5 – Saya Ingin Ditenangkan oleh Bulu Lars!

Alur cerita film horor manakah yang terpaksa saya dengarkan ini?!

Ledakan, orang-orang membeku dalam es dan terbakar hingga menjadi kulit hitam… Apa yang terjadi di surga yang lembut ini saat aku sedang tidur?!

“Saya mengerti , Ayah , tapi Ralf dan Karna juga ikut serta?” tanyaku ragu.

“Benar sekali. Ralf melakukan tugasnya dengan sangat baik.”

Bibi Olive tampak seperti baru saja menggigit sesuatu yang pahit tak terduga.

Apakah dia mencoba untuk tidak mengingat sesuatu yang tidak menyenangkan?

“…Jadi, apa yang terjadi dengan Gereja Penciptaan Ilahi setelah itu?” Aku ingin mendengar lebih banyak tentang apa yang terjadi setelah Pendeta Ery-apa-apa-itu itu pulang ke rumah.

“Apa, menurutmu Eugene dan aku akan gagal atau semacamnya?”

Rupanya, Gereja Penciptaan Ilahi secara terbuka mengakui bahwa sebuah organisasi kriminal telah mengambil alih sebagian pendetanya dan mengeluarkan permintaan maaf resmi. Kemudian, dengan menyebutnya sebagai “pembersihan”, mereka membersihkan semua anggota yang mereka klaim terlibat dengan organisasi kriminal tersebut.

Seperti yang diduga Bibi Olive dan yang lainnya, mereka menargetkan anggota Fraksi Penciptaan Ilahi Kuno dan memaksa mereka keluar. Setengah dari anggota Fraksi Penciptaan Ilahi Kuno yang diusir telah diterima oleh negara kita, dan setengah lainnya telah pergi ke Kekaisaran Linus.

Reaksi pertama saya adalah bertanya-tanya, Mengapa Kekaisaran Linus? Namun seperti yang dijelaskan Paman Gene, itu karena beberapa elementalis ada di sana, mungkin karena kehadiran binatang suci.

“Kami mendapat uang ganti rugi dan berhasil mengusulkan agar mereka mengangkat Pendeta Calius sebagai pendeta tinggi berikutnya di Kerajaan Gaché. Sekarang yang tersisa adalah menangkap orang ‘Guru Suci’ ini!”

Saya benar-benar terkesan dengan semua yang telah mereka capai, meskipun mungkin saya seharusnya tidak terkejut mengingat mereka adalah pejabat berpangkat tertinggi di negara ini, yang bertanggung jawab atas kelancaran jalannya seluruh negara.

“Pada akhirnya, aku penasaran apa tujuan Runohark?” Aku berspekulasi keras-keras.

“Orang-orang yang kami tangkap mengatakan bahwa mereka ingin menciptakan dunia di mana manusia berada di puncak struktur sosial. Mereka mengklaim bahwa hal ini akan membawa kedamaian dan kebahagiaan bagi semua orang,” papar Papa.

e𝓃um𝗮.𝐢d

Bukankah itu identik dengan kepercayaan dari Fraksi Supremasi dalam Gereja Penciptaan Ilahi? Apakah ini yang Anda sebut sebagai “kelompok ekstremis?”

Namun, sampai sejauh itu, memulai perang karena perbedaan keyakinan agama? …Ya, kurasa itu juga bukan hal yang aneh. Namun, aku penasaran apa pendapat spesies lain tentang hal ini. Dari apa yang kudengar, setan adalah spesies yang suka bersenang-senang; prioritas utama mereka tampaknya adalah menikmati masa kini, jadi kurasa mereka tidak terlalu terpengaruh oleh hal-hal yang tidak langsung memengaruhi mereka.

Tapi bagaimana dengan manusia binatang dan elf? Aku tidak tahan jika mereka mengambil sikap menentang manusia dan terjadilah perkelahian. Jika manusia binatang mulai membenci manusia, mimpiku tidak akan pernah menjadi kenyataan!

“Apa reaksi spesies lainnya?” tanyaku.

“Hm? Sejauh pengetahuan saya, tidak ada banyak reaksi…” jawab Papa, tampak sedikit bingung dengan pertanyaan itu.

Aku jadi bertanya-tanya apakah itu benar… Aku melirik Paman Gene dengan ragu, dan dia membenarkan apa yang dikatakan Papa.

“Sepertinya tidak ada perubahan, baik atau buruk, dari manusia binatang atau para elf.”

Saat itu saya bersyukur karena setidaknya keadaan tidak bertambah buruk .

“Semuanya akan baik-baik saja. Kami bekerja keras agar ini tidak berubah menjadi hal yang saya yakin Anda khawatirkan.”

Fakta bahwa mereka, sebagai menteri kabinet, sedang mengerjakannya berarti bahwa ini adalah operasi berskala besar. Untuk menghindari memburuknya hubungan antarspesies, mereka bahkan mungkin memanipulasi aliran informasi…

“Aku tahu kau akan sibuk mulai sekarang, Neema, tapi kalau kau dalam kesulitan, jangan ragu untuk meminta bantuan kami,” kata Paman Sanrus dengan ramah, tapi kata-katanya membuatku bingung.

Aku yakin Ralf -lah yang akan sibuk, bukan aku…

“Aku akan sibuk?” tanyaku.

“Benar sekali. Jadwalmu sangat padat untuk beberapa waktu mendatang,” Mama membenarkan, tetapi aku masih tidak tahu apa yang dia maksud. “Atas permintaan Olive, besok kita akan mengunjungi anggota Fraksi Penciptaan Dewa Kuno. Kunjungan ke Daerah Istimewa Shiana akan memakan waktu beberapa hari, dan kamu juga telah diminta untuk mengunjungi Daerah Istimewa Mieuxga. Beberapa orang lain juga telah meminta pertemuan denganmu. Mari kita lihat, apa lagi yang ada di sana…?”

Masih ada lagi?! Mereka tidak mengharapkan aku melakukan semua ini sendirian, kan?!

“…Kau akan bersamaku, kan, Ibu?”

“Tentu saja, Sayang. Kalau aku tidak bisa menemanimu, Dayle akan menggantikanku.”

Aku lega mendengar bahwa Papa atau Mama akan selalu bersamaku. Bahkan jika aku melakukan kesalahan, mereka akan datang dan melindungiku.

Namun, saya harus tetap waspada agar tidak mengacaukan segalanya! Meskipun sejujurnya, saya rasa saya akan kewalahan hanya dengan mengikuti semua yang terjadi saat saya tidur.

“Sepertinya sudah waktunya,” kata Paman Sanrus, dan sesaat kemudian, terdengar ketukan di pintu ruang pertemuan.

Paman Sanrus, Anda sungguh luar biasa! Bagaimana Anda bisa merasakan seseorang mendekat melalui pintu kayu yang berat itu?!

Sementara Bibi Olive membuka pintu, saya mengucapkan selamat tinggal kepada Paman Sanrus dan Paman Gene.

“Aku akan mampir ke rumah bangsawan suatu saat untuk mengunjungimu. Oleh-oleh dari perjalananku sudah menumpuk saat kau tidur,” kata Paman Gene kepadaku.

“Dan aku yakin istriku ingin melihat sendiri bahwa kamu tetap sehat seperti biasa,” Paman Sanrus menambahkan.

Paman Gene dan Paman Sanrus bergantian menepuk kepalaku dengan sayang.

Seluruh keluarga kami dekat, jadi saya harus mencari waktu untuk mengunjungi keluarga mereka bila saya bisa.

Tentu saja ada banyak orang yang harus kutemui sekarang setelah aku bangun!

“Sepertinya belati yang kuberikan padamu tidak banyak membantu, jadi lain kali aku akan memilih sesuatu yang lebih baik,” kata Kakek Gouche sambil mengangkatku ke atas kepalanya dengan nada jenaka.

…Aku lupa tentang belati itu!

“Aku sudah lupa semuanya…” gerutuku.

“Itu bukan salahmu; akulah yang tidak pernah mengajarimu cara menggunakannya.”

Kalau dipikir-pikir, aku hanya pernah menggunakan belati itu untuk mengupas buah.

Hanya saja, membayangkan menggunakannya pada seseorang saja sudah sedikit menakutkan.

Ketika aku menyebutkan hal itu, Kakek Gouche tampak berpikir sejenak sebelum menoleh ke Papa dan menyarankan, “Bagaimana jika kita memberi Neema kemampuan untuk melindungi dirinya sendiri? Entah dengan mengajarinya menggunakan belati yang kuberikan padanya atau mempersenjatainya dengan semacam benda ajaib…”

“Ya, aku juga berpikir begitu. Tolong beri tahu aku jika kamu bisa memikirkan sesuatu yang cocok.”

Setelah Kakek Gouche melepaskanku, dia dan Papa terlibat dalam percakapan yang mendalam.

Berdasarkan keadaan ini, saya mungkin akan mendaftar dalam kursus bela diri!

Saya menyukai apa pun yang melibatkan aktivitas fisik, jadi saya setuju dengan rencana itu.

“Sampai jumpa besok, Neema!” seru Bibi Olive sambil mengedipkan mata dan melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal. Karena kami akan bertemu lagi keesokan harinya, dia tidak bersusah payah mengucapkan selamat tinggal yang singkat ini.

Papa dan menteri kabinet lainnya kembali bekerja, dan Shinki pergi bersama Kakek Gouche, sambil berkata dia akan menghabiskan waktu berlatih sambil menunggu kami. Kakek Gouche tampak antusias ketika dia berjanji untuk “menemani Shinki” untuk kami, jadi kukira ini berarti mereka mungkin akan membuat tontonan besar saat melakukannya di area latihan, seperti biasa.

Sedangkan aku dan Mama, seorang pembantu mengantar kami melewati istana menuju pesta minum teh yang sudah kami janjikan bersama ratu.

Taman itu dipenuhi dengan berbagai macam bunga musiman yang sedang mekar. Di antara bunga-bunga botani, sekelompok orang yang sangat cantik yang dapat dengan mudah disebut bunga manusia duduk mengobrol dengan ramah. Pemandangan yang benar-benar menakjubkan.

e𝓃um𝗮.𝐢d

“Kami minta maaf karena membuat kalian semua menunggu.”

Mama dan aku membungkuk kepada kelompok yang berkumpul, dan sang ratu mengarahkan kami ke tempat duduk kami dengan senyum yang ramah.

“Louis dan Theo berbaik hati memberiku beberapa permen sebagai hadiah. Neema, kamu suka pechenne, ya?”

“Ya, tentu saja!”

Pechenne adalah penganan panggang seukuran gigitan yang berasal dari Kekaisaran Linus. Saya tidak yakin apakah menyebutnya sebagai kue atau mungkin kue tart lebih tepat, tetapi bagaimanapun juga, itu adalah cara favorit saya untuk menikmati rasa manis yang tak tertandingi dari peche, buah yang mirip dengan buah persik.

Melihat mataku langsung tertuju pada pechenne di atas meja, sang ratu mengambil sepotong dan mengulurkannya kepadaku.

“Sini, bilang ‘ah’!”

Terbiasa dengan pola pemberian makanan seperti hewan peliharaan yang dilakukan ratu pada pesta minum teh sesekali kami, tanpa sadar aku membuka mulutku.

“Nema…”

Aku menegang mendengar nada suara Mama yang terkejut, tetapi sang ratu bergegas menyelamatkanku.

“Tidak ada salahnya, kan?”

Cara ratu berkata seperti itu kepada Mama dengan cemberut tanpa berusaha menyembunyikan ekspresi kesalnya, sungguh menggemaskan.

“…Kakak, kau merepotkan Yang Mulia. Tidak bisakah kau bersikap lebih sopan?”

“Tapi Louis! Neema akan menjadi Linus! Kalau aku tidak memanjakannya sekarang, aku tidak tahu kapan aku akan mendapat kesempatan lagi!” Sang ratu mengarahkan bibirnya yang menggemaskan ke arah adik laki-lakinya.

“Itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Mengapa Anda tidak meminta Lord Osphe untuk mengatur waktu agar Anda bisa menghabiskan waktu bersamanya?”

“Wah, itu ide bagus! Aku akan melakukannya!”

Sang ratu tampak gembira, tetapi Will bergumam di sampingku.

“Aku yakin dia berencana membuat pakaian lain…”

“Hah?!” Aku menjerit.

Sebelumnya ada… insiden … di mana saya menerima gaun yang benar-benar mengerikan dari ratu, yang ia klaim telah dirancang oleh Will dan ia bersikeras agar saya kenakan di pesta tahun baru di istana kerajaan.

Itu sangat memalukan dan, secara umum, buruk bagi jantung saya, jadi itu adalah pengalaman yang ingin saya hindari untuk diulangi dengan cara apa pun.

“Heh, semoga berhasil,” Will mencibir.

Seolah-olah saya akan merasa lega sama sekali dengan dorongan yang tidak tulus seperti itu!

“Ibu, bukankah sebaiknya kita putuskan dulu tanggal untuk perjalanan observasi?”

Sang ratu tertawa elegan menanggapi saran Will, lalu mengatakan sesuatu yang keterlaluan.

“Kurasa kau tidak sabaran karena kau tidak bisa memonopoli Neema sendirian sampai kita selesai memutuskan itu, ya, Will?”

Ya Tuhan, jangan bilang Ratu Relena masih berharap Will dan aku akan berakhir bersama… Tidak bisakah mereka mencarikannya satu atau dua calon tunangan sekarang juga?!

Tunggu…

“Will, kamu belum punya tunangan, kan?” tanyaku.

“Tidak mendekati sama sekali.”

“Mengapa tidak?!”

Aku lupa, tapi Will seumuran dengan kakakku, yang berarti dia sudah berusia tujuh belas tahun.

e𝓃um𝗮.𝐢d

Di Kerajaan Gaché, itu membuatnya menjadi orang dewasa sementara.

Seorang dewasa sementara dipandang sebagai sesuatu antara dewasa dan anak-anak; bisa dibilang itu semacam masa transisi. Begitu seseorang berusia delapan belas tahun, mereka akan menjadi orang dewasa resmi di mata hukum, tetapi sangat jarang bagi anggota keluarga kerajaan untuk mencapai kedewasaan tanpa memutuskan pertunangan mereka.

Kalau dipikir-pikir, kurasa Ralf juga belum bertunangan.

“Saat ini saya tidak punya waktu, uang, atau tenaga untuk mengurus tunangan. Nanti saya jelaskan lebih lanjut.”

Oh, benar. Maaf. Itu bukan sesuatu yang ingin Anda bicarakan di hadapan tamu.

Tapi ayolah, Ratu Relena! Hentikan itu dengan seringai licik itu! Aku melihatmu di sana, seorang wanita dewasa dengan pangkat tertinggi, menyeringai seperti anak sekolah menengah yang gelisah dengan penuh semangat mengirimkan pasangan favoritnya!

“Apa yang paling ingin kalian lihat selama tur observasi?” Mama bertanya kepada kedua pria itu, dengan anggun mengganti topik pembicaraan dan menghilangkan ketegangan yang terjadi.

Saudara laki-laki ratu menanggapi dengan cara yang hampir biasa saja, tetapi keponakan ratu mengajukan permintaan yang hampir keterlaluan…

“Tentu saja kami ingin tahu lebih banyak tentang monster, tetapi yang paling menarik bagi kami adalah ‘pemandian air panas’ yang sudah banyak kami dengar,” kata Louis diplomatis.

“Aku akan senang jika kau bisa mengatur pertarungan latihan dengan Purple Gandal yang terkenal itu,” Theo menimpali.

Itu semua baik-baik saja, tetapi Anda tahu apa yang sebenarnya mengganggu saya… Selama ini, saya belum melihat Theo menunjukkan sedikit pun ekspresi apa pun! Saya dapat membayangkan betapa menakutkannya jika si cantik androgini yang sangat mirip dengan Ratu Relena ini melotot dingin ke seseorang…

“Baiklah. Aku akan dengan senang hati menyampaikan permintaanmu kepada Purple Gandal.”

Kenyataan bahwa Mama menanggapi seperti itu pasti berarti bahwa Paman Phillip dan kelompoknya masih berada di Gunung Reitimo? Tidak mungkin mereka berkemah di hutan selama ini… kan?

“Bagaimana kalau empat hari dari sekarang saja, Tuan-tuan?” usul Mama, dan mereka berdua setuju.

Saya yakin mereka akan menghabiskan empat hari antara sekarang dan nanti untuk bertamasya ke kota kerajaan dan berkonsultasi dengan menteri kabinet.

Obrolan kami beralih menjadi diskusi ringan tentang kejadian-kejadian terkini, hingga tiba-tiba aku teringat sesuatu yang membuatku penasaran dan memutuskan untuk membicarakannya.

“Aku bertanya-tanya… Apakah binatang suci air yang tinggal di Kekaisaran Linus adalah Pegasus?” tanyaku.

“Oh, apakah kamu pernah bertemu dengan binatang suci air sebelumnya?” adik laki-laki ratu menanggapi pertanyaanku dengan pertanyaannya sendiri.

Itu bukan binatang suci dari Kekaisaran Linus, tetapi aku pernah melihat binatang suci air menemani sekelompok pemain keliling. Aku tidak hanya melihatnya , tetapi juga mengelusnya hingga hampir mati!

“Ya, dia bertemu Tarta dari Troupe Jeux Vaughn,” Will menyela untuk menjawab.

Saudara laki-laki ratu berkomentar, “Oh, begitu, itu Tarta…”

Will, bolehkah kau menggunakan nada bicara santai seperti itu terhadap keluarga kekaisaran Linus Empire?

“Nama-nama binatang suci air itu adalah Sache dan Euche; mereka adalah Pegasi Biru yang agung,” saudara laki-laki sang ratu menjelaskan dengan penuh hormat.

Pegasi Biru adalah sejenis binatang suci. Seperti yang mungkin Anda bayangkan, berdasarkan namanya, mereka adalah kuda bersayap berwarna biru yang terbang di langit. Namun karena mereka adalah binatang suci air, mereka juga diduga dapat berubah menjadi kabut dan melakukan perjalanan dengan cara itu juga.

Seperti yang dijelaskan saudara laki-laki sang ratu, Sache berwarna biru tua dan pekat, warna langit sebelum fajar, dengan sikap agung namun baik hati yang sesuai dengan warna kulitnya.

Euche berwarna biru cerah dan jernih, warna langit tak berawan, dan meski awalnya ia tampak dingin dan menyendiri, ia memiliki hati yang baik.

Dari cara dia berbicara tentang binatang suci, aku tahu bahwa saudara laki-laki ratu sangat mengaguminya.

Bahkan Ratu Relena bergumam, “Dia mulai lagi!” dengan suara pelan, membuatku percaya bahwa ini adalah tindakan yang biasa dilakukannya.

“Kau pasti senang telah menemukan belahan jiwamu, ya?” bisik Will kepadaku dengan nada penuh konspirasi.

“Hah?” Aku memiringkan kepalaku ke samping karena bingung mendengar komentar anehnya, tetapi Will hanya menyeringai padaku.

Dengan “jiwa yang sama”, apakah dia merujuk pada saudara laki-laki ratu ?! Tunggu dulu! Apakah ini yang orang lain katakan tentangku?!

Aku kembali menatap saudara laki-laki ratu—yang bahkan hingga kini terus mengoceh penuh semangat tentang binatang suci—dengan mata baru.

Cara ia berbicara tentang mereka mengingatkanku pada seorang penggemar yang terobsesi berbicara tentang selebriti favoritnya atau seorang otaku anime yang memuji kebaikan karakter fiksi favoritnya.

Artinya, dia memandang mereka dengan penuh hormat dan rasa hormat! Saya bisa memahami itu! Meskipun, dalam kasus saya, saya pikir lebih tepat untuk mengatakan bahwa saya paling tertarik untuk mencintai, membelai, dan memeluk objek kasih sayang saya! Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan jika ada makhluk berbulu yang menggemaskan di depan saya, dan saya tidak bisa membelainya!

Kembali ke analogi penggemar yang terobsesi pada selebriti, apakah itu menjadikan saya orang yang menyeramkan di sesi tanda tangan yang berjabat tangan dengan selebriti favoritnya dan terobsesi dengan kelembutan tangan mereka dan aroma tubuh mereka dari dekat?

…Saya rasa saya tidak punya pilihan selain mengakui bahwa kecintaan saya terhadap hewan berbatasan dengan obsesi yang aneh.

Bagaimanapun, yang ingin saya katakan adalah bahwa meskipun kita berada dalam kategori yang sama, kita adalah varietas yang berbeda! Saya kira perlu seseorang dalam kategori yang sama dengan kita untuk menghargai perbedaan yang halus, tetapi tetap saja…

Aku menelan naluri untuk membantah komentar Will dan menunggu saudara laki-laki ratu menyelesaikan apa yang dikatakannya.

“Paman, kurasa sudah cukup untuk saat ini.”

Keponakan ratu…

Tunggu, itu cara yang agak aneh untuk mengatakannya. Dia adalah keponakan mereka berdua jika dipikir-pikir… Aku akan menyebutnya Theo saja.

e𝓃um𝗮.𝐢d

Theo melirik ke arahku sebelum berbicara untuk mengendalikan saudara lelaki sang ratu.

Aku akan memanggil saudara laki-laki ratu dengan sebutan Louis juga, supaya lebih mudah! Tapi kenapa dia melirikku seperti itu tadi?

“Anak kesayangannya itu jelas sedang berusaha keras menahan keinginannya untuk membelai Lars.”

Oh, benarkah?! Dia melihat tanganku berkedut dan sampai pada kesimpulan itu? Sama sekali bukan itu—aku hanya berusaha menahan keinginanku untuk membalas Will!

Meskipun ada kesalahpahaman, aku tentu ingin segera menyelesaikan ini sehingga aku bisa membelai Lars!

“Oh, jangan pedulikan aku…”

Meskipun saya protes dengan sopan, Louis mengakhiri dengan, “Saya yakin kamu menantikan reuni dengan harimau langit,” dan berhenti di situ.

“Kalau kau memaksa, aku akan meminjam Neema sebentar,” kata Will.

“Silakan saja. Aku yakin dia bosan sekali harus mendengarkan Paman terus-terusan mengoceh. Oh, dan Will—kalau kamu punya waktu, ayo kita latihan bertarung!” kata Theo.

“Tentu saja.”

Hm? Mereka memang tampak ramah. Kurasa itu tidak aneh; lagipula, mereka sepupu.

“…Apakah kamu dan Lord Theo dekat?”

“Saya rasa Anda bisa mengatakan itu. Saya menghabiskan lebih banyak waktu dengannya daripada saudara-saudaranya.”

Theo mengangguk tanda mengiyakan.

Sebelum saya bisa menyelidiki lebih jauh, Will mengumumkan bahwa kami akan pergi, jadi saya mengucapkan selamat tinggal kepada ratu dan bergegas mengikutinya.

Lars tiba-tiba muncul di sampingku dan memperbolehkanku naik di punggungnya.

“Terima kasih, Lars!”

e𝓃um𝗮.𝐢d

Saya kesulitan mengimbangi Will bahkan ketika berlari sekuat tenaga, jadi saya sangat berterima kasih atas bantuan Lars.

Kenapa Will harus punya kaki yang panjang?! Aku menggerutu frustrasi dan memeluk Lars lebih erat lagi. Huh! Aku tidak bisa berhenti merasakan bulu halus di pipinya.

Aku menggeliat sedikit di punggung Lars, membiarkan tubuhku terbenam dengan wajah terlebih dulu ke dalam bulunya yang mewah sebanyak mungkin. Hampir mustahil untuk bernapas seperti itu, tetapi aku tidak peduli—rasanya seperti ditelan utuh oleh kasur paling mewah di dunia.

Sulit untuk bernapas, tetapi aku akan menanggungnya selama aku bisa berdiri!

Ketika aku mencapai batas kemampuan paru-paruku untuk bertahan tanpa udara, aku akhirnya mengangkat wajahku dan dengan rakus menghirup udara segar beberapa kali sambil terengah-engah.

Aku mendapati Will menatapku dengan pandangan tidak percaya, dan dari raut wajahnya, aku bisa mendengar dia bertanya-tanya apakah ada seseorang yang menjatuhkanku di kepalaku saat aku masih bayi.

“Apakah kau mampu bersikap sopan?” tanya Will akhirnya.

“…Apa gunanya memulai sekarang?”

Semua orang sudah tahu betapa aku mencintai Lars! Aku tidak akan terkejut jika setidaknya setengah dari staf yang bekerja di istana pernah melihat kami bersama sebelumnya.

“Aku rasa itu benar…”

Tunggu dulu, walaupun aku mengatakannya, untuk beberapa alasan, aku tetap merasa terganggu karena kamu menyetujuinya dengan mudahnya!

Bahkan aku tidak mengerti misteri hati wanitaku sendiri yang misterius.

Ketika kami tiba di kamar Will, dia bertanya apakah saya ingin teh, tetapi saya menolak. Saya baru saja minum teh dengan ratu dan masih kenyang.

Sudah lama sejak terakhir kali saya mengunjungi kamar Will, tetapi seperti biasa, kamarnya luas dan minimalis.

Saat kami minum teh, kami akan bersantai di ruang duduk, tetapi saat saya ingin bermain dengan Lars, kami selalu pergi ke ruangan yang disediakan khusus untuk Lars.

Kamar Lars, yang terletak di dalam kamar Will, memiliki karpet tebal berserat panjang dan bantal besar yang berfungsi sebagai tempat tidur Lars. Beberapa bantal kecil juga ditempatkan secara strategis di sekeliling ruangan agar manusia dapat duduk di atasnya.

Setelah aku meluncur dari punggung Lars, ia berbaring di tempat tidurnya dan meregangkan tubuh, mengatur anggota tubuhnya dalam posisi yang nyaman. Aku berbaring di perut Lars, tanpa bantal, dan Will menutupiku dengan selimut.

…Uh-oh, ini pose tidur siang saya seperti biasa!

e𝓃um𝗮.𝐢d

“Jangan tertidur di sampingku,” katanya.

“…Aku akan melakukan yang terbaik.”

Will duduk di salah satu bantal dan dengan santai merentangkan kakinya di depannya.

“Baiklah, sekarang apa yang harus kita bicarakan terlebih dahulu…” Will merenung.

“Aku ingin tahu tentang pertunanganmu!”

Ada banyak hal yang ingin saya tanyakan, tetapi ini adalah hal yang paling membuat saya penasaran. Saya tidak dapat menahannya—rasa ingin tahu itu menggerogoti saya.

Akan mengejutkan jika Will, yang tumbuh dengan harapan akan pernikahan yang diatur secara politik, sekarang bersikeras bahwa ia hanya akan menikah karena cinta atau sesuatu, tetapi itu juga akan menjadi perkembangan yang menarik.

“Pertama-tama, dengan asumsi aku bertunangan, tunanganku akan menjadi ratu masa depan, dan sebagian dana yang diberikan kepadaku akan dipotong untuk menutupi pengeluarannya.”

Seperti yang dijelaskan lebih lanjut, biaya tersebut termasuk gaun dan aksesoris yang dikenakannya ke pesta, pendidikan khusus yang ditempuhnya sebagai persiapan untuk menjadi ratu, dll. Kemudian, pengawal kerajaan akan ditugaskan sebagai pengawal untuk melindungi calon ratu. Tentu saja, keluarga tunangan akan memiliki pengawal mereka sendiri, tetapi ini akan menjadi tambahan.

Akan ada pertemuan berskala besar untuk menyetujui secara resmi pemilihan tunangan, dan setelah itu, pertemuan tindak lanjut berkala akan diadakan untuk memastikan bahwa dia masih cocok. Peserta dalam pertemuan tersebut akan dipilih dari keluarga yang memiliki kerabat yang sebelumnya menikah dengan bangsawan.

Tunangannya akan diawasi secara ketat untuk melihat bagaimana pendidikannya untuk peran ratu berjalan dan untuk memastikan dia tidak menunjukkan perilaku bermasalah. Ini juga membutuhkan personel.

“Dan Anda menentang hal itu?” tanyaku.

“Ya. Aku sibuk saat kamu tertidur lelap, tahu nggak, dan aku masih sibuk sampai sekarang.”

Kau tahu kan kalau tidur terlalu lama itu di luar kendaliku?

“Kamu sibuk? Sedang apa?”

Jika dia mengacu pada tugasnya sebagai putra mahkota, dia tampaknya tidak pernah mengalami kesulitan dalam menyelesaikannya sebelumnya…

“Saya telah bekerja untuk mengungkap jaringan perdagangan manusia.”

“Oh, apakah ini masalah yang sama yang dimaksud Bibi Olive?”

Ketika kami sedang membahas tempat persembunyian Runohark yang diserang Ralf, dia menyebutkan bahwa para korban di sana terkait dengan masalah yang sedang diselidiki Will. Aku tidak begitu mengerti apa yang dia bicarakan, jadi saat itu aku tidak mengerti, tetapi tampaknya, ini masalah serius?

e𝓃um𝗮.𝐢d

“Beberapa waktu lalu—kurasa saat kita berada di Lenice—Healran menyaksikan sekelompok ksatria menculik seseorang,” jelasnya.

“Ksatria?!”

Mengapa para ksatria, yang tugas utamanya adalah melindungi orang, melakukan hal seperti itu?!

Menurut Will, orang-orang hilang satu demi satu di daerah kumuh Lenice, dan ternyata sumber hilangnya mereka adalah sekelompok ksatria pemberontak yang menculik orang untuk dijual sebagai budak.

Sudah menjadi pengetahuan umum di beberapa kalangan bahwa pedagang budak dari Icoux akan membeli siapa saja yang bisa mereka dapatkan tanpa memandang usia atau jenis kelamin, dengan satu peringatan bahwa mereka harus dewasa.

Ksatria pertama yang mengetahui potensi keuntungan tak terduga ini merekrut orang lain yang membutuhkan uang, dan mereka mulai menculik orang-orang dari daerah kumuh di setiap kota tempat mereka ditempatkan.

Dipercayai bahwa orang-orang yang telah dijual dibawa ke Icoux dan, dari sana, dibeli oleh Runohark.

“Saat ini, agen dari departemen mata-mata telah menyusup ke operasi pedagang budak dan tengah berupaya mengumpulkan bukti. Kita perlu memperoleh bukti konkret bahwa mereka memperbudak warga negara kita ,” katanya.

Kalau saya ingat benar, perbudakan legal di Icoux, tetapi mereka tidak diperbolehkan memperbudak warga negara yang melarang perbudakan. Apakah ini berarti mereka membawa orang-orang yang diculik ke Icoux untuk mencoba menyamar sebagai warga negara Icouxian?

“Dengan semua yang terjadi di Runohark, penyelidikannya memakan waktu. Jadi, untuk saat ini, aku tidak ingin diganggu oleh hal-hal yang tidak penting.”

Saya tidak akan menyebut pemilihan ratu masa depan sebagai sesuatu yang “tidak penting!”

“Dan raja tidak mempermasalahkannya?” tanyaku.

Saya kira akan jadi masalah besar jika Will belum punya tunangan, mengingat betapa awal orang menikah di dunia ini.

“Dia bilang dia akan memberiku dua atau tiga siklus lagi untuk melakukan apa yang aku mau.”

Kurasa tidak apa-apa jika raja setuju. Tapi aku penasaran siapa yang akan menjadi pasangan Will. Aku merasa kasihan pada siapa pun yang akan dibebani dengan pangeran iblis berhati hitam ini. Dia harus menjadi wanita bangsawan paling berbakat di dunia agar bisa bertahan dengannya!

“Tapi, pada akhirnya, aku tidak akan pernah bisa menikah tanpa izin Lars.”

“Apa?”

Mengapa Will tidak bisa menikah tanpa izin Lars?

“Ikatan antara binatang suci dan tuannya sangat dalam. Dan bertukar sumpah nama sejati dengan pasangannya melibatkan pasangan dalam hubungan ini.”

Dengan “janji nama sejati,” yang ia maksud adalah janji yang diucapkan sepasang kekasih saat mereka menikah, berjanji untuk tetap setia satu sama lain, benar kan?

“Mungkin akan lebih mudah dipahami jika aku menyebutnya sebagai pasangan yang ‘bergabung dengan nama asli mereka’? Bagaimanapun, Lars akan merasa berkewajiban untuk melindungi istriku setelah aku menikah.”

Lars akan melindungi istri Will sendirian, tanpa Will perlu memerintahkannya?

“Arti?”

“Saya tidak akan sejauh itu dengan mempertimbangkan karakter moralnya, secara pasti, tetapi paling tidak, dia harus cocok dengan binatang suci itu.”

Begitu ya. Jadi pada dasarnya, kalau Lars tidak setuju dengan tunangan Will, dia tidak bisa menikahinya.

“Dengan keadaan seperti ini, kamu juga tidak akan bisa menikah, kecuali kamu menemukan pria yang disetujui Sol,” Will memperingatkan.

Tidak masalah bagiku! Pernikahan bukanlah tujuan utama dalam hidupku.

“Dan kalau kau tidak hati-hati, kau mungkin akan membutuhkan izin Lars juga.” Will terkekeh saat mengatakan itu, tapi kemudian Lars menggeram pelan yang membuat Will memegang perutnya dan tertawa terbahak-bahak.

Wah, babi memang bisa terbang!

Tapi, Lars! Apa yang kau katakan pada Will tadi?!

Obrolan Ringan: Perasaan Ralf (POV: Ralfreed)

“SELAMAT DATANG di rumah, Lord Ralf, Lady Karna.”

Ketika kami tiba di rumah dari sekolah, Marjace dan Josh keluar untuk menemui kami.

“Apakah Neema belum kembali?” tanya Karna, meskipun jawabannya sudah sangat jelas dari suasana di dalam istana.

Ketika Marjace memastikan bahwa Neema belum kembali, Karna tampak kecewa.

“Aku yakin dia akan lelah saat sampai di rumah, jadi sambil menunggu, mari kita siapkan sesuatu yang hangat untuk diminumnya saat dia tiba,” usulku, mencoba menghibur Karna. Berhasil karena dia langsung bersemangat dan setuju bahwa itu adalah ide yang bagus.

Meskipun dia adik perempuanku, aku tidak bisa tidak merasa sedikit iri dengan kepribadiannya yang optimis.

Kami berdua pergi berganti pakaian, bertemu kembali, dan baru saja meminta teh ketika kami diberitahu bahwa Neema dan Ibu telah kembali.

Kami keluar untuk menemui mereka bersama-sama, tetapi Karna berlari lebih dulu untuk memeluk Neema erat-erat. Itu tampaknya terjadi setiap kali mereka bertemu, tetapi karena itu adalah ungkapan kasih sayang Karna sebagai seorang kakak, saya memutuskan untuk tidak ikut campur kecuali jika Neema terlihat kesakitan.

“Karna, aku tidak bisa… bernapas…” Neema tersentak.

Meskipun dia protes, dia tampak gembira, jadi menurutku dia tidak akan mengalami potensi mati lemas.

Karna tampak sedikit sedih namun dengan enggan melepaskan Neema.

e𝓃um𝗮.𝐢d

“Yang lebih penting lagi!” Neema berkicau. “Karna dan Ralf, kalian tidak boleh melakukan hal-hal berbahaya seperti itu di masa mendatang, kalian dengar aku?!”

Itu adalah nada yang sama yang selalu digunakan Neema saat memarahi Haku dan Gratia. Dia mungkin bermaksud untuk terdengar mengintimidasi, tetapi dia sangat imut sehingga tidak terdengar mengancam.

Bahkan sekarang, dia mengerutkan bibirnya dan menatap Karna dan aku dengan ekspresi yang aku yakin dia maksudkan sebagai tatapan tajam, tetapi kelihatannya dia sedang cemberut.

Dia menggemaskan, apa pun yang dilakukannya.

“Terima kasih sudah mengkhawatirkan kami, Neema!” jawab Karna riang.

“Ya. Tapi kamu harus mengerti, Neema, bahwa kita tidak bisa hanya duduk diam dan membiarkan mereka lolos begitu saja setelah menyerang keluarga kita…”

Neema tampak tercengang mendengar kata-kataku. Raut wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak bisa menerima apa yang kukatakan, tetapi Ibu dan Karna tersenyum dan mengangguk tanda setuju.

Uh-oh, ini tidak bagus. Aku mungkin membuatnya takut sekarang.

“Tidak apa-apa, kita tidak akan kalah dari orang-orang seperti Runohark, jangan takut.”

Aku memeluk Neema dan membelai punggungnya, berharap bisa meyakinkannya bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Setelah beberapa saat, dia membalas pelukanku, jadi kupikir aku pasti berhasil.

Saya gembira melihatnya bersikap sama seperti sebelumnya.

Aku menggendong Neema dan membawanya ke kursi di mana cangkir teh telah disiapkan untuknya.

Ibu minta izin, katanya ada surat yang harus ditulis. Rupanya, dia berencana untuk mengurung diri di kantornya sampai makan malam.

Josh menuangkan teh hangat ke dalam cangkir Neema yang sudah siap, dan setelah menyesapnya, dia mengatakan rasanya lezat.

Setelah dia tampak sudah tenang, saya bertanya padanya bagaimana keadaan di istana kerajaan.

Neema mulai bercerita dengan antusias tentang harinya, dan meskipun dia beberapa kali menyimpang dari topik, saya mengerti inti dari apa yang terjadi.

Dia tampak berusaha menahan tangis ketika sampai pada inti cerita di mana dia diberitahu tentang keputusan untuk mengirimnya ke Kekaisaran Linus bersama Karna.

Kami telah mendiskusikan masalah ini berkali-kali saat Neema sedang tidur.

Untuk sementara waktu, suasana antara Ayah dan Yang Mulia menjadi sangat tegang, tetapi pada akhirnya, mereka sampai pada keputusan yang sama— satu-satunya keputusan yang masuk akal ketika memprioritaskan keselamatan Neema di atas segalanya.

“Kau akan aman di Linus Empire,” kataku, menawarkan penghiburan yang bisa kuberikan.

“…Bagaimana kamu bisa begitu yakin?” tanyanya.

“Aku yakin kau sudah tahu ini, tapi setiap generasi, kaisar Kekaisaran Linus terikat dengan binatang suci air.”

Neema tampak bingung dengan pentingnya fakta ini, jadi saya mencoba mengklarifikasi dengan menambahkan bahwa ini berarti keluarga kekaisaran sangat istimewa, tetapi dia hanya memiringkan kepalanya ke samping dan tampak ragu.

Saya memutuskan untuk menjelaskan sedikit lebih banyak tentang sejarah Kekaisaran Linus kepada Neema.

Kekaisaran Linus didirikan jauh sebelum negara kita berdiri, dan konon raja pertamanya berdarah campuran—manusia dan elf. Mungkin karena darah elfnya, dia hidup lebih lama dari manusia normal, kekuasaannya meluas hingga meliputi seluruh negeri, dan negeri itu makmur di bawah pemerintahannya.

Kemudian, anaknya telah tumbuh dewasa, dan ketika tiba saatnya bagi mereka untuk menggantikannya, negara tersebut secara resmi menjadi “Kekaisaran Linus.”

Ketika binatang suci yang sama yang sebelumnya telah terikat dengan raja pertama memilih untuk terikat dengan penggantinya, orang-orang mulai mengatakan bahwa ini berarti Dewa Penciptaan memilih keluarga kekaisaran untuk memerintah.

Setelah kejadian ini, sudah menjadi tradisi bahwa hanya seseorang yang terikat dengan binatang suci air yang bisa menjadi kaisar Kekaisaran Linus. Selama sejarah panjang mereka, hanya ada dua kali binatang suci tidak memilih tuan mereka dari antara keluarga kekaisaran. Pada kesempatan ini, mereka mengatur agar tuan binatang suci air itu menikah dengan anggota keluarga kekaisaran, tetapi ini bukanlah pernikahan paksa; sebaliknya, ini adalah sesuatu seperti kisah cinta epik. Sebagai kisah romantis paling terkenal yang pernah muncul dari Kekaisaran Linus, kisah cinta pasangan ini telah diadaptasi menjadi buku dan drama panggung yang sangat populer di kalangan rakyat jelata.

Negara yang dijaga dengan penuh kasih sayang oleh binatang suci air ini memiliki jumlah binatang suci yang lebih banyak dari rata-rata, dan meskipun mereka masih sangat langka, bahkan beberapa elementalis pun tinggal di sana, dari apa yang kudengar.

Karena alasan itu, tempat itu adalah tempat teraman bagi Neema. Binatang-binatang suci dan roh-roh elemental yang berkumpul di sana tidak akan membiarkan bahaya apa pun menimpa anak kesayangannya.

Sementara itu, Neema nampak terpaku pada penjelasanku mengenai jumlah binatang suci yang relatif besar yang tinggal di Kekaisaran Linus.

Aku melihat matamu berbinar-binar, tetapi apakah kau mendengarkan apa yang kukatakan? Kau harus mempelajari sejarah dan budaya Kekaisaran Linus agar kau tidak melakukan atau mengatakan apa pun yang mungkin menyinggung keluarga kekaisaran saat kau berada di sana.

“Mereka bilang Kekaisaran Linus sangat indah. Aku sangat senang kita bisa pergi bersama, Neema!” kata Karna dengan gembira.

“Bagaimana kalau kita bertukar tempat, Karna?” usulku.

“Mustahil!”

Aku tahu aku tidak akan bisa pergi meskipun dia setuju, tetapi aku tidak bisa menahan rasa cemburuku kepada Karna. Aku mungkin akan diizinkan meninggalkan negara ini jika aku bukan pewaris terpenting dari gelar adipati yang begitu agung, tetapi sayang…

“Aku akan menghubungimu setiap hari untuk mengabarimu tentang keadaan Neema. Aku sudah berjanji kepada Ayah,” Karna meyakinkanku.

Karna, kau mengatakannya seperti janji kelingking antara anak sekolah, tapi kenyataannya, Ayah mengeluarkan perintah eksekutif sebagai kepala rumah tangga, kau tahu?

“Aku juga akan menulis surat kepadamu setiap hari, Ralf!” Neema berjanji dengan sungguh-sungguh.

“Terima kasih. Tapi, kamu harus lebih mengutamakan Ibu dan Ayah daripada aku, oke?”

Neema dengan kesal menjawab bahwa dia sudah berencana untuk menulis surat kepada Ayah juga, tetapi… ada sesuatu yang memberitahuku bahwa dia agak bingung tentang urutan kepentingannya.

Saya pikir Ayah mungkin hanya renungan, di suatu tempat di belakang Ibu dan saya. Lagi pula, ketika kami berada di Desa Zigg, saya mengirim surat dari Neema bersama dengan laporan saya kepada Ayah, tetapi suratnya ditujukan kepada Ibu.

Saya cukup yakin itulah sebabnya Ayah tampak tertekan selama beberapa waktu setelah kejadian itu.

…Aku merasa kasihan pada Ayah.

Mungkin karena perbedaan jenis kelamin kami, tetapi secara pribadi, saya selalu merasa sama-sama dicintai dan disayangi oleh Ibu dan Ayah, dan merasa bahwa mereka menjaga semua batasan yang sesuai untuk hubungan antara orang tua dan anak.

Tetapi Neema tampaknya merasa bahwa kasih sayang Ayah terkadang terlalu kuat dan berlebihan, sampai pada titik yang menyusahkan dan memalukan.

Saya pikir dia adalah seorang Ayah dan perdana menteri yang sangat terhormat, tapi…

“Oh, ngomong-ngomong, Ralf! Dengarkan ini—Will adalah monster yang mengerikan! Dia menatapku dan tertawa!”

“Hah?”

Maaf harus mengatakan ini, Neema, tapi bukankah itu sudah biasa terjadi sekarang?

“Dia tertawa sangat keras hingga dia membungkuk, memegangi perutnya, dan terus tertawa sampai dia tidak bisa bernapas!”

Maksudmu dia tertawa keras dan tak terkendali?!

Saya dekat dengan Will sejak kami masih balita, tetapi saya belum pernah melihatnya seperti itu sekali pun. Tentu, saya pernah melihatnya tertawa dan mengejek, tetapi senyumnya selalu tampak intens dan tajam dengan sesuatu yang hampir beracun.

Saat saya berseru bahwa saya belum pernah melihat Will melakukan hal seperti itu, Neema tampak terkejut.

Dia bergumam, “Jangan bilang ini pertanda bahwa langit dan bumi akan berubah tempat!” tetapi aku ingin sekali melompat dan meredam kata-kata yang tidak menyenangkan ini saat keluar dari mulutnya, kalau tidak kata-kata itu akan menjadi kenyataan. Tampaknya itu adalah kemungkinan yang terlalu nyata untuk menenangkanku saat ini.

Neema mengaku dia tidak tahu apa yang ditertawakan Will.

Aku agak takut untuk mengetahuinya, tapi kurasa sebaiknya aku bertanya padanya lain kali aku bertemu dengannya…