Bab 3: Cobaan Lima Hari

1

Seolah-olah rumah hutan mereka terbakar.

Di pemukiman Ruu, baik yang pertama atau kedua terbesar di tepi hutan, ada api unggun yang berkobar. Api seperti itu tidak pernah dinyalakan begitu larut malam kecuali jika itu adalah perjamuan besar.

Namun, ini bukan perjamuan. Lebih dari api unggun, panas dan kecerahan tak terduga yang mengisi ruang itu berasal dari kemarahan yang hebat dan berapi-api.

“Haruskah kita benar-benar berdebat santai di sini?! Kita harus berbaris di kota kastil sekarang juga!” Gulaf Zaza, salah satu dari tiga kepala klan terkemuka, meraung. “Terlepas dari alasan mereka, mereka mengarahkan pisau ke seseorang di tepi hutan! Itu hanya bisa dihadapi dengan pedang kita sendiri! Alasan apa yang bisa ada untuk ragu ?! ”

“Tolong tunggu sebentar. Kami tidak memiliki bukti bahwa penjahat di balik insiden ini benar-benar Cyclaeus.” Gazraan Rutim, yang entah bagaimana masih berhasil mempertahankan ketenangannya, mati-matian berusaha membujuk Gulaf Zaza.

Suara-suara berputar-putar seperti neraka, baik dalam persetujuan maupun pertentangan.

“Apakah kamu benar-benar berpikir beberapa orang asing acak akan mengarahkan pisau ke seseorang di tepi hutan pada saat seperti ini? Itu tidak mungkin! Selain itu, bukankah pemilik penginapan yang juga diserang bersaksi bahwa pelakunya berpakaian seperti bangsawan?!”

“Meski begitu, tidak ada bukti kuat bahwa ada bangsawan di balik serangan itu. Dan jika ternyata Cyclaeus benar-benar tidak bersalah, maka itu akan menjadi kasus kita orang-orang dari tepi hutan melemparkan tuduhan palsu pada kelas penguasa.

“Kelas yang berkuasa?! Pada akhirnya, mereka hanya memandang rendah kami orang-orang di tepi hutan, tidak peduli bagaimana kami diperlakukan! Aku tidak bisa melihat alasan untuk terus mengabdikan pedang kita untuk orang bodoh seperti itu!”

Gulaf Zaza mengamuk pada kenyataan bahwa orang-orang di tepi hutan telah diserang secara terbuka di siang hari bolong. Orang-orang mereka tidak dapat menerima salah satu dari mereka sendiri memiliki pisau yang diarahkan pada mereka. Dan mengingat iblis-iblis itu telah melakukannya tidak hanya terhadap Asuta yang lahir di luar negeri, tetapi juga orang-orang Ruu yang menjaganya, mereka jelas merupakan musuh dari tepi hutan.

Banyak dari mereka yang hadir mengangkat teriakan marah, merasakan hal yang sama seperti Gulaf Zaza. Faktanya, mayoritas tampaknya setuju dengan kepala klan terkemuka yang marah.

Yang hadir adalah penduduk pemukiman Ruu, perwakilan klan di bawahnya, beberapa anggota klan yang dibawa oleh Gulaf Zaza dan Dari Sauti, dan kepala klan Fou, Ran, dan Sudra, yang memiliki hubungan dekat dengan Fa.

Kemarahan menyala terang di mata semua pria saat mereka berteriak seolah-olah bersaing untuk menjadi yang paling keras.

Adapun para wanita, mereka diam-diam menatap pria-pria itu dengan rasa sakit dan kesedihan yang memenuhi tatapan mereka.

Sekali lagi, Ai Fa berpikir sendiri bagaimana seolah-olah pemukiman itu sendiri telah terbakar.

“Aah… aku hampir tidak percaya hal seperti itu terjadi…” terdengar suara lemah dari belakang Ai Fa. Ketika dia berbalik untuk melihat, dia menemukan Jiba Ruu berdiri di sana didukung oleh Rimee Ruu, yang hampir menangis. “Keributan ini hampir seperti ketika hutan di selatan terbakar dan kami kehilangan rumah kami… Betapa mengerikan… Dan juga suara-suara sedih…”

Ai Fa tidak bisa memaksa dirinya untuk menawarkan apa pun sebagai tanggapan. Lagi pula, dia lebih marah daripada siapa pun yang hadir, sama sekali tidak bisa membuatnya tetap tenang. Mustahil untuk mengatakan kemarahan macam apa yang akan meledak jika dia membuka mulutnya. Jadi Ai Fa menggunakan setiap kekuatan terakhirnya, dia harus mati-matian menekan amarahnya, alih-alih hanya menonton orang lain dalam hiruk-pikuk mereka.

“Bukankah kamu mengakui Asuta dari klan Fa sebagai teman, Gazraan Rutim?!” Gulaf Zaza berteriak dengan marah. “Pria yang kamu sebut teman itu telah diculik oleh penjahat dengan cara pengecut dan kejam! Bagaimana kamu bisa tetap tenang menghadapi itu ?! ”

“Hati saya dipenuhi dengan kemarahan dan penyesalan. Jika diperbolehkan untuk melakukannya, aku akan memaksa masuk ke kota kastil bahkan jika itu berarti menebas penjaga gerbang, dan menuntut untuk mencari Asuta, ”kata Gazraan Rutim, berhati-hati untuk tidak meninggikan suaranya. , ada kemarahan yang tidak kalah hebatnya dengan kilatan Gulaf Zaza di matanya. “Namun itulah tepatnya mengapa saya berusaha sekuat tenaga untuk tetap rasional. Jika kita mengarahkan pedang kita pada bangsawan Genos tanpa alasan, kita bisa kehilangan segalanya. Di atas segalanya, saya berharap untuk menghindari Asuta menjadi percikan yang menyebabkan orang-orang kita kehilangan masa depan mereka.”

“Lalu menurutmu apa yang harus kita lakukan?” Donda Ruu menyela. “Bagaimanapun, Asuta dari klan Fa telah diculik. Cyclaeus bersembunyi di kastil, dan satu-satunya tanggapan yang kami dapatkan adalah bahwa kami harus menyerahkan segalanya kepada para penjaga. Anda tidak mengatakan kami harus menunggu dan tidak melakukan apa pun selama lima hari ke depan sampai Cyclaeus kembali, bukan? ”

“Tentu saja tidak. Saya percaya kita harus meluncurkan pencarian kita sendiri untuk Asuta.”

“Bagaimana kita melakukannya, dan di mana?”

“Jika Cyclaeus dan para prajurit bersikeras bahwa pelakunya tidak ada di kota kastil, maka kita harus mencari di tempat lain . Jika kita tidak dapat menemukan Asuta setelah semua itu, maka kita dapat bersikeras bahwa para penjahat itu pasti berada di kota kastil, bukan begitu?”

“Metode bundaran yang luar biasa… Genos lebih dari sekadar kota pos. Ada tanah Turan dan perkebunan juga. Saya tidak bisa membayangkan bagaimana kami bisa melakukan pencarian yang tepat di daerah itu hanya dalam lima hari.”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu? Kami sedang mencari seseorang dari Sym dengan rambut cokelat; orang barat berpakaian seperti bangsawan; dan Asuta, yang memiliki rambut hitam dan warna kulit orang barat, kombinasi yang tidak biasa untuk Genos. Saya kira akan agak sulit untuk bersembunyi dengan penampilan yang begitu unik,” tegas Gazraan Rutim. “Dan jika kita mencari semua sisa tanah Genos, maka mereka harus berada di kota kastil atau melarikan diri ke luar Genos sepenuhnya. Jika penjaga masih bersikeras bahwa pelakunya tidak berada di dalam kota kastil setelah itu, kita dapat menekan mereka dan menanyakan bukti apa yang mereka miliki untuk membuat pernyataan seperti itu.”

“Saya setuju dengan Gazraan Rutim,” tegas Dari Sauti yang terakhir dari pemimpin klan saat dia melangkah maju. “Selain itu, Cyclaeus tidak punya alasan untuk menculik Asuta di saat seperti ini. Dan rasanya terlalu ceroboh untuk melakukan kejahatan ini di tengah hari, dan bahkan membiarkan orang lain melihatnya. Jika itu adalah plot Cyclaeus, saya akan mengharapkan sedikit lebih licik. ”

“Jadi, apakah Anda memikirkan pelaku lain, Dari Sauti?”

“Menurut saya, kemungkinan besar itu adalah karya Cyclaeus atau pihak lain. Seseorang mungkin berencana untuk mengambil keuntungan dari hubungan buruk antara kita dan Cyclaeus, atau bisa jadi Cyclaeus sendiri yang memilih metode ceroboh seperti itu untuk memprovokasi kita. Bagaimanapun, kita harus melanjutkan dengan tenang dan hati-hati.”

Tampaknya Dari Sauti bahkan lebih tenang daripada Gazraan Rutim. Mungkin bahkan pewaris Rutim tidak bisa tetap tenang sepenuhnya dalam situasi seperti itu. Tapi, pikir Ai Fa dalam hati, wajar saja jika dia merasakan hal yang sama dengannya.

“Selanjutnya, bukankah para penjahat itu mengatakan bahwa mereka ingin menyambut Asuta sebagai tamu? Jelas kita tidak tahu apakah kata-kata itu benar atau tidak, tetapi jika mereka ingin mengambil nyawanya, mereka dapat dengan mudah melakukannya saat itu juga. Karena sepertinya mereka bertujuan untuk menangkap Asuta daripada membunuhnya, aku akan mengatakan bahwa tidak perlu bingung seperti itu.”

𝓮nu𝗺a.𝒾d

“Mungkin begitu, tapi tetap saja…”

“Selain itu, bukan kebiasaan tepi hutan untuk membiarkan dirimu mengayunkan pedangmu dalam kemarahan. Memang benar mungkin bundaran untuk mencari tanah di sekitarnya untuk membuktikan bahwa pelakunya pasti berada di kota kastil, tetapi itu cocok dengan cara kita, ”lanjut Dari Sauti, matanya langsung berbinar. “Begitu kami melakukan semua yang kami bisa dan percaya dengan pasti bahwa kami telah menemukan kebenaran, maka kami dapat mengayunkan pedang kami, dan kami akan melakukannya dengan kekuatan penuh kami di belakang mereka. Sebagai salah satu kepala klan terkemuka, saya, Dari Sauti, menawarkan dukungan saya pada kata-kata Gazraan Rutim.”

“Dan bagaimana jika Asuta dari klan Fa kehilangan nyawanya berkat metode memutar itu?” Gulaf Zaza menggerutu.

Dari Sauti mendapatkan kembali tatapan tenang di matanya saat dia menjawab. “Jika saat itu tiba, maka kami orang-orang di tepi hutan tidak punya pilihan selain menggunakan seluruh kekuatan kami untuk memastikan para penjahat itu membayar kejahatan mereka. Bahkan jika itu berarti membuat musuh semua bangsawan dan kehilangan rumah kedua kita di sini di hutan Morga.”

Tampaknya hal-hal telah diselesaikan.

Gulaf Zaza menahan lidahnya sambil masih terlihat marah, dan Donda Ruu angkat bicara menggantikannya.

“Kalau begitu, Ruu dan klan bawahan kita akan mulai menuju ke kota mulai besok, karena untungnya kita sedang dalam masa istirahat.”

“Apakah Ruu dan klan di bawah mereka cukup untuk pencarian?” tanya kepala klan Fou, terdengar tidak puas. Perlahan, Donda Ruu berbalik menghadapnya.

“Kita tidak bisa membiarkan semua pemburu di tepi hutan mengabaikan tugas mereka. Kita harus melakukan sesuatu dengan benar.”

Ai Fa berbalik, setelah menyerah pada masalah ini.

Namun, Donda Ruu kemudian memanggil dari belakangnya, “Tunggu. Kemana tepatnya kamu pergi, Ai Fa dari klan Fa?”

“Sebanyak itu harus jelas. Sekarang jalan ke depan telah diputuskan, saya kembali ke rumah Fa untuk mempersiapkan hari esok,” jawab Ai Fa, merasa suaranya hampir pecah. “Kamu pemimpin klan telah mengambil keputusan, dan aku tidak akan bertindak untuk menentangmu. Itu wajar bagi orang di tepi hutan.”

“Hmph… Kata-kata itu tidak bohong, kan? Jika Anda berniat berangkat ke kota kastil sendirian, kami tidak punya pilihan selain mengikat anggota tubuh Anda dan membuat Anda mematuhi keputusan kami. ”

“Cobalah jika kamu berani!” Ai Fa berteriak saat dia berbalik menghadap Donda Ruu, kehilangan ketenangannya.

Rimee Ruu memeluk gadis yang lebih tua, menempel padanya dan berteriak, “Ai Fa!”

Saat Ai Fa menggertakkan giginya, dia entah bagaimana berhasil menekan emosi kuat yang meluap di dalam dirinya.

“Saya bersumpah kepada hutan induk bahwa saya tidak berbohong … Saya akan mematuhi keputusan yang ditetapkan oleh kepala klan terkemuka.”

Anehnya, Donda Ruu tetap sangat tenang saat dia menatap Ai Fa. Namun, matanya berkobar bahkan lebih ganas daripada orang lain yang hadir.

“Ai Fa, wajar saja jika kamu tidak bisa tetap tenang dan tenang. Mungkin saja jika keluargaku yang diculik, aku tidak akan bisa menahan diri untuk tidak mengambil pedangku. Itulah tepatnya mengapa saya menanyakan niat Anda yang sebenarnya … Jika rasa sakitnya terlalu berat untuk ditanggung, maka Anda bisa tinggal dengan klan Ruu.

“Saya akan baik-baik saja. Mungkin saja Asuta akan kembali sendiri, jadi saya tidak bisa meninggalkan rumah Fa dalam keadaan kosong.”

“Kalau begitu, haruskah aku meminta seseorang dari Ruu menemanimu?”

“Itu tidak perlu. Namun, izinkan saya untuk menemani Anda ke kota besok. ”

“Lakukan sesukamu,” gerutu Donda Ruu, menatap lurus ke belakang ke arah Ai Fa.

Ai Fa menepuk kepala Rimee Ruu, memberi Jiba Ruu anggukan, dan kemudian menuju ke tempat dia meninggalkan Gilulu di dekat rumah utama.

◇.

Meskipun Ai Fa telah kembali ke rumah Fa sendirian, dia tidak bisa tidur. Kemarahan dan kejengkelan memenuhi dirinya seperti air mendidih. Seolah-olah darah di tubuhnya berubah menjadi uap.

Dan di atas itu, dia merasa seperti jurang menganga yang dipenuhi dengan keputusasaan telah terbuka lebar di bawahnya. Dia bisa kehilangan Asuta selamanya… Pikiran itu saja sudah cukup untuk mencabik-cabik tubuh dan jiwa Ai Fa.

Jika dia pikir itu benar-benar hal yang benar untuk dilakukan untuk tinggal di sini, dia akan menanggung penderitaan sebanyak yang diperlukan. Dan jika dia bisa menyelamatkan Asuta dengan menuju ke kota kastil sendirian di sini dan sekarang, dia akan mengatasi kesulitan apa pun di jalannya.

Namun, Ai Fa tidak tahu mana pilihan yang tepat. Haruskah dia bergerak? Haruskah dia tidak? Ai Fa hanya tidak tahu, dan berkat itu, dia menderita, merasa seperti dia akan terbelah dua.

Hutan ibu…tolong, beri Asuta perlindunganmu…

Tidak peduli seberapa banyak dia berdoa, itu tidak meredakan hatinya yang sakit.

Tapi yang bisa dilakukan Ai Fa hanyalah terus berdoa sambil menggenggam kalung pemberian Asuta padanya dan berjongkok di lantai, merasa seperti dia akan mulai memuntahkan darah kapan saja.

Aku hancur… Aku tidak bisa lagi hidup sendiri seperti dulu…

Ketika Ai Fa kehilangan orang tuanya dan setiap ikatan terakhir yang dia miliki, satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah memutuskan untuk hidup sendiri. Jika semua orang takut mendapatkan kemarahan Suun dan tidak mau mengakui pemburu wanita, maka tidak ada pilihan lain yang tersisa baginya. Jadi, Ai Fa telah menghabiskan dua tahun penuh sendirian.

Namun, Ai Fa telah merasakan kehangatan Asuta. Dia telah sepenuhnya mengingat kegembiraan yang datang dari hidup bersama orang lain dan berbagi saat-saat baik dan buruk.

𝓮nu𝗺a.𝒾d

Berkat Asuta, Ai Fa telah membentuk kembali ikatannya dengan Rimee dan Jiba Ruu, serta orang-orang dari klan Fou dan Ran. Dan dia bahkan telah membentuk ikatan baru dengan Sudra dan Deen, dan klan di bawah Ruu. Tapi bagi Ai Fa, Asuta tetap menjadi satu-satunya keluarga.

Dia adalah satu-satunya dia ingin tinggal bersama sebagai anggota rumahnya. Tidak ada yang pernah bisa menggantikannya. Sama seperti tidak ada yang bisa menggantikan teman-temannya Rimee dan Jiba Ruu, tidak ada yang bisa menggantikan Asuta sebagai anggota klannya.

Jika dia kehilangan Asuta, hatinya pasti akan hancur berkeping-keping. Jika dia tidak lagi memiliki satu anggota klan yang berharga dan mendapati dirinya menghadapi kerugian yang sama seperti yang dia alami dua tahun lalu, dapatkah dia menanggungnya seperti sekarang? Tidak peduli seberapa dalam dia mencari di dalam hatinya, dia tidak yakin bahwa dia akan baik-baik saja.

Apakah dia menjadi lemah?

Tidak, dia pasti tumbuh lebih kuat berkat Asuta.

Dia ingin hidup bersamanya, berbagi kebahagiaan mereka. Saat perasaan itu semakin kuat, sebuah kekuatan besar telah memenuhi tubuh dan jiwanya, memungkinkan dia untuk berburu lebih banyak giba daripada sebelumnya.

Dia telah tumbuh lebih kuat.

Dan dia takut akan rasa kehilangan yang akan menguasai dirinya jika dia kehilangan kekuatan itu.

Dia ingin merasakan kehangatan Asuta dengan tubuhnya. Untuk memeluknya erat. Untuk menekan ceknya dengan kuat ke miliknya saat dia dengan bodohnya berteriak, “Apa yang kamu lakukan ?!” Ai Fa melingkarkan tangannya di tubuhnya sendiri, mencoba menahan semua emosi kuat yang mencoba meledak.

Jika dia membiarkan dirinya kehilangan kendali, dia pasti akan menangis dalam tumpukan yang tidak sedap dipandang. Dan jika itu terjadi, dia merasa dia tidak akan pernah bisa menarik dirinya kembali. Jadi, Ai Fa menggunakan setiap kekuatan terakhir yang dia miliki untuk terus menahan diri.

Haruskah…haruskah aku pergi melihat hal-hal di kota?

Dorongan itu menghantamnya seperti sungai yang mengamuk.

Tentunya tidak ada kejahatan hanya dengan menuju ke kota. Selama dia tidak memanjat tembok yang mengelilingi kota kastil, dia tidak akan melanggar hukum Genos atau tepi hutan.

Dia tahu bahwa tidak ada yang akan terjadi dengan pergi ke kota selarut ini tanpa tujuan yang jelas. Akan lebih baik untuk beristirahat sebentar demi hari esok. Namun meskipun demikian, Ai Fa tidak mampu mengatasi dorongan yang muncul dari suatu tempat jauh di lubuk hati.

Aku akan pergi ke kota dan melihat gerbang dan tembok ke kota kastil tanpa penjaga gerbang menyadarinya… Itu seharusnya baik-baik saja. Lalu jika aku bisa mengatakan pada diriku sendiri bahwa Asuta masih hidup dan sehat meski dikurung, mungkin itu akan meringankan setidaknya sedikit penderitaanku…

𝓮nu𝗺a.𝒾d

Ai Fa berdiri, mengenakan jubah pemburunya, menggantung pedangnya dari pinggulnya, dan menuju pintu. Gilulu meringkuk tertidur, tapi dia perlahan membuka matanya.

“Maafkan saya, tapi saya ingin Anda melakukan sedikit lebih banyak pekerjaan hari ini, Gilulu,” katanya sambil menepuk kepalanya dengan ringan, hanya untuk si totos berkedip bingung.

Tepat pada saat itu ada ketukan di pintu.

Terkejut, Ai Fa membeku di tempat.

“Asuta… Apakah itu kamu, Asuta?!”

Terlepas dari harapannya, kenyataan itu kejam. Lagi pula, suara lemah yang menjawab “Tidak …” dari sisi lain pintu jelas milik seorang wanita.

Ai Fa sangat putus asa sehingga dia merasa seperti akan jatuh ke tanah kapan saja, tetapi dia terus maju dan melepaskan bautnya. Meski begitu, dia tetap waspada dengan cengkeramannya di gagang pedangnya saat dia membuka pintu, hanya untuk menemukan Saris Ran Fou berdiri di sana.

“Ai Fa, pakaian itu… Kamu tidak berniat pergi ke kota sendirian, kan?!” Saris Ran Fou bertanya-tanya, matanya terbuka lebar karena terkejut dalam kegelapan.

Namun, Ai Fa adalah orang yang merasa sangat terkejut. Sudah dua tahun penuh sejak Saris Ran Fou terakhir kali mengunjunginya.

“Aku mohon, Ai Fa, jangan melakukan hal sembrono. Diputuskan bahwa Anda akan mencari anggota klan Anda Asuta bersama Ruu besok, bukan? ”

Saris Ran Fou menempel di bahu Ai Fa. Dalam dua tahun terakhir, teman lama Ai Fa telah berakhir sekitar dua setengah lebar tangan lebih pendek darinya.

Tapi itu adalah wanita Fou Saris Ran Fou yang berdiri di depannya sekarang, bukan teman masa kecilnya Saris Ran. Meski begitu, tangan yang menggenggam bahu Ai Fa terasa hangat seperti dulu.

“Saris Ran Fou… Apa yang membawamu mengunjungi rumah Fa?”

Bahkan jika mereka bertemu satu sama lain di sepanjang jalan atau di tempat pencucian, Saris Ran Fou hanya akan dengan takut-takut mengalihkan pandangannya, dan tentu saja tidak akan pernah mendekati Ai Fa. Namun sekarang wanita itu berpegangan pada bahunya, menatap tepat ke arahnya dengan mata berlinang air mata. Ai Fa bahkan tidak tahu harus berpikir apa tentang perkembangan ini.

Saat dia menatap pemburu wanita itu, Saris Ran Fou berbisik, “Aku mengkhawatirkanmu… Ketika aku memikirkan betapa banyak kesedihan dan kesedihan yang kamu rasakan karena kehilangan anggota klan yang kamu buka hatimu.. . Yah, aku tidak bisa duduk diam.”

“Tapi kenapa?” Ai Fa bertanya, hanya air mata yang mulai mengalir di wajah Saris Ran Fou.

“Aku mengkhianatimu dua tahun lalu… Baik klan Ran dan Fou memutuskan hubungan dengan Fa karena takut pada Suun, dan aku…”

“Kau tidak bisa disalahkan atas semua itu, Saris Ran Fou.”

Sekitar ketika Ai Fa telah membangun darah buruk dengan klan Suun dua tahun lalu, ikatan antara mereka berdua terputus. Alasannya adalah bahwa pria yang akan dinikahi Saris Ran Fou (Saris Ran pada saat itu) telah diambil oleh Ai Fa.

Pria Fou itu diam-diam meminta Ai Fa untuk menikah dengannya. Secara alami, dia menolak permintaannya. Namun, Saris Ran telah melihat pertukaran itu. Setelah itu, Saris Ran menikah dengan pria Fou yang berbeda dan memiliki seorang anak. Dan pria Fou pertama yang mengkhianatinya akhirnya menikahi wanita Ran lain sebagai gantinya.

Akibatnya, Fou dan Ran menjalin kembali ikatan mereka sambil memutuskan semua hubungan dengan Fa. Tapi itu semua karena darah buruk yang dimiliki Ai Fa dengan Suun, serta keinginannya untuk menjadi pemburu meskipun dia seorang wanita, jadi Saris Ran Fou tidak bertanggung jawab atas apa yang terjadi.

“Itu tidak benar. Sementara kepala klan Fou dan Ran melarang kami berinteraksi dengan klan Fa, saya menerimanya atas keinginan saya sendiri. Ketakutanku pada Suun mengalahkan pikiran dan perasaanku terhadap teman masa kecilku… Dan di atas semua itu, aku cemburu pada kecantikanmu.”

“Itu…”

“Itu kebenaran! Aku wanita bodoh yang tidak pernah bisa hidup sebangga dirimu,” Saris Ran Fou balas membenamkan wajahnya di dada Ai Fa.

Tubuh yang kecil dan ramping, Ai Fa samar-samar berpikir dalam hati.

“Aku tidak memenuhi syarat untuk menyebut diriku sebagai temanmu, Ai Fa… Namun, aku tetap tidak ingin kehilanganmu… Tolong, jangan melakukan hal yang sembrono…”

“Saya tidak pernah bermaksud untuk menentang keputusan yang ditetapkan oleh kepala klan terkemuka … Saya hanya akan keluar untuk memeriksa keadaan kota.”

“Betulkah…?” tanya Saris Ran Fou sambil mengangkat wajahnya yang basah oleh air mata.

Menatapnya, Ai Fa mengangguk dan menjawab, “Sungguh. Dan juga, aku selalu menganggapmu sebagai teman, Saris Ran Fou. Bahkan jika kita belum bisa bertindak seperti itu, ayah dan ibu saya dan persahabatan saya dengan Anda yang membentuk saya sampai usia lima belas tahun. Dan aku tidak pernah melupakan perasaan itu, bahkan untuk satu hari pun.”

Wajah Saris Ran Fou mengerut saat dia menangis tersedu-sedu, memeluk Ai Fa sekencang mungkin. Tubuhnya begitu ramping, kecil, dan hangat.

Tidak ada yang bisa menggantikan Asuta. Namun, hal yang sama juga terjadi pada Saris Ran Fou. Antara keputusasaan karena kehilangan Asuta dan kegembiraan karena Saris Ran Fou kembali padanya, perasaan Ai Fa sangat kacau sehingga dia bahkan tidak bisa berpikir jernih.

Maka, malam pertama dari lima hari terburuk yang bisa dibayangkan berlalu, bersama dengan air mata Saris Ran Fou.

2

Pagi hari berikutnya, tanggal enam bulan putih, setelah menangani semua tugas standar seperti mengumpulkan kayu bakar dan daun pico, Ai Fa menuju ke pemukiman Ruu, hanya untuk menemukan jumlah orang yang luar biasa berkumpul di sana.

Donda Ruu dan Gazraan Rutim juga ada di sana, dengan lantang mengatakan sesuatu kepada orang banyak. Sepertinya mereka pasti telah memberikan instruksi tentang siapa yang harus mencari di mana.

“Ah, Ai Fa, aku sudah menunggumu. Mari kita sama-sama berusaha hari ini,” Ama Min Rutim menyapanya, bergegas ketika dia melihat Ai Fa turun dari Gilulu. “Sepertinya kita akan mencari berpasangan masing-masing satu pria dan wanita. Tapi karena kamu seorang pemburu wanita, aku dipilih untuk berpasangan denganmu.”

“Jadi begitu. Tetap saja, saya tidak menyangka banyak orang akan ambil bagian. ”

“Sama disini. Dengan pria dan wanita disatukan, tampaknya ada enam puluh dari kita secara total. Mereka yang tersisa di pemukiman harus melakukan pekerjaan para pencari juga, tapi, yah, karena setengah dari kelompok kita adalah pemburu pada waktu istirahat mereka, itu akan baik-baik saja. Rupanya Jiza Ruu dan kepala klanku Dan yang bertanggung jawab atas semua itu.”

Jadi Donda Ruu juga berniat menggunakan seluruh kekuatannya untuk mencari Asuta. Bukannya Ai Fa meragukan fakta itu, tapi melihatnya seperti ini menyebabkan kehangatan memenuhi dadanya.

Saat itulah Ludo dan Shin Ruu mendekat.

“Jadi kamu berhasil, ya, Ai Fa? Um, tentang kemarin…”

“Jangan katakan lagi. Mendengar permintaan maafmu sekali saja sudah banyak, sela Ai Fa, memotongnya lebih keras dari yang dia maksudkan.

𝓮nu𝗺a.𝒾d

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menangis ketika keduanya memberitahunya bahwa Asuta diculik, jadi dia tidak benar-benar ingin melihat mereka.

Selain itu, Ludo dan Shin Ruu tidak bisa disalahkan saat mereka melawan Sanjura. Lagipula, pria itu tampaknya sekuat Ludo Ruu sejak awal. Mengingat dia memiliki sandera Asuta di atas itu, wajar saja jika mereka tidak bisa menentangnya.

Meski begitu, jika dia hanya ada di sana… Tetap saja, berpikir seperti itu tidak membantu apa-apa. Dia telah menaruh kepercayaannya pada klan Ruu dan meminta mereka untuk menyediakan penjaga. Bahkan jika mereka gagal memenuhi kepercayaan itu, dia tidak berniat menyalahkan klan Ruu. Lagi pula, yang penting sekarang bukanlah menyalahkan, melainkan mencari Asuta.

“Aku tahu. Tidak peduli berapa kali kita meminta maaf, itu tidak akan membuat kejahatan kita lebih ringan. Saya akan menghabiskan seluruh hidup saya mencoba menghapus rasa malu itu jika itu yang diperlukan, ”kata Ludo Ruu dengan ekspresi intens yang luar biasa. Shin Ruu juga memiliki cahaya serupa yang bersinar di matanya. “Ngomong-ngomong, aku punya pesan dari orang tuaku. Dia ingin meminjam kereta milik klan Fa. Apakah itu baik-baik saja? ”

“Kereta? Apa yang akan kamu lakukan dengan hal seperti itu?”

“Kami akan meminta Ruuruu menariknya, tentu saja. Lihat, Reina dan yang lainnya berencana untuk terus menjalankan kios.”

Rupanya Reina Ruu telah memutuskan bahwa Asuta pasti akan kembali, jadi mereka perlu mempertahankan ikatan yang telah dia bentuk dengan kota pos.

“Lagi pula, banyak orang mengunjungi warung dan penginapan, kan? Kedengarannya seperti rencananya adalah untuk membagikan apa yang kita ketahui seperti itu. Mereka sangat terburu-buru pagi ini untuk menyiapkan semuanya.”

“Jadi begitu…”

Mereka semua menggunakan setiap kekuatan terakhir yang mereka miliki untuk Asuta.

Dia baik-baik saja. Dia pasti, pikir Ai Fa dalam hati, diam-diam mengepalkan tinjunya.

“Dan untuk pekerjaanmu, karena kamu punya banyak, orang tuaku bilang dia ingin kamu menangani tanah Turan, karena itu yang terjauh.”

“Tanah Turan… Daerah yang dikuasai oleh Cyclaeus?” Memikirkan apa yang diinginkannya, Ai Fa berbalik menghadap Ama Min Rutim. “Kalau begitu, kita harus segera berangkat. Apakah Anda siap, Ama Min Rutim?”

“Ya, aku baik untuk pergi.”

“Ah, dan mulailah pencarianmu dengan rumah-rumah di sisi utara. Kelompok lain mulai dari selatan, jadi kalian harus bertemu di tengah tanah Turan.”

“Dipahami. Gerobaknya ada di samping rumah kita, jadi jangan ragu untuk menggunakannya.”

“Terima kasih. Lega rasanya melihatmu baik-baik saja, Ai Fa…”

Ai Fa tidak memberikan tanggapan atas pernyataan itu saat dia mengangkangi Gilulu. Kemudian dia mengulurkan tangan untuk Ama Min Rutim dan menariknya ke atas totos.

“Baiklah, ayo pergi.”

Maka, hari-hari mereka mencari Asuta dimulai.

◇.

Tanah Turan terbentang di utara kota kastil.

Karena kota kastil berada di antara tanah Turan dan tepi hutan, posisinya lebih jauh dari kota pos daripada perkebunan di selatan. Namun, jarak itu sama sekali tidak menjadi masalah saat berkendara di atas Gilulu.

Wilayah itu dikelilingi oleh pagar kayu pendek, yang dimaksudkan untuk menangkal giba. Meskipun giba sangat kuat dan cepat, mereka tidak dapat melompati sesuatu yang lebih tinggi dari tingginya. Jadi, pagar itu hanya sampai di sekitar dada Ai Fa.

“Tetap saja, sepertinya perlu perbaikan di sana-sini, bukan?” Ama Min Rutim berbisik lembut sambil duduk di atas punggung Gilulu, tangannya melingkari tubuh Ai Fa. Sejumlah lubang terlihat di sepanjang pagar kayu tebal yang terbuat dari gading dan tanduk giba.

Bahkan ada beberapa tempat yang terkena pukulan keras hingga papan kayunya lepas. Itu pasti hasil dari giba yang melakukan tekel penuh.

Selain itu, ada tempat-tempat di mana tanah di kaki pagar telah digali cukup dalam. Ada sedikit keraguan bahwa beberapa giba telah memutuskan untuk mencoba menggali di bawah ketika mereka tidak bisa melompati atasnya. Namun, sepertinya pagar itu terkubur cukup dalam, karena tidak ada tanda-tanda giba berhasil melewatinya.

“Pasti membutuhkan banyak waktu dan upaya untuk mendirikan pagar seperti itu. Itu mungkin menjelaskan mengapa perkebunan selatan tidak melakukannya.”

Ai Fa tidak tahu apa-apa tentang itu, dan bagaimanapun, itu tidak ada hubungannya dengan tugas hari itu.

Dia menyuruh Gilulu mengikuti pagar dengan langkah cepat, dan dia tampaknya tidak mengalami kesulitan sama sekali berlari di jalan batu yang keras. Setelah beberapa saat, tepi paling utara kota mulai terlihat.

Pagar itu membentang lurus untuk beberapa jarak, sebelum mulai melengkung menjadi busur, terus menyimpang dari jalan raya. Lebih jauh ke utara melewati semak belukar yang sama seperti yang terlihat di sekitar kota pos.

“Aku tidak bisa memata-matai pintu masuk apa pun ke utara. Bolehkah aku memelukmu erat-erat, Ama Min Rutim?”

“Hah?”

Ai Fa menyuruh Gilulu maju sedikit lebih jauh kemudian berbalik, melompati pagar setelah melakukan pendekatan.

“Eek!” Ama Min Rutim memekik manis sambil memeluk pinggang Ai Fa dengan erat. “I-Itu benar-benar mengejutkan. Saya tidak tahu totos bisa melompat begitu tinggi.”

“Memang. Ketika seorang anak tiba-tiba melompat di depan kami, saya menarik tali kekang untuk mencoba menghindari mereka dan dengan ceroboh memberikan tendangan ke samping kepada Gilulu. Dia melompat begitu saja. Saya juga cukup terkejut pada awalnya. ”

“Itu luar biasa. Seolah-olah kamu dan toto adalah satu, Ai Fa.”

“Gilulu adalah anggota keluarga Fa, dan kami saling memahami…”

Meski begitu, Gilulu juga tidak bisa menggantikan Asuta.

Tentu saja, dia tidak bisa mengendarai Asuta dengan gesit, jadi itu berlaku dua arah.

“Ada lebih sedikit rumah daripada yang saya harapkan …” bisik Ama Min Rutim sambil melirik ke sekitar tanah Turan.

𝓮nu𝗺a.𝒾d

Itu tentu saja pemandangan yang sunyi. Ada jalan tanah yang membentang ke barat, dan di sepanjang jalan itu di kedua sisinya terdapat rumah-rumah berserakan di sana-sini, semuanya terbuat dari kayu. Rumah-rumah itu lebih besar daripada yang ada di tepi hutan dan banyak di antaranya memiliki lantai dua, tapi kelihatannya seperti struktur yang benar-benar sederhana dibandingkan dengan penginapan di kota pos dan sejenisnya.

“Yah, kurasa semua bangsawan tinggal di kota kastil… Rasanya agak aneh bagi seseorang yang memerintah sebuah tanah untuk tidak benar-benar tinggal di sana.”

“Memang. Tetap saja, saya percaya bahwa Cyclaeus juga memiliki manor di sini. Bagaimanapun, kepala klan terkemuka seharusnya bertemu dengannya di sana. ”

Saat dia dengan waspada melihat sekeliling, Ai Fa turun. Dan kemudian, dia membantu Ama Min Rutim untuk membantunya turun juga.

Mereka berada di ujung utara tanah Turan. Jika mereka pergi ke barat dari sini dan kemudian terus menuju ke selatan, itu akan menyelesaikan tugas mereka. Dan jika Asuta tidak berada di kota kastil, maka tanah ini sepertinya kandidat yang paling mungkin berikutnya.

Kekuatan yang bahkan lebih besar dari sebelumnya memenuhi anggota tubuh Ai Fa. Selama dia setidaknya memiliki tujuan, maka dia bisa terus mendorong ke depan tanpa ragu-ragu. Jadi dia bermaksud untuk memberikan semua yang dia miliki sebelum harus menghadapi malam yang menyiksa lagi.

“Kalau begitu, mari kita pergi ke rumah-rumah ini satu per satu.”

Dengan itu, Ama Min Rutim mengetuk pintu rumah terdekat.

Setelah beberapa saat hening, pintu berderit terbuka.

“Kamu siapa…? Semua anak muda sedang bekerja.”

Mereka bertemu dengan seorang wanita tua yang tampak seperti aria kering. Pakaiannya kotor, dan dia memiliki kain abu-abu melilit kepalanya. Apakah dia sedang menenun rumput bersama? Celemeknya memiliki banyak serpihan kayu yang menempel di sana.

“Permintaan maaf kami. Anda tahu, kami sebenarnya sedang mencari salah satu rekan kami yang hilang.” Ama Min Rutim mulai menjelaskan dengan sopan, hanya untuk dipotong dengan kasar.

“Beberapa penculikan di kota pos tidak ada hubungannya dengan kita. Selain itu, saya yakin itu adalah pekerjaan beberapa preman yang mengembara ke kota dari tempat lain. Bagaimanapun, saya tidak tahu apa-apa tentang itu. ”

“Tidak tapi…”

“Satu-satunya yang tinggal di sekitar sini adalah orang-orang miskin yang tidak mampu untuk pindah ke tempat lain. Bahkan preman tidak punya urusan dengan tempat seperti ini. Bagaimanapun, Anda mengganggu pekerjaan saya, jadi pergilah,” balas wanita tua itu, membanting pintu di depan wajah mereka.

Ama Min Rutim sedikit memiringkan kepalanya dan berkata, “Hmm…” sambil berbalik ke arah Ai Fa.

“Sepertinya dia tidak mencoba mengusir kita untuk menyembunyikan Asuta atau apa…”

“Benar. Dan dia bahkan sepertinya tidak menyadari bahwa kami adalah orang-orang dari tepi hutan.”

Orang-orang di tepi hutan umumnya tidak punya urusan di tempat seperti ini. Meskipun hanya sedikit dipindahkan dari kota pos yang sudah dikenal, itu benar-benar terasa seperti mereka datang ke negara asing.

Meskipun mereka pergi ke beberapa rumah lain setelah itu, hanya ada rumah orang tua, dan mereka mendapat tanggapan yang sama setiap kali. Selain itu, sekitar setengah rumah tampak bobrok, seperti sudah bertahun-tahun tidak ditinggali, namun tidak ada jejak orang yang menggunakannya sebagai bagian dari kejahatan.

“Penculikan di kota pos? Betapa berbahayanya! Tetap saja, saya tidak bisa membayangkan penjahat seperti itu akan melarikan diri ke sini ke tanah Turan. ”

Itu sekitar sepuluh rumah atau lebih sebelum mereka akhirnya menemukan seseorang yang akan meminjamkan telinga mereka dengan benar. Dia adalah seorang wanita paruh baya montok yang menggendong anak kecil di dadanya, dan matanya berbinar dengan rasa ingin tahu saat dia memberikan jawaban itu.

“Bagaimanapun, semua penduduk di tanah Turan telah berada di sini selamanya, dan jumlah orang di sekitar perlahan-lahan berkurang. Jika orang luar mencoba untuk berbaur, mereka akan benar-benar menonjol… Dan karena Count yang memerintah negeri itu memiliki semua penjaga di sekitar untuk melindungi kebunnya, kupikir siapa pun dengan hati nurani yang bersalah tidak akan mau mendekati sini. ”

“Jadi begitu. Kami sendiri belum menemukan penjaga mana pun. ”

“Lagipula, kebun buah berada tepat di tengah-tengah tanah ini! Kami hanya terlindungi dari bandit di sini karena kami dekat dengan ladang, ”jawab wanita itu dengan nada tidak senang. Dan matanya dengan seksama melihat ke arah pasangan itu dari tepi hutan. “Ngomong-ngomong, kalian berdua memang memiliki penampilan yang agak aneh. Kulitmu tidak segelap orang-orang dari Sym, tapi tetap saja, di mana tepatnya kamu dilahirkan?”

“Kami lahir di sini di Genos,” jawab Ama Min Rutim, yang membuat Ai Fa lengah.

“Hmm?” wanita itu bergumam dengan tatapan penuh keraguan. “Yah, apa pun. Bagaimanapun, Anda membuang-buang waktu Anda berjalan-jalan di sini. Anda harus menyerahkan semua kerumitan itu kepada penjaga dan kembali ke rumah. ”

“Terima kasih. Dan kami mohon maaf karena telah mengganggu Anda selama waktu yang sibuk ini.”

Itu adalah rumah terakhir di sekitar, jadi pasangan itu hanya berjalan di sepanjang jalan setapak, memimpin Gilulu saat mereka pergi.

“Saya tidak mengungkit-ungkit fakta bahwa kami adalah orang-orang di tepi hutan karena saya tidak ingin membuat keributan yang tidak perlu. Tepi hutan Morga masih merupakan wilayah Genos, jadi itu tidak bohong, kan?”

“Ya itu benar.”

“Tetap saja, untuk berpikir bahwa penduduk Turan bahkan tidak akan tahu seperti apa kami orang-orang di tepi hutan. Namun pemburu kami masih melayani untuk melindungi ladang mereka, jadi ini sedikit aneh.”

“Mereka berbicara seolah-olah bahkan bidang itu tidak ada hubungannya dengan mereka.” Ada rasa waswas yang samar-samar muncul di dada Ai Fa. “Ada yang aneh dengan tempat ini. Saya tidak bisa merasakan vitalitas yang sama seperti yang saya rasakan di kota pos.”

“Benar. Tapi kota pos penuh dengan orang-orang dari kota lain dan bahkan negara, jadi sulit untuk mengatakan mana yang lebih normal.”

Apakah itu benar-benar terjadi? Ai Fa merasa tidak yakin.

Tetapi bagaimanapun juga, mereka melanjutkan pencarian mereka.

𝓮nu𝗺a.𝒾d

Setelah berjalan beberapa saat, mereka menemukan sebuah rumah kecil di pinggir jalan. Ketika Ama Min Rutim pergi dan mengetuk pintu, seorang gadis kecil muncul dari dalam.

“Ya? Apa itu?” Dia adalah seorang gadis yang manis, dengan rambut coklat gelapnya dikepang yang menjuntai di depan dadanya. Dia tampak berada di antara Rimee dan Lala Ruu dalam hal usia. Dan ada sinar terang dan sungguh-sungguh di matanya yang cokelat muda.

Selain itu, ada aroma harum yang keluar dari dalam yang membangunkan perut Ai Fa. Masih ada waktu tersisa sampai matahari mencapai puncaknya, tapi sepertinya gadis itu sedang menyiapkan makanan ringan di tengah hari.

“Kami mohon maaf karena mengganggu Anda pada waktu yang sibuk. Anda tahu, kami sebenarnya mencari rekan kami yang telah diculik oleh penjahat … ”

Sambil mempertahankan nada sopan, Ama Min Rutim sekali lagi mengulangi penjelasannya.

“Aku benar-benar menyesal mendengarnya,” jawab gadis itu, alisnya terkulai. “Saya keluar di pagi hari untuk berbelanja, tetapi saya tidak melihat sesuatu yang tidak biasa di area pusat. Dan di sekitar sini sepi seperti biasanya.”

“Belanja, katamu? Jadi, apakah ada toko yang lebih jauh ke selatan?”

“Tidak, setiap beberapa hari beberapa pedagang dari kota pos datang ke sini, karena tidak ada cukup bisnis yang bisa didapat di tanah Turan. Satu-satunya toko yang sebenarnya adalah bar di tengah.”

Pertukaran singkat itu sudah cukup untuk menunjukkan dengan jelas betapa cerdas dan baik hati gadis muda itu. Dan di atas semua itu, dia tampaknya sangat bersimpati pada rekan mereka yang telah diculik.

Mungkin merasakan semua itu, Ama Min Rutim melanjutkan dan melanjutkan. “Apakah ada tempat di tanah Turan yang bisa disembunyikan seseorang dari pengintaian?”

“Hmm, kupikir itu akan sangat sulit untuk dilakukan! Tentu saja, jika Anda mengikat seseorang, Anda bisa menguncinya di sebuah rumah, tetapi orang luar yang berkeliaran akan segera diketahui. ”

“Kalau begitu, apakah ada orang timur yang tinggal di daerah itu?”

“Tidak ada. Tidak ada orang di sekitar sini yang cukup kaya untuk membeli barang-barang dari pedagang timur, jadi mereka tidak punya alasan untuk datang ke sini, ”jawab gadis itu dengan sedikit ekspresi resah, tampaknya menemukan fakta yang disesalkan. Dan kemudian, dia tiba-tiba berbalik. “Ah, maaf, tapi aku punya makanan di atas api! Jika saya tidak segera menghentikannya, tarapa akan terbakar, jadi apakah Anda keberatan jika saya kembali?”

“Tentu saja. Kami mohon maaf karena mengganggu Anda pada waktu yang sibuk. Dan baunya enak, omong-omong…” tambah Ama Min Rutim santai.

“Terima kasih!” gadis itu menjawab dengan senyum gembira. “Jika ada sesuatu yang muncul, saya akan memberi tahu penjaga. Dan teruskan, oke ?! ”

Dengan itu, gadis itu menghilang di balik pintunya dan Ama Min Rutim menghela nafas.

“Aku merasa sedikit lega melihat gadis yang begitu tulus seperti itu. Tanah Turan ini sepertinya tempat yang tidak menyenangkan.”

“Ya, saya setuju di bagian depan itu.”

Tanah ini sepertinya memiliki suasana yang suram dan lesu. Bukannya penduduk tempat ini memiliki pandangan yang sama seperti mereka yang tinggal di pemukiman Suun dulu, tapi udara di sini masih terasa berat. Mungkin rasanya seperti itu karena kota pos begitu kacau dan hidup jika dibandingkan?

Bagaimanapun, bahkan orang luar seperti Ai Fa merasa senang menemukan gadis yang cerdas dan mengagumkan tinggal di tempat seperti itu.

“Mungkin karena bau itu sebelumnya, tapi aku mulai merasa lapar. Saya sadar itu tidak sopan, tetapi apakah Anda keberatan jika kita makan dendeng sambil berjalan? ”

“Tentu saja tidak.”

Bagi seorang pemburu seperti Ai Fa, itu sama sekali tidak terasa tidak sopan. Maka mereka terus menyusuri jalan yang kosong, menggigit dendeng asin sambil memuaskan dahaga mereka dengan isi kantong kulit yang penuh air.

Mereka melihat perubahan besar berikutnya ketika matahari hampir mencapai puncaknya, setelah mengunjungi sekitar lima puluh rumah. Jalan menuju selatan melebar, dan ladang besar tiba-tiba terlihat.

Pada saat yang sama, beberapa penjaga berpenglihatan tajam datang berlari dari kiri dan kanan mereka.

“Kalian adalah orang-orang dari tepi hutan, bukan?! Apa yang kamu lakukan di tempat seperti ini ?! ”

Ada lima dari mereka secara total, mengenakan jenis armor kulit sederhana yang sama yang digunakan oleh para penjaga di kota pos dan mengacungkan tombak panjang.

“Kami datang mencari keberadaan rekan kami yang diculik dari kota pos. Kami tidak berniat menyebabkan kerusakan pada tanah Turan.”

Sekarang akhirnya giliran Ai Fa. Inilah tepatnya mengapa pasangan itu dibangun dari satu pemburu dan satu wanita. Para wanita ditugaskan untuk melakukan diskusi damai dengan penduduk kota, sementara para pemburu ada di sana ketika keadaan menjadi sulit.

Namun, apa yang dikatakan penjaga selanjutnya benar-benar tidak terduga.

“Kami sudah mendengar kabar itu dari kota pos! Jadi, itu tidak cukup untuk membuat keributan di sana, kamu ingin melakukan hal yang sama di tanah Turan juga ?! ”

“Apa itu? Apa yang kamu coba katakan?”

Rupanya, telah terjadi perselisihan antara orang-orang di tepi hutan dan para penjaga di kota pos. Ai Fa dan Ama Min Rutim telah menggunakan Gilulu untuk segera tiba di tanah Turan, tetapi di ujung lain, hampir enam puluh orang dari tepi hutan telah membanjiri kota pos dengan kekuatan penuh. Memikirkannya, wajar saja jika itu akan menyebabkan semacam perselisihan.

“Kami tidak ada niat untuk membuat keributan. Alasan kami datang ke sini ke tanah ini adalah untuk memastikan bahwa para penjahat yang menculik rekan kami tidak bersembunyi di sini.”

“Seolah-olah penjahat akan datang ke tanah Turan! Dan bahkan jika mereka melakukannya, kami akan menangkap mereka tanpa gagal!”

“Itu bagus untuk didengar, tetapi apakah itu semacam kejahatan bagi kita untuk mengunjungi tanah ini? Jika tidak, maka saya tidak dapat melihat pembenaran untuk menemukan kesalahan dengan melakukan hal itu.”

“Tetapi…!”

𝓮nu𝗺a.𝒾d

“Memasuki kota kastil tanpa izin adalah kejahatan. Itulah mengapa kami mencoba mencari kota pos dan tanah Turan sebagai gantinya. Apakah Anda mengatakan tindakan kami bertentangan dengan hukum Genos? ”

Hanya sentuhan kemarahan yang dia rasakan di dalam mungkin telah bocor dalam pernyataan itu. Bagaimanapun, wajah para penjaga menjadi pucat saat mereka menjulurkan ujung tombak mereka.

“T-Tidak ada yang diizinkan mendekati kebun buah ini! Itu adalah hukum yang diturunkan oleh Count Cyclaeus Turan! Jika Anda mengatakan bahwa Anda tidak akan pergi dari tanah ini, kami meminta Anda setidaknya pindah dari tempat ini!”

“Hmm… Yah, kurasa tidak ada yang bisa bersembunyi di lokasi dengan jarak pandang yang begitu jelas. Jadi tidak perlu dikatakan lagi bahwa kami tidak punya urusan dengan tempat seperti itu.”

Saat itu, Ai Fa dan Ama Min Rutim kembali menyusuri jalan setapak. Dan saat mereka melakukannya, wanita Rutim itu mendekat.

“Ai Fa, yang mengerjakan ladang itu…”

“Ya. Mereka adalah orang-orang Mahyudra yang telah kami dengar.”

Di belakang para penjaga ada ladang yang luas dan luas, dan yang menarik gerobak dan mengolah tanah dengan cangkul dan sejenisnya di tanah itu semuanya adalah pria berambut pirang besar. Dari pandangan sekilas, Ai Fa melihat pasti ada lusinan dari mereka di sana. Cyclaeus telah membeli orang-orang utara itu dari pedagang budak, dan menggunakannya untuk melakukan pekerjaannya.

Dan Kamyua Yoshu berkata bahwa Cyclaeus tidak melihat dia maupun kami orang-orang dari tepi hutan sebagai sesama manusia.

Bagi Cyclaeus, orang-orangnya dan orang-orang Mahyudra hanyalah alat yang dengannya dia bisa mengumpulkan kekayaan yang lebih besar. Apakah itu sebabnya dia bisa melakukan tindakan keterlaluan seperti menculik salah satu dari mereka di bladepoint? Pikiran itu menyebabkan kemarahan yang mendalam bergolak di dada Ai Fa.

Aku bersumpah… Aku akan menyelamatkan Asuta dengan kedua tanganku sendiri.

Namun, malam tiba pada hari itu tanpa mereka menunjukkan apa pun atas usaha mereka.

Ada beberapa tempat di mana mereka tidak diizinkan untuk menginjakkan kaki, seperti istana Cyclaeus dan perumahan para budak dari Mahyudra, tetapi Donda Ruu akan datang kemudian untuk bernegosiasi dengan para penjaga untuk menggeledah mereka. Bagaimanapun, mereka tidak dapat menemukan tempat lain yang Asuta atau penjahat itu mungkin bisa sembunyikan.

Secara alami, mereka tidak dapat menyelidiki bagian dalam setiap rumah, jadi ada banyak tempat yang bisa digunakan untuk perlindungan sementara. Namun, sulit untuk membayangkan alasan untuk bersembunyi di tempat seperti itu, harus terus-menerus takut pada mata yang waspada. Jadi, mereka telah menyelesaikan pencarian mereka di tanah Turan hanya dalam satu hari.

◇.

Pencarian hari berikutnya adalah dari desa pertanian di selatan Genos. Kali ini, mereka dibantu oleh penjual sayur Dora.

“Saya sudah mengirimkan sayuran ke penginapan yang merupakan pelanggan tetap di pagi hari, dan kemudian saya pergi ke depan dan menutup toko lebih awal,” katanya kepada mereka.

Ini adalah pria yang juga sangat memperhatikan Asuta. Dan putrinya Tara yang menemaninya tampak masih bisa menangis tersedu-sedu meski dua hari telah berlalu, sama seperti Rimee Ruu.

“Kamu pergi di sekitar tanah Turan kemarin, bukan? Tempat itu kecil dan tidak banyak orang yang tinggal di sana, jadi saya berani bertaruh itu tidak terlalu merepotkan, tetapi di tempat kami tinggal, semuanya besar dan tersebar! Anda tidak akan mendapatkan apa-apa tanpa seorang penduduk untuk memandu Anda berkeliling.

Tidak seperti putrinya, Dora terlihat cerah dan ceria seperti biasanya. Namun, setelah beberapa saat bersama, menjadi jelas bahwa sikap tidak lain hanyalah topeng untuk menyembunyikan kegelisahan dan kemarahan yang dia rasakan di dalam.

Bagaimanapun, mereka berjalan di jalan setapak melalui lahan pertanian di samping Dora. Seperti yang dia katakan, desa itu sangat besar.

𝓮nu𝗺a.𝒾d

Dan bukan hanya luasnya yang menjadi masalah, karena ada tutupan pohon tinggi yang cukup lebat yang tumbuh di antara ladang, sungai yang mengalir memotong jalan, medan yang rumit, dan kurangnya pagar kayu yang menyediakan pembatas, sehingga sulit untuk menentukan di mana satu subdivisi yang dioperasikan oleh penduduk berakhir dan subdivisi berikutnya dimulai. Ladang berada pada skala yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan yang ada di tanah Turan, dan tampaknya ada lebih banyak rumah, dan juga orang-orang.

“Itu karena semua pekerjaan pertanian di tanah Turan diserahkan kepada para budak. Mereka tidak memiliki keluarga, jadi tentu saja jumlah orang di sana menjadi lebih kecil.”

Seharusnya ada ratusan petani penggarap yang tinggal di komunitas ini di tanah Daleim. Banyak keluarga bergabung bersama untuk mengelola ladang yang diberikan kepada mereka oleh tuan yang bertanggung jawab. Dan pria ini, Dora, adalah kepala sebuah rumah yang ditugasi dengan ladang terbesar kedua.

“Nah, anak sulung saya yang benar-benar menjalankan berbagai hal saat ini, sementara saya menangani penjualan di kota pos. Saya lebih suka berurusan dengan orang-orang di sana daripada tuan tanah atau bangsawan atau sejenisnya. ”

“Kamu melakukan bisnis dengan bangsawan juga?” Ama Min Rutim dengan santai bertanya saat mereka berjalan di sepanjang jalan setapak di antara ladang.

“Tentu saja,” jawab Dora. “Kota kastil mengklaim lebih dari setengah sayuran yang kami tanam. Kemudian saya menjual sisa aria dan poitan di kota pos.”

“Mereka tidak membeli aria dan poitan di kota kastil?”

“Ya. Seharusnya, aria tidak cocok dengan lidah bangsawan yang sok, dan poitan… Itu hanya pernah dibeli oleh para pelancong dan kalian orang-orang di tepi hutan.” Pada saat itu, Dora berhenti dan menunjuk ke arah ladang yang membentang luas di sebelah kanannya. “Tetap saja, itu pasti sesuatu, bukan? Semua yang bisa Anda lihat dari sini adalah ladang poitan.”

Hal itu memicu rasa ingin tahu Ai Fa yang cukup untuk melirik ke tanah pertanian yang luas. Tanah coklat yang kering terbentang tanpa henti ke kejauhan. Namun, dia tidak bisa melihat pemandangan poitan yang sudah dikenalnya di sana, melainkan tanaman merambat, daun, dan batang layu yang tersebar merata di tanah.

“Poitan bisa tumbuh meski di tanah tandus, dan tidak butuh waktu lama untuk siap panen. Anda orang-orang dari tepi hutan membeli satu ton dari mereka, dan itu saja memberi kami banyak keuntungan. ”

“Orang-orang kami makan minimal dua per hari.”

“Benar, dan totalnya ada lebih dari lima ratus orang, kan? Itu berarti Anda membeli seribu poitan per hari. Kurasa tidak ada kota lain di Genos yang menjual begitu banyak,” kata Dora, lalu dia menghela napas panjang. “Dan akhir-akhir ini, Asuta telah membeli 150 buah setiap hari. Kami harus segera memperluas ladang poitan kami untuk mengakomodasi permintaan baru. Untungnya, kami memiliki banyak tanah di selatan yang tidak dapat digunakan untuk hal lain. Dan tuan tanah tidak memiliki masalah sama sekali memberikan persetujuan bagi kami untuk memperluas ladang. ”

“Apakah begitu?”

“Itu pasti sesuatu, bukan? Asuta melakukan bisnis menyebabkan kami memperluas bidang kami. Dia benar-benar pria yang luar biasa. Tapi mungkin belum banyak orang di kota pos yang mengerti itu. Saya benar-benar bangga menjadi orang pertama yang mengenalnya dan membentuk ikatan. Dan kemudian ini harus terjadi…”

Ada kilatan kemarahan dan kesedihan di mata Dora. Tara berjalan dengan susah payah di sampingnya, dan sekarang matanya juga berkaca-kaca. Namun tak lama kemudian, Dora menggelengkan kepalanya dan menatap Ai Fa dan Ama Min Rutim dengan tatapan meminta maaf.

“Maaf soal itu. Sebagai rekan-rekannya, Anda harus menghadapinya dengan lebih keras. Terlalu berlebihan bagi orang sepertiku untuk mengeluh seperti itu.”

“Itu tidak benar sama sekali. Saya merasa bangga mendengar Anda mengatakan hal seperti itu,” sela Ai Fa tanpa berpikir.

“Benar,” jawab Dora dengan anggukan besar. “Kau adalah kepala klan Asuta, bukan? Berkat dia, aku bisa membentuk ikatan dengan orang-orangmu meskipun takut padamu selama bertahun-tahun. Aku berdoa semoga kamu bisa mendapatkan Asuta kembali dan kita masih bisa menikmati hubungan yang sama seperti yang kita miliki sampai sekarang.”

“Itu juga keinginanku.”

Namun, mereka juga tidak berhasil di tanah Daleim selatan. Para penjahat tidak berada di luar kota kastil. Hari demi hari, fakta itu semakin jelas.

Berkat bantuan Dora, mereka dapat menyelesaikan pencarian mereka di tanah Daleim dalam satu setengah hari, jadi mereka menghabiskan setengah hari ketiga untuk membantu pencarian kota pos. Kota pos itu padat dengan gedung-gedung dan orang-orang, dan di atas semua itu, ada arus kuat para pelancong dan pedagang yang datang dan pergi, yang menjadikannya tempat yang paling sulit untuk dicari.

Meski begitu, mereka berhasil menyelesaikan pencarian tempat pada hari itu. Tidak ada jejak apapun dari Asuta atau para penjahat yang tinggal di kota pos atau tanah Turan atau Daleim.

“Kita akan menggunakan fakta ini untuk berbaris di kota kastil besok,” kata Donda Ruu malam itu di pemukiman Ruu. “Kami mencoba menyampaikan informasi kepada bangsawan Melfried itu melalui kontak kami, Zasshuma, tetapi tanggapan baliknya tidak mengejutkan bahwa dia tidak akan bisa bergerak sampai pagi lusa. Tapi Cyclaeus juga akan bisa bergerak bebas pada saat itu, jadi kubilang kita harus memasuki kota kastil sebelum itu.”

Akhirnya tiba saatnya… Ai Fa berpikir dalam hati, mengepalkan tangannya erat-erat.

Semuanya sampai sekarang hanyalah persiapan untuk memasuki kota kastil. Tapi besok, akhirnya akan tiba saatnya untuk menyelesaikan semuanya.

Hari ini adalah hari keempat sejak Asuta diculik. Untuk setiap hari itu, Ai Fa telah menghadapi penderitaan seperti itu dengan datangnya setiap malam yang sepi sehingga dia pikir jiwanya akan hancur berkeping-keping. Jika bukan karena Saris Ran Fou datang untuk memeriksanya dalam waktu singkat yang tersedia setelah makan malam, sangat sulit untuk mengatakan apa yang akan terjadi padanya.

Tapi ini adalah yang terakhir dari malam-malam itu.

Dia akan memastikan bahwa itu masalahnya.

Dengan pikiran seperti itu mengalir di benaknya, Ai Fa mengalami malam yang menyiksa lagi.

Dan kemudian pagi hari berikutnya, hari kelima sejak penculikan Asuta, akhirnya tiba. Sekali lagi, Ai Fa mengendarai Gilulu ke pemukiman Ruu, setelah itu dia menuju ke kota bersama kelompok Donda Ruu.

Saat itulah dia muncul. Pemburu muda berambut merah dari negeri lain mengenakan jubah yang terbuat dari bulu binatang selain giba… Dia adalah putra Goram Redbeard, Jeeda.

“Asuta dari klan Fa ditahan di rumah bangsawan bernama Cyclaeus di kota kastil. Pelaku di balik penculikannya adalah putri bangsawan, seorang gadis bernama Lefreya,” Jeeda memberi tahu mereka.

Tentu saja, Donda Ruu dan beberapa orang lainnya secara menyeluruh menginterogasi Jeeda tentang situasinya. Namun, ingatan Ai Fa melewati titik itu kabur. Meskipun dia telah mendengar apa yang dikatakan semua orang, dia tidak dapat mengingat sepatah kata pun darinya.

Asta masih hidup…

Pikiran itu saja memenuhi hati, tubuh, dan jiwa Ai Fa, membuatnya tidak bisa memikirkan hal lain. Hutan induk tidak meninggalkan mereka berdua. Beberapa saat setelah itu, Ai Fa hanya berdiri di sana dengan mata terpejam, menahan air mata yang rasanya siap untuk keluar kapan saja.

3

“Maaf untuk menunggu. Sepertinya aku entah bagaimana berhasil menyelesaikan masalah,” kata Zasshuma, kembali ke kelompok Ai Fa setelah matahari mencapai puncaknya.

Setelah mendengar keberadaan Asuta dari Jeeda, orang-orang di tepi hutan sekali lagi akhirnya bingung bagaimana melanjutkannya. Pendapat terbagi menjadi dua, satu sisi mengatakan bahwa mereka harus menyerang kota kastil sekarang karena mereka tahu di mana dia berada, sementara yang lain percaya bahwa mereka harus tetap berpegang pada rencana untuk berbicara dengan penjaga gerbang.

Secara alami, mereka berdua setuju bahwa pada akhirnya mereka harus memasuki kota kastil. Perbedaan pendapat muncul pada apakah mereka harus melemparkan informasi yang diperoleh dari Jeeda ke wajah penjaga gerbang dan menuduh putri Cyclaeus melakukan kejahatan, atau jika mereka harus menyembunyikan fakta itu dan hanya meminta untuk mencari para penjahat.

Kelompok sebelumnya sangat marah pada kenyataan bahwa itu benar-benar pekerjaan seorang bangsawan. Sementara itu, kelompok yang terakhir bersikeras bahwa segala sesuatunya harus ditangani dengan hati-hati, karena pelakunya bukanlah Cyclaeus sendiri, melainkan putrinya.

“Gadis Lefreya itu masih anak-anak. Jika kita sembarangan membuat keributan, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan. Karena itu, bukankah kita harus menyembunyikan fakta bahwa kita tahu lokasi Asuta dan membuat rencana untuk menyelamatkannya?” Gazraan Rutim mendukung kelompok yang terakhir. “Ketidakdewasaan dan kurangnya pandangan ke depan pastilah yang membuatnya menculik Asuta dengan paksa. Dan jika sifat pemarah itu berubah menjadi Asuta, dia dapat menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki. Sekarang kita tahu dia aman, kita harus bertindak sehati mungkin.”

“Lalu menurutmu apa yang harus kita lakukan? Menyelinap ke manor mereka seperti yang dilakukan pria Jeeda itu? Masuk ke rumah tanpa seseorang yang tinggal di sana untuk membimbingmu bertentangan dengan hukum Genos dan tepi hutan, bukan?” Rau Lea membalas, tatapan tajam di matanya. Pada malam pertama, dia adalah salah satu dari mereka yang berpendapat bahwa mereka harus mengangkat pedang mereka. Kemarahan yang dia rasakan adalah karena betapa dia peduli pada Asuta, dan dia juga memiliki keterusterangan yang cocok untuk seseorang di tepi hutan. “Yang pertama mengangkat senjata di sini adalah para bangsawan! Berkat itu, kita tidak akan melanggar hukum apa pun dengan mengambil pedang kita sendiri!”

“Itu bukan bangsawan pada umumnya. Jika kita percaya kata-kata Jeeda, maka ini sepenuhnya adalah pekerjaan gadis bangsawan Lefreya dan dua pengikutnya. Kita tidak bisa membuat semua Genos menjadi musuh dengan mencoba membuat mereka membayar kejahatan mereka…” jawab Gazraan Rutim, dengan ekspresi sangat sedih di wajahnya.

Kemungkinan besar, pemburu muda itu bisa melihat masa depan seperti apa yang akan menunggu mereka jika mereka mengangkat senjata di sini dan sekarang. Lagi pula, Gazraan Rutim adalah pemikir yang hebat untuk orang yang tinggal di tepi hutan. Di dalam hatinya, Gazraan Rutim tidak diragukan lagi juga memendam keinginan yang kuat untuk mengangkat pedangnya dan berbaris di kota benteng. Namun, dia memiliki kebijaksanaan dan alasan yang diperlukan untuk menahan emosi yang mengamuk itu. Ai Fa merasa sulit untuk menilai apakah itu kekuatan atau kelemahan seseorang di tepi hutan.

Bagaimanapun, saat mereka berdebat di area antara hutan dan kota, kenalan Kamyua Yoshu, pengawal Zasshuma, muncul.

“Begitu, jadi putri Cyclaeus adalah pelakunya, kan? Nah, itu menjawab pertanyaan mengapa ada orang yang melakukan hal seperti itu setiap saat. Ini bukan konspirasi. Hanya beberapa kenakalan mengerikan dari seorang gadis tanpa akal. ”

“Kamu pikir kamu bisa menulis ini sebagai kerusakan belaka ?!”

“Aku tahu kita tidak bisa. Di satu sisi, ini sejujurnya lebih merepotkan daripada jika Cyclaeus sendiri yang menjadi dalangnya. Lagipula, gadis itu tidak mengerti seberapa serius tindakannya. Seperti yang dikatakan Gazraan Rutim, jika kita bertindak sembarangan, dia bisa menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki.”

Pria Zasshuma yang bisa bebas datang dan pergi bahkan di kota kastil ini tampaknya sangat memahami kekhawatiran Gazraan Rutim. Jadi, saat dia mengelus dagunya yang kurus, dia bergumam, “Hmm… Meski begitu, aku tidak bisa melakukan apapun untuknya sendirian. Mungkin waktunya telah tiba di mana kita harus membawa bala bantuan.”

“Bantuan?”

“Tunggu sebentar. Aku harus memikirkan apakah kita punya cara untuk menyelamatkan Putri Asuta tanpa ribut-ribut. Percaya saja sedikit dan serahkan padaku. ”

“Bukankah ‘putri’ adalah istilah yang ditujukan untuk gadis bangsawan?” Ai Fa bertanya dengan ragu, yang dijawab Zasshuma dengan tawa yang tidak tertarik.

“Dia telah diculik oleh bangsawan jahat dan tidak bisa berbuat apa-apa selain menunggu seseorang untuk menyelamatkannya. Dalam cerita yang dinyanyikan oleh penyanyi, itulah peran seorang putri… Bagaimanapun, beri aku sedikit waktu. Aku mungkin tidak berada di level yang sama dengan Angin Puyuh Utara, tapi aku sudah cukup terbiasa menangani bangsawan sendiri.”

Zasshuma pergi setelah itu, meninggalkan orang-orang di tepi hutan untuk menunggu beberapa jam sebelum akhirnya kembali.

“Apakah Anda mengatur bala bantuan yang Anda sebutkan?” Donda Ruu bertanya sebagai perwakilan grup.

“Ya,” Zasshuma mengangguk kembali. “Mata ganti mata, pisau ganti pisau, dan bangsawan dibalas bangsawan. Aku tidak pernah membayangkan aku akan menarik orang itu ke dalam sesuatu sebelum Angin Puyuh Utara berhasil kembali…” Saat itulah Zasshuma mulai menjelaskan tentang Polarth, putra kedua Count Daleim. “Lord Polarth adalah satu-satunya sekutu kita di antara para bangsawan, selain Lord Melfried. Dengan dia hadir, seharusnya mungkin untuk masuk ke dalam rumah Cyclaeus. ”

Pada saat itu, bahkan jika dia adalah anak sah Count Turan, dia tidak akan bisa mengabaikan begitu saja kejahatan penculikannya.

“Para bangsawan juga bisa menyiapkan operan. Jika kita memiliki seorang wanita dari tepi hutan menemani Lord Polarth sebagai pelayan atau tamu atau sejenisnya, mereka seharusnya dapat dengan jelas mengidentifikasi Asuta. Maka kamu hanya perlu menuduh gadis Lefreya itu melakukan kejahatan.”

“Maksudmu seseorang harus berbohong tentang latar belakangnya untuk memasuki rumah Cyclaeus, kan?” Donda Ruu bertanya.

Seketika, Ai Fa menyela, “Saya akan mengambil kejahatan berbohong pada diri saya sendiri. Itu harga kecil yang harus dibayar untuk menyelamatkan anggota klanku.”

“Kau akan menemaninya?” Zasshuma bertanya, dengan hati-hati melihat ke arah Ai Fa. “Hmm… Yah, kamu memiliki mata seorang pemburu yang jernih, tetapi kamu memiliki wajah yang sangat cantik, bahkan untuk seorang wanita dari tepi hutan. Selama Anda tidak mengoceh, itu bisa berhasil. ”

“Ada apa dengan wajahku?”

“Hmm? Yah, kita berbicara tentang menemani seorang bangsawan ke rumah bangsawan lain, jadi kamu harus terlihat seperti status tertentu agar tipu muslihat itu berhasil. Tebak satu-satunya pilihan dengan warna kulit itu adalah bersikeras bahwa kamu memiliki darah campuran dari Sym. ”

Itu benar-benar plot yang tidak biasa. Tetap saja, orang-orang di tepi hutan tidak tahu banyak tentang sifat para bangsawan atau keadaan kota kastil, jadi rencana ini tampaknya jauh lebih mungkin berhasil daripada mereka yang membabi buta mengayunkan pedang mereka. Jadi, meskipun merasa agak tidak nyaman tentang masalah ini, orang-orang di tepi hutan menerima proposal Zasshuma.

◇.

“Ooh, aku sudah menunggu kedatanganmu, Tuan Zasshuma! Jadi ini wanita tepi hutan, kalau begitu?”

Polarth adalah seorang pria dengan penampilan yang agak tidak biasa. Sementara dia sedikit montok, dia terlihat seperti orang dewasa, kecuali wajahnya yang aneh dan polos. Dia mengenakan rok putih dengan sejumlah perhiasan, tapi itu sebenarnya bukan pakaian yang mewah. Dan meskipun dihadapkan dengan seorang pemburu dari tepi hutan seperti Ai Fa, ekspresinya tidak menunjukkan cemoohan atau kehati-hatian.

“Saya adalah putra kedua dari keluarga Daleim, Polarth. Jika Anda tidak keberatan, bisakah saya mendengar nama Anda juga?”

“Saya Ai Fa dari klan Fa, orang dari tepi hutan.”

“Hmm, itu pasti nama yang terdengar asing untuk salah satu orangmu. Dan betapa indahnya penampilan Anda! Saya telah mendengar bahwa ada banyak wanita cantik di antara wanita di tepi hutan, dan saya melihat bahwa memang demikian.”

Itu dianggap tidak sopan di tepi hutan untuk membuat pernyataan yang tidak berarti tentang penampilan orang lain. Namun, karena tidak ada yang bisa didapat dari memperdebatkan poin di sini dan sekarang, Ai Fa malah tetap diam.

“Ah, malu untuk mengakuinya, tapi ini sebenarnya pertama kalinya aku berinteraksi dengan seseorang di tepi hutan secara dekat dan pribadi. Tanpa upaya Anda, tanah kami tidak akan dapat berkembang, jadi saya sangat berterima kasih kepada Anda semua.”

Seperti yang telah disebutkan selama percakapan dengan Dora tempo hari, keluarga Daleim menguasai perkebunan di selatan Genos. Saat ini, Ai Fa telah dibawa ke rumah bangsawan itu.

Meskipun demikian, tampaknya itu adalah bangunan yang umumnya diserahkan kepada pelayan, dan anggota rumah jarang mengunjunginya. Faktanya, selama pencarian beberapa hari yang lalu, mereka disambut dengan cepat di dalam, tidak seperti rumah Cyclaeus di tanah Turan. Tentu saja, Dora telah meletakkan dasar untuk itu, tetapi Ai Fa diam-diam mencatat bahwa tampaknya ada perbedaan yang cukup besar antara bagaimana berbagai keluarga bangsawan berperilaku.

“Saya sudah mendengar semuanya dari Sir Zasshuma. Tetap saja, aku tidak pernah membayangkan Lady Lefreya akan melakukan kejahatan seperti itu… Aku yakin dia pasti pernah mendengar tentang reputasi besar yang diperoleh oleh orang Asuta ini di kota pos, dan ingin mengundangnya ke manor sebagai koki. ”

“Sebagai koki?”

“Itu benar. Bagaimanapun, Lady Lefreya terkenal sebagai orang yang berdedikasi tinggi seperti ayahnya Count Cyclaeus sendiri. Jika dia melanggar janjinya untuk mengembalikannya ke tepi hutan setelah hari pertama, maka dia pasti benar-benar terpesona dengan kemampuan Sir Asuta.”

“Sungguh keterlaluan …” Ai Fa menggerutu, tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi, saat dia sekali lagi merasakan kemarahan yang hebat yang siap meledak kapan saja.

Jika dia ingin mencicipi masakan Asuta, maka dia bisa mengajukan permintaan langsung. Selama kepala klan terkemuka tidak memberikan perlawanan, dia tidak akan punya alasan untuk menolak. Jadi mengapa dia begitu terang-terangan melanggar hukum dengan menyuruhnya diculik secara paksa? Ai Fa sama sekali tidak mengerti apa yang gadis itu pikirkan.

“Bahkan jika kejahatannya terbongkar, dia mungkin percaya dia bisa menyelesaikan masalah ini dengan koin. Bagaimanapun, itu umumnya dianggap sebagai kehormatan terbesar yang bisa dibayangkan seorang koki untuk diundang ke istana Turan. ”

“Tetapi…!”

“Ya, kemarahanmu wajar saja. Dia bahkan lebih bodoh dari kalian orang-orang di tepi hutan daripada aku. Lagi pula, bahkan aku tahu kalian tidak akan mengabaikan kejahatan demi koin. Jika dia hanya memahami satu fakta itu, mungkin hal-hal tidak akan sampai ke titik ini, ”kata Polarth sambil tersenyum, seolah mencoba menenangkan Ai Fa.

Entah bagaimana kepala klan Fa berhasil mengendalikan amarahnya. Tidak ada yang bisa diperoleh dari membiarkan emosinya menjadi liar. Untuk saat ini, dia hanya perlu mengabdikan dirinya untuk tetap tenang demi menyelamatkan Asuta.

“Kalau begitu, bisakah aku memintamu cepat ganti baju? Sheila, pastikan kamu memperlakukan tamu kita dari tepi hutan dengan baik, mengerti?”

“Ya, tentu saja.”

Pelayan yang dikenal sebagai Sheila melangkah maju, jelas terlihat sedikit gugup. Sepertinya dia agak waspada ketika datang ke orang-orang di tepi hutan.

“Aku akan memandumu ke ruang ganti. Silahkan lewat sini…”

Mengikuti petunjuk pelayan, Ai Fa melangkah ke kamar sebelah. Itu agak kecil, dan ada kain yang direntangkan di atas jendela. Ai Fa sudah pernah melihat ke dalam ruangan ini selama pencarian mereka tempo hari.

“Kalau begitu, bolehkah aku bertanggung jawab atas pakaianmu…?”

“Memang,” jawab Ai Fa sambil menyerahkan jubah pemburunya. Gadis itu menerimanya, tapi dia tidak beranjak dari tempatnya. “Apa lagi yang kamu ingin aku serahkan?”

“Hah? Umm, aku ingin kamu menyerahkan semuanya selain dari kain pinggangmu …”

“Saya bisa mengubah diri saya dengan baik. Anda mungkin seorang wanita, tetapi saya tidak peduli untuk mengekspos bentuk telanjang saya kepada siapa pun yang bukan salah satu dari orang-orang saya. ”

“Ya, tapi…pakaian ini dibawa oleh Lord Polarth dari manor di kota kastil, jadi aku diperintahkan untuk membantumu secara pribadi.”

“Tapi aku bukan anak kecil,” balas Ai Fa sambil mengerutkan alisnya. Di atas meja di samping mereka ada tumpukan semacam hiasan perak berkilauan. Selain dari apa yang terlihat seperti satu potong untuk dilingkarkan di pinggang, dia tidak bisa melihat apapun yang terlihat seperti pakaian yang bisa dipakai. Sejujurnya, Ai Fa tidak tahu harus pergi kemana.

Hmph, betapa repotnya …

Tetap saja, tubuhnya meledak dengan kekuatan lebih dari yang pernah dia ketahui sejak mendengar bahwa Asuta baik-baik saja. Dia bisa menghadapi sedikit ketidaknyamanan jika itu berarti menyelamatkannya. Meneguhkan tekadnya dengan pikiran itu, pertama-tama dia melepas tanduk giba dan kalung gadingnya, diikuti dengan gelang grigee-nya yang dimaksudkan untuk mengusir serangga beracun. Setelah itu, dia melepas pakaian kain di dada dan pinggangnya serta alas kaki kulitnya, hanya menyisakan kain pinggang tunggalnya.

“Bisakah aku memiliki kalung itu juga?”

“Tidak,” jawab Ai Fa. “Kalung ini sangat berharga bagiku.”

“T-Tapi itu tidak cocok dengan aksesoris lain yang perlu kamu pakai…”

Ai Fa menggelengkan kepalanya bolak-balik, saat mereka mendiskusikan hadiah yang diberikan Asuta padanya. “Kalau begitu, izinkan saya untuk menyimpannya pada orang saya di tempat yang tidak akan terlihat. Saya tidak tahan untuk berpisah dengannya. ”

“Dimengerti… Dan bisakah aku membiarkanmu menurunkan rambutmu?”

Sementara gadis Sheila itu mengumpulkan pakaiannya dari tepi hutan, Ai Fa membuka kancing rambutnya.

Ketika pelayan itu berdiri lagi di depan Ai Fa yang sekarang hampir telanjang, matanya terbuka lebar saat dia menatap.

“Apa, apakah kamu masih membutuhkan sesuatu yang lebih jauh?”

“Tidak… Hanya saja kau sangat cantik sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap…” jawab Sheila, menunduk sambil wajahnya memerah.

Ai Fa meletakkan tangannya di pinggulnya dan menghela nafas panjang.

“Itu bukan kata-kata pujian untuk seorang pemburu. Jika memungkinkan, saya ingin menyembunyikan sosok telanjang saya lagi sesegera mungkin.”

“M-Maafkan aku!” Sheila kemudian mengambil satu potong pakaian dari atas meja dan membawanya ke dada Ai Fa. Tampaknya dimaksudkan untuk menutupi dada, dan dihiasi dengan ornamen perak.

Bagian yang dimaksudkan untuk menutupi bagian depannya terbuat dari kain, tetapi bagian yang melingkari punggungnya adalah rantai perak yang halus. Terus terang, tidak mungkin Ai Fa dapat mengidentifikasi tujuannya dengan benar.

Potongan kain dengan sulaman halus sebenarnya dimaksudkan untuk melingkari pinggangnya. Itu tidak mengejutkan, karena bentuknya pada dasarnya sama dengan apa yang dikenakan oleh gadis-gadis di kota seperti Yumi. Tetap saja, itu memiliki perasaan aneh dan halus di kulitnya, dan cara itu menyentuh pahanya ketika dia bergerak sedikit menggelitiknya.

Selanjutnya, petugas mengenakan selempang yang bersinar dengan emas di atas roknya, kemudian menambahkan beberapa rantai perak yang melilit tubuh Ai Fa, bersama dengan selendang transparan yang menutupi bahunya. Ada aksesoris besar berbentuk bulan sabit yang tergantung di telinganya, beberapa lingkaran perak halus di lengannya, dan dekorasi dengan batu merah dan ungu yang dijalin di rambutnya. Itu adalah pakaian yang bahkan lebih mewah daripada yang dikenakan pada jamuan makan di tepi hutan.

Sedangkan untuk alas kakinya, bagian bawah solnya terbuat dari kulit yang lembut, dan diikat dengan tali dan rantai berkilau. Sungguh, mereka lebih terlihat seperti semacam aksesori daripada sepatu. Di benaknya, Ai Fa berpikir dalam hati bagaimana tidak mungkin berjalan-jalan di hutan memakainya.

“Terakhir, tolong kenakan yang cocok saja dari ini…” kata Sheila sambil menyodorkan sejumlah cincin perak dengan batu yang berkilauan. Ai Fa hanya memilih yang berukuran tepat yang tidak akan mengganggunya memegang pedang. “Ah, dan kurasa kita tidak membutuhkan riasan apapun… Kamu benar-benar cantik.”

Ai Fa memilih untuk tidak mengakui komentar itu.

“Kami juga menyiapkan pomade, tapi saya rasa Anda juga tidak membutuhkannya. Aku sudah bisa mencium bau manis yang samar dari rambutmu.”

Ai Fa ingin berteriak, “Sudah hentikan!” tapi dia memaksa dirinya untuk menanggungnya. Bagaimanapun, pekerjaan merepotkan untuk mengganti pakaian ini tampaknya akhirnya berakhir.

Adapun kalung dengan batu biru yang dia terima dari Asuta, dia menyimpannya dengan lembut di bawah kain di sekitar pinggangnya. Dan ketika mereka kembali ke kamar dari sebelumnya, Polarth dan Zasshuma tidak ragu sedikit pun untuk mengutarakan pendapat mereka.

“Oh, betapa indahnya! Kami dapat mengklaim bahwa Anda adalah putri dari Sym dan tak seorang pun akan meragukannya untuk sesaat!”

“Akan lebih dari sedikit tidak wajar bagi seseorang yang memiliki kedudukan tinggi untuk mengunjungi rumah Turan tanpa pemberitahuan sebelumnya. Tapi tetap saja, kamu keluar terlihat lebih cantik dari yang aku harapkan … ”

Ai Fa hanya merasa semakin kesal. Namun, mereka akhirnya siap untuk meluncurkan serangan balik mereka. Maka, Ai Fa merasakan semangat juang yang kuat menyala terang di dalam dirinya, diarahkan pada musuh yang belum pernah dilihatnya.

“Kalau begitu, bisakah kita pergi? Tuan Zasshuma, apa yang Anda rencanakan?”

“Saya berpikir untuk tinggal di kota pos dan membantu orang-orang di tepi hutan. Mereka secara diam-diam menyebarkan fakta bahwa orang di balik penculikan itu adalah putri dari keluarga Turan.”

“Ah, aku mengerti. Mungkin tindakan pencegahan seperti itu diperlukan ketika berurusan dengan yang seperti Nona Lefreya muda yang pemarah. Sepertinya ini akan menjadi keributan yang cukup besar. ” Entah karena dia punya nyali atau kurang rasa bahaya, bangsawan Polarth ini selalu memasang seringai tulus di wajahnya.

Bagaimanapun, Ai Fa masuk ke kereta yang ditarik bersamanya dan meninggalkan tanah Daleim untuk tujuan mereka di kota kastil.

“Haruskah kami mengatakan bahwa Anda adalah putri seorang pedagang kaya yang datang untuk membeli produk yang dibuat di tanah Daleim, Nona Ai Fa? Dan bahwa Anda sangat menginginkan kesempatan untuk makan malam di manor dari rumah terkenal Turan? Saya percaya itu cukup untuk mencegah Lady Lefreya meragukan latar belakang Anda.”

“Saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih atas semua masalah ini…”

“Jangan pikirkan apapun! Lagipula, Sir Kamyua Yoshu telah memberitahuku segala macam hal yang sangat menarik. Kita harus bersatu jika kita ingin melawan keluarga jahat Turan!” Kata Polarth dengan seringai yang sama seperti biasa saat kereta berguling.

Bagi Ai Fa, dia adalah bangsawan kedua dari Genos yang dia temui, setelah Melfried. Namun itu saja sudah cukup baginya untuk merasakan bahwa bahkan di antara bangsawan ada semua jenis orang.

“Polarth, ada satu hal yang ingin aku tanyakan padamu.”

“Ya apa itu?”

“Mengapa tidak ada pagar yang dibangun untuk melindungi ladang di tanah Daleim? Jika Anda mengatur hal-hal seperti di tanah Turan, Anda dapat meminimalkan kerusakan bahkan jika giba dari hutan menjadi liar, bukan? ”

“Ya, tapi tanah Daleim sangat luas! Selama kita tidak menggunakan budak seperti Count Turan, akan sulit untuk menyiapkan dana dan personel. Dan jika kita mencoba untuk memulai usaha seperti itu, aku yakin Count Turan akan ikut campur.”

“Ia akan? Tapi kenapa?”

“Karena jika tanah Daleim memiliki tingkat perlindungan yang sama, itu berarti kerusakan yang lebih besar pada wilayahnya sendiri. Jika seekor giba dengan serius mencoba masuk ke tanah Turan, pagar kayu mentah itu tidak akan bertahan selamanya. Tapi karena ladang Daleim kita dibiarkan tanpa pertahanan, giba umumnya menyerah sebelum mencapai wilayah Turan,” Polarth menjelaskan, memasang ekspresi serius untuk pertama kalinya. “Melihat ke masa depan yang jauh, saya tahu bahwa membangun pagar akan baik untuk tanah kami. Tapi ayahku tidak memilih jalan itu, dan itu pasti karena takut pada Count Turan. Meskipun keduanya mungkin diperhitungkan, kekuatan Cyclaeus tak tertandingi di sini di Genos. ”

Orang-orang di tepi hutan umumnya berasumsi bahwa hanya para petani yang bekerja di ladang yang menderita sementara para bangsawan pura-pura tidak mengetahui keadaan mereka, tetapi tampaknya kebenarannya sedikit lebih rumit.

“Tetap saja, kurasa itu bukan satu-satunya alasan. Lagi pula, jika ladang Daleim dilindungi dengan kokoh, siapa yang tahu ke mana giba yang kelaparan akan pergi selanjutnya. Ini dapat menyebabkan kerusakan yang lebih besar pada bangunan di kota pos, atau bahkan para pelancong di sepanjang jalan raya. Pada akhirnya, satu-satunya cara untuk mengurangi jumlah kerusakan adalah dengan terus berburu giba,” kata Polarth, senyum tulusnya kembali. “Itulah mengapa saya percaya kita harus lebih fokus mendukung orang-orang di tepi hutan daripada membangun pagar. Jika Count Cyclaeus jatuh, dan orang-orangmu mendapatkan kekuatan yang lebih besar, itu pasti akan membawa keberuntungan ke tanah Daleim juga. Dalam hal ini, saya percaya kami harus meminjamkan Anda kekuatan kami di mana kami bisa. ”

Polarth pasti punya skemanya sendiri. Sebelum menuju ke tanah Daleim, Zasshuma telah menggambarkan pria itu sebagai “perhitungan”, dan mengatakan sulit untuk mengatakan seberapa besar dia memikirkan orang-orang yang diperintah keluarganya. Tapi setidaknya, dia tidak tampak tidak bermoral. Dan untuk saat ini, itu sudah cukup untuk Ai Fa. Dia akan bekerja sama dengan bangsawan ini, selama itu untuk menyelamatkan Asuta.

Sementara Ai Fa sibuk dengan pikiran seperti itu, kereta yang ditarik totos mencapai gerbang kota kastil.

4

Sekitar saat matahari terbenam ke barat, mereka akhirnya melewati gerbang manor Turan. Saat mereka turun dari kereta yang ditarik totos, istana batu besar menjulang di atas mereka dalam cahaya redup. Bersama dengan Polarth dan tiga tentara, Ai Fa berdiri menghadap gedung abu-abu besar itu.

Tidak ada pisau di pinggul Ai Fa, meskipun Polarth memilikinya di tubuhnya. Meski begitu, rupanya itu akan diambil darinya saat memasuki manor. Mereka berdua harus memasuki sarang kejahatan ini dengan tangan kosong.

“Selamat datang. Tolong, lewat sini…”

Itu adalah wanita pirang tinggi dengan kulit pucat yang menyambut mereka di pintu masuk. Ketika dia melihat mata ungu wanita itu, Ai Fa berpikir bahwa dia mungkin dari Mahyudra.

Para prajurit yang menjaga mereka diperintahkan untuk berdiri di ruang tunggu dekat pintu masuk, sementara Ai Fa dan Polarth sendirian dituntun menyusuri lorong panjang yang diterangi oleh lilin.

Ai Fa memegang tangannya di depan perutnya, perlahan berjalan dengan langkahnya sekitar setengah dari biasanya. Sementara mereka menunggu tanggapan dari keluarga Turan, Sheila telah menginstruksikannya tentang bagaimana berperilaku seperti seorang wanita di kota kastil.

Ai Fa sama sekali tidak tahu apakah itu membuatnya tampak sebagai seseorang yang cocok dengan orang-orang di kota kastil. Tapi setidaknya, baik penjaga dari rumah Turan yang mengikuti mereka maupun gadis pirang yang menjadi pemandu mereka sepertinya tidak mencurigai sesuatu yang khusus.

“Terima kasih telah datang, Tuan Polarth. Makan malam akan segera disiapkan.” Di sebuah ruangan besar dengan kain mewah yang terbentang di sepanjang dinding, kedua tamu itu disambut oleh seorang gadis muda.

Rambut gadis itu berwarna coklat muda. Dia mengenakan pakaian putih bersih yang sangat berenda, dan wajah serta sorot matanya persis seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan. Ini adalah gadis yang telah memerintahkan pelayannya untuk menculik Asuta.

Meski begitu, Ai Fa berhasil tetap tenang dan tenang. Hatinya tetap begitu tenang sehingga dia bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Seolah-olah dia berada di tengah perburuan giba, pikirannya tegang dan tajam.

Pria yang berdiri di belakangnya adalah salah satu dari iblis itu…

Pria berbaju besi yang sangat pendek dan tampak kekar berdiri di sana menunggu di belakang gadis itu. Penampilannya persis seperti yang dijelaskan oleh pemilik penginapan Nail.

Namun, Sanjura tidak terlihat. Jika dia ada di sana, mereka akan mengenali satu sama lain dan dia bisa langsung melontarkan tuduhan, tapi sepertinya itu tidak mungkin. Namun, itu berhasil lebih baik untuk Ai Fa. Lagipula, dia tidak ingin semuanya menjadi kasar sebelum dia tahu di mana Asuta berada.

“Hmm, jadi itu putri saudagar dengan darah dari Sym, kalau begitu?” Lefreya bertanya, menatap Ai Fa secara terbuka.

Ai Fa telah diinstruksikan untuk tidak berbicara kecuali jika diperlukan atau menatap lurus ke mata siapa pun, jadi dia diam-diam menatap setinggi dada gadis itu.

“Ya, di sisi ayahnya dari apa yang saya diberitahu. Dia lahir di Behett, dan datang ke sini untuk membeli sayuran dari kami bersama ayahnya. Namanya Aifaa.”

“Oh? Tetap saja, ayah tidak akan kembali sampai besok pagi. Jika Anda memperhatikan Turan fuwano dan mamaria, sepertinya Anda kurang beruntung.”

“Dia tentu mengerti itu. Jika perlu, ayahnya pasti akan menghubungi Lord Cyclaeus besok untuk membicarakan bisnis. Untuk malam ini, dia hanya ingin menikmati makan malam ini di rumah Turan,” jawab Polarth, mengangguk pada Ai Fa.

Ai Fa kemudian diam-diam menyilangkan tangannya di depan dadanya dan mengangguk kecil pada Lefreya.

“Gadis yang cukup sok,” gerutu Lefreya. “Yah, jadilah itu. Ambil tempat duduk Anda. Lagipula, aku punya makan malam yang sangat menarik yang disiapkan untukmu malam ini.”

“Saya tentu menantikannya. Lagi pula, sudah beberapa tahun sekarang sejak saya sendiri dapat mengambil bagian dalam makan malam di rumah Turan. ”

Di bawah bimbingan pelayan pirang, Ai Fa dan Polarth mengambil tempat duduk mereka di sisi kiri meja.

Sendok, tusuk sate logam, dan cangkir anggur sudah berbaris menunggu di atas meja. Dan ada dua set tambahan di sisi yang menghadap mereka juga.

“Ya ampun, apakah akan ada lebih banyak peserta selain kita berdua?”

“Memang. Ayah telah memiliki tamu yang tinggal di sini di manor untuk beberapa waktu sekarang. Penjual logam dari Jagar dan putrinya.”

Ketika dia mendengar itu, napas Ai Fa terhenti. Itu baru saja terpikir olehnya. Gadis nakal Diel itu tinggal di sini di rumah Cyclaeus. Mengapa dia melupakan detail yang begitu penting? Jika gadis itu mengungkapkan identitas Ai Fa, dia tidak punya pilihan selain menuduh Lefreya atas kejahatannya di tempat.

Jangan bingung. Jika itu terjadi, saya hanya perlu menunjukkan bagaimana prajurit yang menjaganya memiliki penampilan yang identik dengan pria yang sedang dicari oleh para penjaga. Aku tidak ingin keadaan berubah menjadi kekerasan sebelum memastikan lokasi Asuta, tapi tetap saja…jika itu yang terjadi, aku hanya perlu memegang gadis bangsawan itu.

Bahkan tanpa pisau, itu akan sederhana.

Dengan pemikiran itu, Ai Fa tetap teguh saat suara pintu terbuka menandakan kedatangan tamu lain.

“Mohon maaf kami terlambat. Diskusi bisnis berlangsung lama, Anda tahu. ”

Yang pertama memasuki ruangan adalah seorang pria paruh baya dengan penampilan khas orang selatan. Dan dia diikuti oleh seorang gadis mungil.

Hari ini dia mengenakan pakaian yang lebih cocok untuk gadis seusianya dan memiliki aksesoris di rambut pendeknya, tapi ini tidak diragukan lagi adalah Diel, yang pernah ditemui Ai Fa di kios-kios di kota pos. Tapi berbeda dengan terakhir kali mereka bertemu, dia tampak benar-benar lesu, mata hijaunya menatap tanah tanpa daya.

“Oh, dan siapa mereka berdua?”

“Putra kedua dari keluarga Daleim, Lord Polarth, dan tamunya Aifaa. Seharusnya dia adalah putri seorang pedagang dari Behett yang datang ke sini untuk membeli sayuran.”

“Ah, dari rumah Daleim? Ini adalah pertemuan pertama kami. Saya Grannar, seorang pekerja logam dari Jeland di Jagar. Dan ini putriku Diel.”

“Saya Polar. Senang berkenalan dengan Anda.”

Polarth tersenyum riang dan Grannar memasang tampang keras kepala saat mereka saling menyapa.

Saat itulah putri Grannar, Diel, akhirnya melihat ke arah Ai Fa. Matanya langsung terbuka lebar karena terkejut. Ai Fa bangkit dengan sangat ringan dari kursinya, sepenuhnya siap. Namun, bibir Diel tetap tertutup rapat dan dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Kalau begitu, bisakah kita memulai makan malam kita? Silakan dan bawakan makanannya. ”

“Tentu saja…”

Pelayan berambut pirang keluar dari ruangan, dan tak lama kemudian sejumlah hidangan dibawa masuk. Semuanya adalah hidangan yang sama sekali tidak dikenal yang ditempatkan di atas piring berkualitas tinggi. Ai Fa diam-diam melirik piring, bertanya-tanya apakah Asuta telah menyiapkan semuanya.

Tiga piring diletakkan di depan setiap orang yang hadir. Mereka semua disimpan dalam porsi kecil yang tentu saja tidak akan mengenyangkan sendiri.

“Sekarang, makanlah. Koki rumah Turan mengerahkan semua keahlian mereka dalam menyiapkan makan malam malam ini. Yang pertama adalah hidangan pembuka, sup, dan fuwano,” sesumbar Lefreya.

Tetap saja, tidak ada hidangan yang menarik perhatian Ai Fa. Piring kecil paling kanan memiliki setumpuk sayuran dengan bau yang sangat asam. Hidangan sup berbau aneh. Dan hidangan di sebelahnya memiliki apa yang tampak seperti potongan-potongan kecil poitan yang dilapisi saus kental yang mengeluarkan uap.

“Ooh, betapa indahnya! Saya tentu saja senang telah membawa Anda, Aifaa. ”

Senyum di wajah Polarth bukanlah tindakan. Dia tampak benar-benar bersemangat.

Pria itu pasti sangat suka makan. Tapi itu mudah diketahui dari sosoknya yang agak gemuk.

Apakah Asuta telah membuat hidangan aneh seperti itu di kota kastil ini?

Sama seperti orang lain, Ai Fa mulai makan. Namun, dia hanya tidak puas.

Sayuran rebus merah dan hijau itu ternyata rasanya sama asamnya dengan baunya. Seolah-olah anggur buah yang menjadi buruk telah dicampur dengan mereka.

Hidangan supnya kental dan sangat berlemak. Meskipun baunya manis, sebenarnya ada rasa pedas. Itu pasti direbus bersama dengan berbagai macam bumbu. Dan untuk bagian padatnya, ada beberapa jenis daging selain giba, chatchi, pula, dan sayuran lain yang bahkan dia tidak tahu namanya.

Di dalam benda bulat yang tampak seperti poitan itu ada potongan tipis daging dan sayuran. Mereka tidak sesulit hidangan sebelumnya, tetapi mereka memiliki terlalu banyak garam dan minyak tau. Dan benar saja, mereka juga memiliki aroma herbal yang kuat.

Tidak…

Hidangan ini tidak disiapkan oleh Asuta. Bahkan tanpa bukti yang mendasari kesimpulannya, Ai Fa yakin akan fakta itu. Mungkin saja Asuta telah menyiapkan hidangan menggunakan bahan-bahan yang tidak dia ketahui untuk menciptakan rasa yang asing. Tapi ada sesuatu yang terasa tidak benar. Dia tidak bisa merasakan kehadirannya sama sekali dalam makanan ini.

Apakah kita ditipu oleh bocah Jeeda itu?

Mungkin saja Asuta tidak benar-benar ada di rumah ini. Untuk pertama kalinya, ada sedikit keraguan atas tekad teguh Ai Fa.

“Ya ampun, ini semua enak. Saya pernah mendengar kepala koki Anda ada di kastil, tetapi semuanya di sini masih bagus, ”puji Polarth, sementara para tamu dari Jagar hanya makan dengan tenang.

Dengan mendengus penuh kemenangan, Lefreya menyatakan, “Banyak koki tinggal di sini di manor, jadi ketidakhadiran kepala koki bukanlah masalah yang signifikan. Dan kegembiraan yang sebenarnya masih akan datang.”

Piring-piring kosong diambil oleh halaman-halaman berpakaian kuning, dan kemudian piring-piring baru dibawa.

“Ini adalah hidangan sayuran dan hidangan daging utama.”

Sekali lagi ada tiga piring berbaris di depan mereka masing-masing. Hidangan sayuran ditutupi saus merah. Lalu ada daging yang masih menempel di tulang yang sudah direbus bersama bumbu. Terakhir, ada potongan daging yang terlihat agak kecoklatan.

Ai Fa pergi ke depan dan mencicipinya secara berurutan.

Hidangan sayurnya manis, pedas, dan asam. Rasa yang sama seperti anggur buah yang sudah tidak enak dicampur, lalu ada rasa pedas dari rempah-rempah, dan rasa manis yang aneh bercampur di seluruh. Itu tidak terlalu buruk, tapi entah bagaimana dia tidak bisa membiasakan lidahnya dengan itu. Alasan di balik itu mungkin karena sama seperti masakan sebelumnya, bumbunya terlalu kuat.

Daging di tulangnya sangat empuk dan dengan mudah merupakan hidangan dengan rasa terbaik yang pernah dia makan sejauh ini. Apakah daging itu berasal dari kaki sejenis binatang kecil? Bagaimanapun, itu dilapisi dengan kaldu hijau, lalu bumbu merah dicincang halus dan ditaburkan di atasnya.

Tusuk sate besi…atau mungkin perak? Bagaimanapun, mereka dengan lancar menarik daging dari tulang dalam waktu singkat. Itu sangat empuk sehingga sepertinya akan sulit untuk memakannya tanpa membuatnya jatuh, dan ketika dia memasukkannya ke dalam mulutnya, sedikit bumbu dari rempah-rempah tampak sangat cocok dengan rasa dagingnya.

Lalu, ada hidangan daging terakhir… dan itu bahkan lebih enak. Lapisan kecokelatan yang mengelilinginya memiliki kerenyahan yang sangat menyenangkan. Dan di bawahnya ada daging empuk dengan banyak rasa juicy, yang memiliki aroma samar myamuu ketika dia mengunyahnya.

Selain myamuu, minyak tau juga pasti digunakan. Lagi pula, jumlah rasa asin yang tepat memenuhi mulutnya di samping jus daging. Rasanya sedikit terlalu berlemak, tetapi bahkan itu dibawa ke dalam harmoni yang sempurna oleh asam dari jus kulit yang ditaburkan di atasnya.

Selain itu, disajikan bersama tino dan aria segar yang diiris tipis dan sejenisnya, yang rasanya cukup enak saat dimakan bersama. Daging dan sayuran saling membantu untuk menonjol.

Sayuran itu juga sepertinya memiliki jenis saus asam yang berbeda dari saus yang dituangkan di atasnya, yang dicampur dengan lemak dari sesuatu selain giba. Itu tampaknya benar-benar melengkapi rasa kusam dari sayuran mentah, sambil juga menambahkan sedikit warna.

ini dia…

Hidangan ini tidak diragukan lagi telah disiapkan oleh Asuta. Cara daging dibumbui menggunakan myamuu dan minyak tau, dan irisan tipis sayuran mentah: persis seperti yang dilakukan Asuta. Namun, lapisan coklat dari daging itu adalah sebuah misteri, dan itu juga bukan daging giba. Ini benar-benar hidangan yang benar-benar asing. Tapi meski begitu, Ai Fa yakin itu dibuat oleh Asuta.

Asuta benar-benar ada di sini, di manor ini, memasak makanan. Dan saat dia menahan semua emosi kuat yang muncul di dadanya oleh kesadaran itu, Ai Fa terus memakan hidangan lezatnya.

“Yup, aku lebih suka hidangan ini,” tiba-tiba Diel menyatakan setelah terdiam begitu lama.

Melihat ke arahnya, Ai Fa melihat gadis itu telah menusukkan tusuk sate peraknya ke piring Asuta.

“Daging kaki kimyuu yang masih di tulang juga enak, tapi hidangan goreng ini bahkan lebih enak.”

“Ya, saya setuju dengan putri saya,” ayah Diel menimpali dengan kaku.

“Oh?” Polarth menjawab sambil makan hidangan yang sama, memiringkan kepalanya. “Sekarang setelah kamu menyebutkannya, mengapa ada dua hidangan yang disiapkan hanya untuk hidangan daging? Apakah ini mungkin dimaksudkan sebagai tes rasa untuk membandingkan? ”

“Ya itu benar. Satu disiapkan oleh asisten kepala koki, sementara yang lain dibuat oleh koki yang baru saja kami pekerjakan di manor. Mana yang Anda pilih, Tuan Polarth?”

“Coba kita lihat… Memang benar bahwa daging di tulangnya memiliki rasa yang enak, tapi harus kukatakan bahwa aku juga lebih suka hidangan yang digoreng.”

“Dan tamu kita dari Behett?”

Ai Fa dengan lembut tersenyum pada Lefreya.

“Saya juga menemukan hidangan ini lebih enak.”

“Jadi semua orang telah memilih daging goreng! Yah, saya setuju! Kalau begitu, akankah kita mengungkapkan siapa yang menyiapkan hidangan mana?”

Pada panggilan Lefreya, sebuah halaman dengan sungguh-sungguh menundukkan kepalanya.

“Daging di tulang dibuat oleh asisten kepala koki, sedangkan hidangan gorengnya disiapkan oleh pendatang baru.”

Kepala Lefreya dimiringkan. “Aku tahu itu! Jadi pendatang baru sekarang telah memenangkan lima malam berturut-turut! Asisten kepala koki Timalo cukup terampil untuk menjalankan dapur di Selva’s Spear, jadi ini tentu saja adalah hasil yang mengejutkan!”

“Ya, tapi kurasa itulah yang kamu harapkan dari seorang koki dari luar negeri. Saya terkesan dengan bagaimana setiap hidangan adalah sesuatu yang baru dan tidak diketahui yang belum pernah saya cicipi sebelumnya, ”Diel menimpali, ekspresi sopan yang tidak biasa di wajahnya.

Saat itu, tubuh gemuk Polarth mencondongkan tubuh ke depan. “Dari luar negeri…? Maksudmu koki ini datang dari luar benua? Ini pertama kalinya saya mendengar seseorang dari luar negeri datang ke Genos.”

Untuk sepersekian detik, Lefreya tampak seperti menahan diri untuk tidak mendecakkan lidahnya, tapi kemudian dia tersenyum dengan sangat angkuh. “Saya tidak ingin begitu terbuka tentang masalah ini, tetapi memang begitulah masalahnya. Namun, itu tidak akan menyebabkan keributan yang tidak perlu, jadi saya meminta Anda menyimpan masalah ini untuk diri Anda sendiri. ”

“Ooh, sangat menarik! Jika Anda tidak keberatan, bisakah saya menyapa koki itu secara langsung? Saya ingin memberinya beberapa koin tembaga secara langsung sebagai pembayaran untuk menyiapkan makanan yang begitu lezat. ”

“Oh, koin tembaga daripada perak?”

“Ya, karena rumah Daleim kami tidak cukup kaya untuk membayar koin perak untuk makan malam satu malam.”

“Begitu… Saya tidak terlalu keberatan, tapi saya meminta Anda menjaga kata-kata Anda sehubungan dengan apa yang telah dibahas sebelumnya.”

“Tentang tidak membicarakan ini? Ya, tentu saja, ”jawab Polarth sambil tersenyum, berbalik ke arah Ai Fa.

Asuta akan diundang ke sini, ke tempat ini.

Ai Fa bisa merasakan jantungnya berdebar semakin kencang di dadanya.

Tetap tenang , dia memperingatkan dirinya sendiri. Mulai sekarang, itu adalah pertempuran melawan dirinya sendiri, dan dia benar-benar harus menang. Dia tidak bisa kehilangan kendali atas dirinya sendiri.

Setelah itu, ketika mereka disajikan hidangan manis, Ai Fa bahkan tidak mencatat seperti apa rasanya.

Setelah semua orang yang hadir selesai makan, akhirnya ada ketukan di pintu.

“Saya telah membawa koki dari luar negeri!”

Suara itu datang bukan dari halaman, tapi dari seorang prajurit.

Perlahan, pintu-pintu itu terbuka.

Dan kemudian, dia akhirnya muncul …

Itu adalah Austa. Tidak ada keraguan sama sekali bahwa itu adalah anggota klannya yang berdiri di sana. Dia mengenakan pakaian putih yang tidak dikenalnya, dan pipinya terlihat sedikit lebih kurus. Namun, masih ada kekuatan di mata hitamnya.

Asuta mengerucutkan bibirnya dan melihat sekeliling dengan tatapan agresif, sampai matanya tertuju pada Ai Fa. Dan kemudian, mereka terbuka lebar karena terkejut. Dia tampak tercengang, seolah-olah dia merasa sulit untuk mempercayai apa yang dia lihat dan meragukan kewarasannya sendiri … tetapi kemudian matanya tiba-tiba dipenuhi dengan kegembiraan. Mereka bersinar terang, meskipun sisa wajahnya tetap tanpa ekspresi.

“Akhirnya, aku menemukanmu… Aku sangat ingin bertemu denganmu… Aku tidak memikirkan hal lain selama hari-hari ini yang dipenuhi dengan keputusasaan…” Mata Asuta seolah berkata. Atau mungkin itu hanya pikiran Ai Fa sendiri.

Bagaimanapun, dia tidak peduli. Bagaimanapun, mereka akhirnya bertemu lagi. Dan hanya itu yang penting. Mata Ai Fa memandang Asuta, dan matanya memandangnya. Tidak ada hal lain yang penting.

“Sepertinya tidak ada kesalahan,” kata Ai Fa hampir tanpa berpikir. “Pria itu adalah anggota rumah saya, Asuta dari klan Fa. Dengan fakta itu menjadi jelas, saya meminta Anda mengizinkan saya untuk kembali bersamanya. ”

Dia anggota klan saya , Asuta saya . Dan aku tidak akan membiarkan orang lain memilikinya, pikir Ai Fa dalam hati, berbalik ke arah Lefreya karena nasib yang tidak dapat diterima yang mereka hadapi benar-benar ditolak.

◇.

Asuta akhirnya kembali ke Ai Fa.

Di tengah-tengah pertukaran, Cyclaeus telah muncul, tetapi dia tidak mencoba untuk memberikan perlawanan yang sia-sia. Bahkan, dia terlihat sangat marah dengan tindakan ceroboh putrinya. Dan dia tampak lebih dari sedikit gelisah tentang bagaimana Polarth berpangkat rendah dengan keras kepala mempertanyakan kejahatan Lefreya. Cyclaeus mengklaim bahwa dia akan menawarkan permintaan maaf pribadi kepada kepala klan terkemuka di tepi hutan besok. Dan untuk ketiga penjahat itu, dia bersumpah mereka akan diadili menurut hukum Genos.

Tampaknya semua yang terjadi benar-benar berada di luar rencana Cyclaeus. Lagi pula, jika orang-orang di tepi hutan mengangkat senjata, itu mungkin benar-benar berubah menjadi insiden yang tidak mungkin diabaikan.

Tapi setidaknya untuk saat ini, tidak ada yang penting sama sekali. Ai Fa telah mendapatkan Asuta kembali.

“Um, saat aku berubah, mungkinkah hanya aku dan kepala klanku?” Asuta bertanya, dan akhirnya hanya mereka berdua saja di wilayah musuh.

Namun, Ai Fa belum bisa membiarkan dirinya kehilangan ketenangannya. Bagaimanapun juga, Ai Fa hanya diam menatap Asuta di ruangan luas yang terbuat dari batu abu-abu itu.

“Ai Fa…” Sepertinya Asuta masih tercengang. Namun, jelas ada segala macam emosi yang berputar di mata hitamnya.

Dan saat Ai Fa memaksakan emosinya yang kuat sebelum meledak, dia memeriksa seluruh anggota klannya untuk memastikan tidak ada yang salah. Untungnya, dia baik-baik saja. Dia sedikit lebih ramping, tentu saja, tetapi tidak ada hal lain yang tampak berbeda.

Saat dia diam-diam menghela nafas, Ai Fa bertanya, “Kamu tidak terluka di mana pun, kan?”

Asuta hanya menggelengkan kepalanya dengan bingung. “Tidak. Seperti yang Anda lihat, saya baik-baik saja.”

“Benar…”

Asuta terlihat sangat tidak sabar, entah bagaimana. Seolah-olah dia tidak tahu bagaimana menangani emosi yang mengalir di dalam dirinya. Dan Ai Fa juga tidak bisa mengatakan dia tahu.

Asuta hanya perlu bergegas dan berganti pakaian. Kemudian, mereka bisa kembali ke pemukiman di tepi hutan…ke rumah Fa. Mereka bisa berbagi kegembiraan yang mereka rasakan pada reuni aman mereka saat itu. Kalau tidak, Ai Fa tidak akan bisa menahan diri lagi.

Meski begitu, Asuta tidak tinggal diam, berteriak, “Ai Fa, aku…”

Mendengar suara Asuta saja sudah cukup untuk membuat ketenangannya terasa seperti akan hancur. Maka, Ai Fa mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

Dia ingin mengatakan, “Cepat dan ganti.” Namun, kata-kata itu tertahan di tenggorokannya dan dia tidak bisa mengucapkannya.

Tiba-tiba, bidang penglihatannya mulai terdistorsi. Terlepas dari niatnya, dia mulai menangis. Ai Fa akan kehilangan pandangan terhadap Asuta, dan dia tidak tahan dengan itu.

Dia ingin merasakannya lebih dekat. Dia telah mencapai batasnya, dan tidak mungkin bisa mengendalikan dirinya lagi. Sebelum dia menyadarinya, Ai Fa telah memanggil nama Asuta dan memeluknya. Kehangatan Asuta mengalir ke tubuhnya. Kehangatan ini… ini yang dia inginkan.

“Asuta…” teriak Ai Fa.

Tentara Polarth dan musuh sedang menunggu hanya dengan satu dinding yang memisahkan mereka, tetapi kekhawatiran apa pun pada fakta itu telah mencair.

Apakah orang selalu menangis seperti ini ketika mereka merasa sangat lega?

Bahkan pikiran itu segera menghilang dari benak Ai Fa saat dia terisak. Dia meratap, dan menangis seperti anak kecil. Ketika ayahnya jatuh di depan gading giba, dia bersumpah dia tidak akan pernah membiarkan dirinya menunjukkan kelemahan seperti itu lagi, tapi sekarang Ai Fa telah tersapu oleh luapan emosi.

Itu salah Asuta. Dia semua terguncang di akunnya.

“Asuta…kau bodoh yang luar biasa…”

Asuta meminta maaf lagi dan lagi, memeluk balik Ai Fa dengan sama kuatnya.

Kepala klan Fa menangis tersedu-sedu, berpikir bahwa mereka seharusnya menyatu saja sehingga mereka tidak akan pernah tercabik-cabik lagi.

Maka, tragedi yang menimpa Ai Fa dan Asuta akhirnya berakhir pada malam kelima.