Chapter 41

Sarang monster, tidak seperti tambang, di sekelilingnya lembap. Tetesan air yang bergelantungan di stalaktit di langit-langit sesekali jatuh ke kepala orang. Ada genangan air di sana-sini di lorong. Namun, tidak ada yang berani meminumnya.

Di lantai yang lembab terdapat kotoran berbentuk bulat dan berbau serta cairan tubuh yang lengket. Ini adalah tanda-tanda monster yang tidak salah lagi.

Penjara bawah tanah menjadi semakin dingin. Bahkan Viola yang telah mencapai ranah manusia besi pun tak bisa menghindari rasa dingin. Jadi, dia mengeluarkan kain tipis dari ranselnya dan memakainya. Semua orang mengenakan satu atau dua potong pakaian seperti dia.

Setelah berjalan lebih dalam di tengah suasana dingin, Viola merasakan sesuatu menggeliat jauh di balik cahaya redup.

‘Ah.’ 

Jelas sekali itu adalah monster. Dia melirik ke belakang sekali, mengirimkan pandangan untuk bersiap menghadapi situasi yang tidak terduga. Para tentara bayaran siap bertarung kapan saja.

Dengan langkah pelan-pelan, wujud monster itu perlahan-lahan menampakkan dirinya.

Itu adalah monster besar yang tampak seperti ulat coklat. Bahkan Viola tidak tahu apa itu.

Tapi apapun identitas makhluk itu, memukulnya berkali-kali akan membunuhnya. Itu adalah metode universal pemusnahan monster, dan Viola adalah pemimpin salah satu dari sepuluh kelompok yang terbaik dalam hal itu.

Monster itu tentu saja mengamuk dan menyerang begitu melihat mangsanya. Berbeda dengan ulat yang mereka kenal, ulat tersebut bergerak dengan kecepatan yang sangat cepat. Merayap seperti ular, ia dengan cepat melewati tentara bayaran. Untungnya, karena semua orang dalam kewaspadaan tinggi, mereka berhasil memblokir serangan gigitan sederhana tersebut. Namun, kekuatan gigitan dari giginya yang kecil seperti gergaji cukup signifikan untuk langsung merusak perisai yang tergigit dengan keras.

e𝐧u𝓂a.id

“Memukul-!” 

Saat itu, melihat peluang, tentara bayaran mengayunkan tubuh monster ulat itu mengikuti perintah tunggal Viola. Cangkangnya lebih keras dari yang diperkirakan, tapi tidak sekeras sebongkah besi. Tentu saja, ketika kulit luarnya pecah dan isi perutnya yang menjijikkan keluar, makhluk itu tidak bertahan lama dan mati.

Itu bukanlah makhluk yang sangat kuat. Viola menyeka kotoran yang menyerupai jeroan pedangnya. Kemudian, sambil mengamati sekeliling, dia membuka mulutnya.

“Apakah ada yang tahu makhluk apa ini?”

Jika ada informasi, lebih baik selalu mengetahuinya. Apalagi saat menjelajahi ruang yang belum diketahui.

Namun, kemungkinan orang lain selain Viola mengetahui identitas makhluk ini sangat kecil. Tentu saja, dia tetap bertanya, untuk berjaga-jaga.

Kemudian, seseorang tiba-tiba mengangkat tangannya. Semua mata tertuju pada mereka.

Tatapan Viola tertuju pada nomor yang familiar. 522. Itu adalah Allen.

“Itu disebut Susalber.”

e𝐧u𝓂a.id

“…Susalber?”

Dia melangkah maju dan membaca dengan lancar.

“Itu adalah istilah kuno untuk cacing bawah tanah. Ia hidup jauh di bawah tanah, jadi jarang terlihat… Artinya kita sudah masuk cukup dalam. Dan makhluk-makhluk ini selalu membentuk kawanan, jadi kalau ada satu saja susalber, berarti ini adalah habitatnya.”

“Meski hanya ada satu?”

“Ya. Namun, jika Anda merawat ratu yang merupakan pusat kawanan, sisanya akan menghilang secara alami seiring berjalannya waktu. …Ini tentu saja merupakan lingkungan yang mereka inginkan.”

‘…Lihat orang ini.’ 

Viola nyaris tidak berhasil menekan sudut mulutnya yang secara naluriah ingin terangkat.

“Ada keanehan lainnya?”

“Tidak ada yang khusus. …Yah, monster lain juga hampir menghilang begitu susalbernya menghilang. Tentu saja tidak seluruhnya.”

Lagipula, tidak ada pemusnahan total di dungeon. Biarpun mereka mencoba membersihkan sebanyak mungkin, monster akan muncul kembali seiring berjalannya waktu, dan situasi seperti itu akan terjadi lagi. Namun, mereka tidak wajib mengkhawatirkan hal itu. Ketika saatnya tiba, Marquisate akan mengurusnya dengan mengeluarkan permintaan besar lainnya.

Munculnya penjara bawah tanah berarti hal itu. Begitu sebuah pintu masuk muncul, itu adalah bencana yang pasti akan terulang kembali. Jika seluruh tambang tidak ditutup, maka bahaya akan tetap ada.

“Jadi, kita tinggal mengurusnya saja, eh… Suss…”

“Susalber.”

“Jadi yang perlu kita lakukan hanyalah menjaga ratu susalber ini?”

“Ya. Itu akan sedikit membersihkan ruang bawah tanah.”

Tujuan yang lebih jelas. Jauh lebih baik daripada hanya berkeliaran di ruang bawah tanah membunuh monster.

“Kalau begitu, tahukah kamu cara menemukan ratu?”

“…Saya minta maaf. Saya tidak tahu banyak.”

“Tidak perlu meminta maaf. Kami telah memperoleh informasi penting tersebut. Kita harus menemukan ratunya sendiri. …Benar?”

Ketika Viola menanyakan hal ini kepada ketua kelompok, mereka segera setuju, berkata, “Ya, itu benar—.”

Seperti yang diharapkan. Seseorang tidak bisa menilai keseluruhan dari satu aspek, tapi tetap saja, rasanya mereka punya potensi.

…Ya, mengetahui hal itu, dia menganggap ekspedisi ini sukses. Sejujurnya, mengharapkan kelompok tentara bayaran tingkat rendah seperti itu untuk tampil luar biasa di penjara bawah tanah adalah hal yang terlalu berat bahkan baginya.

Viola telah sepenuhnya menilai potensi seluruh Grup Allen-Mercenary. Sosok terbaik adalah seorang penyihir di 275. Tepat di bawahnya adalah pendekar pedang di 251. Selain keduanya, tidak ada tentara bayaran yang bisa digunakan. Setidaknya, menurut standarnya. Bahkan sang penyihir, jika seluruh potensinya berkembang, masih belum cukup baik untuk dimasukkan ke dalam tim tentara bayaran pertama Viola…

e𝐧u𝓂a.id

“Ayo berangkat lagi—.” 

Viola memimpin sekali lagi. Seolah ingin membuktikan perkataan Allen, monster ulat bernama susalber sering muncul. Tentu saja, mereka dapat dikendalikan pada awalnya, tetapi masalahnya adalah jumlah mereka semakin bertambah.

Lorong sarang monster itu, besar dan bulat seperti terowongan, tidak memiliki sesuatu yang penting. Hanya saja, selain langit-langitnya digantungi stalaktit, sebagian besar dinding dan lantainya mulus tanpa ada lekukan.

Namun, terdapat bukaan besar seperti lubang secara sporadis di sepanjang dinding lorong, yang setelah diselidiki, terasa mirip dengan saluran air besar. Mungkin itu juga merupakan jalur yang digunakan oleh monster. Bagaimanapun, karena lubangnya besar, tentara bayaran menggunakannya untuk kebutuhan mereka. Tentu saja, Allen-Mercenary Group juga menyukai lubang-lubang ini sebagai toilet darurat.

Eksplorasi, pertarungan, dan istirahat bergantian beberapa kali. Ketika hal itu terjadi sekitar lima atau enam kali, Viola mengumumkan bahwa dia akan mengakhiri penjelajahan hari pertama.

“Fuuuuck—.”

Cabrioldi yang berotot dan bertubuh besar mengeluarkan kutukan yang panjang dan berlarut-larut saat dia menjatuhkan diri ke kursinya. Ekspresi wajah anggota lain juga setengahnya.

Itu merupakan perjalanan yang sulit dan dipaksakan. Semua orang tahu kalau mereka tidak bisa tinggal di dungeon terlalu lama dan harus bergerak cepat, tapi meski mempertimbangkan itu, itu adalah jadwal yang sangat melelahkan.

Tentu saja, Grup Viola-Mercenary, salah satu dari sepuluh besar, tampak tidak terpengaruh oleh hal ini, seolah-olah itu bukan apa-apa. Memang benar, yang kuat itu kuat.

Para pemimpin yang secara kasar telah menyiapkan tempat tidur mereka berkumpul atas panggilan Ketua Kelompok Viola.

“Saya percaya semua orang akan melakukannya dengan baik, tapi tetap saja, saya ingin Anda mengingat hal ini. Ini bukan sembarang tempat; ini adalah penjara bawah tanah. Kesalahan sesaat bisa mengakibatkan kecelakaan besar. Jadi, pastikan untuk menelusurinya ke anggota Anda. Jangan membuat alasan untuk marah satu sama lain… Mengerti?”

e𝐧u𝓂a.id

“Ya, Ketua Kelompok.” 

“Baiklah. Semua orang bekerja keras hari ini. Beristirahatlah dengan baik, dan aku akan mengandalkanmu besok juga.”

“Ketua Kelompok, kamu juga telah bekerja keras. Silakan beristirahat dengan baik.”

Semua ketua kelompok kembali ke tempatnya masing-masing. Allen berulang kali memperingatkan para anggota untuk tidak tertidur atau terganggu saat jaga malam.

Hanya setelah menyelesaikan pemeriksaan terakhir perlengkapan mereka, Allen akhirnya bisa berbaring di matras.

“Uh….” 

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba menahannya, dia tidak bisa menahan erangan kesakitan. Penyihir kendi susu, yang berbaring di samping ketua kelompok, diam-diam berbisik kepadanya setelah seharian bekerja keras.

“Kamu telah berusaha keras hari ini….”

“Itu wajar saja bagi seorang pemimpin kelompok. Kamu juga harus segera tidur. Besok akan sangat sulit.”

“…Ya, Ketua Kelompok. Selamat malam.”

e𝐧u𝓂a.id

Dan dengan itu, Allen memejamkan mata dan tertidur seperti pingsan.

…Selain beberapa monster yang berkeliaran sepanjang malam, untungnya, tidak ada insiden.

Keesokan harinya merupakan kelanjutan dari pawai paksa. Monster Caterpillar terus bermunculan tanpa henti, dan jumlah mereka semakin meningkat. Itu masih bisa ditanggung untuk saat ini, tapi semua orang perlahan-lahan mencapai batasnya. Baik secara fisik maupun mental.

Menjelajahi dungeon tanpa seberkas sinar matahari pun, di mana bahkan rasa waktu pun menghilang, ternyata jauh lebih sulit dari yang diperkirakan. Sehari terasa seperti dua hari, dan dua hari terasa seperti empat hari. Melihat ke belakang, tidak banyak waktu yang berlalu, namun rasanya seperti banyak sekali waktu yang telah berlalu.

Seluruh kelompok tentara bayaran menderita kelelahan parah dan kedinginan. Setidaknya Viola Mercenary Group dari sepuluh besar menunjukkan performa yang bagus, tapi bagaimanapun juga, mereka juga merupakan grup yang terdiri dari unit tim kedua dan ketiga, jadi performa mereka tidak terlalu aktif. Namun, tanpa mereka, mereka pasti sudah mundur sejak lama.

Allen pun merasakan kesulitan naik ke dagunya, namun tanpa menunjukkannya, ia memaksakan kakinya untuk bergerak dengan susah payah. Jika ketua kelompok menunjukkan kelemahan di sini, niscaya akan berdampak buruk bagi anggotanya. Lebih baik runtuh di luar tambang daripada di dalam.

“…Hei, kamu baik-baik saja?” 

“Ya…, masih…, ya….” 

Dmitris, orang percaya yang lemah hati, juga hampir berada di ambang kematian, tetapi ia berhasil bertahan. Mengeluh tentang kesulitannya mungkin akan membuatnya terlalu minder.

‘…Orang ini, dia cukup baik.’

Dengan demikian, penjelajahan kedua, dengan akhirat yang berkelap-kelip di depan mata mereka, akhirnya berakhir. Viola juga sangat terkejut dengan panjangnya lorong yang hampir tak ada habisnya. Ruang bawah tanah yang dia alami sebelumnya benar-benar permainan anak-anak… Sepertinya mereka benar-benar menggali jauh ke dalam tambang.

“Kami akan tetap di sini—!” 

Kelompok tentara bayaran dengan cepat membentangkan tikar dan duduk untuk mengisi perut mereka yang lapar terlebih dahulu. Tentu saja, itu hanyalah dendeng asin, tapi rasa lapar adalah saus terbaik, dan setelah semua kesulitan, rasanya seperti madu.

Allen ingin segera berbaring dan tidur, namun ia tidak lupa memeriksa semuanya sampai akhir. Betapapun sulitnya, ada hal-hal yang harus dilakukan.

“Ketua Kelompok, mohon istirahat. Kamu mungkin akan mati jika terus begini.”

“…Baiklah.” 

Saat pemimpin kelompok itu menjatuhkan diri ke atas matras, erangan kesakitan keluar dari dirinya tanpa sadar. Akan terasa agak tertahankan jika suhunya tidak terlalu dingin, tapi dinginnya tulang yang menusuk ini adalah sesuatu yang tidak bisa dia biasakan.

‘…Mungkin jurang terkutuk itu lebih baik….’

Penjelajahan bawah tanah yang mengerikan ini, mengingatkan pada perjalanan selama cuaca dingin, terasa setidaknya dua kali lebih sulit dari saat itu.

Dia tertawa mencela diri sendiri atas pekerjaan tentara bayaran yang terus menerus dan menyebalkan yang dia alami dan tertidur. Berbaring di sampingnya, penyihir kendi susu berkata, “Kamu telah bekerja keras,” tapi dia tertidur tanpa bisa menjawab.

Kelelahan yang luar biasa membuatnya melupakan rasa dingin sekalipun.

Para penjaga menguap mengantuk beberapa kali. Rasanya keras dan sangat dingin, bahkan setelah bangun tidur, rasa lelahnya tidak kunjung hilang.

…Dia menutup matanya sejenak, tapi ketika dia membukanya, dia melihat sesuatu di balik cahaya redup. Dan dalam sekejap, mereka dikepung.

Pada pandangan pertama, ada sejumlah besar monster larva. Mereka menyerbu dari kedua sisi koridor pada saat yang bersamaan.

e𝐧u𝓂a.id

————!!!

“Bangun uuuuup—————!!” 

Segera setelah mereka menampakkan diri, dua penjaga malam di kedua sisi hampir secara bersamaan meneriakkan alarm, tapi gerak maju para susalber jauh lebih cepat dari yang diperkirakan.

Monster menyerang mereka sebelum kelompok itu dapat memposisikan diri mereka dengan benar,

Membuat suasana menjadi kacau balau.