Volume 2 Chapter 6

6 – Kita Masih Punya Jalan Panjang

Orang pertama yang menyadari ada yang tidak beres adalah Healran.

“Sinyal waktu tidak berbunyi.”

“…Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku belum mendengar suara itu sekali pun sejak kita memasuki Lenice.”

Rupanya Will dan Ralf juga menyadarinya.

Para kesatria memeriksa jam tangan mereka.

“Baru saja mencapai air ringan, jadi seharusnya terdengar…”

Di saat-saat seperti ini, saya bersyukur atas betapa mudahnya segala sesuatu di Bumi.

Dari kalender hingga satuan pengukuran, semuanya cukup terstandarisasi di Bumi. Tentu saja, ada beberapa negara yang menggunakan yard, pound, dan Fahrenheit, yang sedikit membingungkan bagi kami orang Jepang. Di sisi lain, beberapa satuan pengukuran hanya digunakan di Jepang, jadi saya tidak bisa mengatakan semuanya terstandarisasi , tetapi tetap saja.

Di Larshia, di sisi lain, mereka menggunakan unsur-unsur untuk mengekspresikan waktu. Mereka memang memiliki kata-kata “pagi,” “siang,” “sore,” dan “malam,” tentu saja, tetapi waktu sejak matahari terbit hingga terbenam disebut “terang,” dan sejak matahari terbenam hingga terbit lagi disebut “gelap.” Mirip dengan AM dan PM.

Mereka membagi setiap periode menjadi empat bagian yang sama, menamai “jam” api, angin, air, dan bumi. Dengan asumsi 24 jam dalam sehari di sini, sama seperti di Bumi, periode 3 jam akan disebut api-cahaya. Hal ini sama di setiap negara di benua Larshia.

Namun jika menyangkut penyajian waktu dalam penambahan yang lebih kecil dalam periode 3 jam tersebut, hal itu berbeda-beda, bergantung pada negaranya.

Di Kerajaan Gaché, kami membagi periode 3 jam menjadi enam bagian yang sama, dinamai berdasarkan enam warna keberuntungan: putih, merah, hijau, biru, kuning, dan hitam. Setiap warna mewakili periode 30 menit.

Setiap kali elemen berubah dari api menjadi angin, angin menjadi air, air menjadi tanah, atau tanah menjadi api, nada waktu yang didukung oleh sihir akan berbunyi.

Pada siang hari, suar warna-warni dinyalakan, dan pada malam hari, lampu istana kerajaan akan berubah warna untuk menunjukkan waktu. Tentu saja, ini hanya terjadi di kota kerajaan. Tempat-tempat lain sepenuhnya bergantung pada suar warna-warni atau lonceng bekas.

Tentu saja, ada orang yang bertugas menjaga waktu: penyihir waktu. Mereka adalah bagian dari Departemen Astrologi Pusat Penelitian Sihir.

Saat pertama kali mendengarnya, saya tidak dapat tidak mengasosiasikannya dengan onmyouji Jepang.

Namun, saya bertanya-tanya tentang satu hal—apakah dunia ini bulat atau tidak. Dalam gambaran Dewi Cresiolle yang memegang dunia di tangannya, dunia ini selalu digambarkan sebagai bola, dan ada bintang-bintang di langit malam, jadi dunia ini juga memiliki luar angkasa.

Dalam hal ini, masuk akal jika dunia ini memiliki garis khatulistiwa dengan belahan utara dan selatan, seperti Bumi. Dengan asumsi semua ini ada, lamanya siang hari akan berbeda tergantung pada lokasi dan musim, tetapi saya belum pernah mendengar ada yang menyebutkannya sebelumnya dan belum pernah mengalaminya sendiri.

Ketika saya punya kesempatan, saya akan bertanya kepada orang-orang dari Departemen Astronomi. Namun, pertama-tama, saya akan bertanya kepada Paman Gene tentang negara dan benua lain sebagai penyelidikan awal. Jika planet ini mengorbit dalam lingkaran sempurna dan porosnya vertikal, maka mungkin lamanya siang hari tidak akan berubah?

Oh, dan jamnya juga berbeda. Bentuknya bundar, seperti jam Bumi, tetapi jarumnya di sebelah kiri menunjukkan unsur dan jarum lainnya di sebelah kanan menunjukkan warna. Dengan demikian, jam tersebut hanya dapat menunjukkan setengah hari dalam satu waktu, tetapi dirancang sedemikian rupa sehingga setelah mencapai akhir, jam tersebut akan secara otomatis disetel ulang ke awal.

Jam yang mahal selalu memiliki detail yang sangat rumit pada bagian muka jam.

Jam saku Mama, misalnya, bergambar roh-roh unsur yang bermain dengan tiap unsur di sisi kiri, sedangkan di sisi kanannya bergambar bunga-bunga indah yang sedang mekar dalam tiap warna.

Satu lagi informasi menarik namun pada akhirnya tidak penting saat saya membahasnya…

Orang yang menemukan jam itu adalah mentor Pak Tua Salzar, kakek buyut Mama. Itu berarti dia adalah kakek buyutku. Aku yakin Mama mewarisi minatnya dalam penelitian darinya.

Namun, kembali ke topik: aneh juga jika nada waktu tidak berbunyi karena itu diamanatkan oleh hukum. Bahkan di desa-desa terkecil, walikota akan diberi jam oleh pemerintah dan akan menggunakannya untuk membunyikan bel untuk mengumumkan waktu. Tentu saja, ini tidak akan menjadi prioritas selama keadaan darurat, tetapi Lenice tidak dalam keadaan yang mendesak sehingga mereka tidak dapat membunyikan nada waktu. Mereka duduk-duduk menunggu para petualang tiba.

“Nona, saya merasa kota ini menyembunyikan sesuatu,” kata Healran.

“Menyembunyikan sesuatu? Seperti apa?” ​​tanyaku.

“Saya belum menemukan jawabannya. Yang bisa saya katakan adalah firasat saya mengatakan ada sesuatu yang tidak seperti yang terlihat.”

Naluri Healran telah memperoleh banyak pengalaman dalam pekerjaannya mengungkap kebenaran.

Namun, aku tidak suka meninggalkannya sendirian. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kota itu saat ini penuh dengan penjahat.

“Akan berbahaya bagimu jika pergi sendirian,” kataku.

“Jangan khawatir, aku pandai membocorkan rahasia orang lain.”

Jika Anda bertanya kepada saya, itu menunjukkan cacat karakter yang cukup besar…

Baiklah, jika itu rahasia kota, dia mungkin akan menyelidiki penduduk dan ksatria yang ditempatkan di sini untuk mendapatkan informasi. Dan kita masih belum menerima surat kuasa dari Kakek Gouche. Mungkin aku harus meminta Shinki untuk membawa beberapa roh angin bersamanya?

“Tuan Healran, berjanjilah padaku bahwa kau tidak akan melakukan hal yang gegabah. Dan kau harus selalu membawa pedang pendek pemberian Ayah, oke?” tegasku.

Pedang pendek itu memiliki lambang keluarga kami yang terukir di atasnya. Itu akan berfungsi sebagai bentuk identifikasi.

Lambang keluarga kami adalah kupu-kupu dan pohon raksasa.

Satu-satunya lima keluarga yang diizinkan oleh keluarga kerajaan untuk menggunakan kupu-kupu di lambang keluarga mereka adalah keluarga dari empat anggota kabinet dan jenderal.

Pada saat berdirinya negara, ketika kelima keluarga menentukan gambar apa yang akan mereka gunakan untuk lambang keluarga mereka, mereka berkumpul dengan keluarga kerajaan untuk membahas bagaimana mereka akan berkontribusi pada kemakmuran negara dan memilih simbol yang mencerminkan tekad itu.

Pohon raksasa di lambang keluarga Osphe melambangkan kebijaksanaan. Pohon ini mencerminkan tekad untuk menerapkan semua kebijaksanaan dalam peran perdana menteri demi menjadikan negara ini makmur.

Keluarga Wise di sebelah timur memiliki kupu-kupu dan palu di lambang mereka. Palu tersebut melambangkan tekad untuk mendukung industri dengan pandai besi. Keluarga Mieuxga di sebelah barat memiliki kupu-kupu dan kapal di lambang mereka. Kapal tersebut melambangkan tekad untuk menggunakan transportasi dan perdagangan untuk mendukung perekonomian. Keluarga Dierta di sebelah selatan memiliki kupu-kupu dan sebatang gandum di lambang keluarga mereka. Gandum melambangkan tekad untuk bercocok tanam dan beternak untuk memberi makan negara. Keluarga jenderal memiliki kupu-kupu dan pedang di lambang mereka. Pedang melambangkan tekad untuk menggunakan kekuatan militer untuk melindungi negara.

𝗲n𝓾𝐦𝐚.𝐢d

Konon, tak seorang pun di Kerajaan Gaché yang tidak mengetahui makna kupu-kupu di semua lambang keluarga tersebut.

Saya kira itu karena kisah raja pertama merupakan kisah yang populer di kalangan anak-anak.

Jadi, jika Healran menunjukkan pedang pendeknya kepada seseorang, itu akan membuktikan bahwa ia dipekerjakan oleh dan di bawah perlindungan keluarga Osphe. Biasanya, hal itu akan memotivasi siapa pun untuk memperlakukannya dengan sangat sopan.

Aku ragu ada yang ingin menjadikan keluarga kami musuh. Mereka pasti terlalu takut pada Mama.

Tapi aku benar-benar khawatir. Healran berdarah panas—dia adalah tipe yang, saat darah mengalir deras ke kepalanya, dia menjadi liar, mengabaikan akal sehatnya. Mungkin aku harus meminta roh air untuk menemaninya juga?

“Aku serahkan urusan kota ini padamu,” kataku. “Jika kau mendapat masalah, beri tahu roh angin. Mereka akan menyampaikannya pada Lars, yang bisa memberi tahu Will.”

Pada saat seperti ini, sangatlah mudah untuk dapat berkomunikasi dengan roh-roh unsur.

Bayangkan semua yang dapat dicapai Will dan roh-roh unsur jika mereka bergabung dengan departemen mata-mata!

“Saya tidak tahu banyak tentang roh unsur; apakah itu masih bisa berfungsi?” tanya Healran.

“Tidak apa-apa!” aku bersikeras. “Berbisik saja, dan mereka akan mendengarmu dan menyampaikan pesanmu kepada kami.”

Saya meminta Lars untuk meminta roh angin menemani Healran dan diam-diam meminta Shinki untuk merekrut beberapa roh air untuk menemaninya juga. Roh air akan menghentikan Healran jika dia kehilangan ketenangannya dan melindunginya jika terjadi sesuatu yang salah.

Maka dari itu, Healran memisahkan diri dari kelompok kami, berhati-hati agar tidak menarik perhatian pada dirinya sendiri, dan berangkat menjalankan misi solonya.

Kami yang lainnya melakukan survei ke area sekitar kota, lalu berangkat menuju hutan tempat para kobold berada.

SESUATU yang tidak terduga terjadi.

Gratia sangat menyayangi bayi kobold itu.

Dia duduk di kepala kobold, tampak bahagia sekali.

Saat itu, kami tengah mencari kobold di hutan, dengan bayi kobold mengendus-endus bau dan Gratia menunjuk ke arahnya.

Bayi kobold itu patuh mengikuti instruksi Gratia. Apakah itu berarti mereka akan menjadi teman karena mereka berdua adalah bayi monster?

Saya merasa agak tersisih…

𝗲n𝓾𝐦𝐚.𝐢d

Mengikuti jejak Gratia memang bagus, tetapi kami sudah lama meninggalkan jalan itu. Bahkan tidak ada jejak binatang yang bisa kami ikuti.

Syukurlah aku mengenakan rok model A sederhana, bukan gaun tebal, tetapi meski begitu, aku sangat menyesali kurangnya pertimbangan karena tidak berganti celana.

Ini menyebalkan—saya hampir tidak bisa berjalan melewati semak belukar yang lebat ini! Saya akan meminta Shinki untuk membantu saya.

Shinki menggendongku sementara aku menggendong bayi kobold. Kami pasti membuat gambar yang lucu.

Ah, ini jauh lebih baik!

Bayi kobold itu mengibaskan ekornya dengan gembira. Pasti menyenangkan baginya berada di tempat yang tinggi dan bisa melihat segalanya.

Kami menyusuri jalan setapak yang menurut perhitungan saya bukan jalan setapak selama sekitar satu jam.

Hutan ini besar sekali!

“Guk, guk!”

Bayi kobold itu tiba-tiba menggonggong.

Dia tampaknya bereaksi terhadap ancaman.

Nox, yang terbang lincah di antara pepohonan, menukik ke bawah untuk memperingatkan saya akan bahaya.

Aku mendesak bayi kobold itu agar berhenti menggonggong, dan begitu ia berhenti menggonggong, aku mendengar makhluk lain berteriak, “Meong, meong!”

Nada putus asa dalam suara makhluk itu terdengar mengkhawatirkan, jadi kami pergi untuk melihatnya.

Kami menerobos semak-semak yang berdesir menuju sumber suara itu. Suara sesuatu bergerak di semak-semak tebal dan suara mengeong semakin keras.

“Mengeong?!”

Saya berhadapan langsung dengan makhluk hidup yang misterius.

“Kakak, apa itu?” tanyaku.

“Uhh… Bukankah sudah jelas? Itu slime.”

Wahoo! Aku bertemu monster klasik! Tapi ini sama sekali bukan seperti slime yang pernah kulihat sebelumnya!

Ketika saya memikirkan “slime”, hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah slime berbentuk tetesan air biru dalam sebuah RPG terkenal. Makhluk di sini berwarna putih susu dan berbentuk elips. Bentuknya seperti roti daging raksasa.

Roti daging itu mulai melompat, meloncat, dan meloncat ke arah kami.

“Meong! Meong!!”

Roti daging—maksudku si lendir—dengan panik mencoba memberi tahu kami sesuatu. Sayangnya, roti itu begitu gelisah sehingga aku tidak dapat memahami apa pun selain fakta bahwa roti itu panik.

“Tenanglah. Apakah kamu mengerti apa yang aku katakan?” tanyaku.

“Meong! Meong, meong!”

Umm… Saya rasa dia ingin kita menolong seseorang, tapi saya tidak bisa menjelaskan rinciannya.

“Shinki, kau mengerti maksudku?” Aku melemparkan bola ajaib itu ke Shinki, berharap bahwa sebagai sesama monster, dia akan lebih beruntung daripada aku.

“Ia mengatakan ada sesuatu yang salah dengan temannya dan ingin kita menolongnya.”

Wah! Mulai sekarang Shinki adalah penerjemah monster resmi kita! Kalau dipikir-pikir, aku tidak tahu bagaimana Shinki mempelajari Larshian!

“Ralf, Will, bolehkah kami mencoba membantu?” Aku tidak berpikir itu akan berbahaya, tetapi kupikir sebaiknya aku membicarakannya dengan wali sementaraku terlebih dahulu.

𝗲n𝓾𝐦𝐚.𝐢d

“Lanjutkan sesuai keinginanmu,” kata Ralf. “Jika keadaan menjadi berbahaya, kami akan melindungimu.”

“Cara yang bagus untuk menjawab pertanyaanku tanpa meminta pendapatku, Ralf.”

“Jangan khawatir—aku mengacu pada Lars, bukan kamu, Will.”

“Kami seperti satu paket!”

Bolehkah aku tertawa mendengar candaan konyol ini? Aku rasa Will akan marah jika aku tertawa… Sebaiknya aku mengabaikannya.

“Terima kasih, Ralf!” kataku sambil tersenyum penuh terima kasih sebelum kembali menatap si slime. “Aku tidak tahu apakah kami bisa membantu, tetapi bisakah kau mengantar kami ke tempat temanmu berada?”

“Meong!” Sambil menjawab, si lendir menggoyangkan tubuhnya, bergoyang-goyang seperti puding, lalu melompat ke dalam hutan.

Ada banyak hal yang ingin kukatakan sekarang, tapi… Slime yang melompat? Akan lucu jika mengeluarkan suara memantul saat melompat, tapi lebih seperti suara jatuh… Sungguh kesempatan emas yang terbuang sia-sia.

“Maaf, bocah kecil,” kataku pada si kobold. “Kita jalan memutar sebentar, oke?”

“Pakan!”

Respons yang sangat bersemangat! Bagus sekali!

Tapi tahukah Anda, slime ini benar-benar cepat! Ia bergerak dengan kecepatan yang sama seperti power walker! Di mana matanya? Ia tampaknya tidak memiliki mulut atau pita suara, jadi bagaimana ia bisa mengeluarkan suara mengeong itu?

Dan, yang terpenting, aku benar-benar ingin mencoba menyentuh tubuhnya yang bulat dan goyang! Aku ingin melihat apakah rasanya mirip dengan slime yang kita buat di kelas sains di sekolah dasar dulu. Aku sulit mempercayai rasanya seperti slime berbahan dasar boraks itu, tapi… Semakin aku melihatnya, semakin aku pikir itu benar-benar makhluk misterius.

Kami mengikuti slime itu selama sekitar sepuluh menit sampai…

Suatu bentuk kehidupan yang lebih misterius muncul di hadapan kami.

“Kakak, apa itu ? ”

“…Aku tidak tahu.”

“Apakah ada yang tahu apa itu?” tanya Will sambil melihat ke sekeliling kesatria dan pengawal kerajaan.

“Saya belum pernah mendengar ada yang muncul di provinsi ini, tapi itu umum di selatan.”

Saya seharusnya tidak terkejut bahwa pemimpin unit, sebagai anggota tertua di kelompok kami, akan tahu. Meskipun dia adalah orang tertua yang hadir, dia baru berusia sekitar pertengahan tiga puluhan.

“Ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung, tapi aku cukup yakin itu adalah ‘lendir induk’…”

Siapa yang bertanggung jawab atas pemberian nama yang tidak kreatif ini?! Aku menelan kata-kataku sebelum aku mengatakan sesuatu.

Pertama-tama, slime hanya pernah terlihat di selatan karena mereka lemah terhadap dingin. Saya pernah mendengar bahwa di daerah yang mengalami wabah slime dalam jumlah besar, biasanya ditemukan slime raksasa yang ukurannya mencapai dua puluh kali lipat dari slime normal. Karena slime raksasa dapat menghasilkan slime kecil yang tak terhitung jumlahnya, orang-orang menyebutnya “slime induk”.

Dan makhluk di depan kami adalah salah satu induk slime ini.

Namun, induk lendir ini tampak jauh lebih besar dua puluh kali lipat dari lendir normal. Lingkarnya pasti hampir tiga kaki. Kira-kira seukuran bola keseimbangan?

Warnanya semi-transparan, tetapi terdapat banyak sekali benda berwarna merah, biru, kuning, hijau, ungu, oranye, dan coklat di dalamnya.

Aku punya firasat buruk tentang ini…

“Apakah akan lahir banyak slime kecil?” tanyaku.

Bagaimana jika benda berwarna-warni di dalamnya adalah slime kecil?

Membayangkannya saja membuat saya merinding.

Bukan hanya sepuluh atau dua puluh slime yang sedang kita bicarakan. Aku tidak ingin melihat semua hal itu muncul dari slime induk.

Ya ampun, apa yang harus kita lakukan?!

Lendir induknya bergetar.

Apakah mereka akan keluar? Tolong jangan bilang mereka akan keluar!

𝗲n𝓾𝐦𝐚.𝐢d

“Tunggu, tunggu, tunggu! Kamu tidak boleh membawa bayi-bayi itu ke sini! Di sini dingin dan berbahaya, jadi gendong saja mereka!” pintaku.

“Puk, tuk!”

Induk lendir itu mengeluarkan suara! Nah, lendir kecil itu mengeluarkan suara, jadi masuk akal kalau induknya juga bisa mengeluarkan suara.

“Katanya tidak bisa bergerak,” Shinki menerjemahkan.

“Kenapa? Karena sebentar lagi akan melahirkan?”

“Tidak, begitu induk slime memasuki fase reproduksi, mereka tidak dapat bergerak dari tempat itu. Mereka menjadi parasit begitu menjadi induk slime, jadi mereka tidak dapat bergerak dengan kekuatan mereka sendiri.”

Apaaa?!

Slime menjadi semakin misterius dari menit ke menit.

“Apa yang harus kita lakukan…?” gerutuku.

Oh tidak, jangan gemetar seperti itu! Sudah kubilang, kamu tidak boleh punya bayi di sini!

“Menggeram.”

“…Tidak, itu terlalu ekstrim…”

Lars punya ide, tetapi apa pun itu, Will tersentak kaget.

“Apa yang dikatakan Lars?” tanyaku.

“Tampaknya, jika lendir induk tersebut secara parasit menghuni seseorang, lendir tersebut tidak akan bereproduksi saat berada di dalam tubuh orang tersebut.”

…Tidak, tidak, tidak. Slime itu aneh sekali! Yang dia maksud dengan “mendiami” adalah masuk ke dalam tubuh secara fisik, kan? Apakah orang itu akan meleleh pada akhirnya?!

“Jika kamu menghuni tubuh seseorang, apakah kamu akan memakannya?” Saya harus bertanya.

“Piiih, piiih.”

“Dikatakan kalau ia menyukai orang tersebut, ia tidak akan memakannya,” Shinki menerjemahkan.

Itu berarti jika ia tidak menyukai orang tersebut, ia akan memakannya!

“Dan, secara hipotetis, apakah ada orang di kelompok kita yang Anda janjikan tidak akan Anda makan?” tanyaku.

“Puk, tuk!”

“Itu katamu, nona.”

Tentu saja. Aku punya firasat bahwa ini mungkin terjadi. Apakah Engkau sedang mempermainkanku, Tuhan?!

“Bagaimana dengan Shinki?”

“Piiiiiip!”

Tidak beruntung. Huh . Dia pria yang sangat menarik, lho! Shinki mungkin yang paling menarik di antara kita semua. Kurasa penampilan tidak terlalu penting bagi seorang slime…

“Pew, pew, pe-peeeew!

“Begitu ya. Dikatakan bahwa setelah menghuni seseorang, ia akan menerima nutrisi dari inangnya dan, oleh karena itu, tidak perlu lagi mengeluarkan kotoran,” jelas Shinki. “Ia juga mengatakan bahwa ia akan melindungi inangnya.”

Apa?! Apakah Anda mengatakan saya bisa makan sebanyak yang saya mau dan tidak akan pernah bertambah berat badan? …Tetapi jika itu hanya akan menguras nutrisi saya setelah saya menyerap semua kalori, itu akan sia-sia…

Tunggu dulu. Kalau aku meminta si lendir itu untuk mengambil jatahnya begitu makanan masuk ke perutku, aku bisa melahapnya sebanyak yang aku mau tanpa konsekuensi, kan?

“Karena sifat lendir itu, ia hampir sepenuhnya kebal terhadap serangan fisik dan juga kebal terhadap atribut sihir tertentu. Itu mungkin menguntungkan Neema,” kata Will.

“Itu benar; dia selalu terluka,” Ralf setuju.

Tunggu dulu, kalian berdua! Bisakah kalian berhenti menawarkan orang-orang untuk diserbu oleh parasit, kumohon?! Setidaknya serahkan keputusan akhir kepadaku!

Baiklah, jika itu berarti kita dapat menambahkan slime ke Proyek Shiana, maka aku mungkin tidak keberatan… Tentu saja, makan sebanyak yang aku mau tanpa menambah berat badan tidak ada hubungannya dengan motivasiku!

“Jika kau tinggal bersamaku, kau mungkin akan menghadapi banyak kesulitan. Kau yakin itu yang kau inginkan?” tanyaku.

Tidak ada kata “mungkin” dalam hal itu; slime ini pasti akan menghadapi kesulitan jika menghuni tubuhku! Kata-kataku terdengar hampa, bahkan untuk diriku sendiri…

“Bangku gereja!!”

“Baiklah. Namaku Nefertima Osphe.”

𝗲n𝓾𝐦𝐚.𝐢d

Sebenarnya, saya sudah memutuskan nama untuk induk slime tersebut. Ketika saya mencoba memikirkan kata yang menggambarkan slime dan bisa menjadi nama, satu hal langsung terlintas di benak saya: kata dalam bahasa Jepang untuk “tetesan air”.

“Namamu ‘Shizuku.’ Ayo kita pergi bersama untuk mencari tempat yang aman bagimu untuk melahirkan.”

Shizuku menggoyangkan tubuhnya dengan gembira, dan tanda yang sudah dikenalnya itu muncul di bagian paling atas.

Itu bukan dahinya, kan? Aku akan berpura-pura ada tanda di sana karena dia tidak punya wajah. Akan menyeramkan jika itu dahinya .

Oh, dan meskipun aku menamainya Shizuku, bentuknya tidak seperti tetesan air, melainkan seperti roti daging.

Baiklah, tidak apa-apa.

Aku menghampiri Shizuku dan dengan bersemangat mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.

Tidak sekeras dan sekenyal yang saya kira; justru lebih lembut dan lembek.

Hal yang paling mirip yang dapat saya bandingkan adalah payudara wanita. Bukan payudara kecil dan kencang seperti milik Mama dan Karna, tetapi lembut dan empuk seperti milik wanita dengan sedikit daging di tulangnya—jenis yang memenuhi seluruh telapak tangan Anda.

Saya pernah punya teman seperti itu di kehidupan saya sebelumnya. Suatu kali, saat kami semua minum-minum di bar, saya bercanda sambil membelai payudaranya. Semua pria di kelompok itu tampak cemburu dan menggoda kami tentang hal itu… Rupanya, saya memiliki mentalitas seperti orang tua yang jorok.

Maafkan aku… Aku menyesali perbuatanku!

Bagaimanapun, Shizuku merasa sangat nyaman. Menyentuhnya terasa menenangkan.

Akan tetapi, Shizuku tidak punya banyak waktu, jadi aku berhenti berlama-lama dan segera membiarkannya menghuni tubuhku.

Jika Anda bertanya-tanya bagaimana kelanjutannya…

Shizuku menyelimutiku, tetapi tidak terasa menyesakkan. Aku takut, jadi aku memejamkan mata rapat-rapat.

Selanjutnya, air memenuhi mulutku, dan aku menelannya secara refleks. Itu adalah Shizuku. Entah bagaimana, semua Shizuku masuk ke tubuhku dengan sekali teguk… Slime benar-benar misterius.

Aku dapat merasakan Shizuku di dalam diriku.

Lendir putih kecil itu pasti ada hubungannya dengan Shizuku karena aku juga bisa merasakan perasaannya. Aku mengikat Shizuku padaku dengan memberinya nama sebelum ia menghuniku, jadi aku pasti mewarisi sebagian kemampuan dan pengetahuannya.

Slime putih itu pada dasarnya adalah tiruan Shizuku. Rupanya, ia akan menjadi induk slime berikutnya.

Saya menamainya saat saya mengerjakannya.

“Namamu ‘Haku’!”

Menamakannya varian kata Jepang untuk “putih” mungkin tampak sangat sederhana, tetapi ada alasan di baliknya.

Slime kecil di dalam Shizuku semuanya berwarna berbeda-beda.

Jadi, rencanaku adalah memberi nama semua slime kecil itu dengan warna-warna begitu mereka lahir juga!

“Mengeong!”

Haku tampaknya menyukai namanya, yang cukup bagus bagi saya.

Baiklah! Saatnya kembali ke jalur yang benar!

Shinki menggendongku dan kami semua berjalan melewati hutan sekali lagi.

Aku ingin bermain dengan Haku, tetapi Will mencurinya dariku.

Ia nampak menikmati sensasi lembut dan kenyal itu karena ia terus meremas Haku dengan lembut.

Kelembutan ini pasti punya daya tarik tersendiri bagi kaum pria. Bahkan Ralf pun terlihat cemburu.

HMM, ada sesuatu yang aneh terjadi di sini…

Kami telah berjalan cukup jauh pada titik ini, tetapi masih belum ada tanda-tanda target kami.

Bayi kobold itu juga tampak bingung. Meskipun ia bisa mencium bau teman-temannya, kami tidak bisa mendekati kawanan itu, tidak peduli seberapa jauh kami berjalan.

Mungkin ada sihir yang sedang terjadi, sehingga kita tidak bisa mendekati mereka?

“Saudaraku, apakah kamu merasakan sesuatu?” tanyaku.

“Tidak juga… Kalau itu mantra pengubah persepsi, aku tidak bisa mendeteksinya,” jawab Ralf.

Mantra persepsi digolongkan sebagai sihir tanpa atribut dan bekerja dengan menciptakan ilusi yang menipu indra. Mantra tersebut juga menyembunyikan penggunaan sihir yang memberinya kekuatan, sehingga orang-orang yang sangat berafiliasi dengan salah satu elemen akan kesulitan menyadarinya.

“Apakah roh-roh unsur tahu sesuatu?” tanyaku.

“Apa kata mereka, Lars?” Will bertanya.

𝗲n𝓾𝐦𝐚.𝐢d

“Menggeram,” jawab Lars dengan suara yang terdengar kesal.

Itu tidak terdengar menjanjikan…

“Sepertinya mereka bilang itu rahasia,” Will menafsirkan.

Pendek kata, roh-roh unsur mengetahui sesuatu namun tidak ingin mengatakannya kepada kami.

Setidaknya beri kami petunjuk, ya?!

“’Sihir bukanlah satu-satunya kekuatan yang bekerja. Dunia ini dipenuhi dengan kekuatan Dewa Pencipta.’ Itulah yang dikatakan oleh roh-roh unsur, setidaknya, tetapi terlalu abstrak bagi saya untuk memahaminya,” jelas Will.

Hmm… Tapi mereka bilang itu bukan sihir, kan? Kekuatan yang diberikan Tuhan kepada dunia adalah sihir atau kekuatan unsur…

Mungkin saja ada kekuatan lain, tetapi saya belum pernah mendengarnya sebelumnya. Kekuatan macam apa itu?

Dunia ini penuh dengan hal itu, ya? Aku tahu Tuhan sangat mencintai dunia Asdyllon ini… Saat aku bertemu dengannya sebelum aku terlahir kembali, dia berkata makhluk-makhluk di dunia ini sangat berharga baginya. Dia menciptakan semua spesies, dari yang besar hingga yang kecil, dan tidak ingin melihat satu pun dari mereka punah.

…Benarkah? Mungkinkah ini ada hubungannya dengan makhluk hidup di dunia ini? Mungkin ada makhluk lain selain manusia yang terlibat?

Itu bukan roh unsur atau binatang suci, dan karena Shinki dan Shizuku tidak tahu apa itu, itu tidak mungkin monster. Hewan-hewan hutan bersembunyi, tetapi mereka tidak ikut campur dengan maksud jahat.

Yang menjadikan penduduk hutan—para elf dan manusia binatang—sebagai tersangka. Namun, itu tidak masuk akal jika ini bukan sihir.

Dalam kasus itu, hanya penjelasan yang paling tidak mungkin yang tersisa. …Meskipun, mengingat Tuhan, saya kira itu mungkin.

Rasanya seperti Tuhan melemparkan sesuatu kepadaku saat hal itu menarik perhatiannya. Dia mungkin tertawa kegirangan seperti anak kecil yang leluconnya berjalan sesuai rencana.

“Hai, Lars…” Aku membisikkan sebuah pertanyaan ke telinga Lars. Dia sesekali menggerakkan telinganya dengan cara yang menggemaskan seolah napasku menggelitik.

“Menggeram.”

“Apakah kau menemukan sesuatu?” tanya Will. “Roh-roh unsur bertindak berbeda.”

Oh, betul juga. Aku lupa kalau Will bisa melihat roh unsur.

“Umm, baiklah, aku tidak yakin, tapi kupikir mungkin ada sesuatu di hutan ini,” kataku.

Dengan Lars memimpin jalan, kami masuk lebih dalam ke dalam hutan. Roh angin memimpin jalan, dan Lars mengikuti mereka.

“Hal seperti apa?”

“Semacam… penjaga hutan?” tanyaku mencoba menebak.

Itu sangat langka, tetapi ada beberapa kasus di mana makhluk berumur panjang memperoleh kekuatan khusus dan berevolusi menjadi pelindung yang akan melindungi wilayah mereka. Pelindung ini bisa berupa apa saja, mulai dari hewan hingga tanaman. Atau bahkan monster.

“Seorang penjaga, ya… Tapi, aku belum pernah mendengar hutan yang melibatkan manusia punya penjaga sebelumnya.”

Itu benar…

Sejauh pengetahuan kami, penjaga belum pernah muncul di hutan yang dekat dengan pemukiman manusia. Biasanya, mereka berada di medan yang keras, tempat yang hanya berani dijelajahi oleh petualang.

Semua penjaga yang terkenal tinggal di tempat-tempat di mana manusia akan kesulitan untuk bertahan hidup, seperti gurun, hutan lebat, lembah dalam, dan pegunungan yang hampir tidak dapat dilewati.

Contoh paling terkenal di negara kita adalah cacing raksasa bernama Helstreia, yang hidup di Pegunungan Gaezal di utara. Helstreia ditemukan lebih dari seratus tahun yang lalu dan terlihat sehat seperti sebelumnya sekitar dua atau tiga tahun yang lalu.

Menurut Sol, Helstreia “baru muncul di suatu titik,” jadi sepertinya usianya lebih dari 300 tahun. Ngomong-ngomong, umur rata-rata cacing raksasa adalah sekitar dua puluh tahun. Mereka adalah spesies naga terlemah dan memiliki umur terpendek.

“Tapi kalau itu adalah penjaga, itu sesuai dengan apa yang dikatakan oleh roh-roh unsur, kan?” kataku.

“Yah, memang begitu, tapi…”

Fakta bahwa Lars mampu memimpin kami berarti pasti ada penjaga di hutan ini.

Saya ingin sekali melihat makhluk macam apa mereka.

Hutan lebat itu tiba-tiba terbuka menjadi padang rumput yang luas. Di tengahnya berdiri sebuah pohon tunggal.

𝗲n𝓾𝐦𝐚.𝐢d

Saat melihatnya, saya tahu bahwa dialah penjaga hutan.

Kehadiran yang dipancarkannya, mirip dengan pohon ceri cresis, tempat bersemayamnya roh-roh unsur muda, itulah yang membuatku waspada.

Itu mengingatkanku pada pohon suci di kuil Jepang.

“Lars, bolehkah aku mendekat?” tanyaku.

“Menggeram.”

Baiklah, kurasa dia tidak akan menangkap dan memakanku. Tapi aku agak takut, jadi ikutlah denganku, Lars.

Jadi, sambil membawa bayi kobold dan Lars, aku mendekati penjaga. Aku meninggalkan Shinki dan Gratia di belakang untuk berjaga-jaga karena mereka berafiliasi dengan hutan yang berbeda.

“Hati-hati, Neema,” kata Ralf.

Ralf, Anda benar-benar mendukung saya dalam semua keputusan saya!

Mengingat betapa tegasnya Papa menasihatinya, aku khawatir dia mungkin akan mencoba menghentikanku.

“Aku mencintaimu, Ralf!” seruku.

Aku harus menunjukkan rasa terima kasihku dengan tindakan! Meski begitu, aku merasa semakin terjerumus dalam utang Ralf.

“Aku juga mencintaimu, Neema.”

Will ternganga, tercengang, saat Ralf dan aku berpelukan dengan penuh kasih sayang.

Kamu hanya iri karena kita bisa akrab sekali!

“…Kompleksitas saudaramu sudah mendekati tingkat krisis,” kata Will dengan jengkel.

Ayo, Lars, tinggalkan Will di sini, dan kita pergi!

Baiklah. Kita perlu membuat kesan pertama yang baik.

“Salam, penjaga hutan. Namaku Nefertima Osphe. Mohon maaf atas gangguan yang kami buat hari ini, dengan langkah berisik di hutanmu.”

Saya membungkuk, yang merupakan salah satu dari sekian banyak gerakan yang dilakukan oleh kaum bangsawan, yang digunakan untuk mengungkapkan rasa penyesalan kepada seseorang yang sangat Anda hormati. Dengan menggunakan tangan kanan saya, saya melipat ujung rok saya ke depan dan membungkuk sekitar 20 derajat.

Bangsawan memiliki busur yang berbeda untuk situasi yang berbeda, masing-masing dengan posisi yang telah ditentukan di mana Anda harus meletakkan tangan dan derajat di mana Anda harus membungkuk. Terus terang, sangat melelahkan mengingat semuanya.

“Tidak perlu minta maaf, nona muda.”

Suara penjaga itu serak, seperti suara orang tua. Cara suaranya bergema langsung di dalam kepalaku, seperti telepati, mengejutkanku.

“Namun, sungguh aneh kelompok yang kalian buat. Seekor binatang suci, seorang anak bangsawan, dan bahkan seekor monster menemani kalian… Orang macam apakah kalian, nona muda?”

Sekarang setelah kau menyebutkannya, siapakah aku ? Memang, aku bepergian dengan sekelompok sahabat yang berwarna-warni, termasuk pangeran dan ksatria, binatang suci, dan monster. Semakin aku memikirkannya, semakin sulit untuk menjawabnya! Kurasa aku adalah rekan konspirator Tuhan?

“Um… Yah, gelar keluarga kami adalah milik Ayah, jadi kurasa aku hanya Nefertima biasa?”

Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku adalah rekan sekerja Tuhan atau bereinkarnasi. Bahkan jika aku melakukannya, aku mungkin akan dikasihani. Yang tersisa hanyalah namaku.

Oh, aku kira kau juga bisa mengatakan aku adalah master ikatan Sol (masa depan)!

“Anak yang sangat tidak biasa. Dan apa urusanmu denganku?”

Apakah aku diperlakukan sebagai orang aneh? Hmmm, aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu, tetapi penjaga hutan tampak geli, jadi aku akan menerimanya. Namun, aku bukan orang aneh!

“Kami sedang mencari ibu bayi ini,” kataku. “Apakah kau tahu di mana kawanan kobold itu?”

𝗲n𝓾𝐦𝐚.𝐢d

“Apa rencanamu dengan kobold itu?”

“…Membawanya kembali ke ibunya?”

“Meskipun dia monster?”

“Itu tidak penting. Dia sedang dalam masalah, jadi aku ingin membantunya. Itu saja.”

Jika semuanya berjalan lancar, saya berharap dapat merekrut para kobold untuk bergabung dengan Proyek Shiana. Namun, saya tidak akan memaksa siapa pun untuk melakukan sesuatu yang tidak ingin mereka lakukan. Saya serahkan saja kepada Tuhan untuk menyelesaikannya! Selain itu, saya berteman dengan Shinki, Gratia, Shizuku, dan Haku, yang semuanya juga monster. Oh, dan belum lagi Suzuko dan Touki!

…Tunggu sebentar. Apakah itu berarti satu-satunya teman hewanku adalah Nox? Itu tidak akan berhasil! Jika aku tidak menambahkan lebih banyak hewan, ini akan berubah menjadi “Nefertima dan Kelompok Monster yang Ceria”!

Setelah kita selesai dengan para kobold, aku akan mengejar hewan! Tujuanku adalah menemukan kucing. Lars sudah diambil, jadi aku harus menemukan kucingku sendiri!

“Manusia terus menerus mengejar para kobold. Mereka berada dalam kondisi yang mengerikan saat mencapai hutan ini. Aku merasa kasihan pada mereka dan menyembunyikan mereka dari mata manusia.”

Astaga! Aku terlalu asyik dengan pikiranku sendiri sampai lupa dengan situasi wali itu!

“Para kobold akan ditundukkan karena menyerang manusia. Kau juga dalam bahaya, wali,” jelasku.

“Aku tahu aku tidak akan bisa menyembunyikannya selamanya, tapi…”

Pertama-tama, melindungi hampir seratus kobold di hutan ini adalah hal yang berlebihan. Kobold adalah omnivora. Hutan akan habis jika mereka mengambil semua makanan mereka dari sini. Namun, anehnya, saya tidak melihat tanda-tanda hal ini akan terjadi.

Itu hanya bisa berarti bahwa kobold telah menyerang manusia untuk menopang hidup mereka tanpa merusak ekosistem hutan.

Ini tentu saja menimbulkan masalah. Dengan asumsi kita berhasil mengintai para kobold untuk bergabung dengan Proyek Shiana, di mana kita akan menampung mereka, dan bagaimana kita akan memberi mereka makan sementara waktu hingga proyek ini berjalan?

Saya sama sekali tidak mempertimbangkan ini!

Goblin seperti rakun; mereka bisa dan mau memakan apa saja, jadi membiarkan mereka di tempat itu untuk sementara bukanlah masalah. Menurut Shinki, mereka secara alami tahan terhadap kelaparan. Jika mereka tidak mendapatkan nutrisi yang cukup, mereka bahkan akan memakan rumput liar dan kulit pohon. Namun, sebelum itu terjadi, goblin akan dengan senang hati memakan serangga.

Meskipun kobold adalah omnivora, sumber makanan utama mereka adalah kacang-kacangan, beri, buah, daging, dan ikan, dan mereka juga bisa memakan sayur-sayuran dan akar-akaran.

…Kita harus menambahkan pertanian ke Proyek Shiana! Mungkin kita bisa membuat area terlarang bagi petualang yang bisa kita gunakan untuk bertani. Tanaman pertama kita haruslah kentang yang sangat hebat. Aku ingin tahu apakah mereka punya ubi jalar di dunia ini?

Bagaimana pun juga, sebaiknya aku berhenti menghindari masalah yang sedang dihadapi.

Bukannya tidak ada cara untuk menyelesaikan masalah perbekalan, tapi sebelum itu, kami perlu bicara dengan para kobold dan mendengar pendapat mereka mengenai masalah ini.

“Penguasa proksi telah memulai semuanya, jadi mungkin mustahil untuk menghindari pertempuran saat ini, tetapi aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk mencegah pertumpahan darah,” kataku. “Bisakah kau membawa kami ke kawanan kobold?”

“…Baiklah. Aku akan percaya padamu, nona muda. Namun, jika aku tahu kau berbohong padaku, kau tidak akan meninggalkan hutan ini hidup-hidup.”

“Sejujurnya, saya menduga kita hanya bisa menyelamatkan sekitar setengah dari kawanan itu. Kalau itu tidak apa-apa, maka saya bersedia bersumpah atas nama saya.”

Kekuatan hukuman telah dikerahkan.

Dan bukan berarti kita bisa menangkap kobold-kobold itu dan langsung melarikan diri.

Dengan asumsi pertempuran tidak dapat dihindari, jika kami beruntung, kami hanya akan dapat menyelamatkan sekitar 70 persen kawanan. Jika keadaan memburuk, jumlah itu mungkin berkurang hingga 20 persen.

“Itu tidak perlu. Jika semuanya sudah berjalan, masa depan para kobold sekarang berada di tangan Dewa Pencipta.”

Jika segala sesuatunya berjalan “baik-baik saja”, kemungkinan besar itu karena campur tangan Tuhan. Tuhan telah mempermainkan saya hampir tanpa henti, jadi meskipun saya tidak yakin, saya punya firasat kuat bahwa, paling tidak, Dia sedang mengawasi.

Mengingat keadaan yang telah membawa Sol, Shinki, dan Gratia ke dalam hidupku, aku yakin dia akan melakukan sesuatu, meski hanya untuk kesenangannya sendiri, kali ini juga.

“Itu memang benar. Semoga berkat dari Dewa Pencipta dan Dewi Cresiolle menyertai kita semua.”

“Aku akan meminta roh-roh unsur yang tinggal di hutan ini untuk membimbingmu.”

“Terima kasih, wali.”

Saya melakukan gerakan membungkuk rasa terima kasih lebih rendah dari gerakan membungkuk saya sebelumnya, yaitu sekitar 30 derajat.

“Jika keadaan sudah tenang, silakan berkunjung lagi kapan-kapan.”

“Saya ingin sekali!”

Tampaknya kita telah menembus penghalang pertama, setidaknya!

Setelah berpamitan dengan penjaga hutan, kami berangkat lagi, mengikuti Lars menyusuri hutan. Tampaknya kami masih harus menempuh perjalanan panjang sebelum mencapai para kobold.