Bab 3: Bertemu

PHON’KAVEN adalah kerajaan multiras dengan populasi manusia yang besar dan adat istiadat yang unik. Tidak pasti kapan kekaisaran didirikan, tetapi memiliki wilayah terbesar kedua di antara negara-negara yang tersebar di daratan selatan Idoragya, umumnya dikenal sebagai Benua Hitam.

Tingkat peradaban mereka kira-kira satu langkah penuh di belakang kekaisaran di daratan utara, menempatkan mereka pada tingkat manajemen kerajaan yang belum sempurna yang baru saja mulai memproduksi produk besi. Salah satu ciri khas mereka adalah pemujaan mereka terhadap Roh Leluhur asli, yang berbeda dengan Elemental yang disembah oleh Peri.

Phon’kaven memuja Roh milik segala sesuatu di alam, seperti binatang, serangga, pohon, tumbuhan, batu, dan bahkan bumi di bawah kaki mereka. Mereka juga berlatih ramalan menggunakan tulang dan kulit binatang.

Meskipun tingkat peradaban mereka ketinggalan zaman, Phon’kaven menikmati kemakmuran bertahap tanpa konflik apapun meskipun faktanya itu adalah kerajaan multiras, mungkin karena suasana indah yang menyebar ke seluruh wilayah mereka.

Sampai sekarang…

“Bukit Raksasa! Raksasa Bukit telah muncul!”

Crescent Moon, ibu kota Phon’kaven, mengalami kerusakan besar dari serangan harian Demi-human. Mereka telah hidup begitu lama tanpa mengenal perang. Meskipun mereka memiliki tingkat kekuatan tertentu, kurangnya pengalaman membuat mereka tidak kuat.

Senjata mereka juga disatukan dengan kasar pada detik terakhir.

Tembok luar terbuat dari lumpur dengan sedikit pemikiran untuk mencegah kemungkinan invasi, dan bagian dalam kota terdiri dari kelompok bangunan rapuh yang dibangun dari tanah liat dan rumput kering.

Mereka melawan ras Demi-manusia yang memusuhi semua peradaban, umumnya dikenal sebagai Barbarian. Goblin, Orc, Kobold, dan bahkan makhluk langka dan berbahaya sedang menyerang Bulan Sabit, mengancam hak hidup mereka.

Raider hari ini adalah yang paling berbahaya dari semuanya — Raksasa Bukit.

“Seseorang beri tahu Pemegang Staf bahwa Raksasa Bukit lain telah muncul!”

“Kirim para Pemanah! Jangan biarkan Raksasa Bukit masuk ke kota!”

Demi-manusia ini, cukup tinggi untuk menjulang di atas rumah Bulan Sabit, adalah monster humanoid raksasa yang disebut Raksasa Bukit. Mereka memiliki kulit yang halus, tampak sangat tidak manusiawi, tubuh berotot murni, mata merah, marah, dan taring setajam silet menonjol dari mulut mereka.

Di mana mereka kurang dalam kecerdasan, mereka dengan mudah dibuat dengan kekuatan manusia super. Seorang prajurit yang tidak berpengalaman akan langsung berubah menjadi segumpal daging jika dipukul oleh tongkat Hill Giant.

Meski tidak sekuat Cyclops, yang dianggap sebagai subspesies Raksasa paling kuat, Raksasa Bukit tetap merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan.

Mengapa Raksasa Bukit menyimpang dari wilayahnya untuk menyerang kota Manusia ketika mereka biasanya hanya berkeliaran di sekitar daerah terpencil?

Tentu saja, tidak ada yang punya jawaban untuk pertanyaan itu, dan mereka terpaksa bertarung entah mereka mau atau tidak.

“Kotoran!” dengan getir menyumpahi seorang Beastman yang telah ditempatkan pada tugas jaga dini hari karena indra penciumannya yang tinggi. “Dinding lumpur yang hancur saat serangan terakhir belum diperbaiki! Ini akan menerjang langsung ke kota!!”

Tembakan panah putus asa dari Pemanah di menara pengawas tidak menghentikan pawai depan Raksasa Bukit.

Mereka secara mengejutkan dekat dengan kota.

Sulit untuk memprediksi di mana dan kapan seorang Barbar akan menyerang bahkan dengan indera Beastmen yang tinggi karena mereka muncul secara acak, itulah sebabnya mereka berjuang begitu keras untuk mempertahankan diri.

Seminggu telah berlalu sejak serangan terakhir.

Dinding lumpur yang dihancurkan oleh tiga Raksasa Bukit terakhir kali belum diperbaiki karena serangan Goblin yang sporadis.

Para Tombak dengan berani menyerang untuk menghalaunya, tetapi perbedaan ukuran yang tipis secara langsung berkorelasi dengan perbedaan kekuatan mereka. Menghindari serangan Raksasa Bukit adalah yang terbaik yang bahkan bisa ditangani oleh ras yang mahir dalam pertempuran fisik — menghentikan monster di jalurnya berada di luar kemampuan mereka.

Raksasa Bukit itu langsung menuju ke celah yang ditinggalkan oleh dinding lumpur yang belum diperbaiki dan lanskap kota Bulan Sabit yang terbentang di baliknya.

ℯ𝓷uma.𝗶𝐝

Sama seperti semua orang membayangkan masa depan yang tragis di mana Raksasa Bukit menyerbu kota melalui celah itu dan menghancurkan rumah mereka—

“Suck Grass Tendril Magic! Bagaimana kamu suka itu?!”

Suara seorang anak laki-laki terdengar, diikuti oleh sesuatu yang keluar dari bawah kaki Raksasa Bukit.

“GRUOOOOH”

“Itu sihir Staff Holder! Dia di sini untuk membantu?!”

Raksasa Bukit mulai berjuang melawan sesuatu sampai tidak bisa bergerak lagi. Kemudian jatuh tertelungkup di tanah seolah-olah tersandung. Senyum kemenangan menyebar di wajah para Beastmen saat mereka melihat sulur rumput panjang yang tak terhitung jumlahnya muncul dari tanah di kaki raksasa itu dan membungkus tubuhnya yang besar seperti tali, menahannya dengan kuat di tempatnya.

“Tenanglah, hai prajurit Phon’kaven yang pemberani! Hal-hal luar biasa akan turun sekarang karena aku, yang layak menjadi Staff Holder, ada di sini!!”

“Oooh! Tuan Pepe!”

Bocah itu, yang muncul di sisi prajurit dari celah di dinding lumpur, melompat ke Raksasa Bukit yang terikat dan melompat ke punggungnya.

“ Mwahahaha! Pergilah aku! Aku terlalu mengagumkan! Woo hoo!”

Suara nyaring anak laki-laki itu terdengar di seluruh medan perang.

Anak laki-laki ini mengenakan jubah yang diseret di tanah, kemejanya setengah dimasukkan ke dalam celana pendeknya, adalah Pemegang Staf yang telah ditunggu-tunggu oleh para prajurit.

Dukun mengelola semua ritual keagamaan dan melakukan Keajaiban di Phon’kaven. Pemegang Staf adalah Dukun dengan peringkat tertinggi, menjadikan mereka otoritas dan pemimpin absolut.

Semua dua belas Pemegang Staf dicintai oleh Binatang dan Roh Bumi dan bisa melakukan Keajaiban menggunakan kekuatan mereka. Mereka memiliki sihir yang kuat yang dapat mereka keluarkan sesuka hati dan selalu membawa tongkat dengan makna religius yang hanya boleh mereka gunakan.

Orang-orang memanggil mereka Pemegang Staf karena rasa hormat dan semangat.

Pepe adalah yang termuda dan paling menjanjikan di antara barisan mereka. Dia adalah orang pertama yang bergegas membantu para prajurit yang berjuang, dengan cemerlang mengalahkan Raksasa Bukit.

Semangat meroket di antara para prajurit dengan kemenangannya yang menginspirasi dan seruan kemenangan. Tak lama kemudian, sorakan antusias bangkit dari kerumunan yang terbentuk di sekitar Pepe, yang menyanyikan pujiannya sendiri di atas Bukit Raksasa.

“Dukun! Dukun!”

“Yaaaaay! Aku tidak bisa mendengarmu!”

Sayangnya, masih ada gajah di ruangan itu. Setiap prajurit telah melupakan satu informasi penting—bahwa semua Pemegang Staf lainnya telah menjuluki anak laki-laki itu “Pepe si Bodoh”.

“GRUOOOOOOOH!!!”

“GEEEEEEEEEEH!!”

“ SHAMAAAAAAAAAAAAAAN !!”

Raksasa Bukit, yang mobilitasnya telah disegel oleh Sulur Rumput, merobek pengekangnya.

Pepe terlempar dari punggungnya. Dia membayar harga untuk sombong tidak memberikan pukulan finishing.

Mata Raksasa Bukit yang besar dan merah mengunci Pepe yang berguling ke belakang di tanah, dan ia bergerak untuk meremukkan anak laki-laki kecil di bawah kakinya.

Saat itulah bala bantuan yang sebenarnya akhirnya tiba.

“Sihir Kawah!”

“GRAH? GRUOOOH…”

Waktunya sempurna.

Mantra diaktifkan dengan kecepatan cahaya.

Begitu Raksasa Bukit mengangkat kakinya, rawa yang tiba-tiba terbentuk di bawah kaki porosnya menyebabkannya sekali lagi merasakan dinginnya tanah yang keras.

“Sihir Sulur Rumput!”

Itu lebih lanjut ditahan oleh sulur rumput. Pemegang Staf kedua tidak sebodoh itu membiarkan kesempatan untuk memberikan pukulan maut ini sia-sia.

“Untuk apa kau berdiri di sini?! Sekarang kesempatanmu! Arahkan ke mata!!”

“Y-Ya, tuan !!”

ℯ𝓷uma.𝗶𝐝

“GYAAAAAAAAAAAAA!!!”

Itu mengeluarkan satu teriakan kematian.

Panah dan tombak mengarah ke titik lemahnya, bola mata, tidak dapat disangkal menembus otak monster raksasa itu, mengakhiri hidupnya.

Para prajurit melihat ke Staff Holder yang baru tiba, yang dengan cepat berjalan ke arah mereka, terlihat sangat tidak senang.

Orang yang memiliki reputasi keras dan tak tanggung-tanggung setiap hari ini adalah seorang Beastwoman tua dengan kepala sapi. Dia menilai keadaan Raksasa Bukit dari kejauhan. Begitu dia memiliki seorang prajurit muda yang cepat memastikan bahwa itu memang mati, dia mengumumkan penyerbuan ini akhirnya berakhir dan memuji para prajurit atas kerja keras mereka.

Meskipun tidak perlu dikatakan lagi bahwa itu bukanlah akhir bagi mereka, tidak dengan pasukan yang terluka untuk dirawat dan panah untuk dipulihkan. Ada banyak pekerjaan lain yang harus dilakukan juga, seperti membuang mayat besar Raksasa Bukit.

Dan wanita tua berkepala sapi, yang juga merupakan penyumbang terbesar keberhasilan pertempuran ini, memiliki pekerjaan penting lain yang hanya bisa dia lakukan. Artinya, menguliahi Staff Holder muda yang bodoh dan impulsif.

“UGYU!”

“Sungguh menyedihkan keadaanmu, Pepe! Anda memalukan untuk peran Anda!

“Hmmm?! Oh! Itu kamu, Nenek Tonukapoli!”

Baru setelah kepala Pepe dipukul oleh tongkat kayu tua alami, dia akhirnya menyadari bahwa dia telah terlempar dari Raksasa Bukit dan kehilangan kesadaran karena pukulan yang dia lakukan.

Penglihatannya yang baru dibersihkan dipenuhi dengan pemandangan sesama Staff Holder, wanita yang telah menjadi tuan dan gurunya sejak dia masih kecil. Kata-katanya yang pedas memperjelas bahwa dia akan dimarahi tanpa ampun. Tapi senyum ramah menerangi wajahnya seolah-olah dia percaya dia tidak ada hubungannya sama sekali dengan kesalahannya.

“Kamu melakukan pekerjaan yang baik mengikat Raksasa Bukit dengan Sihir Sulur Rumput. Tapi apa yang ada dalam Roh yang merasukimu setelah itu? Mengapa Anda membiarkan kemenangan yang belum dikonfirmasi masuk ke kepala Anda ?! Saya selalu memberitahu Anda untuk membidik titik lemah Raksasa dan menghabisi mereka dengan cepat karena kekuatan manusia super mereka dapat mengubah gelombang pertempuran pada Anda!

“Kamu lakukan…? AAAAHHHH! K-Kau benar! Saya benar-benar lupa— OWWIE !”

“Kamu bodoh! Semuanya berakhir jika kamu mati! Kenapa kamu selalu melupakan hal yang paling penting?!”

Dia menerima pukulan kedua di kepala, kali ini membentuk benjolan besar.

Tonukapoli dibuat frustrasi oleh anak laki-laki ini yang tidak mengerti tidak peduli berapa kali dia mengebornya ke kepala kecilnya. Dia sudah mengenalnya sejak dia masih bayi. Dia seperti cucu baginya, jadi tentu saja dia mencintainya, tetapi dia lebih jengkel padanya daripada apa pun.

Pepe adalah seorang idiot yang tak terbantahkan. Dia adalah satu-satunya orang di seluruh Phon’kaven yang tidak mau mengakuinya, yang menunjukkan betapa memusingkannya semua masalah yang dibawa pemuda bermasalah ini ke Tonukapoli.

“Aww, tapi Nenek—”

“Berhentilah memanggilku Nenek! Kau juga seorang Dukun Pemegang Staf sekarang! Kamu akan menyedihkan selamanya jika terus seperti ini!”

“Aww…buuuut…”

“Selain itu, saya masih muda dan energik berusia 240 tahun!!”

“Hidup selama itu membuatmu menjadi nenek yang sangat tua—”

Pernyataan terakhir itu membuat Pepe mendapatkan pukulan ketiganya hari itu.

◇◇◇

SETELAH menghabisi Raksasa Bukit, Tonukapoli dan Pepe datang ke sebuah bangunan jerami di tengah kota untuk menyimpulkan apa yang terjadi pada Staff Holder lainnya. Bangunan itu lebih mirip aula upacara tua daripada tempat tinggal atau fasilitas pemerintah.

Di tempat sepi yang hanya diterangi cahaya lilin ini, beberapa sesepuh berterima kasih kepada Tonukapoli dan Pepe atas kerja keras mereka.

ℯ𝓷uma.𝗶𝐝

“Kamu melakukannya dengan baik. Ahh, maafkan aku, Tonukapoli, Pepeeee. Kalau saja kita sedikit lebih muda, kita bisa bertarung bersama kamuuuu…”

“Jangan berkeringat! Kalian akan segera mati, jadi jangan berlebihan! Ingin aku memijat bahumu?”

Tidak ada sopan santun, keras, sekasar mereka datang, dan tukang pijat yang mengerikan — karakter asli Pepe the Fool ditampilkan sepenuhnya. Bocah ini memang salah satu Pemegang Staf yang dihormati di seluruh negeri. Setiap penatua jengkel dengan dia dan bakatnya yang luar biasa untuk secara blak-blakan mengatakan apa pun yang ada di pikirannya tanpa menghormati hierarki.

“Bocah ini masih kurang dalam banyak hal… Oooi, Tonukapoli, apa yang terjadi dengan pelajaranmu?”

“HRUMPH! Bahkan aku kesulitan untuk mengajari orang tolol ini!”

“Tapi, dia penerus yang kita tunggu-tunggurrr. Tidak ada orang lain yang memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi Staff Holderrrr…”

Menjadi Pemegang Staf melambangkan lebih dari sekedar posisi di Phon’kaven. Orang yang bisa mendengar suara Roh Alam, dewa mereka, sangat langka dan tak ternilai harganya.

Fakta bahwa para tetua belum pensiun dari posisi mereka sebagai Pemegang Staf meskipun usia mereka sudah tua adalah bukti bahwa tidak ada penerus yang muncul untuk waktu yang lama. Oleh karena itu, mereka diliputi kegembiraan yang tak terduga ketika Pepe, seorang anak laki-laki yang disebut-sebut sebagai jenius tiada tara karena bakatnya itu, muncul.

Namun, tampaknya kejeniusannya melampaui batas, itu berubah menjadi kebodohan …

“HMPH! Negara kita sama sialnya dengan kedatangan mereka!!”

“Saya setuju…”

“Ehehe! Kalian semua sangat pandai bercanda!”

“Kami serius, Pepe!”

Segalanya tampak berjalan di atas kepalanya.

Tentu saja, dia berbakat, tetapi kasus fatalnya karena memiliki otak yang tidak berguna itulah yang membuat khawatir Pemegang Staf lainnya. Sayangnya, Phon’kaven tidak dalam posisi untuk pilih-pilih tentang hal-hal seperti itu dalam situasi mereka saat ini.

Satu langkah salah dan nyawa akan hilang selama penyerbuan Hill Giant, itulah sebabnya mereka berhenti berbicara tentang Pepe untuk beralih ke topik yang lebih penting.

“Kami akan mengirimmu ke Dragontaaaaan,” salah satu Staff Holder yang sudah tua memberi tahu Tonukapoli, matanya yang keruh hampir tidak bisa melihat terbuka lebar untuk fokus padanya.

“Oh? Anda akhirnya melepaskan diri dari malas untuk mengirim bantuan? Dan di sini saya pikir Anda dengan senang hati membiarkan mereka mati setelah berapa kali Anda mengabaikan panggilan mereka untuk bala bantuan.

“Jangan sok pintar, Tonukapoliiii. Kami hampir tidak bisa menjaga diri kami tetap hidup… ”

Dragontan adalah kota yang mereka bangun di dekat Tanah Terkutuk. Pemegang Staf telah khawatir tentang kurangnya pertahanan untuk waktu yang lama, tetapi tangan mereka penuh membela kota-kota yang lebih dekat. Dragontan mampu bertahan selama ini karena serangan Barbarian relatif lebih lemah di sana, tapi sepertinya mereka berada dalam kesulitan sekarang.

“HRUMPH! Inilah yang kamu dapatkan karena dengan rakus mengklaim Tambang Pembuluh Darah Naga!” Tonukapoli mendengus, tetapi bahkan dia memahami pentingnya Tambang Pembuluh Darah Naga.

Mereka saat ini sedang meneliti Sihir Taktis. Begitu mereka akhirnya menyelesaikan teknologi yang dihasilkan, itu akan memungkinkan mereka untuk menyempurnakan Mana Bumi yang kuat yang menyuburkan kerajaan mereka dari Tambang Vena Naga. Itulah mengapa mereka memaksakan pembangunan kota di tanah yang begitu jauh.

Tapi sekarang, keputusan mereka telah menempatkan rekan senegaranya dalam keadaan darurat.

“Apa yang akan kamu lakukan tentang hal-hal di sini? Semua kota kami hampir tidak bisa bertahan hidup; terlalu berlebihan untuk meminta bala bantuan dari mereka.

“Kami orang-orang tua akan mengaturnya. Kami Pemegang Staf, bahkan jika kami tidak melihat partttt.

“Kedengarannya seperti sesuatu yang kamu katakan sebelum kamu mati dalam pertempuran! Aduh!!”

Pukulan bersih bergema di aula.

Apakah Pepe menjadi lebih bodoh karena para tetua terus-menerus memukul kepalanya? Pikiran itu terlintas di benak semua orang, tetapi mereka mengalihkan perhatian mereka ke hal-hal yang lebih penting.

Mereka telah memutuskan langkah selanjutnya, tetapi memberi tahu anak laki-laki dan wanita tua itu sangat menyusahkan.

“Kami punya permintaan tambahan untuk Anda saat Anda berada di areaaaaa…”

“…Apa itu? Keluarkan sudah. Kamu membuatku tidak nyaman.”

Tonukapoli mengkhawatirkan alisnya tentang cara para tetua berbelit-belit. Mereka menyeret hal-hal meskipun mereka tahu dia lebih suka untuk mengejar. Dia menunggu sisanya, bersiap untuk tugas konyol apa pun yang akan mereka lakukan padanya.

“Menurut ramalan kami, ada pembawa Kiamat di Tanah Terkutuk. Tolong selidiki dengan Pepeeee…”

Memahami dengan tepat apa artinya itu, Tonukapoli menutup matanya, menarik napas dalam-dalam, dan perlahan menghembuskannya.

ℯ𝓷uma.𝗶𝐝

Tonukapoli dan Pepe adalah yang terkuat pertama dan kedua di seluruh Phon’kaven. Biasanya merupakan keputusan bodoh yang mengakhiri negara untuk menghapus dua aset militer terkuat Anda dari mempertahankan ibu kota. Bahkan lebih konyol untuk mengambil risiko mengirimkan aset yang tak ternilai ke Tanah Terkutuk yang sama sekali tidak dikenal.

Tapi jika sumber serangan Barbar berada di Tanah Terkutuk, dan jika dua Pemegang Staf bisa menghentikannya di sana, maka masalah yang mengganggu Phon’kaven bisa diselesaikan sekaligus.

Keputusan teraman adalah meluangkan waktu untuk mengumpulkan informasi tentang Tanah Terkutuk. Sayangnya, waktu tidak berpihak pada mereka.

Risikonya tinggi, dan tidak jelas apakah itu ada hubungannya dengan Orang Barbar. Jika itu tidak cukup buruk, tidak ada jaminan mereka akan kembali hidup.

Dengan kata lain, Phon’kaven mempertaruhkan semuanya pada satu keputusan ini.

“Jadi, kau ingin kami mengumpulkan para biang keladi di balik serangan Barbarian jika kami bertemu mereka? Kedengarannya kita punya pekerjaan yang lebih mematikan di sini, eh?”

“Maaf telah menyerahkan pekerjaan buruk ini padamuuuu.”

“Yah, bukannya dijamin lebih buruk! Aku akan berdoa agar Dewa Binatang dan Tanah melindungi kita!”

Perjalanan ke sana tidak akan sulit, tetapi tujuan mereka kejam.

Mereka juga tidak perlu mengikat Pepe dalam hal ini , pikir Tonukapoli, nyaris tidak menghentikan dirinya untuk membuat keluhannya yang tidak biasa diketahui.

Baik dia dan Pepe adalah Pemegang Staf. Dengan kekuasaan dan otoritas datang tanggung jawab. Sekarang adalah waktu baginya untuk memenuhi tanggung jawabnya.

“Perjalanan yang aman, Tonukapoliiii,” kata salah satu tetua.

“Jangan mati juga, dasar kambing tua!” Tonukapoli balas dengan keberaniannya yang biasa.

Dia juga tidak berniat mati. Nyatanya, dia sangat ingin menyelesaikan misinya dengan begitu sempurna, para tetua akan berhutang budi padanya seumur hidup.

“Aku akan segera bersiap-siap! Staf saya sudah gatal untuk digunakan!”

“Selamat jalan, Nenek Tonukapoli!”

“Seseorang tidak mendengarkan lagi! Kamu juga ikut, idiot kecil!”

“ Owwiieee !”

◇◇◇

Pertukaran yang agak indah itu terjadi lebih dari seminggu yang lalu, dan sekarang Tonukapoli sangat menyesali keputusan yang dia buat hari itu.

Mereka sering mengatakan anak bodoh lebih berharga.

Tonukapoli merasa seperti itu tentang Pepe.

Dia siap untuk misi berbahaya tetapi tidak cukup siap. Dia tidak pernah berharap dia menghadapi kematian tertentu.

Mungkin dia terlalu percaya diri dengan kekuatannya sendiri. Dia pergi ke misi ini dengan optimis bahwa hal terburuk yang dapat mereka harapkan adalah sedikit kerugian pada detail penjaga yang menyertainya.

Tak perlu dikatakan bahwa sifat indah orang-orang Phon’kaven merugikan mereka selama ekspedisi ini.

Karena pada hari ini, Phon’kaven melakukan kontak pertama dengan Mynoghra.

“Peri Kegelapan? Tapi aura jahat mereka mengatakan sebaliknya…”

“Oh? Dan siapakah Anda…?”

Dragontan adalah kota yang dibangun di sekitar Dragon Vein Mine.

Setelah beristirahat sejenak di kota, Tonukapoli menceritakan berita putus asa itu kepada walikota, yang senang dengan apa yang dia pikir sebagai bala bantuan, dan kemudian mereka berangkat ke Tanah Terkutuk, di mana mereka bertemu langsung dengan para Dark Elf.

Mereka melawan seorang gadis dengan aura tak menyenangkan dan prajurit Dark Elf menemaninya. Berbeda dengan orang-orang yang tinggal di utara, kerajaan multiras Phon’kaven tidak mendiskriminasi Dark Elf.

Tapi patut dipertanyakan apakah ini bahkan para Dark Elf yang mereka kenal…

Kelompok di depan mereka diselimuti kegelapan yang begitu pekat, sekilas terlihat. Terutama gadis yang memimpin mereka. Auranya sangat gelap sehingga bisa menutupi sinar matahari.

Naluri Tonukapoli memicu setiap alarm, memperingatkannya bahwa Raksasa Bukit yang dia hadapi sebelumnya seperti bayi yang tidak berdaya dibandingkan dengan entitas ini.

Sekilas ke Tanah Terkutuk yang menjulang di belakang kelompok gadis itu memberi tahu Dukun berkepala sapi bahwa banyak hal sudah terlalu berat untuk dia tangani. Apa pun yang tinggal di sana tampaknya menyembunyikannya dengan baik, tetapi begitu Anda menjadi terampil seperti Tonukapoli, jelas sekali bahwa Tanah Terkutuk telah tercemar oleh kekuatan jahat.

Kejahatan yang dalam dan mengerikan datang dari hutan untuk menyambut mereka.

“Kamu tidak fana …”

“…Benar,” gadis itu dengan tenang menjawab pertanyaan Tonukapoli.

Kata-katanya sendiri membuat pasukan ekspedisi Phon’kaven membeku. Suara merdunya tidak bisa menyembunyikan kebenaran mengerikan yang terkandung dalam ucapannya.

“Nyonya Tonukapoli! A-Apa mereka?!”

“Itulah yang ingin saya ketahui! Jangan menarik senjatamu atau melakukan gerakan tiba-tiba, kau dengar aku?!” Tonukapoli buru-buru memerintahkan para prajurit.

Membawa unit elit yang hanya terdiri dari Beastmen, yang dikenal sebagai Fang Corps, merupakan langkah yang buruk. Mereka tidak mampu menggunakan sihir dasar dan berkomunikasi dengan Roh Alam, tetapi naluri binatang mereka mendeteksi kejahatan yang sangat besar, membuat mereka cemas.

Semua orang takut pada aura gelap dan hampir bertindak sembrono hanya berdasarkan apa yang dikatakan insting mereka.

ℯ𝓷uma.𝗶𝐝

Tersiar kabar bahwa yang gelap membenci semua orang dan ingin memadamkan semua kehidupan. Semua makhluk hidup juga memiliki naluri menolak makhluk gelap.

Masih belum diketahui apakah mereka yang menghasut orang Barbar.

Kekuatan mereka juga tidak diketahui.

Tapi insting Tonukapoli berteriak padanya: kau tidak boleh berkelahi. Ini bukan musuh yang bisa kamu kalahkan. Lari. Sekarang .

Seiring waktu berlalu dengan menyakitkan, Tonukapoli memeras otaknya untuk mencari jalan keluar.

“Gia, perintahkan semua orang untuk siaga sampai aku mengatakan sebaliknya.”

“Seperti yang Anda perintahkan.”

Atou juga diam-diam memberi perintah pada Gia.

Sebagai aturan umum, Atou tidak mempercayai apa pun di luar Mynoghra. Itu tidak membantu bahwa pertemuan ini mirip dengan yang mereka alami dengan tim pengintai Kerajaan Suci Qualia.

Hasil yang tak terhindarkan sudah jelas, tetapi Raja Takuto telah mengirim mereka ke misi yang berbeda kali ini. Mereka memiliki beberapa strategi untuk mengunjungi kota terdekat, tetapi mereka tidak berencana untuk menghadapi pasukan mereka terlebih dahulu.

Atou tidak hanya tidak dapat melaporkan kegagalan operasi kepada Takuto, tetapi dia juga mengacau dengan mendedikasikan terlalu banyak perhatiannya untuk mempermainkan bagaimana percakapan di Dragontan akan berlangsung. Dia begitu fokus, dia menjadi kurang sadar lingkungannya.

Dia ingin meredakan ketegangan, tetapi lawannya — khususnya Prajurit Beastmen — sangat waspada. Dia mungkin menyebabkan seluruh situasi meledak jika dia melakukan langkah yang salah sekarang.

Dia ingin menghindari itu dengan cara apa pun.

Atou dan para Dark Elf juga tegang.

Ketegangan memiliki cara untuk menimbulkan lebih banyak ketegangan, menahan tindakan setiap orang karena takut akan masa depan yang tidak diinginkan.

Kecemasan bahwa bahkan berbicara sepatah kata pun dapat menyebabkan bahaya yang tidak dapat dibatalkan membuat kedua belah pihak ragu untuk menggerakkan satu jari pun.

Pada saat inilah ketegangan mencapai batasnya dan pertempuran tampaknya tak terelakkan—

“Bolehkah aku mendapat perhatian semua orang ?!”

—Suara terdengar dengan sedikit cadangan seperti seseorang yang dengan sengaja melompat di atas es tipis.

Semua mata tertuju pada satu orang — sosok yang melompat keluar di depan Atou dan para Dark Elf dengan tangan kanan terangkat seperti anak kecil yang mencoba mengajukan pertanyaan. Mungkin orang terpendek yang hadir, dia menyeringai lebar seolah-olah pindah ke pusat perhatian membuatnya senang.

… Tak perlu dikatakan bahwa orang yang dimaksud adalah Pepe the Fool.

Bahkan Tonukapoli, pengawasnya, ternganga melihat kelakuannya yang gila.

Otak semua orang akhirnya menyadari perubahan situasi yang tiba-tiba, dan sedetik sebelum kedua belah pihak dapat memproses bagaimana menghadapinya—

“Halo! Nama saya Pepe! Apa milikmu?!”

—sapaan ceria yang dipancarkan oleh anak laki-laki yang tidak bisa membaca suasana menghancurkan tanggapan mereka.

Dua kelompok bermusuhan yang telah saling menatap, siap untuk berkelahi hanya beberapa menit sebelumnya, sekarang kesulitan menemukan kata yang tepat untuk diucapkan karena alasan yang sama sekali berbeda yang tidak ada hubungannya dengan ketegangan sebelumnya.

Pasukan elit Mynoghra dan Phon’kaven saat ini sedang berjalan bersama menyusuri jalan tak bertanda melalui Tanah Terkutuk. Mereka hanya memiliki satu tujuan: Ibukota Kekaisaran Mynoghra.

Atou dan Dark Elf memimpin jalan bagi komandan Phon’kaven, yang meminta audiensi dengan Takuto. Tetap saja, ekspresi mereka kurang sesuai untuk misi kritis yang akan mempengaruhi masa depan kerajaan mereka.

“Dan saat itulah aku berkata: ‘Bajingan jahat yang berani menghancurkan Phon’kaven, rasakan sihirku!’ Aku mengatakannya begitu saja! Apakah kamu mendengarkan, Nona Atou ?!

“Ya, aku mendengarmu keras dan jelas.”

“Wah, wah, para Demi-human itu benar-benar membuatku bekerja! Saya hanya tahu Phon’kaven akan menjadi tumpukan puing sekarang jika saya tidak ada! Tidak ada pertanyaan tentang itu!”

Atou mengerutkan kening saat dia dibuat untuk mendengarkan kisah-kisah bocah itu yang dibumbui dengan polos tentang tindakan kepahlawanannya sendiri. Dia tidak terlalu muak dengan itu, tapi celotehnya yang tak henti-hentinya membuatnya lelah.

“Begitu ya… Kamu pasti kasar,” jawab Atou dengan sopan. “Orang Barbar yang tidak beradab terkadang menyerang orang yang hanya mencoba untuk hidup damai. Mereka adalah gangguan yang hanya membawa kerugian, tidak pernah menguntungkan.”

“Kamu bisa mengatakannya lagi! Anda sangat, sangat benar, Nona Atou! Wow! Seperti, wah ! Saya senang Anda menangkap saya! Rasanya seperti kita selalu berteman baik! Wahaha!” Pepe tertawa terbahak-bahak.

ℯ𝓷uma.𝗶𝐝

Berkat sapaan anak laki-laki yang bersemangat dan aneh ini, kedua angkatan bersenjata akhirnya dapat membawa pertemuan tegang mereka ke arah yang damai. Pepe telah melakukan pekerjaan luar biasa untuk menengahi situasi yang bergejolak, tetapi penilaian semua orang tentang dia terus menurun setelah itu. Jika ada, kedua belah pihak tumbuh dengan cepat lebih jengkel dengannya.

Dia telah bertingkah seperti ini sejak dia pertama kali menyela dirinya ke dalam negosiasi. Tidak ada yang memintanya mengoceh tentang dirinya sendiri, tetapi dia tetap melakukannya.

“Maafkan saya, Nona Tonukapoli, tapi mengapa anak ini begitu dekat dengan saya…?”

“Tolong abaikan dia, Nona Atou. Bodoh sekali anak itu .”

“ Haa ,” Atou mendesah keras, yang merupakan ekspresi kekesalan yang tidak biasa di pihaknya. Itulah betapa dia berjuang untuk merasakan anak laki-laki bernama Pepe. Sesuatu tentang dia melemparkannya sepenuhnya dari permainannya. “Itu masuk akal…”

Mereka masih dalam tahap awal negosiasi, yang membutuhkan tangan halus, namun ada suasana santai yang aneh di antara mereka, seolah-olah mereka adalah sekelompok teman yang menikmati pendakian di sore yang damai dan cerah.

Atou tahu penyebabnya—itu semua ulah anak laki-laki berkepribadian cerdik, yang tampaknya lebih dari sekadar tidak mampu membaca suasana hati. Dia mulai curiga dia memiliki keahlian unik untuk meredakan ketegangan dan menenangkan ruangan.

Apakah dia melakukannya atau tidak, itu tidak melakukan apa pun untuk memperburuk situasi. Betapapun anehnya hal itu terjadi, mereka menghindari pertempuran. Dia tidak tahu ke mana akan pergi dari sana, tetapi situasi saat ini juga bekerja dengan baik untuk pihaknya. Karena itu, Atou dengan paksa meyakinkan dirinya sendiri bahwa dunia ini penuh dengan segala macam kepribadian, dan dia tidak boleh membunuhnya hanya karena dia berada di bawah kulitnya.

“Harus kukatakan, racunnya padat di sini,” komentar Tonukapoli. “Itu bahkan mulai mempengaruhiku.”

“Saya minta maaf, tapi itu bukan sesuatu yang bisa kami perbaiki, Nona Tonukapoli,” kata Atou. “Itu adalah bagian dari orang-orang kami… Tapi tolong beri tahu saya jika itu terlalu berlebihan untuk Anda. Kami sangat senang mengadakan pertemuan ini di lokasi yang berbeda di hari lain.”

Atou sebenarnya ingin menunda pertemuan antara Komandan sampai kedua belah pihak dapat merasakan satu sama lain sedikit lebih baik, tetapi kekaisaran lain meminta audiensi mendesak dengan Takuto. Dia sejenak khawatir mereka sedang merencanakan sesuatu, tetapi Takuto secara telepati membujuknya sebaliknya.

Pemikirannya tentang masalah ini adalah bahwa mereka mungkin mencari bantuan mendesak atau informasi tentang orang Barbar yang menyerang kota mereka, yang juga masuk akal baginya. Dewan manajemen-kerajaan Mynoghra telah mengonfirmasi bahwa Dragontan berada dalam keadaan malapetaka yang akan datang.

Tidak ada yang tahu apakah Phon’kaven menginginkan perbekalan atau sesuatu yang lain, tetapi satu hal yang jelas adalah bahwa mereka tidak mampu membuat musuh Mynoghra sekarang. Dan seperti yang diprediksi Takuto, Tonukapoli tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan urgensinya.

“Nah, seperti yang mereka katakan, jangan pernah menunda sampai besok apa yang bisa kamu lakukan hari ini,” kata Tonukapoli. “Yah, itu sedikit berlebihan pada prajuritku, jadi aku meninggalkan sebagian besar dari mereka di luar hutan. Tapi, hei, kamilah yang mendorong pertemuan ini. Itu hanya tepat bagi kita untuk menyedotnya dan melihatnya.”

“Terima kasih telah memperhatikan kami. Raja kami dengan tulus menyambut Anda.”

Apakah keputusasaannya mengalir karena mereka begitu tertekan atau karena dia tidak tahu cara menipu orang lain? Either way, tindakan apa pun terhadap Mynoghra akan sia-sia. Saat Komandan mereka menginjakkan kaki di dalam wilayah Mynoghra, mereka berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Kekuatan Atou telah meningkat ke titik di mana kehadirannya saja akan mengakhiri pertempuran apa pun. Jika mereka memiliki rencana jahat dalam pikiran, Atou yakin dia bisa menghancurkan mereka dalam pertempuran langsung sekarang.

“Aku agak lapar sekarang!” seru Pepe. “Mungkin hanya aku, tapi kakiku terasa seperti timah!”

“Um, Nona Tonukapoli? Apakah dia akan baik-baik saja?” tanya Atou.

Sebagian besar pasukan Tonukapoli sedang menunggu di luar Tanah Terkutuk karena racun membuat mereka sakit. Hanya yang terkuat yang mengerahkan tekad mereka untuk menemani Komandan mereka, tetapi bahkan mereka terlihat sakit. Hal yang sama berlaku bagi mereka yang mampu bersaing dengan Dark Elf Warriors dengan pijakan yang sama. Jadi, sungguh aneh bahwa anak laki-laki kecil ini cukup sehat untuk mengoceh tentang hal-hal yang tidak penting.

“Dia terlalu bodoh untuk diperhatikan.”

Menilai dari ucapan itu, bahkan rekan Staff Holder dan gurunya tidak tahu kenapa dia baik-baik saja.

Pepe melanjutkan jalan setapak tanpa jalan dengan lompatan di langkahnya. Mengayunkan dahan yang dia ambil dari tanah, dia mengobrol dengan setiap Dark Elf yang dia lihat seolah dia bersenang-senang.

Atou ingin mengekang pembicaraan yang berlebihan, tetapi dia tidak ingin menyinggung tamu resmi negara.

Bersimpati dengan para Dark Elf yang bermasalah, Tonukapoli meminta mereka untuk menahan kejenakaan si Bodoh sedikit lebih lama dan mengembalikan perhatiannya ke Atou.

ℯ𝓷uma.𝗶𝐝

“Pada catatan lain, maukah Anda memberi tahu saya sedikit tentang Raja Mynoghra, Nyonya Atou? Saya tidak suka menyinggung perasaannya karena perbedaan budaya.”

“Ya! Dengan senang hati! Izinkan saya untuk memulai dengan menjelaskan keagungan, kesejukan, kebaikan, dan kehebatan Yang Mulia!”

Ekspresi Atou, yang terkadang termenung selama perjalanan mereka, langsung menyala seperti lilin. Perubahan itu saja sudah cukup untuk memberi tahu Tonukapoli betapa dia menghormati dan memuja rajanya.

Gadis ini, yang dengan antusias menceritakan Tonukapoli dengan kisah-kisah tentang kehebatan rajanya, menurut semua perkiraan… adalah monster yang tak terduga . Dia menyembunyikan kekuatan yang tak tertandingi dalam tubuhnya yang imut dan mungil.

Monster yang hanya ditemukan dalam legenda dan mitos—raja macam apa yang akan dilayani dengan penuh kasih oleh makhluk seperti itu?

Saat racun semakin tebal, kecemasan yang membekukan membanjiri Tonukapoli.

Baiklah, alam Roh apa yang menunggu kita…?

Pikiran Tonukapoli langsung tertuju pada legenda tentang Raja Kehancuran, yang konon disegel di Tanah Terkutuk.

Apakah kita membuat keputusan yang tepat? Kami telah sampai sejauh ini karena kami terbawa oleh kejenakaan Pepe, tetapi saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ini adalah kesalahan besar.

Wanita tua itu menggelengkan kepala sapinya untuk mengusir ketakutan yang menggelegak di perutnya.

◇◇◇

BERDIRI di hadapan makhluk itu, wanita tua bernama Tonukapoli dibuat sadar betapa kecil dan singkatnya keberadaannya. Dia seperti sehelai rumput sebelum tornado. Entitas yang duduk di singgasana di Ruang Singgasana memancarkan aura yang memisahkannya dari semua makhluk hidup di dunia ini dan memberikan kesan kegelapan terdalam pada jiwanya—jenis yang mengancam untuk menelan seluruh jiwanya.

Sesuatu langsung dari mimpi buruk baru saja pindah di sebelah …

Sekilas, itu tampak Manusia. Tapi sepertinya beberapa anak telah melukis bentuknya dengan tinta hitam, dan itu memicu rasa takut naluriah bahwa menyentuhnya saja akan mencabik-cabik pikiranmu.

Ini adalah Raja yang dipuja oleh gadis Atou.

Monster sejati yang dipuja oleh monster lain.

Tonukapoli lupa bernapas di hadapan makhluk yang melampaui pengetahuan, imajinasi, dan harapannya ini dan malah berfokus hanya untuk mengekang keinginan hatinya untuk berteriak.

ℯ𝓷uma.𝗶𝐝

Kegelapan menembus setiap sudut Istana ini. Kita tidak bisa menghindari ini. Benda itu pasti Archdemon… atau mungkin Demon Lord dengan pasukan. Aaugh, baiklah, aku akui aku salah. Benda itu adalah kelas Dewa Jahat, tidak peduli bagaimana kau mengirisnya.

Mata mereka bertemu dalam diam.

Tonukapoli melawan makhluk yang biasanya tinggal di dunia legenda dan mitos. Yang mengatakan, dia tidak akan menekuk lutut tanpa berpikir sebelumnya.

Meskipun dia adalah Dewa Jahat yang menakutkan, dia juga pemimpin negara yang akan dia negosiasikan sebagai wakil dari Phon’kaven.

Mereka memiliki kedudukan yang sama. Dengan demikian, Tonukapoli diam-diam menilai entitas tersebut, menahan rasa takutnya yang luar biasa sementara dia menunggu perkenalan resmi dimulai.

“Ini adalah raja kami yang hebat dan perkasa, Takuto Ira,” Atou memperkenalkan Takuto ke kelompok Tonukapoli terlebih dahulu, lalu berbicara kepada rajanya. “Raja Takuto, mereka adalah Komandan Phon’kaven yang saya beritahu sebelumnya, Pemegang Staf Tonukapoli dan Pepe.”

“Memukau.”

Sebuah tangan melingkari jantung Tonukapoli dan menghancurkannya dengan mudah.

Tidak… itu hanya halusinasi.

Kata-kata adalah bentuk kuno untuk menempatkan orang di bawah kutukan.

Tonukapoli telah mendengar bahwa orang-orang kuno memahami kekuatan kata-kata dan tidak berbicara sama sekali kecuali benar-benar diperlukan. Di masa mudanya, dia mendengus pada legenda itu dan menganggapnya omong kosong, tapi sekarang dia dengan serius mendengarkan dan mempercayai mantan Pemegang Staf yang mengajarinya tentang kekuatan kata-kata.

Hanya satu kata yang diucapkan oleh Raja yang berbahaya.

Tonukapoli ingin berbalik dan lari. Dia ingin berpura-pura tidak pernah melihat apa pun dan melupakan semua yang telah terjadi di sini. Hatinya yang lemah mengangkat kepalanya yang jelek, mengacaukan pikirannya yang disiplin.

Meski begitu, dia adalah salah satu dari dua belas Pemegang Staf yang memerintah Phon’kaven. Atas nama Dewa Alam dan untuk kebanggaan bangsanya, dia berbicara dengan otoritas dan bukan rasa takut.

“O raja yang agung, senang bertemu denganmu. Saya adalah salah satu dari dua belas Pemegang Staf Phon’kaven, Tonukapoli bertanduk Pedang. Terima kasih untuk-”

“Apa kabar?! Nama saya Pepe, dan saya dari Phon’kaven! Senang bertemu denganmu! Jadilah temanku!”

“ NUUOOOOOO ! PEPEEEEE! KAU Tolollll!!”

Begitu banyak untuk tampil sebagai berwibawa. Ini adalah demonstrasi gambar-sempurna tentang apa artinya tidak bisa membaca ruangan.

Tonukapoli buru-buru membekap mulutnya setelah semburannya tak terkendali. Tentu, dia terpesona dengan kekaguman atas keberanian bocah itu untuk dengan santai menyapa Raja Mynoghra, yang menanamkan rasa takut pada wanita berusia dua ratus tahun itu. Tapi dia berharap dia menahan lidahnya.

Mengasumsikan bahwa Pepe akan sama lumpuh ketakutannya dengan dirinya adalah kesalahan terbesar dalam hidup Tonukapoli.

“Teman-teman…?”

“T-Tolong maafkan kami, Raja Takuto Ira! Pepe sangat gugup sehingga dia berbicara tidak pada gilirannya. Saya akan menghargai jika Anda bisa tertawa dan mengabaikannya sebagai kekeliruan anak muda.

Tonukapoli mencoba memuluskan segalanya sebelum Takuto bisa merespons. Dia ragu dia berpikiran sempit sehingga dia akan meledak karena hal kecil seperti itu, tetapi ada kemungkinan besar hal itu menurunkan penilaiannya terhadap mereka.

Tidak masuk akal bagi para pemimpin diplomatik untuk meminta satu sama lain untuk menjadi teman. Melakukan hal itu cenderung mempertanyakan kemampuan pemimpin lainnya, akibatnya merusak reputasi bangsa itu.

Omong kosong apa yang dia keluarkan di saat kritis seperti ini?!

Sementara hampir tidak menjaga visi dan pikirannya dari pingsan, Tonukapoli menyesali pendidikannya yang lalai mengubah Pepe menjadi setan kecil yang eksentrik. Dia percaya dia telah memilih kata-kata yang tepat untuk menutupi kesalahannya, tapi …

“Tentu. Kita bisa berteman. Aku suka itu. Mari berteman baik .”

“YAY!”

“ APAAAAA ?!”

Bertentangan dengan harapan Tonukapoli, tanggapan Raja benar-benar tiba-tiba.

Pemimpin nasional berteman? Apakah dia serius? Apa yang dia rencanakan? Apa yang dia kejar?

Tonukapoli memalingkan muka saat dia merenungkan pertanyaan-pertanyaan yang tak terjawab. Tatapannya tertuju pada orang kepercayaan Raja, Atou.

Tonukapoli telah membentuk gambaran kasar tentang kepribadian gadis itu selama perjalanan panjang mereka ke Istana. Dia telah memutuskan bahwa meskipun gadis itu pada dasarnya jahat, cara berpikir dan perilakunya sejalan dengan orang lain di dunia.

Jika itu benar, maka dia juga harus memiliki keraguan tentang situasi ini. Tonukapoli benar-benar menatapnya, berharap menemukan keterkejutan yang sama seperti yang dia rasakan, tapi…Reaksi Atou sama anehnya, jika tidak lebih aneh.

Gadis itu menekankan tangannya ke pipinya, air mata memenuhi matanya karena kegembiraannya.

“ Oooh ! Hari yang luar biasa!”

” E-Er , Nona Atou?”

“Selamat atas teman pertamamu, Raja Takuto!! Ayo semuanya! Tepuk tangan!”

Para Dark Elf yang menjaga Raja mulai bertepuk tangan dengan penuh semangat. Atou mengikuti, tampak sangat senang. Raja dengan malu-malu menggaruk kepalanya.

Saya tidak mengerti.

Tonukapoli tidak mengerti, tapi dia tetap bertepuk tangan. Lagi pula, dia adalah satu-satunya yang tidak bergabung, karena Pepe dengan riang bertepuk tangan.

Suasana gembira menyelimuti Ruang Singgasana. Semua ketegangan langsung bubar, membuat Tonukapoli bingung atas apa yang baru saja terjadi.

I-Ini telah berubah menjadi sesuatu yang keterlaluan, bukan…?

Apakah Raja Mynoghra sengaja mengikuti saran Pepe untuk meredakan ketegangan? Atau apakah dia mengejek mereka?

Atau mungkin dia serius mencoba berteman dengan mereka.

Masalahnya adalah, Raja Takuto Ira tidak memiliki ekspresi untuk pergi. Dia hanya tampak seperti kegelapan hitam legam yang berpura-pura menjadi Manusia yang pemalu.

Apakah kita hanya bertepuk tangan dan memberi selamat pada kekosongan yang kosong? Tonukapoli tidak bisa menghilangkan pikiran mengerikan itu.

Satu-satunya hal yang dia tahu pasti adalah bahwa Raja Takuto Ira dari Mynoghra adalah makhluk yang jauh di luar pemahamannya.