Volume 4 Chapter 1

1 – Shinki Sungguh Populer!

HARI INI, saya gelisah karena akhir-akhir ini tidak banyak yang dapat saya lakukan, dan saya mulai bosan.

Kemajuan telah dicapai pada Proyek Shiana tanpa saya. Bukan berarti orang dewasa menangani tugas yang tidak dapat diserahkan kepada anak-anak, tetapi orang-orang telah mengambil ide-ide yang saya kemukakan dan menjalankannya atas inisiatif mereka sendiri. Dalam beberapa kasus, mereka mengubahnya menjadi sesuatu yang hampir tidak dapat dikenali dari konsep awal saya.

Misalnya, Ralf menyeret ketua serikat demi ketua serikat ke dalam rencana kami… Tidak, itu cara yang tidak baik untuk mengatakannya—dia berhasil mengajukan model bisnis. Hasilnya, serikat pedagang, serikat pandai besi, serikat tukang kayu, serikat pemilik penginapan, dan serikat apoteker semuanya setuju untuk berpartisipasi dalam Proyek Shiana.

Serikat tukang kayu dan serikat pemilik penginapan sudah mulai bekerja. Anggota serikat tukang kayu dikirim untuk mensurvei area tersebut, menentukan lokasi pembangunan yang potensial, dan melakukan pengukuran.

Saya bersyukur diberi tahu, tetapi mereka mungkin sudah terlalu jauh. Kalau dipikir-pikir, Mama juga bilang akan mengirim staf dari Pusat Penelitian Sihir untuk melakukan survei juga. Sedangkan Papa, dia sedang menindaklanjuti laporan penampakan sekelompok orang berpakaian petualang yang diyakini bagian dari Runohark.

Karna tengah asyik mencoba membuat boneka binatang Hanley.

Dan aku meminta Sol untuk mencari seseorang yang tahu cara menggunakan mantra pengendalian kelahiran. Aku berani bertaruh bahwa pada saat itu, ada roh-roh berelemen angin yang mengabdikan diri untuk pencarian itu. Sol telah berjanji untuk memberitahuku segera setelah mereka berhasil, jadi aku harus menunggu sampai dia kembali kepadaku.

Jadi, tidak ada yang bisa saya lakukan kecuali berusaha menghilangkan kebosanan.

Bermain dengan Dee di rumah baik-baik saja, tetapi saya mulai gelisah karena kurang olahraga.

Dengan banyaknya camilan yang saya santap akhir-akhir ini, saya mungkin harus khawatir tentang pertumbuhan ke samping alih-alih ke vertikal segera! Ini memerlukan pendekatan yang sedikit lebih agresif terhadap kebugaran fisik! Namun, tidak makan camilan bukanlah pilihan, tidak untuk saya! Saya akan meminta Marjace untuk menyiapkan saya pergi keluar.

Satu-satunya tempat yang boleh aku kunjungi tanpa pengawasan adalah istana kerajaan, tetapi kupikir bermain dengan para binatang lucu di kandang binatang atau kandang naga akan memberikan banyak latihan.

“Paul, tolong beri tahu Marjace bahwa aku ingin pergi ke istana kerajaan,” kataku.

“Baik, nona. Harap berhati-hati dan selamat jalan.”

Paul mulai membaik dan akhir-akhir ini terlihat lebih seperti kepala pelayan.

Tak lama setelah Paul pergi untuk menyampaikan pesanku kepada Marjace, seorang pembantu datang ke kamarku untuk membantuku berganti pakaian untuk jalan-jalan. Aku memintanya untuk memilih sesuatu yang mudah dipakai, dan dia membawakanku gaun oranye dari Bibi Olive yang penuh dengan mantra tertulis.

Kalau dipikir-pikir, setiap kali aku mengumumkan akan pergi ke istana kerajaan dan meminta pakaian yang mudah dikenakan, para pelayan selalu memilih warna-warna cerah.

“Itu warna yang cukup cerah,” kataku.

“Apakah Anda tidak menyukainya, nona?” tanya pembantu itu.

“Tidak apa-apa. Aku hanya penasaran mengapa kamu memilihnya.”

“Yang Mulia memerintahkan kami untuk mendandani Anda dengan warna-warna yang mudah dikenali saat Anda pergi ‘bermain’ di istana kerajaan.”

Ini untuk mencegahku tersesat, kan? Gaun berwarna cerah mungkin akan berkesan bagi siapa pun yang melihatku… Tapi anak-anak jarang sekali mengunjungi istana kerajaan, jadi semua pelayan sudah tahu siapa aku. Jadi kurasa itu pasti untuk membuatku mudah dikenali jika aku tersesat atau mendapat masalah? Tapi roh-roh elemental selalu mengikutiku, jadi kurasa menemukanku tidak akan sulit.

Apapun kasusnya, lebih baik aman daripada menyesal, bukan?

Setelah berpakaian, aku naik ke kereta, ditemani oleh Shinki dan Nox. Sayangnya, Haku dan Gratia harus tinggal di rumah. Mereka berdua langsung dikenali sebagai monster.

Aku yakin para peneliti dari Pusat Penelitian Sihir akan senang melihat mereka lagi…

Meskipun hewan peliharaan dilarang memasuki istana kerajaan, burung seperti Nox, yang dapat digunakan sebagai metode kontak darurat, diizinkan. Banyak dari mereka terus-menerus terbang masuk dan keluar dari kandang binatang sambil membawa pesan, jadi pemandangan seperti itu bukanlah pemandangan yang langka.

Saya menyapa penjaga gerbang, seorang pria yang saya kenal tetapi tidak saya ketahui namanya, saat kami memasuki kompleks. Begitu kereta berhenti tepat di depan istana, bendahara istana, yang sudah saya kenal baik saat itu, sudah menunggu, mengenakan seragam yang mirip dengan seragam kepala pelayan.

“Selamat datang, Lady Nefertima. Ke mana Anda akan pergi hari ini?” tanyanya.

Jika aku bilang ingin bermain dengan Will, bendahara akan mengantarku ke mana pun dia berada. Jika aku bilang ingin pergi ke kandang binatang atau naga, dia akan menghubungi Lestin atau Dan untukku. Jabatan bendahara pada awalnya dimaksudkan sebagai semacam sekretaris pribadi raja. Dibandingkan dengan para pelayan di rumah tangga kami, jabatan itu mirip dengan kepala pelayan pribadi Ibu dan Ayah.

Karena kepribadiannya yang murah hati, Raja Gauldi juga menugaskan bendahara istananya untuk bertindak sebagai penerima tamu bagi para pengunjung istana kerajaan.

“Selamat siang,” sapaku. “Hari ini, aku ingin mengunjungi kandang naga!”

“Tentu saja. Aku akan memanggil seseorang untuk mengantarmu. Sampai mereka tiba, harap tunggu di sini.”

e𝓃𝐮𝗺𝐚.i𝗱

Seorang pembantu selalu menemaniku saat aku mengunjungi Will, tetapi saat aku mengunjungi kandang naga atau binatang buas, salah satu kesatria akan datang menjemputku. Tentu saja, jika aku bersikeras berjalan ke sana sendirian, itu juga tidak masalah. Itu bukan tiket masuk tanpa alasan!

Aku disuguhi secangkir teh sambil menunggu pengawalku di sebuah ruangan dekat gerbang, dan tak lama kemudian, seorang kesatria naga yang tampak familier tiba. Itu tidak berarti apa-apa karena aku sudah bertemu dengan hampir semua kesatria naga dan kesatria binatang pada saat itu.

“Maaf membuat Anda menunggu, Nona Nefertima!”

“Terima kasih sudah datang menjemputku. Ayo berangkat!”

“Tentu saja. …Oh, siapa ini?”

“Namanya Shinki; dia pengawalku. Apakah dia perlu mendapat izin dari raja untuk memasuki kandang naga?” tanyaku. Pikiranku melayang, tetapi izin masuk ke istana kerajaan hanya berlaku untukku.

Saya bertanya-tanya apakah Shinki perlu mendapatkan izin langsung dari raja untuk memasuki tempat itu?

“Jika dia pelayanmu, izin dari Komandan Legiun Dan sudah cukup.”

Hmm, aku masih berpikir akan lebih mudah jika raja memberikan Shinki izin masuk sepenuhnya, terbatas saat dia menemaniku.

“Tidak, setelah dipikir-pikir lagi, saya rasa tidak sopan jika tidak berkonsultasi dengan Yang Mulia. Apakah mungkin untuk bertemu dengan raja hari ini?” Saya mengajukan pertanyaan ini kepada bendahara yang menunggu di pinggir.

“Audiensi hari ini sudah berakhir, tetapi saya akan bertanya langsung kepada Yang Mulia. Silakan tunggu di sini.”

“Terima kasih.”

Oh, sial! Aku meminta audiensi dengan raja, tetapi baik Shinki maupun aku tidak berpakaian pantas untuk acara formal seperti itu! Meskipun, kalau dipikir-pikir, satu-satunya waktu aku mengenakan pakaian formal untuk bertemu dengan raja adalah selama audiensi publik pertama itu…

Meski begitu, apakah gaun sederhana ini benar-benar oke?! Aku menunduk melihat pakaianku. Mungkin aku harus membatalkannya dan kembali lain hari?

Aku masih bertanya-tanya dalam hati ketika bendahara itu kembali.

“Yang Mulia berkata dia akan menemui Anda sekarang. Silakan ikuti saya.”

Wah, ini benar-benar oke?! Dan aku bahkan tidak perlu menunggu?!

“Aku akan menunggumu di sini, Lady Nefertima. Silakan kembali setelah selesai,” kata sang ksatria naga.

Apakah tidak apa-apa jika dia menungguku? Dia pasti punya pekerjaan lain yang harus diselesaikan…

“Apakah kamu tidak perlu kembali bekerja?” tanyaku.

“Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu, tapi terima kasih atas perhatian Anda.”

Saya masih ragu namun memutuskan untuk mempercayai perkataannya.

“Saya akan kembali secepatnya,” janji saya.

e𝓃𝐮𝗺𝐚.i𝗱

Meninggalkan sang ksatria naga, aku mengikuti bendahara itu ke suatu tempat yang pernah dikunjungi Lars sebelumnya.

Dua pengawal kerajaan berdiri tegap di depan pintu yang sangat mencolok. Meskipun pemandangan itu terasa familiar, aku tidak bisa menahan rasa gugup yang merayapi kulitku.

“Saya membawa Lady Nefertima,” kata bendahara itu.

Kedua penjaga itu mengonfirmasi identitasku dan kemudian membukakan pintu untuk kami. Atas desakan bendahara, aku melangkah masuk ke ruangan. Aku lega melihat bendahara mengikuti di belakangku.

Aku akan sangat gugup jika hanya aku dan Yang Mulia!

Bagian dalamnya hampir kosong, hanya ada sedikit perabotan selain rak buku dan meja. Keadaannya sama seperti terakhir kali saya ke sini. Duduk di belakang meja, sang raja telah melepaskan jasnya, hanya mengenakan kemeja berkerah yang dijahit dengan rapi, penampilan yang sangat santai.

Syukurlah, Raja Gauldi juga tidak berdandan!

“Selamat datang, Neema. Ada apa?”

“Selamat siang, Raja Gauldi. Hmm, sebenarnya aku datang untuk meminta bantuan.”

Hal pertama yang paling utama, saya memberi penghormatan kepada raja.

“Tenang saja. Apa yang bisa saya bantu?”

Aku bangkit dari posisi membungkuk yang tidak nyaman dan dalam, sangat bersyukur karena dia tidak memintaku untuk memegang posisi itu terlalu lama.

“Anda mungkin sudah mendengar kabar dari ayah saya, tetapi saya baru-baru ini mempekerjakan seorang pengawal. Saya berharap Anda juga akan memberikan izin kepadanya untuk bergerak bebas di sekitar istana kerajaan. Tentu saja hanya jika dia menemani saya…”

Baiklah! Aku mengatakannya dengan benar tanpa mempermalukan diriku sendiri!

“Oh, ya, aku pernah mendengar tentangnya. Dan di mana orang itu sekarang?”

Oh, benar. Aku lupa kalau raja tahu kalau Shinki adalah monster.

“Dia menunggu di luar di aula,” jawabku.

“Biarkan dia masuk,” perintah sang raja, bukan kepadaku, melainkan kepada bendahara yang menunggu tepat di belakangku.

Aku mendengar pintu terbuka dan merasakan Shinki muncul di belakangku.

Hm? Kalau dipikir-pikir, busur mana yang harus Shinki lakukan? Haruskah dia memberi penghormatan? Bersujud? Dia bukan bangsawan dan tidak bekerja di istana kerajaan, jadi kurasa bersujud lebih tepat?

“Shinki, saat menyapa raja, kau harus berlutut dengan kedua tanganmu, meletakkan tangan kananmu di dadamu, dan menundukkan kepalamu.” Aku sempat berpikir untuk membisikkan hal itu kepada Shinki secara diam-diam, tetapi akhirnya aku menyerah, karena aku yakin Raja Gauldi tidak akan mendengarnya di ruangan sekecil itu.

Shinki bersujud sesuai dengan instruksiku.

“Maafkan hamba, Baginda, karena tidak mengajarkan hamba tata krama sosial yang baik sebelum membawanya ke hadapan Baginda,” saya meminta maaf sebesar-besarnya, sambil berusaha menggunakan bahasa yang formal.

“Tidak perlu bersikap formal begitu, Neema! Kau boleh berdiri, anak muda.”

Bahkan jika Mama, Papa, dan Will tidak ada di sana untuk melihatnya, tetap saja tidak sopan untuk berbicara dan bersikap seenaknya di hadapan raja, bukan? Tapi jika dia yang memaksa, maka itu pasti tidak apa-apa?

“Terima kasih. Kalau kamu yakin tidak apa-apa…”

Aku menyuruh Shinki berdiri dan dengan penuh rasa terima kasih melanjutkan cara bicaraku yang normal dan tidak terlalu formal.

Percakapan formal terasa sangat kaku dan tegang—sudahlah!

“Lihatlah betapa buruknya perilakuku, yang membuatmu berdiri selama ini! Ayo, duduklah, dan kemudian kita akan bicara,” kata raja.

Atas desakan raja, Shinki dan aku duduk bersebelahan di sofa. Tepat pada saat itu, teh pun disajikan.

Apakah bendahara itu berkeliaran selama ini hanya supaya dia bisa menilai saat yang tepat untuk menghidangkan teh?

“Tidak apa-apa kalau aku melakukannya,” kataku sambil mengambil cangkir tehku dan menyeruputnya.

Aku baru saja hendak menjelaskan situasi Shinki selagi kami minum teh, tetapi tiba-tiba, sang raja angkat bicara.

“Kamu diberhentikan.”

Ini ditujukan kepada bendahara.

Aku kira dia tidak ingin bendahara mendengar apa yang hendak kukatakan?

“Jadi, ini monster yang dibicarakan Dayle, ya?”

“Ya. Namanya Shinki.”

Aku menjelaskan bagaimana, karena aku yang memberinya nama, Shinki terikat padaku oleh namanya dan dia juga bersumpah atas namanya untuk melindungiku.

e𝓃𝐮𝗺𝐚.i𝗱

“Dan apakah benar apa yang kudengar tentang dia yang mampu menggunakan kekuatan keempat elemen?”

“Ya.”

“Lalu pertanyaan saya selanjutnya untuk Shinki; bisakah kamu menjelaskan apa yang dimaksud dengan ‘keseimbangan alam’?”

…Apakah aku hanya berkhayal, atau apakah sorot mata Raja Gauldi mirip dengan sorot mata Mama? Menurutku, matanya tampak bersinar hampir fanatik, persis seperti mata para peneliti gila itu, benar? BENAR?!

“Keseimbangan dunia” adalah simetri mendasar yang ditemukan di alam, sebagaimana dirancang dan diterapkan oleh Dewa Pencipta. Hal itu penting bagi keberadaan dunia ini,” jawab Shinki. “Meskipun semuanya dapat berubah tergantung pada kehendak Dewa Pencipta.”

“Oh, dan kamu mengaku mengetahui kehendak Tuhan Pencipta?”

“Aku tidak, tapi roh-roh elemental melakukannya. Bukankah itu cukup bagus?” tanyanya.

Shinki! Kau sedang berbicara dengan raja di sini! Kau harus berhati-hati saat berbicara! …Bukannya aku bisa berbicara; aku hampir terlalu mudah setuju untuk menggunakan bahasa informal. Kurasa Raja Gauldi sendiri yang meminta kita untuk tidak menggunakan formalitas, tapi tetap saja…

“Jadi begitu.”

Tunggu dulu, Raja Gauldi—jangan bilang kau mengerti penjelasan itu ?! Itu omong kosong belaka bagiku!

“Menurutku tidak perlu khawatir tentang ini, tetapi aku akan mengatakannya juga demi keamanan… Jika kau menamai roh unsur, roh itu akan menjadi lebih kuat. Namun, di sisi lain, roh itu akan mendekatkan mereka dengan dunia manusia, dan mereka menjadi tidak mampu mendengar kehendak Dewa Pencipta,” jelas Raja Gauldi.

…Roh-roh unsur dapat ditarik lebih dekat ke dunia manusia?

“Maksudmu roh unsur itu akan berhenti menjadi roh unsur?” tanyaku.

“Tidak, tapi hubungan mereka dengan Tuhan Pencipta akan melemah.”

“Dan jika mereka tidak bisa lagi menafsirkan kehendak Dewa Pencipta, itu berarti ada kemungkinan bagi mereka untuk menjadi ‘jatuh’?” Shinki menyimpulkan dengan ragu-ragu.

e𝓃𝐮𝗺𝐚.i𝗱

Oh, kurasa aku mengerti sekarang. Para elementalis memberi nama pada roh-roh elementalis. Karena itu, roh-roh elementalis menjadi lebih kuat tetapi juga kehilangan hubungan mereka dengan Tuhan. Tanpa pemahaman bawaan tentang Tuhan, roh-roh elementalis tidak dapat menilai apakah hal-hal yang diminta para elementalis dari mereka bertentangan dengan kehendak Tuhan dan, oleh karena itu, kemungkinan menjadi “jatuh” dan “dilenyapkan” meningkat secara signifikan.

…Tunggu. Apakah itu berarti aku seharusnya tidak mulai menyebut roh unsur sebagai “nanos”? Tidak apa-apa karena itu bukan nama individu, kan? Kuharap…

“Benar sekali. Roh-roh elemental hanya ada untuk melaksanakan kehendak Dewa Pencipta; hanya untuk tujuan inilah mereka memiliki kekuatan,” lanjut Raja Gauldi. “Jika roh-roh elemental menghancurkan suatu negara, itu berarti negara itu tidak berguna bagi Dewa Pencipta. Sebaliknya, jika mereka menyelamatkan suatu negara yang terancam runtuh, itu berarti negara itu masih diperlukan bagi Dewa Pencipta. Hal yang sama berlaku untuk kehidupan manusia.”

“Jadi pada dasarnya, apa yang kau katakan adalah jangan meminjam kekuatan roh unsur secara sembarangan?” Shinki menyimpulkan.

“Itulah yang ingin kukatakan. Kau cukup pintar, anak muda.”

Wah, Shinki! Raja sendiri memujimu; itu benar-benar hebat! Tapi, kau tahu, kita sudah mendapatkan banyak bantuan dari roh-roh elemental! Terutama dari roh-roh angin, yang membawa pesan bolak-balik untuk kita secara diam-diam.

“Raja Gauldi, apakah buruk jika roh-roh unsur banyak membantu kita?” tanyaku gugup.

“Oh, sepertinya aku tidak sengaja membuatmu takut, ya? Jangan khawatir, Neema. Menggunakan kekuatan elemen melalui binatang suci seperti Lars dan naga api sama sekali berbeda.”

Um… Aku tidak melihat ada bedanya. Bagaimanapun, kurasa lebih baik Shinki tidak menggunakan kekuatan elemen lebih dari yang benar-benar diperlukan?

“Mereka akan sangat menyebalkan jika dibiarkan terlalu lama tanpa melakukan apa pun,” kata Shinki dengan sinis.

“Roh-roh elemental mencintaimu, ya, anak muda? Kalau begitu, jika kau mulai menempuh jalan yang buruk dalam hidupmu, roh-roh elemental di sekitarmu mungkin akan mencegahmu membuat pilihan yang buruk.”

Mereka berdua tampaknya memiliki pemikiran yang sama! Perasaan terabaikan yang saya rasakan saat ini sangat familiar; saya sering mengalaminya saat bersama Ralf dan Will.

“Baiklah! Aku akan memberimu izin untuk datang dan pergi sesukamu di dalam istana kerajaan juga. Satu-satunya syarat adalah kau harus menemani Neema. Namun, aku ingin kau datang dan mengobrol denganku sesekali.”

Hah? Apa maksudnya?

“Maksudku, Shinki punya izin khusus untuk mengunjungiku secara pribadi, bahkan saat kau tidak ada.”

Saya pasti memiringkan kepala karena bingung karena Raja Gauldi menambahkan bagian terakhir itu sebagai penjelasannya.

…Wah, apa?! Itu berarti Shinki punya akses penuh untuk bertemu dengan raja kapan pun dia mau?!

“Sekadar informasi, aku jauh lebih berpengetahuan tentang roh unsur daripada Cerulia!”

Rasanya seperti saya menyaksikan pemandangan langka, melihat Raja Gauldi membanggakan dirinya seperti anak kecil yang bangga.

Tapi, tahukah Anda, tidak adil jika tidak peduli ekspresi apa yang mereka buat, itu selalu terlihat bagus pada bangsawan yang tampan! Saya kira Papa adalah bangsawan yang tampan, tetapi dia tidak cocok dengan penampilannya seperti Raja Gauldi.

“Tentu saja, kau juga bisa datang menemuiku kapan pun kau mau, Neema.”

Oh? Apakah akses masuk lengkap saya juga baru saja ditingkatkan?!

“Benar-benar?”

“Tentu saja! Datanglah kapan saja; tidak perlu menahan diri.”

e𝓃𝐮𝗺𝐚.i𝗱

Maka, Shinki secara tak terduga disukai oleh raja dan memperoleh izin masuknya sendiri. Tak lama kemudian, audiensi kami selesai. Raja Gauldi tampaknya ingin terus mengobrol tetapi menahan diri karena masih ada pekerjaan yang harus dilakukan. Saya merasa bahwa Raja Gauldi sebelumnya telah melakukan penelitian ekstensif tentang roh-roh unsur.

…Tunggu, tunggu dulu. Bagaimana mungkin Raja Gauldi dan Mama bisa menjadi murid bersama jika dia meneliti roh-roh elemental dan Mama ahli dalam rekayasa sihir? Aku cukup yakin spesialisasi Penatua Salzar adalah mantra tertulis, tetapi apakah aku bisa salah?

Atau mungkin tidak apa-apa untuk menerima murid dengan spesialisasi yang berbeda? Aku harus bertanya kepada Mama saat kita sampai di rumah.

Karena Raja Gauldi mendesak kami untuk segera berkunjung lagi, kami meninggalkan kantor kecil itu.

Hmm, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa tidak pantas untuk berinteraksi dengan raja dengan santai. Apakah tidak apa-apa?

Apapun masalahnya, kami kembali ke ruangan tempat sang kesatria naga menunggu, dan sekarang—kali ini sungguhan—kami akan menyuruhnya mengantar kami ke kandang naga.

Aku akan berhenti terlalu khawatir dan fokus bermain sepuasnya!

“Bayi-bayi itu sudah tumbuh besar sejak terakhir kali Anda berkunjung.”

Dalam perjalanan ke kandang naga, aku bertanya kepada sang ksatria bagaimana keadaan para naga.

Bayi lindbloom dan lindrake yang lahir di awal musim semi tumbuh kuat dan sehat.

Aku ingin bermain dengan mereka dan semua ksatria naga lagi! Kau tahu, aku selalu berpikir begitu, tetapi kandang naga itu pasti jauh sekali!

Jarak tempuh sekitar dua puluh menit berjalan kaki dari ruangan tempat ksatria naga menunggu kami ke kandang naga. Meskipun, itu adalah waktu yang kami butuhkan untuk berjalan dengan kecepatan anak-anak. Orang dewasa mungkin dapat menempuh perjalanan itu dalam sepuluh hingga lima belas menit. Namun, itu adalah jarak yang sempurna jika Anda berjalan sebagai bentuk latihan—tentu saja ini merupakan tantangan, tetapi bukan berarti tidak dapat diatasi.

Ketika kami akhirnya tiba di kandang naga, hal pertama yang harus kami lakukan adalah menyapa Dan. Bagaimanapun juga, aku harus memperkenalkan Shinki kepadanya.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali kami menikmati kebersamaan dengan Anda, Lady Nefertima.”

“Terima kasih sudah mengizinkanku berkunjung lagi, Dan.”

Dan mengenakan pakaian kerja dan memegang peralatan pertanian yang tampak seperti garpu rumput. Dia tampak seperti petani dari sebuah pertanian kecil yang unik di pedesaan Eropa.

“Komandan Legiun, tolong letakkan garpu rumput itu,” kata ksatria naga yang bertugas sebagai pengawal kami sambil meraih garpu rumput dari Dan dengan ekspresi jengkel.

“Maaf, saya sedang mengganti jerami,” jelas Dan dengan malu-malu, tampak sedikit malu karena dimarahi oleh salah satu bawahannya.

Ksatria naga memang dekat! Karena mereka adalah ksatria, Anda tentu mengira mereka akan bersikap kaku tentang pangkat dan status, tetapi mereka terus-menerus saling mengejek dengan ramah. Kita mungkin harus berterima kasih kepada kepribadian Dan yang santai untuk itu.

“Dan, ini pengawalku, Shinki,” kataku, memperkenalkan mereka. “Raja mengizinkannya untuk menemaniku dengan bebas di sekitar istana kerajaan, jadi bolehkah dia memasuki kandang naga juga?”

“Tidak masalah bagiku asalkan dia bersamamu, Lady Nefertima,” jawab Dan sambil memberikan persetujuannya dengan mudah.

Kalau dipikir-pikir, aku jadi bertanya-tanya apakah naga-naga di sini akan terkejut dengan kehadiran Shinki. Mereka tidak akan menyerang begitu saja hanya karena dia monster, bukan?

…Sebaiknya aku mengenalkannya pada Ghizel terlebih dulu, untuk amannya.

Kami memasuki pagar yang mengelilingi kandang naga, dan aku tanpa membuang waktu memanggil Ghizel.

Beberapa naga lainnya yang mendengar suaraku mulai berjalan ke arahku, tetapi satu teriakan dari Ghizel—yang muncul tiba-tiba, turun dari atas—menyebabkan mereka menghentikan langkahnya.

“Ghizel!” Aku melingkarkan lenganku di pinggang Ghizel, memeluknya erat-erat. Sisik-sisiknya terasa dingin, mungkin karena ia baru saja terbang di langit.

e𝓃𝐮𝗺𝐚.i𝗱

“Maaf membuatmu menunggu, Neema.”

Aku dapat mendengar kata-kata Ghizel dalam pikiranku pada saat yang sama ketika telingaku menangkap suara gemuruh yang keluar dari tenggorokannya.

Sudah lama sejak saya mengalami sensasi aneh ini, yakni pendengaran ganda.

“Ghizel, pengawalku akan menemaniku hari ini. Apakah tidak apa-apa jika dia juga mendekati kawanan itu?”

Aku memperkenalkan Shinki pada Ghizel. Sementara itu, Shinki hanya berdiri di sana seolah tak terpengaruh oleh lindbloom besar di hadapannya.

“Ada yang berbeda tentang dia. Dia bukan manusia, kan?”

Bagus sekali, Ghizel! Kamu tepat sekali!

“Saya janji akan menjelaskannya nanti. Bisakah Anda menunggu sebentar?”

“Aku tidak punya firasat buruk tentangnya, jadi kurasa tidak apa-apa.”

“Terima kasih!”

Sekarang setelah Ghizel juga memberikan izinnya, tidak ada lagi halangan bagi Shinki untuk bisa bermain denganku di kandang naga. Jadi, tanpa terlihat terganggu, Ghizel mengizinkan Shinki dan aku untuk menungganginya.

“…Jadi begini rasanya terbang di langit, ya?” Shinki tidak terganggu dengan pertemuan dengan raja dan Ghizel, tetapi akhirnya menunjukkan ketertarikannya saat harus terbang.

“Rasanya menyenangkan, bukan?! Saat aku menunggangi punggung Sol, dia menggunakan sihirnya agar aku tidak merasakan angin di wajahku.”

Itu adalah pengalaman yang jauh lebih nyata saat Anda terbang tinggi di langit dengan angin yang bertiup di kulit Anda. Meskipun agak dingin, saya bisa menerimanya sebagai harga yang harus dibayar untuk bisa merasakan sensasi kebebasan yang luar biasa saat terbang.

Kami mendarat di padang rumput tempat naga-naga lainnya berkeliaran bersantai. Begitu mereka melihat kami, lindbloom dan lindrake berkumpul di sekitar kami.

“Itu Neema!”

“Apakah kamu datang untuk bermain?”

“Permainan apa yang sebaiknya kita mainkan? Kejar-kejaran? Sembunyi-sembunyi?”

“Hei, ada pria aneh bersamanya; aku belum pernah melihatnya sebelumnya…”

Aku mengerti! Kalian semua senang melihatku! Tapi tolong tenanglah! Saat kalian semua menerkamku sekaligus, rasanya seperti aku akan hancur, dan itu agak menakutkan!

“Tenanglah, kalian semua!” Ghizel berteriak, menghentikan lindbloom di tempat mereka berdiri.

Dia memang menakutkan—seperti yang diharapkan dari seorang bos!

“Pengawalku, Shinki, akan menemaniku hari ini. Tolong bersikap baik padanya!” kataku.

Mendengar itu, semua mata tertuju pada Shinki. Bagaimana kau bisa begitu tenang saat begitu banyak naga menatapmu, Shinki?!

“Dia bukan manusia, kan?”

“Tidak, jelas bukan manusia.”

“Lalu dia siapa ? ”

Menarik; mereka dapat mengetahui bahwa dia bukan manusia tetapi tidak dapat mengetahui spesies apa dia.

“Dulu dia seorang goblin,” jelasku.

“Itu bukan goblin.”

“Goblin jauh lebih kecil darinya.”

Dengan telingaku, aku bisa mendengar keributan teriakan-teriakan, tapi kata-kata yang diterjemahkan bola naga itu ke dalam ucapan yang bisa kumengerti sungguh sangat lucu!

“Tuhan mengizinkannya berevolusi; itulah sebabnya dia menjadi begitu besar,” kataku.

“Tuhan?”

“Apa itu ‘Tuhan’?”

“Aku ingin Tuhan membuatku besar juga!”

Para naga terdiam saat kata-kataku mulai terucap sebelum akhirnya terdengar seruan, “Aku juga!”

Tunggu dulu, teman-teman! Kita akan mendapat masalah jika kalian tumbuh lebih besar dari yang sudah ada! Tunggu sebentar… Jangan bilang mereka benar-benar ingin menjadi manusia?

e𝓃𝐮𝗺𝐚.i𝗱

“Dengan begitu, aku bisa bermain dengan Neema sepanjang waktu!”

“Aku akan meminta Tuhan mengubahku menjadi manusia!”

“O-Oh, benarkah… Mungkin jika kamu berdoa dengan sungguh-sungguh, Tuhan akan mengabulkan doamu…”

“Jika itu yang terjadi, kau tidak akan bisa terbang dan berlari lagi sambil menggendong Neema di punggungmu,” Ghizel menegaskan, menyebabkan semua naga terdiam sekali lagi.

“Mustahil!”

“Aku akan tetap seperti ini!”

“Saya suka berlari sambil menggendong Neema di punggung saya!”

Maka, dengan bantuan Ghizel, keributan aneh para naga yang ingin menjadi manusia pun berakhir.

Orang-orang ini membuat keputusan spontan berdasarkan keinginan mereka, bukan? Para ksatria naga pasti punya pekerjaan yang harus mereka selesaikan. Bagaimanapun, tampaknya mereka telah menerima Shinki, dan kita semua akan bisa bermain bersama, jadi semuanya akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik!

Para naga tampaknya merasa terhibur untuk menguji kekuatan mereka melawan Shinki karena sekelompok dari mereka terus-menerus menantangnya. Tantangannya sangat sederhana: Shinki akan menarik ekor naga sementara naga itu berusaha bertahan.

Bahkan ketika mereka kalah, mereka tampak sangat terhibur karena diseret di tanah. Namun, antrean naga lindrake yang tampaknya tak berujung berbaris untuk membuat Shinki menarik ekor mereka. Itu semua baik dan bagus, tetapi menyeret naga-naga itu di atas rumput akan merusaknya.

Saya harus memberi tahu Dan tentang hal itu nanti dan meminta dia melihat apa yang dapat dilakukannya untuk memperbaikinya.

Pokoknya, kalau kita tidak segera berangkat, kita tidak akan punya banyak waktu untuk bermain dengan bayi-bayi!

Setelah menghibur para naga sebentar, sambil merengek bahwa mereka masih ingin bermain lagi, saya meminta Ghizel untuk membawa kami ke kantor para ksatria naga.

“Sampai jumpa nanti, Ghizel!”

“Jangan membuat kami menunggu terlalu lama untuk kunjungan Anda berikutnya,” kata Ghizel sebelum terbang.

Aww, dia ingin aku datang berkunjung lebih sering! Kau benar-benar tsundere , ya, Ghizel?

Ketika saya memberi tahu Dan bahwa rumput di ladang telah dicabut, dia dengan lesu menjawab, “Jangan lagi!”

“Lagi?” Aku memiringkan kepalaku.

“Akhir-akhir ini, para naga membuat permainan dengan menghancurkan habitat, mencabuti rumput, dan memindahkan semua batu. Hal-hal seperti itu. Kami sudah memperbaiki ladang itu empat kali.”

Hmm, aku yakin mereka tidak menikmati penghancuran habitat melainkan mereka menikmati menimbulkan masalah bagi para ksatria naga.

Naga kecil yang nakal!

Saya meninggalkan Dan untuk mengurus ladang dan menuju ke gudang yang dikenal sebagai “tempat penetasan,” di sana saya tahu saya akan menemukan bayi naga.

Setiap bayi lindbloom dan lindrake diberi seorang kesatria untuk merawat mereka bahkan sebelum mereka menetas dari telurnya. Sampai bayi tersebut dapat hidup sendiri, kesatria naga akan selalu bersama mereka, bahkan makan dan tidur bersama mereka.

Namun, saat para kesatria sibuk dengan tugas-tugas mereka yang lain, bayi-bayi naga akan dirawat secara berkelompok di tempat penetasan. Singkatnya, tempat itu pada dasarnya adalah tempat penitipan anak bagi bayi-bayi naga.

Tentu saja, setidaknya satu kesatria mengawasi bayi-bayi di tempat penetasan pada waktu tertentu, tetapi mereka bekerja secara bergiliran, dan bahkan para kesatria yang saat itu tidak ditugaskan menjaga bayi naga tertentu pun bergantian.

“Halo!” Aku menyerbu ke dalam tempat penetasan, dan paduan suara kicauan burung yang menggemaskan menyambutku.

Meskipun tampak seperti gudang besar dari luar, bagian dalamnya lebih seperti pusat bermain dalam ruangan. Para ksatria naga telah membuat sendiri berbagai mainan kayu dan berbagai peralatan bermain yang saya kira dibuat menggunakan sihir untuk bayi naga.

Hei, aku yakin aku bisa bermain di sini juga, bukan?

Di satu sisi ada palung penuh air untuk minum bayi naga dan tempat tidur di mana mereka dapat tidur siang.

Aku juga bisa menggunakannya! Kurasa aku tidak kekurangan tempat yang bagus untuk tidur siang. Selain itu, setiap kali aku ingin tidur siang di istana kerajaan, aku punya reservasi berdiri dengan perut lembut Lars! Tidak ada tempat yang lebih baik di dunia untuk tidur siang daripada itu!

Tapi cukup tentang itu—waktunya bermain!

Saya mengarungi lautan bayi naga dan segera mulai bekerja, membelai tubuh mereka yang bulat dan gemuk. Mereka telah tumbuh lebih besar sejak terakhir kali saya melihat mereka, tetapi mereka masih memiliki semua lemak bayi yang menggemaskan.

“Apa maksudmu?”

“Menangis!”

Bayi-bayi itu tampak penasaran dengan siapa saya tetapi tidak bersikap gugup di dekat saya.

“Namaku Neema. Ayo bermain bersama!”

“Menangis!”

Saat kata “bermain” keluar dari mulutku, seekor bayi lindbloom terbang ke arahku. Dari belakang, tidak kurang!

“Wah!”

e𝓃𝐮𝗺𝐚.i𝗱

Kekuatan benturan itu membuatku terdorong ke depan. Aku nyaris menahan jatuh dengan tanganku untuk mencegah wajahku terbanting ke tanah, tetapi orang jahat itu—atau lebih tepatnya, naga jahat—bertengger di atas punggungku, tampak bangga pada dirinya sendiri.

“Nona Nefertima!”

Ksatria naga yang bertugas menjaga naga berlari dengan panik, tetapi aku baik-baik saja. Gaunku sedikit kotor, tetapi aku tidak terluka.

“Menangis!”

Bayi naga yang hinggap di punggungku mengeluarkan teriakan melengking, dan tiba-tiba, bayi naga lain di sekitar kami berbalik dan menerkam penjaga ksatria naga mereka.

“Hei, hentikan ini, teman-teman!”

Para ksatria naga berlatih setiap hari, jadi dia jauh lebih cocok daripada saya untuk menghadapi serangan bayi naga, tetapi akhirnya, dia menyerah pada permohonan mereka yang tak henti-hentinya.

“Baiklah, baiklah!”

Sang ksatria naga berlutut dalam posisi merangkak, dan bayi-bayi naga menumpuk di punggungnya.

Lindbloom terbang dengan kepakan sayap pendek mereka yang menggemaskan, dan lindrake memanjat sisi-sisinya seolah-olah sedang mendaki gunung. Begitu berada di punggungnya, mereka mengeluarkan teriakan kemenangan.

Saya lihat, mereka sedang bermain kuda-kudaan!

Hal ini mungkin bagus dan keren bagi seorang ksatria naga yang kekar, tetapi lain ceritanya bagi anak kecil sepertiku.

Bayi naga ini berat sekali! Hanya ada satu di punggungku, dan itu masih terlalu berat! Ayo, sobat kecil, mengapa kau tidak naik ke atas ksatria naga itu bersama teman-temanmu?

Permohonanku pasti diterima karena bayi naga di punggungku terbang untuk bergabung dengan teman-temannya di punggung ksatria naga.

Agar aman, aku menjaga jarak dengan ksatria naga yang masih bermain dengan mereka. Aku berjalan ke sana untuk mengintip ke dalam terowongan bermain dan menemukan beberapa bayi naga meringkuk bersama di dalamnya, tertidur lelap.

Aku amati wajah-wajah kecil mereka yang lucu saat tertidur sambil berpikir mengapa mereka mengabaikan tempat tidur yang sudah dipersiapkan khusus itu demi tidur bersama-sama di sini.

Aku bisa mendengar samar-samar suara dengkuran bayi. Mereka pingsan.

Mungkin mereka suka tempat yang kecil dan gelap? Saya yakin itu mengingatkan mereka seperti berada di dalam telur…

Aku sedang memperhatikan bayi-bayi naga yang sedang tidur nyenyak ketika suara dentuman keras terdengar dari suatu tempat di belakangku. Aku menoleh dan melihat dua bayi naga lagi sedang bermain dengan sebatang kayu.

Saat saya melihat, seekor lindbloom terbang dan mendarat di atas batang kayu, lalu segera berbaring. Kemudian seekor lindrake mencoba memanjatnya juga, tetapi batang kayu itu terguling saat lindrake dengan kikuk mencoba memanjatnya, menjatuhkan kedua naga itu ke tanah.

Lindbloom terbang lagi dan berbaring di atas batang kayu, dan lindrake mencoba mengikutinya, menggulingkan batang kayu dan menyebabkan mereka berdua terjatuh sekali lagi.

Pola yang sama ini terus berulang lagi dan lagi. Saya merasa kasihan pada lindbloom setelah ketiga atau keempat kalinya. Namun, tidak terlalu buruk—kedua naga itu tampak bersenang-senang.

Akhirnya, saya menyerah dan memegang batang kayu itu dengan kuat sehingga lindrake akhirnya bisa memanjat.

“Menangis!”

Aku akan menganggapnya sebagai ucapan “terima kasih”.

“Terima kasih kembali.”

Saya membelai bayi lindrake, dan ia dengan senang hati mengusapkan kepalanya ke saya. Ia memiliki tonjolan kecil di kepalanya seperti lindrake dewasa, tetapi tidak sekeras lindrake dewasa. Itu tidak berarti mereka lembut karena memang tidak. Namun, menyenangkan untuk menikmati pengalaman membelai yang berbeda dari yang pernah saya alami dengan lindrake dewasa.

Ketika saya sedang bermain dengan bayi-bayi naga, para kesatria naga yang telah menyelesaikan tugas mereka mulai berdatangan untuk menjemput bayi-bayi yang ditugaskan di bawah perawatan mereka.

“Aku di sini untuk menjemput, Myria,” salah satu kesatria mengumumkan kepada rekan kerjanya yang bertugas menjaga naga sambil bergegas menghampiri salah satu bayi naga dan menggendongnya. Bayi naga itu tampaknya tidak suka digendong karena ia meronta dan menjerit-jerit marah.

“Malam ini untuk makan malam, aku akan membuatkan makanan kesukaanmu—ralcoff!”

Bayi naga itu berhenti bertarung saat mendengar kata “ralcoff”.

…Dia benar-benar tahu apa yang dia lakukan!

Ralcoff adalah buah yang menyerupai melon merah dan tampaknya menjadi makanan favorit bayi naga itu.

Heh, sepertinya entah mereka manusia atau naga, semua anak kecil dengan mudah terpikat dengan janji makanan favorit mereka.

Setelah itu, para ksatria naga berdatangan satu demi satu, dan tanpa ragu, masing-masing langsung menuju ke naga yang ditugaskan kepada mereka.

“Bagaimana cara membedakannya?” tanyaku penasaran.

“Saya kira dari warna kulit dan suara tangisan mereka? Nah, bayi-bayi ini seperti anak-anak kita sendiri, jadi tidak mungkin mereka tertukar.”

Para ksatria naga dapat mengetahui dengan sekali pandang mana bayi naga mereka.

Kalau itu bukan kerja keras, aku tak tahu apa lagi yang bisa disebut cinta!

Sebelum kami pergi, saya bertanya kepada Dan apakah dia bisa membedakan bayi naga. Wajar saja jika para kesatria yang ditugaskan untuk merawat bayi naga tertentu setiap hari dapat mengidentifikasinya saat melihatnya, tetapi bagaimana dengan Dan, yang tidak terlibat langsung dalam perawatan mereka sehari-hari?

“Tentu saja bisa. Wajah dan tubuh mereka benar-benar berbeda.”

Rupanya, Dan dan saya hidup dalam realitas alternatif.

Ketika mereka dewasa, perbedaannya menjadi sedikit lebih jelas, tetapi sebagai bayi, saya pikir mereka semua tampak sama.

Hm, lain kali saya harus lebih berkonsentrasi memperhatikan tandanya.

Papa datang menjemputku setelah menyelesaikan pekerjaan hari itu, dan kami pulang bersama. Seseorang memberi tahu Papa dan Mama setiap kali aku mengunjungi istana kerajaan. Mereka juga diberi tahu saat aku pergi dan akan tahu untuk menjemputku jika aku masih di sana saat mereka selesai bekerja. Hari ini, Papa dengan lembut menegurku karena begadang.

Saya begitu asyik bermain dengan bayi naga yang menggemaskan itu hingga lupa waktu, dan malam telah tiba di kota itu.

Mama tiba di rumah beberapa saat setelah kami kembali ke rumah bangsawan dan memarahiku juga. Aku berjanji untuk pulang sebelum matahari terbenam mulai sekarang dan akhirnya dimaafkan.

Mudah sekali lupa waktu saat berada di dalam ruangan. Oh, saya tahu! Saya akan meminta Shinki membawa jam saku! Dengan begitu, dia bisa memberi tahu saya kapan waktunya pulang.