Bab 1: Pertemuan Manis Para Wanita Bangsawan

1

Setelah malapetaka di sekitar pemukiman Sauti yang dibawa oleh penguasa hutan telah berakhir, kami semua kembali ke kehidupan sehari-hari.

Koki klan Ruu telah berganti-ganti yang menginap di pemukiman Sauti setiap hari, tetapi untuk semua orang itu adalah tinggal selama empat hari. Namun, mengingat bahwa mereka telah menjatuhkan target yang sangat kuat seperti penguasa hutan dalam waktu sesingkat itu, rasanya agak cepat.

Di sisi lain, Ai Fa, Donda Ruu, dan Darmu Ruu menderita luka serius, tetapi mereka semua dapat pulih dengan istirahat, yang melegakan. Kami harus berterima kasih kepada hutan induk bahwa tuannya dikalahkan tanpa ada yang kehilangan nyawanya.

Melihat melampaui kesedihan kami untuk rekan-rekan kami yang terluka, kami memperoleh banyak hal dari pengalaman itu. Terutama, ada kebanggaan karena telah mengalahkan penguasa hutan yang perkasa, serta ikatan yang mulai berkembang di antara berbagai klan.

Butuh kekuatan terpadu dari banyak klan untuk menjatuhkan penguasa hutan. Meskipun orang-orang di tepi hutan cenderung menghargai ikatan darah di atas segalanya dan tidak memiliki banyak hubungan dengan klan yang tidak memiliki ikatan seperti itu, mereka telah memberikan bantuan untuk menyelamatkan Sauti dari dilema mereka.

Untuk membangun bisnis kami di kota pos, klan Fa telah mengambil inisiatif memperdalam ikatan kami dengan berbagai klan. Jika Sauti juga bisa terus membentuk koneksi baru, semuanya pasti akan lebih baik bagi mereka.

Dengan semua yang telah dimainkan, hari ketiga bulan ungu telah tiba. Penguasa hutan telah dikalahkan pada hari terakhir bulan nila, tanggal tiga puluh satu, jadi sekarang sudah tiga hari kemudian.

Karena kami tutup sementara untuk bisnis pada bulan pertama bulan ungu, ini adalah hari kedua kami membuka kembali kios. Semuanya berjalan sama seperti biasanya, tetapi salah satu anggota kelompok kami tampak bertingkah berbeda dari biasanya.

“Apa masalahnya? Apakah sesuatu terjadi? Kamu terlihat murung sepanjang pagi,” tanyaku pada Toor Deen, yang bekerja di kios di sampingku.

Saat dia meletakkan sekeranjang giba manju yang masih mengepul di atas panci, Toor Deen menjawab, “Tidak,” sambil menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang terlalu serius. Tolong, jangan sia-siakan kekhawatiranmu pada orang sepertiku.”

“Saya khawatir saya tidak bisa melakukan itu. Tidak mungkin aku bisa mengabaikanmu melihat ke bawah di tempat pembuangan sampah. Aku mencuri pandang ke wajahnya, karena dia kira-kira satu kepala lebih pendek dariku. “Yah, mungkin orang sepertiku tidak bisa berbuat banyak untuk membantu, tapi mungkin membicarakannya akan membuatmu merasa lebih baik. Selama Anda setuju, saya bersedia mendiskusikan apa pun yang Anda butuhkan.

Toor Deen dengan lesu balas menatapku. Setidaknya dia tidak menangis, tapi dia masih terlihat siap untuk menangis. Tidak, tidak mungkin aku bisa mengabaikannya seperti yang dia minta.

“Kamu lihat … kepala klan mengunyahku kemarin.”

“Kepala Dien melakukannya? Tapi kenapa?”

“Yah… aku dimarahi karena membuat hidangan yang buruk dan membuang-buang bahan yang berharga…”

e𝓃u𝓂a.𝗶𝓭

“Itu konyol. Anda serius mengatakan Anda membuat sesuatu yang buruk?

Aku tahu lebih baik dari siapa pun betapa terampilnya Toor Deen, dan selain itu, tiga hari yang lalu dia telah memberikan segalanya untuk membantu Sauti bersama kami semua. Dia akhirnya pulang ke rumah sehari sebelum kemarin, dan dia mengatakan semua anggota klannya telah menunjukkan penghargaan atas usahanya, yang membuatnya sangat bahagia.

Toor Deen awalnya anggota dari rumah cabang Suun. Mempertimbangkan kepribadiannya, dia pasti merasa sangat kewalahan ketika dihadapkan dengan tugas menjalani kehidupan yang layak agar kejahatannya diampuni.

Tapi dia telah melatih keterampilan memasaknya melalui klan Fa dan akhirnya mencapai titik di mana dia dipercayakan menjadi tukang kompor untuk pernikahan di pemukiman utara, dan dia saat ini mendapatkan banyak kekayaan untuk klan Deen dengan membantu pekerjaan. di kota pos. Selain itu, dia bahkan kembali dengan tulang paha dari penguasa hutan untuk bantuan yang dia berikan pada klan Sauti. Pada titik ini, dia seharusnya hidup dengan kebanggaan dan kegembiraan bahkan ketika berada di antara klan Deen daripada khawatir membuat mereka malu. Atau setidaknya saya pikir begitu.

Saya telah bertemu dengan kepala klan Deen sebelumnya, setidaknya secara sepintas. Meskipun klan tersebut pernah jatuh di bawah Suun, mereka berada sangat jauh sehingga mereka tidak terlalu terlibat dengan mantan klan terkemuka atau klan utara, dan seharusnya lebih seperti Fou dan Ran dalam cara mereka hidup keras. namun hidup dengan sungguh-sungguh, cocok untuk orang-orang di tepi hutan. Saya tidak bisa membayangkan kepala klan Deen memarahi Toor Deen karena kegagalan kecil.

“Hm, apa itu semua? Mungkinkah itu semacam kesalahpahaman?

“Tidak mungkin. Semua pria merasakan hal yang sama seperti kepala klan kami. Mereka mengatakan bahwa itu sangat buruk … Saya merasa tidak enak, setelah semua yang Anda ajarkan kepada saya … ”

“Ini terdengar semakin aneh. Saya tidak bisa membayangkan Anda membuat hidangan yang begitu buruk. Apa sebenarnya yang kamu buat untuk mereka?”

“A..aku mencampur poitan dengan gula..” jawab Toor Deen, sedikit berlinang air mata.

Seorang pelanggan baru mendekat pada saat itu yang membuat saya sedikit bingung, tetapi Yamiru Lea dengan mulus menawarkan dukungannya dari warung tetangga. Dia bergerak di sekitar kami, mengambil giba manju panas dari keranjang mengepul, dan menyerahkannya kepada pelanggan.

Pandangan yang Yamiru Lea arahkan padaku sepertinya berkata, “Cepat dan lakukan sesuatu tentang ini.” Terlepas dari penampilannya, dia berusaha menjaga Toor Deen, mantan kerabatnya.

Sambil merasa bersyukur atas kebaikan Yamiru Lea, aku mengajak Toor Deen berkeliling ke bagian belakang kios.

Saat gadis muda itu terus terisak, dia melanjutkan, “Wanita lain yang menjaga kompor bersamaku senang dengan itu, jadi aku memutuskan untuk menyajikannya untuk makan malam… tapi itu pasti bukan hidangan yang cocok untuk para pemburu. Saya merasa sangat menyedihkan sebagai orang yang seharusnya memberi mereka hidup mereka untuk hari ini … ”

“T-Tunggu, Toor Deen. Ayo, hapus air matamu.”

“Maafkan saya…”

Too Deen menundukkan kepalanya dalam-dalam saat dia menyeka air matanya dengan handuk tangan yang kuberikan padanya. Meskipun dia adalah salah satu koki terkemuka di tepi hutan, dia masih berusia sepuluh tahun. Dan dia sangat sensitif terhadap anggota bangsanya, jadi saya sedih melihat air mata mengalir di wajahnya.

“Bisakah Anda memberi tahu saya tentang hal itu sedikit lebih detail? Apakah Anda baru saja menambahkan gula ke dalam poitan?”

“Tidak… saya menggunakan susu karon untuk melarutkan poitan. Kemudian untuk meningkatkan rasa dan teksturnya saya mencampurkan lemak susu dan telur kimyuus… Oh, dan saya juga menggunakan sedikit buah ramam kering…”

e𝓃u𝓂a.𝗶𝓭

Ramam adalah buah manis yang sangat mirip apel. Saya menggunakannya sebagai penyedap halus dalam kari giba saya, tetapi pengalaman saya dengan buah kering hanya sejauh mencicipinya saat saya berbelanja.

“Hmm… Dari apa yang kau katakan, kedengarannya enak. Tapi saya membayangkan itu akan lebih cocok sebagai makanan penutup.

“Makanan penutup?”

“Ya, seperti yang manis. Anda sudah makan selama sesi belajar dan di pesta makan malam di kota kastil, bukan? Hal yang disajikan terakhir saat Anda menyiapkan enam hidangan.

Susu, lemak susu, dan telur adalah bahan yang sama yang saya gunakan dalam kue panas dan donat yang saya berikan kepada Lefreya. Satu-satunya perbedaan adalah dia menggunakan poitan dan bukan fuwano. Saya sebelumnya telah menyajikan chatchi mochi dan puding kukus untuk pesta makan malam, tetapi manisan panggang ala barat belum diperkenalkan di tepi hutan. Koki dari kota kastil itu, Varkas, telah menyiapkan kue meringue yang dibuat menggunakan telur untuk hidangan penutupnya, jadi sepertinya ide itu juga bukan datang darinya.

“Jadi, kamu membuat hidangan itu sendiri, Toor Deen? Sejujurnya, banyak permen dari negara asalku yang menggunakan bahan-bahan itu.”

“Apakah begitu? Aku hanya bertujuan untuk membuat hidangan yang menurutku enak, sama seperti biasanya… Tapi meskipun gula dan lemak susu adalah bahan yang mahal, tetap saja tidak bagus…”

“Tidak, masalahnya pasti pada bagaimana itu dipasangkan dengan hidangan lainnya. Saya menduga itu tidak akan cocok untuk dimakan bersama daging dan hidangan sup… Dan orang-orang di tepi hutan tidak memiliki gula atau buah manis dalam pola makan mereka sejak awal, jadi bisa jadi mereka hanya cenderung untuk memakannya. menolak rasa manis pada umumnya.” Sebelum Toor Deen mulai menangis lagi, saya buru-buru melanjutkan, “Tapi mereka menerima saus manis menggunakan anggur buah dengan cukup cepat, dan tidak ada yang mengeluh tentang pencampuran minyak tau dan gula, bukan? Jadi saya pikir masalah utamanya adalah keseimbangan antara itu dan hidangan lainnya. Jika Anda mengeluarkan permen setelah sisa makan seperti yang mereka lakukan untuk pesta makan malam di kota kastil, saya yakin para pria akan menganggapnya enak juga.

“Kamu berpikir seperti itu?”

“Saya yakin itu. Sekarang aku memikirkannya, Rimee Ruu menyukai chatchi mochi dan puding kukus, dan tampaknya membuatnya saat dia sedang bertugas memasak.”

Sayangnya, Sheera dan Lala Ruu yang bekerja di kota pos hari ini. Dan anggota klan Ruu sibuk menjalankan restoran luar ruangan mereka, jadi mereka tidak punya waktu untuk mengobrol santai dengan kami.

“Oke, saat kita kembali ke pemukiman Ruu, bisakah aku mencicipi hidangan yang kamu buat? Kita bisa memanggil Rimee Ruu dan memintanya mencobanya juga. Kemudian kita bisa mengetahui dengan pasti apakah masalahnya ada pada rasanya atau tidak.”

“Benar…” jawab Toor Deen sambil mengangkat wajahnya yang berlinang air mata.

Koki muda itu pasti telah menyiapkan hidangan manis poitan yang ingin membawa kegembiraan bagi orang-orang yang tinggal bersamanya. Betapa sedihnya dia dimarahi karena membuat sesuatu yang “mengerikan”. Saya tidak berpikir kepala klan Deen dan yang lainnya benar-benar bersalah, tetapi saya juga tidak bisa membiarkan semuanya berjalan sebagaimana adanya.

Toor Deen akhirnya mendapat tempat untuk dirinya sendiri setelah diambil dari klan Suun. Aku tidak bisa membiarkan hal seperti ini mengacaukannya, pikirku dalam hati.

Lalu aku mendengar Yamiru Lea memanggil dari kios, “Asuta, apa kamu sudah selesai sekarang? Ada pengunjung di sini untukmu.”

“Hah? Seorang pengunjung untukku?”

Saya mendorong Toor Deen untuk mengikuti saya kembali ke kios, di mana saya menemukan seorang wanita muda yang saya kenal sedang menundukkan kepalanya.

“Permintaan maaf saya yang paling tulus karena mengganggu selama waktu yang sibuk. Saya Sheila, seorang pelayan di rumah Daleim.”

“Sheilla…? Ah benar, kamu sudah membantu Yang di Tanto’s Blessing dan kiosnya, kan? Sudah lama.”

“Saya benar-benar merasa terhormat bahwa Anda mengingat seseorang dari posisi saya.”

Meskipun dia berpakaian sederhana agar tidak menarik perhatian para bajingan di sekitar kota pos, gerakan dan cara bicaranya sangat halus. Rambutnya yang cokelat tua panjang, dan dia tampak seumuran denganku. Rupanya, dia pernah bertemu Ai Fa saat aku diculik oleh Lefreya, dan dia banyak membantu saat itu.

“Saya datang ke sini hari ini untuk menyampaikan pesan dari Lord Polarth. Apakah Anda keberatan jika saya menyampaikannya di sini dan sekarang?

“Ya, silakan saja.”

“Terima kasih. Undangan ke kota kastil telah disampaikan kepada Anda, Tuan Asuta.”

Saya pikir semacam bahan baru pasti dikirim dari suatu tempat, tetapi ternyata itu adalah permintaan untuk keterampilan memasak saya. Dan itu bukan berasal dari Polarth, melainkan Lady Eulifia, istri putra pertama Duke Genos, Melfried. Aku hanya pernah bertemu dengannya sekali sebelumnya, ketika aku menjaga dapur bersama koki terampil Varkas untuk jamuan makan menyambut utusan dari Banarm. Dalam perannya sebagai kepala penjaga adipati dan penengah bagi orang-orang di tepi hutan, Melfried adalah pria berkepala dingin dan pendiam, tetapi istrinya, meski anggun, memberikan kesan yang agak liar.

“Ini akan menjadi santapan ringan untuk pertemuan para wanita bangsawan di Burung Putih di kota kastil, yang diadakan pada tanggal tujuh bulan ungu.”

“Pertemuan wanita bangsawan? Dan makanan ringan daripada makan malam? Jadi, apakah ini seperti pesta teh?”

“Ya, persis seperti itu. Mereka akan mengharapkan makanan manis daripada hidangan daging atau sayuran.”

Saya sedikit tercengang dengan topik permen yang muncul lagi begitu cepat. Rasanya seperti semacam lelucon kejam oleh dewi takdir.

e𝓃u𝓂a.𝗶𝓭

“Hmm, tapi manisan berada di luar bidang keahlianku. Saya sedikit khawatir tentang apakah saya akan dapat memenuhi harapan para wanita bangsawan itu… Dan ketujuh bulan ungu adalah hari kerja normal bagi kami. Karena besok adalah hari libur, kami akan bekerja dari tanggal lima sampai sepuluh bulan ungu.”

“Aku hanya ditugaskan untuk menyampaikan pesan ini, jadi aku tidak bisa memberimu tanggapan… Tapi kepala klan terkemuka di tepi hutan seharusnya juga menerima permintaan resmi sekitar sekarang.”

Itu masuk akal. Lagi pula, jika orang-orang dari kastil ingin mempekerjakan orang-orang dari tepi hutan, mereka harus terlebih dahulu melalui kepala klan terkemuka.

“Hmm …” Permintaan ini bisa menjadi rintangan yang lebih tinggi bagi saya untuk diselesaikan daripada diminta ke dapur untuk pesta makan malam.

Sheila melihat ke sekeliling area dan kemudian berbisik ke telingaku, “Ada pesan tambahan yang diberikan secara pribadi oleh Lord Polarth… Sepertinya banyak tokoh bangsawan di kota kastil yang menginginkan masakanmu saat ini. Duke Genos membatasi permintaan mereka, karena dia merasa tidak pantas mencampuri kehidupan kalian di tepi hutan secara tidak perlu… Namun, Lady Eulifia adalah satu-satunya orang yang tidak dapat ditahan oleh sang duke.

Saat aku mengingat senyum ceria Eulifia, aku mengangguk. “Saya mengerti.” Memang benar bahwa saya dapat mengingat Duke Marstein Genos terlihat agak bermasalah dengan pidatonya dan melakukan kembali pada jamuan selamat datang.

“Awalnya dia ingin kamu menangani pesta makan malam yang lebih besar, tapi entah bagaimana dia malah diajak ke pesta teh. Lord Polarth mengatakan bahwa dia meminta maaf, tetapi dia ingin Anda meluangkan waktu untuk memenuhi keingintahuan Lady Eulifia.”

“Polarth dan Duke Genos sama-sama berusaha melakukan yang benar bagi kita orang-orang di tepi hutan, bukan? Saya tentu sangat mengerti … Saya benar-benar mengerti. Saya akan membahas masalah ini dengan kepala klan terkemuka dan mempertimbangkannya dengan serius.

“Kami berutang padamu.”

Tampak agak lega, Sheila melangkah mundur.

Lalu, tiba-tiba, pipinya memerah dan dia mulai mengutak-atik celemeknya.

“Juga, yah… jika Anda kebetulan menerima pekerjaan ini, Tuan Asuta, apakah Nona Ai Fa akan menemani Anda?”

“Ai Fa? Ya, saya membayangkan dia mungkin akan melakukannya. Sudah tiga hari sejak penguasa hutan diturunkan. Bahkan dengan tulang rusuknya yang patah, Ai Fa telah bergerak dengan cukup bebas kemarin dan mengeluh karena bosan, jadi jika saya memberi tahu dia tentang hal ini, dia pasti akan mengajukan diri untuk tugas jaga.

Saya agak khawatir tentang itu, tetapi untuk alasan apa pun, mata Sheila berbinar saat dia menjawab, “Begitu. Tuan Yang juga diundang, jadi saya berencana untuk menemaninya. Tolong, sampaikan salamku juga pada Nona Ai Fa.”

“Benar, mengerti.”

Ketika saya melihat Sheila pergi sambil tersenyum, saya berpikir sambil menghela nafas, Tentang apa itu?

2

“Ah, selamat datang kembali, semuanya!”

Setelah kami selesai dengan urusan kami di kota pos, kami kembali ke pemukiman Ruu, di mana kami menemukan cukup banyak wanita yang menunggu kami di dapur. Karena besok adalah hari libur, kami tidak perlu menangani persiapan, jadi aku tidak yakin tentang apa semua ini. Hari masih cerah, tapi sepertinya persiapan mereka untuk makan malam sudah hampir selesai.

Dari antara grup, sekali lagi Rimee Ruu yang dengan penuh semangat menyambut kami dengan senyuman.

“Karena akhir-akhir ini kami jarang menangkap giba, tidak banyak yang bisa dilakukan penyamakan. Dan dengan semua kayu bakar dipotong, semua orang memutuskan untuk bekerja untuk makan malam!”

“Aku mengerti,” jawabku, puas dengan jawaban itu.

Ada dua alasan mengapa mereka menangkap lebih sedikit giba di sekitar pemukiman Ruu. Yang pertama adalah bahwa hanya ada sedikit binatang buas di tempat berburu klan saat periode istirahat mereka berikutnya semakin dekat, dan yang kedua adalah fakta bahwa Donda dan Darmu Ruu sedang beristirahat dari luka-luka mereka.

e𝓃u𝓂a.𝗶𝓭

Di dapur ada empat wanita Ruu dan dua tamu yang sedang bekerja. Agak tidak biasa, Sati Lea Ruu juga ada di sana, bekerja bersama Vina, Reina, dan Rimee Ruu.

Sati Lea Ruu adalah istri dari putra tertua dari rumah utama Ruu, Jiza Ruu. Dia adalah wanita yang sangat bijak dan perhatian, tetapi dia harus menjaga anaknya yang masih kecil Kota Ruu, jadi dia lebih jarang menggunakan kompor daripada wanita lain.

Setelah memberinya sapaan singkat, aku kembali ke Rimee Ruu.

“Aku senang melihatmu di sini, Rimee Ruu. Bisakah Anda berpartisipasi dalam sesi belajar hari ini?

“Ya aku akan! Apa yang kita pelajari hari ini?”

“Sesuatu yang saya yakin akan Anda nikmati.”

Saat kami berbicara, kedua wanita di sana sebagai tamu mendekati kami.

“Asuta dari klan Fa, apakah tidak apa-apa jika kita juga berpartisipasi dalam sesi belajar hari ini?”

“Ya tentu saja.”

Mereka adalah para wanita Zaza yang tinggal di pemukiman Ruu.

Saat ini, mereka bertukar dengan beberapa wanita dari bawah Ruu sehingga klan Zaza bisa belajar cara membuat makanan enak. Dari sisi Ruu, putri bungsu dari rumah utama Rutim, Morun Rutim, dan seorang wanita dari rumah cabang Ruu telah diberangkatkan, sedangkan keduanya berasal dari klan Zaza.

Salah satunya adalah seorang wanita tua bernama Mei Jeen Zaza. Dia adalah adik perempuan dari kepala klan Jeen, sebuah klan yang berada di bawah Zaza, dan menikah dengan adik laki-laki dari kepala klan terkemuka Gulaf Zaza. Dia cukup tinggi tetapi memiliki tubuh yang kokoh, dan kehadirannya sama banyaknya dengan Mia Lea Ruu.

Yang lainnya adalah seorang wanita lajang berusia enam belas tahun bernama Sufira Zaza. Dia adalah putri bungsu dari rumah utama Zaza, menjadikannya putri Gulaf Zaza. Ramping dan tinggi, rambut panjangnya yang berwarna coklat kehitaman disampirkan di bahu kanannya dengan kepang besar. Hanya dari melihatnya, sulit dipercaya bahwa dia bahkan lebih muda dari Reina Ruu.

Seperti Lem Dom yang juga berasal dari utara, mereka memiliki aksesoris tulang giba. Keduanya juga mengenakan kulit giba di dada dan pinggang mereka di atas pakaian biasa dengan pola berputar-putar yang dikenakan oleh orang-orang di tepi hutan. Meskipun mereka tidak terlihat liar, ada tatapan tajam di mata mereka dan ekspresi wajah mereka cukup intens, yang membuat mereka terlihat kuat. Itu sepertinya cocok untuk wanita dari pemukiman utara, yang dikenal pemberani.

“Kalau begitu, bisakah kamu menunjukkan keahlianmu, Toor Deen?” tanyaku kapan persiapan makan malam hampir selesai.

Dengan sedikit malu-malu, Toor Deen menjawab, “Oke…” dan mulai memilih bahan.

Grup kota kami menambahkan delapan orang ke enam orang yang sudah ada di sana, membuat dapur yang cukup padat. Dengan mata yang terus menatap kerumunan di sekelilingnya, Toor Deen diam-diam mulai bekerja.

Dia mulai dengan melarutkan tepung poitan ke dalam susu karon, lalu dia menambahkan lemak susu dan telur kimyuu. Selanjutnya, dia memasukkan gula dan memeriksa rasanya, setelah itu dia mengambil ramam kering.

Ramam memiliki permukaan kuning dan interior merah. Mereka layu seperti kesemek kering, dan setelah memotongnya, dia memasukkannya ke dalam adonan.

Karena poitan kurang lengket dibandingkan fuwano, adonannya lebih lengket dan cair. To Deen mengocoknya dengan spatula kayu, lalu menjatuhkannya ke nampan logam yang dilapisi lemak susu berbentuk bulat seperti kue panas.

Karena dia telah menggunakan telur kimyuu, warnanya agak kuning. Dari segi tampilan tidak jauh berbeda dengan hotcake yang sudah saya siapkan sebelumnya.

“Mm, bau yang luar biasa! Aku yakin itu akan enak!” Rimee Ruu berkata dengan sangat senang saat dia menatap tangan Toor Deen.

Namun, ekspresi koki muda itu tetap serius. Dia membalik kreasinya, memperlihatkan warna cokelat panggang yang bahkan lebih mengingatkan pada kue panas.

“Sudah siap.”

Poitan hotcake berdiameter sekitar tiga puluh sentimeter, dan Toor Deen dengan terampil memindahkannya ke piring tanpa merusaknya.

Saat dia memotongnya, saya berpikir, Oh? untuk pertama kalinya. Pisau itu melewatinya dengan sangat mudah.

Sekarang setelah kupikir-pikir, kue panasnya telah mengembang sedikit, dari ketebalan aslinya sekitar satu sentimeter menjadi sekitar tiga kali lipat. Mungkin mencambuknya memiliki dampak yang lebih besar dari yang saya duga.

“Tolong, silakan dan coba beberapa…” kata Toor Deen, melangkah mundur dengan ekspresi sangat khawatir.

Kami semua meraih piring-piring kecil yang telah dibagi dengan hotcake.

Lemak susu mirip dengan mentega halus dan memiliki aroma yang harum. Dari apa yang saya lihat dari penampang hotcake, bagian dalamnya tampak lembut dan lembab, dengan potongan buah ramam merah di sana-sini.

Masing-masing dari kami hanya memiliki porsi yang sangat kecil, jadi saya melanjutkan dan memasukkan semuanya ke dalam mulut saya. Saya langsung merasakan aroma lembut menghembus melalui hidung saya. Benar saja, rasanya mirip dengan hotcake. Namun, teksturnya berbeda. Itu lembab dan sepertinya meleleh ringan di mulutku. Itu harus memiliki lebih banyak udara yang tercampur daripada kacang goreng yang saya buat. Dengan kehalusan cahaya, itu pasti memiliki tekstur yang menyenangkan.

Ramam menambahkan aksen yang sempurna pada hidangan tersebut. Potongan buahnya kenyal saat dipanaskan, dan rasa manisnya yang asam meresap ke dalam piring, berpadu sempurna dengan rasa manis murni dari gula dan lemak susu. Dari segi rasa dan tekstur, ramam membuat keseluruhan hidangan jauh lebih nikmat.

“Ya, ini bagus,” kataku sambil melihat sekeliling, hanya untuk membeku di tempat. Sejumlah wanita terengah-engah dan tampak terpesona.

Yang terkemuka di antara mereka adalah Rimee Ruu, Yun Sudra, Sati Lea Ruu, dan Sufira Zaza. Semua orang pada umumnya tampak puas, tetapi keempat orang itu menunjukkan ekspresi kebahagiaan yang luar biasa. Sementara itu, Reina dan Sheera Ruu terlihat sangat serius saat mereka mencicipi rasanya dengan hati-hati, dan Vina Ruu melihat sekeliling dengan kebingungan yang sama sepertiku.

“Apa yang terjadi dengan kalian semua? Sesuatu baru saja berubah di matamu … ”kata kakak perempuan tertua.

“Kamu harus bertanya ?! Ini sangat enak!” Rimee Ruu berseru sambil membuang piringnya dan menempel di lengan Toor Deen. “Ini pertama kalinya aku makan poitan yang begitu enak! Apakah Anda memikirkan hidangan ini sendiri, Toor Deen ?! ”

“Hah? Ah, ya, baiklah…” Jawab Toor Deen dengan senyum bingung.

Kemudian Yun Sudra meraih lengan koki muda itu. “Saya setuju! Saya pikir saya tahu betapa terampilnya Anda sebagai koki … tetapi ini membuat saya kehilangan kata-kata!

Memikirkannya, saya ingat Yun Sudra mengatakan dia telah diperingatkan untuk tidak menggunakan terlalu banyak gula di rumahnya. Dia pasti menyukai makanan manis seperti Rimee Ruu.

Sati Lea Ruu berdiri dengan tenang tepat di depan Toor Deen yang malang. “Ini tentu tekstur yang tidak biasa. Seolah-olah okonomiyaki Asuta mengajari kita bagaimana mempersiapkan sebelum dibuat lebih manis, namun juga memiliki kelezatan yang sama sekali berbeda.”

Saat itu saya ingat bahwa Sati Lea Ruu sangat menyukai karbohidrat. Meskipun dia tersenyum lembut seperti biasa, matanya bersinar seterang mata Rimee Ruu atau Yun Sudra.

Sufira Zaza, yang tidak terlalu kukenal, juga berkerumun di dekatnya, meninggalkan Toor Deen terkepung. Matanya menyipit dalam kebahagiaan saat dia mencicipi poitan ala hotcake.

Saat dia melihat keempat orang itu, Vina Ruu mengangkat bahunya yang menggoda. “Kupikir itu juga sangat enak, tapi sepertinya itu berdampak lebih besar pada mereka… Apakah itu jenis hidangan yang sama yang disiapkan Asuta sebelumnya dengan fuwano, gula, dan rempah-rempah?”

e𝓃u𝓂a.𝗶𝓭

“Ya itu benar. Memang ada perbedaan besar di antara mereka, tapi menurut saya mereka berada di keluarga yang sama.”

Dia mengacu pada saat saya masih mengembangkan kari giba. Untuk menjelaskan pentingnya herbal, saya menggabungkan herbal yang mirip dengan kayu manis dengan gula dan fuwano. Toor Deen mungkin mendapatkan ide untuk menggunakan telur kimyuu dari cara saya menggunakannya dalam okonomiyaki dan pasta, tetapi selain itu, dia membuat semuanya sendiri.

Ingin tahu apa yang dipikirkan Reina dan Sheera Ruu, aku melirik ke arah mereka. “Aku yakin semua orang yang pergi ke kota kastil tahu, tapi aku yakin ini harus diperlakukan sebagai makanan manis untuk dimakan setelah makan malam daripada sebagai hidangan biasa. Jadi ingat itu, apa pendapatmu?” Saya bertanya.

Reina Ruu memberikan pendapatnya terlebih dahulu. “Yah, menurutku ini sangat enak. Varkas tampaknya tidak berusaha keras untuk makanan penutupnya, tapi ini … menurutku ini sama baiknya dengan permen yang kamu dan dia buat, Asuta.

Aku mengangguk. “Ya, permen itu di luar bidang keahlianku. Dan Varkas tampaknya menganggap makanan penutup tidak boleh terlalu menonjol sebagai penutup dari hidangan enam hidangan, tetapi mungkin sedikit berbeda jika Anda membuatnya sendiri. Bagaimanapun, saya sedikit terkejut bahwa Toor Deen dapat membuat makanan selezat ini tanpa pengetahuan yang memadai tentang subjek tersebut.”

Toor Deen tampak terharu sampai menangis saat dia berdiri di sana dengan Rimee Ruu dan Yun Sudra memegang tangannya. Tentu saja, air mata ini sama sekali berbeda dari yang dia tangisi pada hari sebelumnya.

3

“Kalau begitu, aku akan memasak selanjutnya!” Rimee Ruu memproklamirkan saat dia melesat ke pantry, lalu kembali dengan bahan-bahan yang dia butuhkan. Dia telah mengambil inisiatif ketika saya menanyakan jenis manisan apa yang mereka makan di klan Ruu.

“Tidak banyak waktu, jadi aku akan membuat chatchi mochi sebagai pengganti puding! Saya mulai menggunakan susu karon akhir-akhir ini daripada air!”

“Ooh, kedengarannya enak.”

Chatchi mochi adalah manisan sederhana yang mirip dengan warabimochi yang telah saya siapkan untuk pesta makan malam di kota kastil. Nama itu berasal dari cara menggunakan (yang saya yakini) pati yang diekstraksi dari chatchi, yang seperti kentang. Saya membuatnya berdasarkan mochi tepung kentang yang dibuat ibu saya ketika saya masih muda.

Meskipun butuh beberapa waktu untuk mengekstraksi pati dari chatchi, langkah-langkah selanjutnya sederhana. Anda merebus pati chatchi dengan gula dalam air, dan setelah mendingin, rasanya enak. Tapi Rimee Ruu merebusnya dengan susu karon, bukan air.

Selain itu, dia menambahkan dua bahan tambahan di samping gula: kacang ramanpa yang dihancurkan yang mengingatkan saya pada kacang tanah, dan versi bubuk dari ramuan seperti kayu manis itu.

“Enak banget kalau dituang madu panam manis di atasnya juga, tapi Mama Mia Lea bilang itu mahal jadi aku tidak boleh pakai terlalu banyak. Itu sebabnya saya menambahkan banyak gula sebagai gantinya!

Karena saya mengincar sesuatu seperti glasir pada mitarashi dango untuk rasa ketika saya membuatnya, saya tidak menambahkan terlalu banyak gula ke mochi itu sendiri.

Setelah mochi chatchi cukup matang, dia menambahkannya ke dalam panci berisi air, dan segera setelah mengeras dia mulai merobek potongan-potongan dalam ukuran yang sesuai. Tak lama kemudian, ada setumpuk chatchi mochi putih susu yang bergoyang-goyang di atas piring.

“Kamu benar-benar menghasilkan banyak. Aku ragu kita akan berhasil melewati semuanya hanya dengan melakukan tes rasa.”

“Jangan khawatir! Tinggalkan saja setengahnya!” Rimee Ruu berkata sambil menyeringai seolah-olah dia sedang merencanakan semacam lelucon. Tetap saja, anggota yang lebih tua dari klan Ruu sepertinya tidak mempertanyakannya, jadi aku tidak melanjutkan masalah ini lebih jauh.

e𝓃u𝓂a.𝗶𝓭

“Kalau begitu, terima kasih untuk makanannya.”

Setelah dibagi ke piring-piring kecil yang terpisah, saya melanjutkan dan membawa chatchi mochi ke mulut saya.

Karena dia telah menggunakan ramuan bubuk dalam jumlah minimal, itu hanya memberikan aroma yang ringan. Tetap saja, itu saja sudah cukup untuk membuat rasa manisnya semakin menonjol.

Chatchi mochinya juga memiliki tekstur yang cukup enak, tidak terlalu lengket tapi enak dan kenyal. Dan sesekali menambahkan sedikit padat dari kacang ramanpa yang mirip kacang memberikan aksen yang sama dengan manisan Toor Deen.

Selain itu, susu karon memberikan rasa yang luar biasa. Bagi saya, rasanya seperti perpaduan unik antara manisan Jepang dan barat, dibuat dari susu, kacang, dan kayu manis.

“Um…kurasa ini sama enaknya dengan chatchi mochi yang disiapkan Asuta,” Toor Deen dengan malu-malu menimpali.

Aku menawarkan senyum padanya. “Itu sudah pasti. Bahkan jika saya memberikan dasarnya, ini masih merupakan adaptasi yang luar biasa. Aku yakin karena sangat menyukai makanan manis itulah mengapa kalian berdua bisa berkembang begitu cepat, Rimee Ruu dan Toor Deen.”

“Apakah kamu mungkin tidak begitu menyukai makanan manis, Asuta?” Reina Ruu bertanya.

“Tidak juga,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Saya akan mengatakan saya menikmatinya, tetapi saya tidak memiliki minat yang kuat untuk mencoba meningkatkan rasa seperti ini. Dan di negara asal saya, saya selalu menjadi orang yang mencicipi manisan daripada membuatnya.

“Saya mengerti. Benar-benar ada perbedaan antara hidangan biasa dan makanan manis, bukan?”

“Ya. Di tempat asalku, memasak dan membuat manisan umumnya diperlakukan sebagai pekerjaan yang berbeda juga. Tentu saja, ada banyak koki di luar sana yang unggul dalam keduanya, tetapi tidak demikian halnya dengan saya dan orang tua saya.”

Terlihat cukup terkesan, Reina Ruu mengangguk. Di sampingnya, Rimee Ruu menjadi bingung, berkata, “Hei Tsuvai, jangan makan semuanya. Aku juga membuatnya untuk Papa Donda dan Darmu!”

“Kepala klan terkemuka dan putra kedua? Hmph, apakah pria akan sangat menghargai sesuatu yang semanis ini? Kepala klan Deen bahkan mengatakan dia membenci poitan manis yang dibuat gadis itu, kan?

Saat mereka mengobrol, Tsuvai telah memasukkan chatchi mochi ke mulutnya satu demi satu, jadi Rimee Ruu akhirnya berteriak, “Aku bilang tidak!” dan pergi untuk menahan gadis lain secara fisik. Meskipun Tsuvai berusia dua belas tahun, tingginya hampir sama dengan Rimee Ruu yang berusia delapan tahun. “Papa Donda dan Darmu tidak bisa minum arak buah sampai sembuh! Tapi mereka bisa makan banyak makanan manis, jadi saya ingin membawakan ini untuk mereka sebelum makan malam! Mereka harus makan banyak untuk sembuh!”

“Ah, begitu… Sangat penting untuk memasangkan sesuatu dengan benar tidak hanya dengan hidangan lain, tetapi dengan anggur buah juga,” kata Yamiru Lea sambil berbalik ke arah Toor Deen. “Toor Deen, mungkinkah itu alasan omelan yang kamu terima? Jika Anda makan poitan manis itu bersama arak buah, itu bisa menghilangkan rasa manis dan hanya menyisakan rasa asam… Bahkan bisa membuat arak buah terasa lebih buruk, mungkin itu yang menyebabkan orang-orang itu menjadi sangat marah. .” Kemudian tatapan Yamiru Lea beralih ke arah Vina Ruu. “Dengan mengingat hal itu, mungkinkah fakta bahwa kamu seorang peminum berat menjadi alasan kamu tidak menganggap poitan manis itu enak?”

“Jangan katakan hal seperti itu… Aku hanya minum di jamuan makan, kau tahu. Dan bukankah itu berarti Sheera Ruu lebih menyukai makanan manis daripada aku?”

“I-Ini tidak seperti aku selalu minum anggur buah,” balas Sheera Ruu yang malang.

Rimee Ruu menoleh ke koki muda Deen. “Hei Toor Deen, bisakah kamu membuat barang poitan itu lagi?! Lalu aku juga bisa membawanya ke Papa Donda!”

“Hah? Melayani kepala klan terkemuka masakanku? T-Tapi jika itu membuatnya marah, maka aku…”

“Tidak mungkin itu terjadi. Papa Donda dan Darmu akan sangat senang! Mereka berkata bahwa mereka benar-benar ingin anggur buah dengan dendeng asin mereka dan mereka bahkan akan mengambil yang manis-manis!

Terlihat khawatir, Toor Deen melirik ke arahku.

Aku balas tersenyum dan menepuk bahunya yang ramping.

“Silakan dan buatlah. Gula manis, susu, lemak susu, dan garam seharusnya memberi mereka banyak nutrisi yang tidak bisa mereka dapatkan dari daging. Dan Anda membutuhkan segala macam hal untuk pulih, menurut saya. Juga, saya pikir kepala klan Deen harus mendengar tentang semua ini juga.”

“Semua itu?”

“Ya. Bahwa poitan manis yang Anda buat bukanlah hidangan yang dimaksudkan untuk dimakan bersama daging atau anggur. Tapi seharusnya tidak ada masalah memakannya sebagai camilan tengah hari atau setelah makan malam. Bahkan mungkin baik untuk membuat cukup untuk orang-orang yang tidak minum anggur buah dengan makan malam mereka.

“T-Tapi itu berarti menggunakan bahan-bahan mahal untuk membuat sesuatu yang kepala klan dan pria yang menikmati anggur tidak bisa makan …”

“Satu botol anggur buah berharga satu koin merah, bukan? Jika Anda menyimpannya hanya untuk camilan, menurut saya permen harus masuk dalam kisaran harga yang sama. Orang yang suka anggur bisa meminumnya, sedangkan pecinta yang manis bisa menikmati hidanganmu, dan semuanya akan adil, bukan?”

“Betul sekali! Sebelum terluka, Papa Donda dan Darmu hampir tidak mau makan yang manis-manis. Hanya para wanita dan Ludo yang memakannya!”

Sufira Zaza diam-diam menyaksikan Toor Deen gelisah selama ini, tapi sekarang dia melangkah maju. “Toor Deen, itu satu hal jika kepala klan Deen tidak suka poitan manis. Tapi itu pada akhirnya masalah selera, bukan tanda bahwa Anda menyiapkan hidangan yang buruk. Jika kepala klan Anda mengalami semacam kesalahpahaman, maka Anda harus melakukan yang terbaik untuk menyelesaikannya, ”sarannya dengan ekspresi serius di wajahnya, tidak menunjukkan ekstasi yang dia tunjukkan sebelumnya.

Zaza awalnya merupakan klan di bawah Suun. Tapi sekarang Suun telah jatuh, mereka telah menjadi klan baru atas Dien. Itu membuat hubungan antara keduanya cukup rumit.

“Jika laki-laki tidak menikmati poitan manismu, maka buatlah untuk perempuan. Saya ingin belajar bagaimana membuatnya di sini juga dan mempersiapkannya untuk kepala klan saya. Anda adalah bawahan Zaza, jadi melihat sekali lagi betapa terampilnya Anda benar-benar membuat saya sangat bangga.

Tampaknya pada titik ini masalah Toor Deen akan terpecahkan.

Saat koki muda itu melihat bolak-balik antara saya, Rimee Ruu, dan Sufira Zaza dengan mata berkaca-kaca, dia diam-diam berkata, “Terima kasih …”

“Kalau begitu, bisakah kamu menjelaskan proporsi bahan-bahan yang kamu buat kali ini? Kemudian Zaza, Rutim, Lea, dan Sudra akan bisa membuat anggota klan mereka senang dengan manisan yang enak juga,” kataku, lalu melihat ke arah Toor Deen dan Rimee Ruu. “Juga, aku punya sesuatu yang ingin aku diskusikan dengan kalian berdua.”

e𝓃u𝓂a.𝗶𝓭

◇

Beberapa jam kemudian, saya membawa Yun Sudra dan Toor Deen kembali ke klan masing-masing, dan kemudian pulang ke rumah Fa.

Saya menawarkan untuk memberikan penjelasan tambahan kepada kepala klan Deen dari sudut pandang saya sendiri tentang masalah ini, tetapi Toor Deen mengatakan itu baik-baik saja. Lagi pula, aku tahu ini bukan tempatku untuk mencampuri urusan klan lain. Tentunya, Toor Deen akan mampu membuat keluarga tercintanya mengerti. Kecuali dia mulai menangis lagi, saya tidak akan memiliki peran apa pun untuk dimainkan.

Tampaknya ada banyak sekali orang yang menyukai makanan manis di sini, di tepi hutan, jadi hal ini dapat menyebabkan ledakan pembuatan makanan manis.

Tapi gula adalah bahan yang cukup mahal, dan saya sudah memperingatkan mereka tentang bahaya mengkonsumsi terlalu banyak. Tetap saja, karena orang-orang di tepi hutan sudah meneguk anggur buah berisi gula, menurutku tidak banyak yang perlu dikhawatirkan secara fisik. Bagaimanapun, saya benar-benar berharap permen seperti itu akan menjadi obat daripada racun bagi mereka.

Tetap saja, kepala klanku sendiri sepertinya tidak terlalu tertarik dengan makanan manis. Jadi kurasa wajar saja jika Toor Deen dan Rimee Ruu akan melampauiku, pikirku dalam hati sambil mengikat Gilulu ke pohon dan mulai memindahkan apa pun yang perlu dikeluarkan dari gerobak, yang telah kuparkir di sisi jalan. rumah. Itu berarti berbagai bahan untuk makan malam malam ini dan makanan yang akan saya siapkan untuk lusa, juga baki logam, keranjang kukus, dan segala sesuatu yang telah kami gunakan.

Setelah meletakkannya di depan pintu masuk, saya dengan santai mengetuk pintu.

“Ai Fa, aku kembali. Apakah kamu sudah bangun?”

Namun, suara wanita yang menjawab balik bukanlah suara Ai Fa.

“Ah, tunggu sebentar! Aku akan segera selesai, jadi tolong, tolong jangan buka pintunya!”

Suara itu sepertinya milik teman masa kecil Ai Fa, Saris Ran Fou. Dia telah mampir beberapa hari terakhir karena mengkhawatirkan kepala klan saya yang terluka, jadi tidak mengherankan mengetahui bahwa dia adalah tamu kami, tetapi dia memberi tahu saya bahwa saya benar-benar tidak boleh membuka pintu membuat saya bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. .

Bagaimanapun, saya tidak punya pilihan selain menunggu, jadi saya hanya berdiri di sana di depan pintu masuk. “Momen” Saris Ran Fou ternyata sekitar dua menit.

“Maaf menunggu. Aku yakin kamu pasti sudah bekerja keras hari ini.”

“Benar, terima kasih …” Aku mulai menjawab, hanya agar mataku terbuka lebar. Di kakinya ada wajah kecil yang menatapku yang begitu menggemaskan hingga menghentikan kalimatku.

“Maaf. Saya memberikan susu kepada si kecil ini… Ini anak saya, Aimu Fou.”

“Whoa, kamu sudah cukup besar untuk berjalan? Senang bertemu denganmu… Ah, tidak, kurasa kita pernah bertemu sebelumnya. Halo, Aimu Fou.”

Ketika saya pertama kali bertemu Saris Ran Fou, dia menggendong bayi ini di lengannya. Pada saat itu, saya sangat khawatir tentang betapa kecil dan lemahnya bayi itu, tetapi sekarang anak itu berdiri dengan dua kaki dan setengah bersembunyi di balik pakaian ibu mereka ketika mereka menatap saya.

Anak itu pasti masih kecil. Tapi anggota tubuh itu benar-benar montok, disertai dengan wajah dengan warna yang bagus. Anak itu memiliki mata biru yang berani dan rambut coklat muda yang lembut yang baru saja mulai tumbuh. Aimu Fou mengenakan pakaian sederhana yang ditujukan untuk seorang anak, dengan hanya selempang tebal yang melilit di tengahnya.

Benar-benar anak yang menggemaskan. Saris Ran Fou sendiri tidak terlalu tinggi, tetapi anaknya hanya setinggi lututnya. Dan wajah itu sangat kecil, mungkin hanya seukuran telapak tanganku.

“Betapa menggemaskan. Dan berapa umur Aimu Fou sekarang?”

“Masih satu saja. Tapi saya bisa membesarkan anak saya dengan baik berkat kemakmuran yang diberikan kepada kami oleh klan Fa, ”jawab Saris Ran Fou dengan gembira sambil menggendong anak kesayangannya. “Aimu masih merupakan sentuhan kecil, tapi kami tidak khawatir tentang kelaparan menjadi masalah lagi. Anda memiliki rasa terima kasih saya yang terdalam, Ai Fa dan Asuta.”

“Tidak, aku hanya senang bahwa anak imut seperti itu bisa tumbuh dengan baik,” kataku, tersenyum pada Aimu Fou karena aku tidak bisa berpaling.

Anak itu terus menatapku, tapi ekspresi itu masih sangat menggemaskan. Aku benar-benar ingin menyodok pipi kecil itu, tapi kupikir tidak baik melakukannya dengan tangan kotor setelah baru saja kembali dari bekerja di luar.

“Ah, kamu sedang membawa barang-barang, bukan? Permintaan maaf saya. Biarkan saya membantu Anda.

“Oh, tidak, apa yang kamu bawa jauh lebih berharga daripada barang bawaanku, jadi jangan khawatir. Silahkan duduk.”

Dengan itu, saya dengan riang melanjutkan pekerjaan saya mengangkut semuanya. Saat saya melakukannya, saya akhirnya menyapa kepala klan tercinta. “Saya kembali. Bagaimana lukamu?”

“Tidak ada yang serius. Selama saya tidak bergerak, saya tidak bisa merasakan sakit apapun.”

Ai Fa duduk bersandar di dinding, mengistirahatkan pipinya di lututnya sendiri saat aku mengangguk ke arahnya. Ada perban yang membalut perutnya dengan erat, tapi selain itu, dia terlihat sama seperti biasanya. Kesan yang dia berikan adalah bahwa dia memiliki lebih banyak energi daripada yang dia tahu harus dilakukan, berkat kurangnya olahraga saat ini. Menghela napas lega saat melihatnya, aku pergi ke depan dan membawa barang bawaanku ke pantry.

Sementara itu, Saris Ran Fou berlutut di samping Ai Fa dan melepaskan Aimu Fou. Seketika, bayi itu berjalan tertatih-tatih ke kepala klan saya dan meraih lengan kirinya yang ramping.

“Kamu tidak bisa melakukan itu, Aimu. Ai Fa terluka.”

“Saya tidak keberatan. Anak sekecil itu tidak akan pernah cukup kuat untuk melukaiku secara serius, ”kata Ai Fa, anehnya tubuhnya menjadi kaku. “Saya lebih khawatir menjadi orang yang menimbulkan kerugian. Apakah tidak apa-apa jika saya pindah?

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Bayi lebih kuat dari yang Anda kira. Jika lukamu tidak terlalu parah, apakah kamu ingin memegang Aimu?”

“Itu tidak mungkin. Dengan kekuatanku, aku bisa secara tidak sengaja menghancurkan anakmu.”

“Ya ampun,” seru Saris Ran Fou dengan tawa geli. Sejak dia dan Ai Fa berdamai, ekspresi yang dia pakai menjadi sangat cerah.

Dulu ketika Ai Fa menentang klan Suun, semua kerabat dekat kepala klan saya telah memutuskan hubungan dengannya agar tidak terlibat, termasuk Saris Ran Fou. Dan Ai Fa juga tidak ingin memberikan pengaruh negatif pada teman masa kecilnya yang berharga, jadi dia juga menjaga jarak. Tetapi setelah dua tahun yang menyakitkan itu, mereka akhirnya berhasil bersatu kembali.

“Permintaan maaf saya. Semua wanita rumah membesarkan anak kecil bersama, jadi daripada menemaniku, Aimu seharusnya tetap tinggal, tapi aku hanya ingin berada di sisimu selama mungkin hari ini, Ai Fa.”

Ada keranjang anyaman setengah duduk di sana di dekat kaki Saris Ran Fou. Dia pasti membawa pekerjaannya dari rumah agar bisa bersama Ai Fa selama ini.

Secara alami, alih-alih merasa sakit, itu hampir membuat saya menangis. Ai Fa sehat selain dari satu tulang rusuk, jadi kesepian dan kebosanan adalah musuh terbesarnya saat ini.

e𝓃u𝓂a.𝗶𝓭

“Tidak ada yang perlu kau minta maaf. Terima kasih telah memikirkan Ai Fa seperti itu. Um, apakah Anda keberatan jika saya memegang Aimu Fou? Aku akan pergi mencuci tanganku sekarang.”

“Tentu saja tidak. Bahkan, itu akan menjadi suatu kehormatan.”

Setelah dengan hati-hati mencuci tangan menggunakan kendi air, saya dengan malu-malu mengulurkan tangan dan mengambil anak kecil di sebelah Ai Fa. Ketika saya melakukannya, saya tertangkap basah oleh betapa ringannya anak itu. Jika saya mau, saya dapat dengan mudah menggendong anak itu dengan satu tangan. Seperti, kami berbicara paling banyak enam atau tujuh kilogram di sini.

Dipeluk di lenganku, Aimu Fou hanya menatapku dengan tatapan kosong. Bagian putih mata anak itu belum terlalu terlihat, jadi iris biru yang mengintip ke arahku tampak seperti batu permata. Tampak seperti keajaiban bagi saya bagaimana hidung kecil itu, mulut itu, anggota tubuh itu, jari-jari mungil itu, dan bahkan kuku-kuku kecil itu semuanya ada di tempatnya.

“Anak yang lucu. Saya tahu agak terlambat untuk bertanya, tetapi apakah Aimu Fou laki-laki atau perempuan?

“Apakah menurutmu seorang gadis akan diberi nama Aimu? Anda masih belum mengetahui hal-hal seperti itu setelah tinggal di sini di tepi hutan begitu lama? Ai Fa menegur menggantikan Saris Ran Fou.

Saat aku mengintip dengan rasa ingin tahu ke arah Aimu Fou, aku tersenyum. “Maaf, tapi aku tidak bisa mengatakannya. Dia punya wajah cantik seperti perempuan, tapi terlihat agak gagah di sekitar alisnya, jadi aku bingung. Saya yakin dia akan menjadi anak laki-laki yang cantik seperti Ludo Ruu dan Rau Lea.”

Ai Fa memperhatikanku. “Kamu terlihat sangat bahagia. Kamu selalu menyukai anak kecil, bukan begitu, Asuta?”

“Hah? Pernahkah kita membicarakannya sebelumnya, Ai Fa?”

“Kita punya. Anda mengatakan banyak sekali anak-anak akan mengunjungi toko Anda di negara asal Anda, dan Anda semakin menyukai mereka.”

“Ah, dulu saat kita pertama kali bertemu Tara, kan? Yah, saya rasa itu bukan hal yang sama, karena Anda tidak memiliki banyak pelanggan yang membawa anak sekecil ini ke restoran. Tapi bayi pada umumnya lucu.”

Ai Fa entah bagaimana terlihat tidak senang dan mulai mengerutkan kening. Dia lebih merupakan tipe yang kesulitan menangani anak kecil, jadi mungkin aku telah menyentuh saraf.

Tetap saja, itu adalah fakta objektif bahwa Aimu Fou sangat menggemaskan. Kalau saja itu mungkin, aku ingin merasakan berat badannya dalam pelukanku selamanya. Terlebih lagi dengan tangan kecil yang luar biasa itu menjangkau dan menyentuh wajahku.

“Ah, jangan lakukan itu, Aimu Fou. Saya belum mencuci muka, jadi saya tidak ingin Anda menyentuh apa pun yang bisa membuat Anda sakit.”

“Ya ampun, apakah kamu menangani tanaman beracun di kota?” Kata Saris Ran Fou sambil cekikikan. “Kamu tidak perlu terlalu khawatir. Bayi lebih tangguh dari yang sering kita pikirkan, lho.”

“Tapi aku tidak ingin membuat anak yang begitu manis kotor dengan keringat dan lemak giba.”

Meskipun saya enggan melakukannya, saya melanjutkan dan mengembalikan bayi itu kepada ibunya. Saat Aimu Fou mencengkeram erat dada ibunya, dia menatapku dan Ai Fa.

“Aimu adalah nama yang lucu. Apakah hanya kebetulan terdengar seperti Ai Fa?”

“Aku memberinya nama itu dengan harapan dia akan tumbuh menjadi pemburu yang kuat…” Saris Ran Fou menjawab dengan senyum malu, dan dari posisi duduknya Ai Fa menendangku dari belakang. Saya telah mengajukan pertanyaan karena saya ingat kepala klan saya sendiri memberi Gilulu nama yang mirip dengan ayahnya.

Tapi itu berarti bahkan ketika Aimu Fou lahir setahun yang lalu, Saris Ran Fou masih mempertahankan perasaan persahabatannya yang kuat dengan Ai Fa. Meskipun masalah dengan klan Suun telah mencabik-cabik mereka, dia pasti tidak melupakan temannya. Itu mungkin membuat saya mendapat tendangan di belakang, tetapi saya masih senang telah mengkonfirmasi fakta itu.

“Berapa lama kamu akan terus santai? Tidak banyak waktu tersisa sebelum makan malam, kan?” kata Ai Fa.

“Benar, benar, aku akan melakukannya. Saya perlu menyalakan kompor, tetapi haruskah saya menggunakan kompor luar ruangan karena bisa berbahaya?”

“Tidak, kami juga menggunakan api di rumah kami sendiri, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Saris Ran Fou padaku.

Dengan itu diselesaikan, saya pergi ke depan dan mulai bekerja untuk makan malam. Tapi aku tidak perlu terburu-buru atau apapun, karena masih ada dua jam lagi sampai matahari terbenam.

“Oh ya, aku diminta untuk membuat kompor untuk beberapa bangsawan lagi,” laporku sambil memotong aria, menyebabkan ekspresi Ai Fa semakin masam.

“Bahkan belum sebulan sejak perjamuan penyambutan terakhir itu, bukan? Bahkan jika mereka memerintah tanah ini, bukankah mereka terlalu enteng memintamu?”

“Yah, istri Melfried, Eulifia, yang meminta permen. Saya harus mengambil cuti untuk hari itu, tetapi saya harus selesai di kota kastil tidak lama setelah matahari mencapai puncaknya, jadi itu tidak akan berdampak pada bisnis hari berikutnya.

“Jadi, kamu berniat untuk menerimanya?”

“Aku membicarakannya dengan Donda Ruu di pemukiman Ruu, dan sepertinya dia condong ke sana. Tentu saja, jika Anda atau kepala klan terkemuka lainnya keberatan, itu belum tentu terjadi.

“Jika kepala klan terkemuka Donda Ruu menyetujui, maka saya tidak akan menawarkan oposisi tanpa alasan serius untuk melakukannya …” jawab Ai Fa, raut wajahnya semakin masam.

“Yah, Duke Genos tampaknya bekerja untuk membatasi beban yang dibebankan pada orang-orang di tepi hutan sebanyak mungkin. Selain itu, cara kerja sekarang memudahkan kami untuk mengontrol distribusi dan harga daging giba. Saya akan meminjam bantuan Rimee Ruu dan Toor Deen, dan kami akan berhasil melewati pekerjaan ini dengan satu atau lain cara.”

“Rimee Ruu dan Toor Deen?”

“Ya. Keduanya tampaknya berspesialisasi dalam membuat manisan, jadi saya ingin mencoba melakukan pekerjaan ini dengan mereka di sisi saya.”

Karena Donda Ruu telah memberikan persetujuannya, itu baru saja meninggalkan tanggapan dari kepala klan Deen.

Dan lebih jauh lagi, kali ini saya tidak ingin saya dan dua asisten memasak, melainkan tiga koki muda yang bekerja bersama. Aku ingin para bangsawan mengerti bahwa aku bukan satu-satunya yang layak disebut koki di tepi hutan ini.

“Jadi apa yang kamu rencanakan jika Gulaf Zaza dan Dari Sauti juga tidak keberatan, Ai Fa?”

“Maksud kamu apa? Jika tiga kepala klan terkemuka memberikan persetujuan mereka, saya tidak bisa membatalkan keinginan mereka hanya berdasarkan perasaan pribadi saya.

“Tidak, bukan itu yang kumaksud. Apakah Anda ingin ikut sebagai penjaga lagi?

“Apa yang kamu katakan?” Ai Fa membalas, nadanya langsung sedikit menurun. “Kamu tidak mungkin berpikir untuk meninggalkanku di rumah dan pergi ke kota kastil sendirian, bukan?”

“Tidak, tentu saja kami akan membawa penjaga. Tapi karena klan Ruu segera memasuki masa istirahat dan lebih sedikit giba di sekitar, dan Donda dan Darmu Ruu tetap mengambil cuti, sepertinya tidak perlu memaksakan diri. Mereka bilang mereka bisa menyediakan beberapa orang selama itu hanya untuk satu hari…”

“Aku sedang istirahat dari pekerjaan berburuku sekarang. Tidak ada alasan bagimu untuk mempercayakan tugas ini kepada orang lain.”

“Tapi kamu terluka, kan? Goyangan gerobak bisa menyebabkan lukamu sakit … ”

“Asuta,” sela Sari Ran Fou. “Kamu keterlaluan, mengabaikan perasaan Ai Fa. Jika saya berada di posisinya, saya yakin saya akan sedih dan marah sekarang juga.”

“Hah? Ke-Kenapa begitu?”

“Kamu ditahan di kota kastil sebelumnya, bukan? Meskipun sekarang telah terbukti bahwa tidak semua orang yang tinggal di sana adalah musuh, membiarkanmu pergi ke sana sendirian secara alami akan membangkitkan kemarahan dan kesedihan yang dia rasakan.” Saris Ran Fou menatap lurus ke arahku saat dia melanjutkan dengan nada tegas, “Aku melihat betapa banyak penderitaan Ai Fa selama hari-hari itu, dari jarak dekat daripada orang lain. Bahkan jika tidak ada bahaya yang sebenarnya, dia pasti akan menderita sama saja jika kamu pergi ke kota kastil sendirian. Jadi tolong, jangan lakukan itu padanya.”

Saris Ran Fou adalah orang yang mendukung Ai Fa saat aku ditangkap oleh Lefreya. Dan berkat itu, mereka berdua telah menjalin kembali ikatan yang pernah mereka bagi.

Kehilangan kata-kata, saya berbalik ke arah Ai Fa, hanya untuk menemukan kepala klan tercinta saya dengan kekanak-kanakan menggigit bibirnya.

“Maaf. Sepertinya saya benar-benar tidak pengertian di sini. Ikutlah dengan kami, tolong, dan saya akan berusaha memastikan gerobak bergoyang sesedikit mungkin.”

“Aku akan ikut bukan karena kamu minta, tapi karena kemauanku sendiri,” balas Ai Fa, memalingkan muka dengan gusar, cemberut tetapi tidak membiarkan Saris Ran Fou melihatnya.

Saat dia menatap tengkuk kepala klan saya, Saris Ran Fou tersenyum. “Dia mungkin pemburu paling ganas dari mereka semua, tapi Ai Fa juga memiliki emosi yang lebih dalam daripada wanita lain mana pun. Sebagai anggota klan Fa, tolong jangan lupakan itu, Asuta.”

“Kamu membuatnya terdengar seolah-olah aku adalah anak yang tidak masuk akal, Saris Ran Fou!” Kata Ai Fa, memelototi temannya dengan wajah memerah.

Namun, Sari Ran Fou hanya membalas amarahnya dengan senyuman. “Meski begitu, aku mengagumi bagian dirimu yang tidak cocok itu. Dan saya yakin semua orang yang mengenal Anda dengan baik merasakan hal yang sama.

“C-Hentikan itu! Sejak kapan kau tipe gadis yang menggodaku begitu?!”

“Aku tidak menggoda. Itulah yang saya rasakan. Lagi pula, aku lebih seperti perempuan daripada perempuan sekarang,” jawab Saris Ran Fou, rambut lembut anak kesayangannya bergesekan dengan pipinya. Aimu Fou sepertinya tidak mengerti apa-apa saat dia menatap kosong ke wajah merah cerah Ai Fa.

Sangat jarang melihat kepala klan saya menunjukkan kekanak-kanakan seperti itu kepada siapa pun kecuali saya, tetapi tentu saja saya tidak merasa kesal karenanya.

Bagaimanapun, begitulah diputuskan bahwa Ai Fa akan menemaniku ke pesta teh di kota kastil.

4

Hari ketujuh bulan ungu tiba.

Seperti yang direncanakan, kami melanjutkan dan menutup kios untuk hari itu, dan pergi ke kota kastil lebih awal. Kelompok kami termasuk saya, Rimee Ruu, dan Toor Deen, dengan Ai Fa dan Shin Ruu sebagai penjaga.

Ada dua alasan mengapa Shin Ruu dipilih. Yang pertama adalah penjaga yang kami gunakan terus menerus baru-baru ini, Dan dan Deem Rutim, akhirnya kembali ke tugas berburu. Deem Rutim tampaknya telah pulih sekitar ketika kami kembali dari Dabagg, sementara Dan Rutim menjadi sangat marah setelah insiden dengan penguasa hutan sehingga dia menuntut agar dia diizinkan kembali ke tugas aktif, meskipun dia setidaknya setuju untuk tidak melakukannya. mendorong dirinya sendiri.

Akibatnya, tidak ada orang yang tidak terlibat di bawah klan Ruu. Donda dan Darmu Ruu terlalu terluka untuk menerima pekerjaan ini. Bahkan Ai Fa dan Dan Rutim hampir tidak cukup sehat untuk bertindak sebagai penjaga — meskipun mereka masih bisa mengalahkan hampir semua orang dari sekitar kota jika mereka berjuang melawan rasa sakit, bahkan jika mereka belum bisa berburu giba.

Tetap saja, klan Ruu telah memutuskan bahwa anggota mereka dapat mengambil cuti sehari dari berburu jika perlu, jadi itu bukanlah masalah yang serius. Adapun mengapa Shin Ruu secara khusus dipilih dari banyak pemburu mereka, itu untuk memenuhi permintaan dari kota kastil.

“Karena pekerjaan ini akan menjadi pesta minum teh untuk para wanita bangsawan, jika Anda memiliki pengawal yang menemani Anda, kami meminta Anda untuk memilih anak-anak muda yang berpenampilan sebaik mungkin,” seorang utusan dari kota kastil telah menyampaikan kepada kami .

Meskipun itu benar-benar tidak sopan, mungkin permintaan itu wajar saja, mengingat mereka telah bertemu dengan Donda Ruu dan Gulaf Zaza. Jika kami membawa para pemburu dari utara yang mengenakan kulit giba dan tengkorak, mereka dapat dengan mudah membuat wanita bangsawan yang anggun itu pingsan di tempat.

Tapi bagaimanapun, setelah semua faktor itu diperhitungkan, kepala rumah cabang Ruu muda Shin Ruu dipilih. Memiliki dia mengambil cuti untuk bergabung dengan kami tidak akan membuat banyak perbedaan dalam perburuan seperti meminjam seseorang seperti Rau Lea. Dan untuk Ludo Ruu, dia perlu memberikan dukungan untuk penjabat kepala klan Jiza Ruu. Dan Shin Ruu terlihat sama “jinaknya” dengan dua opsi lainnya.

“Aku tidak bisa mengatakan aku sangat senang telah dipilih karena alasan seperti itu, tapi aku bangga memiliki kesempatan untuk membantumu, Asuta,” kata Shin Ruu padaku sebagai kereta totos yang kami tumpangi. melewati gerbang ke kota kastil. Tetap saja, ekspresinya memiliki sentuhan yang lebih melankolis dari biasanya. Saya telah mendengar dari Ludo Ruu bahwa dia merasa terganggu karena tidak dipilih untuk membantu mengalahkan penguasa hutan, yang membuat saya khawatir, tetapi saya segera menyadari bahwa itu adalah ketakutan yang tidak perlu.

“Lala Ruu sangat keras tentang betapa tidak adilnya itu. Saya tidak bisa mengatakan saya mengerti mengapa dia ingin pergi ke kota kastil atas kemauannya sendiri, ”kata Shin Ruu.

“Mungkin karena Reina dan Rimee Ruu adalah orang yang menemaniku ke kota kastil sebagai koki setiap kali aku pergi. Dan Lala Ruu tampaknya adalah gadis yang sangat ingin tahu.”

“Hmm… Memang benar dipilih untuk membantumu akan menjadi kehormatan besar bagi seorang koki. Tetap saja, aku hanya pergi sebagai penjaga, dan aku tidak melihat alasan untuk menyebut itu tidak adil.”

“Beberapa hal melampaui penalaran logis.”

Saya tidak yakin apakah jawaban itu memuaskan Shin Ruu atau tidak, tetapi dia terlihat termenung. “Hmm…”

Di sampingnya adalah Rimee Ruu, yang terlihat sangat menikmati dirinya dengan Toor Deen. Toor Deen memiliki kecenderungan yang mengejutkan untuk terbuka dengan mudah kepada wanita yang intens seperti Yamiru Lea dan Lem Dom, tetapi Rimee Ruu sangat ramah dan tulus sehingga tidak mengherankan jika gadis lain akan merasa nyaman di dekatnya juga, bahkan menawarkan Rimee Ruu pendiam. tersenyum setelah cukup tegang tadi pagi.

Anggota terakhir dari kelompok kami adalah Ai Fa.

Meskipun jalannya datar begitu kami memasuki kota kastil dan kereta totos ini pasti memiliki suspensi yang lebih baik daripada gerobak kami, jalan ke sini pasti berdampak padanya. Dia tetap diam dengan ekspresi masam di wajahnya saat dia dengan acuh tak acuh menahan perutnya di bawah jubahnya.

Perjalanan itu sepertinya berlangsung selamanya. Rupanya, tujuan kami kali ini bahkan lebih jauh dari manor Turan yang kami kunjungi selama ini. Aku tidak tahu lokasi persisnya dan mungkin tidak akan benar-benar memahaminya bahkan jika seseorang memberitahuku, tapi berdasarkan namanya, Burung Putih, itu bahkan bisa berada di dalam dasar kastil itu sendiri.

Seharusnya, akan ada delapan wanita yang hadir. Rasanya sama liarnya saat orang-orang di tepi hutan menyiapkan pesta teh untuk pertemuan para wanita bangsawan seperti saat aku mengatur dapur untuk jamuan penyambutan yang penting. Tapi Eulifia tampaknya benar-benar berani dan tak kenal takut, dan kupikir akan bagus jika ada delapan wanita bangsawan di luar sana yang tidak takut pada orang-orang di tepi hutan.

Pikiranku tetap pada topik itu saat kami terombang-ambing di gerbong totos sampai kendaraan akhirnya berhenti lagi dan pintu di belakang terbuka.

“Maafkan saya untuk menunggu. Tolong, perhatikan langkahmu, ”perintah prajurit yang mengenakan baju besi putih yang telah membimbing kami ke titik ini. Mungkin saya hanya membayangkan hal-hal, tetapi saya pikir prajurit ini terlihat sangat muda dan anggun.

Saat kami maju dan turun dari gerbong, pemandangan yang benar-benar tak terduga menanti kami.

Kami berada di tengah taman depan yang diaspal dengan batu putih. Ada istana batu putih di depan kami dengan dinding batu putih serupa yang terbentang di kedua sisi dan di belakang kami. Ke mana pun aku memalingkan mataku, semuanya putih. Alih-alih batu bata abu-abu, segala sesuatu di sekitar kami tampak terbuat dari marmer licin.

Tampaknya semakin akurat untuk menyebutnya kota batu.

Batu bata adalah satu hal, tetapi pasti membutuhkan upaya yang luar biasa untuk mengukir batu alam semacam itu. Dan ini bahkan bukan kastil itu sendiri, tetapi hanya struktur yang lebih kecil yang dibangun untuk wanita bangsawan untuk mengadakan pesta teh. Saya kembali tersadar betapa kayanya Genos sebagai sebuah kota.

Rumah Turan hanya memegang gelar hitungan. Jadi ini bedanya kalau berurusan dengan rumah adipati, ya?

Meskipun itu mungkin hanya sebuah bangunan satu lantai, itu masih agak tinggi dan terlihat cukup mengesankan. Sebuah atap terbentang di atas kepala kami, ditopang oleh pilar-pilar batu. Itu adalah bangunan yang indah namun usang, dengan cara yang mengingatkan saya pada reruntuhan Yunani.

“Silahkan lewat sini. Izinkan saya untuk menunjukkan Anda ke pemandian terlebih dahulu. ”

Di bawah bimbingan prajurit itu, kami melewati satu set pintu ganda yang besar.

Lorongnya juga terbuat dari batu, dan tidak seperti manor Turan, tidak ada permadani yang ditata. Ada jendela tinggi untuk penerangan, dan banyak cahaya masuk. Padahal, ada begitu banyak sehingga membuat batu putih terlihat hampir menyilaukan.

Setelah berjalan sebentar, kami tiba di sebuah tembok di ujung lorong. Ada dua pintu di sana, dan dua aula lagi terbentang tanpa henti ke kiri dan ke kanan.

“Pria harus menggunakan pintu kanan, dan wanita di sebelah kiri.”

“Ah, jadi ada pemandian terpisah untuk pria dan wanita? Di manor Turan kami menggunakan yang sama secara bergiliran.”

“Ya. Di sini, di The White Bird, mereka terpisah.”

Secara alami, Ai Fa terlihat tidak senang, tetapi kami tetap harus berpisah saat membersihkan diri, jadi tidak ada perbedaan besar di sana. Shin Ruu dan aku berjalan menuju pintu kanan sementara Ai Fa, Rimee Ruu, dan Toor Deen bergerak ke kiri. Kami mempercayakan bahan dan alat masak yang telah kami siapkan kepada para pesuruh, yang akan membawanya ke dapur.

Di sisi lain pintu, seorang bocah lelaki halaman tidak mengejutkan menunggu kami. Kelompok Ai Fa pasti menemukan seorang pembantu di kamar mandi mereka.

“Izinkan saya untuk mengambil alih pakaian Anda.”

“Ah, terima kasih.”

Karena kami semua berjenis kelamin sama, tidak perlu menahan diri. Aku pergi ke depan dan menelanjangi, melemparkan pakaianku ke dalam keranjang yang disodorkan halaman. Begitu saya mengenakan setelan ulang tahun saya, halaman itu dengan sopan menyatukan tangannya dan dengan anggun membungkuk kepada Shin Ruu.

“Jika Anda akan menemani tamu kami yang lain, maka kami meminta Anda untuk mandi juga.”

“Aku tidak benar-benar berencana pergi ke dapur,” jawab Shin Ruu. “Aku hanya bisa berjaga di luar pintu, jadi tidak perlu membersihkan diri, kan?”

Matanya masih menunjuk ke bawah, halaman itu menggelengkan kepalanya, “Tidak. Semua tamu yang berkunjung ke sini di The White Bird diminta untuk mandi. Kecuali dengan ‘di luar pintu’ yang Anda maksud di luar istana.”

“Tidak, maksudku di luar dapur.”

“Dalam hal ini, kami meminta Anda untuk mandi.”

Shin Ruu tampak ragu sesaat, tapi kemudian dia diam-diam mulai melepas pakaiannya. Dia tampaknya tidak memiliki masalah dengan tindakan mandi itu sendiri, tetapi merasa ragu untuk berpisah dengan pedangnya. Tetap saja, dibutuhkan sejumlah tekad untuk sampai sejauh ini sejak awal. Bahkan seorang pemburu di tepi hutan tidak dapat berbuat apa-apa terhadap satu atau dua ratus tentara, jadi dalam arti tertentu, dia dan Ai Fa hanya bertindak sebagai penjaga dalam nama saja. Meski begitu, jika orang-orang dari kota kastil mengkhianati kepercayaan kita, seorang pemburu setidaknya bisa melewati tembok batu sendirian dan memberi tahu tepi hutan tentang situasi mendesak. Jadi, datang sebagai penjaga ke kota kastil masih merupakan tugas penting.

Bagaimanapun, Shin Ruu dan aku sekarang telanjang saat halaman membawa kami melewati pintu berikutnya. Di sana kami menemukan pemandangan pemandian uap yang dipenuhi dengan aroma mugwort.

Dengan menggunakan handuk yang diberikan pemuda itu kepadaku, aku pergi ke depan dan menyeka seluruh tubuhku yang beruap. Meskipun tidak sesegar mandi di sungai Lanto, saya mulai menganggap mandi uap ini menyenangkan juga setelah menggunakannya beberapa kali.

Sementara itu, Shin Ruu sedang melihat sekeliling saat dia dengan setengah hati menyeka dirinya sendiri. Saat aku melihatnya, aku memutuskan untuk memulai percakapan. “Huh, kamu terlihat kurus, tapi ototmu sama banyaknya dengan Ludo Ruu. Tentu saja, kurasa itu wajar jika menyangkut kalian para pemburu.”

“Kamu juga agak kuat untuk seorang koki. Kamu terlihat seperti pria yang baru berusia tiga belas tahun dan mulai berlatih sebagai pemburu.”

“Ya, Ai Fa mengatakan hal serupa sebelumnya. Ah, bukan berarti aku menunjukkan tubuh telanjangku padanya!”

“Tidak ada yang mengklaim kamu melakukannya.”

Saya kira seperti inilah rasanya, bergaul dengan seseorang yang telanjang. Bagaimanapun, saya tidak punya banyak kesempatan untuk berbicara dengan Shin Ruu akhir-akhir ini, jadi saya agak menikmatinya.

Setelah kami selesai menggosok semua kotoran dan kotoran, kami menggunakan air dari wadah yang lebih jauh untuk mencuci rambut dan tubuh kami secara menyeluruh, menyelesaikan tugas membersihkan diri kami sendiri.

“Kalau begitu, silakan lewat sini,” kata halaman itu begitu dia melihat kami selesai, berbalik ke pintu di sebelah kanan.

Tapi kemudian, Shin Ruu berseru, “Tunggu. Kami masuk melalui pintu di seberang. Di mana tepatnya Anda memimpin kami?

“Ke ruang ganti. Tolong, lewat sini, ”kata halaman itu, tidak menunjukkan kekhawatiran saat dia membuka pintu.

Shin Ruu melewatiku dan melewati pintu terlebih dahulu.

Menunggu kami ada ruangan lain yang dibangun dari batu seperti sebelumnya. Namun, saya tidak melihat keranjang berisi pakaian kami. Sebagai gantinya, ada sebuah meja besar di tengah ruangan, di atasnya terdapat beberapa pakaian asing.

“Izinkan saya untuk membantu Anda dalam mengubah.”

“Jadi kita tidak bisa melanjutkan tanpa memakai ini?”

Bocah itu hanya membungkuk dalam menanggapi pertanyaan Shin Ruu.

Pemburu Ruu mengulurkan tangan ke arah meja dengan ekspresi intens di wajahnya. Apa yang dia ambil adalah pedang panjang yang diletakkan di sana di samping pakaian itu. Panjangnya kira-kira sama dengan pedang yang digunakan di tepi hutan. Ketika dia mencabutnya dari sarung kulit putihnya, kami bisa melihat bahwa itu adalah pedang perak yang dipoles dengan baik.

Pedang itu panjangnya sekitar delapan puluh sentimeter, dengan lebar yang agak tipis sekitar tujuh atau delapan sentimeter, dan ketebalannya hanya satu sentimeter, menambah pedang lurus yang agak berat. Setelah melihat ke atas dan menggerakkan jari di sepanjang sisi bilahnya, Shin Ruu tiba-tiba memberikan tebasan melalui udara tipis.

Jika ada giba di sana, pasti tengkoraknya akan retak. Tebasannya sangat mengesankan sehingga terasa seolah-olah akan meninggalkan jejak panas di udara.

Dengan satu anggukan, Shin Ruu mengembalikan bilahnya ke sarungnya. “Itu pedang yang bagus. Aku yakin itu pasti mahal.”

“Izinkan saya membantu Anda mengubah…” halaman itu diulang. Meskipun dia bahkan lebih muda dari kami, ekspresi dan gerakannya tidak terganggu, meskipun kulitnya menjadi lebih pucat. Saya tidak bisa membantu tetapi menemukan bahwa terpuji.

Begitu kami selesai berganti, Shin Ruu membuat pemandangan yang cukup mengesankan. Dia mengenakan pakaian putih indah yang sama yang dikenakan oleh perwira militer Genos. Tidak ada baju besi yang dikenakan para prajurit. Namun, ada selempang perak diagonal di dadanya dan sulaman elegan di sepanjang manset dan kerahnya, terlihat mirip dengan setelan jas.

Dia juga mengenakan sepatu bot kulit putih, dan selempang kedua di pinggangnya, di mana pedang digantung di pinggulnya. Ada pengencang yang dibuat dengan batu yang tampak seperti amber di jahitan bagian batang tubuh, dan seluruh pakaiannya terlihat terbuat dari kain berkualitas tinggi.

Jika saya harus memberikan pendapat saya, saya akan mengatakan Shin Ruu juga memiliki wajah yang cukup tampan. Dia tidak memiliki keunikan kuat yang saya lihat di Ludo Ruu, Rau Lea, atau bahkan Darmu Ruu, tetapi dia memiliki mata seperti yang Anda harapkan dari seseorang keturunan Asia Timur, hidung mancung, wajah ramping, panjang. rambut coklat kehitaman, dan aura kecerdasan melekat pada dirinya secara umum.

Dan karena dia, tentu saja, adalah seorang pemburu di tepi hutan, ada intensitas dan kekuatan dalam dirinya yang tersembunyi di balik penampilan lembutnya yang tak seorang pun dari seluruh kota bisa berharap untuk menandinginya. Dengan pakaian itu, dia tampak seperti bangsawan muda dari garis keturunan bertingkat.

Sedangkan seragam masak yang kukenakan tidak jauh berbeda dengan yang kukenakan di manor Turan. Benar saja, seluruhnya putih, dengan celemek dan topi, dirancang sedemikian rupa sehingga hanya tangan dan wajahku yang terlihat. Tapi itu cukup longgar, jadi tidak terasa sesak dan pengap sama sekali.

“Kamu terlihat sangat alami, Asuta. Tapi aku yakin aku terlihat seperti orang bodoh, kan?”

“Tidak semuanya. Bahkan, menurutku kau lebih terlihat seperti seorang bangsawan daripada seorang perwira.”

“Itu lelucon yang buruk. Aku senang Lala Ruu tidak bersama kita…”

Bagi orang-orang di tepi hutan, dibandingkan dengan seorang bangsawan mungkin bukanlah sebuah pujian. Tetapi jika Lala Ruu melihatnya seperti ini, saya yakin reaksinya adalah menatapnya dengan kagum, bukan tertawa atau bingung.

“Kalau begitu, lewat sini, tolong.” Page boy membuka pintu lain. Ketika saya berjalan terus, saya bertanya-tanya berapa banyak pintu yang akan kami lewati sebelum mencapai dapur, hanya untuk menemukan para wanita sudah menunggu kami di sana.

Seketika, saya kehilangan kata-kata.

Ai Fa berdiri di sana dengan pakaian militer putih yang sama dengan Shin Ruu.

“Ada apa dengan tatapan itu? Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, maka sudahlah, ”gerutu Ai Fa, jelas tidak senang.

Namun, yang bisa saya katakan hanyalah, “Bukan apa-apa …”

Sosok yang benar-benar gagah yang dia kagumi. Rambut pirang dan kulitnya yang gelap menciptakan kontras yang indah dengan seragam putihnya. Sama seperti Shin Ruu, dia memiliki penampilan seorang prajurit muda yang menakjubkan.

Dulu ketika dia menyelamatkan saya, Ai Fa telah berpakaian seperti seorang putri, dan saya menemukan ini membuat saya lengah seperti sebelumnya. Cara yang paling pas untuk menggambarkannya mungkin adalah kecantikan yang mengenakan pakaian pria. Pakaian pria tidak mengurangi daya tarik tubuh anggun dan anggota tubuhnya yang panjang. Sebaliknya, itu tampak luar biasa padanya.

“Itu benar-benar penampilanmu yang luar biasa, Nona Ai Fa.”

Ketika saya mendengar itu, saya berbalik untuk menemukan Sheila berdiri di sana dengan mata menyipit bahagia. Rupanya, dialah yang membantu para wanita berpakaian.

“Ya, bukankah dia terlihat keren? Saya berharap semua orang di tepi hutan bisa melihat,” Rimee Ruu menimpali. Dia dan Toor Deen mengenakan pakaian yang serasi. Atasan berkerah dengan rok yang jatuh di tengah tulang kering dan celemek putih di depan. Sejujurnya, itu membuat mereka terlihat seperti pelayan kecil mungil.

Meskipun mereka tidak mengenakan topi, mereka mengenakan sesuatu yang terlihat seperti ikat rambut. Kemungkinan besar gedung ini tidak dilengkapi dengan pakaian untuk koki muda seperti itu, jadi mereka akhirnya mengenakan sesuatu yang mirip dengan pakaian pelayan yang dikenakan Sheila.

“Mulai sekarang, aku akan membimbingmu. Kami meminta Anda terlebih dahulu menyapa para wanita bangsawan, ”kata Sheila, membuka pintu lagi. Sekarang berpakaian seperti juru masak, sepasang pelayan, dan sepasang prajurit muda, kami semua mengikutinya.

Kami digiring ke mana-mana, menyusuri lorong-lorong yang bahkan lebih luas daripada yang ada di manor Turan. Akhirnya, kami tiba di depan pintu yang sangat besar dan indah. Di kedua sisinya berdiri dua tentara berpakaian sama dengan Ai Fa dan Shin Ruu. Sheila dengan sungguh-sungguh mengumumkan kedatangan kami, dan salah satu dari dua pria itu diam-diam membuka jalan bagi kami. Cahaya yang masuk menerangi lorong lebih terang dari sebelumnya.

Itu adalah taman luar ruangan. Tanahnya dilapisi rumput hijau daripada batu, tapi ada jalan batu sempit yang mengarah ke tengah, di mana aku melihat tempat berlindung melingkar besar di udara terbuka, di mana para wanita bangsawan sudah menikmati teh mereka.

“Lady Eulifia, saya telah membawa tamu kita dari tepi hutan.”

“Ya ampun, terima kasih. Kamu…Sheila dari rumah Daleim, kan?”

Ini adalah pertama kalinya saya melihat Eulifia kira-kira dalam sebulan. Hari ini rambutnya diikat tinggi lagi dan mengenakan gaun sambil menyeruput cangkir tanah liat dengan elegan. Dia tampak berusia sekitar pertengahan dua puluhan dan merupakan seorang wanita bangsawan muda yang anggun dengan kilau cerah di matanya.

Namun, ada orang lain yang hadir yang membuat saya terkejut melihatnya. Dan bukan hanya satu atau dua. Bahkan mengabaikan Eulifia, saya masih mengenali setengah dari delapan wanita yang berkumpul di sana.

“Ketika berita tentangmu menyiapkan pesta teh menyebar, Asuta, kami berakhir dengan banyak orang. Sepertinya kamu punya cukup banyak teman, ”kata Eulifia dengan senyum geli sambil menunjuk ke arah tamu lain dengan jari putih pucat. “Ini bukan pertemuan formal yang pengap, jadi silakan berkumpul sesukamu. Setelah itu, saya akan memperkenalkan Anda kepada para tamu lainnya.”

Setelah mengungkapkan rasa terima kasih saya kepada Eulifia, saya berbalik ke arah wanita lain. Namun, saya tidak bisa memutuskan siapa yang harus saya panggil terlebih dahulu. Saat aku ragu-ragu, anggota kelompok yang paling energik tersenyum padaku.

“Lama tidak bertemu, Asuta. Lord Polarth dengan baik hati menghubungi saya, begitulah akhirnya saya hadir.” Itu tidak lain adalah Diel, putri pengrajin logam dari Jagar dengan banyak warna cokelat di rambutnya, berbicara seperti yang selalu dilakukannya dalam masyarakat yang sopan. Dia mengenakan gaun biru di atas tubuhnya yang kecil dan mengenakan hiasan rambut perak di poninya. Biasanya, dia sengaja menampilkan aura kekanak-kanakan, tapi biasanya dia terlihat seperti ini saat kami bertemu di kota kastil.

“Saya berbicara, dengan Polarth, juga. Saya, menantikan, untuk mencicipi, manisan Anda, ”Arishuna, pembaca bintang dengan darah Sym yang merupakan tamu kastil, menimpali dari kursi seberang. Dia mengenakan jubah seperti biasa, tapi jubah itu bagus tidak dimaksudkan untuk bepergian dan tidak terlalu dihiasi, jadi dia tidak terlihat terlalu aneh dikelilingi oleh wanita bangsawan dalam gaun.

Itu mengejutkan, melihat dia dan Diel duduk bersama dengan santai di meja yang sama, mengingat bagaimana yang terakhir telah menunjukkan permusuhan yang jelas terhadap orang timur ketika dia kebetulan bertemu dengan Shumiral di masa lalu.

Duduk di samping Arishuna adalah seorang wanita yang menatapku dengan antipati yang jelas sejak awal. Meskipun butuh beberapa saat untuk mengkliknya, ini tidak lain adalah salah satu murid Varkas, Shilly Rou.

Meskipun dia mengikat rambut coklat gelapnya dengan kencang saat memasak, sekarang rambut itu tergerai sampai ke punggungnya. Meskipun dia mengenakan pakaian yang jauh lebih sederhana daripada wanita lain, gaun putih susunya masih memiliki banyak embel-embel dan perhiasan, dan rambutnya memiliki untaian dekoratif dan batu-batu indah yang dikepang ke dalamnya, jadi aku bahkan tidak akan melihatnya. apakah dia telah diperkenalkan kepadaku sebagai putri bangsawan atau sejenisnya.

“Varkas sangat ingin bergabung dengan kami di sini hari ini, tetapi dia memiliki pekerjaan yang harus dia tangani pagi ini yang tidak bisa dia abaikan, jadi dia meminta agar dia hadir menggantikannya.” Eulifia mengirim senyum ke arah Shilly Rou. “Karena dia adalah pembuat manisan yang paling terampil dari murid-murid Varkas, saya ingin sekali dia bekerja di dapur juga, tetapi permintaan itu ditolak dengan tegas. Saya hanya harus menikmati keahliannya di kesempatan lain.

Shilly Rou membungkuk, tapi pandangannya tetap terpaku bahkan saat itu. Pengabdiannya pada Varkas begitu kuat sehingga dia menganggapku sebagai musuh. Untuk saat ini, saya membuat catatan mental bahwa bidang keahlian Shilly Rou adalah membuat manisan.

Lalu ada satu orang terakhir yang saya kenal. Dan dari semua itu, dia benar-benar yang paling mengejutkan. Dia sama menggemaskannya dengan boneka prancis yang lembut, mengenakan gaun yang dipenuhi embel-embel dan pita. Itu tidak lain adalah kepala keluarga Turan, Lefreya.

Sejak ayahnya Cyclaeus dan paman Ciluel telah didakwa sebagai penjahat, dia telah ditunjuk sebagai kepala rumahnya meskipun usianya masih muda. Tapi karena dia sendiri telah melakukan kejahatan menculikku, dia seharusnya dilarang berpartisipasi secara sosial sebagai seorang bangsawan.

Tentu saja, sekarang Cyclaeus telah diadili, saya tidak melihat alasan untuk membencinya secara pribadi. Dan saya percaya bahwa dia merasakan hal yang sama pada akhirnya. Apakah dia tahu atau tidak tentang apa yang ada dalam pikiranku, Lefreya mengenakan tatapan angkuh yang sama seperti biasa saat dia bertemu dengan tatapanku.

“Tentu saja ada suara-suara yang menyatakan terlalu dini untuk mengundangnya ke acara semacam itu. Tapi pasti sangat sulit, dikurung di rumah itu sepanjang waktu, bukan? Jadi saya menyampaikan undangan khusus.”

Ketika Eulifia mengatakan itu, Lefreya memberikan anggukan sopan sebagai jawaban dan kemudian berbicara dengan nada sopan dan sopan. “Asuta, manor tempat aku dilahirkan dan dibesarkan saat ini sedang digunakan oleh keluarga adipati Genos. Sepertinya sesuai rencana, itu menjadi tempat untuk menyambut tamu terhormat.”

“Oh, mengerti … Er, maksudku, begitu?”

“Hmph. Meskipun tidak banyak, saya ingin menyampaikan berita itu kepada Anda secara pribadi. Lagipula, siapa yang bisa mengatakan berapa kali kita bisa bertemu lagi di masa depan, ”kata Lefreya sambil menatap ragu ke ruang di sebelahku. “Ngomong-ngomong, apakah kamu punya urusan dengan Sanjura, mungkin? Jika demikian, saya bisa memanggilnya ke sini.”

Ketika saya mengikuti pandangannya, saya akhirnya menelan ludah. Ai Fa dan Shin Ruu, meskipun berpakaian seperti prajurit muda yang tampan, melotot seperti para pemburu, mata mereka menyala-nyala dan marah.

Sanjura di sini juga?

Sanjura adalah pelayan Lefreya, dan orang yang melakukan penculikanku di kota pos beberapa waktu lalu. Saya tidak bisa melihatnya di mana pun, tetapi Ai Fa dan Shin Ruu diam-diam menatap salah satu pilar yang menopang atap.

Wanita bangsawan yang namanya tidak kuketahui sedang membuat keributan di antara mereka sendiri, sementara Eulifia memandang kedua pemburu itu dengan penuh minat.

Dengan sedikit kerutan di alisnya, Lefreya memanggil, “Sanjura,” di mana sesosok tinggi muncul dari balik pilar batu. Itu adalah pria itu sendiri, mengenakan pakaian yang sama dengan Ai Fa dan Shin Ruu.

“Sudah, beberapa waktu, Asuta… Dan sama untuk kalian semua, dari tepi hutan juga.”

“Aku tidak pernah menyangka akan bertemu denganmu di sini …” Ai Fa bergumam pelan.

Bukannya dia menunjukkan permusuhan, tapi dia sepenuhnya waspada. Itu wajar saja, mengingat intensitas liar dan kebinatangan yang ditunjukkan oleh kedua pemburu itu.

Namun, cahaya yang bersinar di mata Shin Ruu bahkan lebih terang dari mata Ai Fa. Meskipun Ai Fa telah melihat Sanjura berkali-kali sejak kejahatannya dan Lefreya diadili, ini akan menjadi reuni pertama Shin Ruu.

“Saya di sini, untuk menjaga Lefreya. Saya tidak punya alasan, untuk bertindak kasar kepada Anda para tamu, dari tepi hutan, jadi tolong, tenanglah.”

“Aku dengar kamu sudah diadili oleh hukum Genos… Adalah bertentangan dengan cara di tepi hutan untuk memperlakukan mereka yang telah dihukum seolah-olah mereka masih penjahat,” jawab Shin Ruu, suaranya datar. lebih rendah dari Ai Fa. “Namun, aku tidak akan pernah melupakan bagaimana kamu menipu Asuta selama aku hidup. Itu, dan rasa malu yang kurasakan karena gagal melindunginya.”

Sanjura membungkuk sopan. Aku yakin dia tidak bermaksud memprovokasi pemburu muda itu, tapi aku khawatir tanggapan tanpa ekspresinya, seperti yang kau harapkan dari pengikut Sym, bisa menjadi sangat buruk.

“Apakah itu cukup untuk reuni? Jika demikian, izinkan saya untuk memperkenalkan wanita lain yang hadir, ”Eulifia dengan acuh tak acuh menimpali sambil tertawa kecil. “Pertama adalah putri sulungku, Odifia.”

Gadis itu bahkan lebih kecil dari Lefreya. Dia juga tampak seperti boneka prancis, hanya berbeda ukurannya, dan dia memandang berkeliling ke arah kami tanpa ragu.

Jika dia adalah putri Eulifia, itu berarti dia adalah anak Melfried juga. Dia sepertinya mendapatkan mata abu-abu dan wajah tanpa ekspresi seperti topeng dari ayahnya, tapi dia masih berusia sekitar lima tahun.

“Ini Lady Besta dari rumah Viscount Talfon, dan ini Lady Selanju dari rumah Viscount Madel. Mereka tidak dapat menghadiri jamuan selamat datang sebelumnya, jadi saya menghubungi mereka terlebih dahulu untuk kesempatan ini.”

Meskipun mereka tampaknya bukan saudara perempuan atau apa pun, kedua wanita bangsawan itu memiliki fitur wajah yang mirip dan secara umum mirip satu sama lain dalam kesan yang mereka berikan. Mereka tampaknya seusiaku dan saat ini sedang menatap Ai Fa dan Shin Ruu dengan prihatin.

“Koki kepala rumah Daleim, Yang, saat ini sedang bersiap-siap di dapur. Rencana hari ini adalah mengadakan kompetisi mencicipi antara dia dan kalian bertiga chef dari tepi hutan.”

“Hah? Kami melakukan kompetisi mencicipi?

Aku masih tidak benar-benar mengerti apa-apa tentang bagaimana hal itu terjadi, tapi dari yang bisa kuingat, itu adalah jenis hiburan yang dinikmati oleh para bangsawan di mana mereka memberikan poin untuk hidangan. Membandingkan selera dan mencocokkan keterampilan kami satu sama lain adalah satu hal, tetapi saya tidak terlalu menyukai gagasan untuk memberikan poin dan menjadikannya sebuah kontes.

“Tidak ada yang formal. Lagipula, ini bukan seolah-olah kita semua memiliki lidah yang terlatih seperti milikmu. Namun harap dipahami bahwa hadiah yang diberikan untuk layanan Anda akan ditentukan oleh poin yang diberikan.”

“Hadiah? Saya mendengar dari kepala klan terkemuka bahwa pembayarannya adalah dua puluh koin putih per orang … ”

“Itu adalah jumlah untuk koki yang mendapat poin paling sedikit. Tempat ketiga akan diberikan tiga puluh koin putih, tempat kedua empat puluh, dan tempat pertama lima puluh.”

Jadi mereka membawa 140 koin putih untuk satu pesta teh? Itu lebih dari gabungan Fa dan Ruu yang diperoleh dari kios kami sepanjang hari.

“Biasanya, kami tidak akan memberikan penghargaan sebanyak ini, tapi karena kami memanggil kalian saat kalian semua sangat sibuk, kami ingin mengucapkan terima kasih. Kalau begitu, kita akan menantikan saat bel siang berbunyi.”

Tidak dapat mengatakan sepatah kata pun tentang tidak ingin berurusan dengan kompetisi mencicipi, kami dibawa ke dapur.

Sementara itu, aku bisa mendengar Ai Fa dan Shin Ruu saling berbisik, Ai Fa dulu. “Jika kita memercayai kata-kata Duke Genos, maka gadis Lefreya itu tidak lagi memiliki kekuatan untuk menyakiti orang di tepi hutan. Seharusnya tidak perlu waspada di sekitar pria Sanjura itu… Namun, saya tidak suka membayangkan harus menghadapinya saat cedera.

“Kamu memiliki mata yang lebih perseptif daripada milikku, bukan, Ai Fa? Bagaimana Anda menggambarkan keterampilan pria itu dibandingkan dengan para pemburu di tepi hutan?

“Yah … kurasa aku akan mengatakan bahwa dia akan cocok untuk Ludo Ruu, setidaknya.”

“Ludo Ruu, ya? Yang berarti itulah yang saya butuhkan untuk menjadi cukup kuat untuk dilampaui. ” Aku tidak bisa tidak khawatir, jadi aku memotong di antara mereka. Tapi sebelum saya bisa mengatakan apa-apa, Shin Ruu menambahkan, “Tidak ada yang serius. Saya hanya merasa jika saya tidak akan memiliki kesempatan lagi untuk berselisih dengan pria itu, maka saya harus mengasah keterampilan saya untuk menjadi jauh lebih hebat dari sekarang. Jika tidak, saya akan menghabiskan seluruh hidup saya dengan takut akan kelemahan saya sendiri.”

“Oh begitu…”

Shin Ruu adalah orang terdekat saat aku diculik oleh Sanjura. Bahkan jika pemilik The Sledgehammer, Nail, telah disandera, aku masih dibawa pergi tepat di depan mata pemburu Ruu muda, jadi dia lebih menyalahkan diri sendiri daripada orang lain.

Itu membuat hatiku sakit, mengingat kembali ketika aku kembali dengan selamat, betapa terguncang dan diliputi kegembiraan pemburu muda yang biasanya tenang ini, dengan air mata hangat mengalir dari matanya.

“Jangan mulai menggali kenangan lama tanpa alasan yang jelas, Asuta …” kata Shin Ruu dengan tatapan tajam, wajahnya menjadi sedikit merah.

“Wah, aku terkesan. Kamu sama tanggapnya dengan Ai Fa.”

“Maksud kamu apa? Kamu hanya menunjukkan pikiran dan perasaanmu di wajahmu dengan cara yang sangat jelas, Asuta.”

Saya merasa sangat menyesal ketika Sheila membimbing kami melewati pintu dapur.

Itu lebih kecil dari yang saya duga, tapi itu masih sekitar dua puluh enam meter persegi, dan aroma manis yang melayang di udara terlihat jelas. Dari seberang ruangan, Yang berseru, “Ah, Tuan Asuta,” sambil menundukkan kepalanya. “Saya berharap dapat bekerja bersama Anda hari ini. Silakan, lanjutkan dan gunakan seluruh setengah dari area kerja itu.”

“Terima kasih. Um, aku hanya mendengar akan ada kontes rasa untuk pertama kalinya setelah datang kesini hari ini…”

“Itu sama saja bagi saya. Tetap saja, mengetahui kebiasaan Lady Eulifia, saya curiga, ”jawab Yang, senyum lembut di wajahnya yang ramping.

Seperti yang dijelaskan pengantar sebelumnya, Yang adalah kepala koki untuk rumah Daleim. Saat ini, dia bekerja di sebuah kios dan memasak di sebuah penginapan untuk membantu memperkenalkan bahan-bahan baru ke kota pos. Polarth telah meminta saya untuk bekerja menuju tujuan yang sama, jadi tujuannya adalah keinginan yang saya bagikan.

Dia adalah pria yang sangat serius, tetapi juga sangat bisa dipercaya. Dia harus mendekati lima puluh, tetapi dia tidak terlihat sombong sama sekali saat dia bekerja, dan saya sangat menghormatinya.

“Saya, tentu saja, secara pribadi tahu betapa terampilnya Anda, Tuan Asuta, serta orang-orang yang telah Anda instruksikan, jadi meskipun saya berada di posisi keempat, saya tidak akan menganggapnya memalukan. Tetap saja, saya telah mendengar bahwa koki yang terampil seperti Anda akan hadir, tetapi saya tentu tidak pernah menyangka mereka begitu muda.

“Aku orang tepi hutan, putri bungsu dari rumah utama Ruu, Rimee Ruu! Ini untuk bekerja sama hari ini!”

“Ah, saya anggota klan Deen dengan nama Toor Deen… Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

Salah satu gadis muda berpakaian seperti pelayan penuh energi, sementara yang lain dengan malu-malu memperkenalkan dirinya.

Sebagai tanggapan, Yang dengan sopan menundukkan kepalanya dan berkata, “Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda juga.”

“Seperti yang bisa kamu lihat, mereka lebih muda dariku, tapi mereka mungkin lebih terampil dariku dalam hal membuat manisan. Tetap saja, saya akan mencoba yang terbaik jadi saya tidak merasa malu dengan hasilnya.”

“Sepertinya menyiapkan manisan bukan keahlianmu, benar, Tuan Asuta? Sementara itu, meskipun mungkin lancang untuk mengatakannya, saya menganggap itu sebagai kekuatan terbesar saya. Saya kira ini akhirnya dapat membuat kita sejajar dalam hal kompetisi mencicipi, ”kata Yang, menunjukkan senyum ramah kepada saya. Ekspresinya sangat tenang, bebas dari keangkuhan atau daya saing apa pun.

5

Hanya satu jam kemudian, manisan kami sudah siap untuk disantap, dimasukkan ke dalam gerobak, dan diserahkan kepada seorang anak laki-laki. Meskipun porsi untuk setiap orang kecil, ada delapan wanita yang hadir dan menunggu, yang pada akhirnya menghasilkan jumlah makanan yang lumayan.

Selain itu, kali ini para koki akan memiliki izin khusus untuk mencicipi hidangan di tempat yang sama dengan para wanita bangsawan. Rupanya, itu adalah bagian dari hiburan yang bisa didapat dari kompetisi mencicipi.

Kami menunggu di depan pintu yang dijaga oleh tentara dan begitu bel siang berbunyi, kami menuju ke taman. Wanita yang sama seperti sebelumnya masih duduk di meja di bawah atap.

“Aah, aku sudah bosan menunggu. Tolong cepat dan berikan kepuasan untuk selera kami. ”

Eulifia tampak menikmati dirinya sendiri bahkan lebih dari sebelumnya selama jamuan selamat datang. Dia jauh lebih berhati terbuka daripada yang saya harapkan dari calon istri adipati, dan meskipun saya tidak benar-benar kesulitan berurusan dengannya, saya merasa berbahaya untuk menarik terlalu banyak perhatiannya, jadi saya memiliki sedikit perasaan rumit tentang dirinya secara keseluruhan.

“Wah, betapa indahnya.”

“Mereka terlihat lezat.”

“Aku belum pernah melihat bentuk manis seperti ini sebelumnya.”

Para wanita bangsawan dari keluarga viscount khususnya tampaknya sangat bersemangat. Lefreya, sementara itu, memasang ekspresi tenang, dan Odifia yang mungil memandangi piring-piring yang berjejer di atas meja dengan curiga. Dari tiga tamu yang tidak memiliki darah bangsawan, satu memiliki mata berbinar dengan antisipasi, yang lain tetap tanpa ekspresi, dan yang terakhir terlihat bersaing, tetapi mereka semua tetap diam.

“Atas nama keadilan, siapa yang membuat hidangan mana yang akan disembunyikan sampai setelah kompetisi mencicipi selesai,” kata Eulifia. “Karena ada empat hidangan, masing-masing dari kita akan mendapat empat poin untuk diberikan. Setiap orang bebas membagikan poin sebanyak yang mereka inginkan ke setiap hidangan. Hasilnya akan ditentukan oleh jumlah poin yang diperoleh setiap hidangan secara total.”

Kalau begitu, sejujurnya saya berharap semua orang bisa melewati garis finis dengan jumlah poin yang sama. Tetapi meskipun saya telah memberikan segalanya, melihat hal-hal secara objektif, saya merasa yakin bahwa hidangan Rimee Ruu dan Toor Deen menjadi lebih baik. Aku tidak benar-benar merasakan dorongan untuk menang, dan lagi pula, sepertinya akan sulit melakukannya tidak peduli berapa banyak usaha yang aku lakukan, jadi aku benar-benar merasa cukup santai saat ini.

“Kalau begitu, kita akan bertemu kalian semua sebentar lagi,” kata Eulifia sambil tersenyum, pada saat itu kelompok kami bergerak. Meskipun dikatakan kami akan mencicipi hidangan di tempat yang sama, tentu saja kami tidak akan duduk di meja yang sama.

Di bawah bayang-bayang pilar batu, di luar pandangan para wanita bangsawan, sebuah meja dan kursi telah disiapkan untuk kami. Total ada tempat duduk untuk kami berlima: saya, Rimee Ruu, Toor Deen, Yang, dan asistennya, Nicola.

Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Nicola. Karena dia juga seorang pelayan di rumah Daleim, dia membantu Yang dengan pekerjaannya seperti yang dilakukan Sheila. Karena Sheila ditugaskan untuk membimbing kami, Nicola sepertinya ditugaskan untuk membantu memasak.

“Gadis ini cukup pandai memasak, jadi saat ini aku sedang melatihnya dalam berbagai teknik,” Yang pernah memberitahuku beberapa waktu lalu.

Nicola mengenakan ekspresi masam lagi hari ini saat dia diam-diam duduk di meja. Sayang sekali, karena jika bukan karena itu, penampilannya akan cukup bagus untuk menjadi milik seorang wanita bangsawan.

Sekarang aku memikirkannya, ketika aku pertama kali bertemu dengannya, Rimee Ruu berkata dia terlihat sangat sedih. Aku masih tidak tahu mengapa itu terjadi, pikirku dalam hati saat Yang melihat ke sekeliling meja dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Tidak perlu bagi kita untuk menyembunyikan siapa di antara kita yang membuat apa, bukan? Siapa yang membuat manisan misterius ini di sini?”

“Ah, itu milikku!” Rimee Ruu menjawab dengan penuh semangat. Fakta bahwa dia tidak mengatakan “yang itu” adalah bukti bahwa dia setidaknya berusaha bersikap lebih sopan. Bagaimanapun, apa yang telah dia siapkan adalah mochi susu karon yang sama yang dia ungkapkan beberapa hari yang lalu. Satu-satunya perbedaan adalah dia telah menuangkan madu di atasnya hari ini. Dan itu bukan sembarang madu, tapi madu panam seperti sirup maple, yang telah direbus dengan gula untuk membuat campuran yang mirip dengan sirup gula merah.

Saya pikir mitarashi dango-style glaze yang telah saya siapkan sebelumnya cocok dengan chatchi mochi Rimee Ruu. Namun, rasanya juga sangat enak dengan madu panam di atasnya. Itulah yang membuat saya menyarankan untuk membuat campuran ini, dan Rimee Ruu akhirnya melanjutkannya. Meskipun saya telah membuat proposal, koki muda Ruu-lah yang menentukan proporsi yang akan digunakan. Dan Mia Lea Ruu mengatakan bahwa karena dia akan menerima dua puluh koin putih untuk pekerjaan itu, dia dapat melanjutkan dan menggunakan madu sebanyak yang dia mau. Meskipun madu panam mahal, Anda masih bisa membeli setengah liter barang itu dengan enam koin merah. Rimee Ruu dengan hati-hati mengukurnya sesendok demi sesendok untuk mendapatkan jumlah yang tepat.

Karena dia menggunakan madu, dia sendiri menambahkan lebih sedikit gula ke dalam mochi. Selain itu, dia harus menggunakan madu dalam jumlah yang sesuai agar tidak menghilangkan rasa susu karon dan ramuan seperti kayu manis. Rimee Ruu menghabiskan tiga hari menyempurnakan resep ini untuk memastikan sirup gula merah mengeluarkan rasa manis madu panam sepenuhnya.

“Wah, enak!” seru Nicola di depan orang lain. Tapi segera setelah itu, ekspresi masamnya kembali dan dia berkata, “Maafkan saya,” dengan menundukkan kepalanya.

“Itu pasti bagus. Meskipun usia Anda masih muda, Anda berhasil membuat rasa yang luar biasa di sini, ”komentar Yang dengan kagum, yang membuat Rimee Ruu tertawa malu-malu. “Tetap saja, manisan lain ini sangat cocok. Kamu pasti berhasil, ya, Asuta?”

“Tidak, Toor Deen yang membuatnya.”

Koki muda Deen telah menyajikan poitan panggang ala hotcake miliknya. Dan dia juga menemukan cara untuk memperbaikinya: penambahan krim segar yang terbuat dari susu karon di atasnya.

Ketika saya membuat fuwano hotcakes di masa lalu, saya menghiasinya dengan madu panam dan selai buah, tapi sepertinya itu tidak perlu untuk manisan Toor Deen, yang sudah memiliki harmoni yang sangat indah. Bahkan tanpa menggunakan topping tersebut, gula, lemak susu, dan telur yang dicampur ke dalam adonannya sudah memberikan rasa manis yang kaya. Itu adalah rasa lembut yang tampaknya mencerminkan sifat Toor Deen, jadi menambahkan madu atau selai akan terlalu kuat.

“Ini manisan yang aku siapkan.”

Saya telah membuat donat yang diisi dengan selai arow.

Meskipun saya telah berpikir untuk mencoba meningkatkan rasa puding kukus, saya telah mencicipi hidangan versi Rimee Ruu yang disiapkan dengan susu karon dan rasanya sama enaknya dengan chatchi mochi miliknya, jadi saya pikir saya tidak mungkin menang. seperti itu dan merasa perlu untuk mundur dari depan itu.

Saya pernah mengambil tantangan membuat donat untuk memenuhi permintaan Lefreya sebelumnya. Saat itu saya belum menemukan cara untuk mengisinya di dalam dan baru saja menambahkan madu panam dan selai di atasnya, jadi saya melanjutkan dan mencoba memikirkannya kali ini.

Satu hal yang saya coba pada saat yang sama adalah membungkus adonan di sekitar krim custard, tetapi terlalu banyak panas dari minyak goreng, yang mengembalikan krim ke keadaan cair, jadi saya tidak mendapatkan hasil yang saya cari.

Sebagai gantinya, saya merebus selai arow dengan gula dan madu. Saya mengambil campuran ini dan meletakkannya dalam bentuk bulat di atas adonan, lalu membungkus adonan di sekelilingnya. Setelah donat selesai digoreng, saya melapisinya dengan gula leleh.

Para wanita yang menyukai manisan di tepi hutan semuanya menikmati hasil akhirnya. Namun, beberapa dari mereka mengatakan bahwa hal itu membuat tenggorokan mereka terasa terlalu kering. Tapi saya memutuskan itu tidak apa-apa, karena para wanita di sini hari ini minum teh berkat sifat acaranya, tetapi siapa yang bisa mengatakan bagaimana hasilnya.

“Mereka semua enak. Saya sekali lagi diingatkan betapa terampilnya kalian semua dari tepi hutan sebenarnya, ”kata Yang.

Apa yang dia siapkan adalah sesuatu yang mirip dengan pai, menggunakan banyak lapisan tipis fuwano di atas satu sama lain.

Di atas kerak pai panggang yang renyah itu ada saus yang terbuat dari buah minmi yang mirip buah persik. Dan seperti chatchi mochi Rimee Ruu, tampaknya menggunakan ramuan kayu manis. Kelihatannya enak, dengan penampilan dan aroma yang enak.

“Ah, um, apakah aku harus makan yang ini juga?” Rimee Ruu berbisik padaku, alisnya terkulai. Mungkin bentuknya mengingatkannya pada manisan yang telah disiapkan Timalo sebelumnya di kota kastil. Itu memiliki banyak minuman keras yang dicampur ke dalam adonan, dan ketika Rimee Ruu mencicipinya, dia mengatakan bahwa itu tidak enak, dengan air mata berlinang.

“Ya. Saya tidak bisa mengatakan bagaimana hasilnya, tapi setidaknya cobalah. Jika Anda tidak menyukainya, tidak masalah meninggalkan piring yang tidak jelas di kota, ”balasku berbisik agar Yang tidak mendengarnya.

Rimee Ruu balas mengangguk dengan tatapan muram, “Oke … Tapi jika aku tidak bisa memakannya, bisakah aku memberikannya kepada Ai Fa atau semacamnya?”

“Oke. Saya akan mencoba mencari alasan jika itu terjadi.

Meskipun sangat tidak sopan untuk membuat rencana seperti itu bahkan sebelum mencoba pai, rasa yang kompleks sangat populer di kota kastil, jadi tidak mengherankan jika anak berusia delapan tahun seperti Rimee Ruu akan ragu-ragu.

Dengan persetujuan kami sekarang, Rimee Ruu memutuskan sedikit manisan Yang dan dengan tegas memasukkannya ke dalam mulutnya. Dengan mata tertutup rapat dan alisnya berkerut, dia mengunyah keraknya. Dengan setiap gigitan, ketegangan di dahinya mengendur, dan pada saat dia menelan, dia tersenyum cerah.

“Sangat lezat! Ini benar-benar bagus!”

“Terima kasih,” jawab Yang dengan senyumnya sendiri.

Ketika saya mencobanya sendiri, saya menemukan itu sangat enak. Kerak fuwano telah dipanggang sampai enak dan renyah, tetapi juga menyembunyikan tekstur lembap di dalamnya. Meskipun aku bisa merasakan manisnya gula atau madu darinya, sepertinya sumber kelembapan itu sebenarnya adalah minyak. Apakah dia merendamnya dalam minyak reten atau sesuatu?

Semakin saya menggigitnya, semakin menarik saya menemukan teksturnya. Ada permukaan yang renyah dan bagian dalam yang lembab, sedikit lengket, dan juga tekstur lembut seperti serat yang tersembunyi di dalamnya yang bergesekan dengan gigi saya.

Keempat tekstur yang berbeda itu cukup menarik untuk dinikmati, dan saus minmi serta gula memberikan rasa manis yang sempurna. Rasa ramuan yang cenderung terlalu kuat telah disimpan pada tingkat yang sesuai, dan dia tampaknya telah memperhatikan detail halus seperti yang dilakukan Toor Deen untuk hidangannya.

Pada saat saya menelan gigitan pertama saya, saya mulai berpendapat bahwa itu sangat enak. Rasanya tidak terlalu mencolok, tetapi saya tergerak dengan cara yang sangat berbeda dari saat saya mencoba manisan yang disiapkan oleh Timalo dan Varkas.

Cocok untuk camilan, rasanya sangat ringan dan turun dengan mulus. Dan dengan semua tekstur yang berbeda itu, mulut Anda tidak pernah bosan. Yang manis memiliki kehadiran yang halus namun pasti, sehingga saya merasa saya harus berhati-hati untuk tidak terus memakannya tanpa berpikir.

“Ini enak. Maaf jika ini terdengar agak kasar, tapi menurut saya ini lebih baik daripada hidangan Anda yang pernah saya makan sebelumnya.

“Terima kasih,” kata Yang, tersenyum lagi.

“Ini memiliki tekstur yang sangat tidak biasa. Saya berasumsi kehalusan ini berasal dari minyak reten, tapi saya juga bisa merasakan sedikit lengket di samping itu.”

“Itu pasti dari gigo.”

“Gigo?! Jadi kamu bisa menggunakannya dalam permen juga?”

Gigo adalah sejenis sayuran yang mirip dengan ubi. Saya tidak akan pernah berpikir untuk menggunakannya saat membuat manisan. Mungkin karena telah dipanaskan dengan sangat teliti, saya tidak bisa merasakan rasa khasnya yang bersahaja. Dan saya pikir dia pasti telah mempertimbangkan dengan hati-hati berapa banyak yang akan digunakan.

“Tidak jarang di Genos koki menggunakan gigo saat membuat manisan. Seharusnya tidak mengejutkan, dibandingkan dengan cara Anda menggunakan pati chatchi rebus, Tuan Asuta.”

“Apakah begitu? Dan saya juga memperhatikan semacam serat yang halus namun cukup kenyal, jadi apakah itu jenis sayuran lain?

“Saya tidak menggunakan sayuran apapun selain gigo. Itu pasti dari daging kimyuu.”

“Daging Kimyuu? Anda menggunakan daging dalam manisan?

“Ya. Itu tidak begitu umum di Genos. Saya memotongnya tipis-tipis dan merendamnya dalam madu panam, untuk menghasilkan daging dada kimyuu dengan rasa daging yang benar-benar hilang.”

Sekarang dia menyebutkannya, bisa jadi itu adalah tekstur daging. Tetap saja, itu adalah satu hal ketika kami berbicara tentang pai daging, tetapi menggunakan daging dalam hidangan yang begitu manis tentu tidak akan pernah terpikir oleh saya.

“Itu sangat bagus. Aku ingin makan lebih banyak lagi,” Rimee Ruu menimpali sambil dengan enggan menatap piringnya yang kosong. Toor Deen juga terlihat cukup terkesan.

Saat itu terjadi, Sheila berjalan kembali dari para wanita bangsawan yang telah dia layani.

“Hasil kompetisi mencicipi telah diputuskan. Silakan, bergabung dengan yang lain di sana.”

Jadi, kami sekali lagi membentuk barisan di depan para wanita bangsawan.

Sambil menunggu hasil diumumkan, saya pikir saya setidaknya bisa mengetahui di mana saya akan diberi peringkat. Satu-satunya kekhawatiran saya adalah apakah Ai Fa akan memberi saya ceramah atau tidak ketika kami kembali.

“Kalau begitu, tolong bacakan dengan lantang jumlah poinnya. Tentu saja, dimulai dengan yang menghasilkan paling banyak.”

“Baiklah… Tempat pertama mendapat sebelas poin. Empat di antaranya berasal dari Lady Odifia, dan yang lainnya masing-masing memberikan satu poin.”

Jadi wanita kecil yang tampak sulit itu pergi dan memberikan semua poinnya pada satu orang manis? Saat ini, Odifia memelototi Sheila untuk segera mengumumkan siapa yang berhasil.

“Hidangan yang dipilih adalah hidangan Lady Toor Deen yang menggunakan poitan.”

Untuk sesaat ruang menjadi sunyi, dan kemudian Toor Deen mengeluarkan kegelisahan, “Hah?”

Eulifia tersenyum anggun, menatap koki muda itu.

“Ku! Jadi Anda Toor Deen? Ada tiga manisan yang tidak biasa disajikan, jadi sepertinya tidak mungkin untuk mengetahui siapa di antara Anda dari tepi hutan yang membuat apa… Namun, hidangan Anda adalah satu-satunya yang menerima poin dari semua orang. Selamat.”

Toor Deen memelukku, terlihat seperti akan menangis. Aku menepuk pundaknya dengan senyuman dan ucapan “Selamat” dariku sendiri.

“Tempat kedua mendapatkan delapan poin. Tiga datang dari Lady Selanju, dua dari Lady Besta, dan masing-masing dari Lady Eulifia, Diel, dan Shilly Rou,” kata Sheila sopan sambil terus mengumumkan hasilnya. “Hidangan yang dipilih adalah hidangan minmi Tuan Yang.”

Dengan terengah-engah, Yang menundukkan kepalanya.

Sebagai tanggapan, Shilly Rou memberinya tatapan tajam.

“Jadi itu pekerjaanmu, bukan? Anda adalah kepala koki di rumah Daleim, benar?

“Ya itu benar.”

“Meskipun itu adalah fuwano manis yang sangat biasa, cara Anda memanggang dan membumbui itu sempurna. Dan meskipun itu sangat biasa, itu adalah ide yang sangat bagus untuk menggunakan daging kimyuu di dalamnya.”

“Aku merasa terhormat dengan pujianmu yang berlebihan.”

“Itu tidak berlebihan. Saya yakin tuan saya sendiri akan mengatakan hal yang sama.

Selain itu, dua wanita bangsawan yang terlihat seperti saudara perempuan sama-sama memuji hidangan Yang. Sementara itu, Diel memiliki ekspresi bermasalah di wajahnya dan tampak tidak senang saat dia menggaruk ujung hidungnya. Dia pasti mengira aku akan datang pertama atau kedua.

Namun, saya tidak kecewa sedikit pun, secara pribadi. Makanan manis Yang benar-benar luar biasa, dan tanpa ragu, saya merasa sangat bahagia untuk Toor Deen karena hidangannya telah menerima pujian yang lebih tinggi.

“Tempat ketiga menerima tujuh poin. Masing-masing dua dari Ladies Eulifia, Diel, dan Shilly Rou, dan satu dari Lady Besta.”

Kali ini, Diel sedikit mencondongkan tubuh ke depan.

Namun, kenyataan tidak selalu sesuai dengan harapan kita.

“Yang manis dipilih adalah hidangan chatchi yang disiapkan oleh Lady Rimee Ruu.”

“Hah?” Koki muda Ruu memiringkan kepalanya.

Aku pergi ke depan dan menepuk rambut coklat kemerahannya. “Selamat. Itu hanya satu poin di belakang Yang.”

“Eh? Anda datang terakhir, Asuta? Aku merasa agak buruk, entah bagaimana.”

“Tidak ada yang perlu disesali. Aku tahu betapa lezatnya manisan yang kalian semua siapkan, jadi aku puas dengan hasilnya.”

Yang tampak tidak puas adalah para tamu yang menghadiri pesta minum teh. Alis Diel terkulai karena ketidaksenangan, dan ada api yang menyala terang di mata Shilly Rou.

Dan dengan itu, nama saya dibaca.

“Tempat keempat mendapatkan enam poin. Masing-masing tiga dari Ladies Lefreya dan Arishuna. Manisan yang dipilih adalah hidangan arow Sir Asuta.”

Itu berarti Lefreya dan Arishuna masing-masing memberikan satu poin untuk hidangan Toor Deen dan sisanya untuk saya. Diam-diam, saya menemukan hasil yang agak lucu.

“Kamu tidak perlu berkecil hati, Asuta. Hasil ini didapat setelah banyak diskusi, dan kesan dari kami semua delapan adalah bahwa tidak ada permen ini yang lebih rendah. Namun, hidangan yang digoreng dengan minyak sudah ketinggalan zaman di Genos, yang tentunya membuat Anda kehilangan beberapa poin, ”kata Eulifia dengan senyum tenang.

“Terima kasih banyak,” kataku sambil membungkuk.

“Dan terlebih lagi, kamulah yang mengajari koki kecil yang menggemaskan ini, kan? Anda harus bangga dengan fakta itu. Saya bertanya-tanya berapa banyak koki di sini di Genos yang bisa membuat manisan yang begitu lezat.

“Ibu,” sebuah suara muda yang berbisik menyela. Secara alami, itu datang dari putri Eulifia, Odifia. “Manis itu sangat enak. Saya ingin mempekerjakan gadis ini.”

“Ya ampun, kita tidak bisa melakukan itu, Odifia. Duke melarang mempekerjakan koki dari tepi hutan…setidaknya untuk saat ini.”

“Jadi kita tidak bisa?”

“Betul sekali.”

Bangsawan kecil tanpa ekspresi itu terlihat sangat tidak senang saat dia berbalik ke arah Toor Deen. “Kalau begitu kamu harus membuatkan manisan untukku lagi kapan-kapan, oke? Janji?”

“Hah? A-aku tidak bisa memasuki kota kastil tanpa izin dari kepala klan terkemuka.”

“Jangan khawatirkan dirimu sendiri,” kata Eulifia. “Jika kita bertindak terlalu egois, bagaimanapun juga itu akan menimbulkan masalah bagi suamiku yang berharga. Namun, mudah-mudahan kami dapat memanggil Anda lagi dengan cara yang tidak menimbulkan masalah.”

Jika itu hanya sebulan sekali atau lebih, kepala klan terkemuka mungkin akan mengizinkannya. Dan karena Toor Deen tampak seperti hampir menangis lagi, terjebak di antara perasaan cemas dan gembira, aku sekali lagi menepuk bahunya saat Eulifia melanjutkan.

“Tetap saja, semua permen itu sangat enak. Meskipun saya secara pribadi memberikan banyak poin pada hidangan Yang pria itu, semuanya sangat lezat sehingga saya merasa seperti berada dalam mimpi.

“Itu memang benar. Kita harus meminta kepala koki kita sendiri untuk berusaha lebih keras lagi, ”wanita bangsawan dari rumah viscount dengan sungguh-sungguh menimpali.

Dan kemudian, tidak dapat menahannya lagi, Shilly Rou akhirnya angkat bicara.

“Asuta, Varkas sampai menyebutmu saingan yang layak, bukan? Jadi apakah hasil seperti ini tidak membuatmu merasa malu?”

“Tidak semuanya. Makanan manis yang disiapkan oleh tiga koki lainnya ternyata luar biasa.”

“Penangananmu terhadap panas masih setengah hati, dan kamu tidak mengatur panah dengan sempurna. Anda melakukan pekerjaan yang cukup adil dengan hidangan gorengan di jamuan selamat datang, jadi bagaimana Anda menjelaskan pertunjukan ini?

“Menggoreng daging lebih merupakan spesialisasi saya daripada manisan. Saya tidak akan menyangkal pengalaman saya sendiri.

Shilly Rou menggigit bibirnya sambil terlihat frustrasi, lalu berbalik dengan gusar.

“Sepertinya aku benar menolak permintaan untuk bekerja di dapur hari ini. Bahkan jika aku mengalahkanmu, tidak ada yang bisa dibanggakan.”

“Ya ampun, meskipun penampilanmu cantik, sepertinya kamu cukup bersemangat. Saya kira Anda akan membutuhkan emosi yang kuat untuk memutuskan hubungan dengan rumah Rou dan menjadi murid koki, meskipun … ”Eulifia berkata dengan senyum geli.

Sekarang dia menyebutkannya, Diel dan Arishuna adalah satu hal karena mereka adalah tamu kastil, tetapi posisi Shilly Rou pada akhirnya adalah magang koki. Jika dia bisa menghadiri pesta teh untuk wanita bangsawan, lalu apakah dia berasal dari garis keturunan yang terhormat?

“Bagaimanapun, ini terbukti menjadi waktu yang paling menyenangkan. Anda semua akan diberikan pembayaran yang dijanjikan pada saat keberangkatan Anda dari The White Bird.

Sepertinya itu adalah sinyal untuk pergi. Sheila membungkuk dan kemudian membawa kami menyusuri jalan batu, membawa kami kembali ke dalam. Dalam perjalanan ke ruang ganti, Ai Fa mendekati saya dan berkata, “Hei. Kamu berpikir kamu tidak peduli tentang menang atau kalah, bukan begitu, Asuta?”

“Ya, begitulah caraku melihatnya.”

“Tapi bagaimana perasaanmu jika aku kalah dari semua orang dalam adu kekuatan antar pemburu?”

Aku menoleh untuk melihat ekspresi wajahnya. Seperti yang diharapkan, dia mengenakan cemberut yang lebih dalam dari sebelumnya. “Hmm, aku tidak bisa membayangkannya, tapi mungkin akan membuat frustrasi.”

“Saya mengerti. Jadi bisakah kamu mengerti bagaimana perasaanku sekarang?”

“Ya… tapi di sisi lain, aku juga ingin kamu mengerti dengan benar. Jika kita membandingkan koki dari hari ini dengan pemburu, maka mereka semua akan cukup terampil untuk dipilih ke delapan besar.”

Berpaling dari orang lain, Ai Fa memasang ekspresi tidak berubah saat dia mengacak-acak rambutnya. Meskipun Dan Rutim yang kalah, dia masih terlihat sangat frustrasi, jadi dia pasti tidak menyukai betapa acuh tak acuhnya aku bertindak.

Tentu saja, jika itu bukan sesuatu yang manis, aku mungkin juga tidak akan bisa tetap tenang. Dulu ketika saya melawan Varkas dengan hidangan enam macam, saya sangat bersemangat. Tapi sekarang, keinginan untuk memberi selamat kepada Toor Deen, Rimee Ruu, dan Yang atas hasil mereka menjadi prioritas.

Saya hanya tidak melihat pembuatan manisan sebagai sesuatu yang termasuk dalam bidang keahlian saya. Meskipun Shilly Rou telah menunjukkan bahwa hidangan saya setengah hati, saya tidak punya rencana untuk mencoba memperbaikinya lebih jauh. Saya lebih suka menghabiskan waktu itu untuk melatih keterampilan memasak giba saya.

Jadi, saya menjadi bersemangat karena alasan yang sama sekali berbeda. Sekali lagi aku merasakan keinginan untuk membuat orang lain senang dengan masakan giba-ku, seperti yang dilakukan Toor Deen, Rimee Ruu, dan Yang dengan masakan mereka hari ini.

Pertama-tama akan memeriksa kembali menu kami yang ditawarkan di kota pos untuk festival kebangkitan dewa matahari yang semakin dekat. Sejak awal, tugas saya hanyalah menunjukkan kelezatan giba kepada sebanyak mungkin orang dan membawa lebih banyak kemakmuran ke tepi hutan melalui penjualan daging giba.

Dan di atas semua itu, saya ingin menyampaikan perasaan saya kepada kepala klan saya yang merajuk.

“Maaf, Ai Fa. Saya tidak bisa menemukan banyak gairah dalam hal membuat manisan.”

“Mengapa demikian?”

“Maksudku, kamu sepertinya tidak tertarik sama sekali.”

Setelah diam sejenak, Ai Fa memberi saya tendangan dengan kekuatan sedang di kaki.

Dan pekerjaan lain di kota kastil berakhir.