Volume 1 Chapter 21

Cerita Sampingan: Taman Safari – Sekali Lagi!

HARI INI, aku datang ke istana kerajaan sendirian! Yah, aku naik kereta keluargaku, jadi kurasa aku tidak bisa mengaku benar-benar sendirian.

Tujuan hari ini adalah mencoba lagi menjelajahi kandang binatang! Terakhir kali saya terpaksa pulang lebih awal, tetapi hari ini, saya bertekad untuk bertemu dengan kucing-kucing besar!

Dan akhirnya aku pun berjalan menuju kandang binatang.

Aku mengetuk sekuat tenaga pada gerbang yang terletak di sepanjang pagar yang panjaaaaang itu.

Suara yang ditimbulkannya lebih seperti ketukan daripada bunyi ketukan, mungkin karena kekuatan lengan saya yang kecil dan lemah.

“Permisi!”

Saya bersiap untuk bertarung.

Dengan suara gemuruh yang keras, gerbang itu terbuka. Mengapa kedengarannya begitu berat meskipun itu adalah pintu geser?

Saya menduga hal itu dimaksudkan untuk mencegah hewan melarikan diri, tetapi apakah pintu geser benar-benar diperlukan?

“Apakah Komandan Lestin ada di sini?” tanyaku.

Ksatria yang muncul dari gerbang itu memasang wajah terkejut.

“Nona Nefertima?!”

Sepertinya dia tahu siapa aku.

“Saya akan segera memanggil komandan. Silakan masuk!”

Hah? Apa tidak apa-apa membiarkanku masuk dengan mudah? …Kurasa aku punya izin bebas untuk pergi ke mana pun yang kuinginkan di istana kerajaan, tapi tetap saja…

Ksatria itu segera menutup gerbang, lalu mulai mempersiapkan sesuatu.

Saya memperhatikannya dengan saksama dan menyadari dia sedang memasukkan sesuatu ke dalam tabung kecil dan tipis.

“Lotti!”

Seekor burung terbang ke arah kami, menanggapi panggilan sang ksatria. Burung itu sangat menarik perhatian dengan bulu berwarna hijau dan kuning.

Setelah mengamatinya dengan saksama, saya mengenalinya sebagai salah satu burung pemangsa yang sangat menarik perhatian saya. Cara burung itu meluncur di langit sangat keren! Bulu-bulu tersiernya yang menyebar luas, fakta bahwa burung itu tidak bersuara saat menjulurkan kakinya untuk bersiap mendarat, dan cara burung itu memiringkan kepalanya saat beristirahat di tempat bertenggernya, semuanya merupakan makanan bagi nafsu saya yang besar untuk mengamati burung pemangsa.

Tidak menyadari kegembiraanku yang membara, sang ksatria mengikatkan tabung yang tadi ke kaki burung yang disebutnya Lottie.

“Kirim ini ke Komandan Les sekarang juga, oke?”

Ksatria itu berbicara serius kepada burung itu, tetapi burung itu membalas dengan pekikan yang enteng dan main-main sebelum terbang menjauh.

“Komandan Les akan tiba sebentar lagi. Sampai saat itu, Anda bisa menunggunya di kantornya. Di sebelah sini.”

Oh, begitu—dia menggunakan burung itu untuk menghubungi Lestin.

Tidak terpikir olehku bahwa mereka akan menggunakan burung pembawa pesan di dalam kandang binatang, tetapi kurasa itu masuk akal, mengingat betapa besarnya tempat ini. Terakhir kali aku ke sini, seekor elang pembawa pesan mengantarkan surat kepada Lestin.

“Apa kau yakin tak apa-apa meninggalkan posmu untuk menemaniku?” tanyaku.

Aku cukup yakin dia seharusnya menjaga gerbang sekarang… Aku tidak ingin menghalangi dia melakukan pekerjaannya…

“Tidak apa-apa. Saat mereka melihat Lottie terbang, para pria itu tahu itu artinya ada tamu yang datang, dan penggantiku akan datang untuk menjaga gerbang.”

Begitu ya, jadi itu sebabnya mereka menggunakan burung berwarna cerah. Tak seorang pun bisa tidak memperhatikannya.

Aku mengikuti kesatria itu saat ia menuntun jalan ke kantor Lestin.

Bangunan tempat kantor Lestin berada adalah ruang jaga para ksatria… ruang tunggu? Tidak, lebih mirip kantor kebun binatang. Ada para ksatria yang mengenakan pakaian kerja, membawa peralatan kebersihan, makanan untuk hewan, dll.

Saat Anda memasuki gedung, di sebelah kiri lantai pertama terdapat sebuah ruangan yang tampaknya berfungsi sebagai ruang istirahat atau kafetaria bagi para kesatria. Di sebelah kanan terdapat ruang terbuka lebar berisi meja-meja batu dan yang tampak seperti wastafel. Di ujung ruangan ini terdapat sebuah pintu besar.

“Di sinilah kami menyiapkan ransum untuk hewan,” ksatria yang membimbingku menjelaskan.

Seolah-olah anak kecil akan mengerti apa arti “menyiapkan ransum”! …Maksudku, aku mengerti, tapi tetap saja…

“…Menyiapkan ransum?”

“Maaf! Maksudku, kita menjadikan hewan sebagai makanan mereka di ruangan ini.”

Itu dia! Sederhana dan mudah dipahami; sangat bagus.

Kami menaiki tangga panjang antara kafetaria dan ruang makan, dan sang kesatria membawaku ke sebuah ruangan di bagian belakang gedung. Itu adalah kantor Lestin.

Saya duduk di sofa dan melihat sekeliling ruangan.

Buku-buku mengenai binatang memenuhi rak-rak buku yang memenuhi satu dinding.

Oooooh, coba aku lihat!

𝗲num𝓪.𝐢d

Ensiklopedia Hewan Langka di Seluruh Dunia… Semua Tentang Kuda Perang… Evolusi Flarehog… Almanak Anjing Pemburu… Ketika Anggota Keluarga Anda yang Berharga Sakit: 100 Hal yang Harus Diketahui Setiap Pemilik Hewan Peliharaan.

Ada banyak hal, dari buku referensi sampai buku pengembangan diri, semuanya berebut perhatian saya!

Tampaknya Lestin cukup akademis. Meskipun, mungkin saja ia harus banyak belajar untuk pekerjaannya sebagai komandan legiun.

Ksatria itu menyajikan teh untukku dan aku menerimanya dengan penuh terima kasih.

Hmm, teh ini enak sekali.

“Meong!”

Saya akan mengenali suara itu di mana saja!

Saya menoleh ke arah datangnya suara teriakan itu dan melihat seekor kucing di luar jendela. Secara teknis itu bukan kucing—itu adalah hewan yang disebut ria, makhluk yang paling mirip kucing di dunia ini.

Ria itu memiliki bulu berwarna coklat hangat dan menggaruk jendela seolah meminta kami untuk membukanya.

“Sunali, Komandan Les tidak ada di sini sekarang.” Ksatria itu membuka jendela, dan ria memasuki ruangan.

Dari namanya Sunali, saya tahu dia laki-laki.

Sunali adalah nama pahlawan dari sebuah cerita anak-anak yang terkenal. Tampaknya semua anak laki-laki mengalami fase di mana mereka mengagumi dan ingin menjadi Sunali. Kakak saya telah membacakan cerita itu untuk saya.

“Meong!”

Sunali langsung menuju ke arahku dan meringkuk di pangkuanku. Tak diragukan lagi, ini adalah pose tidurnya.

“Kamu mau tidur siang?” tanyaku.

Dia tampak seperti seekor kucing, meringkuk dan tertidur.

Sunali berwarna cokelat tetapi memiliki garis-garis vertikal putih. Telinganya bundar dan ekornya tebal. Ada sesuatu tentangnya yang mengingatkan pada kucing Pallas. Hanya saja dia tidak seganas itu… eh, suka bermain!

Cara telinganya bergerak-gerak tanpa disadari sesekali begitu menggemaskan hingga saya tidak dapat menahan keinginan untuk menyentuhnya sambil bercanda.

Sunali mengeluarkan suara “Meong!” yang kesal dan memukul lenganku dengan ekornya.

“Maaf, maaf. Aku akan membiarkanmu tidur. Selamat malam.”

Aku membelai punggung Sunali perlahan hingga ia benar-benar tertidur. Rasanya beban tubuhnya di pangkuanku bertambah.

𝗲num𝓪.𝐢d

“Saya sangat menyesal, Lady Nefertima. Dia tidak pernah bersikap mesra dengan siapa pun selain Komandan Les sebelumnya, jadi saya tidak menyangka Sunali akan melakukan hal seperti ini…”

Ksatria itu meminta maaf, tetapi dia tidak perlu merasa bersalah! Bagaimanapun juga, bayi berbulu ada untuk dicintai!

“Tidak apa-apa. Dia menggemaskan!”

Ahhh, aku tidak bisa berhenti membelainya! Tanganku tidak mau berhenti! Aku ingin terus membelainya selamanya…

Saya sedang asyik menikmati tekstur mewah bulu Sunali sepuasnya ketika terdengar ketukan di pintu.

Tanpa sepatah kata pun kepadaku, kesatria itu membukakan pintu.

“Maaf telah membuatmu menunggu, Nona Nefertima.”

Lestin datang tepat pada waktunya, sebagaimana dijanjikan sang ksatria.

“Mishta Les, ayo main!”

“Bukan aku yang ingin kau ajak bermain, tapi binatang, kan?”

“Benar!”

“Saya lihat kamu sudah menaklukkan Sunali…”

Lestin tampak kesal karenanya, tetapi aku bingung. Aku tidak melakukan sesuatu yang jahat kepada Sunali untuk “menaklukkannya”; dia melompat ke pangkuanku atas kemauannya sendiri dan tertidur.

“Benan, tolong beri Sunali hadiah. Baiklah, Lady Nefertima, ayo kita berangkat, oke?”

Sunali langsung bereaksi terhadap kata “camilan”.

Bukankah kamu seharusnya tidur?!

Dia mengeong seolah menuntut, “Cepat berikan padaku!”

Sunali sedang fokus pada makanannya, jadi aku meninggalkannya dalam perawatan sang ksatria.

“Sampai jumpa nanti, Shunali!”

Aku menggaruk dagunya sekali lagi, dan dia membalasku dengan “Dengkuran!”

Waduh, aku jadi ingin membawanya pulang bersamaku!

LESTIN tanpa membuang waktu membawaku ke daerah seperti sabana.

“Banyak hewan yang berkeliaran di sini adalah predator, jadi harap berhati-hati.”

“Ya, Tuan Komandan!”

Waktunya akhirnya tiba untuk bertemu dengan predator… Mwahaha, saya tidak sabar!

𝗲num𝓪.𝐢d

Sasaran pertama yang kami temukan adalah sekelompok macan kumbang gandum.

Mereka lebih besar dari yang kubayangkan dan entah bagaimana tampak sedikit seperti Lars. Mungkin karena fitur wajah mereka? Area dari atas kepala hingga dahi mereka tidak terlalu menonjol, ditambah garis-garis otot pipi mereka menyerupai Lars… Oh, tetapi bulu halus yang mulai dari bawah dagu dan memanjang di sekitar leher mereka berbeda.

Lestin memasukkan jari-jarinya ke dalam mulutnya dan bersiul keras, dan kawanan macan kumbang itu perlahan mendekat. Benar; mereka adalah satu kawanan.

Jika menyangkut kucing di Bumi, singa adalah satu-satunya spesies yang membentuk kawanan, tetapi macan kumbang di sini membentuk kawanan dengan kerabat sedarah mereka.

Salah satu macan kumbang mendekati Lestin seolah bertanya apa yang diinginkannya.

“Ini adalah pemimpin kawanan, Leife. Ngomong-ngomong, macan kumbang gandum hitam hidup dalam kelompok keluarga dengan induknya sebagai pusat.”

Berarti Leife adalah ibu semua orang? Dalam hal ini, organisasi mereka lebih mirip dengan kelompok orca daripada singa.

“Leife, bolehkah aku membelaimu?”

“Mentah!”

Karena dia langsung setuju, saya tidak membuang waktu.

Telinganya bundar dan kaki depannya kekar. Dari perut ke belakang, tubuhnya ramping dan ramping. Bulunya berwarna abu-abu terang sehingga hampir putih, dengan bintik-bintik berwarna lebih terang. Dia tampak seperti macan tutul salju.

Dan bulunya terasa luar biasa. Tubuhnya berbulu pendek, kecuali bagian belakang lehernya, yang cukup panjang. Bulunya padat dan halus tetapi juga mewah. Bulu di belakang lehernya, di sekitar tenggorokannya, dan di perutnya lembut dan cukup panjang sehingga tanganku tidak terlihat di dalamnya.

Jika bulu Lars seperti krim kocok, bulu macan kumbang gandum hitam seperti marshmallow.

Saat aku menggaruk tenggorokannya, Leife mengeluarkan suara puas , “Dengkuran!” Ya, reaksi ini 100 persen kucing.

Aku bisa memeluknya sambil berdiri dengan kaki rata, jadi tingginya pasti sedikit lebih dari dua kaki.

Dia menjilati pipiku dengan penuh kasih sayang, tapi itu menyakitkan! Lidahnya seperti ampelas.

Sekarang aku mengerti betapa hati-hatinya Lars saat menjilatiku. Terima kasih, Lars!

Melihat pemimpin kawanan mereka tidak waspada terhadap kami, macan kumbang gandum hitam lainnya mendekat. Beberapa dari mereka lebih kecil dari yang lain, yang membuatku menduga mereka mungkin anak-anak.

Macan kumbang yang lebih kecil memukul ekor Leife dengan cakarnya.

Ya ampun, mereka lucu sekali!

Saat aku membelai macan kumbang gandum lainnya, mereka mendengkur riang dan menggosokkan badannya ke tubuhku.

Saya ingin tinggal di sini!

Lestin mengatakan sudah waktunya melihat hewan-hewan berikutnya, jadi saya dengan sedih mengucapkan selamat tinggal kepada Leife dan keluarganya. Sebelum saya pergi, Leife menggesekkan tubuhnya ke tubuh saya dengan sangat kuat, yang saya kira berarti kami akan menjadi teman, setidaknya. Sayangnya, saya cukup yakin aromanya akan segera memudar…

𝗲num𝓪.𝐢d

“Ada pohon yargle di sana.”

Saya melihat ke arah area yang ditunjukkan Lestin tetapi tidak dapat melihat apa pun.

“Hah?”

“Sebelum kita mendekat, aku akan menghilangkan bau Leife.”

Saya pikir begitu.

Banyak hewan memiliki hidung sensitif dan akan waspada jika mereka mencium bau hewan lain.

Lestin membacakan mantra yang bahkan menghilangkan kotoran dan noda yang menempel padaku saat bermain dengan macan kumbang gandum.

Aku akan kotor lagi, tapi aku hargai sikapmu.

“Terima kasih!”

Saya pergi ke pohon yang ditunjukkan Lestin sebelumnya dan menemukan seekor kucing besar bertengger tinggi di dahannya.

“Spesies ini disebut yargle; mereka masih berkerabat dengan macan kumbang gandum. Seperti yang Anda lihat, mereka pandai memanjat pohon, tetapi mereka juga sangat cepat.”

Si yargle melompat dengan anggun dari tempat bertenggernya dan mendarat dengan selamat di tanah dalam satu lompatan yang mengesankan. Saat mendarat di tanah, tubuh si yargle membungkuk untuk menyerap benturan. Gerakan ini jelas merupakan gerakan kucing.

“Spesies ini tidak cocok untuk menjadi tunggangan binatang buas, tetapi kami menggunakannya untuk operasi siluman, memberikan pengalih perhatian, dll.”

Yargle itu besar tetapi lebih kecil dari manusia. Tidak mungkin mereka bisa membawa seorang ksatria di punggung mereka. Selain itu, tulang belakang hewan yang lentur itu melengkung saat mereka berlari, membuat mereka sulit ditunggangi.

“Untuk apa Anda memanfaatkan Leife dan keluarganya?” tanyaku.

“Macan kumbang gandum hitam bergerak secara berkelompok, jadi kami menggunakan mereka untuk memburu musuh.”

…Berburu…? Yah, ini adalah pasukan ksatria. Kurasa itulah jenis pekerjaan yang mereka lakukan. Aku yakin kelincahan kucing besar berguna untuk mengumpulkan musuh yang tersebar.

“Masing-masing macan kumbang gandum hitam memiliki perannya sendiri dalam tim perburuan. Satu menyergap musuh, yang lain mengejar musuh, dan yang lain menjatuhkan musuh. Ini membuat mereka cocok untuk memburu kelompok musuh. Di sisi lain, macan kumbang dan macan tutul adalah pemburu soliter, jadi kami meminta mereka mengejar target individu.”

Menarik. Meskipun mereka semua adalah kucing besar, ada perbedaan signifikan dalam cara mereka berburu.

“Baiser, kemarilah.”

Si yargle yang Lestin panggil “Baiser” melompat ke arah sesuatu yang dipegang pria itu di tangannya. Dalam hitungan detik, Lestin menghindar, dan Baiser berakhir dengan sesuatu di mulutnya. Mereka bergerak begitu cepat sehingga saya tidak sepenuhnya yakin apa yang terjadi.

“Itu sepotong daging kering; terkadang kami memberikannya kepada hewan sebagai camilan.”

Kapan kamu mencabutnya? Aku tidak menyadari apa pun!

Baiser mengunyah daging kering itu sekuat tenaga. Ia memegangnya dengan kaki depannya dan menggerogotinya dengan gerahamnya.

𝗲num𝓪.𝐢d

Permisi, Tuan Baiser, Anda meneteskan air liur seperti orang gila…

Mengunyah, Mengunyah. Mengunyah, Mengunyah. Mengunyah, Mengunyah. Mengunyah, Mengunyah.

Daging kering itu telah habis sebelum aku menyadarinya.

Kemudian Baiser mengalihkan perhatiannya untuk membersihkan sisa camilannya. Ia menjilati kaki depannya yang basah oleh air liur hingga bersih. Begitu ia selesai membersihkan diri, si yargle mendatangi saya dan menjilati wajah saya. Saya merasa ia mengajak saya bermain.

Baiklah. Kalau kau bersikeras! Aku punya senjata rahasia yang kuminta dari adikku untuk kubuatkan, khusus untuk hari ini! Namanya mainan kucing! Tidak ada kucing di dunia ini yang tidak mau bermain dengan mainan ini!

Mata Baiser berbinar ketika aku mengeluarkan mainan kucing dari ransel kelinciku.

Mainan kucing itu dibuat dari bulu-bulu yang rontok dari burung-burung yang tinggal di taman kami. Kakak saya merapalkan mantra penguat pada bulu-bulu itu untuk memperkuatnya. Mainan itu seharusnya bisa bertahan saat dimainkan oleh kucing besar untuk beberapa saat.

Aku mengayunkan mainan itu dengan menggoda di depan Baiser.

Kepalanya bergerak maju mundur mengikuti arah mainan. Cara dia berjongkok dan mengikuti mainan dengan matanya sungguh menggemaskan.

Aku menjatuhkan potongan bulu itu ke tanah dan dengan cekatan menggerakkannya. Mendengar ini, Baiser mengangkat pantatnya seolah bersiap untuk melompat.

Aku tiba-tiba berhenti menggerakkan mainan itu, lalu menggesernya perlahan ke arah Baiser. Bergerak begitu cepat hingga aku yakin aku mendengarnya mengiris udara, Baiser meraih bagian berbulu itu dengan kaki depannya. Dia mengintip dengan khawatir ke arah mangsa yang telah ditangkapnya dan mengendus baunya.

Saat itu juga, saya menjentikkan mainan itu, membuat Baiser begitu terkejut hingga ia secara naluriah melompat ke udara.

Ya ampun, dia sangat lucu! Siapa yang pernah mendengar kucing besar terpikat oleh mainan kucing biasa? …Bisakah saya membawanya pulang, tolong?!

“…Lady Nefertima, harap berhati-hati,” Lestin memperingatkan, tetapi aku tetap fokus pada Baiser.

Aku menarik mainan itu setinggi mungkin dan Baiser melompat.

Dengan satu lompatan yang anggun, ia mencapai ketinggian jauh di atas kepalaku. Begitu ia menangkap bagian yang berbulu itu, ia berputar di udara dan mendarat di tanah. Kemudian ia menyentak, menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang.

“Wah…!”

Ujung tongkat mainan yang sedang kupegang terlepas dari tanganku dan terpental ke sana ke mari saat Baiser menggoyangkan mainan itu.

Aku terlempar ke depan dan hampir terjatuh ketika Lestin menangkapku dan membantuku mendapatkan kembali keseimbanganku.

“Ini salahmu karena tidak mendengarkan saat orang mencoba memperingatkanmu, tahu?”

“Aku sayang…”

Saya hampir tersungkur di tanah! Wah, hampir saja!

Adapun Baiser, begitu dia menyadari mainan kucing itu tidak lagi bergerak, dia membawanya ke saya.

Apakah Anda ingin bermain lagi? Sesuai dengan yang saya harapkan!

Namun, setelah tiga puluh menit, Baiser kehilangan minat. Ia menandai saya dengan aromanya, lalu memanjat kembali ke pohon tempat kami pertama kali melihatnya.

Kecerobohannya juga sangat mengingatkan kita pada seekor kucing.

𝗲num𝓪.𝐢d

“Sepertinya Baiser akan tidur siang. Ayo kita lanjutkan, oke?”

“Oke! Sampai jumpa lagi, Basier!”

Saya melambaikan tangan selamat tinggal dan melihat ekor mencuat dari antara cabang-cabang pohon dan melambai ke sana kemari. Saya menganggap itu sebagai versi unik dari isyarat perpisahan Baiser.

Saya meminta Lestin membersihkan saya lagi, dan kemudian kami berangkat mencari binatang berikutnya.

DI area yang dipenuhi bebatuan besar, kami menemukan seekor binatang. Saya tidak bisa memastikan apakah itu kucing atau anjing.

Ia memiliki telinga yang panjang dan runcing serta fitur wajah yang menyerupai kucing, tetapi tubuhnya lebih mirip rubah atau anjing. Tubuhnya berwarna cokelat kemerahan, kecuali perutnya yang berwarna abu-abu.

Saya tahu ada binatang yang sangat mirip dengan ini.

Telinga panjang itu mirip sekali dengan telinga caracal!

“Ini adalah kerabat lain dari macan kumbang gandum, spesies yang disebut toetails. Di antara berbagai kerabat macan kumbang gandum, mereka memiliki hidung yang paling sensitif dan kemampuan melompat yang paling hebat. Mereka beroperasi dalam kelompok kecil, dan tugas mereka adalah memusnahkan utusan dan pengintai musuh.”

Jangan mengatakannya seperti mereka pembasmi hama atau semacamnya, yeesh!

“Apakah mereka pernah melakukan kesalahan dan secara tidak sengaja memakan salah satu sekutunya?”

Saya belum pernah melihat burung dara pembawa pesan di dunia ini, tetapi ada burung elang pembawa pesan, dan saya pernah mendengar ada burung hantu juga. Saya juga pernah mendengar tentang hewan kecil lainnya yang dilatih untuk bekerja sebagai agen penyamaran. Saya bertanya-tanya apakah ada di antara mereka yang pernah tertangkap secara tidak sengaja.

“Tidak masalah. Kami telah melatih mereka untuk mengenali bau semua binatang dari kandang binatang.”

Hah?! Semuanya …?! Pasti ada lebih dari seribu hewan di sini! Mereka bisa membedakan semuanya lewat bau?!

“Itu luar biasa!” seruku.

“Toetails sangat ingin tahu dan suka belajar—mereka menganggapnya sebagai permainan.”

Salah satu ekor kakinya mengendus udara, lalu mendekati Lestin.

“Mentah!”

Teriakannya lebih tinggi dari teriakan macan kumbang.

Menanggapi teriakan si ekor jari kaki, beberapa tubuh gemuk keluar dari balik batu besar.

“Sepertinya mereka menemukan kita,” kata Lestin, tampak gembira.

Saya mengerti bagaimana perasaan Anda!

Itu karena makhluk-makhluk luar biasa lucu itu melompat ke arah kami dengan kaki-kaki kecil yang goyang.

“Mengeong!”

Jari kaki bayi melingkari kami. Dibandingkan dengan jari kaki orang dewasa, warnanya lebih terang, dan bulu bayi mereka yang halus sungguh luar biasa! Mereka adalah bola bulu yang paling lembut!

Aaaah! Aku di surga!

Jari kaki bayi itu memiliki mata besar dan berkilau serta kaki pendek dan gemuk. Telinganya terlipat ke bawah, dan ekornya tegak lurus seperti peniti di udara.

Lucu sekali! Aku hampir tidak tahan!

Jari kaki bayi merengek-rengek dengan menggemaskan, seperti halnya bayi, yang meminta camilan.

“Ini untukmu, Lady Nefertima.” Lestin menyerahkan sesuatu yang tampak seperti kerupuk kecil berbentuk bola. “Itu camilan untuk mereka.”

Saya kira camilan yang sempurna untuk bayi adalah sesuatu seperti ini—mudah dikunyah dan dicerna serta rasanya tidak terlalu kuat.

𝗲num𝓪.𝐢d

Begitu petasan itu muncul, tangisan bayi pun semakin keras.

Saya memegang kerupuk di dekat mulut jari kaki bayi pertama. Ia meraih tangan saya di antara kaki depannya dan menggigit kerupuk itu. Ia begitu bersemangat hingga mencoba memakan jari-jari saya, tetapi ia lebih suka mengisapnya. Taring-taringnya yang kecil menusuk saya, tetapi ia begitu lucu sehingga saya tidak peduli apa yang dilakukannya kepada saya.

Ayo, makan seluruh lenganku saat kau melakukannya!

Satu per satu, saya memberi makan kerupuk kepada sekawanan bayi yang berkerumun di sekitar, masing-masing meminta giliran. Sang induk mendekat, meminta camilan, tetapi Lestin memberinya sepotong daging kering sebagai gantinya.

Saya ingin mencoba memberinya daging kering!

Setelah bayi-bayi itu merasa puas, saatnya bagi induknya untuk merapikan bulu-bulu mereka. Sang induk menjilati semua bayi dengan teliti hingga bersih, satu per satu.

Entah kenapa, saya agak iri! Beruntung sekali!

Saat itu, jari-jari kaki bayi mulai tertidur, jadi induknya mulai menggendong mereka kembali ke sarang. Ia memberi isyarat dengan matanya seolah meminta kami untuk mengawasi bayi-bayi yang tersisa sementara ia menggendong masing-masing kembali.

“Jangan khawatir, kami akan segera tiba,” jawab Lestin.

Jari kaki induknya mencengkeram bayi pertama di tengkuknya dan membawanya kembali ke arah batu besar.

Kami menyaksikan dia melakukan lima kali perjalanan bolak-balik, lalu dia menjilati tangan kami seolah berkata, “Terima kasih!”

“Kita akan bermain lagi nanti!” kataku padanya.

SETELAH kami berpisah dengan induk jari kaki, Lestin menyarankan untuk menuju ke arah sungai selanjutnya.

Bahkan ada sungai di sini? Aku juga berpikir begitu tentang kandang naga, tapi tempat ini sangat besar!

Lestin menuntun tanganku sampai akhirnya kami mencapai sungai.

Ya, itu adalah sungai. Ada benda-benda misterius yang menonjol dari air di sana-sini, tetapi secara keseluruhan, itu adalah sungai yang sangat lebar.

“Apa itu?”

Saya menunjuk benda misterius yang muncul dari air dekat tepi sungai.

Mereka tampak seperti batang kayu, tetapi ditumpuk sembarangan.

“Itu sarang orang tolol.”

Lestin memasukkan jarinya ke dalam mulutnya dan meniup satu peluit melengking. Sebagai tanggapan, seekor makhluk mengeluarkan kepalanya dari benda misterius itu.

Ia menjulurkan kepalanya ke dalam dan ke luar melalui lubang-lubang di tumpukan kayu.

“Mencicit?”

Cara dia memiringkan kepalanya dengan genit ke samping sambil mencicit sungguh berharga!

Hewan itu mengingatkanku pada anjing padang rumput, tetapi secara keseluruhan lebih mirip kucing.

“Dirkies adalah burung semi-akuatik, membangun sarang di dasar sungai dan bersembunyi di dalam air untuk berburu mangsa.”

Wah! Mereka seperti kucing yang bisa berenang!

“Mereka biasanya tinggal dalam keluarga, tetapi yang ini baru saja dewasa dan hidup mandiri, jadi dia belum punya keluarga.”

“Mereka mengumpulkan kayu gelondongan?”

“Benar sekali. Ada zat perekat dalam air liur mereka yang aktif seiring waktu. Mereka menggunakannya untuk merekatkan kayu-kayu gelondongan untuk membangun rumah mereka.”

𝗲num𝓪.𝐢d

Jika air liur mereka memiliki sifat perekat, bukankah mereka pernah secara tidak sengaja mengoleskannya pada diri mereka sendiri dan menempel?

“Tugas para dirkies adalah membantu misi yang melibatkan sungai dan jalur air. Mereka dapat membendung sungai tanpa diketahui musuh.”

Oh, mereka lebih mirip berang-berang daripada anjing padang rumput! Berang-berang adalah sejenis hewan pengerat, jadi mereka dapat menggunakan giginya untuk menggerogoti kayu gelondongan, tetapi saya rasa anjing kampung tidak dapat melakukan itu…

“Kemarilah, bocah kecil.” Aku memanggil si brengsek itu agar aku bisa memeriksanya lebih dekat.

Cara dia berlari cekatan ke arahku bagaikan seekor kucing.

Saya membelai kepalanya dan menemukan bahwa, mungkin karena ia adalah hewan semi-akuatik, bulunya menolak air. Bulunya mengilap, yang saya duga karena minyak yang dikeluarkan dari pori-porinya. Saya mengamati kaki depan dirkie dengan saksama dan menemukan cakarnya tidak dapat ditarik. Sebaliknya, jari-jari kakinya berselaput.

Giginya seperti taring kucing, jadi dia bukan hewan pengerat. Telinganya kecil, dan ujung ekornya sedikit lebih pipih daripada kucing normal.

Secara keseluruhan, saya memutuskan bahwa hewan dari dunia saya yang paling mirip dengannya adalah musang.

“Mengapa dia membuat rumah?” tanyaku.

“Mengapa…?”

“Apakah kamu menyuruhnya membangunnya di sini?”

“Ohh… Ya, kurasa itu benar. Kami mengajari mereka membangun sarang di tempat kami meletakkan bahan-bahannya. Di alam, mereka hanya membangun bendungan selama musim kemarau sehingga air akan terkumpul dan makhluk-makhluk kecil yang dimangsa oleh dirkies akan berkumpul secara alami di daerah itu.”

Begitu ya. Selama musim kemarau dan musim kemarau, hewan-hewan akan berkumpul di tempat yang ada airnya… Meskipun, saya kira itu juga termasuk hewan-hewan besar yang berbahaya bagi ikan-ikan kecil.

“Bukankah berbahaya jika predator tertarik ke daerah tersebut?”

“Tidak apa-apa; kayu yang mereka gunakan untuk membendung sungai juga berfungsi sebagai benteng bagi para pelaut.”

Mendengar itu, aku menoleh lagi untuk melihat sarang dirkie itu.

Hmm… Tepi beberapa batang kayu tajam dan runcing. Batang kayu yang runcing tidak berjarak sama, tetapi menutupi seluruh struktur, kurang lebih. Jadi beginilah cara mereka menangkis serangan—cerdik sekali!

“Saya harap kamu bisa segera menemukan istri,” kata Lestin.

“Mencicit?”

Lestin tampak khawatir bahwa, meskipun anjing liar ini sudah dewasa, ia belum punya keluarga.

“Tidak apa-apa! Untuk saat ini, dia harus fokus membangun rumah yang sangat bagus. Dia akan menemukan seorang istri nanti!”

“Mencicit!”

Pengucapanku tidak bagus, tapi si dirkie tampak terdorong oleh kata-kataku.

Apakah dia benar-benar mengerti? Bangun rumah yang bagus, oke?

“…Itu mungkin berhasil. Aku akan meminta Rick untuk melatih keterampilan membangunnya.”

Hah? Apa terburu-buru?

“Saya yakin salah satu burung betina akan tertarik padanya jika dia menjadi tukang sarang yang terampil.”

Apakah maksudnya burung betina memilih pasangan berdasarkan keterampilan mereka dalam membangun sarang? Apakah membangun sarang merupakan bentuk pacaran atau semacamnya?

“Terima kasih, Nona Nefertima.”

“Terima kasih kembali?”

Saya tidak yakin mengapa dia mengucapkan terima kasih kepada saya, tetapi saya memutuskan untuk menerimanya saja.

Namun, saya khawatir tentang pelatihan khusus seperti apa yang akan mereka lakukan untuk mengajari si dirkie membangun dengan lebih baik. Itu bukan sesuatu yang akan menyakitinya, bukan?

“Mencicit!”

Dirkie yang panik berbalik dan bergegas kembali ke sarangnya.

Aku penasaran apa yang terjadi…

Beberapa burung yang sedang beristirahat di tepi sungai semuanya melompat ke udara pada saat yang sama dan terbang.

Apa yang terjadi?!

“Sepertinya pengawal Anda sudah tiba, Lady Nefertima.”

Aku melihat bayangan yang familiar di arah yang ditunjuk Lestin.

“Lars, cepatlah!”

Begitu Lars mendarat di tanah, aku melemparkan diriku ke arahnya.

Bulunya halus dan lembut, dan baunya seperti sinar matahari. Hanya dengan menyentuhnya saja sudah membuat saya sangat gembira.

“Dengung.”

“Apakah Will ingin menemuiku?”

“Menggeram.”

Will si brengsek itu! Apa dia tidak tahu cara yang lebih baik daripada mengganggu waktuku di surga yang lembut itu?!

“Anda bisa datang ke sini lagi kapan saja, jadi silakan lihat apa yang diinginkan Yang Mulia,” kata Lestin.

Ugh… Kalau Lestin saja setuju, kurasa aku tidak punya pilihan lain.

Aku akan membuatmu membayarnya, Will!

Aku naik ke punggung Lars, dan kami mulai berjalan kembali ke bagian dalam istana kerajaan. Lars tetap tidak mau terbang denganku di punggungnya! Jadi kami terpaksa mengambil jalur darat.

Tidak ada penghalang yang dapat menghalangi binatang suci seperti Lars. Ia menggunakan angin untuk membuka pintu, dan semua pelayan yang melihatnya akan menyingkir.

Saat menungganginya di punggung, aku menarik banyak perhatian. Aku mendengar beberapa orang berbisik pelan, “Putri bungsu keluarga Osphe” dan “Naga api yang terpilih.”

Siapa itu?! Kudengar kau memanggilku mainan Yang Mulia!

Will adalah mainanku, bukan sebaliknya!

…Hah? Apakah ada yang salah dengan logika itu?

…Yah, siapa peduli!

Saya mengira kami menuju kamar Will, tetapi ketika kami akhirnya tiba, kamarnya berada di kamar lain yang belum pernah saya masuki sebelumnya.

Kamar siapa ini?

Lars dengan santai membuka pintu, memperlihatkan sekelompok orang yang berkilauan di dalamnya.

“Selamat datang, Nefertima.”

“Silakan masuk, Neema.”

Itu adalah raja dan ratu.

Will juga ada di sana.

Entah mengapa sang ratu mengangkatku dan membawaku ke meja.

“Mari kita minum teh. Kami baru saja menerima beberapa permen dari Linus Empire. Aku memanggilmu ke sini untuk memakannya bersama kami.”

Sederet permen kecil yang dihias dengan indah diletakkan di atas meja. Saya selalu suka permen, tetapi situasi ini membuat saya merasa aneh…

Apa urusanku, dengan santai minum teh bersama raja, ratu, dan putra mahkota?!

“Eh… Apa kabar?”

Saya tidak tahu harus berkata apa dan langsung mengucapkan kalimat setengah sopan pertama yang terlintas di pikiran.

Apa yang sedang kupikirkan?! Itu tidak sopan untuk dikatakan tanpa basa-basi kepada seseorang yang terhormat seperti ratu!

Haruskah aku mundur dan memulai lagi dengan ucapan yang pantas? Aku harap Mama ada di sini untuk memberitahuku bagaimana seharusnya aku bersikap!

“Hehe, aku baik-baik saja, terima kasih. Apa kabarmu hari ini, Neema?”

“Aku baik-baik saja!”

Sang ratu menanggapi tanpa merasa terhina, tetapi aku bisa melihat bahu Will bergetar. Tidak ada cara lain; dia menertawakanku!

“Kami satu-satunya di sini, jadi kamu tidak perlu merasa gugup.”

Masalah ini mendahului kegugupan! Seseorang tidak bisa begitu saja mengabaikan sopan santun, bahkan di antara teman-teman.

“Salam yang pantas itu penting!” desakku.

“Aku harus memintamu untuk mengingatkan Dayle tentang itu,” Yang Mulia tertawa.

Apa sebenarnya yang Papa katakan kepada raja setiap hari?!

“Kamu tidak perlu berbasa-basi dengan Ibu dan Ayah,” kata Will. “Ayo, kalian mau makan yang mana?”

“Baiklah! Kamu bisa pilih yang mana saja yang kamu suka.”

Will bersikap baik?! Tapi aku tidak melihat ada babi terbang di luar jendela… Oh, itu pasti berarti dia sedang merencanakan sesuatu!

Tapi aku ingin makan permen itu… Namun, senyum Will sungguh mengerikan…

Oh! Aku bisa melewati ini dengan menggunakan ratu sebagai sekutuku!

“Ratu Relena, aku mau yang kuning itu, tolong!”

“Yang ini? Oke, ini dia! Katakan ‘ah’!”

“Ah!”

Aku membuka mulutku lebar-lebar, dan sang ratu menyuapi aku sesuap.

I-Itu luar biasa!

“Enak!”

Rasa manis buah yang disebut peche, yang mirip dengan buah persik, menyebar di mulut saya. Teksturnya renyah, dan lumer di lidah. Rasanya mengingatkan saya pada macaron, tetapi sebenarnya itu adalah sejenis meringue.

“Gadis-gadis itu sangat imut!” kata Ratu Relena dengan penuh semangat. “Andai saja Will sedikit lebih imut…”

“Maafkan aku, Ibu…”

Queenie, kalau cewek cantik stereotip ini mulai bertingkah imut, itu pasti agak mengganggu…

“Will memang bagus kalau begini!” kataku.

“Ya ampun!” seru Ratu Relena kegirangan. “Kau pasti sangat mencintai Will, bukan begitu, Neema?”

APA?!

Cinta Will?!

Kurasa jika aku harus memilih antara cinta dan benci, aku ada di sisi cinta dalam spektrum itu, tapi… Aku cukup yakin itu bukan jenis “cinta” yang dimaksud sang ratu!

“Uh-huh! Will sudah seperti saudaraku sendiri.”

Heh. Berpura-pura bodoh seperti ini adalah taktik menghindar yang hanya berhasil saat Anda masih muda.

“Jadi dia masih menganggapnya sebagai saudara, ya? Kau harus bekerja keras, Will,” kata Yang Mulia.

“Apa yang kau katakan?” Will mendesah. “Jika kau sedang merencanakan sesuatu yang aneh, Duke Osphe akan menghajarmu.”

“…Aku tidak takut padanya,” balas sang raja.

…Papa, keluarga kerajaan sudah tahu betapa cengengnya dirimu!

Yang lebih penting, sekarang aku benar-benar penasaran apa yang kamu katakan kepada raja setiap hari!

Pesta teh terus berlanjut seperti itu hingga kereta kuda tiba untuk mengantarku pulang.

Terus terang, saya kelelahan. Saya baru saja menenangkan jiwa saya dengan membelai kucing-kucing cantik itu, dan sekarang saya telah memulihkan segunung tekanan mental.

Kurasa aku akan mengunjungi Ghizel dan yang lainnya besok. Sementara itu, Lars! Tolong biarkan aku memeluk dan membelaimu untuk meredakan stres ini!