Bab 3: Dark Elf

Kapten Dark Elf Warrior Gia Nageev Mazaram berjalan dengan susah payah di jalan yang tak terkalahkan. Tubuhnya, yang dulu disebut-sebut sebagai Baja oleh negara-negara tetangga, telah terbuang sia-sia, sampai-sampai dia bahkan mungkin kalah melawan seorang anak. Beberapa prajurit yang menemaninya mengalami penurunan serupa.

Hutan itu tak berujung dan suram, hanya didominasi oleh suasana gelap dan hawa dingin yang tak bernyawa.

“Benar-benar tidak ada apa-apa di sini, kan?”

“Kapten Gia, um, bukankah menurutmu kita harus meninggalkan Tanah Terkutuk sekarang…?”

Gia menggelengkan kepalanya, sekali lagi menolak saran yang sama yang sudah terlalu sering didengarnya sekarang. Dia ingin memberi tahu mereka untuk tidak terus membuatnya mengulangi dirinya sendiri, tetapi dia sangat memahami perasaan bawahannya karena dia merasakan hal yang sama. Tetapi keadaan mereka saat ini tidak akan pernah memungkinkan untuk itu.

“Apa yang kita capai dengan meninggalkan hutan sekarang? Kami tidak punya tempat tujuan setelah diusir dari tanah kami. Dan saya sangat meragukan anak-anak akan bertahan dalam perjalanan tanpa tujuan ini lebih lama lagi… Vegetasi melimpah di sini— pasti ada makanan di suatu tempat. Dorong untuk saudara-saudara kita.

Senyum yang terpampang di wajahnya jauh dari meyakinkan. Tapi bawahannya tidak punya pilihan selain menurut. Mereka tidak akan punya alasan untuk terus maju jika mereka menyerah sekarang. Namun, bertentangan dengan keinginan terbesar mereka, apa yang mereka cari—makanan—tidak ditemukan di mana pun.

“Tapi hutan yang sangat tidak menyenangkan ini pasti membuatmu merinding, bukan?”

Mencari dalam diam sangat buruk untuk moral. Gia memutuskan untuk memulai percakapan mengingat semua orang kehabisan stamina. Dia merasa seolah-olah dia akan menjadi gila jika dia tidak mengatakan sesuatu—kedalaman hutan yang tenang tidak membantu.

“Laut Pohon Terkutuk yang terletak di tepi Wilayah Belum Dipetakan Idoragya—juga dikenal sebagai Tanah Terkutuk. Catatan kuno berbicara tentang kejahatan besar yang disegel di sini. Apa pun itu, mereka mengatakan itu tidak akan membiarkan hidup makmur di dalam wilayahnya…”

“Ha ha ha. Itu hanya takhayul. Jika itu benar, tidak akan ada begitu banyak pohon di mana-mana. Bukankah tumbuh-tumbuhan yang tidak memungkinkan kita melihat lebih dari beberapa meter ke depan dianggap sebagai kehidupan?”

Itu adalah ajudan Gia, seorang wanita yang berpengalaman dalam legenda dan cerita rakyat, yang memulai topik yang meresahkan. Dia adalah seorang pembaca yang rajin yang biasa menghabiskan sebagian besar gajinya untuk buku, memberikan pengetahuan dan kata-katanya tingkat kredibilitas tertentu. Tapi Gia sengaja menertawakannya. Semua orang berdoa agar ketakutannya tidak menjadi kenyataan. Sebagai Kapten Prajurit, dia tidak bisa menunjukkan kelemahan.

“Jangan menyerah. Jangan pernah menyerah. Roh mulia nenek moyang kita pasti akan menunjukkan kepada kita cara untuk mengatasi cobaan ini.”

Alasan mengapa Gia dipuja sebagai kapten prajurit bukan hanya karena keahliannya tetapi juga kekuatan mentalnya. Dia menyelesaikan misinya tanpa pernah dihancurkan oleh keadaan yang mustahil. Ketabahan ini adalah mengapa dia tetap menjadi Kapten Prajurit dan terus mengambil garda depan, bahkan saat rasnya terhuyung-huyung menuju kepunahan.

Termotivasi oleh pidato Gia yang menyemangati, bawahannya berbaris ke dalam kegelapan yang tidak diketahui, percaya jalan akan terbuka bagi mereka dan bahwa mereka akan diselamatkan dari situasi putus asa ini, seperti yang dia katakan.

Akhirnya, dunia terbuka di hadapan mereka.

Mungkin mereka mengharapkan keajaiban terjadi. Ruang yang jelas-jelas buatan manusia sudah cukup untuk membangkitkan harapan hanya untuk menjadi berbeda dari semua hal lain yang telah mereka lihat sejauh ini. Mungkin seorang pertapa tinggal di sana secara rahasia. Atau mungkin itu adalah lokasi di mana tanaman yang bisa dimakan tumbuh secara massal. Bahkan mungkin menjadi sarang hewan liar. Atau, mungkin saja, di situlah Tuhan dengan penuh belas kasihan memberi mereka penghiburan dari penderitaan mereka.

Namun, semua harapan mereka hancur. Karena hanya kehancuran yang ada di sana.

Kita celaka…!

Penyesalan menyelimuti Gia begitu dia melihatnya . Sebuah podium batu menjulang di tengah tanah terbuka yang tampaknya dipahat dari hutan lebat. Sepintas, pemandangan itu mungkin dipandang sakral dan bermakna, tapi yang ada justru menjadi masalah.

Pertama, ada gadis yang berdiri tepat di samping mimbar, menilai mereka dengan tatapan tak henti-hentinya. Rambut berwarna abu-abu menonjol di samping gaunnya yang dihiasi hiasan emas yang dipelintir ke arah yang terdistorsi.

Mata yang mengukur Gia adalah perwujudan abnormal yang hidup, dan mereka memberi tahu semua orang yang hadir bahwa dia bukan dari dunia ini, bahwa dia terhubung ke akar kegelapan, dan bahaya yang ditimbulkannya berakibat fatal.

Tapi gadis itu lebih rendah dari dua kejahatan. Masalahnya adalah orang lain yang hadir. Tidak, Gia tidak yakin yang lain bahkan bisa disebut seseorang.

Makhluk kedua adalah fenomena paradoks yang tampaknya telah keluar dari legenda yang dibicarakan oleh ajudan Gia.

Bentuknya seperti manusia—tetapi sisanya tidak bisa dibedakan. Pingsan dari pandangan, seolah-olah ditolak oleh dunia itu sendiri, tidak diragukan lagi itu adalah manifestasi dari kejahatan besar yang dibicarakan dalam legenda. Makhluk itu begitu mengerikan, begitu menjijikkan, itu membuatnya bertanya-tanya: apakah ada yang salah dengan melanggar hukum alam dunia, yang akan membuatnya hancur dan hancur?

Saya tidak tahu apa itu. Tapi instingku tidak bisa berhenti berteriak bahwa itu tidak baik.

Tatapan gadis itu tidak pernah beralih dari Gia dan bawahannya, dan kemungkinan besar makhluk jahat itu juga memperhatikan mereka. Bawahan Gia tidak terlalu bernafas. Memahami langkah selanjutnya akan menentukan nasib rasnya, Gia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Aku adalah Kapten Prajurit Gia Nageev dari Klan Dark Elf Mazaram. Saya dapat melihat Anda adalah makhluk yang kuat dan mulia! Izinkan saya untuk terlebih dahulu meminta maaf karena memasuki hutan ini tanpa izin!”

Gia perlahan berlutut, kepalanya tertunduk, berhati-hati untuk tidak memprovokasi makhluk jahat itu.

Itu adalah tanda hormat, meski dia tidak tahu apakah niatnya dipahami oleh makhluk tidak manusiawi ini. Untungnya, bawahan Gia mengikuti jejaknya.

Gia menunggu untuk diajak bicara. Nalurinya memaksanya untuk menunjukkan rasa hormat dan terima kasih yang sebesar-besarnya.

“…Hmm. Kamu sepertinya mengerti sepenuhnya apa artinya memasuki tanah ini, bukan, dark fae? Kalau begitu, alasan apa yang membuatmu melanggar tabu?”

Gadis itu berbicara setelah jeda beberapa detik. Gia dan orang-orangnya berada di pin dan jarum menunggu nasib mereka, tetapi tanggapannya membawa kelegaan. Setidaknya mereka bisa berkomunikasi.

Tentu saja, mereka tidak berpikir sejenak bahwa mereka kehabisan air panas. Mereka hanya diberikan pengampunan sementara dengan iseng. Itulah satu-satunya hal yang diketahui Gia dengan pasti.

“Klan Dark Elf kami, Mazaram, pernah tinggal di sebuah tanah di pusat Benua Idoragya. Namun, mantan majikan kami, badan pembuat keputusan elf tertinggi yang dikenal sebagai Dewan Tetrarki—”

“Cepat tentang itu.”

“K-Kami dianiaya dan diusir dari tanah kami. Tanpa tempat lain untuk pergi, kami datang ke hutan ini…”

Gia buru-buru meringkas setelah memprovokasi kekesalan gadis itu. Mencoba menjelaskan keadaan mereka yang mengerikan dengan hati-hati dan rumit adalah sebuah kesalahan.

Hidup kita ada di tangan mereka , dia mengingatkan dirinya sendiri. Apa yang harus saya lakukan? Haruskah saya mengatakan sesuatu? Atau apakah saya menunggu mereka untuk berbicara terlebih dahulu?

Pikirannya berputar dalam lingkaran yang memusingkan, dan jantungnya berdegup kencang hingga terasa sakit. Di antara nafasnya yang pendek, keringat dingin menyelimuti tubuhnya, kegelapan hutan yang dalam, dan makhluk yang mewujudkan kejahatan yang begitu besar, bisa menghabiskan kegelapan malam—Gia berada di batas kemampuannya. Saat dia hendak memohon belas kasihan—

“Kamu hanya kulit dan tulang, bukan?”

Benda yang duduk di atas mimbar berbicara.

Gia bergidik seolah-olah ada sesuatu yang baru saja merayap di punggungnya. Dia gemetar begitu keras sehingga dia bisa melihat dirinya sendiri gemetar. Keringat mengucur dari pori-porinya, disertai rasa jijik.

𝐞𝗻u𝗺a.id

Suaranya terdengar seperti seorang pemuda. Namun tidak ada sedikit pun emosi di dalamnya—dia bahkan tidak bisa merasakan keinginan atau jiwa darinya. Bahkan orang mati yang menggeliat di neraka akan memiliki sedikit lebih banyak kehidupan dan perasaan pada suara mereka. Suara benda itu luar biasa dan cukup mengerikan untuk membuat Gia memikirkan hal-hal itu, memperlambat otaknya untuk bereaksi tepat waktu.

“Rajaku mengajukan pertanyaan padamu.”

Suara gadis itu dipenuhi dengan kemarahan yang nyata.

“Penganiayaan kami sangat parah sehingga kami datang ke negeri ini untuk melarikan diri! Kami kehabisan makanan di sepanjang jalan dan tidak bisa mendapatkan lebih banyak saat mencoba untuk kehilangan pengejar kami… Kami belum makan selama berhari-hari.”

Terkejut mengetahui dia tanpa sadar telah melakukan pelanggaran berat dengan mengabaikan pertanyaan benda itu, Gia buru-buru menjelaskan dirinya dengan suara yang menyedihkan. Kata-kata yang keluar serak menjelang akhir mewakili penyesalannya yang tak terukur.

“Hmm.”

Makhluk jahat itu tampak puas dengan penjelasan Gia. Dengan puas, gadis itu juga tampak cukup tenang untuk memberikan sedikit anggukan. Dia baru saja berhasil melewati bongkahan es yang sangat tipis lagi. Tentu saja, tidak ada akhir yang terlihat dari bahaya tersebut.

Mengapa? Kenapa kami harus dihukum seperti ini?! Apa salah kami sehingga pantas menerima ini ?! Yang kami inginkan hanyalah tempat tinggal yang aman!

Mereka terpaksa menundukkan kepala dan memohon belas kasihan hanya karena memasuki hutan. Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun!

Apa yang akan terjadi padaku? Saya tidak peduli dengan diri saya sendiri. Tapi bagaimana dengan bawahan dan klan saya? Akhir tragis apa yang menanti mereka setelah makhluk jahat ini menyerang mereka?

Menggigil membayangkan masa depan yang mengerikan, Gia diliputi oleh pusaran kemarahan dan kesedihan yang tak tertahankan.

Apakah keinginan untuk bertahan hidup benar-benar berdosa?!

Sesuatu jatuh ke tanah dan berguling di depannya.

Gia bergoyang seperti pohon di tengah badai, benaknya dipenuhi pikiran konyol bahwa dia baru saja mendengar suara kepalanya sendiri jatuh. Adakah yang bisa benar-benar menyalahkannya karena menutup matanya karena ketakutan? Sudah lama pergi adalah kapten prajurit klan Mazaram yang pernah ditakuti karena keberaniannya yang tak kenal takut — di tempatnya hanyalah manusia biasa, gemetaran di sepatu botnya.

Tapi kemudian dia membuka matanya, lebih terpikat oleh aroma herba manis yang menggelitik hidungnya daripada keberadaan kepalanya sendiri. Satu buah merah berair telah menggelinding ke tanah di depannya.

“A-Apa ini?”

“Untukmu,” jawab benda itu sederhana.

Gia menelan ludah tanpa sadar mulutnya berair. Buah itu memiliki bentuk yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

Sejauh yang mereka tahu, buahnya kecil dan keras. Meskipun sebagian besar buah bisa agak manis, rasanya lebih pahit dan asam, dan meskipun cenderung bisa dimakan mentah, mereka adalah makanan yang hanya bisa dimakan setelah mengambil beberapa langkah untuk membuatnya bisa diraba.

Tapi benda bundar di hadapannya berbeda. Aromanya yang berair menyampaikan rasa manisnya, dan kulitnya yang merah tua berkilau menarik perhatiannya, seolah-olah memintanya untuk memakannya saja.

Ketika Gia memungutnya, buah itu sangat berat di tangannya, memberi tahu dia bahwa buah itu penuh dengan nutrisi. Buah yang mirip permata ini mungkin adalah jenis yang hanya bisa dimakan oleh bangsawan—bahkan, mereka mungkin belum pernah mencobanya.

Di sana, di tangannya, ada makanan yang dia—dan semua rakyatnya—inginkan.

“Itu apel—pernah mendengarnya? Rasanya enak jika kamu mengubahnya menjadi kelinci. ”

Gia mengerti kurang dari setengah kata yang diucapkan. Paling tidak, dia berhasil mengetahui bahwa buah bulat itu disebut apuhl dan bisa dimakan.

“Sebuah… apuhl ? Saya khawatir itu terlihat berbeda dari setiap buah yang saya tahu… ”

Makhluk itu berkata, “Untukmu.”

Dalam hal ini, ia seharusnya tidak melakukan pelanggaran dengan menerimanya. Tapi pikiran bingung Gia membuatnya bertanya-tanya apakah itu benar-benar baik-baik saja. Dia khawatir apakah tidak sopan makan di tanah suci ini. Ditambah lagi, dia ragu untuk mengonsumsi makanan sementara anggota klannya kelaparan di perkemahan mereka.

“Itu bagus!! ”

“Sangat romantis! Dan berair juga!”

Dari ucapan tersebut, Gia menyadari bawahannya telah mencoba buah tersebut sebelum dia mengambil keputusan. Tapi keputusan apa pun yang akan dia ambil, dia sepertinya tidak bisa menghentikan prajuritnya yang kelaparan.

Dia berputar untuk melihat apa yang dilakukan orang-orangnya, hanya untuk menemukan mereka dengan rakus menenggelamkan gigi mereka ke dalam buah yang pasti diberikan makhluk itu kepada mereka. Jus dan aroma yang sangat manis meluap dari buah yang mereka pegang di tangan mereka.

Gia menelan ludah dengan keras dan bimbang apakah dia harus ikut dengan mereka, tetapi dia memiliki sesuatu yang lebih mendesak untuk dilakukan terlebih dahulu. Dia melirik kembali pada makhluk bayangan itu. Untungnya, tampaknya mengangguk puas. Dengan reaksi itu, tampaknya bawahannya melakukan hal yang benar daripada bersikap tidak sopan.

Kelegaan menyapu dirinya sementara, pada saat yang sama, dia merasa perlu memarahi anak buahnya karena rakus melahap buah itu. Tapi, pada akhirnya, dia tidak bisa mengatakannya ketika dia melihat tetesan air mata besar jatuh dari mata mereka saat mereka menyumbat mulut mereka. Dia memahami penderitaan dan kelaparan mereka secara langsung.

“Makan pir juga.”

Sesuatu yang lain jatuh ke tanah dan berguling di depan Gia. Itu adalah buah hijau kali ini. Pehr … itu adalah makanan lain yang tidak mereka kenal. Kulitnya yang hijau membuatnya tampak mentah, tetapi aroma manis yang melimpah yang berbeda dari apuhl menghilangkan kekhawatiran itu. Ini adalah satu lagi sumber makanan yang luar biasa. Gia mengambilnya dan menatapnya dengan bengong.

“Kau disana! Apa yang salah denganmu? Ini hadiah berharga dari rajaku. Terima itu.”

Gadis itu mengenakan ketidaksenangan dan kecurigaannya di lengan bajunya. Gia tidak tahu apa yang dipikirkan makhluk jahat itu. Tapi dia bisa membaca kepribadian gadis itu sampai batas tertentu.

Dia dengan sepenuh hati menghormati dan melayani perwujudan kehancuran yang duduk di sana. Dia kemungkinan besar tidak akan pernah mendukung apa pun yang membuat tuannya kesal. Orang kurang ajar yang memperlakukan hadiah tuannya dengan jijik tidak terkecuali. Mengingat fakta itu, Gia mengimbau gadis itu dan makhluk yang dia layani.

“Ada orang lain yang melarikan diri bersama kami ke tanah ini. Anak-anak kecil di antara mereka… dan anak -anak itu—anak-anak kita —mati kelaparan. Mereka belum makan apa-apa selama berhari-hari dan membuang-buang waktu. Tolong berikan hadiah makanan yang murah hati dan murah hati ini kepada anak-anak itu daripada saya. Saya mohon padamu…”

Gia merasakan sesuatu yang metalik di lidahnya. Darah merembes ke mulutnya dari sudut bibirnya. Tanpa menyadarinya, dia menggigit bibirnya dalam upaya untuk menahan perasaan pengecut dan malu yang luar biasa.

Dia juga tidak lagi mendengar suara mengunyah dan menyeruput dari bawahannya. Kata-katanya sepertinya mengingatkan mereka pada misi mereka. Klan mereka sedang menunggu mereka saat mereka berjuang melawan rasa lapar mereka. Dengan begitu banyak orang mereka yang tidak lagi mampu berdiri, mereka hanya memiliki satu pekerjaan yang harus dilakukan.

𝐞𝗻u𝗺a.id

Tapi itu masalah mereka.

Gia mendengar gadis itu mendecakkan lidahnya seolah-olah diam-diam menyampaikan bahwa itu bukan urusan tuannya. Meski begitu, dia menundukkan kepalanya seolah-olah hidupnya bergantung padanya — dan memang begitu. Itu adalah bagian terakhir dari kebanggaan yang dia tinggalkan untuk diberikan. Dia akan membawa makanan ini kembali bersamanya berapa pun biayanya.

Gia tidak mundur, bahkan saat berhadapan dengan makhluk legenda yang menakutkan dan perwujudan kehancuran. Mata yang dipenuhi dengan tekad yang tak tergoyahkan dengan fasih menyampaikan tekadnya untuk mencapai tujuannya dengan mengorbankan nyawanya sendiri.

Permohonan tulusnya dijawab terlalu cepat.

“Aku merasa untukmu.”

Makhluk itu tidak dapat disangkal mengatakan empat kata itu.

“T-Tunggu! Raja Takuto?!”

Gadis itu berlari ke sisi tuannya dengan tergesa-gesa dan diam-diam menasihatinya , tetapi kegelapan hitam legam tidak mengindahkannya.

Sesuatu jatuh ke tanah, diikuti oleh suara banyak benda yang tumpah ke tanah bersamaan.

Rahang Gia jatuh saat dia menyaksikan keajaiban nyata terungkap di hadapannya. Dari udara tipis muncul lebih banyak buah, kentang kental raksasa, dan biji-bijian yang menyerupai gandum.

Itu juga belum semuanya: ada roti yang begitu lembut, hingga tergencet saat buah menyentuhnya; bangkai hewan berpakaian dengan begitu banyak daging dan lemak di tulangnya membuat Anda bertanya-tanya berapa banyak mereka harus menggemukkan ternak untuk itu; dan di atas semua itu, ada kacang-kacangan, sayuran, garam, dan apa yang tampak seperti rempah-rempah. Segunung makanan muncul dari ketiadaan, dengan makhluk itu sebagai sumbernya.

“Untuk kamu.”

Gia tidak bisa menyembunyikan air mata yang mengalir di wajahnya yang terkejut, memahami arti dari kata-kata itu. Ini adalah definisi murni dari kebajikan. Makhluk mahakuasa ini mendengarkan keadaan mereka dan berkata, “Aku merasakannya untukmu.” Kemudian menghasilkan banyak makanan semata-mata untuk membantu mereka dan klan mereka.

Menerima amal adalah hal yang asing bagi orang-orang mereka. Dark Elf adalah ras menjijikkan yang melarikan diri dari cahaya. Mereka hanya dibiarkan bertahan hidup dengan belas kasihan para Elf, Fae of Light. Mereka hidup dalam bayang-bayang sebagai objek penghinaan.

Tidak ada yang bersimpati saat Gia dan orang-orangnya dibuang. Sebaliknya, banyak yang mengatakan dunia lebih murni sekarang setelah Dark Fae pergi. Peri secara alami menghindari mereka, tetapi begitu pula umat manusia, Kurcaci, dan setiap ras lainnya.

Gia percaya bahwa itulah nasib mereka dalam hidup dan nasib mereka. Dia yakin hidup mulia dalam kondisi yang keras, dan bertahan dalam isolasi dari seluruh dunia, adalah panggilan rasnya. Dia telah menyerap gagasan bahwa nasib mereka dalam hidup adalah gemetar di sudut dunia yang membeku dan terisolasi, tanpa tuhan untuk menyelamatkan mereka.

Tapi dia salah.

Ini memberi mereka uluran tangan.

Mungkin mereka ditipu.

Mungkin saja, itu mempermainkan emosi mereka karena kedengkian murni.

Tetapi meskipun demikian, tidak ada yang pernah bersimpati dengan mereka, apalagi menawarkan bantuan kepada mereka.

“Ini keajaiban!”

“Kami diselamatkan!”

“Oooh, terima kasih! Terima kasih, makhluk maha kuasa!”

Gia tahu bawahannya sangat gembira.

“Yang Mahakuasa, apa…d-mereka memanggilmu…?” Gia harus bertanya.

Dia baru saja menyadari bahwa dia belum menanyakan nama makhluk itu . Dia mengira kata yang digunakan gadis itu untuk memanggil tuannya kemungkinan besar adalah nama orang yang diselimuti kegelapan. Tapi itu belum cukup—Gia ingin mendengar namanya langsung darinya.

Dia ingin mengetahui nama mulia dari makhluk yang telah membawa keajaiban ini semudah melambaikan tangan—nama orang baik hati yang telah menganugerahkan kehangatan kasih sayang pada rasnya untuk pertama kalinya.

“Ambil.”

Itu hanya menjawab dengan dua kata itu dengan suara terpisah tanpa emosi.