Interlude: Penyihir yang Menyeruput

Hamparan salju putih yang tak berujung membentang ke segala arah. Ground zero untuk Gangguan Penyihir Utara Qualia.

Saint Soalina dari Blooming Burials diam-diam berdiri dengan mata terarah ke depan, seolah-olah dia sedang menunggu sesuatu di bekas kota pertambangan yang makmur ini di mana tidak ada satu jiwa pun yang tersisa. Itu adalah kota hantu. Semua bangunan yang pernah menjadi benteng aktivitas manusia telah berubah menjadi puing-puing, dan tumpukan salju yang turun tanpa henti menandakan bahwa nafas kehidupan telah padam.

Solina dengan sungguh-sungguh menatap kota di mana kehidupan manusia telah berhenti, ingatan dari ziarah terakhirnya di sana mengisi pemandangan yang dulu, bersama dengan penduduk kota yang tabah yang dilihatnya mati-matian berusaha mencari nafkah di tanah yang keras ini …

“……”

Keheningan tiba-tiba pecah.

“Tik-tok, tik-tok. Klip-klop, klip-klop.

Suara nyanyian seperti lonceng dari seorang gadis muda yang lembut terdengar melalui pemandangan yang sangat dingin. Sebuah ketidakmungkinan; anak-anak tidak termasuk di tempat ini di mana semua kehidupan telah hilang.

Mendengar nyanyian itu, Soalina mengernyitkan wajahnya yang cantik dan mengeratkan tangannya pada Tongkat Sucinya.

“Tuhan tidak melempar dadu ♪ Tidak ada harapan atau impian ♪”

Soalina belum pernah mendengar lirik itu sebelumnya. Kedengkian mengalir dari kata-kata penyanyi itu meskipun bernada liris. Dia menggali ingatannya untuk kemungkinan asal-usul lagu itu, tetapi itu tidak memiliki kemiripan dengan lagu-lagu yang dia ketahui.

“Hidup hanya untuk menghabiskan waktu ♪ Permainan papan yang dibuat oleh Tuhan ♪ Mati, mati, mati, mari bersenang-senang dan mati!”

Saat nyanyian semakin keras, seseorang muncul di ujung jalan. Penyanyi itu bermain-main lebih dekat dengan Soalina seolah-olah dia akan piknik di suatu sore yang cerah dan indah. Saat lagu tanpa judul berakhir, seorang gadis sendirian menjadi pusat perhatian di dunia bersalju tanpa kehidupan.

“Hai, hai, Suci. Senang bertemu denganmu, senang bertemu denganmu. Bagaimana kabarmu?”

Saint Soalina diam-diam menatap gadis di seberangnya: Erakino, Penyihir yang Menyeruput.

Gadis ini adalah pembawa kiamat yang menjerumuskan provinsi utara Qualia ke dalam neraka dan merenggut nyawa banyak orang dan Paladin. Penampilannya bisa diringkas dalam satu kata: unik.

Dihiasi dengan pakaian yang tidak seperti apa pun yang dikenakan oleh berbagai suku dan ras yang diketahui Soalina, wajah gadis itu dicat dengan riasan norak seperti wajah pierrot dalam rombongan artis pengembara. Terlepas dari keanehan penampilan luarnya, Soalina yakin entitas di hadapannya adalah aspek bencana itu sendiri. Anak itu menyembunyikan kekejamannya di bawah lapisan tipis “tidak bersalah”, tidak berbeda dengan cat fantastis yang menutupi wajahnya.

Keheningan yang tidak menyenangkan meliputi mereka, dan sepasang mata yang jahat memandang Soalina dengan seringai geli. Ekspresi Soalina tidak terlalu berkedut meskipun terkena tatapan eldritch yang akan memicu ketakutan dan kepanikan pada orang normal.

“Dua bulan telah berlalu sejak Eksekusi Ilahi terakhir.”

Ucapan tenang Soalina mengabaikan sapaan Erakino dan datang tanpa konteks. Sepertinya dia tidak berbicara dengan Erakino dan lebih seperti dia mengkonfirmasi fakta dengan dirinya sendiri. Erakino terkekeh tanpa peduli di dunia meskipun diabaikan. Soalina hanya menatap Erakino, tidak terganggu oleh tawanya yang bernada tinggi yang menghancurkan dunia kesunyian di sekitar mereka.

“ Kyahaha ! Sudah dua bulan, ya? Waktu sebanyak itu telah berlalu? Wowee, apakah waktu terbang! Saya juga terkejut. Waktu adalah uang, penundaan membawa kerugian. Saya ingin tahu apakah saya telah boros?

Cara dia merentangkan tangannya lebar-lebar dalam sikap terkejut yang berlebihan tampak sangat mirip dengan tindakan pembukaan pierrot, terutama dengan bagaimana lonceng yang tak terhitung jumlahnya dijahit ke pakaiannya berdenting dengan pengabaian, menambah penekanan pada perasaannya.

“Slurping Witch Erakino, sejauh catatan menunjukkan, kamu telah dieksekusi secara ilahi tujuh belas kali. Setiap eksekusi berhasil, meski disertai dengan pengorbanan yang besar…”

Hukuman ilahi yang dilakukan atas nama Dewa Qualia disebut Eksekusi Ilahi. Karena itu dilakukan atas nama Tuhan, itu adalah hukuman terakhir yang tidak memungkinkan adanya kesalahan. Mengonfirmasi bahwa setiap eksekusi berhasil berarti mengonfirmasi kehancuran mutlak dan kematian yang dieksekusi.

Erakino telah menjalani eksekusi sebanyak tujuh belas kali.

Tidak ada kesalahan yang pernah terjadi saat memberikan hukuman atas nama Tuhan, dan sudah menjadi kebiasaan dunia bahwa setiap makhluk hidup akan mati saat dibunuh. Soalina telah melakukan beberapa Eksekusi Ilahi itu dengan tangannya sendiri dan memastikan pemusnahan lawannya setiap saat. Oleh karena itu, situasi ini sangat aneh dan menjadi bukti bahwa entitas di depannya telah menyimpang dari hukum alam yang ditetapkan oleh Tuhan.

“Wahahahaha! S-Tujuh belas kali! Aku tidak percaya ini sudah tujuh belas kali! Aku mati terlalu banyak, LOL !”

Saint Soalina mengamati setiap gerakan yang diambil oleh sang Penyihir, yang membungkuk dengan tawa gila sambil meneriakkan surat yang tidak masuk akal. Tidak diragukan lagi bahwa Penyihir sebelum dia adalah gadis yang sama yang pernah dibunuh Soalina berkali-kali sebelumnya.

Ini bukanlah trik murahan yang melibatkan orang-orang berbeda yang meniru penampilannya, saudara kandung yang berperan, atau duplikat ajaib. Bukti terbesar dari hal ini adalah indera luar biasa Soalina yang dengan gamblang memberitahunya bahwa entitas di hadapannya memang Penyihir yang sama yang telah dibunuh dua bulan lalu.

Penyihir yang sama yang telah mereka bunuh sebelum itu dan waktu sebelumnya… Penyihir Erakino pernah ada dan mati sebanyak tujuh belas kali. Dia terus datang kembali tidak peduli berapa kali mereka menebangnya. Itu adalah mimpi buruk yang dikenal sebagai Slurping Witch Erakino.

“Erakino…kenapa kamu tidak mati?” Saint Soalina terus terang bertanya kepada lawannya tentang pertanyaan yang mengganggunya.

Dia tentu saja tidak mengharapkan tanggapan yang layak sebagai balasannya. Gadis itu kemungkinan akan merangkai banyak kata yang tidak dapat dipahami bersama dengan caranya yang tidak stabil secara mental, seperti yang biasanya dia lakukan.

Tapi Soalina berharap sesuatu yang lebih terjadi kali ini. Mereka biasanya selalu langsung berkelahi, tapi si penyihir tampak jauh lebih cerewet dari biasanya. Karena sifat keterampilan mereka yang unik, pertempuran selalu sangat menguntungkan Soalina. Jadi sepertinya Erakino sedang mencari celah dalam pertahanannya yang bisa membawa kemenangannya, daripada dengan bodohnya bergegas ke pertempuran yang kalah.

Soalina juga lebih suka mengumpulkan informasi sebanyak mungkin untuk membantunya menemukan cara untuk benar-benar menghancurkan bibit malapetaka ini daripada mengulangi pertarungan membosankan yang sama.

“Nah, Suci. Aku mati. Banyak. Anda membunuh saya tujuh belas kali, kan? Lalu aku sudah mati sebanyak tujuh belas kali. Wowie, kasihan aku.”

“Lalu bagaimana kabarmu di sini…?”

“Aku… Freddy lite. Tapi saya kira Anda tidak akan tahu cerita itu! Maksudku, itu benar-benar sekolah tua! Kyahaha !”

Apa yang lucu? Apakah dia akhirnya kehilangan kelerengnya? Erakino tertawa terbahak-bahak sambil memegangi perutnya, air mata berlinang. Dia jelas tertawa terbahak-bahak tentang sesuatu yang hanya dia mengerti, tetapi Soalina bahkan tidak bisa mulai memahami mengapa, atau siapa atau apa Freddy ini.

Dan kemudian tawa liarnya berhenti tiba-tiba seperti saat dimulai. Gadis tanpa penalaran logis di balik naik turunnya emosinya mengerucutkan bibirnya pada Soalina.

“Tunggu, bukankah kamu terlalu kuat di sana, Sainty? Aku tahu aku tidak melihatnya, tapi aku benar-benar menginginkan gadis yang kuat di sini. Jadi saya sangat tidak senang bahwa saya praktis hancur setiap kali saya melakukannya dengan Anda. Apakah ini, seperti, semacam peristiwa kematian? Di mana panduan saat Anda membutuhkannya? Mengapa saya harus pergi ke empat belas setiap waktu? Apa triknya?”

Soalina tidak mengerti sepatah kata pun yang dia ucapkan, tetapi dia bisa menebak inti di balik apa yang ingin dia sampaikan.

“Orang Suci adalah penjaga orang yang tidak bersalah dan agen hukuman ilahi. Tidak ada belas kasihan yang tersisa untuk makhluk jahat sepertimu, dan kelonggaran tidak diperbolehkan dalam memenuhi tanggung jawab kami.”

“Orang Suci terakhir memiliki seekor anjing kecil. Bagaimana kabarnya?”

ℯnum𝒶.𝐢𝗱

Orang Suci Terselubung dikalahkan oleh Erakino ketika dia akan melakukan Eksekusi Ilahi kesebelas. Soalina hanya mendengar detail samar tentang apa yang telah terjadi. Seseorang jelas menahan informasi. Majelis Utara terbagi atas tanggung jawabnya, tetapi orang-orang yang mencoba menyalahkan orang lain dengan sia-sia adalah hal terakhir yang dibutuhkan Qualia saat ini. Oleh karena itu, Soalina dikirim untuk membereskan kekacauan dan entah bagaimana berhasil menahan invasi.

Dua kota dihancurkan antara saat Orang Suci Bercadar dikalahkan dan Soalina diminta untuk menghadapi kejahatan besar ini. Adalah bodoh untuk mencoba dan menghitung jumlah nyawa yang hilang. Mencari pertobatan dari orang-orang yang gagal dia selamatkan, Soalina beralih ke posisi bertarung dengan Tongkat Suci miliknya. Lagi pula, persepsi ekstrasensorinya sebagai Orang Suci memberitahunya bahwa percakapan telah selesai.

“Kamu mencoba melakukan sesuatu, Erakino. Saya masih tidak tahu apa itu, tetapi saya melihat sekarang bahwa kekuatan itu adalah identitas Anda yang sebenarnya.

“Ah…” Erakino mengucapkannya dengan ekspresi terkejut yang kosong. “… Inilah mengapa aku benci sepatu yang bagus,” ejeknya.

Lapisan yang tidak bersalah terlepas, meninggalkan senyum kejam yang mengisyaratkan kebencian terhadap semua yang hidup.

Pertempuran akan segera dimulai.

“Yah, sial, kamu menangkapku! Kemana semua pendukung Erakino tercinta? Saatnya meluncurkan badut. Acara utama akan segera dimulai, saatnya Anda bersinar!”

Beberapa bayangan muncul dari balik reruntuhan menanggapi panggilannya. Soalina bertanya-tanya mengapa dia tidak merasakan mereka sampai sekarang, tetapi kemudian dia mengerutkan kening ketika menyadari bahwa mereka adalah mantan penghuni kota ini.

Tengkorak orang-orang itu retak terbuka seperti kelapa, dan ada rongga berlubang di mana otak mereka seharusnya berada, seolah-olah mereka telah dihisap oleh sesuatu. Namun demikian, mata mereka yang redup tertuju pada Soalina dengan niat bermusuhan untuk membunuhnya.

“Kamu biadab…”

“Kamu bisa mengejekku sesukamu, tapi … aku tidak akan membiarkanmu mengejek orang-orangku!”

Orang-orang dengan otak mereka menyeruput dengan lamban mulai mengikuti isyarat dengan kata-katanya. Mereka tertatih-tatih ke arah Soalina yang tepat sambil menggumamkan apa yang terdengar tidak koheren seperti ocehan bayi. Saat mereka terhuyung-huyung keluar dari bayang-bayang, jumlah mereka bertambah dari beberapa menjadi beberapa ratus. Melihat jiwa-jiwa menyedihkan yang mengelilinginya, hati Soalina pergi ke semua nyawa yang telah hilang sebelum dia segera mengesampingkan emosinya.

“Oke, sayang, chaaaaarge! Kamu tidak akan pernah menjadi dirimu sendiri lagi setelah otakmu disedot, jadi berikan dia neraka! Erakino menyemangati mereka dengan suara ceria yang tidak sesuai dengan adegan yang mengganggu dan menjentikkan cambuk yang ditariknya entah dari mana.

Dia menjentikkan cambuknya pada saat yang sama Soalina diam-diam membisikkan doanya kepada Tuhan dengan Tongkat Suci terangkat.

“Kamu dulu orang yang tidak bersalah, Dewa Suci kami Arlos mengampuni dosa-dosamu karena berbalik melawan Orang Suci-Nya dan memerintahkan jiwamu untuk diselamatkan. Beristirahat dengan damai. Aku menguburmu sekarang di pemakaman yang sedang mekar.”

“… Sialan.”

Penduduk kota yang tersedot otak bergegas untuk membunuh Soalina langsung menjadi abu oleh api neraka. Api menelan lanskap bersalju, tumpukan salju yang dalam mendidih bersama jiwa-jiwa yang tersesat, dan uap yang meledak menciptakan embusan angin kencang.

Badai angin yang tiba-tiba menyebabkan Erakino tersandung, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangannya. Dan tidak sedetik pun terlalu cepat karena kaki Soalina yang kuat telah membuatnya berhadapan muka dengan si penyihir.

“Wah, wah! Gadis jatuh! Waktu habis! Paman! Paman! Baik , ambil iniiiissss!”

Erakino mengayunkan cambuknya dan mencoba melakukan sesuatu dengan kemampuannya yang aneh, tetapi Tongkat Suci Soalina jatuh ke perutnya sebelum dia bisa menyelesaikan apa pun itu. Kekuatan Orang Suci yang terlalu ditingkatkan dengan mudah menyebarkan isi perut sang Penyihir, memercikkan darah suam-suam kuku ke seluruh pipi Soalina.

“ Oomph ! …Ah? Hah. Erakino mati dengan pukulan itu. Ini benar-benar… omong kosong… game… Kapan saya mendapatkan game baru saya plusss…?”

Tubuh sang Penyihir ambruk di tanah, menciptakan genangan darah merah terang di sekelilingnya.

“Kematian kedelapan belas… Ini seharusnya memberi kita waktu.”

Lagi-lagi, Soalina tak mampu mengungkap kemampuan Erakino yang sebenarnya. Aman untuk mengatakan bahwa mereka menemui jalan buntu. Paling tidak, selama dia bisa menahan Erakino, kota-kota lain tidak akan mengalami korban di tangannya. Tapi menurutnya tidak bijaksana untuk tetap di tempat yang sama ini hanya berfokus pada berurusan dengan Erakino tanpa mencari solusi lain.

The Saint, yang disebut-sebut sebagai pertanda keadilan dan perdamaian, diam-diam mengertakkan gigi karena prospek solusi lebih tipis dari yang dia harapkan.

“Kami masih belum tahu apa-apa tentang potensi pembawa kiamat di Tanah Terkutuk. Sama sekali tidak ada berita dari Paladin yang pergi untuk menyelidiki… Berapa banyak nyawa yang akan dikorbankan di negeri itu jika itu adalah Penyihir lain?”

Soalina dengan lembut mengusap pipinya yang dingin. Dia merengut ketika merasakan sesuatu yang lengket di sana, dan baru setelah dia meletakkan tangannya di depan matanya dia menyadari bahwa itu adalah darah Erakino.

Bahkan penjelmaan malapetaka menumpahkan darah merah?  Soalina menghela napas lelah dengan kesadaran aneh itu.

Erakino kesembilan belas pasti akan segera muncul lagi. Soalina masih mampu menaklukkan Penyihir Erakino, tapi gadis itu pasti semakin kuat dengan setiap kekalahannya. Jika tidak ada yang dilakukan tentang itu, perbedaan kekuatan di antara mereka akan terbalik, dan harinya akan tiba ketika Soalina jatuh di hadapan kekuatan asingnya.

Itulah yang diinginkan Penyihir licik itu. Tidak banyak Orang Suci dengan cara yang lebih efektif untuk berurusan dengan Erakino daripada Soalina dan teknik Eksekusi Ilahi berskala besar.

Soalina harus mengungkap rahasia di balik kebangkitan Erakino dan membunuhnya sebelum hari itu tiba. Kalau tidak, Erakino akan meletakkan jari jahatnya di Ibukota Suci, dan dia tidak akan berhenti sampai dia membunuh semua orang di Qualia. Dan dia akan melakukannya seperti seorang anak yang sangat tidak bersalah bermain dengan mainan favorit mereka sampai mereka merusaknya, memperlihatkan anak domba yang tidak berdosa pada kejahatannya yang tak terkekang sepanjang waktu. Itu dan itu saja adalah satu hal yang tidak boleh diizinkan.

Soalina menjadi Orang Suci untuk menghentikan hal-hal seperti itu.

“Tapi aku harus menyelamatkan mereka semua.”

Bunga-bunga bermekaran di tengah medan yang terbakar seolah mengirim orang mati. Tekad yang didorong oleh penyesalan memenuhi bisikan yang menghilang di antara bunga-bunga yang bermekaran di tanah yang sangat dingin.

Hanya Erakino, yang dengan samar berpegang teguh pada sedikit kehidupan yang tersisa dalam dirinya, tersenyum tanpa hati dan tak terlihat setelah mendengar kata-katanya.

ℯnum𝒶.𝐢𝗱