Bab 1: Sesi Belajar di Kota Kastil

1

Di benua Amusehorn, bulan-bulan ditandai dengan warna. Tahun dimulai dengan bulan perak, dan kemudian berputar melalui bulan coklat, merah, merah terang, kuning, hijau, biru, putih, abu-abu, hitam, nila, dan ungu, dengan total dua belas bulan.

Namun, setiap tiga tahun sekali, bulan emas khusus disisipkan di antara bulan perak dan coklat, sehingga tahun tersebut menjadi tiga belas bulan. Tahun kabisat juga ada di dunia lama saya, untuk menyesuaikan pergeseran kalender yang terbentuk selama bertahun-tahun karena orbit Bumi atau Bulan. Karena tahun yang akan datang adalah tahun kabisat, bulan emas akan dimulai setelah bulan perak berakhir.

Saya pertama kali mulai tinggal di pemukiman di tepi hutan pada tanggal dua puluh empat bulan kuning. Namun, saya tidak mengetahui tanggal itu sampai beberapa saat kemudian. Baru pada bulan biru, setelah bulan kuning dan hijau berlalu, saya baru mengetahui tentang sistem penanggalan lokal.

Bagaimanapun juga, pada akhir bulan ungu, aku telah tinggal di tepi hutan ini selama lebih dari tujuh bulan.

Pada tanggal dua puluh empat bulan kuning, saya bertemu Ai Fa. Beberapa hari kemudian, Rimee Ruu mengunjungi rumah Fa, yang membuat saya menjalin ikatan dengan anggota klan Ruu. Kemudian bulan hijau telah tiba, dengan diadakannya pernikahan Rutim pada pertengahan bulan dan pembukaan warung pos kota saya pada sepertiga terakhir. Saya telah bertemu banyak orang yang menjadi penting bagi saya selama bulan itu, seperti Kamyua Yoshu, Tara dan Dora, Milano Mas, Yumi, Shumiral, dan “Pops” Balan.

Lalu di bulan biru terjadi gejolak dengan klan Suun, di mana saya bertemu Naudis, Nail, Diel, dan Jeeda. Kelompok konstruksi Vas Perak dan Pops Shumiral juga telah berangkat sekitar waktu itu. Rapat kepala klan juga diadakan di tepi hutan. Dengan semua yang telah terjadi, bulan biru benar-benar berkesan dalam ingatanku.

Namun, bulan putih berikutnya juga sama kacaunya, dengan penculikanku ke kota kastil dan pertikaian dengan Cyclaeus. Itu juga terjadi ketika saya berkenalan dengan Duke Marstein Genos dan Polarth dari keluarga Daleim, serta Mikel, yang menjadikannya titik balik yang nyata.

Setelah itu, konflik dengan klan Suun dan keluarga Turan telah mereda, dan bulan-bulan kelabu dan kelam menjadi relatif damai. Saya menghabiskan waktu itu untuk fokus memajukan bisnis saya, dan menjelang akhir, saya bertemu Myme dan Varkas.

Selama bulan nila, saya mengunjungi tanah Daleim dan kota tetangga Dabagg untuk pertama kalinya, dan kemudian kami membuka restoran luar ruangan. Seingatku, giba besar yang dikenal sebagai penguasa hutan juga telah dihancurkan dengan bantuan klan Sauti pada hari terakhir bulan itu. Kemudian festival kebangkitan dewa matahari diadakan di bulan ungu, penutup tahun.

Melihat ke belakang, tujuh bulan terakhir ini benar-benar penuh gejolak. Namun, hari-hari ke depan pasti akan sangat sibuk juga.

Bahkan jika mempertimbangkan dalam waktu dekat, Vas Perak Shumiral akan kembali ke Genos sekitar akhir bulan perak, dan setelah bulan emas, kami akan memasuki musim hujan selama dua bulan. Namun sebelum semua itu, ada beberapa hal yang telah kujanjikan untuk kulakukan untuk kenalanku dari kota kastil, Rombongan Gamley masih berharap untuk menangkap giba hidup, ujian Lem Dom untuk menjadi pemburu belum terselesaikan, dan Dora sedang mengatur agar keluarganya mengunjungi tepi hutan… Ditambah lagi, klan Fa akan segera memasuki masa istirahat, dan kami berencana mengadakan festival berburu bersama dengan klan terdekat. Hal ini akan terjadi pada bulan perak atau emas, selama tidak ada perubahan besar dalam cara giba bermigrasi di dalam hutan.

Sulit membayangkan merasa bosan dengan hal sebanyak ini. Sekarang saya harus mulai menangani pekerjaan di depan saya satu per satu.

Saat ini adalah hari kelima di tahun baru—tanggal kelima di bulan perak—dan kami sedang dalam perjalanan ke kota kastil Genos untuk menangani pekerjaan yang tidak terlalu kecil.

“Terima kasih banyak karena telah bersusah payah mengundang seseorang sepertiku, Asuta,” seru Myme setelah berpindah ke kereta kami dari kereta yang dia tumpangi ke gerbang kastil, saat kami menuju ke bekas istana Turan, yang sekarang digunakan untuk menyambut pengunjung terhormat. Varkas telah memberi tahu kami bahwa dia ingin mengamati keterampilan Myme, yang secara mengejutkan disetujui oleh Mikel dengan mudah.

Namun, Mikel dengan tegas menolak untuk ikut, meskipun telah diundang, dan saya tidak berusaha membujuknya untuk berubah pikiran. Meskipun dia pernah menjadi koki terkenal, Cyclaeus dengan kejam mengambil kemampuannya memasak darinya. Kalau dipikir-pikir lagi, aku merasa bukan pada hakku untuk mengatakan apa pun.

“Kami berkunjung hari ini agar kami bisa melihat beberapa bahan baru, dan kamu juga akan mengajari para koki dari kota kastil cara membuat resep fuwano, kan, Asuta? Saya tidak tahu bagaimana saya bisa membantu. Bolehkah aku ikut?”

“Kamu sebenarnya tidak perlu terlalu khawatir. Polarth-lah yang mengatur segalanya, dan dia sangat pengertian. Dia juga sudah tidak sabar untuk mencoba masakanmu.”

Myme membawa beberapa hidangan yang dia jual di kota pos selama festival kebangkitan. Meski pipinya memerah karena kegembiraan, dia juga terlihat sedikit khawatir.

“Tapi bukan berarti aku bisa menggunakan bahan-bahan yang berbeda sebanyak kamu… Para bangsawan tidak akan marah padaku karena memberi mereka hidangan kumuh seperti itu, kan?”

“Apa dibilang lusuh karena bahan-bahannya tidak terlalu mahal? Anda tidak perlu khawatir. Polarth adalah seorang bangsawan, tapi dia bukan tipe orang yang menilai suatu hidangan hanya berdasarkan bahan yang digunakannya.”

Tetap saja, ayah Myme sangat menderita karena tindakan keterlaluan seorang bangsawan. Raut wajahnya tetap polos seperti biasanya, tapi sepertinya dia tidak sepenuhnya bebas dari kekhawatiran. Namun secara keseluruhan, dia tampak sangat bersemangat, mengingat keadaannya dan usianya yang masih muda. Reina dan Sheera Ruu mungkin jauh lebih tegang daripada dia di kereta lain saat ini. Mereka juga akan menyajikan hidangan hari ini: sup teriyaki yang mereka jual di kota pos. Varkas sangat kasar ketika dia mencoba sup yang mereka buat terakhir kali, dan sekarang mereka akan memintanya untuk mencicipi masakan mereka lagi.

Tapi sejujurnya, itu hanya urusan pribadi antara kami dan Varkas. Kami masih tidak diizinkan memasuki kota kastil hanya karena alasan seperti itu, jadi jika kami ingin berinteraksi dengan Varkas, kami harus menambahkan permintaan kami ke sesuatu yang diminta para bangsawan dari kami, seperti yang kami lakukan hari ini. .

Tetap saja, Polarth memegang kendali dan menyetujuinya dengan penuh semangat, jadi kami menuju ke kota kastil dengan kerumunan yang cukup besar. Termasuk saya, Myme, Reina Ruu, dan Sheera Ruu, ditambah Toor Deen, Yun Sudra, dan Rimee Ruu yang akan menjadi asisten memasak kami, serta Sufira Zaza yang ikut sebagai pengamat. Enam pemburu juga ikut bersama kami, termasuk Ai Fa, Ludo Ruu, Dan Rutim, dan tiga orang lainnya yang terkait dengan Ruu yang namanya tidak saya ketahui. Masa istirahat klan Ruu telah berakhir pada tanggal kedua bulan perak, jadi pemburu mereka yang lain sudah berada di hutan sekarang.

Kebetulan, kami masih memiliki beberapa penjaga yang melindungi kami saat kami bekerja di kios kami juga, karena Donda dan Jiza Ruu telah memutuskan bahwa bahkan setelah festival kebangkitan dewa matahari berakhir, masih ada banyak orang luar di kota pos, jadi penting untuk berhati-hati sampai keadaan menjadi tenang. Namun, setelah masa istirahat berakhir, ketua marga bawahan seperti Rau Lea dan Giran Ririn kini sibuk mengurus rumahnya sendiri, sehingga tidak bisa lagi berperan sebagai penjaga. Meski begitu, Donda Ruu tetap menunjukkan dukungannya kepada kami dengan mengirimkan pemburu terkemuka seperti Ludo Ruu dan Dan Rutim untuk menemani kami.

Lalu kamu punya Ai Fa. Dia telah melukai tulang rusuknya dalam pertempuran dengan penguasa hutan, tapi akhirnya berhenti memakai perban di sekitar dadanya dan mulai berlatih untuk membangun kembali kekuatannya sebagai seorang pemburu.

Setiap kali dia tidak bertindak sebagai penjaga, dia keluar memanjat pohon dan mengayunkan pedangnya, terus-menerus mengerahkan seluruh kemampuannya dalam latihan. Menjelang waktu istirahat, Ai Fa menunjukkan dorongan serius untuk kembali bekerja sebelum tiba.

Kemudian, setelah Ai Fa kembali normal, tiba waktunya untuk bertarung melawan Lem Dom. Akankah dia berhasil mengalahkan Ai Fa dalam adu kekuatan, dengan masa depannya sebagai pemburu dipertaruhkan? Yah, apa pun hasilnya, hari-harinya membantu persiapan bisnis kami akan segera berakhir.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah kepala klan terkemuka juga diundang ke kota kastil hari ini?” Yun Sudra tiba-tiba bertanya sambil tanpa lelah menatap ke luar jendela.

“Ya, tapi mereka datang belakangan, dan ke lokasi yang sama sekali berbeda, jadi kita tidak akan melihat mereka.”

ℯ𝓃u𝐦a.𝐢d

Hari ini adalah hari yang datang setiap tiga bulan sekali, ketika para kepala klan terkemuka dipanggil agar uang hadiah mereka dapat diserahkan kepada mereka. Ini akan menjadi kedua kalinya hal ini terjadi sejak Melfried mengambil alih Cyclaeus sebagai penengah antara kastil dan penduduk tepi hutan.

Sejak Melfried mengambil peran tersebut, ini tidak hanya menjadi acara penyerahan uang, tetapi juga bagi kedua belah pihak untuk mendiskusikan keluhan dan permintaan mereka secara resmi. Sejujurnya saya sedikit penasaran dengan topik apa yang akan diangkat kali ini.

Saya kira yang pertama adalah masalah rekonsiliasi dengan keluarga Saturas. Dan saya ingin tahu apakah pihak kita akan membicarakan masalah ini dengan Rombongan Gamley.

Bagaimanapun, saya berdoa agar ikatan antara Genos dan tepi hutan semakin kuat.

Oh, Darmu Ruu dan Gazraan Rutim sama-sama akan menemani mereka. Darmu Ruu akan berperan sebagai pelayan Donda Ruu, sementara Gazraan Rutim akan bergabung sebagai penasihat khusus. Kepala marga Rutim telah menunjukkan keahliannya sebagai negosiator selama perselisihan dengan Cyclaeus, jadi dia diundang untuk bergabung dalam pertemuan ini juga.

Setiap kali kepala keluarga utama harus meninggalkan pekerjaan berburu, kepala klan berikutnya akan mengambil alih tugas itu. Itu jelas berarti Jiza Ruu dalam kasus marga Ruu, tapi kepala marga Rutim masih muda dan belum mempunyai anak, jadi itu berarti ada kerabat dekat lainnya yang harus menggantikan… Untuk marga Rutim , rupanya itu berarti putra kedua dari keluarga utama.

“Kepala klan Fou dan Beim juga akan pergi, kan? Saya sangat menantikan untuk mendengarnya ketika mereka kembali,” kata Yun Sudra.

“Itu sudah pasti. Tapi kami mungkin orang terakhir yang kembali ke pemukiman. Lagipula, masih banyak pekerjaan yang harus kita lakukan,” kataku.

Memeriksa bahan-bahan baru bukan satu-satunya tugas kami hari ini. Aku juga perlu menjelaskan resep soba celup fuwano hitamku kepada koki di kota kastil, dan terlebih lagi, kami telah mengatur agar Varkas mencoba masakan yang dibuat oleh Myme, Reina, dan Sheera Ruu, dan aku, jadi jadwal kami akan sangat padat. Saat ini waktu sudah menunjukkan setengah jam pertama, dan para ketua klan terkemuka baru akan mengadakan pertemuan pada jam ketiga bawah, tapi aku masih curiga kalau kami akan butuh waktu lebih lama untuk kembali.

“Kami menutup kios lebih awal hari ini, jadi kami harus memastikan perjalanan ini bermanfaat. Tapi menurutku bertemu dengan Varkas dan yang lainnya serta mendengarkan pendapat mereka akan sangat berharga.”

“Ya. Pelanggan di kota pos memang terlihat kecewa,” jawab Yun Sudra sambil terkikik, membuat kuncir kuda samping abu-abu kecokelatannya bergoyang.

Kami telah menutup toko satu jam lebih awal dari biasanya. Sebenarnya kami awalnya berencana untuk mengambil cuti sepenuhnya, namun hal itu justru membuat pelanggan kami protes.

Orang-orang yang datang mengunjungi Genos untuk festival kebangkitan biasanya akan tinggal dan beristirahat hingga tanggal tiga bulan perak, lalu kembali ke rumah atau ke kota lain. Tapi bahkan sekarang di urutan kelima, masih banyak dari mereka yang ada.

“Kamu baru saja mengambil cuti, dan sekarang kamu akan melakukannya lagi?!”

“Aku berencana menikmati makananmu saat keluar dari Genos besok! Ini konyol!”

Menghadapi banyaknya keluhan seperti itu, kami menahan diri untuk tidak bolos kerja, dan tetap buka hingga jam kerja kami sedekat mungkin berakhir.

Meskipun jumlah pelanggan yang kami dapatkan menurun dari hari ke hari, kami masih menjual lebih dari seribu makanan setiap kali kami buka. Khususnya pada hari kerja pertama di tahun baru, kami harus tutup lebih cepat dari jadwal karena kami kehabisan makanan. Bahkan setelah festival kebangkitan berakhir, nampaknya kami tidak boleh lengah sampai semua pengunjung akhirnya pergi.

“Ah, sepertinya kita sudah sampai!” Yun Sudra dengan penuh semangat menyatakan saat kereta yang ditarik totos akhirnya berhenti.

Pintu di belakang terbuka, dan seorang tentara yang ditugaskan untuk mengawal kami mengintip ke dalam.

“Kami telah menantikan kedatangan Anda. Harap berhati-hati saat mengundurkan diri.”

Mengikuti instruksi prajurit itu, kami turun ke taman bagian dalam yang dilapisi batu. Kelompok Reina Ruu dan para pemburu yang menjaga mereka juga keluar dari kereta di samping kami, dengan Ludo Ruu menjadi salah satu dari mereka. “Hah? Tampaknya memang ada banyak tentara di sekitar saat ini. Apakah ada alasan untuk itu?” tanya pemburu muda itu.

“Memang. Ada banyak sekali tamu bangsawan yang saat ini menginap di istana ini, jadi keamanannya sangat ketat.”

“Hmm. Tapi jumlahnya tidak sebanyak ini saat terakhir kali kita datang ke sini.”

Ketika saya melihat sekeliling, saya menemukan bahwa dia benar. Ada sekitar sepuluh penjaga yang tersebar di taman bagian dalam. Dua dari mereka telah ditugaskan untuk menjadi pemandu kami, tetapi apakah sisanya ada di sana karena kami juga?

Pakaian dan perlengkapan mereka terlihat sedikit berbeda dari prajurit biasa yang menjaga istana. Alih-alih dipersenjatai dengan tombak hias, mereka masing-masing memiliki dua bilah yang tergantung di pinggul, satu panjang dan satu pendek. Seragam mereka yang rapi dan rapi termasuk pelat dada dan gelang dengan lambang di atasnya, dan tampak ringan dan sangat praktis.

Kemungkinan besar mereka adalah anggota milisi. Kini setelah pemimpin mereka sebelumnya yang korup, Ciluel, telah digantikan, kami dapat yakin bahwa mereka bukanlah ancaman bagi kami, namun kami jarang melihat mereka, sehingga membuat mereka merasa sangat mengesankan. Saya juga memperhatikan bahwa Ludo Ruu sedang menilai para prajurit dengan tatapan ragu di matanya, mungkin memikirkan hal yang sama dengan saya.

“Apakah kamu punya tamu istimewa di sini hari ini? Asuta dan yang lainnya seharusnya hanya bertemu dengan Polarth, kan?”

“Kami hanya mengikuti perintah atasan kami…” jawab prajurit muda itu dengan ragu-ragu, tepat sebelum seorang prajurit paruh baya yang tampaknya memiliki pangkat sedikit lebih tinggi datang bergegas mendekat.

“Wah, kalau bukan tamu kita dari pinggir hutan. Tolong, izinkan kami memandu Anda masuk.”

“Sebelum kita melakukan itu, bisakah saya mendapatkan jawaban atas pertanyaan saya? Bagaimanapun, saya bertanggung jawab atas keselamatan koki kami.”

Jiza dan Darmu Ruu sama-sama tidak hadir, jadi sebagai putra bungsu dari keluarga utama, Ludo Ruu bertanggung jawab di sini. Dia mengulangi pertanyaannya, dan prajurit yang lebih tua itu mengangguk sambil berkata “Ah…” sebelum mendekat. “Lord Polarth dari keluarga Daleim mengatakan bahwa dia ingin membicarakan masalah itu dengan Anda secara langsung. Dia sudah tiba, jadi tolong, lewat sini…”

Meskipun tanggapannya tidak terlalu mengkhawatirkan, tanggapannya terasa mengelak. Namun, setelah mengirimkan sinyal diam kepada pemburu lain dengan matanya, Ludo Ruu mengikuti prajurit itu ke dalam seperti yang diminta.

“Apa yang sedang terjadi? Ini terasa berbeda dari biasanya,” bisikku pada Ai Fa.

Dia diam-diam mengangguk kembali padaku. “Memang. Saya punya gambaran tentang apa yang mungkin terjadi, tapi jika Polarth ingin memberikan penjelasan kepada kita, maka kita harus menunggu untuk mendengarkannya.”

Ai Fa pada dasarnya lebih berhati-hati daripada Ludo Ruu, jadi mendengarnya berkata seperti itu membuatku merasa nyaman. Itu berarti belum ada yang memicu sensor bahayanya.

Saat kami melangkah masuk ke dalam gedung, kami disambut oleh sederet halaman, sama seperti terakhir kali. Para pelayan kemudian diam-diam mengambil barang bawaan yang kami tawarkan kepada mereka.

Setelah itu, kami menuju ke pemandian, dengan sepuluh penjaga berkerumun untuk menemani kami. Sekarang sudah jelas ada sesuatu yang tidak beres. Apakah mereka pikir mereka perlu memberi kami perlindungan lebih setelah insiden antara Geimalos dan Shin Ruu atau semacamnya?

Tapi keluarga Saturas seharusnya mencoba berdamai dengan kita. Saya tidak dapat membayangkan Leeheim atau siapa pun di keluarganya mengabaikan keinginan Marstein dan mencoba menyakiti kami pada saat ini…

Bagaimanapun, untuk saat ini kami hanya perlu bertemu dengan Polarth sesegera mungkin, jadi kami buru-buru membersihkan tubuh kami dan kemudian menuju dapur.

“Ah, aku sudah menunggu kalian semua dari tepi hutan. Saya sangat senang kami bisa bersatu kembali secepat ini.” Polarth menyambut kami dengan senyuman di dalam dapur. Saya juga bisa melihat beberapa koki lebih jauh. Polarth memiliki sepasang tentara yang ditempatkan di sampingnya, seperti biasanya, dan ketika dia berdiri di sana dengan senyum cerah dan cerianya yang biasa, saya melangkah maju untuk berbicara sebagai perwakilan kelompok kami.

“Maaf sudah menunggu. Jadi, apakah ada sesuatu yang terjadi?”

“Yah, kami hanya melihat beberapa pekerjaan persiapan di sini…tapi yang pertama dan terpenting, saya yakin saya berhutang penjelasan kepada Anda semua.” Atas perintah Polarth, pintu ditutup, meninggalkan Dan Rutim dan seorang pemburu yang namanya tidak saya ketahui berada di luar dapur bersama sepuluh tentara. “Ada cukup banyak orang yang bertugas jaga hari ini, bukan? Saya harap Anda tidak menganggap kehadiran mereka meresahkan.”

“Yang ingin saya ketahui hanyalah mengapa ada begitu banyak dari mereka. Apakah hari ini adalah hari yang spesial?” Ludo Ruu bertanya.

ℯ𝓃u𝐦a.𝐢d

Namun, Polarth hanya menggelengkan kepalanya, “Tidak sama sekali. Tidak ada yang istimewa sedikit pun darinya. Para bangsawan yang tinggal di istana ini menghabiskan waktu mereka bersantai dan mengenang festival kebangkitan. Namun, mereka mengajukan permintaan agar keamanan diperketat…”

“Oke, jadi apa urusan mereka? Apakah mereka ada hubungannya dengan orang-orang Satura itu?”

“Tidak, mereka semua datang ke sini dari negeri lain. Bagaimanapun juga, istana ini adalah tempat kita menjamu tamu-tamu terhormat kita. Sederhananya, masalahnya adalah mereka cemas dengan kehadiran pemburu dari tepi hutan yang bersenjatakan pisau.”

Jadi para prajurit itu di sini bukan untuk menjaga kita, tapi untuk menjaga orang lain dari kita?

Masih tersenyum cerah, Polarth merendahkan suaranya sedikit dan berkata, “Kalian orang-orang di tepi hutan adalah orang-orang yang jujur ​​dan berbudi luhur, jadi maukah kalian mengizinkan saya berbicara secara langsung juga? Soalnya, berita tentang kejadian beberapa hari yang lalu telah sampai ke telinga orang-orang yang tinggal di sini, dan membuat mereka menjadi sedikit tidak nyaman. Mereka mulai berpikir bahwa tentara yang kita jaga tidak akan ada gunanya jika ada pemburu dari tepi hutan yang ingin membuat masalah.”

“Hah? Kami tidak punya alasan untuk menyerang orang asing secara sembarangan.”

“Itu sudah jelas. Namun, pengunjung dari tempat lain mungkin memiliki banyak kekhawatiran, dan tidak seperti kami, mereka belum pernah bertemu satu pun orang di tepi hutan,” kata Polarth, senyumnya semakin cerah. “Dan, bangsawan dan pedagang kaya cenderung menjadi pengecut. Meningkatkan jumlah penjaga menjadi sepuluh tidak akan mengubah apa pun jika mereka terpaksa menghadapi pemburu dari tepi hutan, tapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk membuat tamu kita merasa nyaman.”

“Kamu juga seorang bangsawan, bukan? Kamu tidak merasa takut sama sekali, bahkan ketika berhadapan dengan pemburu sebanyak ini?”

“Itu karena aku mempercayaimu. Tapi para bangsawan Genos telah mengkhianati kepercayaanmu dua kali sekarang, dengan semua kesalahan Cyclaeus dan tipu daya Sir Geimalos beberapa hari yang lalu. Di sisi lain, kalian orang-orang di tepi hutan belum pernah melanggar hukum di kota kastil sekalipun. Mengingat semua itu, bagaimana mungkin kami bisa meragukan kesungguhan Anda saat ini?”

Ludo Ruu akhirnya terlihat puas dan kembali tersenyum ke arah Polarth. “Kalau begitu, maaf sudah membuat keributan. Hanya saja orang tuaku menyerahkanku sebagai penanggung jawab penjaga.”

“Jangan pikirkan itu. Kamilah yang bertindak kasar, jadi wajar saja jika kalian merasa berhati-hati. Tapi dapur ini paling cocok untuk apa yang akan kita lakukan hari ini, jadi kita tidak bisa berpindah ke lokasi lain,” jawab Polarth sambil menunjuk ke belakangnya. “Nah, kenapa kita tidak menenangkan diri dan memulai? Bisakah kami meminta Anda untuk memulai dengan menginstruksikan koki kami tentang hidangan yang dimaksud, Tuan Asuta?”

“Ya, tentu saja.”

Kami mengikuti Polarth saat dia berjalan menuju tengah ruangan, tempat lima belas koki berdiri menunggu. Enam di antaranya saya kenali: Yang, kepala koki di rumah Daleim; Timalo, kepala koki Selva’s Spear; dan murid Varkas, Bozl, Tatumai, Shilly Rou, dan Roy.

“Selamat datang, Tuan Asuta. Maukah Anda mengizinkan kami mengamatinya juga?” tanya Bozl, murid besar Varkas dari Jagar.

“Tentu saja. Sebenarnya Varkas masih belum datang?”

“Ia tidak. Sepertinya dia ingin menghindari terlalu banyak melihat bagaimana hidangan ini disiapkan, karena dia tidak ingin hal itu mempengaruhi dirinya saat dia membuat shaska.”

Dalam waktu dekat, Varkas berencana untuk mulai menawarkan hidangan dari Sym bernama shaska, yang rupanya sejenis mie. Saya sangat penasaran dengan jenis hidangan apa itu.

Bozl lalu menoleh ke Myme dengan senyum cerah. “Ahh, tapi sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu… Apakah kamu mungkin mengingatku?” dia bertanya, dan gadis muda itu dengan cepat menundukkan kepalanya. Suatu kali, ketika Bozl datang ke kota pos untuk urusan bisnis, mereka bertemu satu sama lain di kios.

“Ya! Anda salah satu murid Varkas, kan? Saat Asuta memberitahuku nanti, aku sangat terkejut.”

Bozl dan Myme saling tersenyum. Mereka berdua adalah orang-orang yang cukup ramah dan mudah bergaul. Sementara itu, Roy dan Shilly Rou sedang mengamati dari samping.

Roy pernah mencicipi masakan Myme sebelumnya, jadi dia pasti tahu Myme bukanlah seseorang yang bisa dia abaikan. Shilly Rou menatap Myme dengan tatapan yang sama kuatnya dengan tatapan yang dia kirimkan padaku saat kami pertama kali bertemu. Sepertinya dia telah mendengar tentang reputasi Myme dari Bozl, dan sekarang sepenuhnya waspada dan fokus pada koki muda itu.

“Selain murid Sir Varkas, semua koki ini menjalankan toko di kota kastil. Saya ingin Anda memulai dengan mengajari mereka cara membuat soba celup fuwano hitam,” kata Polarth.

“Benar.” Aku mengangguk padanya.

Mayoritas chef di depan saya adalah pria paruh baya, dengan Timalo di depan dan tengah. Mau tak mau aku menjadi tegang memikirkan bahwa aku perlu bertindak sebagai instruktur untuk kelompok yang bermartabat.

“Ini adalah Tuan Asuta dari klan Fa, seorang koki dari tepi hutan. Dia telah membantu kami menemukan cara yang baik untuk menjual fuwano hitam yang dibeli Genos dari Banarm. Seperti yang telah Anda ketahui, dia berasal dari luar negeri dan mengetahui teknik memasak yang belum pernah ada di Genos. Kami ingin Anda semua mengadopsi teknik ini dan bekerja untuk menciptakan hidangan fuwano lezat Anda sendiri.”

Semua koki mengenakan pakaian putih atau abu-abu muda, dan meskipun wajah mereka tidak menunjukkan banyak emosi, mereka semua membungkuk padaku.

Saya terus mengembangkan tidak hanya soba celup fuwano hitam, tetapi juga bumbu yang menggunakan cuka mamaria putih. Namun, tampaknya mereka tidak memerlukan pelajaran apa pun mengenai hal tersebut, karena mereka sudah mengerjakannya. Aku benar-benar penasaran untuk mengetahui apa pendapat mereka tentang belajar dan meniruku, tapi kami semua di sini melakukan ini karena para bangsawan secara langsung memintanya dari kami. Kami tidak punya banyak pilihan selain mengabdikan diri pada tugas yang ada.

ℯ𝓃u𝐦a.𝐢d

“Saya Asuta dari klan Fa, orang di tepi hutan. Seperti yang Anda lihat, saya sendiri masih belum berpengalaman, jadi saya yakin saya akan gagal dalam berbagai hal. Namun demikian, saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda. Mengapa kita tidak langsung bekerja saja?”

Bahan-bahan yang diperlukan sudah dikumpulkan di tempat kerja saya. Polarth bahkan telah mengatur agar persediaan tepung poitan tersedia, karena biasanya tidak ada persediaan di dapur ini.

Saya meminta Toor Deen menyiapkan sampel, karena dialah yang paling ahli dalam membuat mie. Idenya adalah dia akan mendemonstrasikan metodenya, mereka akan mengikutinya, dan saya akan memberikan saran terperinci. Perempuan lainnya akan bertindak sebagai asisten, membantu membagi dan mendistribusikan bahan-bahan yang diperlukan.

Karena Myme hanya seorang tamu dan Sufira Zaza hanya seorang pengamat, mereka bergerak untuk berdiri di samping para pemburu dan mengawasi kami saat kami bekerja. Murid Polarth dan Varkas melakukan hal yang sama. Dengan semua mata tertuju pada kami, kami memulai dengan langkah pertama menyiapkan adonan.

“Anda memerlukan empat bagian fuwano hitam untuk satu bagian poitan, dan jumlah air yang setara dengan setengah berat bahan padat Anda. Anda dapat menggunakan mangkuk ini untuk mengukur semuanya secara kasar.”

“Empat bagian fuwano hitam, satu bagian poitan, dan setengah berat bahan padat di dalam air, kan?” sebuah suara tiba-tiba memanggil dari belakangku, membuatku menoleh ke arah itu karena terkejut. Seorang pria muda sedang berdiri di sana sambil memegang papan kayu besar seperti papan gambar.

“Um, sebenarnya apa yang kamu lakukan?”

“Ah iya. Tugas saya adalah menuliskan instruksi Anda tentang cara menyiapkan hidangan ini.”

Melihat dengan cermat, saya melihat selembar kertas kaku seperti papirus dibentangkan di papan, dan pria itu sedang memegang kuas tulis. Di pinggulnya, dia memiliki tabung kayu berisi tinta hitam. Ini adalah alat yang jarang kami lihat di kota pos. Sebenarnya, tulisan di sana sepertinya hanya digunakan untuk papan nama toko dan poster buronan.

Begitu ya… Aku sedikit khawatir apakah aku bisa menyampaikan resepnya dengan benar dalam satu hari, tapi jika mereka membuat catatan, itu sangat melegakan.

Resep tertulis yang menjelaskan jumlah, waktu pemanasan, dan detail lain yang diperlukan akan sedikit meringankan beban para koki.

Sebenarnya, aku jadi agak cemburu. Jika para perempuan di tepi hutan juga bisa membuat catatan seperti itu, kita bisa membuat semua orang mempelajari resep dengan lebih cepat.

Apakah mungkin untuk memperkenalkan hal tersebut ke tepi hutan juga? Menggunakan pisau untuk mengukir teks menjadi papan pasti berhasil. Jika saya bisa mempelajari huruf dan angka di barat, maka kita bisa meninggalkan catatan akurat bukan hanya resep saya, tapi juga resep Sheera dan Reina Ruu untuk dinikmati generasi mendatang.

Belajar menulis pasti akan sangat bermanfaat. Jika semua orang di tepi hutan tertarik, kita bisa meluangkan waktu untuk mencoba mencari tahu, pikirku dalam hati sambil melanjutkan ceramahku.

Kami menambahkan air dan menguleni adonan yang dihasilkan, lalu sambil diistirahatkan, kami mulai menyiapkan bahan dasar sup. Kami membuat kaldu menggunakan ikan kering dan rumput laut, yang perlu direbus sebentar. Namun, saat kami menunggu hingga selesai, Tatumai mencondongkan tubuh dan berbisik kepadaku, “Sup yang kamu siapkan sungguh lezat, Tuan Asuta. Namun ikan kering dan rumput laut merupakan bahan langka yang harus dikirim dari ibu kota barat. Jika koki sebanyak ini mencoba memanfaatkannya, kita pada akhirnya akan kekurangan, bukan?”

Tatumai adalah salah satu murid Varkas, seorang koki tua dengan darah timur. Tampaknya dia orang barat, tapi dia selalu tanpa ekspresi seperti orang timur, dan keseriusannya membuat kata-katanya tampak berbobot.

Polarth menoleh untuk melihat Tatumai dengan mata terbuka lebar. “Tetapi hanya Sir Varkas dan Sir Asuta yang telah menggunakan bahan-bahan itu, jadi kita masih memiliki segudang bahan yang perlu kita lakukan. Tampaknya tidak terlalu besar risikonya menjadi buruk, tapi jika bisa digunakan, itu sebenarnya akan sangat membantu kita. Dan jika pada akhirnya kami membutuhkan lebih banyak, kami dapat menambah jumlah pesanan kami.”

Sinar tenang di matanya, Tatumai menjawab, “Namun, bahan-bahan dari ibu kota hanya dikirim paling banyak satu atau dua kali setahun, bukan? Jika Anda meminta lebih banyak, masih perlu waktu beberapa bulan hingga satu tahun sampai barang tersebut tiba, dan tidak ada jaminan Anda akan dapat memperoleh apa yang Anda butuhkan.”

“Itu pendapat yang sangat masuk akal. Namun, hal terpenting bagi kami adalah menemukan cara untuk menggunakan bahan-bahan ini daripada membiarkannya membusuk,” jawab Polarth, senyumannya berubah menjadi canggung yang tidak seperti biasanya. “Keluarga Turanlah yang membeli bahan-bahan dari ibu kota, begitu juga dengan keluarga Duke Genos, yang kini menanggung setengah bebannya. Jika Varkas ingin memonopoli bahan-bahan itu, dia harus bernegosiasi dengan pedagang dari ibu kota sendiri.”

Tatumai diam-diam membungkuk dan melangkah mundur. Dia pasti berbicara sebagai wakil dari Varkas, yang tidak ingin bahan-bahan berharga terbuang percuma.

“Yah, kami telah menambah jumlah jamu dari Sym dan minyak tau dari Jagar yang telah kami pesan. Semua ini pada dasarnya demi memperkaya Genos, jadi jika diperlukan, saya yakin kita bisa mencapai kesepakatan untuk mendapatkan bahan apa pun yang mungkin diperlukan.”

Polarth jelas berada di atas kita semua ketika mempertimbangkan gambaran besarnya. Sebenarnya, Varkas sepertinya lebih memilih untuk tidak memperhatikan hal-hal seperti itu sama sekali, dan malah memfokuskan passionnya hanya pada mengejar makanan enak. Fokus tunggal itu benar-benar menggugahku, tapi aku tidak setuju dengan pendapat Varkas bahwa bahan-bahan yang langka lebih baik menjadi buruk daripada digunakan dalam masakan yang buruk, jadi aku menahan lidahku.

“Jika kita kehabisan ikan kering dan rumput laut, maka kita hanya perlu menggunakan bahan-bahan lain untuk membuat sesuatu yang sama baiknya. Faktanya, saya yakin kita harus bereksperimen dengan rasa sup kita sendiri, ”timalo menimpali. Dia adalah koki tua yang melihat Varkas sebagai saingan. “Melakukan hal sebaliknya akan mengurangi harga diri kami sebagai koki. Lagipula, kami bukanlah murid Sir Asuta.”

“Ya, itu memang pendapat yang sangat masuk akal,” kata Polarth dengan anggukan tenang sebelum melihat ke arahku. Aku balas tersenyum padanya, sambil terus memberikan instruksi.

“Saya melihatnya dengan cara yang sama seperti Timalo. Idenya di sini adalah untuk menentukan bagaimana kita bisa membuat fuwano hitam menjadi sesuatu yang lezat, jadi menurutku tidak perlu meniru rasa kuah supku juga,” kataku.

“Hmm. Jadi maksudmu tidak perlu terpaku pada penggunaan ikan kering dan rumput laut?” Polarth bertanya.

“Tentu saja tidak ada. Saya lahir di negara kepulauan, jadi kami tidak pernah kekurangan ikan atau rumput laut, dan karena itu, jenis kaldu inilah yang paling umum kami gunakan. Masakan berkembang berdasarkan kekayaan tanahnya, jadi menurutku wajar saja jika Genos menciptakan resep-resepnya sendiri.”

“Saya mengerti,” jawab Polarth, tampak yakin. Namun meski pendapatnya tentang masalah tersebut telah diterima, Timalo tidak terlihat begitu senang.

Yah, dia dipaksa oleh para elit untuk memasak sesuatu selain yang dia inginkan. Saya pasti bisa mengerti mengapa dia tidak senang dengan hal itu sebagai koki.

Meski begitu, mudah-mudahan dia bisa menggunakan hidangan ini sebagai batu loncatan untuk menghasilkan sesuatu yang lebih enak. Timalo pasti bisa menghadirkan beberapa kreasi unik yang sangat cocok untuk Genos.

Saya akan sangat senang jika saya bisa melihat mie berakar di Genos.

Berkat Timalo, keraguan terakhir yang menggangguku telah terhapuskan.

Ini adalah pekerjaan yang kulakukan sebagai bentuk permintaan maaf kepada Welhide dan penduduk Banarm. Tapi sementara kami, orang-orang di tepi hutan, mungkin merasa bahwa kami berhutang sesuatu pada mereka, dalam perjalanannya, Timalo dan yang lainnya akhirnya mendapat masalah besar yang menimpa mereka, yang membuatku merasa tidak enak, meskipun aku tidak melakukannya. jangan sampai ada yang tahu.

Jika para bangsawan memerintahkan mereka melakukan sesuatu, mereka tidak mungkin menolak pekerjaan itu. Tentu saja, mereka tidak terlalu senang jika anak seperti saya memberi mereka pelajaran memasak juga. Namun jika harga diri mereka sebagai koki membuat mereka ingin merevisi soba celup fuwano hitam saya, atau mungkin hal itu mendorong mereka untuk menciptakan hidangan fuwano hitam baru yang bahkan lebih lezat, itu akan baik bagi semua orang yang terlibat.

Itulah yang saya rasakan saat melihat semua koki bekerja dengan ekspresi serius di wajah mereka.

2

Sekitar sembilan puluh menit berlalu setelah itu, saat itu soba celup fuwano hitam selesai tanpa hambatan. Kami juga telah membuat berbagai macam tempura pada waktu itu, meskipun tidak terlalu banyak. Orang-orang yang telah mencobanya kini dengan antusias berbagi pendapat satu sama lain.

“Ini hidangan yang aneh.”

“Saya tidak pernah membayangkan fuwano bisa dimakan seperti ini. Namun, mie ini agak sulit untuk ditangani.”

“Tapi ini benar-benar enak. Dan sepertinya cocok dipadukan dengan hidangan goreng ini.”

ℯ𝓃u𝐦a.𝐢d

Beberapa orang yang pernah mencoba soba saya sebelumnya, seperti Yang, diam-diam mengamati mereka yang mencobanya untuk pertama kali. Shilly Rou saat ini sedang absen, karena dia pergi untuk memanggil Varkas, karena kami akan memeriksa bahan-bahan yang baru dikirim setelah ini.

Saat kami menunggu Varkas tiba, para koki terus mendiskusikan makanan secara detail.

“Apakah tekstur ini berasal dari cara bahan-bahan dipanaskan secara terpisah, bukan secara bersamaan?”

“Saya yakin bentuk yang panjang dan tipis berperan besar dalam menciptakan tekstur tersebut. Namun, cara memanaskannya yang hanya dalam waktu singkat juga harus diingat… Hmm. Saya kira saya perlu melakukan sedikit eksperimen sebelum saya dapat mengatakannya secara pasti.”

“Yah, ini dibuat menggunakan fuwano dari Banarm, dan di atas semua itu, sudah dikombinasikan dengan bahan yang asing bagi kita seperti poitan, jadi setengah dari pengalamanku dengan hal semacam ini mungkin sama sekali tidak berguna.”

Polarth juga telah memakan porsi hidangan tesnya, yang telah disiapkan oleh Toor Deen, dan setelah mendengarkan diskusi mereka dengan ekspresi puas untuk beberapa saat, dia akhirnya bertepuk tangan dan dengan keras menyatakan, “Nah, itu kesimpulannya, Tuan. Pelajaran Asuta untuk hari ini. Apa yang kalian semua pikirkan? Saya seorang amatir dalam hal memasak, jadi saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menguasai teknik ini.”

Yang melangkah maju untuk berbicara mewakili kelompok koki. “Tidak ada satu pun langkah yang sulit, jadi tidak perlu lagi merepotkan Sir Asuta untuk meminta bantuannya. Sekarang kita hanya perlu menghabiskan waktu bereksperimen untuk menghasilkan hidangan lezat kita sendiri.”

“Saya senang mendengarnya. Lagipula, aku akan merasa sangat tidak enak karena harus terus memanggil Sir Asuta ke sini, ke kota kastil lagi dan lagi. Apakah kalian semua keberatan?”

Tampaknya tidak satu pun dari mereka yang melakukannya.

Entah bagaimana, saya merasa bahwa mata para koki sekarang lebih tajam dibandingkan sebelumnya sebelum uji rasa, seolah-olah mereka ingin segera kembali ke dapur masing-masing untuk mencobanya. Namun, Polarth tersenyum cerah pada mereka dengan cara yang sepertinya dimaksudkan untuk menenangkan mereka kembali.

“Kalau begitu, tugas selanjutnya adalah memeriksa bahan-bahan baru. Ini adalah pekerjaan besar lainnya, sama pentingnya dengan hidangan fuwano hitam. Selama festival kebangkitan, banyak sekali kelompok pedagang yang mengunjungi Genos, dan berkat mereka, dapur di sini telah menerima pengiriman berbagai macam bahan yang sebelumnya tidak ada. Tampaknya Pangeran Turan sebelumnya benar-benar membuat kesepakatan bisnis dengan setiap tempat yang dapat Anda bayangkan.”

Para koki tampak sangat serius saat mendengarkan kata-katanya. Meskipun ia hanyalah putra kedua, Polarth masih menjadi anggota garis keturunan utama keluarga Daleim. Biasanya, orang seperti dia tidak akan pernah menginjakkan kaki di dapur.

“Di antara Anda yang belum pernah menjadi anggota keluarga Turan kemungkinan besar tidak memiliki banyak pengetahuan tentang cara memanfaatkan bahan-bahan ini, jadi saya ingin meminta Sir Varkas dan Sir Timalo menjelaskan beberapa hal tentang bahan-bahan tersebut untuk kami. Tampaknya banyak dari mereka yang sulit untuk ditangani, tapi hal baru yang mereka berikan pasti akan sangat menyenangkan bagi orang-orang di kota kastil. Duke Marstein Genos sendiri telah mengatakan bahwa dia ingin memastikan bahwa bahan-bahan berharga ini tidak akan menjadi buruk, dan bahwa perbuatan jahat bangsawan sebelumnya harus dimanfaatkan untuk membawa kebahagiaan bagi masyarakat.”

Tidak mengherankan, para koki hanya membungkuk diam sebagai tanggapan. Polarth bertingkah sama seperti biasanya, tapi semua orang yang menunjukkan rasa hormat padanya membuatnya tampak lebih seperti seorang bangsawan. Semuanya terasa sangat aneh untuk ditonton.

Saat pikiran tak berguna itu melintas di kepalaku, pintu dapur terbuka dari luar. Shilly Rou telah kembali bersama Varkas.

“Saya minta maaf karena telah menunggu…”

“Ah, Tuan Varkas. Kalau begitu, aku akan melanjutkan dan menyerahkan sisanya padamu. Saya sudah memberikan penjelasan dasar.”

“Dipahami…”

Varkas berdiri di depan kami, tampak agak lesu.

Timalo, sementara itu, membusungkan dadanya dan berjalan ke sampingnya.

“Jadi kamu akhirnya tiba. Saya yakin Anda pasti agak tidak senang karena terpaksa berdiri di sini di samping saya, Sir Varkas.”

“Sama sekali tidak…”

ℯ𝓃u𝐦a.𝐢d

“Mereka hanya menyimpulkan bahwa kemungkinan besar Anda tidak akan mampu melakukan hal ini sendirian. Lagipula, kamu pasti benci melihat ada orang yang merampas barang-barang di dapur ini darimu. Mungkin tidak sopan untuk mengatakan ini, tapi sebenarnya seberapa besar perbedaan antara hal itu dan keinginan penghitungan sebelumnya untuk memonopoli bahan-bahan langka?”

“Saya tidak bisa mengatakan apa yang mungkin dirasakan majikan saya sebelumnya, tapi saya tidak ingin melihat bahan-bahan berharga terbuang percuma,” kata Varkas sambil menghela nafas kecil. Wajah pucatnya, yang membuatnya sulit untuk menebak usianya, tidak menunjukkan emosi apa pun, namun dia masih terlihat putus asa.

Timalo mendengus, “Hmph,” lalu mengarahkan dagunya ke arah Shilly Rou dan yang lainnya yang berdiri di samping. “Kalau begitu, maukah kamu meminta muridmu untuk mengeluarkan bahan-bahannya? Lagipula, waktu kita untuk bekerja terbatas.”

Tidak mengherankan, Shilly Rou menatap tajam ke Timalo, tapi tiga lainnya dengan sopan membungkuk lalu berbalik untuk pergi. Saya curiga mereka adalah murid Varkas setidaknya sejak dia bekerja di istana ini. Roy juga pernah bekerja di sini, meski perannya berbeda, jadi mereka semua pasti sudah mengenal Timalo sejak lama.

Bagaimanapun, mereka berempat terus maju dan mengeluarkan berbagai bahan berbeda. Meskipun para koki dari tepi hutan telah terdiam selama beberapa waktu, aku dapat melihat dengan jelas antisipasi di wajah mereka.

“Kita akan mulai dengan bahan-bahan dari Jagar. Ini biji hoboi dan kacang tau, ini akar keru, ini sheema, ma pula, dan ma gigo, dan terakhir ada nyatta Sparkling Wine dan Spirits,” kata Timalo.

Sheema yang mirip daikon, ma pula yang mirip paprika, dan ma gigo yang mirip talas sudah tidak asing lagi bagi saya, tetapi sisanya sama sekali belum saya ketahui. Saya mulai memeriksanya sambil memikirkan jenis bahan apa itu. Saya melihat akar keru adalah sayuran akar berwarna putih yang bentuknya seperti ginseng. Tapi untuk biji hoboi dan kacang tau, dibawa keluar dalam tas, jadi saya belum bisa melihatnya, dan kedua jenis alkohol tersebut keduanya disegel dalam botol.

“Sheema, ma pula, dan ma gigo telah tersedia di dapur selama beberapa waktu sekarang, tapi peredarannya belum banyak di kota kastil, jadi kami menyertakannya dalam presentasi ini untuk berjaga-jaga. Apakah ada di antara Anda yang membutuhkan kami untuk membicarakannya?”

“Ya, itu akan dihargai.” Sekitar setengah dari koki menjawab seperti itu. Empat bulan telah berlalu sejak bahan-bahan yang terus-menerus dikirim ke dapur milik bangsawan ini telah dipasarkan, namun tampaknya beberapa bisnis mereka belum memiliki kesempatan untuk mendapatkannya.

“Sesuai dengan namanya, ma pula dan ma gigo merupakan subspesies dari pula dan gigo. Bahan-bahan ini tidak hanya berasal dari Jagar, tetapi juga Selva bagian barat. Ma pula tidak pahit seperti pula, sedangkan ma gigo kurang lengket seperti gigo. Jika Anda memikirkannya seperti itu, seharusnya tidak sulit untuk menerapkannya pada resep yang sudah ada.”

“Lalu bagaimana dengan Sheema? Tampaknya bentuknya agak aneh untuk sebuah sayuran.”

“Sheema adalah sayuran yang hanya ditanam di Jagar. Bisa dimakan mentah, tapi lebih umum digoreng dengan minyak tau dan sejenisnya.”

Saya sudah mendengar semua ini dari Mikel. Sheema adalah bahan yang mirip dengan daikon, tetapi kulitnya tampak seperti labu bolu.

“Sayuran ini telah beredar secara terbatas di dalam kota benteng. Pemahaman saya adalah bahwa mereka hanya tersedia untuk sejumlah kecil bisnis, karena kelompok pedagang besar secara eksklusif melakukan bisnis melalui rumah Turan. Namun, sudah lama sekali sejak mereka diperkenalkan pada pertemuan sebelumnya seperti ini, bukankah begitu, Tuan Varkas?”

Pertanyaan Timalo tidak terjawab.

“Berkat upaya Sir Asuta dan Sir Yang, sayuran ini sudah cukup banyak digunakan di kota pos. Mempertimbangkan hal tersebut, rasanya agak aneh jika sejumlah koki di kota kastil masih belum terbiasa dengan cara menggunakannya. Menjelaskan hal-hal seperti itu seharusnya bukanlah tugas yang sulit, setujukah Anda?”

Tampaknya Timalo bahkan rela membesarkanku jika itu berarti bisa mengkritik Varkas pada saat yang bersamaan. Ada permusuhan serius di antara mereka berdua.

Selain itu, saya belum pernah mendengar apa pun tentang “pertemuan sebelumnya” itu. Apakah itu berarti mereka telah mengadakan pertemuan di kota kastil untuk mengungkap bahan-bahannya sebelumnya? Dan Varkas telah ditugaskan sebagai pembicara, tapi dia belum memberikan penjelasan yang tepat karena keinginannya untuk memonopoli bahan-bahannya? Semua pernyataan Timalo masuk akal ketika saya melihatnya dari sudut pandang itu.

Varkas benar-benar orang yang berdosa.

Jika Yang dan saya gagal mempopulerkan bahan-bahan tersebut di kota pos, bahan-bahan tersebut bisa saja dibiarkan membusuk di dapur. Rasa terima kasih Torst yang berlebihan kepada kami mungkin tidak terlalu dibesar-besarkan, mengingat hal itu.

“Nah, sekarang kita beralih ke biji hoboi, kacang tau, dan akar keru. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa bahan-bahan ini hanya tersedia di rumah Count Turan, jadi ini pertama kalinya bagi Anda yang belum bekerja di istana ini melihatnya.”

Saya belum pernah melihat Timalo semeriah ini. Tampaknya peran ini cocok dengan kepribadiannya. Ini hanya menunjukkan betapa pentingnya menugaskan orang yang tepat untuk tugas apa pun.

“Benih hoboi mungkin agak sulit untuk ditangani. Meskipun bahan-bahan tersebut tidak akan merusak cita rasa suatu hidangan, bahan-bahan tersebut juga cukup sulit untuk digunakan secara efektif.”

Dengan itu, Timalo membuang isi salah satu tas ke piring kayu, dan suara kebingungan menyebar ke seluruh kerumunan. Bentuknya memang seperti biji kecil, masing-masing hanya berukuran sekitar dua milimeter.

“Apakah ini…sesuatu yang mirip dengan biji dari Sym yang digunakan untuk menambah wewangian?”

“Itu betul. Jika digiling hingga halus akan mengeluarkan aroma manis. Saya sering menggunakan biji hoboi ini dalam masakan sup bersama dengan susu karon dan lemak susu,” jawab Timalo sambil mengangguk sambil menyerahkan piring tersebut kepada chef terdekat. “Ini sudah dipanaskan, jadi silakan lihat apa pendapat Anda tentang rasa dan aromanya. Mereka mungkin tampak tidak penting pada awalnya, tetapi biji hoboi ini penuh dengan nutrisi. Di Jagar, siapa pun dan semua orang akan senang menyantapnya.”

ℯ𝓃u𝐦a.𝐢d

Para koki mulai mengendus dan menggigit biji-biji kecil itu, tapi mereka semua masih terlihat bingung. Ekspresi mereka memperjelas bahwa mereka tidak yakin tentang bagaimana tepatnya mereka akan menggunakan bahan tersebut dalam masakan mereka.

Akhirnya, piring itu sampai ke tangan kami, dan kami bisa mencium dan merasakan sendiri bijinya… Segera, saya menjadi orang pertama yang tertarik dengan bahan baru ini. “Ah, ini bagus sekali. Jika harganya tidak terlalu mahal, saya ingin membelinya.”

“Oh?” Timalo berkata sambil berbalik ke arahku. “Harganya kira-kira sama dengan berat benih chitt. Namun, apakah Anda benar-benar yakin dapat memanfaatkannya dalam masakan Anda?”

“Tentu saja. Lagipula, ada banyak bahan seperti ini di negara asalku.”

Biji hoboi ini memiliki rasa yang sangat mirip dengan biji wijen. Mirip dengan biji wijen putih, atau mungkin biji wijen emas, dengan rasa yang manis namun lembut. Cara Anda menggigitnya dengan mudah berarti teksturnya juga bisa memberikan tekstur yang menyenangkan.

“Memang benar bahwa akan sulit untuk membuat hidangan yang rasanya terlihat jelas, tidak seperti kebanyakan ramuan dari Sym, tapi saya rasa saya bisa menerapkannya pada semua jenis resep. Oh, dan apakah mungkin mendapatkan minyak dari biji ini?”

“Minyak? Kenapa kamu bertanya?”

“Itulah cara utama penggunaannya di negara asal saya. Tapi, kalau rasanya mirip dan kandungan minyaknya tidak banyak, saya kira tidak mungkin menggunakannya seperti itu.”

“Tidak, di selatan Jagar mereka menggunakan minyak hoboi sama banyaknya dengan minyak reten. Dan cara pembuatannya juga tidak banyak perbedaannya,” Bozl menimpali, karena dia adalah orang selatan. “Saya lahir di bagian utara Jagar, jadi saya sendiri belum sering meminumnya, tapi menurut saya minyak ini adalah jenis minyak yang paling beraroma.”

“Benar-benar? Saya akan sangat senang jika kami bisa menggunakan minyak hoboi di Genos juga.”

Lebih dari sekedar biji wijen itu sendiri, minyak wijen akan memperluas jangkauan dari apa yang bisa saya buat. Saya sebenarnya sudah mengembangkan sejumlah masakan Cina hingga saat ini, tetapi banyak di antaranya yang terasa kurang tanpa minyak wijen.

“Yah, kalau digunakan seperti itu di Jagar, mungkin menarik untuk mencobanya…” jawab Timalo, terdengar sedikit mengelak. Tapi kemudian dia kembali ke jalurnya dan dengan lantang menyatakan, “Nah, selanjutnya kita punya kacang tau! Seperti yang mungkin sudah Anda duga dari namanya, ini adalah bahan pembuatan minyak tau. Rasanya lemah, sehingga sulit untuk dimanfaatkan.”

Saat itu, bahan yang dimaksud dibuang ke piring baru untuk kami. Bentuknya bulat, masing-masing seukuran kuku ibu jari saya. Dan karena warnanya putih bersih dan berkilau, mereka sangat mirip dengan kedelai.

“Jadi minyak tau itu terbuat dari kacang ini? Tapi warnanya sangat berbeda, dan aku tidak bisa mencium banyak baunya,” kata seseorang.

“Minyak Tau dibuat melalui proses yang disebut fermentasi, yang mungkin belum Anda ketahui di Genos. Sym dan Jagar memiliki banyak lokasi yang suhu rata-ratanya lebih tinggi daripada di Genos, jadi mereka harus menggunakan teknik yang tidak biasa ini untuk mengawetkan makanan tertentu secara efektif. Oh, dan ini belum dipanaskan, jadi tidak bisa dimakan sekarang. Jika saya harus memilih sesuatu untuk dibandingkan, itu pasti fuwano,” jelas Timalo.

“Fuwano? Lalu, apakah kamu menggilingnya menjadi tepung?”

“TIDAK. Jika Anda merebusnya apa adanya, mereka akan menjadi lunak dan Anda bisa memakannya. Apakah Anda membiarkannya dalam bentuk aslinya atau menumbuknya adalah masalah selera pribadi, tetapi di beberapa bagian Jagar dan Sym, mereka dimakan sebagai pengganti fuwano.”

Timalo kemudian melihat ke arah Tatumai, dan pria itu melangkah maju.

“Fuwano dan shaska adalah makanan pokok di Sym, tapi sepengetahuan saya, kacang tau dimakan di barat daya, di mana tanaman yang dibutuhkan untuk membuat shaska sulit ditanam.”

“Ah, di Jagar letaknya di timur laut. Dengan kata lain, mereka banyak dimakan di area di mana pertarungan dengan Sym cenderung terjadi,” kata Bozl.

ℯ𝓃u𝐦a.𝐢d

Saya sedikit kaget sesaat ketika mendengar Bozl langsung mengatakan hal itu, namun Tatumai tampak cuek dengan komentar tersebut, meski ia keturunan. Yah, pada akhirnya, dia adalah warga negara barat, jadi dia tidak punya kepentingan apa pun dalam perang antara selatan dan timur. Wajah keriputnya tetap tanpa ekspresi saat dia diam-diam mengamati kacang tau.

“Rasanya tidak kuat, jadi jika kamu menganggapnya seperti fuwano, seharusnya mudah untuk menemukan kegunaannya. Nah, yang terakhir, kita punya akar keru,” kata Timalo.

Sayuran akar memiliki bentuk yang aneh dan berkelok-kelok. Menggunakan pisau sayur yang ada di meja kerja, Timalo dengan cepat memotongnya menjadi potongan-potongan halus.

“Mereka memiliki rasa dan aroma yang sangat kuat. Anda harus menggunakan pendekatan yang sama seperti yang Anda lakukan dengan herbal dari Sym.”

Semua orang mengambil sejumput untuk mencium dan merasakan, tetapi ketika Rimee Ruu mengulurkan tangan untuk mengambil bantuan kecilnya dan melemparkannya ke dalam mulutnya, dia menjerit tercekat. “Gyah! Pedas! Itu mengingatkanku pada myamuu mentah!”

“Itu benar. Meski rasanya sangat berbeda, kepedasannya sepertinya sebanding dengan myamuu,” Yang menyetujui dari kerumunan lainnya.

Benar saja, bau dan rasanya sangat kuat, seperti yang dikatakan semua orang. Saya hanya memasukkan sedikit akar cincang halus ke dalam mulut saya, tetapi saya merasakan sensasi kesemutan yang tajam. Rasanya seperti sesuatu yang paling baik digunakan sebagai bumbu, sama seperti myamuu yang mirip bawang putih dan beberapa ramuan lain yang pernah saya temui.

Tetap saja, rasanya cukup menyegarkan. Menurutku rasanya mirip dengan jahe. Kalau begitu, aku berharap dagingnya cocok dipadukan dengan daging giba.

Saat saya memikirkan hal itu, Timalo bertanya kepada saya, “Bagaimana menurut Anda, Tuan Asuta? Saya mendengar bahwa keahlian Anda dalam pengobatan herbal cukup mengesankan bahkan hingga membuat Sir Varkas tercengang. Jadi, bisakah kamu memanfaatkan bahan yang memiliki rasa sekuat akar keru dengan baik?”

“Nah, untuk saat ini saya ingin menguji kesesuaiannya dengan minyak tau, gula, dan wine buah. Dan mungkin cocok sebagai bumbu soba celup fuwano hitam yang pernah dicoba semua orang sebelumnya,” kataku.

Mata Timalo terbuka lebar karena terkejut. “Seberapa tepat… Tuan Asuta, apakah ada bahan yang mirip dengan ini juga di negara asal Anda?”

“Hah? Ah iya. Setidaknya, saya yakin ini mungkin agak mirip. Saya juga penasaran bagaimana cara memasangkannya dengan myamuu.”

Jika firasat saya akurat, ini akan membantu saya mendekatkan myamuu giba kami ke cita rasa ideal saya, karena awalnya berbahan dasar daging babi jahe. Saya mungkin lebih bahagia mendapatkan akar keru ini daripada biji hoboi dan kacang tau.

“Itu hanya menyisakan nyatta anggur bersoda dan minuman beralkohol. Sejauh ini penjualannya cukup buruk, karena Genos sangat menyukai anggur mamarianya, tapi koki dari selatan kadang-kadang merebus daging di dalamnya, jadi mungkin mereka bisa digunakan dengan cara yang sama di sini.”

Saya sudah akrab dengan anggur bersoda, tetapi harganya lebih mahal daripada anggur buah mamaria dan rasanya tidak terlalu kuat, jadi saya akhirnya tidak menggunakannya. Naudis menggunakannya sebagai bumbu marinasi untuk membuat daging yang dimasaknya enak dan empuk, yang tentu saja berguna untuk kegunaannya. Namun, pada akhirnya harga terbukti menjadi masalah yang terlalu besar.

Sedangkan minuman keras nyatta ternyata cukup beraroma, meski dibuat dari bahan yang sama. Saya tidak meminumnya, tapi saya merasa aromanya manis dan lembut mirip dengan sake olahan. Bahkan jika saya tidak berencana untuk menggunakannya sebagai inti hidangan, saya dapat melihatnya meningkatkan rasa dari rebusan daging giba potong dadu dan sup daging serta chatchi kami.

“Itulah kesimpulan ramuan dari Jagar. Anda semua harus membawa sebagian dari masing-masing kembali dan bereksperimen dengan memanfaatkannya. Tuan Varkas, apakah Anda memiliki sesuatu yang ingin Anda tambahkan?”

“Tidak, tidak terlalu…”

“Jika Anda tidak ingin bahan-bahannya terbuang percuma, bukankah bijaksana jika Anda mengambil inisiatif dan memberikan saran?”

“Bukannya mereka bisa mendapatkan rasa yang sama meskipun mereka menggunakan metode yang sama seperti saya, dan wajar jika setiap koki memiliki cara unik mereka sendiri dalam memanfaatkan bahan-bahan… Penjelasan Anda tentang bagaimana bahan-bahan ini dibuat digunakan dan latar belakang mereka sudah cukup, Pak Timalo, jadi tidak ada yang perlu saya tambahkan,” jawab Varkas setengah hati.

Sebagai tanggapan, Timalo mengangkat bahu dan berkata, “Saya mengerti. Tapi setelah ini, kami punya bahan-bahan dari Sym. Anda memiliki lebih banyak pengetahuan tentang tumbuhan dan sejenisnya daripada siapa pun, Sir Varkas, jadi tentunya Anda tidak bisa tinggal diam sekarang.”

Komentar itu tidak mendapat tanggapan.

“Kalau begitu, tolong keluarkan bahan-bahannya dari Sym,” Timalo menginstruksikan murid-murid Varkas, yang sekali lagi menghilang ke dapur.

Ketika mereka kembali, mereka memegang berbagai macam tumbuhan berwarna-warni. Berbagai aroma bercampur aduk dan menusuk hidungku dengan cukup kuat.

“Mulai dari kanan ada ira, shishi, nafua, dan yural. Dagingnya adalah gyama asap. Di toples ini kita punya tanduk gyama. Dan yang terakhir, ini adalah ramuria hangus.”

“Ramuria? Apakah itu nama binatang, bukan tumbuhan?”

“Ya. Tampaknya itu adalah sejenis ular merah yang hidup di dataran Sym.”

Kata “ular” saja sudah cukup membuat para koki menjadi pucat. Seseorang bahkan terhuyung mundur sebagai tanggapan.

“Mereka memakan ular di Sym? Benar-benar kebiasaan yang sangat menjijikkan…”

“Bahkan di Sym, bahannya kurang disukai. Namun, ramuria hangus sangat bergizi. Seharusnya masih ada ramuria yang direndam dalam anggur di dapur,” kata Varkas sambil menoleh ke arah Polarth. “Lord Polarth, tanduk gyama, dan ramuria hangus dianggap lebih seperti obat daripada makanan di timur. Diperlukan beberapa tahun pelatihan untuk menggunakannya dalam memasak. Jika kamu membuat kesalahan dengan jumlah yang kamu gunakan, itu bahkan bisa beracun, jadi aku yakin akan lebih baik bagimu untuk tidak mencoba menjualnya di kota.”

“Jadi begitu. Dalam hal ini, kami tidak akan menggunakan kedua bahan tersebut. Hal ini tidak berarti bahwa keduanya akan diberikan secara berlebihan,” kata Polarth.

ℯ𝓃u𝐦a.𝐢d

“Terima kasih banyak…” jawab Varkas. Meskipun dia tetap tanpa ekspresi, dia terlihat cukup lega.

Jadi, tersisa empat jenis bumbu dan daging gyama asap. Daging asapnya telah dipotong-potong pipih sehingga mengingatkan saya pada dendeng. Warnanya coklat kemerahan dan tampak agak menghitam, tapi saya juga melihat cukup banyak garis putih lemak.

“Kami memiliki daging kimyuu dan karon segar di Genos, jadi bukankah sangat aneh jika ada orang yang tertarik memakan daging asap? Dan harganya sekitar dua kali lipat dari karon…” kata Timalo.

“Ya, tapi salah satu koki lain di sini mungkin masih bisa menemukan cara untuk membuat sesuatu yang enak dengannya. Apakah mereka menggunakannya atau tidak, terserah pada masing-masing koki untuk memutuskan. Saya percaya kita harus meminta semua orang mengambil bagian kembali untuk memulai,” balas Polarth.

“Saya seharusnya…”

“Dan itu mengingatkanku, ada beberapa gyama hidup di kandang belakang, bukan? Itu tentu saja merupakan kejutan untuk dilihat.”

Varkas hampir tampak sedih saat dia menyipitkan matanya dan melangkah lebih dekat ke Polarth. “Gyama itu secara khusus dikirimkan ke sini atas permintaan pribadi saya. Kelompok pedagang yang membawa mereka ke sini adalah satu-satunya di seluruh Sym yang bisa mengantarkan gyama langsung. Mereka hanya mengunjungi Genos dua kali setahun, dan mengatakan sulit untuk mengangkut lebih dari sepuluh orang sekaligus. Saya dapat menggunakan semuanya sendiri tanpa masalah, jadi tidak perlu ada orang lain yang dilibatkan untuk menanganinya…”

“Tapi keluarga Turan bertugas membayar makanan mereka selagi mereka masih hidup, kan?”

“Saya akan memberikan kompensasi kepada mereka secara pribadi. Dan saya bisa membuat pena gyama untuk mereka di rumah saya sendiri jika perlu.”

Saya tidak berpikir saya pernah melihat Varkas begitu bingung. Meskipun ekspresinya tetap tidak dapat dipahami, dia berbicara sedikit lebih cepat dari biasanya, jadi aku yakin aku membacanya dengan benar. Menghadapi kegelisahannya, bahkan Polarth pun harus tertawa kecil.

“Sangat baik. Kemudian kamu harus bertanggung jawab atas makanan gyama dan membayar para pelayan yang ditugaskan menjaga mereka. Apakah ada orang lain di sini yang sangat ingin menangani daging gyama sehingga menanggung beban yang sama?”

Tidak ada satu pun koki yang menjawab.

Namun, saya melanjutkan dan mengangkat tangan, lalu berkata, “Um…Saya spesialis daging giba, jadi saya tidak membutuhkan daging gyama, tapi apakah mungkin kita melihat yang hidup? Saya ingin tahu seperti apa bentuknya, karena saya hanya pernah melihat boneka kepala gyama.”

“Ya, tentu saja tidak masalah. Apakah Anda tidak setuju, Tuan Varkas?”

“Memang benar, selama kamu hanya melihat.” Mendengar itu, Varkas menghela nafas berat, seolah dia baru saja menyelesaikan tugas yang sulit.

Melirik master chef dari sudut matanya, Polarth mengangkat tangannya ke pipi montoknya. “Tetap saja, kelompok pedagang yang bisa mengangkut sepuluh gyama… Tuan Varkas, apakah yang Anda maksud mungkin adalah Bulu Penerbangan Hitam?”

“Ya. Saya yakin, Pangeran Turan sebelumnya pernah berurusan dengan mereka sejak tujuh tahun yang lalu.”

“Ah, begitu,” kata Polarth sambil melirik ke arah kami. Namun, dia tidak berkata apa-apa lagi sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke arah Varkas. “Kalau begitu, kita akan meminta masing-masing koki membawa pulang daging gyama asap, jadi bisakah kamu memberikan penjelasan tentang ramuannya?”

“Ya… Ira memperkuat pemompaan jantung, shishi meningkatkan fungsi lambung dan usus, nafua membantu mengatasi sakit tenggorokan, dan yural dikatakan melemahkan potensi racun.”

Varkas berhenti berbicara pada saat itu, menyebabkan Timalo menyela, “Er… Itu adalah efek obatnya. Yang ingin kami ketahui adalah bagaimana bahan-bahan tersebut dapat digunakan dalam memasak.”

“Ira akan cepat rusak jika diletakkan langsung di atas api, sehingga tidak cocok digunakan sebagai potherb. Dan saat yural dipanaskan, aromanya segera hilang.”

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

“Seperti yang saya katakan, Tuan Varkas…”

“Berapa banyak lagi yang kamu harap aku jelaskan? Saya selalu memanfaatkan banyak sekali herba secara bersamaan, dan setiap koki harus menggunakan keahliannya masing-masing untuk menentukan cara memasangkannya dan berapa jumlahnya, bukan?”

Timalo sepertinya tidak tahu harus menjawab apa.

“Jika Anda meminta saya untuk mengungkapkan semuanya, saya bersedia melakukannya, tetapi kombinasi dan jumlahnya berbeda-beda di setiap hidangan. Sebelum saya dapat memberi tahu Anda semua hal itu, pertama-tama Anda memerlukan pemahaman tentang masing-masing lebih dari dua puluh ramuan yang saya gunakan…”

“Cukup. Kita lihat saja rasa dan aroma keempatnya,” balas Timalo, terdengar seperti dia harus menahan diri untuk tidak mendecakkan lidahnya. Kemudian dia mulai memotong tanaman herbal secara pribadi.

Ira bentuknya seperti daun maple merah, shishinya seperti pisang señorita kuning, nafuanya panjang dan sempit seperti rumput bambu, dan yuralnya seperti daun bawang hijau kacang. Selain yural, masing-masing telah dikeringkan. Kami telah diberikan sampel keempatnya sekaligus, jadi sulit untuk mengetahui bau mana yang berasal dari mana saat ini.

“Ah, Rimee Ruu, kamu tidak perlu memaksakan diri untuk mencobanya,” bisikku.

Alis gadis muda itu terkulai saat dia berkata, “Tidak? Tapi aku datang sebagai koki, jadi apa tidak apa-apa kalau hanya aku yang tidak melakukan pekerjaanku?”

“Tidak perlu memaksakan diri untuk ambil bagian. Selain itu, lidah anak kecil sangat sensitif, sehingga rasa pahit dan pedasnya lebih terasa dibandingkan kita semua.”

“Apakah itu benar? Tapi Lala lebih buruk dalam hal-hal pahit daripada aku.”

“Iya, jadi mungkin lidah Lala Ruu masih seperti anak-anak.”

Rimee Ruu memberiku senyuman cerah, tampaknya telah memutuskan bahwa hanya mencium ramuan herbal saja sudah cukup.

“Oh, dan kamu juga tidak perlu memaksakan diri, Toor Deen. Lagipula, kamu hanya dua tahun lebih tua dari Rimee Ruu.”

“TIDAK. Saya ingin melakukan semua yang saya bisa demi diri saya sendiri juga.”

Karena itu, Toor Deen memasukkan sedikit daun ira merah ke mulutnya, dan seketika matanya berkaca-kaca. Baunya tidak terlalu menyengat, tapi saat saya gigit, rasanya sangat pedas. Rasanya lebih manjur dari pada biji chitt, dengan rasa pedas yang mirip dengan cabai.

Apakah hal ini benar-benar baik untuk jantung Anda? Rasanya lebih seperti itu akan meningkatkan tekanan darah Anda.

Berikutnya adalah shishi berbentuk pisang, yang juga cukup mengejutkan. Aromanya menyegarkan, tapi rasanya sangat menyengat sampai ke hidungku, dan aku bisa dengan mudah melihatnya membuat seseorang menangis jika kamu salah memasukkan takarannya.

Nafuanya memiliki bau rumput yang aneh meskipun sudah dikeringkan, dan ketika saya menggigitnya, saya disambut oleh rasa pahit yang luar biasa. Itu sangat kuat sehingga sepertinya tidak bisa digunakan sama sekali.

Lalu Anda mendapatkan yural seperti daun bawang. Saat saya menyentuhnya, saya bisa merasakan betapa padatnya isinya. Itu sangat kuat sehingga mungkin lebih tepat untuk menyebutnya sebagai cabang daripada tangkai. Baunya ringan dan samar, dan rasa mint. Mungkin juga akan terbukti sulit untuk memasaknya.

“Semua ramuan ini sepertinya sulit digunakan… Jika kamu memasak yural, aromanya menjadi lebih lemah, kan?” Timalo bertanya dengan tatapan masam.

“Ya,” jawab Varkas dengan anggukan kecil. “Sedikit rasa manisnya masih ada, tapi rasanya hilang. Dapat dikombinasikan dengan bahan lain yang manis seperti gula, madu, atau buah untuk memberi sedikit warna pada masakan, atau Anda dapat menambahkannya mentah setelah dimasak. Rupanya, anak-anak akan mengunyahnya sebagai pengganti permen di Sym.”

“Hmm. Jadi membuat manisan dengan itu adalah salah satu cara yang bisa diambil, ”kata Timalo, untuk pertama kalinya setuju dengan Varkas. Jika itu benar-benar ramuan seperti mint, mungkin itulah cara ideal untuk menggunakannya.

“Tetap saja, untuk jamu lainnya… Hmm, daun ira ini sepertinya tidak jauh berbeda dengan biji chitt, tapi harganya jauh lebih mahal, kan?”

“Ya. Satu daun harganya setara dengan lima puluh biji chitt… jadi sebaiknya Anda menggunakan yang terakhir jika Anda tidak dapat merasakan perbedaan yang signifikan di antara keduanya.”

Dengan ekspresi cemberut, Timalo meletakkan kembali piringnya di tempat kerja. “Seperti yang dikatakan Sir Varkas, semua ramuan ini perlu dipadukan dengan ramuan lain agar bisa mendapatkan hasil yang baik. Silakan bawa kembali masing-masingnya dan bereksperimenlah di dapur Anda sendiri.”

“Memang…” Varkas menambahkan dengan tenang. Masih belum ada emosi yang terlihat di wajahnya, tapi dia tetap terlihat sangat kecewa bagiku.

3

Bahan-bahan dari kota lain di Selva juga dipamerkan, tapi tidak ada satupun yang baru bagi saya.

Diantaranya adalah chan dan ro’hyoi yang familiar, tarapa hijau, terutama chatchi berukuran besar, dan berbagai macam nenon yang berwarna putih dan sangat manis. Tempat yang jauh seperti ibu kota, Algrad, mungkin memiliki banyak sekali bahan-bahan yang luar biasa, tapi kali ini, hanya kelompok pedagang dari kota terdekat yang melakukan pengiriman. Para chef yang berkumpul juga mengetahui tentang chan dan ro’hyoi, jadi tidak perlu memberikan penjelasan sebelum membuat kesepakatan untuk membelinya.

Dengan itu, Timalo dan koki lainnya mengambil bagian bahan-bahan mereka dan meninggalkan dapur, hanya menyisakan kami koki dari tepi hutan, kelompok Varkas, dan Polarth. Pada titik ini, waktu sudah menunjukkan setengah jam keempat. Rapat ketua klan terkemuka telah dimulai pada jam ketiga terbawah, jadi mungkin saja mereka akan segera pulang. Namun, kami masih memiliki bagian penting dari pekerjaan kami di sini yang harus diselesaikan.

“Saya minta maaf atas perkenalannya yang terlambat. Anda adalah putri Sir Mikel, bukan?” Varkas berkata, menawarinya membungkuk saat mereka berdiri dengan tempat kerja memisahkan mereka. “Saya Varkas dari The Silver Star. Meskipun Sir Mikel dan saya bukan kenalan, saya berkali-kali mencicipi masakannya di The Maiden in White. Metode kami sangat berbeda, tapi saya selalu merasa bahwa dia adalah salah satu koki terkemuka di seluruh Genos.”

“Terima kasih. Aku yakin kalau ayahku mendengarnya, dia akan sangat bahagia,” jawab Myme, pipinya memerah sambil membungkuk ke belakang. “Aku juga pernah mendengar tentangmu dari ayahku. Apakah mungkin untuk mencicipi masakanmu hari ini?”

“Ya. Tidak akan ada gunanya jika hanya kelompokmu saja yang menyusahkan dirimu sendiri.”

“Saya sangat senang mendengarnya, dan juga merasa terhormat. Saya tidak dapat membayangkan Anda akan sangat puas dengan masakan saya, tetapi saya menyiapkan hidangan terbaik yang dapat saya kelola saat ini, jadi saya akan sangat menghargai kesan Anda.”

Anggota kelompok kami telah menyelesaikan hidangan kami, dan mereka masih tetap hangat sekarang. Jadi, hidangan apa yang akan saya coba dulu oleh Varkas, Myme, Reina Ruu, Sheera Ruu, dan saya?

“Kami yang paling tidak berpengalaman di antara semua orang di sini, jadi bisakah Anda mencicipi hidangan kami terlebih dahulu?” Reina Ruu memanggil.

Rimee Ruu dan Yun Sudra membantu menyiapkan meja, meletakkan piring di depan kelompok Varkas. Hidangan yang dimaksud adalah sup teriyaki mereka. Polarth dengan bersemangat meremas-remas tangannya saat dia melihatnya.

“Ya, ini kelihatannya sangat enak. Perutku jadi keroncongan sejak kami mencicipi soba celup fuwano hitam. Meskipun ini adalah waktu di antara waktu makan, aku sudah merasa sangat lapar selama beberapa waktu sekarang.”

“Kuharap itu sesuai dengan keinginanmu…” jawab Reina Ruu, tapi dia dan Sheera Ruu menatap lurus ke arah Varkas dan tidak ke orang lain.

“Kalau begitu, mari kita mencobanya.”

Tidak menunjukkan antusiasme sama sekali, Varkas mengambil sendok logamnya, dan semua orang melakukan hal yang sama.

Untuk beberapa saat tak ada apa pun yang terdengar kecuali suara menyeruput sup, dan aku bahkan merasa lebih gugup daripada membayangkan hidanganku sendiri sedang dicicipi. Berbeda dengan sup mereka sebelumnya, ini adalah salah satu dari dua hidangan orisinal Reina dan Sheera Ruu yang paling berkembang dengan baik. Jika Varkas mengatakan ini juga tidak bagus, ada kemungkinan mereka berdua akan merasa sangat tertekan karenanya.

Akhirnya, Varkas memecah keheningan yang menyesakkan dengan berkata, “Enak… Minyak tau dan gula berpadu dalam harmoni yang sempurna. Dan rasa ini… Apakah Anda menggunakan anggur mamaria dari Genos?”

“Ya. Asuta mengajarkan kita bahwa rasa manis dari buah anggur lebih penting daripada manisnya gula dalam hidangan ini,” jawab Sheera Ruu, saat Reina Ruu terdiam.

“Kamu menambahkan minyak tau dan anggur buah ke dasar tarapa, kan? Lalu ditambahkan gula, garam, daun pico kering…dan apakah itu madu panam juga?”

“Ya, kami menggunakan sedikit saat memanggang daging giba.”

“Jadi begitu. Daging Giba berasal dari hewan yang tidak dijinakkan, sehingga memiliki rasa yang sangat kuat dan liar. Namun, perpaduan ini berhasil membuat segalanya menjadi seimbang,” komentar Varkas sambil mengangguk, lalu dia diam-diam melihat ke arah Sheera dan Reina Ruu. “Saya minta maaf, tapi apakah Anda benar-benar wanita yang sama yang menghadiri uji rasa sebelumnya?”

“Hah? Apa yang kamu…?”

“Saya benar-benar minta maaf. Saya sangat buruk dalam mengingat wajah. Dan meski aku tahu tidak sopan mengatakannya, fakta bahwa kalian semua mengenakan pakaian yang sama membuatku semakin sulit membedakan kalian.”

Sheera Ruu tersenyum agak bermasalah dan menjawab, “Ya, kami adalah koki yang sama dari tepi hutan yang menghadiri acara itu. Saya sangat menyesal kami menyajikan hidangan yang buruk terakhir kali.”

“Jadi begitu. Saya sulit percaya kedua hidangan tersebut dibuat oleh orang yang sama. Jika Anda memberi tahu saya bahwa Sir Asuta menyiapkan ini, saya mungkin akan mempercayai Anda,” kata Varkas, lalu dia mengalihkan pandangannya ke arah Roy. “Sepertinya kamu benar saat mengatakan bahwa para koki di tepi hutan tidak boleh diremehkan, eh…”

“Itu Roy. Tidakkah menurutmu sudah waktunya kamu setidaknya mengingat namaku?” Jawab Roy dengan tatapan masam.

“Maafkan saya,” balas Varkas sambil membungkuk. “Seperti yang Anda katakan, Tuan Roy. Cukup mengejutkan bahwa ada koki lain selain Sir Asuta yang bisa menyiapkan hidangan seperti itu.”

“Varkas, Anda tidak perlu memanggil asisten belaka ‘Tuan’,” Shilly Rou langsung berkata, hanya Varkas yang memiringkan kepalanya.

“Tetapi bukan berarti saya telah mempekerjakan Sir Roy, jadi saya tidak bisa memperlakukannya dengan tidak sopan. Saya tidak berniat menyebut seseorang seperti dia tanpa gelar.”

“Hah? Kamu tidak menerima Roy sebagai murid magang, Varkas?” Aku menyela tanpa berpikir.

“Tidak,” jawab Varkas sambil menggelengkan kepalanya. “Ketiganya sudah lebih dari cukup bagi saya, jadi saya tidak punya waktu untuk melakukannya lagi. Itu sebabnya saya memutuskan untuk menolak permintaannya untuk menjadi murid saya.”

“Tetapi dia tidak akan mundur, jadi dia lebih membantu pekerjaan kami daripada pekerjaan Varkas, dengan syarat dia tidak menghalangi jalan Varkas,” Bozl menambahkan sambil tersenyum lebar. “Dia bahkan tidak dibayar, jadi Anda juga tidak bisa memanggilnya asisten. Dia hanya ingin berdiri di samping kami dan membantu pekerjaan kami sehingga dia dapat mempelajari sedikit saja teknik Varkas.”

“Jadi begitu. Jadi begitulah adanya.”

Aku melirik ke arah Roy, tapi dia berbalik dengan gusar. Ada banyak hal yang ingin kukatakan padanya, tapi sebagian besar akan sangat memalukan baginya di tempat dan waktu seperti ini. Jadi, diam-diam aku mengagumi tekadnya.

“Tetap saja, hidangan ini benar-benar enak. Anda menunjukkan keahlian luar biasa dalam menangani daging, seperti yang dilakukan Sir Asuta. Rasanya yang hidup, tidak diragukan lagi karena ini adalah giba, bukan kimyuus atau karon. Tidak diragukan lagi itulah mengapa Varkas merasa hidangan ini sangat pas ,” kata Bozl, lalu sambil mengangkat bahunya yang tebal sambil bercanda menambahkan, “Yah, aku sudah menyadari betapa terampilnya kalian berdua ketika aku pergi ke kota pos. Aku juga sudah menceritakan banyak hal pada Varkas, tapi sepertinya kata-kataku tidak sampai ke telinganya sama sekali.”

“Itu memang sampai ke telinga saya. Namun, seperti yang telah saya katakan, saya tidak dapat benar-benar mengetahui hal tersebut sampai saya mencicipi hidangan dengan lidah saya sendiri.” Tatapan Varkas yang sulit dipahami kemudian perlahan berbalik ke arah kami. “Bagaimanapun, hidangan ini sepertinya dibuat dengan cara yang sama seperti milik Anda, Tuan Asuta. Apakah wanita-wanita ini adalah muridmu?”

“Saya tidak akan mengatakan itu, tapi saya telah mengajari mereka berbagai hal.”

“Jadi begitu. Maka itu menempatkan mereka pada posisi yang sama dengan murid magang saya… Saya sangat menantikan untuk melihat jenis hidangan apa yang akan diciptakan Bozl dan yang lainnya suatu hari nanti, setelah mempelajari teknik saya.” Dengan itu, pandangan Varkas terpaku pada Reina dan Sheera Ruu. “Kalian berdua pasti akan mulai menempuh jalan yang berbeda dari Tuan Asuta pada akhirnya. Ketika saatnya tiba, saya akan menantikan semua hidangan baru yang akan Anda buat juga.”

“Terima kasih banyak. Masakanmu sedikit mengguncang kami, jadi suatu kehormatan mendengarmu mengatakan itu,” kata Sheera Ruu sambil membungkuk dalam-dalam, lalu dia menoleh ke arah Reina Ruu sambil tersenyum. Pada saat yang sama, semua kekuatan sepertinya terkuras dari tubuh Reina Ruu, dan dia harus mulai bersandar pada Sheera Ruu. “A-Ada apa, Reina Ruu? Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“Maaf… Aku tiba-tiba merasa lemas…” Saat Sheera Ruu membantu mendukungnya, Reina Ruu juga membungkuk pada Varkas dengan air mata yang hampir tak terlihat mengalir di matanya. “Terima kasih, Varkas. Saya sangat bersyukur mendengar kata-kata itu, dari lubuk hati saya yang terdalam.”

“Kata-kataku tidak terlalu berbobot. Yang harus Anda hargai hanyalah kata-kata Sir Asuta saja.”

Varkas cukup blak-blakan, tapi itu tidak masalah sama sekali. Lagipula, Reina dan Sheera Ruu tampak sangat gembira, saling berpelukan. Bagi mereka, Varkas adalah seseorang yang spesial, jadi aku merasa bahagia untuk mereka seperti jika aku yang menerima pengakuannya.

“Kalau begitu, bisakah kita mencoba hidanganku selanjutnya?” Myme bertanya, dan piring-piring segar segera dibagikan. Itu adalah hidangan yang terbuat dari daging giba dan sayuran yang direbus dalam kaldu berbahan dasar susu karon dan kemudian diapit di antara dua potong poitan panggang.

“Hmm. Ini adalah hidangan yang kamu jual di kota pos, bukan?” tanya Bozl.

“Ya!” Myme menjawab dengan anggukan energik. “Saya sibuk menjalankan kios saya selama festival kebangkitan, jadi saya tidak bisa fokus pada studi saya. Karena itu, saya belum punya waktu untuk menemukan resep yang lebih baik dari ini. Saya minta maaf karena menyajikan hidangan kasar seperti itu.”

“Oh-ho, masakan ini juga wanginya enak sekali,” kata Polarth, menjadi orang pertama yang mengambil piringnya. “Ya, ini luar biasa!” dia berkomentar, matanya berbinar. “Ini benar-benar lezat, dan tidak kasar sama sekali… Ah, dan Yang juga cukup banyak memujimu. Saya sangat sibuk sehingga saya lupa menyebutkannya ketika saya mengunjungi kota pos. Ya, keahlianmu benar-benar menyaingi Sir Asuta.”

“Terima kasih banyak,” jawab Myme sambil menghela nafas lega. Tampaknya kekhawatiran terbesarnya adalah mendapatkan ketidaksenangan dari seorang bangsawan seperti Polarth.

Sementara itu, Varkas dan murid-muridnya, selain Shilly Rou, semuanya bereaksi dengan cara yang sama seperti saat mereka memakan hidangan Reina dan Sheera Ruu. Artinya, Varkas dan Tatumai tetap tanpa ekspresi, Bozl tersenyum, dan Roy memasang ekspresi masam.

Sedangkan Shilly Rou, raut wajahnya sangat serius. Porsi hidangan Myme yang diberikan kepada kami hanya bernilai sekitar tiga suap, tapi dia meluangkan waktunya dengan cermat untuk mengunyah setiap suapan terakhir. Ada tingkat intensitas yang hampir mengerikan pada dirinya.

“Ini masakan Sir Mikel,” Varkas akhirnya berkata dengan nada yang tidak bisa kubaca emosinya. “Ah, tidak, maksud saya bukan Sir Mikel yang menciptakan hidangan yang sama di masa lalu. Tapi itu dibuat menggunakan tekniknya.”

“Ya, ayahkulah yang mengajariku… Tentu saja, aku yakin aku juga dipengaruhi oleh Asuta akhir-akhir ini.”

“Keahlian Sir Asuta agak mirip dengan Sir Mikel, pastinya. Namun, kamu benar-benar anak Sir Mikel,” kata Varkas, pandangannya tertuju langsung ke Myme. “Anda adalah Nona Myme, benar? Berapa umurmu sebenarnya?”

“Pada bulan perak ini, umurku sebelas tahun.”

“Sebelas… Berarti kamu tujuh tahun lebih muda dari Sir Asuta dan Shilly Rou.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, Shilly Rou seumuran denganku, tapi sekarang setelah tahun baru tiba, dia telah berusia delapan belas tahun. Namun, aku telah memutuskan bahwa tanggal dua puluh empat bulan kuning, hari ketika aku muncul di tepi hutan, akan menjadi hari ulang tahunku yang baru, jadi aku masih menganggap diriku berusia tujuh belas tahun.

Bagaimanapun, Varkas tampak sangat bersemangat, meskipun dia diam dan tidak bergerak saat ini.

“Saya rasa Anda telah memahami rasa yang Anda cari. Meskipun saya mungkin tidak sopan mengatakannya, hidangan tunggal ini mungkin lebih mendekati kesempurnaan daripada yang disajikan oleh Sir Asuta.”

“T-Tidak, itu tidak benar sama sekali…”

“Namun, seorang chef yang hanya bisa menghasilkan satu hidangan tidak bisa disebut full-expled. Kamu masih sangat muda, tapi memikirkan semua hidangan yang akan kamu buat mulai sekarang… Membayangkannya saja sudah cukup membuatku gemetar karena kegembiraan.” Mendengar itu, Varkas menggelengkan kepalanya kecil dan menghela nafas. “Namun, saya punya satu kekhawatiran. Seperti yang dikatakan Sir Asuta, anak kecil memiliki indra perasa yang cukup tajam.”

“Hah?” kataku tanpa berpikir. Apakah yang dia maksud adalah apa yang kukatakan pada Rimee Ruu dan Toor Deen saat kami memeriksa bahan-bahannya? Tapi aku telah merendahkan suaraku untuk memastikan tidak ada orang lain yang mendengar saat itu…

“Tingkat kepekaan lidah Anda dalam jangka panjang dapat menentukan jalan masa depan Anda. Jika Anda mempertahankan indra perasa yang luar biasa itu dan terus berkembang…Saya yakin Anda akan menjadi koki yang keahliannya melebihi saya dan Sir Mikel.”

“Aku tidak akan pernah bisa melampaui ayahku,” jawab Myme dengan senyum tulus yang sama seperti biasanya. “Tapi aku merasa terhormat mendengarmu mengatakan itu, Varkas. Saya ingin terus mengikuti ajaran ayah saya dan maju selangkah demi selangkah.”

“Ya, dan saya ingin hidup cukup lama untuk melihat Anda nantinya akan menjadi koki,” kata Varkas, lalu dia melirik ke arah Shilly Rou. “Shilly Rou, seorang koki yang bahkan lebih muda darimu kini telah membuktikan keahliannya yang luar biasa kepada kami. Saya harap Anda juga terus berusaha sekuat tenaga.”

“Tentu saja…” jawab Shilly Rou dengan suara rendah. Dia tampaknya tidak merasa tersinggung seperti ketika Varkas memujiku, tapi matanya berkobar lebih intens daripada saat itu.

“Kalau begitu, hidanganku berikutnya. Toor Deen, bisakah kamu membantuku?” Saya bilang.

“Y-Ya, mengerti.”

Hidanganku masih memerlukan beberapa sentuhan akhir, jadi kami buru-buru menghabiskannya, dan Yun Sudra serta yang lainnya membawakannya untuk kami.

“Ah, aku sudah menantikan hidangan ini,” kata Varkas, tapi kemudian dia sedikit memiringkan kepalanya. “Namun, sepertinya aromanya agak berbeda. Apakah Anda menggunakan rumput laut dan ikan kering?”

“Saya terkesan. Kamu bisa mengetahui sebanyak itu hanya dari baunya, ya?”

Hidangan yang saya buat adalah kari soba.

Varkas sudah kenyang dengan kari giba yang dibawa Bozl dari kota pos, dan aku sudah ditugaskan membuat soba celup fuwano hitam hari ini. Dengan pemikiran tersebut, saya pikir ini akan menjadi hidangan yang paling pas dan paling tidak memberatkan untuk disiapkan.

Saya sudah menyiapkannya bersama kari yang saya buat untuk dijual, lalu memadukannya dengan bahan dasar sup yang saya buat di sini. Satu-satunya hal yang saya tambahkan setelah itu adalah sedikit tepung chatchi untuk menjaga tekstur krimnya.

Secara pribadi, saya lebih suka kari udon, tetapi soba tidak terlalu buruk. Selama satu hari libur kami di bulan perak pertama, aku telah bereksperimen dengan hati-hati dengan perbandingan kuah kaldu dan mie, dan aku merasa hasilnya cukup bagus pada akhirnya.

“Kamu bilang membuat kari menggunakan bahan-bahan terbaik yang tersedia di dapur di sini, Varkas, tapi aku sudah bisa mendapatkan semua bahan segar yang aku butuhkan di kota pos, jadi menurutku tidak banyak yang berubah tentangnya. . Tapi rasanya tidak tepat untuk menawarimu hidangan yang sama yang sudah kamu makan, jadi aku menyiapkan ini untuk disandingkan dengan fuwano soba hitam.”

“Jadi fuwano hitam tipis dan sempit itu ada di dalam sana?”

“Ya. Mungkin agak sulit untuk memakannya, tapi sepertinya kamu juga tertarik dengan soba panas, jadi rasanya pas.”

“Terima kasih. Aku merasa jantungku berdetak lebih cepat bahkan sebelum aku mencicipinya,” kata Varkas, tetap tanpa ekspresi.

Hidangan ini juga diperkenalkan kepada Myme dan para koki di tepi hutan untuk pertama kalinya, jadi saya sudah menyiapkan cukup banyak untuk semua orang.

Reina Ruu, Sheera Ruu, dan Toor Deen menggunakan sumpit untuk latihan, tapi semua orang menggunakan perkakas seperti garpu. Karena hanya Tatumai yang terbiasa menyantap hidangan mie, yang lain memutar soba seperti pasta, lalu menopangnya dengan sendok agar tidak tumpah saat dibawa ke mulut.

Tidak mengherankan, orang pertama yang angkat bicara lagi-lagi adalah Polarth. “Ya, ini enak juga! Faktanya, saya lebih menyukainya daripada gaya kaldu dingin yang Anda ajarkan kepada koki sebelumnya!”

“Apakah begitu? Baiklah terima kasih banyak. Tetap saja, menyiapkan kari membutuhkan lebih banyak waktu dan lebih mahal dibandingkan kaldu sebelumnya.”

“Di kota kastil, biayanya tidak menjadi masalah. Memang benar makan dengan cara ini lebih sulit, tapi saya yakin masyarakat Genos cenderung lebih menikmati hidangan panas.”

Kalau begitu, haruskah saya memilih soba yang disajikan dalam kaldu panas daripada mencelupkan soba? Yah, makan mie akan lebih sulit jika dilapisi dengan kari kental daripada kuah encer, dan jika seseorang terlalu kesulitan dengan itu, mie tersebut bisa menjadi lembek untuk sementara waktu. Itu sebabnya saya memilih soba dingin daripada menggunakan kuah panas.

Polarth masih berbicara. “Dan selain itu, hidangan kari ini sudah luar biasa sejak awal! Jika bahkan warga kota pos yang sama sekali tidak terbiasa dengan masakan Sym bisa menerimanya, maka masakan itu pasti akan menjadi lebih populer di kota kastil. Jika kamu bisa mengajari para koki di kota kastil cara membuatnya, maka kita bisa membeli lebih banyak ramuan dari Sym dan…”

“Itu tidak akan berhasil,” sela Varkas dengan tenang.

Dalam waktu singkat aku membuang muka, dia telah menghabiskan seluruh porsinya yang seukuran cangkir teh. Bahkan kuahnya pun tidak tersisa.

“Hal ini sudah dibahas pada uji rasa sebelumnya, namun resep masakan yang lezat seperti harta karun bagi para chef. Seseorang harus menahan diri untuk tidak memberikannya secara sembarangan.”

“Tetapi Tuan Asuta baru saja membagikan resep mie fuwano hitamnya beberapa waktu yang lalu, dan Anda mengatakan bahwa Anda akan memberi tahu semua orang bagaimana tepatnya Anda menggunakan ramuan herbal jika diperlukan, bukan?”

“Cara mengolah jamu dan resep lengkap suatu masakan adalah hal yang berbeda. Sedangkan untuk mie fuwano hitam, begitu diketahui ada resep fuwano yang dipotong panjang dan tipis, orang lain pasti akan langsung menirunya. Sir Asuta hanya menghemat waktu dan tenaga dalam proses itu,” kata Varkas, masih tanpa ekspresi tetapi sekarang berbicara sedikit lebih cepat. “Namun, adakah yang bisa meniru hidangan ini? Ini adalah pencapaian Sir Asuta dan bukan pencapaian orang lain. Oleh karena itu, hanya mereka yang dia akui saja yang boleh diajari cara mempersiapkannya. Saya tentu saja tidak punya niat untuk mengajari siapa pun kecuali murid saya cara membuat masakan. Begitulah seharusnya bagi para koki.”

“Hmm, benarkah begitu? Apa pendapat Anda tentang masalah ini, Tuan Asuta?”

“Yah, hidangan ini adalah makanan yang sangat umum di negara asalku, jadi sepertinya aku tidak perlu menyembunyikan apa pun…” Tapi kemudian aku berhenti dan memikirkannya. Meskipun aku memiliki sudut pandang yang berbeda dari Varkas, masih ada sesuatu yang menggangguku. “Namun, butuh banyak waktu dan upaya untuk menciptakan kembali hidangan di sini, dan para wanita di tepi hutan banyak membantu saya selama ini. Tentu saja, itu termasuk para wanita yang bersama kita sekarang. Kami memarut herba dalam jumlah besar, memeriksa rasanya berulang kali, mencoba segala macam kombinasi, dan akhirnya berhasil menciptakan kembali rasa ini. Mungkin saja saya tidak akan pernah menyelesaikan masakannya jika saya mencoba menangani semuanya sendiri.”

Baik di pemukiman Ruu maupun di rumah Fa, banyak sekali wanita yang membantu pekerjaan saya. Saya mendapat banyak sekali bantuan untuk semua hidangan yang saya buat akhir-akhir ini, tapi kari jelas merupakan salah satu yang membutuhkan usaha paling besar.

“Rasanya tidak adil bagi mereka semua jika saya dengan sembarangan memberikan resep yang telah kami kerjakan dengan susah payah untuk menyempurnakannya. Saya jelas sangat menyambut baik penggunaan bahan dasar kari kami untuk membuat hidangan unik, seperti yang dilakukan beberapa orang di kota pos. Tapi saya ingin meluangkan lebih banyak waktu dan memikirkan dengan hati-hati tentang apa yang harus kita izinkan untuk dilakukan dengan campuran rempah-rempah yang kita buat bersama.”

“Jadi begitu. Jika itu yang Anda rasakan, Tuan Asuta, tentu saja saya tidak akan berusaha memaksa Anda. Selain itu, ramuan yang digunakan untuk membuat kari Anda saat ini sudah sedikit habis, ”kata Polarth sambil tersenyum sambil dengan hati-hati menyeka noda kuning di sekitar mulutnya. “Dan aku sungguh senang mendengarmu mengungkapkan perasaan jujurmu. Lagipula, aku ingin terus bekerja bersama orang-orang di tepi hutan, jadi tolong bicaralah dengan bebas jika aku tanpa sadar membuat permintaan yang tidak masuk akal lagi.”

“Benar. Terima kasih.”

“Tetap saja, tampaknya Anda cukup tertarik, Sir Varkas. Kamu bahkan tidak ikut serta dalam uji rasa soba celup fuwano hitam, namun matamu seperti terbakar setelah mencoba hidangan ini.”

“Hidangan ini istimewa. Bahkan di kota kastil, tidak banyak koki yang menunjukkan keahlian seperti itu dalam menangani ramuan dari Sym. Dan hari ini, Sir Asuta memasukkan rumput laut kering dan ikan ke dalam resepnya, sehingga membuatnya semakin kaya.” Mata hijau tua Varkas perlahan menoleh ke arahku. “Hidangan ini telah disempurnakan. Satu-satunya ruang untuk pertimbangan tambahan yang dapat saya lihat adalah pemilihan sayuran…”

“Ah, ini adalah hidangan yang aku jual di kota pos, jadi aku berusaha menjaga harga tetap rendah. Tapi kalau saya membuatnya di rumah, saya menggunakan sayuran dan jamur yang berbeda.”

“Tapi sudah kubilang aku ingin mencoba hidangan ini dalam bentuk yang sempurna…” kata Varkas, alisnya yang anggun sedikit terkulai.

“Maaf soal itu. Namun—dan saya juga akan mengatakan hal yang sama mengenai hidangan lainnya—saya tidak percaya hidangan hanya memiliki satu bentuk absolut.”

“Apa maksudmu?”

“Yah, ambillah hidangan ini sebagai contoh. Tidak perlu terpaku hanya menggunakan daging giba saja. Anda bisa membuat sesuatu yang sama lezatnya dengan kimyuus atau karon, dan sayuran yang Anda gunakan bisa diubah berdasarkan selera pribadi. Pemilik penginapan di kota pos menggunakan sayuran pilihan mereka sendiri, dan beberapa orang mungkin menganggap versi tersebut lebih enak.” Sepertinya maksud kata-kataku masih belum sampai padanya, jadi aku melanjutkan. “Di negara asal saya, ada restoran yang mengkhususkan diri pada kari, di mana Anda dapat menikmati banyak variasi kari. Misalnya, bisa disajikan dengan daging goreng, diberi telur matang di atasnya, atau menggunakan banyak sayuran dan jamur… Dan mereka juga akan menyesuaikan tingkat kepedasannya dan memutuskan jenis kaldu apa yang akan digunakan untuk setiap resep.”

“Bahkan jika kamu hanya mengganti kaldu yang kamu gunakan, bukankah itu akan menjadi hidangan yang sama sekali berbeda?”

“TIDAK. Berkat rasa dan aroma rempah-rempah yang kuat, semuanya masih dianggap kari. Dan setiap orang mempunyai variasi favoritnya masing-masing, jadi tidak ada cara pasti untuk membuatnya.”

Setelah terdiam beberapa saat, Varkas berkata, “Begitu… Anda pastinya adalah koki yang luar biasa, Tuan Asuta. Itu sudah jelas, mengingat fakta bahwa kamu berasal dari luar negeri, tapi aku merasa akhirnya mengerti apa maksud sebenarnya.”

“Oh? Bagaimana?”

“Lady Myme dan para wanita dari tepi hutan itu pastinya tidak jauh tertinggal darimu dalam hal keterampilan. Kari ini terasa istimewa bagi saya, tetapi melihat hidangan lain yang Anda sajikan, kreasi mereka sepertinya sama dengan kreasi Anda. Namun, Anda masih benar-benar luar biasa. Dilahirkan di negeri asing, cara berpikir dan teknik yang Anda gunakan benar-benar unik. Itu sebabnya aku menjadi begitu terpaku padamu, Tuan Asuta,” kata Varkas sambil menutup matanya dengan lembut. “Saya tidak bisa meniru metode Anda. Namun, saya merasakan keinginan untuk mengetahui lebih banyak tentang masakan Anda, dan saya ingin mengenal Anda lebih baik. Saya tidak merasa seperti itu terhadap koki lainnya. Bagi saya, Anda adalah orang yang tidak dapat dibandingkan dengan orang lain, Tuan Asuta.”

Aku menundukkan kepalaku padanya. “Terima kasih…”

Tetap saja, meski Varkas tampak bersemangat, aku merasa sedikit kesepian. Bukan usaha saya sendiri yang menjadikan saya unik. Saya baru saja dibawa ke sini dari jauh oleh takdir yang tak terlihat. Mungkin benar kalau aku adalah seseorang yang spesial di dunia ini, tapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan.

Meski begitu, itu membuatku bisa berguna bagi semua orang di tepi hutan.

Dan dengan cara yang sama, saya juga bisa membentuk ikatan yang agak tidak biasa dengan koki seperti Varkas. Jadi, alih-alih menarik diri tanpa tujuan, saya memutuskan untuk merasa bahagia dengan apa yang telah terjadi.

Dan sebagai penutup, tiba waktunya bagi kami untuk mencicipi masakan Varkas…

4

“Ini adalah masakan sup yang terbuat dari daun gigi,” kata Varkas.

Kami mempunyai beberapa piring tanah liat yang berjejer di depan kami, yang saat ini sedang diisi dengan kuah kental yang memiliki warna hitam legam sangat mirip dengan kimyuus panggang utuh yang kami lihat di acara sebelumnya.

“Ooh. Hidangan ini terlihat sangat istimewa,” kata Polarth.

“Daun gigi yang dikandungnya dalam jumlah besar itulah yang menjadi sumber warnanya. Silakan mencobanya dan lihat bagaimana rasanya sebelum menjadi dingin.”

Mengikuti sarannya, aku melanjutkan dan mengambil sendokku. Sekilas mudah untuk mengetahui betapa kentalnya itu, dan saya tidak bisa melihat apa yang ada di dalamnya. Satu-satunya hal yang dapat saya lihat adalah aroma kompleks dari ramuan herbal yang tak terhitung jumlahnya yang saling terkait.

Saya menyentuhkan sendok saya ke permukaan sup dan mendapat perlawanan yang lebih besar dari yang saya duga. Rasanya sangat berat, hampir seperti keju yang meleleh. Mungkin lebih kental dan berat daripada kuah susu karon yang disiapkan Myme.

Hidangan apa ini ?

Antisipasiku semakin meningkat saat aku memasukkan sedikit cairan hitam pekat itu ke mulutku.

Seketika, segala macam rasa meledak di mulutku. Rasanya sangat rumit. Sama seperti kimyuu panggang utuh, rasa utamanya adalah rasa pahit yang dalam, yang diimbangi dengan apa pun yang ada di dalamnya. Manis, pedas, asam, dan pahit… Tak satu pun dari mereka yang menonjol, dan semuanya tampak berpadu dalam harmoni yang sempurna.

Manisnya yang saya rasakan sepertinya memiliki kelembutan buah. Ya, pastinya buah-buahan, meski supnya juga memiliki rasa manis madu yang lengket.

Sedangkan pedasnya terasa lebih herbal. Daripada berasal dari sesuatu seperti cabai, rasanya pedasnya lebih tidak spesifik. Mungkin saja dia menggunakan daun pico untuk itu. Pedasnya juga sangat menyegarkan, mungkin ini merupakan manfaat dari penggunaan akar keru sebelumnya.

Untuk rasa asamnya, saya bisa merasakan buah dan rempah selain cuka mamaria. Kemungkinan besar, buah tersebut juga berkontribusi terhadap rasa manisnya, begitu pula dengan bumbu dan pedasnya. Saya bahkan tidak bisa menebak berapa banyak jenis buah dan tumbuhan yang dia gunakan.

Tampaknya dia juga menggunakan lebih banyak daun gigi daripada yang dia gunakan untuk kimyuus panggang utuh, karena supnya sangat pahit. Kepahitan yang dirasakan sama seperti yang Anda rasakan dari kakao. Ya, setelah lebih dari tujuh bulan, saya akhirnya menemukan rasa yang mengingatkan saya pada coklat dan kakao.

Jelas sekali, Varkas tidak hanya membuang rasa itu begitu saja, karena dia juga mendapatkan banyak stok dari daging dan sayuran. Rasanya agak berminyak, jadi dia pasti menambahkan lemak susu juga. Dan saya merasa sedang mencicipi makanan laut di dalamnya sebagai tambahan.

Itu adalah hasil dari hanya memakan satu gigitan.

Saat saya mencoba menahan kegembiraan yang saya rasakan, saya menggali sedikit untuk melihat bahan apa yang telah ditambahkan ke dalam sup. Yang pertama saya tangkap tampak seperti sepotong chatchi. Namun, ia terjerat dalam jaringan serat berdaging. Saya melanjutkan dan memasukkannya ke dalam mulut saya bersama sesendok sup.

Chatchi telah direbus seluruhnya. Rasa supnya yang kompleks telah meresap ke dalamnya, dan rasanya sangat empuk sehingga tidak perlu digigit lagi. Sedangkan benda yang terjerat disekitarnya sepertinya adalah serat daging karon. Rasanya sangat mirip dengan otot daging sapi, jadi rasanya juga sangat empuk.

Tampaknya potongan padatnya sama lezatnya dengan supnya sendiri. Meskipun rasa supnya sangat rumit, sejujurnya menurutku itu sangat enak. Rupanya, lidahku sudah terbiasa dengan masakan Varkas pada saat ini.

Selain chatchi, di dalamnya juga terdapat nenon dan nanaar, tapi aku tidak bisa memilih apa pun. Namun, saya bertanya-tanya apakah Varkas menggunakan kaldu biasa yang terbuat dari sayuran dalam jumlah besar untuk sup ini, atau apakah dia merebus sayuran sampai benar-benar larut. Tidak ada daging yang layak di dalamnya, tapi serat karon yang mirip otot sapi sepertinya tersebar merata ke seluruh bagian.

Rasanya luar biasa ketika saya menelannya juga. Benar-benar seperti keju yang meleleh, dengan cara turunnya secara bertahap. Hasilnya, sensasi memuaskan saat memakannya tetap bertahan sepanjang waktu yang diperlukan untuk merasakan bahkan satu gigitan pun. Fakta bahwa ini sepertinya bukan suatu kesalahan adalah bagian dari apa yang membuat hidangan ini begitu unik.

Bagaimana dia bisa membuatnya begitu kental? Apakah dia baru saja menambahkan seikat tepung fuwano seperti yang Timalo miliki? Atau apakah dia memanfaatkan kelengketan gigo?

“Jadi seperti inilah masakan Varkas…” kata Myme kagum, akhirnya menjadi orang pertama yang angkat bicara. “Ini luar biasa lezat. Berapa banyak bahan berbeda yang Anda gunakan?”

“Berapa banyak dari mereka yang dapat kamu identifikasi?” Varkas membalas.

“Hah?” Myme bertanya, matanya melebar. “Ayahku bilang aku tidak bisa menggunakan banyak bahan yang berbeda, jadi aku hanya mengerjakan setengah dari apa yang mereka jual di kota pos. Yang bisa kulihat hanyalah aria, chatchi, nenon, nanaar, gigo…dan menurutku kamu juga menggunakan sheema dan ma gigo—Asuta sudah pernah mencicipinya sebelumnya.”

Aku merasa mungkin ada aria yang terlarut di dalam sup, tapi aku sama sekali tidak merasakan kehadiran sheema yang mirip daikon atau ma gigo yang mirip talas.

“Dagingnya karon, tapi saya tidak tahu potongannya. Lagipula aku hanya menangani daging kaki saja. Dan untuk bumbunya ada garam, gula pasir, minyak tau, daun pico, lemak susu, dan cuka mamaria merah. Lalu ada jamu. Saya pikir Anda memasukkan beberapa yang Asuta gunakan dalam karinya, tapi saya sendiri tidak mengolahnya, jadi saya tidak begitu yakin… Ah, dan sepertinya ada kacang ramanpa yang dihancurkan dan beberapa biji hoboi itu dan itu akar keru kami baru saja mencobanya.”

“Benar di semua lini. Bagaimana dengan buahnya?”

“Eh, kamu mungkin menggunakan sheel, arow, dan ramam. Dan ada beberapa hal manis atau asam lainnya di sana yang saya juga tidak mengenalinya.”

“Itu banyak. Saya yakin hanya ada satu atau dua orang di kota kastil yang mampu memberikan analisis akurat,” kata Varkas dengan anggukan puas. “Sepertinya kamu memiliki indra perasa yang luar biasa. Saya menduga justru itulah yang memungkinkan Anda menyiapkan hidangan luar biasa dengan bahan yang sangat sedikit.”

“Oh tidak, masih banyak yang perlu aku pelajari. Selain itu, saya rasa sekarang saya bisa mengerti mengapa ayah saya begitu memuji Anda, ”kata Myme sambil sedikit menyipitkan matanya. “Seperti yang dia katakan padaku, kamu adalah koki yang lebih baik dari dia. Ini benar-benar membuat frustrasi, betapa jelasnya hal itu sekarang.”

“Hanya karena Pak Mikel terpaksa berhenti bekerja. Jika dia terus memoles keterampilannya sebagai koki, makanan yang bisa dia siapkan sekarang pasti akan lebih lezat daripada dulu,” kata Varkas, menyipitkan matanya seolah pikirannya melayang ke kejauhan. masa lalu. “Meskipun Sir Mikel lebih tua dari saya, dia tampaknya memiliki indra perasa yang luar biasa. Saat manusia melewati masa puncaknya, mereka biasanya kehilangan indra perasa yang bagus, jadi fakta bahwa dia tetap mempertahankan indra perasanya sungguh mengejutkan bagiku. Jika itu adalah sesuatu yang kamu warisi darinya, kamu mungkin juga akan tetap memiliki ketajaman yang sama seiring bertambahnya usia.”

“Aku tidak tahu tentang itu, tapi bagaimanapun juga, aku ingin mengucapkan terima kasihku berulang kali kepada dewa barat karena telah mengizinkanku mencicipi masakanmu hari ini. Dan untuk Asuta, karena telah mengundangku.”

“Ya, Tuan Asuta sendiri adalah orang yang sangat penting bagiku, tapi aku juga sangat berterima kasih atas cara dia menghubungkan seseorang sepertimu denganku.”

Saya menjadi bingung, tiba-tiba mendapati diri saya terjepit di antara pujian.

“Tidak, Varkas, kamu dan Mikel sangat terhubung sejak awal, jadi bimbingan para dewalah yang menyatukan kalian berdua. Saya mungkin telah membimbingnya ke sini, tetapi, nasib bisa menjadi hal yang aneh.

Sekarang kalau dipikir-pikir, jalan Mikel sebagai koki telah dipersingkat oleh Cyclaeus, sedangkan ketika Varkas menarik perhatian bangsawan jahat itu, dia bisa mendapatkan lebih banyak pengalaman karenanya. Aku telah membuat komentar terakhirku tanpa benar-benar memikirkannya, tapi sekarang aku harus bertanya-tanya apakah ini benar-benar terjadi karena takdir yang aneh, atau apakah itu benar-benar bimbingan dewa barat yang menyebabkan Varkas bertemu. Putri Mikel, Myme.

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Varkas…” Sheera Ruu berkata dengan nada tenang. “Jenis ramuan daun gigi apa yang kamu gunakan untuk masakan ini? Saat Asuta pertama kali membuat karinya, kami mencoba rasa semua bumbu dari Sym yang bisa kami dapatkan, tapi saya tidak ingat ada satupun yang memiliki warna atau rasa seperti ini.”

“Ah iya. Daun gigi seharusnya tidak ada gunanya jika hanya dimanfaatkan apa adanya,” kata Varkas sambil melirik ke arah Tatumai. “Tatumai, ambilkan daun gigi.”

“Kamu tidak keberatan?”

“Saya tidak. Semua koki di sini memenuhi syarat untuk menggunakan bahan apa pun yang mereka suka.”

Timalo pasti tidak akan senang jika Varkas meragukan kualifikasinya jika dia masih di sini.

Bagaimanapun, Tatumai kembali dari dapur dengan membawa sehelai daun kecil. Warnanya coklat tua dan bulat, diameternya sekitar lima sentimeter. Meski kecil, ia juga tebal, dan meski sudah kering, ia tidak terlihat terlalu layu.

Saya mengenali daun itu. Seingatku, rasanya cukup pahit, dan menurutku itu tidak akan berguna sebagai bumbu kari.

“Jadi ini daun gigi? Warna dan aromanya tampak sangat berbeda dengan saat dimasak.”

“Ya. Inilah yang disebut dengan daun teh. Di Selva kami lebih suka teh zozo dan chatchi, tapi di Sym mereka merebus gigi untuk minum teh.”

“Oh ya, kudengar kulit chatchi bisa digunakan untuk membuat teh. Kami pernah mencobanya saat mengunjungi Daleim beberapa waktu lalu… Jadi, adakah teknik khusus untuk merebus daun gigi?”

“Memang ada. Daun gigi dimasukkan ke dalam panci dan ditutup di atasnya, lalu gunakan api kecil agar tidak gosong. Saat Anda melakukannya, warnanya menjadi hitam dan memiliki rasa pahit serta aroma yang khas. Orang Timur kemudian menambahkan air panas ke dalamnya untuk membuat teh.”

“Jadi begitu. Jadi Anda tidak menambahkan air selama proses pemanasan?”

“Itu benar, karena proses tersebut sebenarnya dimaksudkan untuk menghilangkan kelembapan. Menjemurnya di bawah sinar matahari saja tidak cukup.”

Dalam hal ini, sepertinya dia sedang berbicara tentang proses pemanggangan. Cukup menarik untuk berpikir bahwa rasa seperti kakao sebelumnya berasal dari daun, bukan kacang.

“Bisakah orang-orang Anda memanfaatkan daun gigi ini, Tuan Asuta? Kepahitan seperti itu cukup sulit untuk diatasi.”

“Yah, menurutku Toor Deen mungkin bisa memanfaatkannya dengan baik,” kataku, langsung melakukan apa pun yang langsung terlintas dalam pikiran, menyebabkan rekan mudaku yang berharga menjadi sangat bingung.

“A-Siapa, aku? Saya tidak akan pernah bisa menangani tanaman sesulit ini…”

“Oh maaf. Saya hanya berpikir itu bisa berguna untuk membuat manisan. Saya mungkin telah mengatakan lebih dari yang seharusnya.”

Pastinya hal ini tidak disengaja. Namun, Toor Deen tetap pergi dan bersembunyi di belakangku seolah ingin lepas dari tatapan semua orang.

“Menggunakan daun gigi untuk manisan, katamu? Tapi mengingat betapa pahitnya rasanya, sepertinya itu adalah jenis hidangan yang paling tidak cocok untuk mereka,” kata Varkas.

Aku mengangguk padanya. “Ya. Namun di negara asal saya, hal ini merupakan sesuatu yang sering kami lakukan. Rasa pahit dapat meningkatkan rasa manis, sama seperti rasa asam.”

“Menarik sekali. Saya tentu tidak pernah membayangkan menggunakan daun gigi dalam manisan bahkan dalam mimpi terliar saya.”

“Ah, benarkah? Untuk saat ini, saya ingin membawa beberapa daun gigi agar kami dapat mencoba beberapa hal dengannya. Tentu saja, saya memerlukan izin Anda untuk itu, Polarth.”

“Tentu saja kamu boleh membawa pulang sebanyak yang kamu mau. Seperti yang telah disepakati sebelumnya, kami akan menanggung biaya apa pun yang Anda lakukan untuk bereksperimen,” jawab Polarth dengan senyum gembira, lalu dia melihat ke arah Toor Deen di belakang saya. “Jika Anda menggunakannya untuk membuat suguhan lezat, saya harap Anda akan mentraktir Lady Odifia dengan itu. Wanita muda itu sepertinya akan mengamuk jika dia tidak diizinkan mengundangmu ke pesta teh setidaknya sebulan sekali.”

“Ya, saya mengerti…” Toor Deen menjawab dengan suara yang sangat pelan sehingga saya bertanya-tanya apakah suara itu akan sampai padanya saat dia menempel erat pada pakaian saya di belakang punggung saya.

“Kalau begitu, aku yakin itu adalah akhir dari pengujian rasa ini. Hal ini tentu saja terbukti menjadi pengalaman yang menyenangkan. Yang tersisa hanyalah pengunjung kami melihat gyama secara langsung, lalu kami akan bubar. Dan untuk pembayaranmu, itu akan disiapkan untukmu di ruangan terpisah!”

Kami diberitahu bahwa kami boleh meninggalkan peralatan makan, jadi kami semua segera meninggalkan dapur bersama kerumunan melalui pintu jauh. Koki lain akan menyiapkan makan malam di sana untuk para pengunjung bangsawan nanti. Mereka mungkin sudah mulai bekerja di dapur kecil, tapi sekarang waktunya sudah lewat jam kelima, jadi mereka pasti sudah tidak sabar menunggu dapur ini tersedia juga.

Saat kami hendak pergi, sebuah suara berseru, “Hei.” Namun, sebenarnya Roy yang berbicara kepada Reina Ruu, bukan aku. “Anehnya kamu diam saja sepanjang hari ini. Apakah kamu membiarkan dirimu terganggu karena Varkas memuji kemampuanmu?”

Reina Ruu langsung mengerutkan kening dan menatap wajah Roy yang menunjukkan ekspresi masam seperti biasanya.

“Apa yang kamu bicarakan? Saya tidak dapat membayangkan mengapa Anda berpikir Anda berhak mencari-cari kesalahan saya.”

“Setidaknya izinkan aku mengatakan sebanyak itu. Aku bahkan belum mengajak Varkas mencoba masakanku,” gerutu Roy sambil berjalan. Ludo Ruu lalu dengan santainya pindah untuk mengambil posisi di sebelah adiknya, tapi Roy tidak menghiraukannya dan melanjutkan. “Yah, sama sekali tidak ada yang istimewa dari masakanku, jadi tentu saja Varkas tidak akan tertarik padanya. Tapi jangan lupa kalau kamu hanya menarik perhatian Varkas karena hubunganmu dengan Asuta.”

“Kamu cukup banyak bicara hari ini. Tampaknya kamu hanya melakukan hal seperti itu ketika menunjukkan penghinaan terhadap orang lain.”

“Saya tidak menunjukkan rasa jijik, saya memberi Anda nasihat. Varkas mungkin benar-benar mengingat namamu jika kamu terus membuat hidangan lezat seperti itu.” Kemudian tatapan Roy berubah menjadi agak kuat saat dia menatap Reina Ruu. “Saya pernah bekerja di bawah bimbingan Mikel, jadi saya cukup paham dengan teknik memasak yang dia gunakan. Tapi apakah aku benar-benar bisa menggunakannya sendiri atau tidak, itu masalah lain… Tapi bagaimanapun juga, meski aku masih bekerja di bawahnya sekarang, aku tidak akan pernah bisa melampaui putrinya.”

“Apa yang kamu coba katakan?”

“Kamu menanyakan hal ini padaku beberapa waktu lalu, bukan? Kenapa saya memilih bekerja di bawah Varkas daripada Mikel,” kata Roy, tatapannya masih tertuju pada wajah Reina Ruu. “Setidaknya untuk saat ini, yang saya butuhkan adalah kekuatan Varkas, bukan kekuatan Mikel. Jika tidak, semua bahan yang menumpuk di manor ini akan sia-sia. Jika saya mencoba menjadi murid Mikel dalam situasi seperti ini, saya tidak akan dapat mencapai apa pun.”

Reina Ruu mengerutkan alisnya, tampak gelisah. Tapi setelah menatapnya lebih lama, Roy tiba-tiba membuang muka.

“Kau menghancurkan harga diriku yang terakhir hingga berkeping-keping. Jadi aku akan menjadi koki yang lebih baik darimu, apa pun yang terjadi.”

Dia tidak memberikan tanggapan terhadap pernyataan itu.

“Hidangan sebelumnya juga luar biasa lezat, sial…” gumam Roy, mempercepat langkahnya untuk mengejar Bozl dan yang lainnya.

Dengan kerutan yang masih menempel di tempatnya, Reina Ruu berbalik ke arahku. “A-Apa yang harus aku katakan tentang itu, Asuta?”

“Hah? Menurutku, kamu tidak perlu mengatakan atau melakukan apa pun. Roy punya lidah yang tajam, tapi menurutku dia tidak serius menganggapmu sebagai musuhnya atau apa pun.”

“Bukan itu yang saya khawatirkan. Tapi berdasarkan apa yang dia katakan, bukankah sepertinya akulah yang membuang nyawanya, bukan kamu atau Myme?” Reina Ruu tampak sangat bingung. Dia memiliki wajah yang membuatnya terlihat lebih muda dari usia aslinya, jadi dia terlihat sangat kekanak-kanakan saat ini.

“Saya tidak akan berkata seperti itu. Menurutku, kamu malah membuatnya bersemangat. Dia mengatakan hal serupa pada pengujian rasa terakhir, kan?”

“Tetapi…”

“Dahulu kala, kamu merasa frustrasi karena mengira Sheera Ruu telah mendahuluimu, bukan? Saya yakin Roy merasakan hal yang sama, itulah yang membuatnya meminta Varkas untuk menerimanya sebagai murid magang.”

Itu semua hanya dugaan, tapi aku cukup yakin itu tepat sasaran. Roy adalah orang yang pemarah dan canggung, dan paling benci kekalahan. Terlebih lagi, hasratnya untuk memasak sama kuatnya dengan kami.

“Sederhananya, Roy telah bekerja keras dengan caranya sendiri, dan dia hanya berusaha mengungkapkan hal itu kepada Anda. Dia benci kekalahan, jadi dia tidak bisa keluar begitu saja dan mengatakan hal ini secara langsung, tapi saya yakin Anda telah menjadi sangat penting baginya.”

“Begitu…” Meski begitu, ekspresi Reina Ruu masih belum cerah. Namun, dia tidak tampak marah atau terluka. Dia tampak lebih bingung dari apapun. “Aku merasa seperti selalu dikejutkan setiap kali aku berbicara dengan pria itu…” katanya sambil sedikit menghela nafas.

Dari balik bahunya, aku melihat Ludo Ruu menyeringai dan mengedipkan mata padaku. Bukannya aku tidak tahu apa yang dia pikirkan, tapi aku tidak berniat meremehkan jalan yang ada di depan mereka berdua, jadi aku hanya mengangkat bahu.

“Nah, ini adalah gyama live! Ada bau yang sangat menyengat di dalam pena, bukan?!” Polarth berkata, dan benar saja, mereka ada di depan kami.

Mereka tampak seperti kambing, dengan janggut panjang seperti yang biasa Anda lihat pada orang tua. Sayangnya, tanduk indah mereka yang seperti tanduk kerbau semuanya telah patah. Gyama betina penghasil susu dianggap cukup berharga di Sym, jadi yang dibawa ke sini semuanya laki-laki.

Boneka kepala yang kulihat di The Sledgehammer memiliki bulu hitam, tapi ada juga yang berwarna putih dan coklat di sini. Panjang tubuh mereka sedikit lebih dari satu meter, dan mereka memiliki wajah yang sangat lucu. Mata hitam binatang dengan pupil lonjong jelas menarik perhatian Rimee Ruu dan orang-orang muda lainnya, tapi yang paling mengejutkan saya, secara pribadi, adalah kenyataan bahwa gyama semuanya memiliki enam kaki.

Dengan itu, pekerjaan kami di kota kastil akhirnya berakhir.

Namun, ketika kami kembali ke pemukiman tersebut, kami mengetahui beberapa perkembangan yang sangat mengejutkan yang terjadi pada saat itu. Selama pertemuan Melfried dengan kepala klan terkemuka di tepi hutan, kastil telah membuat dua permintaan resmi. Yang satu berkaitan dengan Rombongan Gamley, sementara yang lain berasal dari kelompok pedagang dari Sym yang dikenal sebagai Black Flight Feathers…