Bab 4: Perkemahan

KEMATIAN diam-diam mengunjungi perkemahan Dark Elf sementara di tepi Tanah Terkutuk. Sekitar lima ratus Dark Elf berkemah di sana, kebanyakan wanita dan anak-anak, dengan sangat sedikit laki-laki yang sehat. Satu-satunya kesamaan yang dimiliki orang-orang ini adalah kurangnya daging di tulang mereka dan warna keputusasaan menutupi mata mereka.

Seorang bayi kadang-kadang terdengar menangis, tetapi bahkan tangisan itu akhirnya menjadi serak dan menghilang. Mereka tidak memiliki tenaga untuk terus menangis—dan bayi diprioritaskan dengan makanan dan perbekalan. Semua orang dari segala usia berada di batas mereka.

Tapi nasib tampaknya mendukung perkembangan yang dramatis—situasi mereka akhirnya berubah menjadi lebih baik.

Seorang wanita dengan energi yang relatif lebih banyak daripada yang lain melihat sesuatu yang aneh di udara saat dia merawat orang sakit. Dia mencium sesuatu yang lucu. Tidak—dia mencium bau makanan! Apa pun itu, aromanya kuat dan manis. Beberapa orang lain juga memperhatikannya.

Bau itu diikuti oleh suara orang-orang yang menerobos pepohonan. Perkemahan tiba-tiba menjadi ribut. Apakah Kapten Prajurit yang dipercayakan dengan nasib mereka mengembalikan apa yang mereka semua tunggu-tunggu?

Apakah apa yang setengah mereka serahkan menjadi kenyataan?

“Kami kembali! Berkumpul! Kami menemukan makanan!”

Sebuah keajaiban terjadi. Hidup kembali ke wajah kosong mereka. Semua orang berlari ke Kapten Prajurit yang agung, tersandung dan terhuyung-huyung saat mereka pergi, dan praktis menyambar makanan yang dia bagikan.

“Siapkan pot! Kami sedang memasak pesta! Di manakah orang yang paling sakit dan paling membutuhkan? Beri mereka makan buah-buahan ini!”

Kamp itu langsung hidup kembali. Setiap orang mengumpulkan sedikit energi yang tersisa untuk mulai bekerja. Ada yang menyiapkan periuk, ada yang mengambil air, ada yang menyalakan api, ada yang bergegas membawa buah-buahan ke orang sakit.

Tas rami yang dibawa kembali oleh tim Warrior sudah dikemas dengan makanan. Sebagian besar menatap kaget pada perbekalan yang keluar darinya, tetapi mereka semua melakukan pekerjaan masing-masing, mengetahui bahwa mereka tidak punya waktu luang.

Pada akhirnya, klan yang berada di ambang kepunahan telah lolos dari bahaya langsung. Beberapa nyawa sedang tertatih-tatih, tetapi tim Kapten Prajurit telah kembali dengan makanan tepat pada waktunya untuk menyelamatkan mereka. Kabar baik pertama selama berabad-abad membawa kegembiraan di wajah semua orang.

Perbekalan yang melimpah sudah lebih dari cukup untuk mengisi perut kosong semua orang.

Dari mana mereka mendapatkan begitu banyak makanan?

Tidak peduli seberapa lapar mereka, bukankah seharusnya mereka menjatahnya dengan lebih baik?

Wanita paruh baya yang bertanya-tanya tentang hal ini bertanya kepada Kapten Prajurit, tetapi dia menghindari pertanyaannya, dan keraguannya akhirnya tenggelam oleh keinginan untuk memuaskan rasa laparnya dan dengan merasakan makanan terbaik yang pernah dia rasakan.

◇◇◇

Keributan mereda setelah beberapa jam. Kelebihan makanan telah disisihkan dengan hati-hati dan diawasi dengan ketat.

Mayoritas orang tertidur lelap sekarang setelah perut mereka kenyang, hanya menyisakan suara kayu bakar yang berderak di bawah panci kosong untuk memecah malam yang sunyi.

Dengan mendapatkan perbekalan sementara, Klan Mazaram yang kelaparan selamat dari malam yang mereka khawatirkan banyak orang tidak akan berhasil melewatinya. Akhirnya, mereka akhirnya bisa beristirahat, alih-alih menghabiskan malam tanpa tidur yang disiksa oleh rasa lapar.

𝗲num𝓪.id

Tetapi pada malam hari, saat mayoritas beristirahat, minoritas harus tetap terjaga.

Prajurit Kapten Gia duduk di samping api unggun kecil agak jauh dari perkemahan, diam-diam menatap langit berbintang melalui celah di kanopi.

“Kamu melakukannya … baik hari ini, Nak.”

“Penatua Moltar? Bagaimana nasib orang-orang kita?”

Dari pepohonan yang tidak tersentuh cahaya api muncul Sage Moltar, sesepuh yang membimbing Klan Mazaram dan pria yang dianggap sebagai Elf Kegelapan tertua yang masih hidup. Dengan tubuh seperti dahan yang layu, dia perlahan keluar dari kegelapan dengan tongkatnya dan duduk tepat di seberang Gia, api unggun berada di antara mereka.

Setelah jeda sebentar, dia menjawab pertanyaan Gia dengan suara yang kuat dan bermartabat yang memungkiri tubuhnya yang lemah.

“Mereka semua tertidur lelap dengan perut kenyang. Bahkan si kembar telah pulih dari keadaan yang mengerikan itu. Buah yang Anda bawa kembali itu ajaib. Saya yakin saya telah hidup lebih lama dari kebanyakan orang, tetapi bahkan saya belum pernah melihat buah seperti itu sebelumnya.”

Moltar diam-diam menutup matanya dan memikirkan kembali kejadian hari itu. Rasanya kacau seperti berada di laut saat badai, hanya awan yang pecah. Satu sinar cahaya menembus keputusasaan mereka.

Gia, yang kembali dengan kata-kata harapan, membawa lebih dari cukup makanan untuk mengisi perut semua orang dan kemudian beberapa. Dia membawa pulang sejumlah makanan lezat yang belum pernah didengar atau dilihat Moltar sebelumnya.

“Iya. Saya juga mencoba menggigit buah itu—rasanya enak. Aku tidak pernah tahu ada buah yang begitu lezat di dunia ini.”

Setelah memastikan semua anggota klannya sudah makan, Gia akhirnya menggigit apuhl . Dia tidak akan pernah melupakan momen itu selama sisa hidupnya.

Rasa manis yang mengejutkan tumpah ke dalam mulutnya dengan giginya yang berderak menyenangkan meresap ke dalam kulit. Jus menyembur dari dagingnya dengan setiap gigitan. Dia bisa merasakan tubuhnya yang dehidrasi dengan cepat mendapatkan kembali kekuatannya.

Mengatakan itu adalah pengalaman surgawi tidak melakukannya dengan adil. Bahkan jika dia tidak memahaminya di kepalanya, dia telah mengalami kegembiraan sejati karena telah memuaskan keinginan dasar semua makhluk hidup untuk makan. Memang, itu adalah pengalaman yang tak terpikirkan di luar alam akal sehat.

“… Apa yang terjadi di hutan itu?”

Gia terdiam. Dia tidak bisa menahan kebenaran, tetapi dia berjuang untuk menemukan cara yang baik untuk menjelaskan. Itu adalah pengalaman yang sangat nyata, dan lebih dari apa pun, dia tidak bisa menghilangkan rasa takut bawaan bahwa makhluk itu menipu mereka.

Moltar melihat dia berkonflik dan menunggu tanpa mendesaknya. Menilai dari kesunyian termenung yang dipertahankan Gia dengan ekspresi tersiksa di wajahnya, Moltar memutuskan bahwa dia pasti membawa kembali masalah yang lebih buruk daripada yang dia duga, dan dia memutuskan lebih baik tidak mendesaknya dengan rentetan pertanyaan.

Dia mengalami masalah yang tidak bisa ditangani dengan mudah dengan cara biasa. Apakah pengetahuan dan pengalaman saya dapat membantu kita? Moltar diam-diam mempersiapkan dirinya untuk yang terburuk. Tetapi jawaban atas pertanyaannya melebihi imajinasinya.

“Kami bertemu makhluk legendaris di tengah hutan.”

Alis Moltar yang panjang dan putih terangkat.

Berbagai makhluk legendaris telah dicatat selama berabad-abad. Ada yang baik dan ada yang jahat. Beberapa bersahabat dengan ras humanoid, seperti manusia dan elf, sementara yang lain bermusuhan. Makhluk-makhluk itu beragam dan banyak seperti legenda mereka, dengan kekuatan mereka yang luar biasa sebagai satu-satunya penyebut yang sama di antara mereka.

Ini adalah hutan terkutuk yang dijauhi manusia—Tanah Terkutuk. Moltar berdoa dengan sekuat tenaga agar ketakutannya tidak berdasar.

“Makhluk legendaris yang mana? Apakah itu dari legenda yang saya tahu?”

“Kurasa ajudanku menyebutkan bahwa itu disegel di Tanah Terkutuk atau semacamnya?”

“Kamu bertemu dengan Raja Kehancuran ?!”

Moltar merasa pusing. Ketakutan terburuknya menjadi kenyataan.

Raksasa Bepergian, Lautan Hidup, Utusan dari Dimensi Lain, Mesin Penyiksa Otomatis — dari semua makhluk legendaris, mereka telah menemukan yang paling berbahaya dan mimpi buruk.

Moltar berhasil tetap tenang meskipun dalam situasi yang mengerikan dan rasa frustrasinya atas penderitaan tanpa akhir yang harus ditanggung rasnya dengan mengumpulkan semua pengalaman yang telah dia kembangkan selama beberapa dekade hidupnya.

“Kamu pernah mendengarnya, Penatua Moltar?”

“Ada beberapa catatan kuno dan cerita rakyat yang mengklaim Raja Kehancuran akan muncul saat dunia menjadi kelebihan penduduk. Itu akan menghancurkan semua yang ada, membuat semua orang memulai dari awal. Saya tidak tahu apakah itu makhluk yang sama, tapi saya juga tidak bisa secara pasti mengatakan itu bukan… Apakah itu memperkenalkan dirinya seperti itu?

Tidak terlalu banyak cerita tentang Raja Kehancuran. Beberapa mitos dan legenda yang ada terputus-putus, dengan beberapa mengatakan Raja Kehancuran disegel di Tanah Terkutuk, yang lain mengatakan itu akan tiba-tiba muncul entah dari mana, dan satu dewa yang mengklaim telah menghancurkannya.

Tujuan Raja Kehancuran untuk menghancurkan dunia adalah satu-satunya konsistensi.

“Saya tidak mendengar namanya. Itu tidak memperkenalkan dirinya. Tapi Raja Kehancuran… tentu saja adalah nama yang cocok untuk makhluk yang membangkitkan rasa takut yang kutemui.”

𝗲num𝓪.id

“Apakah kamu berbicara dengan Raja?”

“Tidak, Raja adalah makhluk di luar pemahaman kita. Tapi ada seorang gadis di sana yang mengklarifikasi kata-kata Raja untuk kita.”

Gia memikirkan kembali pertemuannya. Siapa—atau apa —gadis itu? Satu hal yang bisa dia katakan dengan pasti adalah bahwa dia bukan hanya gadis normal yang ditemukan Raja di bagian ini.

Dia jahat—benar-benar jahat. Dia sendiri yang menjadi ancaman bagi dunia ini. Kegelapan yang dia pancarkan membuatnya jelas.

Rambut warna abu terbakar. Pakaian yang terdistorsi dengan pikirannya sendiri. Kulit lebih putih dari orang mati. Dan mata yang dipenuhi dengan kegelapan tak terukur yang sepertinya membenci seluruh dunia.

Gia bergidik, mengingat bagaimana matanya dengan dingin memisahkannya.

“Aku tidak tahu apakah yang kamu temui adalah Raja Kehancuran, tapi tidak diragukan lagi itu bukan makhluk yang baik. Saya tahu sekarang bahwa saya telah memulihkan beberapa Mana setelah makan. Hutan ini bengkok. Kita seharusnya menyadarinya lebih cepat.”

Kalau saja mereka menyadari bahaya yang ditimbulkan hutan ini lebih cepat, mereka mungkin bisa menghindari kesulitan ini. Bahkan jika mereka tidak dapat menghindari memasuki Tanah Terkutuk, mereka dapat memilih lokasi di mana mereka tidak akan menemukan Raja Kehancuran.

Tapi “seharusnya, akan, dan bisa” tidak mencerminkan kenyataan. Itu karena mereka tidak menyadari bahwa mereka dihadapkan pada bahaya yang sangat nyata ini.

Sebuah bahaya yang mengancam membawa malapetaka.

“Apa yang kamu berikan sebagai imbalan untuk makanan?”

“Tidak ada apa-apa. Itu hanya memberikannya kepada kami tanpa meminta imbalan apa pun.

“Ha! Anda benar-benar percaya makhluk jahat akan memberikan hadiah tanpa mengharapkan imbalan apa pun?

“Aku tidak tahu. Kami hanya ditanya tentang situasi kami dan dijawab. Hanya itu yang terjadi.”

“Lalu mengapa Raja Kehancuran membantumu?”

Keheningan jatuh di antara mereka.

Gia juga tidak mengerti kenapa. Jika tidak ada yang lain, dia mengerti aturan yang berbeda sedang bekerja daripada yang dia ketahui sebagai hukum alam.

Makhluk jahat membenci semua yang hidup. Karena kebencian ini, mereka tidak pernah bertindak demi kepentingan makhluk hidup. Satu-satunya pengecualian dari aturan tersebut adalah ketika mereka membuat kontrak di mana mereka mengambil sesuatu sebagai imbalan—

—atau ketika mereka menipu Anda…

Tapi Gia memiliki pandangan yang sama sekali berbeda. Dia percaya pada kemungkinan lain. Itulah sebabnya, bahkan dengan rasa takut dia mungkin telah ditipu, Gia mengungkapkan perasaannya ke dalam kata-kata dan menjelaskan keputusannya kepada orang bijak tua yang lemah itu.

𝗲num𝓪.id

“Dari kebajikan.”

” Kebajikan … katamu?”

Leeriness memenuhi mata Penatua Moltar. Reaksinya semakin mendekati permusuhan, dan dia diam-diam melingkarkan tangannya di sekitar tongkatnya di tanah agar Gia tidak menyadarinya.

“Ya, kebajikan. Kebajikannya bersimpati dengan situasi kami dan memberi kami keuntungan.”

“Bodoh! Anda baru saja menyebut hal itu sebagai ‘Kebajikan-Nya.’ Apakah kamu ditipu?!”

“Aku bersumpah aku belum pernah!”

“Lalu mengapa kamu tanpa berpikir menyebutnya Kebajikan -Nya ?! Itu adalah kata-kata yang diperuntukkan bagi mereka yang pantas kami hormati!”

Kemarahan Moltar meledak. Dia mengangkat tongkatnya dari tanah dan menusukkannya ke arah Gia. Meskipun dia sudah tua, dia adalah seorang penyihir yang selamat dari perang puluhan tahun. Mantranya akan terlepas lebih cepat daripada yang bisa dilompati oleh Kapten Prajurit Gia.

Tapi Gia tidak gentar menghadapi kematian yang akan segera terjadi, malah memilih untuk melawan serangan penyihir yang marah itu dengan kata-kata.

“Kebaikannya! Makanan yang diberikan! Atas orang-orang kami yang kelaparan! Wajar saja untuk menghormatinya!”

“Tapi kita berurusan dengan makhluk jahat! Apa kau tidak merasakan racun kehancuran memenuhi hutan ini?!”

“Apa hubungannya miasma dengan itu?! Kebajikan-Nya berkata bahwa dia merasakan orang-orang kita yang kelaparan. Itulah kebenaran yang sebenarnya di sini!”

“Kamu ditipu! Itu mencoba memperdayamu dengan kata-kata yang indah!”

“Kemudian…! Lalu apa yang harus kulakukan?! Kita hanya bisa membuang-buang energi untuk berdebat tanpa tujuan karena dia memberi kita makan!”

Dengan ucapan itu, tendangan voli eksplosif mereka berakhir.

Elder Moltar sepenuhnya mengerti apa yang akan terjadi pada mereka jika Raja Kehancuran tidak memberi mereka sedekah ini. Tapi kekhawatiran dan ketakutannya akan masa depan mereka yang tidak diketahui yang dikelilingi kegelapan memunculkan ledakannya.

Dan pada saat yang sama, dia akhirnya mengakui bahwa dia tidak punya pilihan selain bergerak maju dan bernegosiasi dengan apa yang tampak sebagai Raja Kehancuran. Dia harus.

“Katakan padaku, Penatua Moltar: apa yang harus kulakukan…?”

“Bahkan aku pun tidak tahu jawaban atas pertanyaan itu…”

Sebuah suara serak menjawab pertanyaan Gia yang tenang dan lelah saat keduanya kehilangan energi untuk bertarung.

Tidak ada yang tahu jawaban yang tepat. Mereka tidak punya banyak pilihan sejak awal, itulah sebabnya mereka harus menerima kenyataan apa adanya.

Hanya itu saja.

“Maaf, prajurit klan pemberani Gia. Anda melakukannya dengan baik.”

Gia menerima permintaan maafnya dengan sedikit anggukan. Dia telah ditunjuk sebagai kepala selanjutnya dari Klan Mazaram. Dia memiliki pemahaman yang baik tentang tekanan yang dirasakan Penatua Moltar sebagai pemimpin saat ini.

“Aku akan menangani negosiasi dengan Raja sebagai Kepala Dark Elf. Saya tidak tahu apa yang dipikirkan makhluk ini, tetapi saya telah hidup selama dua ratus tahun—saya akan membuatnya berhasil.”

“Silakan lakukan.”

Dengan itu, diskusi selesai.

Hanya suara kayu bakar yang berderak yang memberi mereka sedikit penghiburan.

“Aku ingin tahu kapan kita akan bisa tidur dengan tenang …”

Raja dengan santai menghasilkan segunung makanan. Anak buah Gia hanya dapat membawa pulang kurang dari sepuluh persen, dan gadis yang melayani Raja menyuruh mereka kembali untuk mengambil sisanya secepat mungkin.

“Kita mungkin harus menemui mereka besok pagi,” kata Gia kepada Penatua Moltar, dan mereka mulai mendiskusikan rencana mereka.

Raja Kehancuran yang dibicarakan dalam legenda — makhluk bayangan itu cukup jahat untuk meyakinkan mereka bahwa itulah yang mereka hadapi.

Moltar menatap langit malam bertabur bintang untuk menahan perasaan teror yang sudah lama ia lupakan.

◇◇◇

𝗲num𝓪.id

SEMENTARA itu, di sekitar waktu yang sama, Raja Kehancuran yang ditakuti para Dark Elf adalah—

“Raja Takuto, berlutut! Kenapa kamu menggunakan Mana kita yang berharga untuk hal seperti itu?!”

“K-Karena aku merasa tidak enak untuk mereka…”

“Itu bukan alasan yang cukup bagus!”

“Eep!”

—di tengah digertak oleh orang kepercayaannya karena tidak ekonomis.