Bab 2: Pagi yang Liar

1

Malam itu, saya bermimpi kembali ketika saya berada di kamp pertanian dan makan rebusan babi hutan itu. Man, apakah itu pernah enak … Kaldu miso coklat muda penuh dengan jamur enoki dan shiitake, kubis dan wortel, dan bahkan burdock dan talas. Ditambah lagi tidak ada bau yang begitu sering kudengar. Meskipun sangat tebal, dagingnya sebenarnya lebih lembut daripada daging babi, dan tidak terlalu berlemak sedikit pun, jadi saya bisa makan sebanyak yang saya suka.

Saat itu bulan Desember, tepat di tengah musim dingin. Karena itu, saya bisa benar-benar merasakan tubuh dingin saya yang menghangat sampai ke intinya.

Sebelum makan, saya mendapat kesempatan untuk menyiapkan babi hutan, yang sebelumnya hanya saya lakukan dengan ayam dan bebek dan sejenisnya. Itu berarti saya merasa gugup dan bersemangat sepanjang waktu.

Saya benar-benar bersyukur memiliki pengalaman itu, tetapi pengalaman itu juga benar-benar mendorong apa artinya memakan daging hewan.

Sayangnya, daging tersebut perlu diawetkan selama beberapa hari, jadi babi hutan yang saya makan sebenarnya adalah salah satu yang telah disiapkan sebelumnya oleh klub berburu daripada yang telah saya tangani. Tetap saja, itu cukup enak untuk dicoba.

Itu adalah perkemahan tiga hari, jadi orang tuaku dan Reina datang berkunjung pada malam kedua. Ketika Reina melihat babi hutan yang telah saya persiapkan, dia tampak seperti akan pingsan, tetapi dia akhirnya makan rebusan itu sebanyak yang saya lakukan. Sangat sulit untuk menilai apakah dia adalah gadis yang baik hati atau yang lemah.

“Yah, kamu tidak akan pernah bisa menyiapkan babi hutan di rumah!” kata pops saya sambil tertawa kecil.

“Ah, aku ingin makan daging yang kamu siapkan, Asuta-chan,” Reina menambahkan dengan cekikikannya sendiri.

Saya mungkin tertawa juga.

Awalnya saya tidak begitu yakin apakah saya harus mengambil cuti tiga hari bekerja di rumah untuk kamp pertanian atau tidak. Namun pada akhirnya, itu ternyata menjadi pengalaman yang sangat menyenangkan dan berharga.

“Hey bangun.”

Saat aku membual bahwa keesokan harinya aku akan menyiapkan seekor rusa, mata Reina yang besar dan bulat semakin lebar karena terkejut.

“Kamu bisa makan rusa? Tapi, tidakkah kamu merasa kasihan pada mereka? ”

“Mengapa? Tampaknya tidak adil, mengingat semua babi hutan yang baru saja Anda makan. ”

“Hah? Tapi babi hutan terlihat seperti babi, bukan? ” dia menjawab, menggembungkan pipinya.

Maksud saya, itulah yang saya sebut tidak adil …

“Hei, pernahkah kau benar-benar memperhatikan babi atau babi hutan? Jika Anda bertanya kepada saya, saya harus mengatakan bahwa mereka lebih manis dari pada rusa. “

“Hentikan itu! Aku juga tidak akan bisa makan babi! ”

Aku ingin memberitahunya bahwa ada orang di luar negeri yang makan daging yang akan lebih sulit diterima oleh orang Jepang, tapi aku merasa kasihan padanya, jadi aku berhenti.

“Hei, berapa lama kamu berencana untuk tidur? Bangunlah! ”

Berisik sekali.

Tapi kawan, rebusan babi itu benar-benar enak … Rasa miso-nya sangat kuat, jadi saya ingin mencoba memasaknya dengan cara yang berfokus pada menonjolkan rasa daging. Maksud saya, bukankah membuat kaldu dari sumsum tulang babi hanya menjadi yang terbaik?

“Sudah kubilang untuk tinggal di sini, tapi aku tidak berniat membiarkanmu menjadi freeloader! Hei!”

Ah, bahuku terguncang dengan keras.

Mengesampingkan itu, saya tampaknya sangat menyukai daging yang unik. Maksud saya, saya hanya makan beberapa kali, tapi saya suka rasa daging domba. Dan saya hanya penggemar berat bau lemak dan daging secara umum. Saya pasti pernah menjadi karnivora sejati di kehidupan saya sebelumnya.

Jenis ramen favorit saya adalah tonkotsu kecap. Tentu saja saya harus melewatkan ramen yang hanya berenang dalam lemak. Heck, saya punya rencana untuk menambahkan ramen tonkotsu ke menu reguler setelah saya mengambil alih toko.

“Hei … Sudah hentikan. Atau kamu ingin aku menyakitimu? ”

Benar, itulah baunya. Siapa lagi yang mengatakan giba stunk? Hmm? Tunggu, apa itu giba?

e𝗻𝓾ma.𝗶𝗱

Bagaimanapun, itu adalah bau yang sangat enak.

Aku baru saja memakan semua babi hutan itu, tapi aku sudah kelaparan lagi.

Lagipula, rebusan tadi malam membuatku ingin memuntahkan. Heh, itu berima.

Nah, terserah. Saya merasa lapar, jadi inilah waktunya untuk makan!

Aku merasakan sensasi luar biasa dari daging yang lembut di gigi dan lidahku … dan kemudian di saat berikutnya, kembang api putih meledak di bagian belakang kelopak mataku.

◇

“…Hah?”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk memahami apa yang sebenarnya terjadi.

Aroma daging dan rempah-rempah memenuhi hidungku, dan cahaya pagi masuk melalui jendela. Saya merasakan bulu kaku di bawah saya, dan melihat sekeliling saya melihat dinding kayu dan langit-langit dengan balok yang terbuka.

Ah benar. Saya menghabiskan malam pertama saya di sini di dunia alternatif ini. Ini adalah rumah Ai Fa, bukan kamarku di belakang rumah. Dan saat ini, gadis itu sendiri berdiri dengan gagah di hadapanku. Penyelamat saya memegangi telapak tangan kirinya di sisi lehernya, wajahnya yang cantik berwarna merah bit, dan dia mengarahkan pisau yang terhunus ke arah saya.

“T-Tunggu! Mungkin rasanya tidak enak! ”

Saya langsung bangun, dan berguling sampai ke dinding belakang.

Pisau metalik bersinar terang, memantulkan cahaya matahari pagi. Dan tangan yang dipegang Ai Fa gemetar, seolah dia menahan amarahnya.

e𝗻𝓾ma.𝗶𝗱

“Aku akan membunuhmu…”

“Tunggu, kenapa ?! Kenapa kamu bertingkah begitu kejam sekarang …? ” Aku berteriak, merasakan sakit yang berdenyut-denyut dari atas kepalaku. Hmm? Sekarang aku memikirkannya, aku merasa seperti seseorang memukulku dalam mimpiku …

“Tunggu, apa kau baru saja memukulku? Sungguh, orang macam apa yang pergi dan memukul seseorang yang sedang tidur di kepala ?! ”

“Coba tanyakan pada diri sendiri …”

Wajah Ai Fa menjadi merah padam karena amarahnya.

Kemarin juga sama, tapi dia benar-benar kehilangan kesabaran dengan mudah untuk seseorang yang biasanya sangat keren dan tenang … Tapi di sisi lain, dia sepertinya bukan tipe yang marah karena tidak ada apa-apa. Apakah saya pergi dan melakukan sesuatu yang kasar …?

“Maaf. Apakah saya melakukan sesuatu kepada Anda? Aku tidak memiliki ingatan saat aku tidur, tapi jika aku melakukan sesuatu yang tidak diinginkan padamu, aku minta maaf. ”

“Kamu…”

“Hmm?”

“Kamu … Kamu mencoba memakanku!” Ai Fa berteriak lebih keras dari yang pernah kudengar sebelumnya, lalu mencengkeram pisau di kedua tangan.

Sampai sekarang tangan kirinya menyembunyikan lehernya, tapi sekarang lehernya terbuka, dan … ada bekas gigitan yang jelas dan jelas tertinggal di atasnya.

“Oh …” gumamku, akhirnya mengerti. “Aku ingat sekarang. Saya sedang makan sesuatu dalam mimpi saya. Pasti aroma lezat yang keluar darimu yang membuatku bingung, kan? ”

“Aku akan membunuhmu…”

“Gah, tunggu sebentar! Aku benar-benar salah! Sungguh, maafkan aku! Saya minta maaf dari lubuk hati saya! Tolong, setidaknya temukan dalam dirimu untuk menyelamatkan … ”

“Tutup itu!”

Maka, hari kedua saya di dunia lain ini dimulai dengan benar-benar bergejolak.

Satu-satunya lapisan perak dalam seluruh kejadian yang tidak menguntungkan ini adalah bahwa, meskipun harus dikatakan, ini tidak membangkitkan kecenderungan kanibalisme dalam diri saya.

2

“Segera setelah kami makan, kami akan pergi,” kata Ai Fa, terlihat sekitar 40% lebih tidak senang dari biasanya. Yah, itu adalah kesalahanku karena dia marah pada awalnya, jadi tidak ada yang bisa aku lakukan untuk itu. Tetap saja, dia sudah memukul kepalaku setidaknya lima atau enam kali dengan cengkeraman pisaunya, jadi kau akan mengira dia akan cepat-cepat melepaskannya …

Ngomong-ngomong, sarapan yang disediakan Ai Fa adalah dendeng giba, yang ternyata cukup rumit dengan caranya sendiri. Terlepas dari kenyataan bahwa itu diiris sangat tipis seperti yang mereka lakukan dengan camilan cumi kering, rasanya sangat sulit untuk dikunyah. Sejujurnya, itu lebih seperti karet rasa daging daripada apapun. Selain itu, itu benar-benar bau kebinatangan, jadi itu pasti bukan darah yang benar.

Ai Fa berada di seberang ruangan yang memancarkan aura “jangan mendekatiku”, jadi aku hanya berdiri diam di sebelah kompor sendirian, mengunyah giba dendengku. Saat aku mengintip ke dalam panci logam yang baru dibersihkan, aku teringat kembali pada makan malam tadi. Makan malam itu … benar-benar yang terburuk. Bagi saya setidaknya, itu adalah penyiksaan.

Maksudku, itu terlalu berlebihan …

Itu mungkin pertama kalinya dalam hidup saya mengatakan, “Kotor!” tentang makanan yang diberikan seseorang padaku. Biasanya, peristiwa itu akan membuat saya membenci diri sendiri. Satu-satunya alasan saya terhindar dari nasib itu adalah karena Ai Fa sendiri akhirnya berpura-pura tidak tahu.

“… Jika menyangkut makanan, tidak ada rasa yang enak atau tidak enak.”

Ini adalah ketiga kalinya dalam satu hari dia mengucapkan kata-kata pertempuran itu.

Mungkin semua orang yang tinggal di pinggir hutan itu memang hanya menganggap makan sebagai alat untuk mendapatkan gizi dan bukan yang lain.

Tapi tetap saja … Meski begitu … Makanan itu terlalu mengerikan.

Masalah pertama adalah daging giba. Terus terang, itu sulit. Itu juga memiliki bau hewan yang sangat kuat. Tidak peduli seberapa buruk potongannya, tidak ada daging babi atau sapi yang akan berbau seburuk ini. Dan itu cukup panas sehingga tidak terlalu sulit untuk dikunyah, tetapi permukaannya semua lembek, sementara masih berotot di bagian dalam, membuatnya seperti makan karet yang meleleh … Dengan kata lain, teksturnya hanya mutlak. terburuk juga.

Bawang semu, di sisi lain, memiliki tekstur yang bagus dan renyah … tapi hanya itu saja. Kesan nomor satu saya sejujurnya hanyalah, “Bawang benar-benar tidak cocok untuk direbus.” Tentu saja ada yang semur seperti Motsunabe atau panci panas kimchi di mana mereka lakukan saja cocok. Tapi setidaknya di rumah saya, kami tidak menggunakannya dalam semur.

Masalah sebenarnya, bagaimanapun, adalah kentang palsu itu. Benda apa itu ? Tidak ada yang solid yang tersisa pada akhirnya. Yang tersisa hanyalah semacam zat tepung berwarna krem, yang terasa seperti dia baru saja membuangnya untuk benar-benar merusak keseimbangan hidangan. Hal terdekat yang dapat saya pikirkan adalah air yang mengandung tepung terigu di dalamnya.

Ayo, bayangkan saja. Sup oozy terbuat dari tepung yang diencerkan. Bawang yang renyah dan renyah. Dagingnya berbau berlendir. Dan satu-satunya yang digunakan untuk bumbu adalah lada hitam. Nah, apakah itu terdengar menarik bagi Anda?

Sayangnya, saya tidak dapat menangkap bahkan sepotong pun kelezatan darinya.

Namun, bagian paling kasar dari semuanya bagi saya adalah baunya saja yang sangat enak. Itu adalah yang terbaik. Saya sama sekali tidak ragu bahwa rasa daging dan lemak yang lezat telah meresap cukup banyak ke dalam cairan keruh. Dan jika dipasangkan dengan aroma rempah-rempah seperti lada hitam, hal itu menghasilkan aroma yang begitu kuat sehingga menciumnya saja sama memuaskannya dengan makan semangkuk nasi putih.

Namun, rasanya tidak enak.

Begitu aku memasukkan daging dan sup ke dalam mulutku, bau harum itu hilang berkeping-keping oleh bau binatang.

Jadi, itu akhirnya terasa seperti siksaan mutlak.

Rasa lapar saya telah dirangsang secara menyeluruh, namun mulut saya menolak zat yang memasukinya. Sejujurnya, jika bukan karena rasa terima kasihku terhadap Ai Fa dan bahan-bahan yang dia gunakan, kemungkinan besar aku bahkan tidak akan makan setengah bagianku.

Namun, saya akhirnya makan tiga mangkuk makanan itu. Pada akhirnya, itu adalah pertarungan nyata dengan refleks muntahku.

Berkat itu, meski perutku kenyang, otakku terus bergumam, “Jadi, jam berapa makan malam?” sepanjang jalan sampai aku tertidur. Dan mungkin itulah sebabnya aku juga bermimpi tadi malam …

“Ada apa dengan raut wajah bodoh itu? Ayo, ini waktunya untuk pergi. ”

e𝗻𝓾ma.𝗶𝗱

Aku mendongak menanggapi suara berduri itu, dan melihat bahwa jubah bulu Ai Fa sudah menutupi bahunya, dengan pisau besar dan pisau menjuntai dari pinggulnya. Dia 100% siap untuk keluar.

“Ah, tunggu sebentar! Bagaimana dengan pisau dapur saya? ”

“Dapur…?”

“Pedang saya. Aku mempercayakannya padamu kemarin, ingat? ”

Ai Fa diam-diam menunjuk dengan dagunya ke arah pintu di bagian belakang ruangan.

Dari yang bisa saya ingat, itu adalah salah satu yang paling jauh ke kanan, jadi itulah arah yang saya tuju.

Ai Fa dan aku berdua akhirnya tidur di sini, di aula resepsi, jadi ketiga kamar dalam itu masih menjadi misteri bagiku.

Aku dengan hati-hati, perlahan membuka pintu … Dan pada saat itu, bau yang luar biasa meledak.

Gah … Ini benar-benar sesuatu.

Seperti yang kuharapkan, itu adalah pantry. Ada berbagai tas di sekitarnya yang terbuat dari semacam bahan linen, dengan apa yang tampak seperti bawang dan kentang menyembul dari dalamnya. Dan ada juga berbagai tanaman yang menjuntai di dinding. Ada yang hitam pekat yang tampak seperti rumput laut layu dan yang anehnya panjang, daun-daun hijau cerah, semuanya dikemas ke dalam ruangan yang penuh sesak.

Dan di bagian belakang ruangan ada area sekitar 2 meter persegi yang diblokir oleh papan persegi, yang dikemas rapat hingga setinggi lutut saya dengan bubuk hitam. Itulah sumber baunya.

Itu adalah bumbu esque lada hitam yang telah melapisi daging giba.

Alih-alih baunya menjadi sesuatu yang bisa saya nilai sebagai baik atau buruk, itu benar-benar luar biasa. Partikel-partikel itu telah benar-benar menyatu dengan udara di ruangan tanpa jendela ini, jadi rasanya aku bisa dengan mudah menghancurkan selaput lendir mata, hidung, dan tenggorokanku jika aku tidak berhati-hati.

Saya melihat. Jadi begini cara mereka mengawetkan daging giba …

Terlepas dari bahaya yang disebutkan di atas, keingintahuan alami saya menang dan saya terus menyelidiki dengan mata yang sedikit berair. Pasti ada daging giba yang tersegel di dalam tumpukan rempah-rempah ini, bukan? Jadi, bukannya mengawetkan daging dengan garam, mereka melakukannya dengan merica. Nah, tanpa perangkat pendingin apa pun, Anda benar-benar perlu melakukan sesuatu seperti ini. Iklim di sekitar sini seperti di awal musim panas di Jepang, jadi daging mentah pasti akan rusak dalam waktu singkat.

Hmm … Apakah ini terbuat dari bahan kering ini?

Saya melihat daun-daun keriput yang tergantung di dinding. Kelihatannya seperti rumput laut hitam yang aneh, tapi saat saya menyentuhnya, seratnya mulai hancur.

Saya melihat. Jadi saat Anda mengeringkan daun ini, mereka berubah menjadi bumbu yang mirip dengan lada hitam. Saya yakin jika orang Eropa dari Zaman Penjelajahan melihat ini, mereka akan menjadi sangat bersemangat hingga kejang.

Saat aku melompat ke kesimpulan mendadak di kepalaku, sebuah suara memanggil dari belakang, “Apa yang kamu lakukan?”

Siluet Ai Fa berdiri di pintu dapur, diterangi sinar matahari pagi. Dia bersandar ke dinding dengan tangan disilangkan dan kepalanya dimiringkan sedikit, dengan pandangan keraguan terbesar di matanya yang belum pernah kulihat.

“Bilahmu ada di sini. Sekarang cepat dan keluar dari sana. Anda pada akhirnya akan merusak indra penciuman Anda jika Anda tinggal di sana terlalu lama. ”

“Ah maaf. Ada banyak hal di sini yang menarik perhatian saya. ”

Ketika saya mengikuti saran Ai Fa dan melangkah keluar, saya menemukan sinar matahari pagi sangat terang menyilaukan. Aku tidak mungkin berada di sana lebih dari satu menit, tapi aku sudah merasa seperti telah diasinkan dalam merica juga.

“Gah, hidungku benar-benar sakit! Bumbu itu benar-benar bukan lelucon! ”

“… Apakah kamu semacam idiot? Apa yang menyenangkan dari menatap makanan yang bahkan tidak akan kamu makan? ”

“Ini adalah menyenangkan. Aku sudah memberitahumu kemarin, kan? Saya putra seorang koki. ”

“Koki tidak ada di luar tembok kota batu. Jika itu yang kau inginkan untuk mencari nafkah, maka kau harus mempelajari cara-cara dunia ini secepat mungkin, dan kemudian segera berangkat dari tepi hutan, ”katanya sambil cemberut, mengarahkan pisauku ke dadaku.

“Tidak, mungkin mustahil mencoba menjadi koki di dunia di mana aku bahkan tidak tahu kiriku dari kananku … Ngomong-ngomong, kenapa kamu memilih untuk menyimpan pisauku dengan tempat yang begitu kuat? kamar?”

Bukannya aku berpikir kalau bumbu akan menyebabkan bilahnya berkarat atau apapun. Meskipun saya sedikit khawatir tentang bau yang menempel padanya …

“… Itulah satu-satunya ruangan tanpa jendela. Tentu saja, jarang ada orang yang tidak tahu malu seperti Diga Suun dan menerobos jeruji jendela untuk menyelinap ke rumah seseorang, tapi tetap saja, itu adalah lokasi paling aman di rumah. ”

“Ah, jadi begitu. Saya melihat Anda benar-benar memperlakukannya dengan baik … Terima kasih. ”

Alis Ai Fa berkerut sedikit, memberitahuku bahwa dia mungkin bukan tipe orang yang biasanya selalu mendapat ucapan terima kasih.

“Kami sudah membuang banyak waktu. Kami harus mengumpulkan daun pico dan kayu bakar pada saat matahari mencapai puncaknya. Dan jika Anda tidak ingin disebut freeloader, sebaiknya Anda setidaknya sedikit berguna. ”

“Aye aye, Pak! Tapi … apa kau keberatan jika aku membuat permintaan sebelumnya, Ai Fa? ”

Secara alami, Ai Fa tampak sangat kesal. Dia benar-benar merusak kecantikan alami yang dia pancarkan …

“Jadi, kamu berniat memaksaku lebih jauh? Kau pria yang sangat tidak tahu malu, Asuta. ”

“Tidak, aku benar-benar berpikir akan lebih baik jika aku bisa mengambil sedikit saja dari bebanmu, jadi … Mulai malam ini, bisakah aku menangani makan malam?”

Ai Fa mengerutkan kening, tetapi ketika dia mendengar pertanyaanku, dia membuat wajah seperti merpati yang dipukul dengan penjepit. Sejujurnya, itu cukup lucu …

e𝗻𝓾ma.𝗶𝗱

“Pertanyaan macam apa itu? Tidak terlalu membebani untuk menyiapkan makan malam. Bahkan anak berumur sepuluh tahun bisa mengatasinya. ”

“Benar, kalau begitu kurasa itu tidak akan benar-benar membantumu, huh …? Jadi, apakah itu tidak baik? Saya agak ingin menguji apakah teknik memasak dari rumah akan bekerja dengan bahan-bahan dunia ini. ”

Alis Ai Fa menunduk bingung, dan dia menatapku dari atas ke bawah. Ekspresi wajahnya membuatnya terlihat seperti dia akan bertemu dengan seekor anjing yang berjalan dengan dua kaki atau sesuatu. Mungkin standar kami berbeda, tapi saya pikir saya cukup manis …

“Aku tidak mengerti … Apakah itu yang disebut ‘chef’?”

“Yah, pada akhirnya aku masih dalam pelatihan. Tapi saya yakin koki berpengalaman juga akan merasakan hal yang sama. ”

“… Lakukan sesukamu. Sejujurnya saya tidak peduli sedikit pun bagaimana persiapan makan malam dilakukan. ”

Setelah mengatakan itu, Ai Fa berjalan menuju pintu. Saat aku bergegas mengejar sosok langsingnya, aku tidak bisa menahan nafas lega. Itu seperti yang baru saja saya katakan padanya, “masakanmu rasanya tidak enak, jadi biarkan aku yang menanganinya,” jadi aku sudah setengah siap baginya untuk mulai mengayunkan pisaunya ke arahku. Tapi ternyata Ai Fa sama sekali tidak menyibukkan dirinya dengan urusan kuliner. Itu membuat perasaan aneh, seperti aku senang sekaligus sedih tentang hal itu pada saat bersamaan.

Namun, memang benar bahwa saya bersemangat untuk menghadapi tantangan ini.

Tadi malam saya merasa tidak puas dan murung, dan saya ingin menghapus semua itu dengan tangan saya sendiri. Menurutku, daging giba adalah bahan yang bisa membuat hidangan yang sangat lezat. Dan setidaknya dalam pikiran saya, memakan bahan yang berbau sedap dalam bentuk yang begitu mengerikan adalah penghujatan murni. Saya mungkin belum mengetahui cara mengatasi bawang merah dan kentang semu itu, tetapi saya dapat mengatakan dengan pasti setidaknya bahwa tidak ada potensi daging giba yang dimanfaatkan.

Saya hanya memiliki pengetahuan sepintas tentang bagaimana rebusan babi harus disiapkan. Seberapa baik teknik itu bisa mengeluarkan potensi sebenarnya dari daging giba? Pikiran itu saja sudah cukup untuk membuatku bersemangat dan perutku keroncongan.

Dan … pikirku dalam hati, mengintip ke arah Ai Fa saat dia melilitkan alas kaki mirip sabuk kulit di sekitar kakinya. Aku ingin dia memakan masakanku juga.

Sebagai chef-in-training belaka, tidak banyak yang bisa saya hasilkan. Dan karena Ai Fa sama sekali tidak tertarik pada topik makanan, ada kemungkinan dia tidak akan peduli. Tapi tetap saja, tidak ada orang hidup yang akan cemberut karena mereka makan enak.

Kurasa aku akan mengatakan bahwa aku mendapatkan nilai kelulusan jika aku bisa membuat gadis yang selalu tidak senang ini terlihat sedikit bahagia. Ya, saya akan memasak daging giba dan membawa sedikit kegembiraan bagi penyelamat saya.

Benar-benar sangat ekstrem untuk memikirkannya seperti ini, tetapi di sana, saya telah menemukan tujuan hidup saya. Begitu saja, aku merasa awan gelap yang terkumpul di dalam diriku menghilang sedikit.

“Ngomong-ngomong, apakah kakimu baik-baik saja?” Ai Fa tiba-tiba bertanya, setelah selesai memakai alas kakinya.

“Ya. Sepertinya akan baik-baik saja untuk berjalan, setidaknya … Terima kasih sudah mengkhawatirkanku. ”

“Saya tidak melakukan hal seperti itu. Hanya saja jika kita pergi ke hutan dan kamu tiba-tiba mengatakan sesuatu seperti ‘Aku tidak bisa berjalan lagi,’ maka aku akan meninggalkanmu saat itu juga. ” Kemudian, dengan cibiran yang serius, dia menambahkan, “… Jadi jika ada yang salah, jangan memaksakan diri dan segera beri tahu saya.”

Sobat, aku benar-benar diselamatkan oleh seseorang yang layak untuk membayar kembali hutangku.

“Mengerti,” jawabku, lalu aku melangkah ke cahaya pagi yang cerah di dunia lain ini.

3

“Daun pico tumbuh berdampingan dengan perairan di hutan. Tempat terbaik untuk mengumpulkan mereka adalah di sekitar sungai Lanto, tapi bagian atas sungai adalah wilayah marga Suun dan keluarga terkait, jadi kita akan menuju ke hilir. ”

Oke, kapten!

Rencananya adalah menelusuri kembali jalan setapak dari tadi malam dan menuju ke hutan.

Meskipun kami mengalami keributan besar yang menunda kami keluar, tidak banyak yang bisa didengar dari rumah-rumah lain di pemukiman itu. Kadang-kadang, saya bisa melihat siluet yang berkedip-kedip, tetapi tidak ada jiwa yang keluar saat kami lewat.

“Hmph. Tidak ada yang benar-benar memilih untuk pergi ke hutan pada pagi hari. Waktu ini dimaksudkan untuk berbagai tugas seperti menyamakan bulu dan memotong kayu bakar. ”

“Tapi kau melakukan itu, kan, kapten?”

“Berkat freeloader tambahan, saya merasa tidak nyaman dengan persediaan kayu bakar saya. Biasanya aku tidak pernah pergi ke hutan secepat ini. ”

“Jadi ini salah pribadi rendahan ini ?! Bawahanmu benar-benar sangat malu! ”

“Jika Anda tidak memperbaiki cara Anda berbicara di sini dan sekarang, saya akan memotong lidah Anda itu.”

“Mengerti. Maaf.”

Ai Fa sepertinya masih dalam suasana hati yang buruk, jadi saya memutuskan untuk menjaga diri untuk saat ini.

Apa yang terbentang di depan mataku sekarang adalah pemandangan pagi pertamaku di dunia alternatif ini. Aku tidak tahu tadi malam karena saat itu sangat gelap, tapi pemandangan di sekitar sini benar-benar sesuatu.

Gunung Morga berdiri megah, menembus langit berkabut. Puncaknya terbentang begitu lebar di depan saya sehingga saya tidak bisa menahan diri untuk tidak terkesan oleh ukurannya.

Namun, tujuan kami saat ini adalah jauh di dalam hutan.

Melihat sekeliling area yang telah dibersihkan untuk permukiman ini, saya melihat bahwa semuanya tertutup hijau hijau. Udaranya segar dan jernih, tanpa sedikitpun bau knalpot. Bahkan ada burung yang beterbangan di langit.

Keindahan alam tersebar di sekitarku, sejauh mata memandang.

Suhu sepertinya belum terlalu meningkat, karena saya masih merasa cukup nyaman dengan seragam koki lengan panjang saya.

e𝗻𝓾ma.𝗶𝗱

Saat tatapanku kembali ke pemandangan terdekat, aku melihat embun pagi bersinar di semak-semak dan semak di sekitar. Jika ini semacam perjalanan berkemah, saya yakin bahkan saya akan merasa sangat puas.

“Hei. Kalau dipikir-pikir, sebenarnya apa sih daun pico itu? ” Tanyaku saat kami mendekati tepi hutan.

“Hal itulah yang membuatmu sangat bahagia sampai bisa menangis,” jawab Ai Fa, terlihat kesal.

“Hah? Maksudmu bumbu itu? Itu nama yang sangat lucu untuk itu. ”

“… Daun pico kehilangan keefektifannya dalam waktu kurang dari sebulan, jadi penting untuk menimbun persediaan sebelum itu. Lagi pula, tanpa daun pico, daging tidak akan bertahan dua hari sebelum membusuk. Jadi jika Anda tidak ingin makan daging busuk, bekerjalah dengan keras. ”

“Mengerti … Hei, apakah kamu juga mengumpulkan sayuran dari tadi malam dari alam liar juga?”

“Saya menukar ini di kota untuk mendapatkan aria dan poitan,” jawab Ai Fa saat dia menerobos masuk ke dalam hutan, kalungnya bergemerincing saat dia pergi. “Dengan taring dan tanduk dari satu giba, saya bisa mendapatkan aria dan poitan selama sepuluh hari. Kurasa itu akan menjadi lima hari dengan kita berdua … Dengan kata lain, jika aku tidak berburu setiap lima hari, kita tidak akan punya apapun untuk dimakan selain daging giba. Namun, kami memiliki sedikit kelonggaran untuk melakukan ini sekarang. ”

“Hmm? Tapi Anda punya gunung yang begitu indah di sana. Kamu seharusnya bisa mendapatkan makanan sebanyak yang kamu butuhkan dari sana, kan? ”

Dilarang merampok berkah Gunung Morga yang melimpah.

“Hah?”

“Jika kita mengganggu gunung, maka giba yang kelaparan akan berakhir dengan merampok ladang di wilayah Genos. Kami orang-orang di tepi hutan hanya diizinkan mengumpulkan tumbuhan seperti pico dan lilo, atau buah grigee yang sangat beracun. Dengan kata lain, tanaman yang tidak dimakan giba. ”

“Tunggu, siapa yang memberikan ‘izin’ itu? Tidak ada yang berhak memiliki hutan dan pegunungan, bukan? ”

“Gunung Morga dan hutan keduanya adalah wilayah Kerajaan Selva Barat. 80 tahun yang lalu, kami orang-orang di tepi hutan melarikan diri dari kerusakan akibat perang, memindahkan pemukiman kami dari Kerajaan Selatan Jagar ke sini. Sejak itu, kami mematuhi kesepakatan untuk meninggalkan gunung sendirian dan hanya berburu giba, dan kerajaan telah memberi kami izin untuk tinggal di tanah ini sebagai gantinya. ”

“Apa apaan? Gunung ini begitu besar sehingga tidak mungkin mengambil sedikit saja akan menyebabkan giba kelaparan. ”

“Itu tidak benar. Giba hanya bisa hidup di kaki gunung. Ular madarama raksasa dan serigala varb yang memangsa giba hidup lebih jauh di atas gunung, serta makhluk buas yang kejam. Tepi hutan di kaki gunung ini adalah satu-satunya tempat tinggal rakyatku dan giba. ”

“Hmm …”

Saya bisa mengerti apa yang dia katakan, tetapi itu tidak cukup untuk memuaskan saya.

Giba didorong ke kaki gunung sebagai bagian dari perjuangan untuk bertahan hidup. Itu sangat alami, tapi mengapa itu berarti orang-orang di tepi hutan hanya diizinkan untuk memburu mereka, semua demi ladang orang asing …? Mereka benar-benar mendapatkan ujung tongkat pendek di sini.

Fakta bahwa saya mendengar kemarin tentang mereka diejek sebagai “pemakan giba” juga membebani saya.

e𝗻𝓾ma.𝗶𝗱

“Kami orang-orang dari tepi hutan pada akhirnya hanyalah orang-orang berdarah asing yang melarikan diri dari Kerajaan Selatan, bagaimanapun juga … Kami menyingkirkan Dewa Selatan Jagar dan mendedikasikan pedang dan jiwa kami untuk Dewa Selva Barat. Namun bagi orang-orang di kota batu, kami masih orang luar daripada saudara, ”Ai Fa bergumam tanpa emosi, setelah membaca apa yang saya pikirkan.

“Orang luar … Tapi kamu sudah tinggal di sini selama 80 tahun, kan? Saya tidak bisa membayangkan Anda akan dihukum karena membela hak-hak Anda sedikit lebih kuat … ”

“Sama seperti saya tidak mencari perlindungan keluarga Suun, orang-orang kami tidak mencari perlindungan kerajaan. Dan selain itu, berburu giba lebih cocok untuk kita daripada membajak ladang. ”

“Begitu … Yah, kurasa aku jauh lebih ‘orang luar’ daripada siapa pun, jadi mungkin bukan tempatku untuk berbicara …” Cara aku berbicara pasti membuat Ai Fa gugup, saat dia menatapku dengan tatapan tajam. “Tunggu, aku tidak mencoba merendahkan cara hidupmu. Hanya saja saya tidak begitu menyukai bagaimana orang-orang dari kota batu itu melakukan sesuatu. ”

“Hmph. Kota batu akan lebih cocok untuk pria pucat sepertimu, jauh lebih baik daripada tepi hutan. ”

Saat aku membalas tatapan tajam pada Ai Fa karena kata-katanya yang kejam, sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benakku.

“Tunggu sebentar. Anda mengatakan bahwa Anda membutuhkan tanduk dan giba untuk memberi makan satu orang selama 10 hari, bukan? Jadi itu artinya untuk satu keluarga beranggotakan 10 orang, mereka harus berburu giba setiap hari … Hei tunggu, jika total populasi penduduk di tepi hutan sekitar 500, maka itu berarti orang-orangmu berburu 50 giba sehari total ?! ”

Ai Fa memiringkan kepalanya seolah berkata, “dan?”

Hei, itu bukan sesuatu yang bisa disikat begitu saja!

“Itu artinya orang-orang di tepi hutan telah berburu 50 giba sehari selama 80 tahun, kan? Jadi mengapa giba belum dimusnahkan oleh perburuan berlebihan? ”

“Seolah-olah giba bisa dimusnahkan. Saya mendengar bahwa mereka sebenarnya telah berkembang biak selama beberapa tahun terakhir ini, dan kerusakan pada ladang semakin meningkat. Giba tidak sedikit sehingga kita bisa memburu mereka semua, dan selain itu, hutannya sangat luas. ”

“Oof … Itu cerita yang cukup gila …”

Dalam hal ini, Kerajaan Barat itu atau apapun yang menyerahkan tugas sebesar itu kepada orang-orang di tepi hutan saja terasa sangat ceroboh. Dan saya tidak bisa tidak merasakan sesuatu yang tidak bermoral di balik seluruh sistem di mana mereka hanya bisa berburu giba dan tidak bisa mendapatkan makanan lain.

Mereka tidak diberi izin untuk berkumpul dari hutan atau pertanian, dan hanya bisa berburu giba … Jadi begitulah keadaannya. Ditambah dengan cara mereka diejek sebagai ‘pemakan giba,’ dan itu benar-benar konyol.

“Namun, saya memberi tahu Anda bahwa siapa pun dilarang merampok berkah gunung. Dan jika Anda melakukan suatu hal yang tabu, maka kulit kepala Anda telah terkelupas dari kepala Anda. Jika tidak ada yang lain, pastikan Anda memasukkan fakta itu ke dalam otak Anda. ”

“…Mengerti.”

Ai Fa tiba-tiba berhenti di tempatnya, lalu mencengkeram kerah bajuku.

“Hei, ada apa dengan sikap yang kamu miliki sekarang? Jika Anda memiliki masalah, keluarlah dan katakan dengan jelas. ”

“Sudah kubilang, aku tidak marah sama kamu! Saya hanya tidak suka cara orang-orang kerajaan dan kota dan mereka semua melakukan sesuatu! ”

Mata Ai Fa mendidih karena amarah seperti rebusan giba semalam, hanya saja panas itu tiba-tiba menghilang.

“Mengapa demikian? Anda bahkan bukan salah satu dari kami, jadi mengapa hal seperti itu membuat Anda marah? ”

“Maksudku, itu hanya hal yang tidak bisa tidak membuatmu marah ketika kamu memikirkannya secara objektif, kan? Dan wajar jika empati saya jatuh pada orang-orang di tepi hutan, karena kaulah yang menyelamatkan saya, Ai Fa. ”

“Kamu benar-benar pria yang aneh …”

e𝗻𝓾ma.𝗶𝗱

Dengan Ai Fa itu melepaskan kerah bajuku dan mulai maju sekali lagi.

“Dan selain itu, apa yang kamu katakan juga salah. Ini bukan seolah-olah kita dipaksa untuk mematuhi kesepakatan di depan mata. Saya tidak peduli dengan orang-orang dari kota, tetapi fakta bahwa kami menjaga perdamaian mereka adalah kebanggaan bagi kami. Dan jika kita meninggalkan tempat ini, beberapa orang lain pasti akan dipaksa untuk meninggalkan pekerjaan mereka saat ini untuk melawan giba … Sebagai mereka yang telah menyerahkan pedang mereka kepada Dewa Barat Selva, kita ditugaskan dengan peran untuk mewujudkannya. bagian dari kemakmuran bangsa dengan berburu giba. ”

“Benar … Yah, aku tidak bisa dengan tepat mengatakan aku benar-benar mengerti itu, karena aku tidak dilahirkan di sekitar tepi hutan.”

“Kami bangga dengan hidup kami di sini. Selain sebagai sarana rezeki, tanduk dan gading ini juga menjadi lambang kebanggaan kita. Jadi ingatlah: Ini akan menjadi tindakan yang tidak tahu malu untuk menjarah gunung dan dengan demikian membahayakan kerajaan sebagai akibatnya, karena akan seperti menginjak-injak kesombongan itu. ”

“Mengerti. Saya tidak peduli tentang apa yang nyaman bagi kerajaan, tetapi jika Anda mengatakan itu untuk melindungi kebanggaan orang-orang di tepi hutan, maka saya mengerti dan saya akan berjanji untuk menjadi baik. ”

Saya setengah memaksa diri saya untuk melakukannya, tetapi saya bisa berhenti di situ untuk saat ini.

Saat Ai Fa dengan cepat mendorong jalannya ke depan melalui dedaunan, dia tiba-tiba berbalik dan menatapku.

“Kamu benar-benar pria yang tidak biasa, Asuta …”

Anehnya, ketidaksenangan pagi ini sepertinya benar-benar hilang dari pandangan Ai Fa.

Setelah sekitar 10 menit berjalan kaki lagi, matahari tidak lagi terlihat di atas kepala, dan kami telah mencapai tujuan pertama kami: tepi sungai Lanto, tempat daun pico tumbuh.

Lebar sungai itu sekitar 5 meter. Itu mengalir sepelan yang Anda harapkan dari mendengar bahwa itu adalah hilir, dan itu benar-benar tampak seperti itu cukup dalam juga. Dan sinar matahari yang menembus pepohonan memantulkan air yang jernih, membuat pemandangan yang benar-benar luar biasa.

Namun alih-alih rumput dan dedaunan yang tepat, area di sekitar sungai tidak lain adalah permukaan batu yang terjal.

Ketika aku berbalik untuk bertanya pada Ai Fa apakah kami akan melangkah lebih jauh, aku menemukannya mulai melepaskan jubah bulu dari bahunya karena suatu alasan.

“Saya akan membersihkan diri sebelum kita mencari daun pico.”

“Hah? ‘Membersihkan’?”

“Apa? Rasanya tidak nyaman berjalan-jalan dengan minyak giba dan berkeringat. ”

Suasana hatinya mungkin tampak seperti telah benar-benar berubah, tapi default Ai Fa masih sangat blak-blakan. Dan saat dia menjelaskan itu dengan nada yang sangat singkat, dia menyerahkan jubah yang baru saja dia lepas. Sobat, benda ini pasti memiliki bobot tertentu … Melihat lebih dekat ke dalam, saya perhatikan bahwa ada banyak kantong kecil dijahit ke dalamnya, penuh dengan hal-hal seperti beri dan kacang yang belum pernah saya lihat sebelumnya, jarum besi, dan bundel tali kulit. Beratnya pasti sekitar 2 atau 3 kilogram.

“Ambil ini juga,” kata Ai Fa, melepaskan kalung taring dan gadingnya dan mengoper ke arahku.

Pelayan rendahanmu sedang sibuk dengan jubah kulitmu, tuan putri …

“Tundukkan kepalamu,” tambahnya, menendang kakiku.

e𝗻𝓾ma.𝗶𝗱

Seperti yang saya pikirkan, Anda tahu, saya akan melakukannya bahkan tanpa tendangan … dan membungkuk ke depan, saya melihat Ai Fa mendekati saya dengan kalungnya terbentang lebar. Ya ampun, dia sudah dekat. Tidak termasuk insiden pagi hari tertentu yang tidak dapat saya ingat, ini mungkin sedekat yang pernah dia dapatkan dengan saya … Dan ketika saya memikirkan pikiran yang dipertanyakan seperti itu, tatapanku beralih ke tengkuknya tanpa memikirkannya. Itu. Masih ada bekas gigi ungu kebiruan di sisi kiri leher rampingnya.

Kamu benar-benar tidak bisa setidaknya menahan diri, melewatiku?

Aroma yang keluar dari putriku ini dengan serius adalah untuk mati untuknya. Dan wajahnya sangat dekat … Kulitnya cantik, dan bibir merah mudanya sungguh seksi … Mungkin ini penyiksaan baru?

Ai Fa, sementara itu, tidak tahu pikiran bodoh yang melayang di sekitar kepalaku, dan hanya meletakkan kalung itu di leherku dan kemudian dengan cepat menariknya kembali.

“Baiklah … Giba seharusnya masih tidur, tapi ada beberapa orang aneh di antara mereka yang mulai berkeliaran di pagi hari. Jika kamu merasakan giba di dekatmu, segera panggil aku. ”

“Mengerti. Aku hanya perlu mengawasi hutan, kan? ”

Saya pikir saya telah menyembunyikan apa yang selama ini saya pikirkan dengan baik, tetapi Ai Fa memelototi wajah saya dengan mata yang sangat dingin.

“… Untuk amannya, izinkan saya memberi tahu Anda bahwa adalah tabu untuk melihat tubuh telanjang wanita yang belum menikah.”

“Hah. Jadi tidak apa-apa jika itu wanita yang sudah menikah? ”

“Satu-satunya yang diizinkan untuk melihatnya telanjang adalah suaminya.”

Ah, saya berharap saya tidak pergi dan mengatakan itu. Aku merasa sorot mata Ai Fa baru dua kali lebih dingin.

“Mengawasi.”

“Mengerti.”

Saya mencari batu terbesar yang bisa saya temukan, lalu kembali ke sana dan mulai mengawasi hutan.

Tetap saja, dia telah mempercayakanku kalung yang baru saja dia gambarkan sebagai kebanggaan dan kekayaan orang-orang di tepi hutan, dan aku dipercaya untuk tidak menjadi tukang intip, jadi aku mau tidak mau menganggap semua ini cukup signifikan. kehormatan.

Tapi kawan, aku benar-benar tidak tahu apa yang terjadi di kepala gadis itu …

Awalnya saya pikir dia lebih berhati-hati daripada kebanyakan orang, tetapi kemudian dia pergi dan mempercayai saya seolah itu bukan apa-apa. Dan saya benar-benar terkesan dengan betapa perhatiannya dia, tetapi kemudian dia pergi dan bersikap dingin.

Aku merasa dia adalah orang yang baik dan perhatian pada intinya, tetapi aku tidak dapat menyangkal bahwa dia keras kepala dan cenderung mengalami perubahan suasana hati yang serius.

Tapi tetap saja, dia juga seseorang yang saya tahu bisa saya percayai.

Saat pikiran-pikiran itu mengalir di kepalaku, itulah yang terjadi: suara jeritan Ai Fa memecah keheningan dasar sungai yang tenang.

4

“Hei! Apa yang terjadi, Ai Fa ?! ” Aku berteriak, bangun dengan posisi berlutut.

Masih ada kemungkinan dia baru saja terpeleset atau apa, dan jika aku mengacau kali ini, dia akan membunuhku secara nyata. Saya tidak bisa melakukan kesalahan.

Tapi saya tidak mendapatkan jawaban kembali.

Yang bisa saya dengar hanyalah suara percikan air yang keras dan gema yang mengikutinya, yang lebih dari sedikit membingungkan.

“Hei! Saya melihat ke sana! Jika tidak ada apa-apa, beri tahu saya dalam tiga detik ke depan! ” Aku berteriak, sambil terus mencemaskan bahwa dia bahkan mungkin tidak mengerti apa itu sedetik.

Benar saja, saya tidak mendapat tanggapan balik.

Meskipun merasa sangat tidak sabar sehingga saya pikir jantung saya akan meledak, saya tetap berhenti dan menghitung sampai tiga.

“Satu dua tiga!”

Saya melompat berdiri, berbalik, dan melihat ke sungai. Dan … tidak ada orang di sana.

Namun demikian, saya melihat bungkus dan bilah yang familier di atas batu agak jauh, dan kemudian percikan yang agak mengesankan muncul dari permukaan air.

Aku membuang jubah bulunya, memanjat batu tempatku menyandarkan punggungku, dan lari ke arah itu. Saat itulah wajah Ai Fa tiba-tiba muncul dari bawah air. Dan bukan hanya itu: dia jelas kesakitan.

Ai Fa!

Dia sangat terengah-engah, tetapi air sungai tanpa ampun mengalir ke mulutnya yang terbuka.

Itu hanya begitu dalam sehingga akan naik ke pinggangnya jika dia berdiri, tetapi dia sepertinya tidak bisa bangkit lebih jauh dari air.

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Cepat dan pegang! ” Aku berteriak, mengulurkan tangan kananku dari atas batu.

Saat aku berjuang mati-matian seperti orang gila, mata Ai Fa hanya menatapku dengan lesu.

“Jangan mendekat … lebih dekat …” Ai Fa berteriak, suaranya terdengar agak serak. Tubuhnya perlahan mulai melayang ke hilir.

“Jangan beri aku omong kosong itu! Pegang saja! ”

Saya tidak punya pilihan lain yang tersisa, sekarang sudah sampai seperti ini. Maka saya mencelupkan kaki kanan saya ke dalam air sambil menguatkan diri agar saya tidak tersapu, lalu mengulurkan tangan untuk memegangi Ai Fa. Namun, saat tanganku menggenggam bahu Ai Fa yang sehalus sutra, aku merasakan sesuatu berputar di sekitar lengan kananku.

Wah!

Dalam waktu singkat, rasa sakit yang tajam melanda lenganku, dan aku mendengar suara tulang-tulangku berderit. Apapun yang melilit lengan kananku, itu menyempit dengan kekuatan yang sangat gila. Itu adalah makhluk aneh setebal lenganku, dilapisi sisik hitam kebiruan … Dengan kata lain, aku telah dicengkeram oleh ekor ular besar.

Saat aku menyadarinya, Ai Fa mengeluarkan “ugh!”

Dengan cipratan yang menarik, kedua lengan Ai Fa terangkat ke atas air. Berkat itu, saya bisa melihat jari-jarinya melingkari leher ular besar itu. Lehernya yang bengkok dan berbentuk sabit tampak seukuran bola rugby, dan menunjukkan taringnya pada Ai Fa.

Di bawah permukaan air, Ai Fa sedang melawan ular besar itu.

“Bajingan …!”

Saya berusaha lebih keras untuk menahan kaki saya, menahan rasa sakit di lengan kanan saya sepanjang waktu. Kaki yang saya sakiti kemarin terasa sakit, tapi saya tidak mengindahkan fakta itu.

Itu sangat kuat sehingga rasanya bisa menghancurkan tulang, tetapi aku tidak bisa menahan rasa bersyukur karena tulang itu tidak melepaskannya. Saya akan terus melakukannya dan menariknya langsung dari air!

Aliran sungai tidak ada apa-apanya, dan Ai Fa tidak terlalu berat, jadi saya bisa melakukannya! Tidak, aku akan melakukannya bahkan jika itu membunuhku!

“Grr …!” Aku berteriak, memeras setiap ons kekuatan di tubuhku untuk akhirnya menarik Ai Fa dan ular raksasa itu ke tepi sungai. Aku menginjakkan kaki kananku di pantai, lalu meletakkan tangan kiriku di leher ular seperti yang dilakukan Ai Fa. Setelah itu, angkat besi murni.

Yah, bukan berarti aku punya pengalaman angkat besi …

“Graaaah!”

Sekali lagi, saya memeras setiap kekuatan yang saya miliki. Dan dengan itu, akhirnya aku berhasil menyeret Ai Fa ke atas batu.

“Ugh …” Ai Fa menyelinap dengan suara lemah.

Ular raksasa itu telah membungkus dirinya beberapa kali di sekitar tubuh telanjang Ai Fa. Itu melingkar di sekitar dada, pinggang, dan kaki kanannya, dan kelebihannya diregangkan ke atas bahunya dan kemudian kusut di sekitar lengan kananku. Pada titik paling gemuknya, tubuhnya mungkin setebal pahaku. Dari segi ketebalan dan panjang, benda ini jauh melampaui norma.

Melihat lebih dekat, sisik biru kehitaman ular raksasa itu robek dan patah di sana-sini, dan tampaknya ada luka tua yang cukup serius di matanya. Kalau bukan karena itu, mungkin semua tulang di tubuh Ai Fa sudah lama dihancurkan menjadi bubuk.

“Baik! Jangan lepaskan tangan itu, Ai Fa! ”

Dengan itu, saya meraih sebuah batu terdekat dan mulai menghantam kepala ular besar itu. Tubuhnya yang licin, berkilau, dan bersisik mengejang sebagai respons. Itu hanya takhayul yang mengatakan ular tidak bisa merasakan sakit, dan saya yakin bisa melihatnya sekarang.

Saat Ai Fa mengangkat kepalanya ke udara, saya membawa batu saya ke atasnya lagi dan lagi. Sekitar pukulan kelima, darah merah menyembur keluar, dan Ai Fa menjerit pada saat yang bersamaan.

Aku juga bisa merasakan lengan kananku berderit.

“Sial! Jangan menggulung lebih kencang! Ayo pergi! ”

Meski ditahan di tempatnya, kepalanya masih terangkat di udara, yang sepertinya melunakkan dampak pukulannya.

Bagaimana dengan perutnya ?!

Aku membidik bagian yang ada di tanah, dan mengayunkan ke bawah sekuat yang aku bisa. Saya bisa dengan jelas merasakan sensasi mengganggu dari daging yang ditumbuk, bahkan melalui batu.

Akhirnya, cengkeraman ular besar itu pada kami perlahan mengendur.

Tanpa jeda beberapa saat, aku mengangkat Ai Fa dan menendang ular yang kabur itu kembali ke sungai. Dengan cipratan deras, monster mengerikan itu tenggelam di bawah permukaan. Setelah memastikan itu tersapu ke hilir, saya menoleh ke gadis dalam pelukan saya dan berteriak, “Hei! Tahan dulu! Apakah kamu baik-baik saja? Tolong jangan mati untukku, Ai Fa! ”

Setelah membaringkannya di permukaan batu, saya mulai menggoyangkan bahunya yang terbuka. Sebagai tanggapan, dia mengerang lemah, lalu memuntahkan banyak air.

Biasanya kunci emasnya yang panjang sudah usang, tapi sekarang mereka menempel di wajah dan dadanya. Dalam keadaan lemah ini, dia terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda.

Ketika Ai Fa menancapkan kukunya ke punggung tanganku, matanya masih tertutup rapat, aku berseru, “Kamu kesakitan? Apakah Anda masih perlu mengeluarkan lebih banyak air? ”

Saya memindahkan Ai Fa yang tidak berdaya ke sisinya dan memukul punggungnya dengan kuat, dan tentu saja dia memuntahkan lebih banyak air lagi.

“Ugh … Asu … ta …?”

“Apa kamu baik baik saja? Aku menjatuhkan ular sialan itu kembali ke dalam air, jadi kita tidak perlu khawatir sekarang. ”

Mata birunya masih belum fokus, dan dia menatapku dengan bingung. Ah, ekspresi yang menyedihkan …

Tapi tetap saja, dia setidaknya masih hidup.

Aku mengangkat Ai Fa, dan memeluk erat tubuh langsingnya dengan kedua tangan.

Memikirkan kembali sekarang, aku akan menegur diriku sendiri karena melakukan itu pada Ai Fa tepat setelah dia melepaskan diri dari cengkeraman ular itu, tapi aku juga belum menjadi diriku sendiri saat ini.

“Syukurlah … Jangan membuatku khawatir seperti itu …”

Aku juga akan basah kuyup dalam sekejap, tapi aku tidak peduli tentang itu.

Namun … lengan Ai Fa mendorong kembali ke dadaku dengan kekuatan yang menurutku tidak dia tinggalkan dalam dirinya.

“Lepaskan … Lepaskan tanganmu dariku!”

“Hah?”

Aku begitu lengah sehingga genggamanku secara alami mengendur, seperti yang dia minta. Dia memberi saya dorongan kuat pada saat yang sama, membuat saya jatuh lurus ke belakang.

“A-Apa itu ?!”

Mata Ai Fa secara praktis terlihat menyala.

Dalam sekejap, dia meraih pedangnya yang terselubung, yang jatuh di dekat kakinya.

“A-Apa yang terjadi? Saya tidak tahu apa yang terjadi sekarang! ”

Saat aku tercengang oleh perubahan mendadak ini, Ai Fa mencabut pedang buasnya dari sarung kulitnya.

Wajahnya seperti anak yang sakit beberapa detik yang lalu, tapi sekarang dipenuhi dengan haus darah yang tidak salah lagi.

Apakah saya telah melanggar semacam tabu yang tak termaafkan atau sesuatu yang berkaitan dengan Ai Fa? Apakah itu karena saya telah melihatnya telanjang, bahkan mempertimbangkan keadaan tak terduga yang terlibat? Atau karena aku pergi dan memeluknya tanpa berpikir?

Yah … Jika itu kejahatan serius di sekitar sini, maka kurasa tidak ada yang membantunya.

Terlalu banyak hal yang terjadi secara tiba-tiba, jadi mungkin aku sendiri tidak berpikir jernih. Tapi satu-satunya pikiran yang melayang di kepalaku yang bodoh adalah bahwa lebih baik dibunuh oleh Ai Fa daripada harus melihatnya mati.

Ai Fa menyiapkan pedangnya, telanjang bulat dan berlutut. Aku bertanya-tanya mengapa dia mengarahkan bagian belakang pedangnya ke arahku daripada ujung tombaknya, tapi aku yakin benda itu cukup kuat untuk menghantam seseorang sampai mati dengan itu.

Aku menatap langsung ke mata Ai Fa. Namun, matanya tidak melihat ke arahku. Pupil api biru itu tidak menunjuk ke arahku, tapi ke arah ruang di belakangku.

Suara seperti deru keras dari pipa knalpot bergema dari belakangku, jauh lebih dekat dari yang kuduga. Ada sesuatu … tepat di belakangku.

“Grah!” Ai Fa berteriak, dan aku bisa mendengar semangat juang yang meluap dalam suaranya.

Pedang buas itu menarik busur perak melalui udara kosong di sampingku. Dan kemudian, saya merasa diri saya terhimpit oleh sesuatu.

“Ugh …”

Sesuatu yang sangat berat telah menimpa kepalaku dengan kekuatan yang serius. Rasanya sangat kaku, tapi juga memiliki bau binatang yang menyengat.

“Fiuh …” Ai Fa menghela napas, lalu menjatuhkan diri ke tanah. Aku bisa melihat mata birunya menatap ke arahku dengan kekuatan biasa di antara rambut emasnya yang acak-acakan. “Jangan lengah hanya karena kamu lolos dari satu ancaman. Anda tidak mungkin bisa bertahan hidup di tepi hutan seperti itu. ”

Dia benar-benar sombong, mengingat dia telanjang bulat.

Tapi, yah, akhirnya aku juga menangkap apa yang telah terjadi.

Benda berat yang menyelimuti kepala dan punggungku adalah giba berkedut yang tengkoraknya ditabrak Ai Fa dengan pedangnya.