Bab 11: Sang Penyihir

Tim Pengintai Tanah Terkutuk telah melakukan perjalanan panjang dari Kerajaan Suci Qualia ke tujuan mereka, meskipun ada serangan Barbar di sepanjang jalan.

“Kau bisa melihatnya sekarang—Lautan Pohon Terkutuklah yang menahan apa pun agar tidak masuk ke Tanah Terkutuk. Mari kita mulai menyelidiki area ini, karena ini paling dekat dengan Qualia.”

“Itu awal dari Tanah Terkutuk, ya?”

Hutan yang gelap dan mengancam tiba-tiba terlihat seperti yang ditunjukkan oleh Kapten Bargo.

Menurut peta yang telah diperiksa Lonius, hutan luas yang membentuk bagian dari Tanah Terkutuk ini terlalu luas untuk mereka selidiki secara tepat waktu dengan tenaga manusia yang terbatas. Tapi mereka bisa menjalankan survei awal yang sederhana. Kemudian, jika mereka melihat sesuatu yang tidak biasa, mereka dapat kembali dengan tim yang lebih besar.

Untuk itulah Paladin dikirim dan bagaimana Lonius menafsirkan misi mereka.

Seharusnya cukup mudah untuk diselesaikan.

Tapi ada yang terasa…

Pada pandangan pertama, itu tidak lebih dari sebuah hutan besar, tetapi itu memberi kesan bahwa itu berisi gerombolan monster yang mengerikan.

Lonius menatap ke kedalaman hutan yang tak terukur saat sensasi merayap muncul di perutnya.

◇◇◇

“BERHENTI!”

Tim pengintai berhenti atas perintah Paladin Verdel. Lautan Pohon Terkutuklah tepat di depan mata mereka, dan mereka sedang dalam proses mendiskusikan kapan dan di mana harus memulai penyelidikan mereka. Setiap orang yang mencari titik masuk terbaik mengalihkan perhatian mereka ke arah Verdel.

Apakah ada sesuatu di sana?

Begitu mereka menyadari tatapan Verdel tertuju pada sesuatu di hutan, yang lainnya melihat ke arah yang sama.

Kemudian mereka melihat sosok diam-diam menuju ke arah mereka.

“Apa?”

Itu adalah seorang gadis remaja. Dia memiliki kulit putih menakutkan dan rambut bergelombang pucat. Dia mengenakan pakaian linen compang-camping. Mata merahnya sangat tidak manusiawi, yang hanya menambah kesan dunia lain yang dia berikan, berasal dari hutan terkutuk.

e𝓃u𝐦a.i𝐝

Siapa pun yang tinggal di Mynoghra akan segera mengidentifikasinya sebagai orang kepercayaan Raja Reruntuhan Takuto Ira dan Pahlawan terkuat, Atou.

Secara alami, tidak ada seorang pun di sini yang mengenalnya.

“Menurutmu dia ini apa, Lonius?”

“Kemungkinan salah satu Dark Elf yang Anda duga ada di sini, Sir Verdel. Saya terkejut seorang gadis seperti dia bisa melintasi Benua Hitam yang keras, tapi dia pasti salah satu yang selamat yang beruntung.

“ Hmph. Beruntung selamat … pantatku, ”Verdel mengutuk, menatapnya dengan kecurigaan yang gamblang.

Verdel bertanggung jawab atas misi ini. Lonius dan korps tentara bayaran memutuskan untuk menyerahkan segalanya kepadanya, karena mereka tidak tahu harus berbuat apa.

Verdel dengan cermat menilai gadis itu dengan tangan bersilang. Dia menunggu sampai dia mendekat untuk akhirnya menanyainya dengan suara keras.

“Kau disana! Gadis! Siapa kamu? Kami punya bisnis dengan hutan ini. Apa yang kamu lakukan saat keluar dari Tanah Terkutuk?!”

“…Oh. Saya melihat Anda adalah Paladin dari Qualia. Saya salah satu Dark Elf yang melarikan diri ke hutan ini. Apa yang membawamu jauh-jauh ke sini?”

Tanggapannya normal menurut semua catatan. Suara lirisnya lebih memesona daripada kesan yang diberikan penampilannya, dan perbedaan itu semakin menimbulkan kecurigaan di Verdel.

“Saya tidak bisa menjawabnya—itu rahasia. Jawab pertanyaanku, nona. Mengapa kamu keluar dari hutan itu?”

Verdel dengan tenang mengulangi pertanyaannya. Pilihan kata-katanya sama seperti biasanya, tetapi kekasaran khasnya yang malas berubah menjadi aura setajam silet yang dilepaskannya sekarang.

“… Kami tidak punya tempat lagi untuk pergi setelah kami diusir dari tanah air kami. Tanah ini mungkin terkutuk, tapi ini adalah tempat terakhir yang bisa kami tinggali dengan damai karena tidak ada yang datang ke sini.”

“Sengaja memilih untuk tinggal di tanah terkutuk itu menyeramkan, untuk sedikitnya… Yah, bukan itu yang penting. Seperti yang Anda katakan, kami adalah Paladin yang berasal dari Qualia. Kami punya bisnis dengan hutan ini. Bolehkah kami masuk?”

“Kamu tidak harus. Tolong jangan menginjakkan kaki di hutan ini, Tuan Paladin.”

e𝓃u𝐦a.i𝐝

“Kami di sini dalam misi dari Tuhan, nona. Aku tidak bisa menyetujui penolakanmu—”

“Hei, aku yang bicara! Diam, Lonius!”

“… Maafkan saya, Tuan Verdel.”

Lonius tersentak dan melompat mendengar teguran keras Verdel.

Aku memang bersalah menyela pembicaraan mereka, tapi apakah dia benar-benar perlu menegurku sekeras itu?

Lonius memutuskan untuk melihat bagaimana hal-hal yang terjadi di antara keduanya, sambil diam-diam bersumpah untuk melaporkan setiap tindakan tidak suci pria itu secara mendetail ke Central nanti.

Gadis itu melirik Lonius, lalu tentara bayaran. Mata merah mengamati wajah mereka dengan tatapan eldritch.

Apakah dia benar-benar Dark Elf?

Dia tetap diam karena semua orang di bawah tatapannya meragukan rasnya. Setelah jeda yang lama dengan Lonius tidak mengatakan apa-apa, gadis itu mengembalikan pandangannya ke Verdel dan melanjutkan percakapan tanpa perasaan.

“Kamu akan menakuti para Dark Elf lain yang kabur bersamaku. Kami baru saja mendapatkan tempat untuk beristirahat dengan tenang setelah perjalanan yang panjang dan menyakitkan. Tolong, saya mohon Anda untuk memberi kami belas kasihan ini … ”

“Kami punya pekerjaan yang harus dilakukan. Saya ingin berbalik dan pergi, tapi saya tidak bisa tanpa perintah dari atas…”

“Saya meminta Anda untuk membuat pengecualian dan jangan memasuki hutan ini.”

Gadis itu sopan dan membayar mereka setiap kesopanan. Jika Anda menutup mata terhadap berbagai keanehan, permohonannya cukup normal.

Tapi setiap kaki dari hutan terkutuk ini adalah bagian dari Tanah Terkutuk, dan gadis di depan mereka jelas bukan bagian dari sana. Tidak salah menganggap ada sesuatu yang disembunyikan di mana dia menolak untuk membiarkan mereka pergi.

Ada hubungannya dengan pembawa kiamat yang dinubuatkan Saint Soalina.

“Ada apa di hutan itu?”

“Tidak ada apa-apa selain kedamaian dan ketenangan. Tidak ada yang mengancam Anda di sini. Mengapa kamu begitu terobsesi dengan hutan kecil yang suram ini?”

“ Cih! Kami telah menerima ramalan bahwa pembawa kiamat akan datang dari sini. Kita tidak bisa pulang dengan tangan kosong…”

“S-Tuan Verdel! Ini adalah misi rahasia! Kenapa kau memberitahu ramalan Dark Elf ini?!”

“Diam! Sudah kubilang diam saja, Lonius! Terkadang Anda hanya perlu membocorkan rahasia!”

Lonius menahan lidahnya setelah dimarahi lagi.

Verdel baru saja mengungkapkan salah satu rahasia rahasia kerajaan kepada orang yang tidak berwenang. Dan bukan sembarang individu, tapi Dark Elf yang dicurigai memulai sekte jahat.

Itu adalah kejahatan yang layak diadili karena pengkhianatan dalam keadaan normal, namun dia membocorkan informasi itu dengan harapan bisa memecahkan kebuntuan negosiasi.

Faktanya, keterkejutan terlihat untuk pertama kalinya pada fitur dingin gadis itu, dan dia menutup mulutnya dengan tangan.

e𝓃u𝐦a.i𝐝

“Sebuah ramalan… katamu? Anda khawatir tentang potensi pembawa kiamat yang datang dari sini, ya? Harap yakinlah tidak ada seorang pun di negeri ini yang menginginkan orang-orang Anda terluka, Tuan Paladin.

“Bagaimana Anda bisa membuktikannya kepada saya?”

“Aku khawatir kamu harus percaya kata-kataku untuk itu.”

“Bisakah kamu membiarkan kami masuk ke hutan? Hanya sedikit? Itu akan meyakinkan kita.”

“Tolong tetap di luar sini.”

“Apakah ada kemungkinan pembawa kiamat ini akan membawa bencana ke kerajaan kita atau rakyatnya?”

“Tidak ada sama sekali. Sebaliknya, kamilah yang takut padamu.”

“Kamu pembicara yang lancar untuk anak kecil. Anda terbiasa bernegosiasi dan terdengar sangat percaya diri.”

“Saya ulangi: kami berharap Anda tidak terluka.”

Mereka berputar-putar.

Dia memohon mereka untuk pergi demi perdamaian tanpa mengungkapkan identitasnya. Semua orang yang hadir sudah tahu dia bukan gadis Dark Elf biasa. Tidak. Mereka menyadari dia bahkan bukan Dark Elf.

Semakin banyak mereka berbicara, semakin mereka merasa tidak nyaman tentang dia. Dan mereka tidak bisa mengabaikan kehadiran jahat yang tidak menyenangkan di udara.

Mereka tidak tahu mengapa gadis ini, yang memancarkan aura setan dalam daging, menolak mereka masuk. Dia jelas tidak akan memberi tahu mereka juga.

Jadi Verdel memutuskan untuk mengajukan pertanyaan terakhir yang mengakhiri pertemuan tidak suci ini.

“Apakah kamu bersumpah demi Tuhan?”

“Aku bersumpah demi… Tuhan kami .”

Gadis bukan manusia itu bersumpah demi Tuhan.

e𝓃u𝐦a.i𝐝

Verdel tidak memiliki cara untuk mengetahui apakah itu untuk Tuhan yang dia percayai atau untuk entitas yang berbeda sama sekali, tetapi setelah hening sejenak, dia membuka matanya dan memberi perintah.

“Kami akan pulang.”

“Apa-?!”

Lonius mengarahkan kepalanya ke arah Verdel—itu hal terakhir yang ingin dia dengar.

Mereka jelas berurusan dengan makhluk jahat. Sulit membayangkan seorang Paladin—terutama High Paladin—akan mempertimbangkan untuk mundur dari musuh Tuhan.

Apa bedanya dengan mengalah pada kejahatan dan mundur seperti pengecut?

Bahkan Lonius, yang terkenal saleh dan berkepala dingin, tidak bisa mengendalikan emosinya.

“Apa yang kamu pikirkan, Tuan Verdel ?! Benda itu diselimuti aura yang menakutkan! Bagaimana bisa seorang Paladin sepertimu tidak merasakan kejahatan darinya?!”

“Tidak ada yang jahat di sini. Aku pulang. Saya menerima keinginannya untuk hidup damai. Itulah akhirnya. Astaga, aku mengantuk. Dan lapar.”

Verdel tampaknya sudah mengambil keputusan saat dia dengan malas meregangkan punggungnya dengan sikap lesu yang sama seperti sebelum mencapai hutan. Jelas, Lonius dan tentara bayaran yang bingung tidak yakin.

“Apakah kamu membiarkan monster jahat berkeliaran dengan bebas ?!” seru Lonius, tidak membiarkannya jatuh.

“Tidak ada monster jahat. Investigasi kami telah menyimpulkan—tidak ada apa-apa di sini.”

“Bagaimana jika itu menarik perhatian kita?! Bagaimana Anda akan bertanggung jawab jika mereka membawa malapetaka ke kerajaan kita ?! ”

“Jangan biarkan rasa takut mengaburkan penilaianmu, Lonius. Ajaran kita dimulai dengan memiliki iman. Baca kembali tulisan suci, Anda pesimis.

Lonius tidak bisa membujuknya. Verdel berdiri teguh dalam keputusannya. Lonius tidak senang mengenal kepribadiannya selama misi ini, dan dia menyadari bahwa dia tidak bisa berubah pikiran hanya dengan kata-kata. Jadi, dia mengeluarkan senjata rahasia yang dia simpan di lengan bajunya untuk berjaga-jaga.

“… Kamu telah dituduh menculik seorang gadis lugu dan berzina dengannya. Mungkin gadis jahat itu merusakmu?”

Kerutan terbentuk di alis Verdel, langsung menunjukkan kemarahannya.

“Apakah kamu serius? Orang bodoh macam apa kamu ini? Itu jelas rumor tak berdasar tanpa bukti. Dan mengapa mengangkatnya sekarang , setiap saat? Jangan membuat tuduhan liar hanya untuk membuat segalanya berjalan sesuai keinginan Anda! Aku akan memukulmu ke tanah jika kamu terus melakukan omong kosong ini!”

Verdel diduga melakukan kejahatan. Yakin bahwa dia bersalah karena tingkah lakunya yang tidak suci, ucapannya yang kasar, dan yang terpenting, dengan bagaimana dia meringkuk di hadapan kejahatan, Lonius membiarkan rasa keadilannya sendiri membimbingnya untuk menghakimi orang lain.

“High Paladin Verdel, sayangnya aku harus mengeluarkanmu dari misi ini karena telah meninggalkan tugasmu. Saya, Paladin Lonius, akan mengambil alih komando penyelidikan.”

“Hah? Berhenti main-main! Apakah ini benar -benar tempat untuk menguliahi seseorang tentang gosip dan politik? Apa ini benar-benar waktunya untuk berkhotbah tentang rasa keadilan besimu? Apakah Anda benar -benar tidak mampu membuat keputusan sederhana tentang apa yang seharusnya dan tidak boleh Anda lakukan saat ini? Jangan membuat kesalahan fatal!”

Kepanikan terlihat di wajah Verdel untuk pertama kalinya. Kekasaran dan sikap percaya dirinya yang menyendiri telah digantikan oleh kegelisahan yang tulus atas bahaya saat ini. Perubahan sikap itu hanya menyulut penilaian buruk Lonius.

“Paladin Lonius, tolong jangan terburu-buru. Konflik tidak menghasilkan apa-apa. Kita bisa menggunakan kata-kata kita. Mohon perhatikan saran atasan Anda.”

Bahkan gadis yang menyaksikan perebutan kekuasaan bergabung dengan Verdel untuk menyuruh Lonius berhenti, menambahkan lebih banyak bahan bakar ke dalam api. Itu lebih dari cukup untuk menyulut kemarahan dan pembenaran diri Paladin.

“Diam, gadis jahat!”

Lonius menghunus pedangnya dan mengacungkannya padanya.

Suasana langsung menjadi beracun.

Perselisihan antara Verdel dan Lonius menjadi nyata, dan masalah yang akan segera berakhir meledak.

“Hai! Bargo! Tentara Bayaran! Bantu aku menghentikannya!”

“Aku benar-benar minta maaf tentang ini, Pal Verdel. Kami dipekerjakan oleh Pal Lonius, Anda tahu. Kami tidak dapat mematuhi perintah Anda, bahkan jika Anda berperingkat lebih tinggi.

“Sialan!”

Verdel membayar harga karena menyerahkan perekrutan tentara bayaran kepada Lonius. Merasa bijak, Bargo mungkin merasa lebih kuat ingin pergi daripada Verdel.

Tapi tentara bayaran menghargai kepercayaan klien atas segalanya. Melawan majikan mereka akan mengakhiri pekerjaan di masa depan. Jadi Bargo tidak bisa mengikuti perintah Verdel.

Tidak ada yang tersisa yang setuju dengannya. Ya, gadis itu melakukannya, tetapi tidak banyak yang bisa dia lakukan ketika dia menjadi sumber perselisihan mereka.

“Kita akan berurusan dengan Paladin Verdel nanti. Anda datang pertama, dara. Anda akan memberi tahu kami setiap detail terakhir tentang aura Anda yang tidak menyenangkan itu dan mengapa Anda keluar dari hutan terkutuk ini! Kami akan menginterogasi Anda kembali di ibukota sehingga Anda dapat bertobat di hadapan Tuhan! Pria! Tangkap serigala berbulu domba itu!”

Gadis itu diam-diam menggelengkan kepalanya, mengungkapkan penolakannya dengan ekspresi sedih. Keinginannya tidak dihormati oleh Lonius. Dia tidak berniat mendengarkan apa yang dia katakan.

Kapten Bargo melihat ke Lonius untuk konfirmasi untuk melanjutkan. Anak buahnya telah menghunus pedang mereka dan siap untuk menyerang. Mereka mungkin menatap apa yang tampak seperti seorang gadis remaja, tapi jelas dari auranya bahwa dia bukan manusia.

Perlawanan akan menyebabkan perkelahian.

Lima puluh tentara bayaran melawan seorang gadis.

Mereka sangat unggul. Tapi mereka melawan makhluk jahat—tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.

“Lanjutkan. Lakukan! Bersikaplah kasar jika dia menolak. Awasi dirimu!”

“Hai! BERHENTI! Jangan menyerang seseorang yang tidak melawan!” Verdel bergemuruh.

e𝓃u𝐦a.i𝐝

Tapi tidak ada yang tersisa untuk mengikuti pria yang telah dicabut otoritasnya oleh Lonius, dan permohonannya bergema tanpa hasil.

Para tentara bayaran mengepung gadis itu dan perlahan-lahan mendekatinya.

Kemudian…

“ Haah… Negosiasi gagal, kalau begitu?” Gadis itu mendesah.

“ Cih! Sial!!!”

“Apa?!”

Lonius tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi. Dia merasakan sesuatu yang keras menghantamnya dan pandangannya berputar ke belakang. Hanya ketika dia tidak melihat apa-apa selain langit biru, dia menyadari bahwa dia telah dirobohkan.

“Lonius! Kamu hidup?!”

“Y-Ya… tapi apa itu?”

“Kamu serius bertanya?! Kaulah yang pertama kali mengatakannya! Makhluk jahat yang kau perparah! Anda bisa tahu hanya dengan melihatnya, dasar bodoh! Berdirilah, sekarang!”

Lonius akhirnya melihat tentakel jahat itu berdesir di udara di atasnya. Itu adalah anggota tubuh yang aneh dengan permukaan licin-halus, berakhir dengan ujung tombak.

Satu irisan merusak kulit salah satu tentakel yang terbang di udara dengan kecepatan eksplosif.

Cairan ungu menetes dari ujung pedang terhunus Verdel. Verdel telah membelokkan serangan yang bahkan tidak pernah terdeteksi oleh Lonius. Menyadari dia telah diselamatkan dari kematian seketika, Lonius segera bangkit.

“Semuanya juga berjalan dengan sangat sempurna. Tapi hidup tidak pernah berjalan seperti yang kita inginkan, bukan?”

Gadis itu melihat ke tanah, mendesah kesal lagi, lalu menoleh dengan mudah seperti kucing untuk memelototi mereka.

“Hai! Tentara Bayaran! Saya tidak peduli siapa yang melakukannya! Seseorang bawa pulang berita ini! Itu Penyihir! Seorang Penyihir ada di sini!”

“M-Maaf, Pal Verdel… Dia mendapatkan pelari kita.”

Suara menyedihkan Bargo datang dari belakang mereka.

Verdel melihat dari balik bahunya dan melihat kurir itu menembus, di samping kudanya, oleh tentakel yang menyembur dari tanah di bawah mereka. Tentara bayaran yang tidak disebutkan namanya itu kejang-kejang dan batuk darah kemudian jatuh ke tanah dengan bunyi keras saat tentakelnya robek dan ditarik ke bawah tanah.

Jika diamati lebih dekat, kuda-kuda gerobak mengalami nasib yang sama.

Tim pengintai hanya membawa sedikit kuda yang diperlukan untuk perjalanan karena mereka tidak ingin berurusan dengan air dan pakan ternak dalam jumlah besar yang mereka butuhkan. Semua kuda mereka telah musnah, meninggalkan berjalan kaki sebagai satu-satunya pilihan untuk membawa pulang berita.

Dan Verdel ragu gadis itu akan membiarkan mereka kabur sekarang. Faktanya, tentakel yang mengeluarkan kuda-kuda itu bergoyang di belakangnya, seolah mencari mangsa berikutnya.

“Kotoran! Akurasinya nyaris sempurna!”

“Ayo bermain, anak laki-laki,” ejek gadis itu dengan suara lirisnya. “Aku monster yang kamu cari. Perwujudan kejahatan murni, Anda tahu? Kegelapan yang dibenci tuhanmu dan yang ingin kamu temukan ada di sini.”

“S-Tuan V-Verdel …”

“Jangan marah padaku, Lonius. Kita tidak bisa keluar dari sini sekarang… Ambil posisi! Jangan lengah sedetik pun! Berjuang untuk hidupmu!

Pidato motivasi Verdel memicu keinginan untuk bertarung dalam diri setiap orang yang hidup. Mereka mengerti bahwa jika mereka tidak berjuang untuk hidup mereka, mereka tidak akan hidup untuk melihat hari esok, dan mereka mempersiapkan diri untuk keluar semua.

“Oh, saya melihat Anda akan menghadapi saya, orang-orang suci. Bagaimana orang bodoh yang membuat pilihan yang tidak dapat diperbaiki dengan pengintaian yang tidak perlu dan rasa keadilan yang menyesatkan menghadapi bencana ini?

Pakaian linennya mulai meleleh seperti getah. Sludge menggelegak di sekelilingnya saat kedengkian yang stagnan keluar dari tubuhnya sampai akhirnya membentuk pakaian baru.

Gaun hitam legam merembes dalam kegelapan itu sendiri melilitnya. Aksesori bengkok yang menentang logika. Rambut putih pucat dan mata memuakkan yang seolah melambangkan neraka itu sendiri. Beberapa tentakel lagi tumbuh dari punggungnya dan bergoyang seperti ular yang memastikan mangsanya.

e𝓃u𝐦a.i𝐝

Mata merahnya terkunci pada mereka dan dia mencibir.

“… Sekarang berdoalah. ”

“Ya Tuhan, pembuat kami! Beri aku kekuatan untuk melawan kejahatan!”

Verdel dan Lonius memanggil kekuatan ajaib Tuhan mereka ke dalam diri mereka pada saat yang bersamaan. Tentara bayaran memasang panah ke busur mereka dan membidiknya.

Senyum seram menghiasi wajah gadis itu saat dia melangkah maju.

Sludge Atou, Pahlawan Mynoghra.

Dengan kepercayaan penuh Raja Kehancuran, dia akan melepaskan diri di dunia ini untuk pertama kalinya.

Perselisihan yang datang dari pertemuan mereka yang tiba-tiba dan transisi menuju pertempuran—semuanya dari awal hingga akhir tidak terduga dan tidak diinginkan.

Verdel memusatkan pandangannya pada gadis itu — bukan, sang Penyihir — yang perlahan mendekat saat dia dalam hati mengutuk para malaikat takdir, yang tampaknya membencinya.

“Sialan semuanya! Segalanya berjalan dengan sangat baik juga! Ini menyebalkan!”

“Saya sepenuhnya setuju dengan Anda. Ini juga bukan yang kuinginkan— ”

“Api!”

Para pemanah melepaskan anak panah mereka atas perintah Verdel tanpa menunggu sang Penyihir selesai berbicara. Lebih dari tiga puluh anak panah dilepaskan dari busur yang diperas dengan kekuatan penuh pemanah mereka terbang ke arah gadis itu.

Tentakel yang tumbuh dari punggungnya menampar setiap orang dari udara. Senyum gembira muncul di wajah mudanya saat dia bereaksi terhadap serangan mereka dengan kecepatan yang tidak manusiawi.

“… Heh, betapa kejamnya dirimu. Saya sangat menyukai orang-orang seperti Anda. Aku mencintai mereka sampai mati. ”

“Sialan! Dia menangkis panah seperti bukan apa-apa!”

“S-Tuan Verdel… Penyihir itu apa sih? Apakah kamu mengatakan gadis ini adalah salah satunya ?! ”

Menyerang dengan panah adalah buang-buang waktu. Mereka bahkan tidak mengalihkan perhatiannya, apalagi menyakitinya.

Verdel mengalihkan pandangannya ke Under Paladin yang bingung, mengetahui dalam hatinya bahwa metode normal tidak akan berhasil melawan lawan ini. Mungkin Lonius menarik kesimpulan yang salah bahwa para Penyihir hanyalah semacam kultus jahat atau Mabeast yang kejam dari percakapannya dengan Bargo. Atau mungkin dia mengkategorikan mereka sebagai sesuatu yang masih Manusia.

Aku seharusnya berbagi lebih banyak tentang kekhawatiranku dan rahasia yang diperintahkan dengan tegas untuk kusimpan tentang krisis yang dialami Qualia. Menyesali pilihannya, Verdel menjelaskan secara singkat tentang Penyihir, meskipun sudah terlambat untuk menjadi lebih baik sekarang.

“Penyihir adalah monster pembawa kiamat yang dinubuatkan oleh para Orang Suci dan diakui oleh para petinggi. Saat ini, hanya dua yang telah dikonfirmasi. Dia kemungkinan yang ketiga! Bahkan kau seharusnya mengerti betapa mematikannya mereka jika aku memberitahumu bahwa Gangguan Utara disebabkan oleh satu Penyihir, kan?!”

“I-Tidak mungkin…”

“……”

Penyihir—gelar itu menggambarkan dengan tepat betapa berbahayanya gadis itu.

Kekacauan di Provinsi Utara belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti—dan seorang Penyihir dikatakan sebagai penyebabnya.

e𝓃u𝐦a.i𝐝

Lonius tidak pernah menyangka krisis dunia yang sangat disembunyikan Qualia akan muncul di hadapannya.

Gadis itu memperhatikan mereka dengan matanya yang mengerikan, tentakelnya bergoyang seperti ular yang siap menyerang. Seolah-olah dia sedang menunggu mereka datang padanya sehingga dia bisa bermain dengan mereka.

Berlari bukanlah pilihan.

Bahkan High Paladin seperti Verdel hampir tidak bisa melawan serangannya dan sang Penyihir telah mengincar Lonius untuk yang satu itu. Membalikkan punggung mereka untuk lari adalah hukuman mati instan. Itu sudah pasti.

“Ayo serang dia bersama! Tentara bayaran, dia terlalu banyak untuk kamu tangani! Beralih ke dukungan!” Verdel melolong, dan Lonius menghunus pedangnya.

Kedua Paladin memiliki pengalaman menaklukkan Mabeast. Mereka tidak diragukan lagi memiliki keterampilan untuk melawan ancaman bukan manusia. Mereka tidak merasa takut, karena berkah yang diberikan oleh Pedang Suci Artes hanya bisa digunakan oleh para Paladin. Yang harus mereka lakukan hanyalah menghancurkan lawan mereka, dengan mempertaruhkan jiwa dan raga mereka.

“Kau bersamaku, Lonius! URAAAAAAAAH!!”

Ledakan keras meledak di bawah kaki Verdel saat dia berlari kencang. Lonius mengejarnya.

Pertempuran dengan Penyihir Kiamat dimulai.

… Para tentara bayaran tidak bisa melihat apa yang terjadi. Pertarungan berlangsung dengan kecepatan yang tidak bisa diikuti oleh mata mereka. Mereka hanya bisa melihat saat Lonius menerjang gadis itu, tapi bahkan itu terjadi dengan kecepatan yang menantang logika.

Begitu seseorang mencapai peringkat Paladin Tinggi, mereka memiliki kekuatan yang luar biasa, dikatakan setara dengan Lesser Dragon. Dan ketika mereka menggabungkan kekuatan dengan Under Paladin seperti Lonius, itu bisa digambarkan memiliki kekuatan bencana alam.

Namun, untuk semua itu, mereka menghadapi anomali di luar mereka.

“Sangat lambat… dan lemah. ”

Bahkan setelah menerima serangan paling kuat dari Paladin, dia tampak tidak terpengaruh. Pedang mereka telah dibelokkan oleh tentakel gadis itu, yang telah beralih ke mode bertahan.

Pertahanannya melampaui kecepatan serangan Paladin Tinggi, membuktikan kekuatan gabungan mereka masih bukan tandingan sang Penyihir. Atau begitulah tampaknya pada awalnya—

“Tidak, kita mungkin masih punya kesempatan!”

“… Mm? ”

Tentakel berguling ke tanah, menyemburkan darah ungu ke mana-mana. Kedua Paladin melompat dalam satu lompatan, mundur untuk menghindari mandi darahnya.

Gadis yang mereka sebut Penyihir menatap tentakel yang mengayun-ayun, yang tampaknya merupakan makhluk hidup yang terpisah, dan kemudian dia membawa jenazahnya ke depan wajahnya untuk diperiksa. Dia mengerutkan kening, seperti ini menimbulkan kekhawatiran ringan karena tidak memiliki bahan yang tepat untuk makan siang.

“Aku menganggap teknik itu menggunakan berkah dewa untuk melancarkan serangan dewa, kan? Ini memberi Anda penggemar serangan dan pertahanan khusus melawan peradaban jahat. Inilah mengapa saya selalu mengatakan bahwa peradaban yang baik mendapatkan keuntungan yang tidak adil.”

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan! Tapi aku tidak akan melewatkan kesempatan ini!”

Verdel kembali melakukan sprint yang menggelegar dan menebasnya lagi.

Dua bayangan bergerak bersamaan. Waktu mereka disinkronkan dengan sempurna.

Darah menyembur ke mana-mana lagi.

e𝓃u𝐦a.i𝐝

“Memukau. Anda dapat memutuskannya?

Tentakel kedua jatuh, dan para Paladin tetap melanjutkan serangan mereka. Verdel menyelinap di bawah semburan darah dengan kelincahan seperti binatang buas untuk menyerang dari bawah.

Sang Penyihir mencoba menusuknya dengan dua dari empat tentakelnya yang tersisa.

Tapi serangannya yang seharusnya membawa kematian dengan mudah dimentahkan oleh Sword Arte miliknya yang unik.

Tentakel kehilangan keunggulan kecepatannya dalam pertempuran jarak dekat. Gadis itu menjadi frustrasi oleh pedang dan berkah yang memenuhi setiap ayunan dengan kekudusan.

“Kalau begitu bagaimana dengan ini— Tch! ”

Sebuah bayangan jatuh di atas gadis itu. Seketika menyadari dia diserang dari atas, dia mengirim tentakelnya ke atas bahkan tanpa memeriksa apa yang ada di sana.

Dampak dan letupan berdarah datang sedetik kemudian.

Hanya tersisa tiga tentakel. Kali ini, gadis itu melompat mundur untuk mendapatkan ruang.

“Sekarang! Api!”

“Aku sedikit meremehkan kalian para Paladin. Anda melakukan perlawanan yang sulit.

Gadis itu menggerakkan tentakelnya lebih cepat untuk merobohkan anak panah, karena dia hanya bisa menggunakan lebih sedikit sekarang.

Bertentangan dengan argumen mereka dalam perjalanan ke sana, kedua Paladin bertarung dengan serempak. Verdel, dengan kekuatan superiornya, melakukan serangan tanpa henti, dan Lonius menyelinap untuk menyerang di tempat yang paling lemah.

Tentara bayaran terjebak dalam serangan jarak jauh, berhati-hati agar tidak menghalangi jalan mereka. Semua orang percaya kemenangan adalah milik mereka jika mereka bisa menghancurkan tentakelnya yang tersisa.

Tapi mereka menghadapi pembawa kiamat — perwujudan kejahatan tak berdasar.

“Lalu bagaimana kalau kita memainkannya seperti ini ?”

“Apa?!”

Melihat mereka berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, sang Penyihir mengubah taktiknya dan mengulurkan tentakelnya ke kiri dan ke kanan. Sudah terlambat saat Verdel mencoba memperingatkan yang lain.

“GUAGH!”

Segera setelah dia mendengar erangan parau itu, tentakel telah melilit dua tentara bayaran dan mengangkat mereka di atas sang Penyihir.

“Aku hanya mencintai Manusia. Mereka lemah, rapuh, dan menjadi perisai yang sempurna karena mereka sangat peduli satu sama lain.”

“…tolong…ee…”

“Ssst, diam sekarang,” gadis itu terkikik.

“GUAAAGHHH!”

Ujung tentakel menusuk tenggorokan mereka. Tentara bayaran yang ditangkap terguncang karena keterkejutan, tetapi tampaknya tidak mati.

Itu adalah taktik yang klise namun efektif.

Seseorang yang sangat jahat sehingga para Paladin tidak pernah melihatnya datang.

Kemarahan mengalir dalam bercak merah yang tak terkendali di wajah Verdel. Musuhnya menggunakan cara yang tercela. Jangan biarkan emosi mengendalikan Anda! pikirnya, menahan diri.

Dia memprovokasi mereka. Dibutakan oleh amarah akan mencuri kesempatan mereka untuk menang.

Mereka seharusnya tidak mengharapkan etika Manusia dari makhluk jahat. Mereka menghadapi sesuatu yang jauh di luar pemahaman mereka. Contohnya, sang Penyihir mengayunkan tentara bayaran yang menderita di atas kepala mereka dengan kegirangan seekor kucing yang bermain dengan mainan.

“Kamu iblis!”

“Lonius! Jangan gegabah! Kendalikan amarahmu! Kami telah membuat musuh kami lelah sampai-sampai dia harus menyandera! Mari kita atasi dia bersama-sama!”

“ Oooh! Lagipula kau datang? Bagaimana dengan perisai daging saya? Akan membunuh mereka? Keputusan yang bijak. Lagipula, tentara bayaran memiliki nilai yang kecil. ”

Kedua perisai tentara bayaran itu segera mati dalam percikan darah. Tapi mungkin, Verdel patut diacungi jempol karena tidak goyah dalam situasi ini. Faktanya, serangan mereka tidak hanya mengeluarkan tentakel lain, tetapi memberikan pukulan ke tubuh utamanya seolah-olah untuk menebus pembunuhan para sandera.

“Tinggal dua… Jika kita memenggal hanya dua pengisap jahat itu lagi, kita menang!”

“Aku bersamamu, Tuan Verdel.”

Mereka telah mengetahui taktik si penyihir. Akhir dari pertarungan ini sudah dekat, dan sudah waktunya bagi kekuatan kebaikan untuk menghentikan kejahatan.

Satu irisan merah menodai pipi putih cantik yang seharusnya bukan milik sesuatu yang begitu jahat.

Penyihir Kiamat bisa dibunuh.

Mengetahui hal itu memberi mereka secercah harapan untuk kemenangan.

“Ini dia! Tetap waspada!”

Akhir sudah dekat. Semuanya akan segera berakhir.

“Aku lupa menyebutkan…”

Anehnya, si penyihir bertepuk tangan seolah dia baru ingat sesuatu. Kemudian, dengan senyum riang yang mengingatkan pada seorang gadis kecil malaikat, dia menusuk Verdel dalam hujan tentakel, tepat sebelum pedangnya bisa menusuk tengkoraknya.

“… Sederhananya, aku memiliki kekuatan seluruh pasukan. Dalam hal prajurit reguler, Anda membutuhkan sekitar 5.000 bahkan untuk melakukan perlawanan yang layak terhadap saya. Oh, dan saya memiliki persediaan yang tak ada habisnya ini. ”

Tentakel yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari punggungnya.

Dia telah mempermainkan mereka sejak awal.

Verdel menyesali betapa naifnya dia berpikir mereka bisa menang. Menyadari hidupnya telah berakhir melalui segenggam tentakel yang menonjol dari perutnya, dia meraih salah satu antena di saat-saat terakhir perjuangannya dan memuntahkan darah.

“L-Lari, Lonius…”

“S-Tuan Verdel …”

“RUNNNNNNN!”

Gadis itu memiringkan kepalanya ke satu sisi, lalu menusuk tengkoraknya.

High Paladin tersentak sekali, lalu terdiam.

Tubuh yang jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk sudah menjadi sekam kosong, menegaskan bahwa nyawanya telah hilang untuk selamanya.

“Oke. Sekarang giliranmu, Paladin Lonius. Saya langsung membunuhnya, tapi sayangnya, Anda tidak akan mendapatkan perlakuan yang sama.”

Tentakel yang tak terhitung jumlahnya berayun di sekelilingnya, seolah ingin menjerumuskannya ke dalam pengetahuan putus asa bahwa dia akan segera mati. Dia tidak punya cara untuk menang sekarang.

Dengan kepergian Verdel, Lonius bahkan tidak bisa memotong tentakel itu. Keputusasaan mulai menyebar melalui tentara bayaran juga. Mereka pasti akan menjadi yang berikutnya setelah Lonius terbunuh.

Salah satu pria yang mengerti itu mengeluarkan teriakan gila.

“UWAAAAH! AAAGGGHHH!”

Tentara bayaran yang ketakutan melemparkan busurnya ke bawah dan berlari untuk itu — hanya untuk dibunuh dengan mudah oleh tentakel yang keluar dari tanah. Gadis itu melirik sepintas ke arahnya sebelum mengembalikan perhatiannya pada Lonius.

Berlari berarti kematian. Semua orang kehilangan harapan.

Hanya Lonius yang menganggap tindakannya aneh. Mengapa dia membiarkan fokusnya beralih ke orang-orang yang melarikan diri? Sekarang setelah dipikir-pikir, dia menargetkan para pelari dan kuda terlebih dahulu.

Beberapa pikiran kecil mulai menyatu. Saat dia menemukan jawabannya, Lonius berteriak sekuat tenaga.

“Menyebar ke segala arah! Seseorang selamat dan bawa pulang berita ini!”

“Kamu hanya harus mencari tahu … Baiklah.”

Sang Penyihir jelas panik, memberi tahu Lonius bahwa tebakannya benar.

Gadis itu mengayunkan lengannya seolah mengirimkan semacam sinyal, dan lusinan tentakel mengejar para pelari, seperti yang dia takutkan.

THUD-THUD-KERTHUD!

Tentakel menusuk ke tanah dengan ketajaman dan kekuatan yang sama dari tombak besi.

Teriakan kematian terdengar dari segala arah saat tentara bayaran berlari dan tertusuk.

Lonius sekarang mempertaruhkan segalanya untuk satu momen ini.

“Ya Tuhan pembuat kami! Beri aku kekuatan untuk melawan kejahatan!”

Dia membawa kekuatan Tuhan ke dalam dirinya sekali lagi dan melakukan pelarian terakhir lagi ke sang Penyihir.

Gadis itu begitu asyik menghabisi tentara bayaran, kewaspadaannya turun. Lonius berhasil menangkis serbuan tentakel yang datang untuk mencegatnya dan terjun ke dekatnya.

Itu semua terjadi dalam sekejap dan Dewa kemenangan ada di sisinya.

Tentakel yang tersisa tidak bisa mencegatnya tepat waktu.

Bertekad untuk mengakhirinya dengan serangan tunggal ini dan membalas Verdel, Lonius mengayunkan pedangnya.

DENTANG!

Logam bentrok dengan logam.

Dengan gemetar, Lonius membetulkan cengkeramannya pada pedang yang hampir dijatuhkannya.

“B-Bagaimana ?!”

“Kau menjatuhkanku. Pujian saya.”

“Bagaimana kamu— ”

“… Apakah aku menggunakan pedang Paladin yang diberkati oleh dewa, tanyamu?”

Semua tentakel Penyihir Kiamat disibukkan dan musuh cukup dekat untuk menjatuhkannya—tapi dia mengambil pedang Verdel dan menangkis serangan Lonius.

Makhluk jahat tidak bisa menggunakan senjata Paladin yang diberkati Tuhan. Itu adalah fakta yang tidak berubah yang diyakini oleh semua orang di Kerajaan Suci Qualia.

Tapi pedang Paladin Verdel duduk dengan nyaman di tangan gadis itu, seolah mengejek kepercayaan rakyatnya.

Terkekeh seolah dia menikmati setiap saat, sang penyihir memutar pedang dalam lingkaran dan memasuki posisi bertarung. Setiap gerakannya dengan sempurna meniru gerakan Paladin Verdel.

“Aku mengambilnya sendiri—Artes Paladin yang jatuh itu. Ketika saya membunuhnya, teknik yang dia asah melalui latihan dan pelatihan yang tak kenal lelah menjadi milik saya. ”

Mustahil! Lonius termakan oleh pikiran itu. Mencuri kemampuan lawanmu itu tidak masuk akal, tetapi bahkan merampas Artes Suci mereka?

Makhluk jahat meniru dan mengeksploitasi keterampilan mereka. Apa di dunia ini hanya jika kekuatan satu-satunya Tuhan mereka dapat dengan mudah dinodai?

Lonius hanya bisa gemetar. Dia menyadari semakin Penyihir ini membunuh mereka, semakin besar kekuatannya.

“Paladin Verdel adalah prajurit perkasa yang layak menjadi unit elit. Mungkin dia ditakdirkan untuk melakukan hal-hal besar. Sayang sekali dia meninggal karena kecerobohanmu.”

Lonius mendengar teriakan kematian tentara bayaran yang gagal melarikan diri tepat waktu. Jelas mengapa dia meninggalkannya berdiri di sana dalam keadaan linglung sementara dia merawat mereka.

Dia mencemarkan harga dirinya — menyebarkan lumpur di semua kehormatannya sebagai Paladin.

“Pikirannya datang kepadaku bersama Pedang Suci Artes-nya. ‘Apa yang akan terjadi pada Lonius kalau aku mati di sini? Apa yang akan terjadi pada keluarganya? Istrinya Marsha? Putrinya Mina? Beberapa tentara bayaran memiliki keluarga juga. Apa yang akan terjadi pada mereka? Aku tidak bisa mati. Aku pasti tidak bisa mati! Tidak ketika ada orang yang menungguku pulang juga!!’ Dia adalah pria yang sangat gagah berani dan mulia, bukan?”

“Kebohongan! Bagaimana kamu bisa tahu itu ?! ” Lonius melolong, kehilangan semua ketenangan.

Itu pasti nama istri dan putrinya tercinta. Dia hanya menyebut mereka sekali kepada Verdel. Seberapa mulia dan perhatian seorang pria Verdel? Verdel, yang diam-diam dia ejek karena terlalu kasar dan kasar untuk menjadi seorang Paladin?

Lonius menjerit, setengah menangis, saat meratapi bagaimana jiwa, ingatan, dan harga diri pria gagah berani itu telah dirampok dan dipermainkan oleh makhluk jahat yang menyeringai di hadapannya.

“Apa yang sedang kamu pikirkan sekarang? Apa yang mungkin Anda pikirkan tentang pria yang memiliki bakat, hati, dan kebangsawanan untuk menjadi Paladin Tinggi, ketika Anda begitu lemah dan tidak berharga dibandingkan?

“T-Para tentara bayaran yang melarikan diri akan memberi tahu kerajaan kami tentang ini dan membawa kembali pasukan suci yang akan melenyapkanmu… Kehendaknya tidak akan binasa di sini!”

Strategi Lonius setengah berhasil. Tentakel si penyihir mengejar lebih dari tiga puluh tentara bayaran yang melarikan diri ke segala arah, tapi mereka tidak bisa membunuh mereka semua. Dia tidak tahu berapa banyak yang berhasil keluar hidup-hidup, tetapi beberapa pasti lolos dari jangkauannya.

Dia yakin mereka akan membawa kembali berita tentang mimpi buruk ini.

“Ahh, maksudmu mereka? Hai semuanya! Bagaimana keadaanmu?”

“…Hah?”

Suaranya yang terlalu ceria menyebabkan rahang Lonius ternganga saat dia merasa sedang dikepung. Lebih dari dua puluh tatapan tajam membenamkan dirinya.

Rambut perak dan runcing, telinga panjang.

Lonius tahu persis siapa yang mengawasinya dengan kebencian dan dendam yang tak terkendali.

“D-Dark Elf…” gumamnya, tercengang.

Atou memiringkan kepalanya, menemukan keterkejutannya penasaran. “Aduh Buyung. Apakah saya pernah mengatakan saya sendirian? Saya tidak melakukannya, bukan?” Mata sadis gadis yang terkekeh itu menikmati semangat Paladin yang hancur. “Ah, benar! Maafkan aku, aku lupa mengenalkanmu pada teman-temanku. Temui para Dark Elf yang cinta damai.”

Pria yang terlihat paling kuat di antara para Dark Elf melemparkan sesuatu ke kaki Lonius—sesuatu yang menggelinding di depan sepatu botnya.

“Bargo…”

Saat matanya tertuju pada kepala yang terpenggal itu, Lonius menyadari bahwa strateginya telah gagal total. Prajurit Dark Elf berjalan ke gadis itu, berlutut, dan diam-diam berbicara padanya, seolah-olah menunjukkan rasa hormat dan kesopanan tertinggi yang disediakan untuk makhluk yang sangat kuat.

“Kami memusnahkan semuanya, Bu.”

“Terima kasih. Kerja bagus.”

Hubungan apa yang dimiliki gadis ini—Penyihir ini—dengan para Dark Elf? Apakah para Dark Elf menciptakan kultus jahat baru dan memanggil sang Penyihir dengan semacam ritual jahat seperti yang ditakuti Verdel?

Karena tidak ada cara untuk memastikan kebenarannya, kesalahan fatal yang dia buat dan konsekuensinya membuat Lonius tenggelam ke dalam jurang keputusasaan total. Verdel, yang sangat menasihatinya untuk tidak terburu-buru, telah meninggal, dan tentara bayaran yang dia percayai dengan berita ini musnah.

Dan sekarang akhir telah datang untuknya juga.

Menyadari bahwa semua harapan telah hilang, Lonius mencengkeram pedangnya dengan tangan gemetar.

“Aku minta maaf karena membuatmu menunggu. Sekarang miliki aku. Saya akan menangkis Anda dengan pedang milik orang yang Anda remehkan dan singkirkan.

Cara dia memutar pedang dalam lingkaran tidak diragukan lagi adalah teknik Verdel.

◇◇◇

“…mari kita bicara tentang kemungkinan masa depan.”

Matahari terbenam membakar dunia, menandakan akhir pertempuran dalam rona merah. Pemenang telah diputuskan, tidak ada keajaiban yang terjadi, dan akhir yang jelas telah tiba untuk Under Paladin Lonius.

“Apa yang mungkin terjadi jika kamu hanya mendengarkan Paladin Verdel yang malang, yang terbaring mati di kakimu.”

Atou menggantung Paladin Lonius yang terluka parah secara terbalik dengan beberapa tentakelnya dan memberinya kata-kata terakhir ini. Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk melawan.

Dipukul oleh Sword Artes Verdel dalam satu inci dari hidupnya, dia benar-benar memiliki keinginan untuk bertarung dikalahkan darinya dan kehilangan semua motivasi untuk berjuang.

Atou berbicara kepadanya dengan tenang. Terlepas dari tugasnya untuk segera membunuhnya, kata-kata itu mengalir keluar, seolah-olah ini adalah poin yang perlu dia pelajari sebelum meninggalkannya.

“Kalau saja kamu menerima, bahkan dengan enggan, kamu akan kembali ke rumah tanpa insiden. Anda akan memberikan laporan Anda seperti biasa—ya, penilaian Anda tidak akan bagus, tetapi Anda masih akan berada dalam perjalanan kembali ke keluarga tercinta Anda dalam keadaan utuh.

“Istri dan anakmu tercinta akan menyambutmu pulang dengan tangan terbuka. Perapian yang hangat dan aroma rebusan menunggu Anda. Anda akan memeluk mereka, membisikkan betapa Anda mencintai dan merindukan mereka, dan mengucapkan terima kasih kepada tuhan Anda karena telah menyelesaikan misi Anda dengan aman dan melindungi ketenangan ini.

“…Sementara itu, aku akan merasakan ketenanganku sendiri. Saya akan lega kalian benar-benar tahu cara bernegosiasi, dan saya akan tertidur berharap kedamaian dan ketenangan ini berlangsung selamanya.

Dia berbicara dengan lembut, tetapi kata-katanya mengandung kebencian yang gamblang. Kemarahan diam-diam menyalahkannya karena tidak mendengarkan, karena membiarkan harga dirinya yang picik menjadi liar.

“Sekarang, mari kita bicara tentang masa depan yang kamu pilih.”

Lonius berada di ambang kematian. Pendarahan dari tebasannya yang tak terhitung jumlahnya menyebabkan kesadarannya memudar masuk dan keluar saat dia mengi karena udara melalui bibirnya, matanya hampir tidak terbuka. Jiwanya belum pergi.

“Kamu akan segera mati. Anda akan sangat menderita kemudian mati, hanya menyisakan kegagalan di belakang Anda. Karena saya tahu nama keluarga Anda, saya harus membunuh mereka selanjutnya. Aku akan membuat Marsha dan Mina menderita lebih dari yang bisa kau bayangkan sebelum membantai mereka. Oh, putrimu masih bayi kecil, bukan? Kalau begitu… aku harus memakannya seperti monster itu.

“Aku tidak menyukai daging manusia, tapi kamu tidak perlu khawatir aku menyia-nyiakannya. Saya akan melakukannya dengan menggulungnya dalam tong berisi rempah-rempah, lalu memanggang tubuh kecilnya atau merebusnya.

Atou menatap tajam ke wajah Lonius saat dia melukis nasib keluarganya dengan fasih. Dia secara bertahap membumbui kata-katanya, terdengar lebih bersemangat dari detik ke detik, seperti dia benar-benar menikmati penderitaan, penyesalan, dan keputusasaan yang memutar wajahnya.

Atou menikmati segalanya tentang situasi ini.

“Aku juga tidak akan berhenti di situ. Pasukan Anda tinggal di beberapa desa Qualian di perbatasan yang menghubungkan Benua Sah dengan Benua Hitam, bukan? Aku tidak punya alasan atau alasan untuk melakukannya, tapi aku mungkin juga membunuh semua orang dan meruntuhkan desa ketika aku menemukan mereka juga. Oh, dan bersukacitalah! Karena jika aku kebetulan menemukan seseorang dengan nama yang sama dengan putri atau istrimu, aku akan membuat mereka menderita ribuan kali lipat.”

Lonius menggelengkan kepalanya lemah. Dia memeras sisa-sisa kehidupan terakhir dalam dirinya untuk memprotes dan memohon belas kasihan.

“Saya diajari oleh seseorang yang saya sayangi untuk selalu membunuh musuh karena saat Anda bersikap lunak pada mereka, itu akan menyegel malapetaka Anda. Jadi, aku akan membunuh mereka. Saya akan membunuh beberapa lusin, ratusan, ribuan, ratusan ribu jika itu yang diperlukan. Saya merasa kasihan pada mereka dan benar-benar tidak ingin sampai seperti ini, tetapi saya akan tetap membunuh. Semua karena pilihanmu .”

“J-Jangan… aku mohon, tolong jangan!”

Dia sengaja mengabaikan permintaannya yang tercekik. Sama seperti dia mengabaikan keinginannya untuk perdamaian, dia membiarkan permohonannya jatuh di telinga tuli juga.

“Kamu mungkin orang yang baik. Anda berdoa, mengabdikan diri untuk bangsa Anda dan mencintai sesama warga dan keluarga Anda. Apa tindakan kelas. Inilah mengapa saya membenci orang yang secara membabi buta percaya bahwa keadilan selalu benar.”

Atou akhirnya puas setelah menyampaikan kata-kata terakhir yang akan menghantui jiwanya. Atau mungkin, lebih akurat mengatakan dia bosan bermain dengannya. Tapi, apapun yang dia pikirkan, itu tidak akan mengubah fakta bahwa kehidupan pria yang hidup sebagai Paladin Lonius akan berakhir disini.

“Aku mengucapkan selamat tinggal, Paladin Lonius. Pria yang baik dan baik hati seperti Anda pasti akan masuk surga dengan rahmat Tuhan. Silakan menikmati menonton kematian brutal orang yang Anda cintai dari kursi khusus Anda di surga. Hahaha… ahahahaha !”

Penyihir itu tertawa terbahak-bahak seolah membenci segalanya, seolah mengutuk segalanya dengan suara itu.

Lonius menjadi gila dengan penyesalan atas kesalahan yang tidak dapat ditarik kembali yang dia buat, dengan kepastian mutlak yang telah dia lihat betapa jahatnya makhluk ini, dan yang terpenting, dengan keputusasaan mutlak atas nasib yang menanti orang-orang yang dia cintai.

“AaaaAAAGGGGGGAAAAAHHHHHHHHHH!”

“Ha HA ha! AHAHAHAHAHAAAAA !”

Dan dengan demikian, seluruh Tim Pengintai Tanah Terkutuk binasa di Benua Hitam, karena bencana tak terduga yang menimpa mereka oleh rasa keadilan dan kesombongan picik satu orang.

Hanya keheningan dan Pahlawan Kiamat yang tersisa.

Angin sepoi-sepoi yang menyegarkan bertiup, menggemerisik rambut Atou.

Untuk sesaat, dia memandangi mayat Paladin Verdel, seolah berduka atas kehilangannya.

◇◇◇

“ Pekerjaan LUAR BIASA, Lady Atou… Silakan serahkan pembersihan kepada kami,” kata salah satu Dark Elf.

Menyadari pembicaranya adalah Kapten Prajurit Gia, yang telah menghabisi tentara bayaran, Atou menjawab tanpa melihat ke arahnya.

“Aku tidak ingin kita membuang waktu untuk orang mati. Saya akan membantu, jadi mari bereskan ini dengan cepat.”

Ada lebih dari lima puluh mayat. Meninggalkan mereka mungkin mengungkap fakta bahwa pertempuran telah terjadi di sana. Mereka juga perlu mengumpulkan mayat tentara bayaran yang terbunuh di tempat mereka berhasil melarikan diri.

Meskipun tidak ada yang bisa mereka lakukan tentang darah yang terserap ke dalam tanah, mereka setidaknya bisa menghindari bahaya dari daging yang membusuk yang memanggil Mabeast dan hewan liar ke daerah tersebut.

Tetap tersembunyi sangat penting, dan mampu melucuti tubuh peralatan akan terbukti menjadi aset berharga bagi kerajaan mereka, yang masih langka persediaan. Oleh karena itu, pembuangan jenazah terbukti penting.

Atou memanggil tentakelnya dan dengan cekatan mengumpulkan semua mayat yang bisa dia lihat ke satu lokasi. Gia menginstruksikan para Prajurit, dan para Dark Elf secara efisien berpencar untuk memulihkan tubuh lainnya.

Dia berbicara kepada Atou saat dia melihat tim Warrior berlari ke segala arah untuk memenuhi perintah mereka.

“Itu bukan hasil yang kita inginkan, kan, Nona Atou?”

“Sayangnya tidak. Mereka datang untuk menyelidiki beberapa anomali yang terjadi di hutan ini. Ada peluang bagus mereka menangkap kita.

“Tidak! B-Bagaimana…?”

“Kupikir semuanya akan berhasil karena Paladin bernama Verdel adalah orang yang berakal sehat…”

“Memang benar kami tidak mencoba menimbulkan masalah dengan negara lain. Aku juga mengharapkan hasil yang lebih baik mengingat seberapa jauh wilayah kita dari wilayah mereka…”

“Yah, tunjukkan saja kita tidak pernah bisa saling berhadapan dengan kekuatan kebaikan ketika sampai pada itu.”

Atou telah memulai interaksi awal mereka dengan menyamar sebagai salah satu gadis buronan Dark Elf. Mereka menggunakan taktik itu untuk menghindari bocornya keberadaan Mynoghra dan untuk melihat apa tujuan pihak lain.

Rencana Takuto adalah merasakan mereka melalui negosiasi dan jika mereka rela pergi, dia akan membiarkan mereka pergi. Tapi, jika tidak, maka memprioritaskan stealth adalah yang utama — dengan nyawa mereka sebagai harganya.

Ini adalah hasil dari pembukaan kaleng cacing itu. Mungkin ada cara yang lebih baik, tetapi mengingat untuk apa mereka datang, kemungkinan besar itu akan mengakibatkan kematian mereka.

Faktanya adalah bahwa mempertaruhkan eksposur bukanlah pilihan untuk Mynoghra pada saat ini dalam permainan. Dengan demikian, hasil ini tidak bisa dihindari.

Menyadari mereka belum keluar dari hutan, Gia menginstruksikan Warriors yang paling dekat dengan mereka untuk mempercepat pekerjaan mereka. Kemudian dia melirik Atou dan langsung keluar dan bertanya tentang apa yang mengganggunya.

“Nyonya Atou, tentang ancaman yang kamu buat… apakah kamu berencana untuk benar-benar melakukannya?”

“Ancaman apa? Oh! Maksudmu ancaman terhadap istri dan anak perempuannya? Tentu saja aku tidak akan melakukannya.”

Gia terperangah dengan pengakuannya. Dia bersembunyi di hutan diam-diam mendengarkan negosiasi Atou dengan orang-orang bersenjata.

Raja Takuto Mynoghra telah dengan tegas memerintahkan mereka untuk tidak bergerak sampai Atou memberi kata, jadi para Dark Elf tidak bergabung dalam pertarungan sampai mereka menerima sinyal untuk melenyapkan tentara bayaran yang melarikan diri.

Jadi Gia telah menyaksikan seluruh adegan terungkap, dan komentar Atou bahkan telah membuat hatinya yang jahat menjadi dingin. Ancamannya hanya gertakan? Dan sikapnya sepertinya menyiratkan, “Mengapa Anda menganggap lelucon saya begitu saja?” Gia melewati titik putus asa dan langsung menjadi tercengang.

“Aku hanya mengatakan hal-hal jahat karena aku ingin melihat ekspresi seperti apa yang akan dibuat oleh Paladin. Saya seorang pasifis yang memuja perdamaian . Aku tidak akan pernah bisa melakukan kekejaman seperti itu…”

Gia tidak bisa menahan perasaan merinding oleh tawa gadis itu yang seperti lonceng. Meskipun dia ditakuti olehnya selama pertemuan pertama mereka, dia merasakan kemanusiaan darinya selama interaksi mereka. Dia memiliki sisi yang sedikit bebal dan menjadi depresi setiap kali Raja memarahinya, membuatnya tampak seperti remaja sungguhan.

Gia tiba-tiba dan dengan kuat menyadari kesannya tentang Atou benar-benar salah dan bahwa makhluk di depannya adalah kejahatan yang dibawa ke dimensi lain.

Meski begitu, itu tidak membuatnya bersimpati dengan para Paladin yang terbunuh. Jika Atou tidak membunuh mereka, para Dark Elf yang terbaring mati hari ini.

Interogasi Kerajaan Suci Qualia brutal dan dikabarkan tidak menunjukkan belas kasihan kepada kejahatan. Tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui tindakan apa yang akan diambil oleh mereka yang menyembah hukum dan ketertiban jika mereka mengetahui keberadaan Mynoghra.

Menurunkan kewaspadaan mereka untuk menunjukkan belas kasihan kepada musuh pada saat mereka akhirnya memperoleh kehidupan yang damai adalah puncak dari kemustahilan.

Gia tidak melupakan cara tanpa ampun mereka memperlakukan klannya. Dia bisa menentukan siapa yang datang lebih dulu antara klan tercinta dan orang asing tanpa perlu mempertaruhkan nyawa mereka.

“Oke, cukup obrolan! Mari kita selesaikan ini dengan cepat. Saya memiliki banyak hal yang harus saya laporkan langsung kepada Yang Mulia.”

“ Hm? Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

Gia bingung dengan urgensi Atou ketika bahaya saat ini telah berlalu. Dia tidak segera melihat sesuatu yang mengkhawatirkan, tetapi tampaknya segala sesuatunya menuju ke arah yang tidak terduga tanpa sepengetahuannya.

“Ya, aku bisa mencuri beberapa informasi saat mengalahkan musuh. Segalanya menuju ke arah yang buruk.”

Keinginan sekarat Paladin Verdel mengalir ke Atou saat dia membunuhnya. Mayoritas adalah informasi yang tidak berguna tentang rekan-rekannya, tetapi Gangguan Provinsi Utara sudah cukup untuk menarik minatnya.

Makhluk yang disebut Penyihir secara khusus menarik perhatiannya.

Kekuatan penghancur benua setara dengan para Orang Suci yang berasal dari Kerajaan Suci Qualia dan Aliansi Elemental El-Nah.

Untungnya mereka belum bertemu dengan salah satu dari mereka, tetapi jika firasat Atou benar, maka para Penyihir ini memiliki kekuatan unit Pahlawan.

Mynoghra masih kekurangan kekuatan nasional dan kekuatan militer. Dan kekuatan unit Pahlawan, satu-satunya keunggulan mereka, akan menjadi kurang efektif jika lawan mereka memiliki tingkat kekuatan yang sama atau lebih tinggi.

Mereka perlu melakukan tindakan pencegahan dan kebijakan masa depan dengan cepat.

Gia juga merasakan bahaya yang akan datang dari Atou dan diam-diam mengangguk. Kekhawatirannya bersifat nasional, yang pada gilirannya mengancam kesejahteraan semua warga negara.

Dia memberi isyarat kepada para Prajurit dengan tangannya untuk bergerak lebih cepat dan bergabung dalam pembuangan mayat itu sendiri.

Dunia akan berubah selamanya.