Volume 2 Chapter 2

2 – Mungkin Sudah Saatnya Membunyikan Alarm? Bagian 2

KAMI meminjam salah satu ruang pertemuan kelompok di lantai dua, dan Healran setuju untuk menceritakan kisahnya kepada saya. Agar aman, Nona Belle bergabung dengan kami untuk memastikan tidak terjadi apa-apa pada saya.

Aku yakin aku akan baik-baik saja karena Shinki bersamaku, tapi aku tidak keberatan kalau Nona Belle ikut duduk.

Kami mulai dengan memperkenalkan diri.

“Maafkan saya atas kekasaran saya sebelumnya. Saya auditor keuangan kota ini, Healran Dewitt.”

Auditor keuangan?! Aku nggak tahu ada posisi seperti itu di sini!

Auditor keuangan dulunya adalah orang-orang yang saya kenal, tentu saja, tetapi saya tidak tahu banyak tentang pekerjaan mereka. Mengumpulkan kwitansi dan menjumlahkannya, dan sebagainya, saya kira?

“Saya putri bungsu Dayland Osphe, Nefertima. Maaf saya harus langsung bicara, tapi tolong ceritakan lebih banyak tentang wali kota dan urusannya yang mencurigakan.”

“Saya dengan senang hati akan melakukannya, tapi saya tidak yakin seberapa banyak seorang wanita muda seperti Anda akan mengerti…”

Ini lagi?! Aku mulai benci terjebak dalam tubuh anak-anak!

“Saya cukup terpelajar sehingga ayah saya merasa pantas untuk membawa saya dalam perjalanan inspeksinya,” kataku.

Saya mengerti; mungkin agak tidak biasa jika berasumsi seorang anak berusia lima tahun akan mampu mengikuti percakapan orang dewasa yang rumit.

Kakak laki-laki saya cerdas, kakak perempuan saya pandai, dan saya tomboi. Begitulah yang mereka katakan tentang tiga anak dari keluarga Osphe di masyarakat yang beradab.

Baiklah, mereka tidak salah, jadi saya kira saya tidak bisa mengeluh, namun tetap saja menyebalkan bahwa saya satu-satunya yang berada dalam kategori yang sama sekali berbeda!

“…Baiklah. Apakah kamu menyadari adanya peningkatan serangan monster di daerah ini akhir-akhir ini?”

“Ya. Saya yakin Ayah akan segera ditugaskan untuk menyelidiki masalah ini oleh Yang Mulia Raja.”

Healran mendesah, lalu berbicara dengan serius. “Serangan monster terjadi satu demi satu di sini, di Wilayah Parzeth. Namun, jumlah serangan di Cass, khususnya, hanya meningkat sedikit dibandingkan dengan tahun-tahun biasanya. Beberapa orang terluka, tetapi wali kota membesar-besarkannya dan menyampaikan laporan palsu yang mengklaim bahwa ada orang yang meninggal. Karena itu, ia menerima lima batangan emas sebagai bantuan keuangan dari penguasa provinsi.”

Apakah lima batangan emas merupakan uang yang banyak atau tidak tergantung pada berapa banyak orang yang dilaporkan telah meninggal, tetapi… Mengingat uang itu langsung masuk ke kantongnya sendiri, menurutku jumlahnya banyak!

“Apakah kamu meminta bantuan dari para ksatria?” tanyaku.

Secara umum, berhadapan dengan monster merupakan bagian dari tugas para ksatria.

Pekerjaan pemberantasan monster yang diserahkan pada serikat petualang biasanya untuk insiden di properti milik pribadi, meskipun ketika ada masalah yang berskala sangat besar, petualang mungkin disewa untuk membantu para kesatria.

Beberapa kotamadya juga menggunakan dana publik untuk mempekerjakan serikat petualang guna meringankan beban para ksatria. Serikat petualang sering dipanggil untuk menangani spesies monster yang berkembang biak dengan cepat.

“Jika gelar bangsawan itu tiba tepat waktu, wali kota mungkin tidak akan berani melakukan hal bodoh seperti itu,” katanya.

Mereka meminta bantuan dari para ksatria kerajaan segera setelah para goblin terlihat, tetapi mereka tidak dapat segera datang karena berbagai keadaan. Para goblin melukai beberapa penduduk kota selama itu.

Saat itulah wali kota melihat tanda-tanda dolar! Ia dapat menuntut kompensasi atas kegagalan para ksatria untuk bertindak jika ia berpura-pura mereka telah tewas alih-alih hanya terluka. Sungguh rencana yang picik!

“Dia juga melebih-lebihkan biaya pemeliharaan jalan dan sebagainya,” kata Healran.

Ugh, man… Apa sebutan untuk orang jahat yang bahkan tidak setingkat penjahat kelas teri? Ini sangat menyedihkan…

“Apakah ada bukti penggelapan uang yang dilakukan wali kota?” tanyaku.

“Ya, dia tampak gembira saat menghitung angka-angka di buku besar pribadinya.”

L-Terlihat senang mengerjakan pekerjaan akuntansi?! Sekarang aku tahu itu penipuan! Dan orang idiot macam apa yang merekam aktivitas ilegal mereka saat orang lain menonton?!

Aku sungguh tertarik bertemu dengan penjahat kecil yang sangat menyedihkan ini!

“Jika kau punya bukti, kita bisa segera serahkan pada Ayah!”

“Saya ingin sekali, tapi… Wali kota menyembunyikan catatan pribadinya di suatu tempat.”

Oh, benar. Tentu saja. Dia menyimpannya di suatu tempat yang tidak dapat ditemukan oleh siapa pun. Mungkin dia menggunakan sihir atau benda ajaib untuk menyembunyikannya. Atau dia menyimpannya di brankas atau di suatu tempat yang tidak akan terdeteksi oleh sihir…

Tapi kan ada saksinya, jadi lebih baik serahkan saja masalah ini pada Papa dan selesai.

“Apakah kamu siap bersumpah atas namamu di depan ayahku bahwa wali kota, tanpa diragukan lagi, sedang menggelapkan uang?” tanyaku.

“Tentu saja!”

Hanya satu hal lagi yang membuatku khawatir…

“Mengapa gelar bangsawan tidak bisa datang? Tahukah kamu?”

Menjaga perdamaian adalah tugas para ksatria kerajaan. Karena alasan itu, delapan dari dua belas legiun ditempatkan di provinsi-provinsi.

Pasti ada sesuatu yang terjadi apabila mereka tidak bisa hadir, dan saya ingin tahu apa itu.

“Tepat di sebelah timur sini terletak Lenice, kota terbesar di Wilayah Parzeth. Kota ini berada di sepanjang Jalan Raya Manoa dan merupakan pangkalan penting untuk perdagangan dengan Prefektur Mieuxga. Namun, mereka mengalami masalah yang mengerikan dengan perampok jalan raya yang merupakan kobold.”

𝐞𝓷𝓊ma.i𝓭

Jalan Raya Manoa adalah jalan terbesar di Provinsi Osphe, yang membentang horizontal melintasi provinsi tersebut. Sihir memperkuat jalan tersebut, dan daerah tersebut menjadi damai, sehingga banyak orang menggunakannya untuk bepergian ke Provinsi Mieuxga dan Wise.

Namun, tidak baik untuk bersikap longgar soal keamanan hanya karena suatu kawasan secara umum aman.

“Kudengar karena jumlah kobold banyak dan mereka bergerak secara terorganisasi, pada suatu saat, bahkan kota Lenice pun dalam bahaya. Hampir semua kesatria di daerah itu berkumpul di Lenice untuk mengatasi masalah itu…”

Itulah yang saya tunggu!

Fakta bahwa gerakan mereka terkoordinasi berarti mereka memiliki seorang pemimpin, yang bisa berarti seseorang yang tidak biasa seperti Shinki ada di antara mereka. Dalam hal itu, kita mungkin dapat menyelesaikan masalah ini dengan menambahkan kobold ke rencanaku untuk membuat rumah baru bagi para monster.

Mungkin ini solusi yang sederhana, tetapi makin banyak, makin meriah!

“…Nona, harap tenang,” desak Shinki.

Hmph! Kasar sekali, mengganggu pikiran pribadiku!

“Hah? Shinki, kau bisa membaca pikiranku?”

“Tidak, aku tidak punya kemampuan seperti itu. Kau hanya berbisik, ‘Semakin banyak semakin meriah.’”

Ahhh, memalukan sekali! Aku terlalu bersemangat sampai tidak menyadari bahwa aku mengatakannya dengan suara keras…

“…Lupakan saja kejadian ini, kumohon.”

Hapuslah itu dari ingatanmu! Aku mohon padamu!

Tapi, Lenice, ya…? Kami tidak berencana untuk berhenti di sana dalam perjalanan ini, tetapi mungkin aku akan bertanya kepada saudaraku saat dia tiba di sini. Jika aku menceritakannya kepada Papa, dia pasti akan menolak ide itu karena terlalu berbahaya.

Baiklah kalau begitu, Aku akan meminta Papa berurusan dengan wali kota, yang tinggal menyelesaikan masalah tentang para goblin yang diduga muncul di desa ini.

Umm… Hm. Haruskah kita mengusir mereka dengan paksa?

“Tuan Healran, silakan ikut dengan saya; kita akan berbicara dengan ayah saya bersama-sama.” Kemudian saya berbisik dan mengajukan permintaan kepada Shinki juga. “Shinki, hubungi klan goblin di daerah ini dan lakukan yang terbaik untuk memenangkan hati mereka.”

Shinki bisa menggunakan kekuatan elemen angin untuk mendengar suara sekecil apa pun. Dia bisa saja menguping pembicaraan Papa sekarang di seberang desa, sejauh pengetahuanku… Sungguh menakutkan jika dipikirkan. Bicara soal pendengaran super!

“Memenangkan mereka?” tanyanya.

“Ya. Buat mereka menerimamu sebagai pemimpin mereka dan bergabung dengan klanmu.”

Baiklah, saya rasa untuk saat ini, Suzuko akan menjadi pemimpin mereka.

Klan tersebut hanya perlu waktu dua atau tiga hari untuk pergi ke tempat kelompok Suzuko berada. Namun, selalu ada kemungkinan mereka akan diserang oleh monster lain dan bahkan dihabisi sebelum mereka tiba.

Mudah-mudahan, dia akan menjelaskan dan memastikan mereka memahami risikonya.

“Baiklah.”

Aku merasa bersalah karena telah melimpahkan semua ini pada Shinki, tetapi aku punya firasat para goblin akan meresponsnya lebih baik daripada jika sekelompok manusia datang menyelinap ke perkemahan mereka. Dan jika tidak berhasil, aku bisa pergi nanti.

Baiklah, ayo kita temukan Papa!

Kami berpisah dengan Shinki di depan rumah serikat petualang dan, karena suatu alasan, memutuskan Nona Belle akan membawa kami ke rumah walikota.

Oh, sebaiknya saya telepon Nox sebelum saya lupa.

Aku akan menggunakan kereta bawah tanah—salah satu dari tujuh alat yang diberikan Lestin kepadaku untuk Nox—agar dia membawakan surat untuk Papa seperti elang pembawa pesan. Akan membuang-buang waktu jika kami melewatkannya di jalan atau jika dia tidak pergi ke rumah wali kota.

“Apakah Shinki akan baik-baik saja jika sendirian?” tanya Nona Belle. “Meskipun mereka hanya goblin, kedengarannya berbahaya…”

Saya sudah menjelaskan kepada Nona Belle dan yang lainnya bahwa Shinki akan mengurus para goblin. Pada dasarnya, ia mencuri pekerjaan dari guild, tetapi mereka bersedia mengabaikannya karena ia belum menerimanya dari mereka dan bekerja secara cuma-cuma. Semua orang setuju bahwa semakin cepat masalah ini diselesaikan, semakin baik.

Saya berterima kasih atas perhatian Nona Belle, tapi Shinki selalu sekuat iblis, bahkan saat dia menjadi goblin.

Aku tidak bisa berkata, “Dia akan baik-baik saja—mereka mungkin tidak akan menyerangnya karena dia spesies yang sama dengan mereka!” Jadi aku menjawab dengan samar, “Kekuatan Shinki hampir sama dengan ayahku, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan!”

Sejujurnya saya tidak yakin siapa di antara mereka yang lebih kuat! Jika saya harus menebak, saya mungkin akan mengatakan Papa yang terkuat?

“Apakah wali kota sudah lama menjabat?” tanyaku.

“Ya. Jabatan itu sudah diwariskan turun-temurun dalam keluarganya. Saya rasa sudah sekitar lima belas tahun sejak dia mengambil alih jabatan ayahnya.”

Jabatan turun-temurun, ya? Sangat menarik…

𝐞𝓷𝓊ma.i𝓭

Nona Belle juga lahir dan besar di desa ini, kan?

“Tahukah kamu sejak kapan dia mulai menggelapkan uang?”

“Saya pikir itu dimulai sekitar lima tahun yang lalu.”

Lima tahun, ya? Itu berarti dia melakukan pekerjaannya dengan benar selama sepuluh tahun… Entah dia sudah muak melakukan hal-hal yang tidak senonoh, atau seseorang telah merusaknya… Jika seseorang telah mempengaruhinya, maka dia punya kaki tangan.

“Tuan Healran, Anda tiba di Cass tiga tahun lalu, kan?”

Healran menjawab pertanyaan Nona Belle dengan jawaban ya.

“Sungguh mengejutkan bahwa Anda tahu kapan penggelapan itu dimulai.”

“Saya memeriksa catatan sebelumnya. Pendahulu saya tidak melakukan tugasnya dengan baik.”

Jika dia begitu ceroboh sehingga Healran langsung menyadarinya, itu menunjukkan banyak hal tentang bakat pendahulunya…

Sambil mendiskusikan semua ini sambil berjalan, kami segera berdiri di depan sebuah rumah yang jauh lebih mengesankan daripada rumah-rumah lain di sekitarnya.

Nox bertengger di atap, menunjukkan bahwa Papa sudah ada di dalam.

Tidak perlu rencana pertempuran kali ini. Kita akan langsung datang dan menceritakan semuanya kepada Papa di depan orang yang dimaksud!

“Tidak bisakah wali kota lolos begitu saja jika kita tidak dapat menemukan buku besar pribadinya?”

“Tapi ada beberapa entri mencurigakan di buku besar resmi juga, kan? Bukankah itu seharusnya menjadi bukti yang cukup?” tanyaku.

Lagipula, satu-satunya orang yang bisa mengalahkan Papa dalam adu mulut adalah Yang Mulia dan Mama. Dia adalah orang kedua yang memegang komando di seluruh negeri. Jika dia tidak bisa menyelesaikan masalah kecil seperti ini bahkan sebelum dia sarapan, dia akan mempermalukan gelarnya.

Kalau dia tidak bisa, aku akan mengadu pada Mama!

Aku memimpin jalan menuju pintu masuk rumah, dengan penuh tekad, dan Papa keluar menemuiku, kakiku melangkah kokoh selebar bahu… Itu adalah pengulangan dari Papa yang Menakutkan dari gua!

“Nefertima. Coba kudengar. Apa alasanmu?”

Itu dia, seperti yang diharapkan, aura kemarahan murni yang sangat kuat! Aku tidak bisa melawannya di saat seperti ini.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir, Ayah. Dan maafkan aku karena telah membuat semua orang kesusahan.”

Aku meminta maaf dengan terus terang. Aku juga meminta maaf kepada bawahan Papa dan para kesatria, tetapi semua orang menatapku dengan kaget.

Sekalipun aku seorang bangsawan, jika aku mengacau atau melakukan kesalahan, aku akan meminta maaf dengan pantas. Ini hanya tebakan, tapi aku yakin Papa memarahi mereka karena membiarkanku pergi begitu saja. Aku tidak memikirkan itu! Maaf, semuanya!

“Aku ingin melihat ke dalam serikat petualang,” kataku.

“Di mana Shinki?” tanya Papa.

“Dia pergi menemui para goblin yang membuat masalah di daerah ini.”

Mendengar hal itu, Papa menghela napas jengkel. “Nefertima, bisakah kau mengerti betapa bodohnya tindakanmu hari ini? Sebagai anggota bangsawan, mungkin terlalu dini bagiku untuk membawamu bersamaku seperti ini.”

Kata-kata Papa mengejutkanku. Bahkan jika dia menolak permintaanku karena berbahaya atau karena alasan sah lainnya, dia tidak pernah menolakku seperti ini sebelumnya.

Jadi saya memikirkannya lagi. Saya sedikit panik, dan pikiran saya berputar-putar, tetapi saya memikirkan kembali tindakan saya.

Intinya, aku menghilang tanpa mengatakan sepatah kata pun kepada siapa pun.

Beratnya apa yang telah kulakukan menghantamku sekaligus.

Begitu saya menyadarinya, kebodohan tindakan saya dan rasa malu membuat saya mual dan air mata mengalir di mata saya.

Aku tidak bisa menangis. Akan sangat memalukan dan pengecut jika menangis sekarang. Tapi aku tidak ingin apa-apa selain merangkak ke dalam lubang dan bersembunyi. Tolong kubur aku.

Apa yang kulakukan sama saja dengan mengabaikan jabatanku. Betapa pun bersemangatnya aku mencari lokasi yang sempurna untuk rumah baru monster itu, alasan utama kami berada di sini adalah untuk memeriksa keadaan provinsi itu. Tentu, aku hanya di sini sebagai tamu Papa, tetapi aku tetap menjadi anggota tim inspeksi.

Namun, aku tidak hanya pergi tanpa izin dari pemimpin kelompok, aku melakukannya bahkan tanpa membawa serta pengawal. Jika sesuatu terjadi padaku, para kesatria itu akan dihukum karena gagal menjalankan tugas mereka.

“Status adalah sesuatu yang Anda miliki untuk melindungi mereka yang berada di bawah Anda.”

Meskipun orang tuaku sering menekankan hal ini kepadaku, aku tidak menghargainya. Orang-orang yang akan membayar harga atas keegoisanku adalah mereka yang berada di bawahku. Aku seharusnya tahu bahwa tindakanku dapat berakibat negatif.

Kalau dipikir-pikir lagi, hal ini juga sering terjadi di kehidupan saya sebelumnya. Setiap kali terjadi masalah di tempat kerja, atasan langsung saya akan selalu membantu saya. Namun, rekan kerja senior yang memegang posisi penting di HRD akan selalu melakukan dan mengatakan apa pun yang diinginkannya, menuntut kami yang senioritasnya lebih rendah.

Perilaku saya hari ini persis seperti perilaku rekan kerja senior itu.

Aku telah menggunakan posisiku yang tidak tercela untuk melakukan apa pun yang aku inginkan. Wajar saja jika Papa marah padaku.

“Sekalipun kamu ayah kami, aku tidak akan tinggal diam dan membiarkanmu membuat Neema menangis.”

Tepat saat aku menyadari suara yang familiar itu, aku diangkat.

Aku mendongak tajam, mencoba memahami situasi, tetapi malah berhadapan dengan seseorang yang seharusnya belum ada di sini.

𝐞𝓷𝓊ma.i𝓭

Apa yang sedang kamu lakukan di sini, Ralf?!

Baru sehari Papa memanggilnya. Kok bisa dia ke sini secepat ini?!

Kakakku yang lembut dan baik hati tersenyum hangat padaku. Melihat wajahnya saja sudah membuatku merasa tenang.

Ralf dan Karna akan selalu memihakku, apa pun yang terjadi. Bahkan jika aku yang salah, mereka akan menerima omelan Mama bersamaku.

Namun saat saya rileks, air mata mulai mengalir.

“Uwaaah…”

Karena tidak ingin seorang pun melihat wajahku yang menangis tersedu-sedu, aku menguburnya di bahu kakakku.

“Sekarang tidak apa-apa. Aku akan menerima omelan Papa bersamamu; semuanya akan baik-baik saja.”

Tunggu, tunggu, tunggu. Aku sangat berterima kasih atas ucapanmu, Ralf, tapi kau tidak boleh bersikap lunak padaku.

Aku menggelengkan kepala, masih terkubur di bahunya, dan bersikeras bahwa akulah yang salah.

Ya ampun… Pakaian Ralf pasti penuh dengan air mata dan ingus…

Tepat saat aku berpikir demikian, seseorang mengeluarkan sapu tangan. Orang itu menyeka air mata di pipiku dan mencubit hidungku pelan-pelan. Kurasa mereka ingin aku membuang ingusku?

Hmmmmmm!

Ah, saya merasa jauh lebih baik sekarang!

Begitu sapu tangan itu tak lagi menghalangi pandanganku, aku melihat…sebuah penampakan?

Apakah alam bawah sadarku yang menciptakannya karena kita jarang bertemu akhir-akhir ini? Tidak, tidak mungkin begitu. Aku tidak memiliki selera yang lembut dan feminin seperti itu.

Yang berarti ini pasti hal yang nyata? …Itu akan buruk. Apakah saya boleh mengatakan tidak?

“Apakah kamu akhirnya berhenti bersikap bodoh? Bagus.”

“Neema anak yang pintar. Dia hanya punya kecenderungan bertindak sebelum berpikir.”

Di seberang saudaraku yang tersenyum sopan, berdirilah seorang setan yang berbicara buruk tentangku.

Dia benar-benar ada di sini!

Nah, Lars berdiri di sana, jadi tidak ada banyak ruang untuk keraguan.

Aku sudah lama tidak mendengar suaranya. Selama itu, dia sudah melewati usia di mana suara anak laki-laki berubah menjadi suara pria karena suaranya serak dan seksi. Dia juga tumbuh lebih tinggi dan berotot dalam pertumbuhannya yang pesat. Aku bisa membayangkan para wanita muda bangsawan di istana mendesah-desah melihatnya sekarang.

Bagaimanapun juga, Ralf! Tidakkah kau tahu ada batasan tipis antara sembrono dan bodoh?

“…Yang Mulia.”

Mendengar ucapan Papa yang jelas-jelas jengkel, bawahannya dan para kesatria ikut memberi penghormatan.

Mengikuti contoh mereka, Healran dan Nona Belle bersujud.

Sujud merupakan hal yang umum bagi siapa pun kecuali anggota bangsawan dan mereka yang bekerja di istana kerajaan. Baik pria maupun wanita akan berlutut dan meletakkan tangan kanan mereka di dada. Mereka diharuskan untuk melakukan posisi ini tanpa mengangkat kepala hingga diberi izin untuk melakukannya.

Oh! Aku juga harus memberi penghormatan! Turunkan aku!

𝐞𝓷𝓊ma.i𝓭

“Ralf, bisakah kau menurunkanku?” pintaku.

Begitu Ralf menurunkanku, aku membungkuk di tempatku berdiri.

Begitu Will mengatakan pada kami, “Tenang saja,” seluruh kelompok berdiri, dan Papa langsung menghampiri Will.

“Yang Mulia, apa yang membawamu ke sini?”

“Saya sudah menyelesaikan semua tugas resmi saya, tetapi ketika saya memutuskan untuk beristirahat dan bermain dengan Nefertima, saya diberitahu bahwa dia ikut dalam tur inspeksi, jadi saya datang untuk melihatnya sendiri.”

Apakah cuma aku, atau kedengarannya dia masih memanggilku mainannya meskipun pernah menggunakan namaku?

“Yang Mulia tahu hal ini?”

“Ya, saya mendapat izinnya sebelum datang. Namun, tampaknya saya diawasi sebagai syarat untuk diizinkan datang.”

Oh, aku pernah mendengar ini dari Papa! Sekelompok rahasia yang terdiri dari para ninja yang melayani raja. Itu adalah organisasi yang terpisah dari departemen mata-mata—pada dasarnya adalah prajurit pribadi raja.

“Jika Yang Mulia memerintahkan Anda untuk kembali, silakan lakukan tanpa ragu-ragu.”

Papa, matamu sama sekali tidak tersenyum! Ada senyum sopan di bibirmu, tetapi matamu keras seperti baja! Kehadirannya yang menciptakan lebih banyak pekerjaan untukmu mulai terlihat!

Meski begitu, Will sama sekali tidak gentar, tetap tersenyum lebar seperti penjahat.

Membiarkan anjing-anjing tidur, aku menoleh ke Lars, bermaksud menyegarkan diriku dengan membelainya.

“Siapa orang-orang ini?” tanya Papa.

Aku memiringkan kepala, bingung karena Papa mengganti topik pembicaraan.

Lalu aku ingat mengapa kita ada di sini dan memukulkan tinjuku ke telapak tanganku yang lain.

Oh, betul juga! Aku belum memperkenalkan semuanya!

“Ini Nona Ariabelle, yang dengan baik hati mengajak saya berkeliling rumah serikat petualang dan Tuan Healran, auditor keuangan kota ini,” kataku. “Tuan Healran ingin berbicara dengan Anda tentang sesuatu, Ayah.”

“Dia ingin berbicara denganku?”

“Ya. Aku hanya mendengar inti permasalahannya, tapi kupikir otoritasmu akan dibutuhkan untuk menyelesaikan masalah ini, jadi aku membawanya untuk bertemu denganmu.”

Aku berusaha sekuat tenaga untuk menarik hati Papa dengan memasukkan makna tersirat dalam kata-kataku bahwa dialah satu-satunya orang yang bisa kami andalkan.

Dia selalu mendengarkanku saat aku datang kepadanya dengan sebuah permintaan. …Meskipun apakah dia mengabulkan permintaan itu atau tidak adalah masalah lain.

“…Jika kau mengatakannya seperti itu, itu berarti aku harus membuat keputusan sebagai kepala daerah atau sebagai perdana menteri, kan? Baiklah, aku akan mendengarkan apa yang ingin dia katakan.”

𝐞𝓷𝓊ma.i𝓭

Wah! Dia terlalu menghargai kata-kataku daripada yang seharusnya aku terima sekarang! Apakah ini karena dia terlalu memanjakanku?!

Maafkan aku, Ayah.

Saya minta maaf karena menggunakan jabatan Anda untuk mengurusi bisnis sehingga saya bisa beralih ke topik yang lebih menarik, terutama saat yang saya lakukan hanyalah mengganggu urusan orang lain.

“Kita lanjutkan pembicaraan ini di dalam saja,” kata Papa sambil mengantar kami masuk ke dalam rumah.

Dia bertingkah seolah mengundang kita ke rumahnya, tapi ini rumah orang lain!

Ketika kami melangkah masuk, seorang pria yang penurut sudah menunggu kami. Ia menjabat tangan kami dengan sangat antusias, menghujani kami dengan pujian yang tidak tulus, dan pada umumnya bersikap sangat patuh dan suka menjilat.

Ini adalah definisi kamus dari karakter ikan kecil… Oh tunggu, apakah ini walikota?!

Penampilannya cukup normal. Dia mengingatkanku sedikit pada lelaki tua yang mengelola toko sayur di distrik perdagangan di kota kerajaan.

Dia tersenyum lebar pada “Tuan Provinsi dan Rekan-rekan Terhormat,” menatapku, Ralf, dan Will dengan ekspresi agak canggung seolah berpikir, “Apa yang dilakukan sekelompok anak-anak di sini?” dan ketika sampai pada Healran dan Nona Belle, wajahnya berubah menjadi seringai menghina. Aku hampir terkesan dengan ekspresinya yang lucu.

“Maaf atas gangguannya, tapi bolehkah kami menggunakan rumahmu?” tanya Papa.

“Apakah kedua orang ini menyinggung Anda, Tuanku?”

“Sama sekali tidak. Kelihatannya mereka sangat membantu putriku.”

Hmmm, sepertinya tidak biasa baginya untuk merendahkan wali kota. Maksudku, dia memang lebih tinggi derajatnya dari wali kota, tapi tetap saja. Dia selalu bersikap lembut dan memanjakanku.

Walikota membawa kami melewati rumah itu menuju sebuah ruangan luas yang tampaknya adalah ruang tamu.

“Meong!”

Seorang tamu yang menggemaskan sudah menunggu di ruangan itu.

Ria besar serba putih berbaring di dekat jendela, berjemur. Dia menguap lebar.

Rias seperti kucing, tetapi pada akhirnya, mereka bukanlah kucing. Mereka hidup dalam kelompok kecil bersama pasangan dan anak-anak mereka, dan merupakan hewan liar yang cocok hidup di kota.

Rias berkeliaran dengan kecepatan mereka sendiri, pergi ke mana pun mereka suka, menangkap mangsa kecil, atau menerima makanan dari manusia di waktu senggang mereka. Namun, mereka tidak tinggal di rumah manusia sebagai hewan peliharaan.

Mereka memang tampak seperti kucing. Tubuh mereka sedikit lebih kecil dari kucing rumahan, telinganya membulat, dan ekornya tebal.

“Ada ria di rumah!” teriakku, tak ada yang kuinginkan selain berlari ke kamar—dorongan yang kutahan sekuat tenagaku.

𝐞𝓷𝓊ma.i𝓭

Para pengawal kerajaan yang menemani Will segera menggeledah ruangan itu. Begitu mereka memastikan ruangan itu aman, mereka mempersilakan kami masuk.

Baiklah! Aku tahu ini tidak sopan, tapi aku akan lari!

“Halo!” Aku merangkak ke rak jendela yang menonjol tempat ria itu tergeletak. Ria itu mengendus aroma tubuhku, penasaran denganku, lalu menjilati ujung hidungku.

Kalau dipikir-pikir, Lars juga sering melakukan hal yang sama. Saya jadi bertanya-tanya apa maksudnya?

Bagaimanapun, ini tentu saja ria yang tidak biasa. Dia tidak hanya berada di dalam rumah, tetapi matanya juga memiliki dua warna yang berbeda!

“Matamu sangat indah! Bolehkah aku menjemputmu?” pintaku.

Mata kanan ria itu berwarna nila gelap. Nila menggambarkan rona warna itu lebih akurat daripada sekadar menyebutnya biru. Dan mata kiri ria itu berwarna emas.

Ria itu mengeong sekali seolah berkata, “Kalau boleh,” dan aku tak menyia-nyiakan waktu lagi untuk menggendongnya.

Aku mendekap ria di dadaku dengan kepala dan kaki depannya di bahu kiriku dan lengan kananku di bawah pantatnya, menopang berat tubuhnya. Aku membelai bulunya yang indah dengan tangan kiriku yang bebas.

Wah! Rambutnya sangat berkilau dan lembut!

Rias berambut pendek, dan ini pertama kalinya aku bertemu dengan yang berbulu lebat seperti itu. Ya ampun, rambutnya terasa sangat indah!

Hm? Ada sesuatu yang bergerak… Oh, apakah itu Gratia?!

Terkejut oleh ria, dia bergerak-gerak di rambutku. Aku mengetahui bahwa Gratia dan Nox adalah laki-laki berkat para peneliti di Beast Knights Legion!

Hentikan itu, Gratia—itu menggelitik! Aku tidak bisa fokus menikmati bulu ria yang luar biasa.

“Coba kulihat! Oh, kau benar. Warnanya aneh sekali.” Saat Ralf mengintip ria itu dari balik bahuku, dia menggembung dan mendesis.

Dia tidak memiliki kemampuan khusus sepertiku, jadi kemampuannya tidak setara, tetapi hewan-hewan biasanya juga menyukai Ralf. Meskipun mereka berhati-hati di dekatnya, mereka hampir tidak pernah mendesis atau menggeram.

“Jangan menakutinya, Ralf!” teriakku.

Karena khawatir kehilangan pandangan terhadap manusia yang dicemoohnya itu akan membuat ria menjadi panik luar biasa, aku memutar badanku sedikit untuk memarahi adikku.

Dan jangan percaya sedetik pun bahwa saya gagal menyisir bulu ria yang berbulu dengan jari, menikmati teksturnya yang berubah namun tetap menggoda!

“Panggil Croute sekarang juga!” Wali kota mulai ribut, memanggil seseorang.

“Maaf, maaf. Hei, warna mata kanannya mirip dengan matamu, Neema.”

Tidak ada yang menanyakan pendapat galeri kacang, terima kasih!

Aku menggaruk ria di pangkal telinganya dan di bawah dagunya sementara dia masih terengah-engah karena khawatir, mencoba menenangkannya.

Setelah beberapa saat menggaruk-garuk untuk menenangkan, ria akhirnya rileks, dan dia mulai mendengkur dalam-dalam di tenggorokannya.

Cara suasana hatinya berubah secara dramatis dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya bagaikan seekor kucing!

“Mio!” Seorang pendatang baru bergegas berlari ke ruangan itu.

Rumah ini sungguh penuh gejolak, dalam berbagai arti kata!

“Segera singkirkan ria ini dari sini! Sungguh memalukan di hadapan Yang Mulia!”

Cara wali kota berteriak memberitahuku bahwa ria ini tidak ada di sini atas perintahnya.

“Kemarilah, Mio.”

“Mio” tampaknya adalah nama ria ini. Kedengarannya seperti nama Jepang. Dia mungkin diberi nama ini karena mirip dengan suara mengeongnya.

“Meong!”

Ria mengeluarkan suara mengeong yang sangat penuh kasih sayang. Menggunakan bahuku sebagai batu loncatan, dia melompat ke arah orang yang memanggilnya.

𝐞𝓷𝓊ma.i𝓭

Tidak, kembalilah padaku, gadis manis yang lembut dan berkilau!

Satu per satu hal telah terjadi , tetapi akhirnya, kami mendapat kesempatan untuk beristirahat. Kami duduk di sofa besar, masing-masing menyeruput secangkir teh hangat yang menenangkan. Dan Mio meringkuk di pangkuanku. Apa lagi yang bisa kuminta?!

Saya serahkan saja pembicaraan ini kepada orang dewasa untuk saat ini. Saya sedang sibuk bercinta dengan Mio!

Adapun pemuda itu, yang kukira adalah pemilik Mio… Kecemburuan pria itu benar-benar hebat, bukan? Aku mengerti kamu kesal karena Mio memilihku daripada kamu, tetapi bisakah kamu berhenti melotot tajam padaku?

Ralf dan Will duduk di kedua sisiku, minum teh dengan anggun. Mereka tampak mengikuti pembicaraan.

Hampir segera setelah Healran mulai berbicara, wali kota terus menyela dengan mengatakan bahwa itu semua salah paham dan bahwa dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Healran hampir tidak bisa berkata apa-apa, dan percakapan tidak berlanjut, jadi Papa membentak wali kota, yang langsung terdiam.

Sementara orang-orang dewasa berbicara, saya secara mental mempertimbangkan rencana kami untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.

Pertama-tama, aku butuh izin Papa untuk pergi ke Lenice. Dan aku ingin mengumpulkan lebih banyak informasi sebelum kita pergi. Aku juga harus memastikan dengan Shinki bagaimana keadaan para goblin dan… Oh, aku harus memperkenalkan Shinki dan Gratia kepada Ralf!

Juga—dan ini yang paling penting—saya perlu memeluk Lars! Saya belum bisa menemuinya akhir-akhir ini, jadi saya harus bekerja keras untuk menebus semua belaian bulunya yang putih bersih yang selama ini tidak pernah saya dapatkan…

“Menggeram!”

Terbaring di tanah di belakangku, Lars mengeluarkan geraman peringatan.

Saya pikir dia bilang agar tenang?

Lars memang pintar. Meskipun dia tidak punya hubungan denganku seperti Sol, entah bagaimana, dia selalu tahu apa yang kurasakan. Mungkin itu karena kami menghabiskan banyak waktu bersama. Terus terang saja, aku menghabiskan lebih banyak waktu dengan Lars daripada dengan Will.

Itu artinya cinta kita adalah cinta saling pengertian!

“Geraman!” Lars menggeram lagi, kali ini lebih keras.

Ya, ya, aku akan tenang, aku janji.

Aku fokus membelai Mio yang masih tertidur lelap di pangkuanku untuk mengalihkan perasaan gembiraku.

𝐞𝓷𝓊ma.i𝓭

Will terkekeh mendengar percakapan antara Lars dan aku, tapi aku mengabaikannya.

Pembicaraan orang dewasa sudah hampir selesai.

Papa akan mengirim bawahan terpercaya dari kota kerajaan untuk mengawasi walikota. Sampai orang itu tiba, ia akan mempekerjakan pengawas sementara dari serikat petualang. Ia memilih untuk menyerahkan pilihan kandidat kepada Nona Belle.

Tampaknya mereka hendak mulai membahas masalah yang benar-benar rahasia karena wali kota dibawa pergi, pemilik Mio (yang ternyata adalah putra wali kota) dibawa pergi, dan bahkan Mio diturunkan dari pangkuanku dan dikeluarkan dari ruangan.

Cih!

Papa mencoba mencari Healran, memintanya untuk bekerja untuknya di istana kerajaan. Namun Healran menolak, menjelaskan bahwa dia memiliki pengalaman buruk di sana karena bekerja di bawah bos yang jahat, seperti yang sudah kuduga.

Ini kesempatanku!

“Kalau begitu, silakan datang bekerja untukku!” seruku.

Semua orang menatapku dengan bingung, tidak mengerti apa yang sedang kubicarakan. Kecuali Papa, yang bergumam, hampir pada dirinya sendiri, bahwa ide itu ada benarnya.

“Bagaimana denganmu, Nona Belle?”

Papa memotong pembicaraan saat aku mengajukan pertanyaan ini kepada Nona Belle. “Aku akan menjelaskan semuanya dari sini.”

Papa menggunakan keterampilannya dalam memanipulasi kata-kata untuk menjelaskan rencana secara kasar tanpa menggunakan kata “monster”.

“Jika Anda terlibat dengan rencana ini, saya ingin Anda memahami sepenuhnya bahwa hal itu dapat membahayakan hidup Anda. Dan sebelum saya mengungkapkan semua rinciannya, saya akan meminta semua orang yang hadir untuk bersumpah atas nama mereka.”

Aku menarik napas tajam melihat ekspresi serius di wajah Papa.

Tentu saja, wajah marahnya menakutkan, tetapi wajah seriusnya menakutkan dan menyeramkan.

Bawahan Papa, para kesatria, dan pengawal kerajaan dalam pengawalan Will semua bersumpah atas nama mereka tanpa ragu.

Healran dan Nona Belle memikirkannya. Setelah mengajukan beberapa pertanyaan, mereka pun bersumpah atas nama mereka.

“…Kau benar-benar punya rencana yang sangat gila, bukan?”

Setelah Papa selesai menjelaskan seluruh rencana, gumaman Will yang tidak percaya memecah keheningan yang menyelimuti kelompok itu.

“Bahkan para monster pun tidak bisa menyangkal betapa menawannya Neema.”

Bagaimana aku harus menanggapi pernyataan Ralf yang tak terduga, yang secara praktis berteriak, “Aku punya kompleks saudara perempuan yang besar!”?

“Aku akan memintamu untuk mengambil alih masalah ini, Ralf, jadi persiapkan dirimu.”

Papa baru saja menabrak Ralf tanpa ampun! Apakah dia akan protes? Wajar saja mengeluh dalam situasi ini, bukan?

“Ya, Tuan. Jika itu berarti saya bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengan Neema, saya akan dengan senang hati menerima tanggung jawab itu.”

Hei, tunggu sebentar—bagaimana dengan sekolah?! Aku tidak tahu semua detailnya, tetapi bukankah masih banyak hal yang harus dia selesaikan sebelum dia bisa lulus secara resmi?! Aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tetapi aku merasa ini akan menjadi perjuangan berat yang berlarut-larut!

“Aku juga akan membantu,” kata Will.

Tidak, terima kasih! Papa, tolak! Tolak sekarang juga dan tanpa ampun! Setan itu akan menggangguku kalau kau tidak melakukannya!

“Yang Mulia pasti sangat sibuk dengan tugas resmi Anda…” kata Papa.

“Tentu saja, saya tidak berniat mengabaikan mereka. Saya akan menyumbangkan apa yang dapat saya lakukan dari kota kerajaan menggunakan waktu luang saya di sela-sela tugas resmi saya.”

Tch. Jawaban yang sangat tepat…

Papa menyerah sambil mendesah. “Saya akan merahasiakan keterlibatan Yang Mulia.”

Jika diketahui publik bahwa keluarga kerajaan terlibat, proyek itu akan tampak didukung pemerintah. Dan jika itu terjadi, negara-negara tetangga akan membuat keributan, mengklaim bahwa kami “menambah kekuatan militer kami” dan omong kosong lainnya. Yang lebih merepotkan daripada apa pun adalah rentetan keluhan yang pasti akan datang dari Gereja Penciptaan Ilahi.

“Apakah Shinki monster?” tanya Nona Belle.

“Ya, dia mantan hobgoblin. Dia berevolusi menjadi spesies baru yang tidak diketahui,” jawabku.

Aku akan merahasiakannya untuk saat ini bahwa dia bisa menggunakan kekuatan elemental. Aku bisa memberi tahu Ralf dan Will secara pribadi nanti. Lagipula, tidak sopan membicarakan orang di belakang mereka.

“Apakah lokasinya akan berada di daerah yang lebih pedesaan dari ini?” tanya Healran.

“Ya. Kami berharap menemukan sebuah desa kecil di daerah hutan pedesaan di selatan,” jawabku.

“Baiklah, aku akan bergabung dengan timmu,” kata Healran.

Faktor penentu baginya adalah lokasi pedesaan? …Apa, apakah dia pecinta alam atau semacamnya?

“Aku juga akan ikut. Aku tidak punya keluarga, jadi aku akan pergi ke mana pun kau membutuhkanku!” kata Nona Belle.

Jawaban yang tiba-tiba dan meledak-ledak! …Saya hampir merasa bersalah karena tidak menyamai antusiasmenya. Namun, saya heran mereka berdua jauh lebih berjiwa bebas daripada kesan pertama mereka yang membuat saya percaya. Mereka tampaknya tidak menentang gagasan membantu monster, jadi saya rasa itu saja yang penting!

“Baiklah. Aku akan memanggilmu begitu lokasinya sudah ditentukan. Sampai saat itu, silakan tunggu di kota ini,” kataku.

“Bolehkah aku menemanimu?” tanya Healran. “Akan lebih baik jika ada seseorang yang bisa langsung bekerja setelah semuanya beres.”

Apa yang dikatakan Healran memang masuk akal, tetapi nada tersirat dalam kata-katanya terdengar seperti, “Aku ingin segera meninggalkan kota ini dan menjalani kehidupan yang tenang di pedesaan.”

Nona Belle berkata bahwa dia akan menunggu di sini. Dia mengaku bahwa dia tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk melindungi dirinya sendiri dan hanya akan menjadi penghalang bagi kami selama perjalanan.

Papa setuju, lalu mereka membahas ketentuan kerja. Semuanya mulai beres, dan aku hampir tertidur.

Kurasa aku satu-satunya yang tidak bisa mengikuti tanpa merasa bosan? Baiklah, aku akan menghibur diri dengan bermain bersama Lars.

Aku sedang menenangkan diri dengan membelai bulu perut Lars yang lembut ketika ia tiba-tiba mengeluarkan geraman yang mengancam.

“Ada apa?” tanyaku pada Lars, namun Will-lah yang menjawab.

“Ada sesuatu di luar.”

Tepat pada saat itu, terdengar suara “Pekik!” yang keras.

Itu Nox, yang memberitahuku, “Dia kembali!”

“Itu Shinki!” seruku.

Tepat saat aku hendak bergegas keluar untuk menemuinya, terdengar ketukan di pintu, dan salah satu ksatria mengantar Shinki masuk.

“Selamat datang kembali!” Aku menghantam Shinki dengan sekuat tenaga sambil berlari ke arahnya untuk memeluknya hingga terasa sedikit sakit.

Sial, kenapa dia harus ditutupi begitu banyak otot sekeras batu?!

“Neema. Kau akan memperkenalkan orang ini kepada kita dengan baik , kan?”

Hah? Kenapa senyum Ralf mirip sekali dengan ekspresi Mama saat dia hendak melampiaskan amarahnya dan memarahiku habis-habisan?!

Aduh… Apa aku membuat kesalahan besar lagi?!