Volume 3 Chapter 1

1 – Ralf Terlalu Sempurna!

Sehari setelah perjamuan, tiga penyelidik tiba.

Saya terkejut, mengira mereka telah dikirim dan tiba dalam waktu satu hari. Ternyata, permintaan bantuan mereka diajukan pada hari kami tiba di Lenice.

Para investigator mengambil alih kedua kasus—pertarungan beastmaster dan korupsi komandan regional yang mirip rakun—dari Will. Mereka tampak sangat berdedikasi pada kasus ini karena Pangeran Wilhet terlibat secara pribadi. Popularitasnya selalu mengejutkan saya.

Bagaimana mungkin mereka tidak menyadari bahwa dia adalah seorang pangeran iblis…?!

“Apa kau mengatakan sesuatu, Neema?” tanya Will.

“Eh, aku cuma bilang, ‘Will ganteng banget!’”

Saya tidak berbicara keras—dia terlalu pandai membaca pikiran saya. Namun, ketika saya mencoba untuk menutupinya dengan mengatakan sesuatu yang lain, saya malah mengatakan hal yang paling aneh!

“Apakah kamu masih belum belajar dari kesalahanmu bahkan setelah omelan yang kamu terima kemarin?” desahnya.

Seolah-olah saya bisa melupakannya!

Baik Ralf maupun Will telah memarahiku habis-habisan karena mengatakan sesuatu di hadapan Luck yang menyinggung keterlibatan kami dengan para kobold. Ralf lebih khawatir daripada benar-benar marah, tetapi Will telah melampiaskannya padaku. Aku tahu aku salah, jadi aku tetap diam dan menerima omelan mereka, tetapi itu menghancurkan semangatku.

Hanya pangeran iblis jahat yang mampu berbuat jahat seperti itu!

Setelah urusan perjamuan selesai, tugas kami yang tersisa di sini hanyalah memberi tahu Marquis Parzeth tentang komandan regional yang mirip rakun itu. Itu juga tugas Will.

Setelah itu, kami naik kereta dan menuju ke kota berikutnya.

Karena Papa sudah tiada, kami tidak perlu terlalu dipusingkan dengan jadwal yang ketat, tetapi aku ingin bergegas dan menyelesaikan urusan yang rumit karena aku khawatir dengan para kobold.

Setelah kami segera berkemas dan menyelesaikan persiapan perjalanan, anggota Red Hlaada datang mengantar kami.

“Hati-hati dalam perjalananmu,” kata kepala pendekar pedang itu.

“Terima kasih. Aku tak sabar mendengar kisah-kisah petualanganmu.” Ralf mengulurkan pedang pendeknya, dan pendekar pedang itu dengan lembut menghantamkan pedangnya ke pedang itu.

“Apa itu?” tanyaku.

“Itu adalah bentuk sapaan yang umum di antara para kesatria dan petualang. Itu melambangkan harapan keberuntungan pada senjata orang lain.”

Hei, itu keren sekali! Itu bukan bagian dari tata krama sosial bangsawan. Apakah Ralf mempelajarinya di sekolah?

Sebagai ucapan perpisahan, aku memanjakan diri dengan membelai telinga Luck untuk terakhir kalinya. Aku benar-benar ingin tahu seperti apa rasanya ekornya, tetapi aku punya firasat bahwa jika aku meminta untuk menyentuhnya, aku akan dikira orang mesum, jadi aku merahasiakannya.

Namun siapa pun pasti penasaran dengan ekor beruang, bukan?

“Jaga dirimu baik-baik, nona kecil,” kata Luck. “Dan jangan terlalu menyusahkan saudaramu dan Yang Mulia, kau dengar?”

“Saya akan melakukan yang terbaik!”

Dengan satu lambaian terakhir kepada semua orang, aku naik ke kereta.

Hei, Healran! Kapan kau kembali?! Aku melihat Healran duduk di kereta ksatria, bersikap seolah-olah tidak ada yang aneh dengan kemunculannya yang tiba-tiba. Aku bahkan tidak melihatnya menyelinap kembali.

Bagaimanapun, kami berangkat dari Lenice tanpa meninggalkan satu pun anggota manusia dari kelompok kami. Bahkan, kami telah mendapatkan beberapa anggota tambahan. Saya diberi tahu bahwa jumlah prajurit pribadi raja yang membayangi Will telah meningkat. Saya tidak pernah melihat mereka, jadi saya tidak bisa memastikannya. Ketika dia terlibat dengan saya dan petualangan saya, pengawal kerajaan saja tidak cukup untuk melindungi Will—atau begitulah yang dipikirkan semua orang. Saya tidak setuju dengan mereka, tetapi kami membutuhkan semua bantuan yang bisa kami dapatkan, jadi saya tutup mulut.

Hari ini, kami menuju ke sebuah kota bernama Galea. Tidak ada laporan serangan monster di kota ini, jadi kami hanya berencana untuk menghabiskan satu malam di sana.

Pertanyaan sebenarnya adalah apakah kami akan menemukan sesuatu yang lezat untuk dimakan di sana! Saya berharap dapat menemukan beberapa penganan manis di Galea juga. Saya sudah muak makan apa pun kecuali daging dan ingin sesuatu yang manis!

SELAMA perjalanan yang melelahkan di kereta, Will memberikan ceramah lengkap tentang studinya tentang kerajaan. Ia membahas segala hal mulai dari prinsip-prinsip seorang penguasa hingga cara memenangkan hati rakyat. Ia memberi tahu kami apa yang telah dipelajarinya dalam studinya, mengilustrasikan setiap poin dengan menceritakan pengalaman pribadinya.

𝐞𝐧u𝓶𝗮.i𝒹

Peduli terhadap warga negara itu baik, tetapi memanjakan mereka secara berlebihan tidaklah bijaksana. Manusia adalah makhluk yang terbiasa. Begitu mereka menyesuaikan diri dengan keadaan saat ini, mereka menjadi serakah. Jika seorang penguasa terlalu memihak kepada warga negara biasa, para bangsawan akan menjadi tidak puas. Memutuskan mana yang harus diprioritaskan memerlukan analisis situasi kasus per kasus sebelum membuat penilaian.

Aku mendengarkan pidato Will dengan saksama. Aku tahu itu akan membantuku di masa depan.

“Dalam kasusmu, Neema, kau harus memilih rekan dekat dari antara para goblin dan kobold,” Ralf akhirnya bergabung dalam percakapan.

Aku sudah punya kandidat untuk rekan terpercayaku: monster yang telah kusebutkan. Namun saat aku mengatakan ini, saudaraku menggelengkan kepalanya.

“Karena mereka terikat padamu dengan nama mereka, mereka tidak bisa melawanmu. Kamu seharusnya meminta Shinki memberi nama pada goblin dan memilih kobold yang sudah punya nama.”

Dengan kata lain, menunjuk orang lain selain lingkaran dalam saya saat ini.

“Masalah terbesar yang akan dihadapi adalah manusia,” Will memperingatkan. “Karena prinsip dasar Proyek Shiana adalah koeksistensi, memilih manusia yang tepat untuk dipercaya akan terbukti penting. Anda harus bersikap skeptis terhadap segalanya.”

“Maksudmu aku tidak bisa percaya pada siapa pun?” tanyaku.

“Tidak masalah jika orang tersebut layak dipercaya,” kata Will. “Namun, berapa lama Anda perlu mengenal seseorang sebelum Anda menentukan apakah mereka dapat dipercaya? Dalam kasus saya, saya telah mengamati karakter, kata-kata, dan tindakan orang-orang di sekitar saya sejak saya masih kecil dan bahkan mempertimbangkan orang tua dan saudara kandung mereka sebelum memutuskan apakah saya dapat memercayai mereka.”

Oh, benarkah? Will telah memperhatikanku selama ini, ya kan?

Tidak, tunggu, bukan itu intinya di sini.

“Kamu juga harus berhati-hati saat berhadapan dengan monster. Klan Shinki dan kawanan Sicily tampak baik-baik saja, tetapi saat yang lain bergabung dengan mereka, selalu ada kemungkinan beberapa anggota akan menyimpan kebencian terhadap manusia.”

Lalu apa yang harus kulakukan?! Kalau kau mengatakannya seperti itu, kedengarannya seperti aku tidak bisa mempercayai siapa pun kecuali teman dekatku!

“Uggh…” aku mengerang frustrasi.

“Kenapa kamu tidak mulai dengan mengamati manusia?” usul Ralf. “Kamu tidak pernah memperhatikan dengan saksama apa yang disukai orang-orang yang kamu kenal, seperti apa kepribadian mereka, atau seperti apa kebiasaan dan keanehan mereka, kan?”

Mengamati manusia…? Saya suka mengamati hewan, tetapi manusia? Saya kira, dalam beberapa hal, manusia juga merupakan sejenis hewan…

“Biasanya, kamu akan mempelajarinya melalui latihan setelah debutmu di masyarakat kelas atas.”

Benar. Yang kutahu tentang hal-hal seperti intrik sosial kaum bangsawan dan hubungan romantis yang penuh gairah yang akan membuat sinetron malu adalah dari mendengar pembantu bergosip di rumah kami. Tapi sepertinya Ralf dan Will sudah mempelajari hal-hal ini di sekolah?

Jadi, saya diberi kursus kilat dadakan tentang observasi manusia, hal-hal yang harus diperhatikan saat bercakap-cakap, dan cara memberi kesan yang baik seolah-olah saya sedang mempersiapkan diri untuk wawancara kerja. Satu-satunya hal yang menyelamatkan saya adalah saya sudah belajar sedikit tentang keterampilan berbicara yang sopan dari Annalee. Namun, Will menyatakan kemampuan saya berada pada level terendah.

Otak saya terasa seperti bubur karena menjejalkan semua informasi ke dalamnya, jadi saya menghabiskan sebagian besar waktu istirahat untuk menenangkan diri dengan membelai Lars. Saya sudah bosan duduk seharian, jadi saya juga bermain kejar-kejaran dengan Nox. Saya kemudian membantu memberi makan kuda-kuda kereta dan mengelus-elus mereka sebentar.

Ketika kami akhirnya tiba di Galea, saya merasa seperti akan mati, tetapi Ralf membelikan saya kue panggang yang mirip dengan madeleine sebagai hadiah atas perilaku baik. Itu membuat saya bersemangat lagi.

Tidak ada yang lebih nikmat daripada sesuatu yang manis setelah melatih otak Anda!

Meski tidak dapat dibandingkan dengan Lenice, Galea juga berada di sepanjang jalan raya utama, membuatnya ramai dan hidup.

Penginapan tempat kami menginap malam itu adalah yang termewah di kota. Mereka sudah diberi tahu sebelumnya tentang kunjungan kami, jadi wali kota dan bangsawan setempat berkumpul untuk menyambut kami saat kami tiba. Mereka benar-benar ingin berbicara dengan Will dan Ralf, dan saya ditinggalkan lagi. Itu sering terjadi akhir-akhir ini…

Tapi, tapi, tapi! Penginapan tempat kami menginap punya maskot anjing!

Maskotnya adalah ras anjing fergie. Kalau tidak salah, para beast knight juga memiliki beberapa fergie yang bekerja dengan mereka. Secara keseluruhan, fergie menyerupai anjing beagle tetapi dengan bulu dua warna putih dan hitam. Sulit untuk mengatakan apakah bulunya hitam dengan aksen putih atau putih dengan aksen hitam, tetapi menurut saya bulunya agak lebih putih. Bulu fergie tidak dapat menyaingi bulu Lars atau anjing peliharaan keluarga kami, Dee, tetapi bulunya mendapat nilai penuh untuk kelucuannya. Saya tidak heran jika maskotnya akan begitu menarik!

Saya menggaruk perut fergie, dan ia menjatuhkan diri telentang untuk memberi saya akses yang lebih baik. Ia mungkin terbiasa diperlakukan seperti ini sebagai bagian dari tugasnya melayani pelanggan. Cara ia menutup mata karena bahagia dan mengibaskan ekornya, memohon lebih, tampaknya sudah dilatih dengan sempurna.

Hei, sekarang, ekormu menendang debu, jadi tenanglah sedikit, oke?

Saat itu, seorang wanita yang tampaknya pemilik penginapan datang dan menawari saya makanan untuk anjingnya.

Mereka bahkan mengizinkan Anda memberi makan maskot mereka?! Tempat ini keren!

𝐞𝐧u𝓶𝗮.i𝒹

Namun, ada sedikit biaya untuk suguhan itu. Pemilik penginapan itu adalah seorang pengusaha wanita yang cerdik.

Pada suatu saat, saat saya bermain dengan anjing, kelompok yang berkumpul untuk menyambut kami mulai bubar. Saya diinstruksikan untuk mencuci tangan karena sudah waktunya makan, jadi saya mencucinya dengan hati-hati, bahkan membersihkan bagian bawah kuku.

Ralf, Will, dan aku akan makan di kamar Will demi keamanan, dan para kesatria serta pengawal akan bergantian pergi ke ruang makan umum untuk makan secara bergiliran. Akan lebih menyenangkan jika semua orang makan bersama dengan riuh, tetapi kami hanya bisa melakukannya saat berkemah. Aku sudah berencana untuk menuruti keinginan egoisku dengan makan bersama semua orang di hari terakhir, setidaknya.

Mungkin menyenangkan jika kita semua makan di luar bersama, seperti barbekyu atau apa pun!

Itu adalah penginapan mewah, jadi tentu saja makanannya adalah makanan lengkap.

Makanan pembuka itu mirip dengan pate di Bumi. Sederetan benda kecil dan bulat berwarna-warni menghiasi bagian atas pate kuning. “Benda-benda bulat” ini lebih kecil dari ukuran sekali gigit. Saya melihat Ralf memakannya bersama pate dan menirunya. Rasanya manis, hampir seperti hidangan penutup. Pate kuning itu memiliki profil manis dan sedikit rasa jeruk yang mengingatkan saya pada kulit jeruk, dan benda-benda bulat itu pecah di mulut saya, mengeluarkan sirup kental. Sirup itu memiliki rasa segar dan mint yang melengkapi rasa manis pate. Rasanya sangat lezat!

Hidangan berikutnya terdiri dari salad sayuran segar setempat dan sup lezat yang terbuat dari apa yang tampak seperti babat. Supnya sedikit asam, dan saya dengan senang hati menghabiskan seluruh porsi.

Jika ini adalah masakan Prancis, kami akan disuguhi roti setelah sup, tetapi restoran ini menyajikan roti pipih yang agak mirip naan. Anda dapat menyisakan sedikit sup untuk mencelupkan roti atau menikmatinya dengan hidangan ikan yang disajikan berikutnya.

Ikan itu adalah jenis yang disebut gardola, yang bahkan lebih besar dari tuna. Meskipun sangat besar, ikan itu sebenarnya ikan putih. Rasa yang kaya dan gurih mengingatkan saya pada susu. Saya langsung tahu bahwa saus sauda telah digunakan dalam bumbu untuk hidangan ini.

Lalu, ketika saya menunggu sorbet disajikan, mereka menyajikan kami buah.

Buah ini juga membersihkan lidah. Buah ini tampak seperti anggur tetapi rasanya hampir seperti buah jeruk, yuzu. Anda dapat memakan seluruh buahnya, termasuk kulitnya, tetapi rasa asamnya yang kuat membuat mulut saya terkatup seperti yang biasa saya lakukan saat memakan umeboshi , acar plum kering, di kehidupan saya sebelumnya.

Hidangan dagingnya berupa tumis dengan tulang. Sulit untuk memakannya dengan elegan. Saya yakin dagingnya berasal dari hewan yang mirip dengan domba. Saya hanya pernah melihatnya di ensiklopedia bergambar, tetapi rambut mereka digunakan untuk membuat benang dan bahan insulasi, susu mereka sangat bergizi, dan daging hewan muda dihargai sebagai daging merah berkualitas tinggi. Hewan itu disebut maidell.

Setelah kami kenyang menyantap daging, saatnya istirahat sejenak dan minum secangkir teh herbal yang harum. Lalu kami menyantap hidangan penutup!

Makanan penutup berupa kreasi seperti krep dengan taburan beri. Ini adalah hidangan lain yang membutuhkan keterampilan untuk menyantapnya tanpa membuatnya berantakan. Alih-alih krim kocok, mousse raize digunakan sebagai topping. Sirup yang diambil dari pohon raize akan bereaksi saat dicampur dengan sirup lain, mengembang dan menjadi kental dan lembut seperti meringue. Mousse raize sering dibuat dengan berbagai jus buah.

Topping pada hidangan penutup ini adalah beri, jadi pilihan yang tepat untuk memadukannya dengan cokelat!

Cokelat dan beri adalah perpaduan yang sempurna!

Di dunia ini, cokelat merupakan makanan mewah yang dibuat bukan dari biji kakao, melainkan dari biji yang terdapat di dalam buah tanaman deia. Karena itu, saya jarang berkesempatan menyantap hidangan penutup yang mengandung deia. Hanya pada kesempatan yang sangat langka, seperti saat menghadiri pesta Tahun Baru di istana kerajaan, saya dapat menikmatinya.

Saya memakannya perlahan-lahan, menikmati rasanya.

Kami menikmati hidangan penutup kami, dan kemudian makan malam diakhiri dengan secangkir teh hitam yang lezat.

Terima kasih kepada koki! Ini adalah pengalaman kuliner yang luar biasa. Saya kenyang!

SETELAH itu, kami berencana untuk mandi dan tidur lebih awal untuk mempersiapkan diri menghadapi hari berikutnya. Aku mandi bersama adikku.

Ralf adalah tipe orang yang terlihat lebih kurus daripada saat ia mengenakan pakaian, jadi saat ia membuka pakaiannya, saya agak terkejut! Ia memiliki tubuh yang ramping namun berotot. Ia sama sekali tidak berotot, tetapi memiliki tubuh yang atletis dan seimbang. Ia bahkan memiliki perut six-pack yang samar namun tidak dapat disangkal!

Apakah dia berolahraga tanpa sepengetahuanku?!

Bagaimanapun juga, aku tidak bisa mandi bersama Ralf lebih lama lagi, jadi aku akan menikmatinya selagi bisa!

RALF dan saya akan berbagi tempat tidur malam ini.

Saya perhatikan bahwa saya tidur gelisah akhir-akhir ini, jadi saya agak khawatir akan menendangnya saat saya tidur. Saya tidur dengan nyenyak, tetapi tidur lebih nyenyak saat Ralf bersama saya karena rasa aman yang diberikan oleh kehadirannya.

Malam itu aku tertidur sambil memeluk adikku, bukannya memeluk ransel kelinci.

Keesokan paginya, aku membuka mataku dan melihat wajah rupawan kakakku.

Wajahnya seperti malaikat pada umumnya, jadi saat ia tidur, kecantikannya mencapai tingkat kesempurnaan yang hampir ilahi. Sungguh menyedihkan betapa cantiknya dia.

Aku dipeluk Ralf begitu erat hingga aku bahkan tidak bisa duduk.

𝐞𝐧u𝓶𝗮.i𝒹

Kurasa ini berarti aku tidak menendangnya dari tempat tidur ketika aku tidur…

Ini adalah pengalaman lain yang harus aku hargai sekarang sebelum aku terlalu tua untuk kita tidur bersama seperti ini.

“Ralf, bangun.”

Aku menggeliat, berusaha melepaskan diri dari pelukannya, tetapi pelukannya semakin erat memelukku. Aroma jeruk yang menyegarkan menggelitik hidungku.

Meskipun dia adalah saudaraku, aku khawatir tentang masa depannya. Wajahnya yang menarik secara alami akan menarik orang kepadanya, dan dia akan menjadi tipe adipati yang memanfaatkannya untuk keuntungannya sendiri.

Apakah itu berarti Ralf berperan sebagai penjahat berhati hitam? Tidak mungkin; dia adalah tipe pangeran yang lembut dan baik hati di atas kuda putih. Tolong jangan pernah biarkan itu berubah, Ralf!

Ketika aku tengah memikirkan itu, Ralf akhirnya membuka matanya.

“Selamat pagi, Neema.”

“Selamat pagi, Ralf!”

SETELAH Ralf membantuku bersiap-siap, tibalah waktunya sarapan.

Aku yakin sarapannya juga akan lezat.

Saat kami menuju kamar Will, bau yang menggoda tercium menyambut kami.

Makanannya sederhana.

Ada egg tart yang mirip dengan quiche, roti panggang segar, sup sayur yang berisi porsi besar sayuran akar yang mengenyangkan, dan buah yang disebut fouxge—yang bentuknya seperti buah ara tetapi memiliki profil rasa manis dan asam yang saling melengkapi seperti nanas—untuk melengkapi makanan tersebut.

Sambil menikmati hidangan yang mengesankan ini, kami menyeruput teh hitam dan mendiskusikan rencana kami untuk hari berikutnya. Rasanya seperti adegan sarapan yang elegan dari sebuah film.

Kota Darshleigh terletak 3 jam perjalanan kereta dari sini. Ada lingkaran teleportasi di sana, yang akan kami gunakan untuk bepergian ke kota bernama Fauxbe.

Aku menghabiskan perjalanan dengan kereta untuk mengejar ketertinggalan studiku, dan ketika kami tiba di Darshleigh, bahkan belum ada waktu untuk jalan-jalan sebelum kami berteleportasi ke Fauxbe.

Meskipun aku sudah berusaha sekuat tenaga, cahaya gemerlap dari mantra teleportasi itu terlalu terang. Aku tidak bisa membuka mataku.

Kalau saja aku punya kacamata hitam! Mungkin saat itu aku bisa menyaksikan momen teleportasi…

Saat kami tiba di Fauxbe, pemandangan di sekitar kami dengan tegas mengumumkan datangnya musim semi. Mungkin karena kota itu berada di bagian selatan Provinsi Osphe, tidak ada jejak gigitan dingin yang kami alami beberapa hari lalu di Arsenta.

Keberadaan banyak bangunan kayu di kota ini juga membuatku percaya kalau di daerah ini tidak banyak turun salju.

Tujuan kami berikutnya adalah Desa Zigg di kaki Gunung Reitimo.

Peningkatan penampakan monster telah dilaporkan di area sekitar Zigg, tetapi Papa berteori bahwa itu tidak ada hubungannya dengan Runohark—nama yang kami berikan kepada musuh kami. Penampakan yang dilaporkan semuanya adalah monster laut. Papa menyimpulkan bahwa bahkan Runohark tidak dapat mengusir monster dari laut. Lebih jauh lagi, karena ketidakteraturan laporan, kami tidak dapat menentukan jenis monster apa yang terlihat.

Untuk sementara, kami telah menambahkan lokasi ini ke dalam inspeksi kami untuk menentukan apa yang sedang terjadi. Jika perlu, kami dapat meminta bantuan dari pasukan tempur laut khusus Provinsi Mieuxga.

Mereka tidak ada hubungannya dengan ksatria kerajaan—penguasa Provinsi Mieuxga menciptakan pasukan khusus ini untuk meningkatkan keamanan perdagangan laut. Mereka adalah pasukan khusus yang dilatih untuk menghadapi monster yang hidup di lautan dan sungai.

Dari Fauxbe, kami kembali terpaksa mengandalkan kereta kuda untuk membawa kami ke Desa Zigg. Pada saat-saat seperti ini, saya merindukan kenyamanan mobil.

Syukurlah pemandangannya indah dan saya tidak bosan memandanginya sepanjang perjalanan.

Saya dengan antusias mengamati semuanya, mulai dari jalan-jalan kota yang unik dan sangat berbeda dengan jalan-jalan di kota kerajaan, serta kehijauan yang semarak dengan bunga-bunga warna-warni, hingga hewan-hewan yang lincah—yakni sekawanan burung serta induk dan anak babi hutan raksasa—yang menjalani kehidupan sehari-hari mereka di sekeliling kita.

Saya sedang menikmati pemandangan ketika tiba-tiba lautan terlihat.

Aroma air asin yang penuh kenangan mengingatkan saya pada kota tempat saya dibesarkan di dunia lama saya. Saya punya banyak kenangan dari kehidupan masa lalu saya… Setiap tahun saya berenang dengan saudara-saudara dan teman-teman saya, menonton pertunjukan kembang api, dan bermain di pantai selama berjam-jam setiap hari di tengah teriknya musim panas.

“Ralf, lihat! Itu laut, kan?! Aku ingin melihatnya!”

Aku belum pernah ke laut di dunia ini sebelumnya, jadi aku harus terus berpura-pura tidak mengenalnya.

“Benar sekali,” katanya. “Kalau ada waktu, aku akan mengajakmu melihatnya dari dekat.”

Tidak bisakah kau meluangkan waktu?! Cukup mudah untuk mencari alasan untuk pergi, bukan?! Lagipula, semua penampakan monster yang dilaporkan berhubungan dengan lautan, bukan? Kalau begitu, apa salahnya langsung ke inti permasalahan dan langsung menuju ke sana?

Aku menempelkan wajahku ke jendela kereta, terpesona oleh pemandangan laut, dan hampir sebelum aku menyadarinya, Desa Zigg mulai terlihat. Desa itu tampak seperti desa nelayan pada umumnya. Ke mana pun kau memandang, jaring ikan digantung untuk dikeringkan, dan ikan-ikan digantung untuk dikeringkan agar dapat diawetkan dalam jangka panjang.

Itu mengingatkan saya pada pemandangan di Jepang pra-modern. Ada sesuatu yang nostalgia tentang itu, meskipun saya tidak hidup di era itu.

Kami akan menginap di rumah kepala desa di sini. Rumahnya adalah rumah terbesar di desa, dengan dermaga tepat di belakangnya yang dapat digunakan untuk memancing.

𝐞𝐧u𝓶𝗮.i𝒹

“Selamat datang di desa kami,” dia menyapa kami. “Saya kepala desa saat ini; nama saya Magrart Zigg.”

“Namaku Ralfreed Osphe, dan aku datang sebagai perwakilan ayahku. Ini adik perempuanku, Nefertima, dan temanku, Wilhelt.”

Aku menduga mereka merahasiakan fakta bahwa Will adalah seorang pangeran?

Di luar kota kerajaan, hanya sedikit orang yang bisa membedakan antara ksatria dan pengawal kerajaan, jadi aku ragu ada yang akan tahu lebih baik jika kami mengklaim seluruh rombongan kami adalah ksatria yang ditugaskan untuk menjaga Ralf dan aku, tapi… Itu akan menjadi jumlah pengawal yang sangat besar untuk dua orang anak saja.

“Senang bertemu dengan Anda,” saya menyapa kepala suku dengan membungkuk hormat.

Apa pun situasinya, sapaan yang sopan selalu penting!

“Wah, terima kasih atas sapaan yang sopan itu,” jawabnya.

Kepala desa itu adalah seorang nelayan tua beruban yang tampak sekuat Kakek Gouche. Kulitnya kecokelatan hampir hitam, dan sangat keriput karena bertahun-tahun bekerja di bawah terik matahari. Otot-ototnya yang tebal menutupi tubuhnya tidak menunjukkan tanda-tanda mengendur seiring bertambahnya usia. Sekilas ia tampak tua, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, ia mungkin lebih muda daripada yang terlihat dari kehidupannya yang penuh kerja keras.

“Sekarang setelah kita saling mengenal, bisakah kau ceritakan padaku tentang penampakan monster yang dilaporkan?” tanya Ralf.

“Tentu saja. Silakan ikuti saya.”

Kepala desa membawa kami ke tempat yang tampak seperti ruang tamu. Ada meja besar yang rendah di lantai tanpa kursi. Dapur terlihat dari area ruang tamu, dengan “denah lantai yang sangat terbuka.” Satu bagian dapur mengarah ke luar, tempat meja dapur besar dari batu terlihat. Saya menduga di sanalah mereka menyembelih ikan. Menangani dan membuang darah dan isi perut ikan yang sangat besar merupakan pekerjaan yang cukup berat, jadi saya pernah melihat penyembelihan dilakukan langsung di atas perahu nelayan atau di fasilitas khusus yang berisi bak cuci dan meja kerja. Tentu saja, itu terjadi di Jepang, tetapi saya pikir mungkin di sini juga sama.

Tidak ada kursi, jadi saya berasumsi kami seharusnya duduk di lantai. Namun, meskipun ada karpet di lantai, ada juga bantal, jadi saya tidak yakin bagaimana posisi yang tepat untuk duduk…

Haruskah saya berlutut? Duduk dengan kedua kaki terlipat di kedua sisi? Atau mungkin duduk bersila?

Seolah menangkap perdebatan batinku, saudaraku turun tangan menyelamatkanku.

“Begitulah cara mereka menyikapi budaya lokal di wilayah Reitimo hingga wilayah Jeedag di Provinsi Mieuxga,” jelasnya seraya memberi contoh.

Oh, begitu. Jadi ini masalah regional.

Jawaban yang benar adalah duduk dengan kedua kaki terlipat di setiap sisi. Atau setidaknya, begitulah cara wanita duduk. Pria duduk dengan satu kaki terlipat dan satu kaki di atas. Saya agak iri karena itu terlihat lebih nyaman.

Kami disuguhi teh herbal harum yang merupakan campuran yang paling umum diseduh di daerah ini. Bergantung pada herbal yang digunakan, teh herbal memiliki berbagai khasiat obat.

“Penampakan monster itu dimulai pada awal musim bumi,” kata kepala desa saat kami sudah duduk. “Awalnya, itu hanya ikan raksasa. Kami berasumsi mereka adalah ikan liar yang datang ke sini secara tidak sengaja dari daerah lain.”

Musim di bumi adalah musim dingin. Di dunia ini, musim semi disebut musim angin, musim panas disebut musim air, musim gugur disebut musim api, dan musim dingin disebut musim bumi. Satu putaran melalui keempat musim disebut satu siklus, yang setara dengan satu tahun.

“Tapi kemudian makhluk seperti kuda terlihat,” lanjutnya. “Tidak hanya itu, ada laporan tentang putri duyung dan sesuatu yang tampak seperti maidell, tetapi laporannya tersebar di mana-mana, dan kami sudah mulai menderita kerusakan karena terus membanjiri. Seorang anak diculik.”

Sayangnya, tampaknya anak yang hilang, seorang anak laki-laki kecil, masih belum ditemukan.

“Kita tidak tahu apakah monster itu sama atau ada beberapa monster. Lebih jauh lagi, mungkin karena kehadiran monster itu, ada banyak hari ketika, tidak peduli berapa banyak orang pergi memancing atau berapa lama mereka berada di luar, tidak ada yang menangkap apa pun. Jika ini terus berlanjut, desa ini akan menjadi…” Kesedihan tergambar jelas di wajah kepala desa.

Dia pasti khawatir terhadap anak laki-laki yang diculik itu dan juga terhadap masa depan desa.

“Kita akan menghabiskan beberapa hari untuk menyelidiki monster itu. Jika kita bisa mengetahui apa itu, kita bisa meminta bantuan dari pasukan tempur laut Provinsi Mieuxga,” jelas Ralf.

Kepala desa tampak terkejut dengan hal ini. “Saya sangat bersyukur, tetapi jika sesuatu terjadi pada putra Yang Mulia, kami tidak akan pernah bisa menunjukkan wajah kami lagi…”

“Tidak apa-apa. Aku juga ingin menghindari kemarahan Ayah, jadi aku akan berhati-hati. Lagipula, aku sudah membawa banyak pengawal, jadi tidak perlu khawatir.”

Lebih dari setengah penjaga itu sebenarnya ada di sini untuk melindungi Will, tapi…

“Tetapi…” Kepala desa tidak begitu mudah diyakinkan.

Tidak peduli apa yang dikatakan orang, Ralf adalah pewaris dan suatu hari akan mewarisi gelar adipati dan penguasa provinsi.

Betapapun khawatirnya sang kepala desa terhadap desanya, masuk akal jika ia tidak dapat mengabaikan kekhawatiran bahwa desanya akan dimintai pertanggungjawaban dan dihancurkan sebagai pembalasan jika sesuatu terjadi kepada Ralf.

Bukan berarti aku mengira Papa akan melakukan hal seperti itu, tapi…

𝐞𝐧u𝓶𝗮.i𝒹

“Kalau begitu, bisakah aku memintamu untuk menugaskan seorang pemandu lokal?” pinta Ralf. “Seseorang yang paham dengan geografi daerah ini. Dengan begitu, kita akan tahu terlebih dahulu daerah mana yang berbahaya.”

“…Baiklah,” akunya.

“Kemudian kita akan mulai dengan melihat-lihat desa sebentar,” kata Ralf.

“Tidak ada monster yang muncul di desa, tapi tetaplah berhati-hati. Aku akan menyiapkan makan siang dan pemandumu menunggu saat kau kembali.”

Tampaknya pembicaraan telah selesai untuk sementara waktu, jadi kami meninggalkan rumah kepala desa.

Tempat pertama yang kami kunjungi adalah dermaga.

Dermaga-dermaga itu berada di sebuah teluk yang memiliki hamparan pantai berpasir kecil dengan perahu-perahu berbagai ukuran yang ditambatkan di sepanjang dermaga yang menjorok ke dalam air di kedua sisinya. Banyak dermaga menjorok keluar dari dermaga yang akan digunakan untuk menaiki perahu-perahu itu. Akan tetapi, mulut teluk itu sempit, jadi hanya satu perahu besar yang dapat melewatinya pada satu waktu.

Di pantai, ada rak untuk menggantung ikan agar kering dan dapat diawetkan dalam jangka panjang, dan setiap inci rak yang tidak berisi ikan diisi dengan kumpulan rumput laut.

Apakah itu wakame ? Atau mungkin kombu ? Jika itu kombu, saya yakin kita bisa membuat kaldu sup yang lezat dengannya…

Beberapa ibu penjual ikan sedang bekerja di tempat pengeringan, jadi kami memutuskan untuk berbicara dengan mereka.

“Maaf, saya minta maaf karena mengganggu Anda saat Anda sedang bekerja, tetapi bisakah kami mengajukan beberapa pertanyaan tentang penampakan monster yang terjadi di daerah ini baru-baru ini?”

Wanita-wanita itu tampak terkejut dan menatap kami dengan curiga.

Tentu saja mereka waspada! Bukan Ralf yang berbicara kepada mereka, melainkan pemimpin unit.

Sekalipun dia hanya mengenakan baju zirah tipis dan bukan baju zirah lempeng lengkap, siapa pun akan curiga jika seorang pria berwajah tegas yang berpakaian seperti prajurit tiba-tiba berbicara kepada mereka.

Meskipun sikapnya mengintimidasi, pemimpin unit itu adalah pria yang sangat baik. Dan dia juga cukup tampan. Dia mungkin terlihat kurang mengesankan saat dikelilingi oleh orang-orang saat ini, tetapi aura “pria yang dapat diandalkan dan dewasa” adalah sesuatu yang tidak dimiliki oleh Ralf maupun Will. Dan saya yakin itu tidak perlu dikatakan, tetapi Papa juga sama sekali tidak memilikinya!

“Siapa kalian semua?” tanya seorang wanita tua bertubuh gempal yang penampilannya sangat menggambarkan wanita tua penjual ikan sejati. Dia tampaknya adalah pemimpin para penjual ikan.

“Kami sedang menyelidiki penampakan monster atas perintah penguasa provinsi.” Pemimpin unit menunjukkan kepada para wanita lambang nasional—simbol kesatria kerajaan—yang terukir di pedang panjangnya.

“Oh, jadi kalian adalah orang-orang yang dibicarakan kepala desa.” Para wanita itu mengangguk satu sama lain, puas dengan penjelasannya. “Tapi tidak banyak yang bisa kami ceritakan tentang monster. Kami para wanita tidak pergi ke laut, kan.”

“Begitu ya… Dan tidak ada monster yang muncul di tempat lain selain di lautan?”

“Aku tidak yakin… Beberapa orang mengatakan mereka melihat monster di Gunung Reitimo, tapi… Yah, tempat itu terlarang karena suatu alasan.”

“Apa maksudmu?”

“Ada sebuah pepatah yang telah diwariskan turun-temurun di desa ini—kisah rakyat setempat, jika boleh saya katakan. Pepatah itu berbunyi, ‘Puaslah dengan karunia laut, dan jangan melangkahkan kaki ke gunung.’ Itulah sebabnya, bahkan hingga hari ini, para lelaki di desa itu tidak berani naik ke gunung. Mereka yang mengatakan melihat monster di sana hanyalah para pelancong, jadi saya tidak punya bukti bahwa apa yang mereka katakan itu benar,” jelas wanita itu.

Hmm, aku heran kenapa dilarang untuk pergi ke gunung. Apakah ada semacam rahasia di sana? Ketika aku memikirkan rahasia tersembunyi di gunung, hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah… harta karun! Ini desa tepi laut, jadi mungkin ada harta karun bajak laut yang tersembunyi?

Kedengarannya seperti petualangan! Saya jadi bersemangat hanya dengan membayangkannya!

“Maaf atas gangguannya,” Ralf menimpali. “Apakah ada di antara kalian yang memiliki anggota keluarga yang melihat sendiri monster-monster itu?”

Oh, sekarang Ralf mencoba kemampuannya.

𝐞𝐧u𝓶𝗮.i𝒹

Para wanita itu tampak bingung karena seorang pria muda yang tampan tiba-tiba berbicara kepada mereka.

Apa yang akan mereka lakukan jika seorang pemuda tampan seperti Will ikut berbicara?! Usia mereka sama, tetapi Ralf masih terlihat lebih muda, sedangkan Will tampaknya sudah melewati masa pubertasnya.

“…Eh, a-suamiku melihatnya,” salah satu wanita itu berkata dengan lemah lembut.

“Tolong ceritakan semuanya kepadaku.” Ralf tersenyum lebar kepada wanita itu, dan hampir saja membunuhnya di tempat!

Sungguh mengerikan bagaimana wajah cantik bisa menjadi senjata… Sayangnya, itu bukanlah senjata yang akan pernah bisa kugunakan.

“Dia, um, bilang dia melihatnya di dekat Garl.”

Wanita itu menunjuk ke sisi terjauh teluk, di mana sebuah tebing menonjol dari Gunung Reitimo sebelum jatuh tajam ke laut.

“Begitu ya. Dekat Garl, ya?”

“Garl” adalah kata dalam bahasa Larshian yang berarti “tonjolan” tetapi bisa juga merupakan sebuah nama.

Saya kira tempat-tempat di Jepang sering diberi nama yang sama, berdasarkan topografi dan karakteristik daerah tersebut. Oh, dan ada juga beberapa tempat yang diberi nama berdasarkan dewa-dewi setempat yang diyakini tinggal di sana…

Saya mulai keluar topik.

…Bagaimanapun, tebing itu bernama Garl. Oke!

“Kalau dipikir-pikir, bukankah suamimu juga mengatakan sesuatu seperti itu, Tocka?” wanita itu bertanya kepada yang lain.

“Ya, dia membuat keributan beberapa waktu lalu, mengatakan ada monster di Garl.”

Para wanita itu semua mulai menimpali, menyebarkan rumor tentang suami si anu yang mengatakan ini dan si anu yang mengaku itu, semuanya sepakat bahwa ada monster di sana.

𝐞𝐧u𝓶𝗮.i𝒹

Singkatnya, tampaknya semua penampakan terpusat di sekitar Garl.

Maaf mengganggu canda tawa kalian, tapi ada makhluk misterius di belakang kalian… Apa yang harus aku lakukan?

“Makhluk misterius” itu adalah seekor burung besar dengan tubuh berwarna biru, paruh besar seperti paruh sepatu, dan mata yang tajam. Kakinya tidak panjang, tetapi berwarna merah dan berujung sirip berselaput. Jika boleh menebak, ukurannya kira-kira sebesar burung pelikan.

“Will, apa itu…?” tanyaku.

“Saya belum pernah melihat burung seperti itu sebelumnya…” jawabnya.

“Sepertinya ia sedang memakan seekor ikan,” kataku.

“Ya…” Will terkekeh melihat pemandangan aneh itu.

Karena tidak melihat pilihan lain, saya sampaikan hal itu kepada pemimpin unit.

“Maaf, nona-nona. Sepertinya ada burung yang mencuri ikan Anda…”

Mendengar perkataan pimpinan satuan itu, para wanita itu langsung bertindak dengan kecepatan yang luar biasa, berbalik untuk melihat ke belakang, mengunci musuh, dan menyerang dengan pisau yang mereka gunakan untuk menyiapkan ikan.

Aku tidak berani menatap wajah mereka. Aku punya firasat aku akan trauma.

Burung itu, yang tampaknya menyadari aura pembunuh yang terpancar dari para wanita itu, mengeluarkan suara mengejek, “Squawk! Squaaaawk!” sambil terbang mencari tempat yang aman.

“Burung bodoh! Kalau aku memergokimu mengusikku lagi, aku akan menggorengmu untuk makan malam!” salah satu wanita berteriak ke langit, masih mengacungkan pisaunya dengan mengancam.

Dia menakutkan!

Saya jadi penasaran, burung jenis apa itu?

Berbagai macam burung mengunjungi kebun kami secara teratur, tetapi saya belum pernah melihat burung seperti itu sebelumnya. Tukang kebun kami, yang mengenal burung, mungkin tahu, tetapi sayangnya, dia tidak ada di sana.

“Saya sangat menyesal. Ini tidak akan terjadi jika kami tidak mengganggu Anda…”

“Tidak apa-apa. Cepat atau lambat aku akan menangkap burung itu!”

“Burung jenis apa ini?” tanya saudaraku, menyuarakan pertanyaan yang sama yang juga aku tanyakan.

“Burung ini bermigrasi ke sini pada musim bumi. Spesies ini disebut bandu forvoste.”

Hah? Datang lagi ya?

“Bandu…?” ulangku.

“Hahaha, susah diingat ya? Kita juga sebut saja itu larangan!”

Ban. Oke, itu yang bisa kuingat. Aku akan menelitinya saat kita sampai di rumah.

“Yang itu terluka, dan kawanannya meninggalkannya,” wanita itu menjelaskan. “Sejak saat itu dia berkeliaran di desa, menyebabkan kekacauan seperti yang baru saja kamu lihat.”

Hmm… Jika dia tidak pergi pada musim semi, itu berarti dia masih belum sepenuhnya pulih. Biasanya, burung yang bermigrasi akan terbang ke utara sebelum musim panas tiba. Bahkan jika kawanannya meninggalkannya, migrasi sudah sangat mendarah daging dalam naluri burung liar sehingga dia akan berangkat sendiri jika dia bisa. Migrasi diperlukan untuk menghindari menipisnya persediaan makanan di satu lokasi.

Berbicara tentang persediaan makanan… Mungkin dia mencuri ikan dari penduduk desa karena dia tidak mampu berburu sendiri di laut?

Aku akan mengawasinya. Jika aku bisa membuatnya percaya padaku, aku yakin Ralf bisa menyembuhkan lukanya.

“Neema, jangan pikirkan hal yang tidak perlu lagi, kau dengar?” Will memperingatkan.

“Ack…” tubuhku menegang.

“Yang perlu kamu fokuskan adalah bagaimana membuat para kobold aman bersembunyi di Gunung Reitimo. Meskipun penduduk desa biasanya menghindari gunung, itu tidak menjamin. Jika manusia menemukan mereka, para kobold pasti akan musnah kali ini,” lanjutnya, berbicara pelan agar para wanita penjual ikan tidak mendengar.

Dia ada benarnya. Aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan makhluk lain saat ini. Namun, aku tidak bisa mengabaikan makhluk yang terluka dan membutuhkan bantuanku.

“…Jika aku menyelesaikan ini dengan cepat, maka seharusnya tidak ada masalah untuk membantu si kecil itu setelahnya, kan?” tanyaku.

“Haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa…”

Itu desahan yang sangat besar, Will!

Saya merasa sedikit bersalah karena selalu mengejar satu misi demi misi dan mau tidak mau menyeret orang lain ke dalamnya. Namun, saya tidak bisa meninggalkan seseorang yang membutuhkan bantuan.

“Selama masalah monster dan kobold diselesaikan dengan cepat, semuanya akan baik-baik saja. Jangan khawatir, aku akan membantumu sampai tuntas, jadi aku yakin semuanya akan baik-baik saja,” kata Ralf memberi semangat.

Kebaikan Ralf membungkusku seperti sesuatu yang nyata.

Aku sangat mencintainya sampai-sampai aku tidak tahu harus berbuat apa! Kalau saja dia bukan saudaraku, aku pasti akan melamarnya!

“Ah, Ralf!” Aku memeluk Ralf erat-erat untuk menyampaikan rasa sayangku yang meluap.

“Neema akan besar kepala kalau kau terus memanjakannya seperti itu, tahu nggak,” canda Will.

𝐞𝐧u𝓶𝗮.i𝒹

“Mungkin begitu, tetapi aku harus memanfaatkan waktu singkat ini sebaik-baiknya untuk memanjakannya. Suatu hari nanti, Karna dan Neema akan pergi ke dunia luar,” kata Ralf.

“Pergi ke dunia?” ulangku.

Perkataan Ralf terlalu abstrak bagi saya untuk memahami artinya.

“Aku punya firasat Karna akan menjelajahi dunia atas nama penelitian sihir, dan untukmu, Neema, kau mungkin akan pergi ke suatu tempat yang lebih jauh lagi.”

Apa maksudnya dengan “suatu tempat yang jauh dari jangkauan”?! Apakah aku akan dinikahkan dengan negara lain atau semacamnya?

Will tampak puas dan yakin dengan pernyataan ini… Jangan bilang mereka sudah merencanakan pernikahan politik untukku?!

“Aku akan tinggal bersamamu, Ralf!” gerutuku.

Sekalipun mustahil untuk menghindari perjodohan, setidaknya jadikan itu perjodohan dalam negeri!

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir,” katanya lembut. “Semuanya akan baik-baik saja. Aku tidak akan pernah membiarkanmu pergi, apa pun yang terjadi, Neema.”

…Entah kenapa, aku merasa sangat malu…

Bukankah itu hampir seperti lamaran? Kalau saja kami tidak di depan umum sekarang, aku mungkin akan menjerit seperti gadis yang sedang dimabuk cinta! Yang lebih penting, aku berharap ada cara untuk merekam apa yang baru saja dia katakan! Itu saja; aku tidak akan pernah menikah! Bahkan setelah Ralf menikah, aku hanya akan menjadi adik ipar yang bergantung padanya!

“Hei, saudara-saudara yang cengeng. Kalian hampir selesai? Kurasa aku akan muntah di sini.”

Grrr, Will! Kau tidak mengerti kasih sayang yang lembut antara saudara kandung! Atau mungkin dia cemburu? Ya, pasti begitu—dia cemburu!

“Aku juga mencintaimu, Will!” kataku untuk membalasnya.

Oh, sial. Mungkin aku bertindak terlalu jauh tadi. Aku mungkin tidak sengaja menekan tombol iblis Will…

“Oh benarkah… Kalau begitu, maukah kau menikah denganku?”

Aku dapat melihat dari seringai jahat di wajahnya bahwa dia sedang menertawakanku sekarang!

“Tidak, terima kasih!”

Aku jelas tidak menginginkan suami seperti Will!

“Oh, Neema…”

Will mengulurkan tangan dan membelai pipiku dengan lembut.

“Ih, ngiler!”

“Meskipun, menjadi pendampingku mungkin tidak cocok untukmu, Neema.”

Kau bisa mengatakannya lagi! Siapa yang mau menikahi pangeran iblis cabul berhati hitam atas kemauannya sendiri?!

…Tidak, kalau dipikir-pikir, mungkin ada seseorang di suatu tempat yang menyukai hal semacam itu.