rau Lea.

“Apa?! Kenapa mereka harus bertarung sebelum aku?! Mida dan Rau Lea sama-sama berhasil masuk delapan besar juga, kan, Gazraan?”

“Ya, sepertinya laki-laki lain bukan tandingannya. Kekuatan tamu kami sungguh mengesankan.”

“Ya! Saya sendiri ingin menghadapinya!” Dan Rutim berteriak dan mulai bangkit, namun kemudian para pemusik berkumpul di depan api ritual sekali lagi dan mulai memainkan lagu ceria dan nostalgia itu lagi. Doga dan Rolo lalu berjalan ke sudut, seolah-olah terbawa oleh musik.

“Oh, itu ‘Melodi Dewi Bulan’! Ayo semuanya, mari menari!” Saya mendengar Yumi memanggil dari jarak dekat. Dia meraih Telia Mas dan menyeretnya ke api ritual. Gadis lainnya tersenyum, tapi dia terlihat sedikit gugup.

Iramanya adalah triple time yang santai. Yumi menari dan berkibar mengikuti melodi yang meriah namun juga melankolis. Telia Mas tampak agak malu, tapi Yumi memberinya senyuman tulus dan dia mulai berjalan dengan takut-takut.

Rupanya, itu adalah tarian yang sama yang kami lihat di tanah Daleim, dan tak lama kemudian beberapa wanita lainnya bergabung dengan mereka. Sepuluh di antaranya membentuk cincin dengan api ritual dan pemusik di tengahnya. Orang-orang itu bersorak dan mulai bertepuk tangan dan menghentakkan kaki. Huey dan Sara bahkan melangkah maju dan mulai melompat mengikuti irama.

“Ooh, kelihatannya menyenangkan! Tara, ayo kita berdansa juga!” seru Rimee Ruu.

“Ya!”

Dengan itu, kedua gadis muda itu mulai berlari, dan semakin banyak sorakan terdengar untuk pasangan menggemaskan tersebut.

Biasanya Anda tidak akan melihat gadis di bawah usia lima belas tahun menari di sebuah jamuan makan, karena biasanya di acara seperti ini, menari adalah sarana pacaran. Namun, perjamuan hari ini dimaksudkan untuk menghibur para tamu, dan dengan Rimee Ruu dan Tara ikut serta dalam pesta dansa, banyak gadis muda lainnya, bahkan hingga usia tiga belas dan empat belas tahun, dengan gembira ikut serta dalam pesta pora.

“Ini luar biasa. Mengundang Rombongan Gamley untuk bergabung dengan kami adalah ide yang bagus,” kataku, dan Ai Fa mengangguk sebagai jawaban, terlihat sangat puas. Dia pasti senang melihat Rimee Ruu sangat menikmatinya.

Segera melodinya beralih ke nada empat kali lipat yang lebih cerah, dan para gadis mulai menari lebih bersemangat untuk mengimbanginya. Sepertinya tidak ada yang tahu langkah-langkahnya, karena koreografinya ada di mana-mana. Mereka hanya bergerak mengikuti ritme, namun tetap terlihat anggun melakukannya. Pada titik tertentu, beberapa pria mulai meniup peluit rumput, tapi untungnya hal itu tidak berbenturan dengan permainan seruling Nachara yang terlalu banyak.

“Apa yang kamu lakukan?! Kamu juga harus menari!” Yumi berseru, mendekati kami lagi dengan beberapa langkah cepat. Pandangannya tertuju pada Shilly Rou.

“Apakah kamu mungkin berbicara denganku…?”

“Dengan siapa lagi aku akan bicara?! Oh, dan kalian semua harus ikut berdansa juga!”

Bagian kedua dari pernyataan itu ditujukan kepada para istri di rumah Dora. Mereka dengan gembira bangkit berdiri, dan kemudian Morun Rutim dengan lembut didesak oleh keluarganya untuk berdiri dan bergabung dengan mereka juga. Namun Shilly Rou menjadi pucat.

“A-Aku akan menahan diri. Lagipula aku datang ke sini hanya untuk makan.”

“Itulah alasan lain untuk ikut bersama kami, bukan? Orang-orang di tepi hutan mengadakan perjamuan ini untuk membantu kita lebih rukun! Jika kamu tidak mempunyai niat untuk mencoba berteman dengan mereka, lalu apa yang kamu lakukan di sini?!”

“T-Tidak, tapi…”

“Tidak peduli tujuan apa yang ada dalam pikiranmu ketika datang ke sini, kamu tidak bisa mengabaikan yang lainnya begitu saja! Bahkan jika orang-orang di tepi hutan tidak keberatan dengan hal itu, aku tidak! Sekarang cepatlah masuk ke lingkaran itu!”

Maka, istri Yumi dan Dora meraih lengan Shilly Rou dan membawanya pergi. Shilly Rou menatap Roy dengan putus asa untuk meminta bantuan, tapi temannya yang tidak berperasaan hanya mengangkat bahu ke arahnya.

Aku merasa kasihan pada Shilly Rou, tapi menurutku ini adalah perjamuan Ruu paling meriah yang pernah kulihat.

Berkat banyaknya tamu, jumlah orang yang hadir tidak kalah dibandingkan saat semua orang di bawah Ruu berkumpul, dan berkat semua warna berbeda yang dikenakan orang-orang—variasi yang jauh lebih luas daripada segelintir orang yang biasanya dikenakan oleh orang-orang di Ruu. tepi hutan—pemandangannya bahkan lebih menakjubkan untuk dilihat.

Lalu aku perhatikan Myme sekarang sedang berdansa dengan Rimee Ruu dan Tara. Toor Deen sepertinya juga diseret oleh Yun Sudra. Bahkan jika dia tidak terlalu menari, dia masih bergerak mengelilingi api ritual dalam lingkaran bersama orang lain.

Di atas tikar tidak jauh dari kami, Gamley dengan riang menenggak anggur buah. Di sampingnya ada pembaca bintang, Railanos, dan sang beastman, Zetta. Shantu bertepuk tangan di samping para musisi, sementara Rolo dan Doga dikelilingi oleh orang-orang yang menyodorkan makanan kepada mereka. Entah kenapa, Dilo si tukang vas sedang ngobrol dengan Bartha dan Jeeda tentang sesuatu. Mungkin mereka mengganggunya karena cerita misterius tentang negeri asing.

Itu membuat sebuah pemikiran muncul di benakku dan aku mulai mencari-cari seseorang, hanya untuk menemukan orang berpakaian merah terang tersebut sudah mendekatiku dengan lembut. Itu adalah Pino, yang tidak berpartisipasi dalam pertunjukan musik atau tarian.

“Halo yang disana. Maaf atas salam yang terlambat. Saya sangat bersyukur Anda mengundang kami ke perjamuan yang luar biasa ini.”

“Ah, klan Ruu-lah yang mengundangmu. Tetap saja, aku senang kalian semua ada di sini bersama kami.”

“Oh, aku juga senang. Bagaimanapun, kita adalah makhluk yang benar-benar hidup di pesta,” kata Pino sambil terkikik sambil berdiri di sana dengan punggung menghadap api unggun. “Genos adalah kota besar, tapi di luar tembok kota mereka hanya merayakan festival kebangkitan. Jika penghalang antara kastil dan kota menjadi sedikit lebih rendah, masyarakat umum akan mulai memiliki lebih banyak variasi dalam perayaan mereka.”

“Oh ya? Jadi, apakah bagian lain kerajaan barat mempunyai banyak kesempatan berbeda untuk merayakannya?”

“Ya mereka melakukanya. Itu sebabnya kami hanya datang ke Genos paling banyak setahun sekali, tapi kali ini sangat menyenangkan.”

Pino entah bagaimana tampak lebih misterius dari biasanya di sini, di tepi hutan, setelah malam telah tiba. Perasaan yang aneh, seperti berbicara dengan boneka hidup. Dia tampak seperti seorang gadis muda, namun dia tampak lebih duniawi daripada kebanyakan orang dewasa. Bahkan tanpa akrobatik atau permainan seruling apa pun, dia mempunyai cara yang aneh untuk menggugah imajinasi saya.

Saat kami berbicara, musiknya bergeser lagi. Sekarang temponya lebih santai dan melodinya agak serius.

Ada juga suara baru yang tumpang tindih dengan suara lain yang belum pernah menjadi bagian dari musik sebelumnya. Itu dari instrumen tujuh senar yang dimainkan Neeya. Dia duduk di tengah kelompok musisi, memberikan suaranya yang indah sebagai pengiring instrumennya.

“Izinkan saya menyanyikan satu lagu saja untuk Anda. Tolong, teruskan tarian indahmu.”

Ai Fa bergerak sedikit di sampingku, sementara Pino terkekeh sekali lagi.

“Tolong jangan khawatir, nona pemburu sayang. Lagu ini tidak boleh menimbulkan perasaan tidak menyenangkan pada siapa pun di antara kalian, dan kami telah mendapat izin dari kepala klan dan tetua terkemuka untuk menyajikannya.”

“Dari Donda Ruu dan Nenek Jiba?” Ai Fa berkata, tapi Neeya memulai lagunya sebelum dia mendapat konfirmasi.

Itu adalah kisah tentang orang-orang timur, dari masa yang lebih jauh dari era penyatuan Sym berkat upaya Misha si Petapa Putih… Itu adalah kisah tentang suku kedelapan Sym yang dibicarakan dalam legenda.

Dahulu kala, ada suku kedelapan di Sym. Namun, mereka tidak tinggal di tempat tertentu, malah mengembara ke seluruh negeri. Jika mereka berada di pegunungan, mereka akan hidup seperti penduduk pegunungan, dan ketika berada di dataran, mereka akan hidup seperti penduduk dataran. Mereka adalah suku Gaaze, yang juga disebut “orang-orang awan” oleh orang lain.

Mereka adalah suku yang cinta damai, namun setiap kali diserang, mereka akan menghajar musuh dengan kekuatan yang tak tertandingi. Mereka melayang melintasi daratan tanpa peduli, seperti awan tebal di langit, namun ketika saatnya tiba, mereka akan berubah menjadi gelap gulita dan menjadi badai petir, membuktikan diri mereka lebih kuat daripada suku lainnya.

Akhirnya, mereka dikucilkan di Sym. Dua suku terbesar di antara masyarakat pegunungan yang secara efektif menguasai wilayah tersebut terlibat perselisihan dengan mereka yang kemudian berkembang menjadi perseteruan berdarah. Rupanya suku-suku pegunungan tersebut juga akhirnya menjadi kaum barbar yang kemudian membawa Rao ke jurang kehancuran. Tentu saja, Gaaze lebih kuat daripada Rao dan menolak menyerah begitu saja pada kekalahan, namun jelas bagi semua orang bahwa konflik tidak akan pernah berakhir sampai salah satu pihak hancur.

Maka, suku Gaaze meninggalkan Sym. Lagi pula, ke mana pun mereka pergi di dalam negeri, mereka tidak akan bisa menghindari konflik dengan penduduk pegunungan. Jika mereka pindah ke dataran, mereka mungkin akan melibatkan suku-suku yang tinggal di sana juga. Khawatir apa yang akan terjadi jika perang meluas, suku Gaaze malah mencari tempat tinggal di luar perbatasan Sym, menuju ke barat.

Akhirnya, jalan mereka terhalang oleh rawa berwarna abu-abu gelap, yang memaksa mereka berbelok ke selatan. Di sana mereka menemukan sebuah gunung berbatu yang sangat terjal sehingga mereka tidak dapat lagi menaiki toto mereka, maka mereka melepaskan tunggangannya di dataran dan melewati area tersebut dengan berjalan kaki. Bagi orang sekuat mereka, gunung yang paling terjal sekalipun bukanlah tantangan besar untuk mereka lewati.

Apa yang menunggu mereka di balik gunung adalah gurun tandus. Mereka tidak akan pernah bisa bertahan hidup di tempat seperti itu, jadi mereka pun melintasinya.

Di luar gurun, mereka menemukan hutan hitam tempat tinggal binatang-binatang hitam. Ini jelas bukan tempat di mana mereka bisa hidup damai, jadi mereka memutuskan untuk melanjutkan perjalanan melalui hutan hitam, dan melakukan perjalanan lebih jauh ke barat atau selatan dari sana.

Namun, saat itulah Gaaze bertemu dengan orang-orang dari ratu putih. Mereka sangat aneh, berpenampilan kecil dan putih, dan sama sekali mustahil untuk dipahami. Hampir sulit dipercaya bahwa mereka adalah manusia. Namun entah kenapa, mereka memiliki kemampuan luar biasa untuk mendengar suara hutan.

Mereka bukan milik dewa yang bernama, dan malah menyebut hutan sebagai ibu mereka. Para Gaaze—yang telah meninggalkan dewa mereka, Sym—merasakan semacam takdir yang sedang terjadi, dan bekerja sama dengan orang-orang dari ratu putih untuk menumbangkan para monster hitam.

Akhirnya, kepala suku Gaaze berjanji pada ratu putih, dan bersama-sama mereka memiliki seorang anak.

Suku Gaaze memutuskan mereka akan tinggal di hutan, dan mati di sana juga. Mereka mempelajari kata-kata ratu putih, dan kedua kelompok bersatu dalam pertempuran melawan monster hitam, menjadi penduduk hutan hitam.

Itulah akhir ceritanya.

Nada terakhir lagu Neeya lenyap melampaui batas antara cahaya api dan kegelapan.

Masyarakat tepi hutan menanggapi lagu tersebut bukan dengan sorak-sorai dan tepuk tangan, melainkan dengan diam. Pada titik tertentu, semua orang berhenti menari. Mereka semua hanya berdiri di sana, seolah-olah jiwa mereka telah tersedot keluar. Yumi, Myme, dan Telia Mas berdiri di tengah kerumunan, memandang sekeliling dengan bingung.

“Itu adalah kisah ‘Raja Hitam dan Ratu Putih.’ Anda yang di sana, nona muda, apakah Anda punya permintaan untuk lagu saya berikutnya?” Kata Neeya, masih tampak terpesona sambil berbalik ke arah Yumi.

Yumi menatapnya dengan tatapan ragu, tapi kemudian dia menyilangkan lengannya dan berkata, “Mari kita lihat… Yang tadi sepertinya tidak terlalu bagus untuk menari. Mungkin sesuatu seperti ‘Perjamuan Vairus’?”

“Kisah dewa api Vairus? Yang itu adalah favorit pemimpin rombongan kami.”

Atas isyarat Neeya, Zan mulai memukul drumnya lagi, sementara Nachara dan si kembar mulai memainkan melodi yang megah dan energik.

Para wanita yang berdiri tercengang kembali sadar dan mulai bergerak lagi, mengikuti arahan Yumi. Seluruh alun-alun sekali lagi dibanjiri pertunjukan musik yang meriah, dengan kegembiraan dan kegembiraan yang cukup sehingga membuat keheningan beberapa saat yang lalu terasa seperti khayalan saya.

“Ai Fa, lagu itu tadi…” kataku sambil menoleh ke arah kepala klanku.

“Ya,” jawabnya dengan anggukan dan ekspresi muram di wajahnya. “Dia mengacu pada orang-orang di hutan hitam… Dan Gaaze adalah klan terkemuka sebelum Suun.”

“Oh, jadi aku benar? Aku sudah lama curiga bahwa legenda yang diceritakan dalam lagu itu mungkin ada hubungannya dengan penduduk tepi hutan,” Pino menimpali sambil tersenyum geli, lengan bajunya yang berwarna merah terang bergoyang. “Tetua kalian tampak sangat terharu saat melihat kera hitam itu, jadi saya menyebutkan lagunya dan bertanya apakah kalian semua tertarik untuk mendengarkannya. Kepala klan terkemukamu memberikan izinnya, jadi aku menyuruh penyanyi bodoh itu untuk menjadi pusat perhatian.”

“Aku mengerti…” kata Ai Fa.

“Tapi tetap saja, legenda pada akhirnya hanyalah legenda. Itu semua adalah dongeng yang diceritakan oleh para penyanyi, jadi Anda bisa menertawakan sebagian besar dari apa yang mereka katakan. Lagi pula, tidak ada orang hidup yang dapat mengungkapkan kebenaran tentang apa yang terjadi beberapa ratus tahun yang lalu.” Pino melangkah ke arah kami dan mencondongkan tubuh sehingga wajahnya dekat dengan wajah kami saat kami duduk di atas matras. “Tugas kami adalah memberikan kejutan kepada orang-orang dan membuat mereka gembira. Kami tidak peduli tentang apa pun kecuali itu… Dan orang bodoh itu sama saja dengan kami semua yang berada di depan.”

“Apakah maksudmu kita tidak boleh merasa marah atas apa yang dilakukan pria itu sebelumnya?”

“Wah, ekspresi yang menakutkan… Ya, si bodoh itu adalah bajingan yang hanya bisa menikmati hidup saat dia bernyanyi. Dia tidak akan pernah menggunakan lagu-lagunya yang berharga untuk hal sepele seperti berkelahi. Aku ragu dia mencoba melakukan sesuatu yang kekanak-kanakan seperti membuat Asuta takut dengan ceritanya, setidaknya.”

Ai Fa tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

“Saya tidak meminta Anda memaafkan orang bodoh itu. Dan aku pastinya tidak akan mencoba mencari alasan untuk diriku sendiri jika aku mengganggumu dengan mengungkitnya. Hanya saja…” kata Pino, bibir merahnya membentuk senyuman. Dia disinari oleh api unggun, jadi mata hitamnya tertutup bayangan. Aku bisa merasakan hawa dingin merambat di punggungku. Rasanya seperti saya sedang mengintip ke dalam jurang. “Pak Tua Rai, pembaca bintang kami, adalah warga negara barat, tapi dia magang di bawah bimbingan orang timur. Dia pria yang cukup eksentrik, tapi dia sangat terampil, sampai-sampai dia bisa menyaingi pembaca bintang Sym yang hebat dalam hal kemampuannya meramal nasib dan pengetahuannya secara umum. Dan pembaca bintang sudah cukup lama tertarik pada orang-orang tanpa bintang…”

“Hei,” sela Ai Fa dengan nada tajam.

Tapi gadis dengan mata seperti jurang itu hanya tersenyum lebih lebar sebagai jawabannya. “Saya tidak punya niat untuk membuka mulut di tempat yang tidak seharusnya. Hanya saja pak tua Rai punya banyak hal yang ingin dia ceritakan padamu tentang yang tak berbintang. Kami berhutang banyak padamu, Asuta, jadi bukankah wajar jika kami ingin membantumu?”

Tak satu pun dari kami menjawabnya.

“Tentu saja, tidak ada yang benar-benar tahu apa sebenarnya yang tidak berbintang. Namun, pak tua Rai setidaknya memiliki sedikit informasi mengenai subjek ini yang tidak akan sampai ke telinga siapa pun yang bukan pembaca bintang. Jadi jika kamu ingin mendengar apa yang dia katakan, Asuta…”

“Aku mengenal diriku lebih baik daripada siapa pun,” jawabku, merasa seperti aku tersedot ke dalam mata itu. “Saya mungkin tidak tahu persis bagaimana saya bisa sampai di sini, tapi saya ingat apa yang terjadi pada saya dengan sangat rinci. Lagipula, aku sudah memutuskan untuk menjalani sisa hidupku sebagai orang di tepi hutan.”

“Jadi kamu tidak peduli tentang apa artinya menjadi orang yang tidak berbintang?”

“Itu benar. Apa pun yang saya dengar, hal itu tidak akan mengubah jalan yang saya jalani.”

Pino langsung menahan lidahnya, tapi terus menatap mataku.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa ketika Anda menatap ke dalam jurang, jurang itu balas menatap Anda, bukan?

Akhirnya, Pino menegakkan tubuh, memiringkan kepalanya ke arah langit, dan mulai tertawa. “Jika itu yang kamu rasakan, maka menurutku tidak ada yang perlu dibicarakan. Maaf karena salah paham,” katanya sambil menundukkan kepalanya lagi untuk menatap kami secara langsung dengan senyuman yang benar-benar berbeda. Itu adalah ekspresi transparan, penuh dengan kasih sayang yang mencakup segalanya. “Kami memutuskan untuk mengesampingkan masa lalu kami juga, jadi kami bisa fokus menikmati masa kini bersama. Memikirkan hari esok saja sudah cukup melelahkan, apalagi memikirkan apa yang terjadi kemarin. Tidak ada seorang pun yang kurang peduli terhadap hal-hal seperti nasib dan bintang selain kami.”

“Ya, ya?”

“Ya. Aku suka semangatmu itu, Asuta. Sedemikian rupa sehingga aku ingin sekali memasukkanmu ke dalam kereta kami dan kabur bersamamu jika aku bisa.”

“Hei,” kata Ai Fa memperingatkan.

“Jangan memasang wajah menakutkan seperti itu. Saya menyukai orang-orang di tepi hutan, jadi saya tidak akan pernah melakukan hal konyol seperti itu. Jika aku melakukannya, kamu mungkin akan mengejarku sampai ke ujung dunia.” Saat dia berbicara, ekspresi Pino terus berubah kembali ke ekspresi yang lebih kami kenal—senyum yang kurang ajar dan menggoda, seolah dia bisa melihat semuanya dan semua orang… namun, ada sesuatu yang menawan di dalamnya yang tidak bisa kutolak. tapi seperti. “Kami akan bertemu denganmu lagi setahun dari sekarang. Berhati-hatilah sampai saat itu tiba, oke? Saya harap Anda memberi kami giba yang lebih lezat ketika kami kembali, Asuta dari klan Fa.”

“Ya, tentu saja,” kataku, akhirnya berhasil tersenyum kembali padanya.

Saat itulah musik akhirnya berhenti, dan Sheera Ruu memanfaatkan jeda tersebut untuk berseru dengan lantang, “Seluruh giba panggang akhirnya siap! Mengapa kalian tidak beristirahat sejenak dan mencobanya?!”

Melihat ke arah itu, kulihat Vina dan Reina Ruu telah meninggalkan lingkaran penari dan kini berdiri di samping Sheera Ruu yang sedang menyiapkan pisau pahat daging. Orang-orang di tepi hutan dan tamu-tamu mereka semua bersorak dan mulai mengerumuni mereka.

Aku juga bangkit dan menatap kepala klan tercinta dan teman-teman kami dari kota. “Ayo pergi juga. Dengan banyaknya orang di sekitar, semuanya akan dimakan jika kita memakan waktu terlalu lama.”

“Memang,” jawab Ai Fa dengan anggukan.

“Saya kira itu benar,” Shilly Rou menambahkan, juga mengangguk.

Di belakang kami, Roy, Dan Rutim, dan Dora juga ikut berdiri.

Dengan bulan pucat menggantung di atas kami di langit, kegelapan malam terus turun ke seluruh dunia, namun alun-alun ini saja tetap dibanjiri cahaya, dan jamuan makan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir dalam waktu dekat.