Bab IV: Bergaya Putih

Jauh sebelumnya, ketika Ichika di kelas dua, dia telah berlatih kendo selama setahun, awalnya mendaftar bersama Chifuyu, dan telah mengembangkan beberapa tingkat pengalaman. Astaga. Dia terlalu tangguh. Tidak peduli bagaimana dia mencoba, dia tidak bisa mengalahkan putri master dojo, seorang gadis seusianya.

Saat latihan pagi itu, pertengkaran telah berubah menjadi perdebatan, dan dia menjatuhkannya dengan satu tebasan ke samping. Sialan … Aku tidak pernah menang … Kuharap aku bisa menang sekali … Kekecewaan Ichika terlihat dari ekspresi cemberutnya saat dia membersihkan kelas. Sinar matahari sore memenuhi ruangan. Teman sekelasnya yang lain telah pergi bermain, tapi dia tidak peduli. Seseorang harus membersihkan, dan mungkin juga dia.

“Hei, tomboi! Apa yang terjadi dengan bokken-mu? ”

“Ini adalah shinai …”

Bagaimanapun, seorang tomboi sepertimu membutuhkan senjata.

“………”

“Kamu berbicara lucu juga.”

Gadis itu tidak menjawab. Tiga anak laki-laki telah mengepung seorang gadis dan menggodanya. Namun dia menolak untuk memberikan satu langkah pun, dan menatap mereka dengan mata jernih. Nama gadis itu adalah Houki.

Lihat si tomboi!

“Hentikan itu, teman-teman. Jika Anda tidak punya pekerjaan, pulanglah atau bantu bersih-bersih, oke? ”

Frustrasi dengan ejekan mereka yang tidak ada gunanya, Ichika membentak anak laki-laki itu.

“Oh, kau ada di pihaknya, Orimura?”

“Aku yakin dia pacarnya.”

Godaan kekanak-kanakan selalu kasar, dan akan selalu begitu. Meskipun mereka seumuran, Ichika tidak punya waktu untuk itu.

“Minggir, aku mencoba menyapu. Ganggu orang lain. ”

“Hah? Boneka macam apa yang suka bersih-bersih? ”

Tiba-tiba, Houki menarik kemejanya salah satu dari anak laki-laki itu. Dia mungkin baru kelas dua, tapi dia tetap berlatih setiap hari. Jika itu berubah menjadi pertarungan nyata, dia akan menjadi lebih dari tandingan mereka bertiga. Namun, selain itu, dia menjawab hanya dengan kata-kata, “Apa bodohnya menganggap serius sesuatu? Setidaknya itu lebih baik dari apa yang Anda lakukan. ”

“Apa yang membuatmu sangat marah? Ayo pergi! ”

Kedua bocah laki-laki yang tidak dicengkeram itu tersenyum sinis.

“Aku tahu itu! Mereka benar-benar pasangan! Mereka telah berciuman sepanjang hari! ”

Ugh, itu lagi. Menyebut orang sebagai pasangan adalah penghinaan favorit mereka. Saya muak dengan ini. Sejak Ichika mulai pergi ke dojo Houki, anak laki-laki lain tidak mau diam dengan itu. Bukan berarti itu penting baginya. Tanpa orang tua, dia bahkan tidak tahu apa artinya.

“Sama sekali. Mungkin dia sebabnya si tomboi mulai memakai pita! Hahaha— Gwah! ”

Kemarahan Ichika akhirnya pecah ke permukaan, dan dia meninju hidung bocah itu sampai bersih. Mengabaikan yang lain, dia menarik anak itu kembali ke atas.

“Apa yang lucu? Apa yang Anda tertawakan? Tidak ada yang salah dengan dia memakai pita! Dia tampak hebat di dalamnya! Baik?! Apa masalahmu, brengsek ?! ”

Aku sedang memberi tahu guru!

“Teruskan dan lakukanlah! Aku akan mendapatkan kalian semua sebelum kalian bisa! ”

Akhirnya, seorang guru menyadari keributan itu dan menghentikan pertarungan. Ichika, yang belajar seni bela diri dari Chifuyu selain berlatih kendo, mampu melakukan ketiganya tanpa tergores. Tapi ini justru membuatnya semakin buruk. Anak-anak beringas biasanya memiliki orang tua yang egois, dan di belakang ketiga bocah nakal itu ada tiga orang dewasa yang mengancam akan pergi ke polisi, atau bahkan menuntut. Ichika tidak peduli, tapi dia peduli bahwa Chifuyu akhirnya harus meminta maaf kepada mereka masing-masing.

Jika saya menimbulkan masalah, Chifuyu akan terjebak menghadapinya. Ichika mendapat pelajaran tentang berurusan dengan anak nakal menggunakan metode damai.

“Anda idiot.”

“Saya? Bagaimana denganmu? ”

Beberapa hari kemudian, saat Ichika mencuci wajahnya setelah latihan usai sekolah, Houki memulai percakapan.

“Apa kau tidak memikirkan apa yang akan terjadi setelah kau melakukan itu?”

“Hah? Oh, lalu? Tidak, tidak sama sekali. Mereka butuh pukulan. ”

𝓮𝐧um𝓪.i𝗱

Meskipun Chifuyu telah memarahinya dengan kasar, itu tidak mengubah pikirannya. Itu adalah satu hal yang dipegang teguh oleh Ichika muda.

“Mereka mengeroyokmu. Aku benci itu. Anda tidak mengeroyok orang, itu tidak benar. ”

“………”

“Jadi saya tidak keberatan. Plus, pita itu benar-benar terlihat bagus untukmu. Kamu harus tetap memakainya. ”

“Hmph. Saya tidak perlu diberi tahu cara berpakaian. ”

Houki menyilangkan lengannya dan berbalik, dan Ichika bergumam ‘oh baiklah’ saat dia kembali mencuci wajahnya. Sejuknya air tawar dari sumur yang menyeka peluh adalah salah satu hal favoritnya.

“Aku pulang sekarang. Sampai jumpa, Shinonono. ”

“Ho— Houki …”

“Hah?”

“Nama saya Houki. Ingat itu. Ayahku Shinonono. Ibuku Shinonono. Kakakku Shinonono. Itu terlalu membingungkan. Panggil aku Houki, oke? ”

“Tentu. Saya rasa itu juga sama untuk saya. Anda bisa memanggil saya Ichika. ”

“A-Apa ?!”

“Itu namaku. Ada dua Orimura, tapi aku satu-satunya Ichika! ”

“O-Oke …”

Oke, Houki!

“Ya, tentu, baik! II-Ichika! Apakah kamu senang sekarang?”

“Sempurna. Jika Anda membutuhkan saya untuk sesuatu, katakan saja, jangan tunjuk saya. ”

“Hmph!”

Dia melihat Houki mencoba untuk mengambil kata terakhir dan pergi, memikirkan betapa konyolnya dia. Saat itu bulan Juni. Musim panas sudah dekat.

◆

Di sebuah kamar di resor, jam di dinding menunjuk ke arah sebelum pukul empat. Ichika telah terbaring dingin di tempat tidur selama lebih dari tiga jam. Houki telah menunggu di sisinya sepanjang waktu. Rambutnya, terkulai rendah tanpa pita yang biasa, adalah cerminan dari emosinya.

Ini salahku … Kenangan tentang Ichika yang tersenyum membumbung di dalam dirinya, tanpa diundang. Tapi sekarang, senyum itu hilang dari wajahnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berbaring di sana tanpa nyawa. Panas terik dari ledakan telah menembus perisai IS-nya, lalu armornya, dan sekarang dia terbungkus perban. Jika saya menganggapnya lebih serius, ini tidak akan terjadi padanya! Dia mencengkeram roknya sampai jari-jarinya memutih karena tekanan, seolah dia sedang menegur dirinya sendiri. Semakin dia berpikir, semakin kuat cengkeramannya semakin erat.

“Misinya gagal. Jika situasinya berubah, Anda akan dipanggil. Sampai saat itu, tetap waspada. ”

Itulah pembekalan menunggu Houki setelah dia ditarik dari laut dan kembali ke resor. Setelah memerintahkan Ichika untuk diberikan pertolongan pertama, Chifuyu kembali ke ruang pengarahan. Tidak adanya omelan membuat Houki semakin sengsara. Kenapa … Kenapa aku selalu … Begitu dia menggenggam kekuatan, dia melepaskannya ke kepalanya. Keinginan itu terlalu kuat. Selalu ada saat dimana haus darah mengambil alih. Untuk apa saya telah berlatih? Bagi Houki, anggar selalu bukan hanya latihan, tapi juga disiplin — itu pembatas. Cara untuk mengontrol rasa haus darahnya sendiri.

𝓮𝐧um𝓪.i𝗱

Dia tahu itu jalur yang berbahaya. Seperti es tipis di sungai, tekanan sekecil apa pun akan membuatnya pecah. Aku … Aku sudah selesai dengan— Tepat saat Houki hendak membuat keputusan penting, pintu tiba-tiba terbanting terbuka. Ledakan itu mengejutkannya, tetapi dia bahkan tidak bisa mengumpulkan energi untuk berbalik dan melihat siapa yang masuk.

Tahu kamu akan berada di sini.

Gadis yang menerobos masuk berjalan di sebelah Houki, membungkuk di kursinya. Suaranya adalah … Ling.

“………”

“Mendengarkan.”

Houki tidak menanggapi. Dia tidak bisa menjawab.

“Kamu pikir Ichika seperti ini karena kamu, bukan?”

Sistem pertahanan ISIS menahan Ichika dalam keadaan koma. Itu telah menghabiskan hampir semua energinya untuk menyelamatkan hidupnya, menempatkannya langsung pada penyangga kehidupan. Jadi sampai energinya pulih, dia tidak akan bangun.

“………”

“Itukah sebabnya kamu membungkuk seperti itu? Beri aku istirahat! ” Kemarahan Ling memuncak, dan dia menarik Houki berdiri di kerah bajunya. “Anda memiliki tanggung jawab! Kenapa kamu tidak bertengkar di luar sana ?! ”

“Aku … aku tidak bisa … aku tidak bisa menjadi pilot IS lagi …”

“KAMU-”

Memukul! Tamparan di pipi, bersamaan dengan pencabutan dukungan, membuat Houki terkapar ke lantai. Sekali lagi, Ling menarik Houki.

“Dasar anak manja! Anda memiliki IS Anda sendiri! Kami tidak bisa membiarkanmu murung seperti ini! Atau kau hanya— ”Untuk sesaat, mata Ling bertemu dengan mata Houki. Mereka terbakar dengan tekad seperti mereka akan terbakar oleh amarah. “Apakah kamu terlalu pengecut untuk bertarung saat kamu perlu?”

Kata-katanya memicu tekad yang sama yang muncul di mata Houki.

“Apa …” Gumaman lembut itu hanya bertahan sepatah kata sebelum berubah menjadi teriakan marah. “APA YANG ANDA HARAP AKU LAKUKAN ?! Kami bahkan tidak tahu di mana musuh berada! Jika ada perkelahian, aku akan melawannya, tapi— ”

Rin menghela nafas pelan saat dia melihat tekad Houki kembali.

“Itu lebih seperti dirimu. Ugh … Aku benci harus melakukan itu. ”

“Apa?!”

“Kami tahu dimana itu. Laura akan— ”Saat dia berbicara, pintu terbuka lagi. Berdiri di sana adalah Laura, dengan seragam hitam legam.

“Kami telah menemukannya. Tiga puluh klik jauhnya, di atas lautan terbuka. Ini dalam mode siluman, tetapi tampaknya tidak memiliki penyelubungan optik. Satelit bisa menangkapnya. ”

Saat Laura masuk ke ruangan, memegang alat pembaca digital di satu tangan, Ling tampak terkesan.

“Jadi inilah yang mampu dilakukan pasukan khusus Jerman. Tidak buruk.”

“Hmph. Dan bagaimana denganmu? Apakah kamu siap?”

“Tentu saja. Paket serangan Shenlong sudah terpasang dan siap. Bagaimana dengan Charlotte dan Cecilia? ”

“Mereka…”

Laura berbalik ke arah pintu, dan beberapa detik kemudian, pintu itu terbuka.

Selesai beberapa saat yang lalu.

“Semua sistem online. Kami siap berangkat. ”

Pasukan pilot dengan IS pribadi telah berkumpul, dan mengalihkan pandangan kolektif mereka ke Houki.

“Jadi apa yang akan kamu lakukan?”

“A-aku …” Tangan Houki mencengkeram erat. Bukan dengan penyesalan, tapi dengan tekad. “Saya akan bertarung, dan saya akan menang! Kali ini, saya tidak akan kalah! ”

“Sudah diputuskan.” Rin menyilangkan lengannya, dan tersenyum tanpa rasa takut.

𝓮𝐧um𝓪.i𝗱

“Sangat baik! Ayo menuju ke ruang briefing. Kali ini kita akan menurunkannya! ”

“Ya!”

◇

Whoosh, fshoosh.

dimana saya? Dipimpin oleh suara laut, saya berjalan sendirian di pantai yang tidak saya kenal. Dengan setiap langkah yang saya ambil, pasir berderak di bawah kaki saya. Aku bisa merasakan panasnya di telapak kakiku. Udara harum dengan bau air asin. Angin sepoi-sepoi terasa sejuk, dan matahari terasa hangat. Apakah musim panas ini? Apakah sekarang musim panas? Saya tidak tahu di mana saya berada, atau kapan itu. Hanya saja, untuk beberapa alasan, saya berjalan di sepanjang pantai tanpa alas kaki dengan seragam saya. Aku membawa sepatuku di tanganku.

“Hmm ~ Hmm-hmmmm ~ ♪”

Ada suara nyanyian. Yang indah dan bersemangat. Rasa penasaran saya terusik, saya berjalan ke arahnya.

Tip, ketuk.

Tip, ketuk, tip.

Dengan setiap langkah, pasir di bawah kakiku.

“La-la ~ Lalala ~ ♪”

Di depanku ada seorang gadis. Dia bernyanyi dan menari di tepi air, hanya jari-jarinya yang sedikit basah oleh ombak. Saat dia melakukannya, rambut putih pucatnya berayun. Bukan putih kusam, tapi kilauan yang menyilaukan. Roknya, dengan warna yang sama, bergoyang dan mengepul tertiup angin laut saat dia menari.

Hmm … Untuk beberapa alasan, daripada berpikir untuk memanggilnya, aku hanya mengistirahatkan pinggulku di batang kayu apung. Itu pasti sudah lama terhanyut, karena kulit kayunya telah dikupas dan kayunya telah diputihkan. Saat aku duduk di sofa putihku yang melengkung, aku memandangi gadis itu dengan tatapan kosong. Deru ombak bergema di telingaku. Ditenangkan oleh angin sepoi-sepoi, saya hanya menonton, dengan lesu.

◆

“………”

200 meter di atas permukaan laut. Silverio Gospel tergantung diam-diam, meringkuk seperti janin. Saat ia memeluk lututnya, sayapnya melingkar di sekitarnya seolah-olah melindungi dirinya sendiri.

[-?]

Secara refleks, dia mengangkat wajahnya. Sesaat kemudian, peluru supersonik mengenai kepalanya dan meledak.

“Serangan langsung. Memulai pemboman! ”

Lima kilometer jauhnya, IS Schwarzer Regen dan Laura melayang, melepaskan lebih banyak tembakan sebelum Injil dapat memulai serangan baliknya. Tidak seperti pemuatan normalnya, sekarang ia memasang railgun ‘Blitz’ kaliber .80 di setiap bahu. Empat perisai tambahan, masing-masing menjaga bagian depan dan sampingnya, menyelesaikan adaptasinya untuk pengeboman dan penembakan. Ini adalah paket ‘Panzer Kanonier’ dari Schwarzer Regen.

Musuh menutup … 4.000 … 3.000 … Ugh! Ini lebih cepat dari yang saya harapkan! Dalam sekejap mata, Silverio Gospel telah mendekati jarak 1.000 meter. Bahkan saat Laura terus menembak, peluru energi dari sayapnya telah mencegat lebih dari setengah tembakan Laura.

Cih!

Fokus pada peredaman rekoil sulit dipadukan dengan mobilitas. Sementara itu, ‘Gospel’ yang berfokus pada mobilitas telah mendekat dalam jarak 300 meter, dan kemudian mengulurkan tangan kanannya ke arah Laura. Tidak ada waktu untuk melarikan diri. Meski begitu, mulut Laura menyeringai.

“Cecilia!”

Api menabrak lengan yang terulur saat IS merpati dari atas. Air mata biru IS Blue Tears membuat serangan kekuatan penuh dari mode siluman. Enam bitnya, tidak seperti loadout standarnya, dilipat menjadi rok di pinggangnya. Sementara ini memblokir barel mereka, itu membuat mereka dapat digunakan sebagai pendorong.

Senapan laser BT ‘Stardust Shooter’ yang dipeluknya, dengan panjang dua meter penuh, menggantikan daya tembak yang hilang dengan menggunakan kembali bit. Cecilia, dilengkapi dengan paket serangan mobilitas tinggi ‘Strike Gunner,’ mengenakan ‘Brilliant Clearance’, sebuah hipersensor performa ultra tinggi bergaya visor yang dirancang untuk meningkatkan indranya dalam pertempuran di lebih dari 500 kilometer per jam, di atas wajahnya. Merasakan informasi yang diberikan padanya, dia tiba-tiba berbalik dan mengarahkan pada Injil itu sendiri.

[Target B dikonfirmasi. Melanjutkan untuk menghilangkan.]

“Terlalu lambat!” Saat Injil menghindari tembakan Cecilia, IS lain menyerang langsung dari belakang. Itu adalah Charlotte, yang menunggangi punggung Cecilia dalam mode sembunyi-sembunyi. Ledakan dari senapan akimbo menghantam punggung Injil, membuatnya terkapar. Tetapi hanya beberapa saat kemudian, ia mulai melakukan serangan balik ketiga IS dengan Silver Bell-nya. “Maaf, tapi kamu tidak menekan ‘Tirai Taman’ saya semudah itu!”

Paket pertahanan Revive membanggakan energi gabungan dan perisai fisik, yang darinya api Injil bergulung seperti hujan. Meski terlihat seperti Revive normal, sepasang perisai menutupi bagian depannya seperti tirai. Bahkan saat bertahan, Charlotte menggunakan Rabbit Switch miliknya untuk melengkapi meriam serbu dan melepaskan tembakan ketika ada celah. Sementara itu, Cecilia melesat di sekitar penembakan Injil, sementara Laura terus membombardir dari jauh. Injil dengan cepat mulai menunjukkan kerusakan dari serangan tiga cabang itu.

[Perubahan dalam prioritas misi— Memprioritaskan penarikan diri dari zona pertempuran.]

Menembakkan tembakan ke segala arah, menyiapkan muatan terobosan.

“Tidak bisa membiarkanmu melakukan itu!”

Ombak naik, lalu permukaan laut meledak. Akatsubaki merah meroket, dengan Shenlong bertengger di punggungnya.

“Kami akan menjatuhkanmu sebelum kamu bisa melarikan diri!”

𝓮𝐧um𝓪.i𝗱

Akatsubaki terjun ke arah Injil. Rin, yang telah melompat dari punggungnya, mengubah paket CEPATnya ‘Bengshan’ ke mode pertempuran. Penempatan meriam tumbukan di pundaknya terbuka, masing-masing menampilkan dua barel. Keempatnya meledak dalam nyala api.

[-!]

Houki terjun dari pertempuran jarak dekat saat hujan api menyapu dari belakangnya. Daripada peluru tak terlihat yang biasa, masing-masing dibungkus dengan api merah. Semburan peluru cukup untuk bahkan menghapus api Injil. Begitulah kekuatan meriam tumbukan yang ditingkatkan — tidak, meriam tumbukan termokinetik.

“Apakah itu mengerti?”

“Belum!”

Bahkan ketika itu mengambil ledakan langsung dari meriam dampak penyebaran, Injil terus berlanjut.

[Kekuatan maksimum Silver Bell … Diaktifkan.] Merentangkan lengannya seolah-olah untuk merangkul seluruh dunia, ia juga melemparkan sayapnya ke luar. Dalam sekejap, medan perang bermandikan cahaya yang tidak wajar, saat gelombang api menyebar ke segala arah.

Cih!

“Houki! Dapatkan di belakangku! ”

Setelah kegagalannya pada serangan mendadak sebelumnya, Akatsubaki Houki berada dalam ‘mode terbatas.’ Untuk mencegah pengurasan energinya dengan penggunaan yang berlebihan dari pelindung variabel, itu dikonfigurasi untuk tidak berfungsi secara otomatis bahkan dalam mode pertahanan. Tentu saja, satu-satunya alasan ini dilakukan adalah karena Charlotte dapat menangani pertahanan. Setiap anggota skuad memberikan kontribusi terbaik mereka, untuk memanfaatkan peran mereka yang bervariasi.

“Tapi ini tetap tidak seperti jalan-jalan di taman,” kata Charlotte. Bahkan dengan dilengkapi paket pertahanan, dia tidak akan bisa bertahan selamanya melawan api Injil yang tanpa henti. Salah satu perisai fisiknya telah hancur total. “Laura! Cecilia! Giliranmu!”

“Wah, kamu bahkan tidak perlu bertanya!”

“Serahkan pada kami!”

Saat Charlotte mundur, Laura dan Cecilia menukik dari samping, menembak. Cecilia menggunakan kecepatannya untuk membuat serangkaian tembakan tepat pada bukaannya, sementara Laura mempertahankan laju tembakan terik yang diizinkan paket artileri miliknya.

“Begitu mereka menjepitmu, kamu milikku!”

Sementara itu, Ling bangkit dari bawah. Setelah menebas dengan Souten Gagetsu, dia melepaskan semburan api jarak dekat dari meriam dampak penyebaran. Targetnya adalah multithruster Silver Bell yang dipasang di kepala Gospel.

“Kena kau!” Bahkan saat peluru energi menyapu dirinya, Ling terus mengukir. Tembakan meriamnya sendiri menimbulkan banyak kerusakan kritis, dan segera, dia berhasil memotong salah satu sayap Injil. “Ha— Bagaimana … Bagaimana dengan— Ugh!”

Bahkan dengan hanya satu sayap, Injil bangkit kembali dan berputar, menendang lengan kiri Ling. Dipercepat oleh pendorong kakinya, tendangan itu menghancurkan baju besi Ling dan membuatnya berputar ke bawah menuju laut.

“Ling— Sialan kau!”

Houki mengangkat katana di masing-masing tangan dan membuat garis miring pada Injil. Memanfaatkan keseimbangan yang hilang dari akselerasi yang tiba-tiba, dia menukik ke arah bahu kanannya yang terbuka. Mengerti! Pada saat yang sama ketika dia mengira dia telah meraih kemenangan, meskipun, luar biasa, Injil berbalik dan menangkap setiap bilah di satu telapak tangan.

“Apa?!” Bahkan saat energi bilah meleleh melalui baju besinya, Injil kembali melebarkan lengannya lebar-lebar. Houki, masih mencengkeramnya, merasakan lengannya juga ditarik saat bagian depannya terbuka. Dan kemudian sayap yang tersisa mengarahkan larasnya padanya.

“Houki! Jatuhkan senjatamu dan keluar dari sana! ”

Tapi Houki tidak bisa melepaskan cengkeramannya. Jika saya menyerah di sini, apa yang telah saya perjuangkan? Saat peluru energi mengisi, cahaya bersinar bersinar dari sayap, dan kemudian meledak dalam api. Untuk apa saya memiliki kekuatan? Tepat sebelum peluru melesat, Akatsubaki dengan cepat berbalik. Ujung kakinya, seolah merespon keinginannya, mengeluarkan bilah energi murni.

“Sana!”

𝓮𝐧um𝓪.i𝗱

Seolah-olah memberikan tendangan kapak, bilahnya menembus Injil. Injil, akhirnya kehilangan sayapnya, jatuh ke laut.

“Haa … Haa …”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Houki menenangkan napasnya yang compang-camping saat dia mendengar tanda perhatian yang langka dari Laura.

“Aku… aku baik-baik saja. Bagaimana dengan Gos— ”

Saat seseorang menjawab ‘kami menang’, sebuah bola cahaya meledak dari laut.

“……?!”

Rongga bundar di permukaan terbentuk di sekitarnya, seolah aliran waktu telah berhenti. Di dalam, Silverio Gospel, yang diselimuti oleh petir biru, melayang seolah merangkul dirinya sendiri.

“Apa?! Apa yang sebenarnya terjadi? ”

“Oh tidak! Ini giliran kedua! ” Laura kedua meneriakkannya, Injil memalingkan wajahnya ke arahnya, seolah-olah menanggapi. Pelindung mekanis yang menutupi wajah pilotnya menyembunyikan ekspresinya, tapi itu jelas jahat, karena setiap bel peringatan IS berbunyi dengan hiruk-pikuk. Namun — sudah terlambat.

[GRAAAAAAAAAGH!] Dengan teriakan seperti raungan binatang buas, Injil meroket ke arah Laura.

“Apa?!”

Kecepatannya terlalu cepat untuk dihindari, dan itu mencengkeram kaki Laura. Seperti kupu-kupu yang muncul dari kepompongnya, dua sayap energi mentah mulai tumbuh perlahan, tapi dengan mantap, dari kepalanya yang terpenggal.

“Lepaskan Laura!”

Charlotte dengan cepat beralih ke pedang dan memasukkannya. Tapi, dengan mudah, dengan tangannya yang bebas, Injil menyingkirkan pedangnya.

“Menjauhlah! Melarikan diri! Ini akan— ”

Kalimat Laura terputus saat keindahan sayap yang membutakan melingkari dirinya. Sesaat kemudian, hujan energinya ditembakkan dari jarak dekat, dan dia jatuh, terkulai, ke laut.

LAURA! Sialan! ”

Membuang pedangnya, Charlotte menukar senapannya. Menempatkan mulut larasnya ke dahi Injil, dia menarik pelatuknya. BANG! Tapi suara yang keluar bukanlah dari tembakan senapan itu. Tiba-tiba retakan mulai terbentuk di seluruh Injil. Di dadanya, tubuhnya, dan punggungnya, seolah-olah itu adalah cangkang telur yang menetas. Melalui celah-celah sayap kecil cahaya yang dipancarkan dari dalam. Api mereka meledakkan senapan Charlotte sebelum melemparnya.

𝓮𝐧um𝓪.i𝗱

“Apa yang sedang terjadi?! Ini terlalu berlebihan, bahkan untuk militer— ”

Cecilia mengarahkan pandangannya pada Injil, bersiap untuk serangan lain. Dengan ‘Ignition Boost,’ pendorong di setiap lengan dan kaki Injil meraung.

“Ugh!”

Pistol jarak jauh adalah tanggung jawab dalam pertarungan jarak dekat. Bahkan saat Cecilia mengayunkan tongnya untuk menahan, Injil menendangnya. Dan dalam sekejap mata berikutnya, sayapnya meletus lagi. Cecilia tenggelam ke laut, bahkan tidak mampu melakukan serangan balik.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan itu pada teman-temanku!” Houki tiba-tiba berakselerasi masuk. Menggunakan armor variabel-sapuannya, dia secara akrobatik menghindari setiap counter, meningkatkan di setiap belokan untuk menebas tanpa mendapatkan kembali pijakannya. “HIIIIRAH!”

Tarian menghindar dan serangan menekan terbuka di udara. Saat Akatsubaki mempercepat, perlahan tapi pasti, itu menempatkan Injil di belakang. Aku bisa melakukan ini! Saya hanya perlu melanjutkan! Houki mendadak mengayunkannya ke kepala. Tapi— Fshhirrr.

“Apa?! Aku kehabisan energi— GAH! ”

Memanfaatkan kesempatan itu, Injil menangkap leher Houki. Perlahan, sayapnya melilitnya.

Maaf, Ichika …

◇

Ombak hancur. Saya mendengarkan mereka saat saya mengawasinya. Entah bagaimana nyanyiannya, tariannya, sangat mengingatkanku pada rumah.

Hah…? Saya perhatikan bahwa lagunya telah tenang. Saat langkahnya terhenti juga, gadis itu menatap ke langit. Bertanya-tanya mengapa, saya berdiri dari batang kayu saya dan berjalan ke sisinya. Saat ombak menerjang dan menyapu pantai, air dinginnya membasahi kaki saya saat saya melangkah ke tepi air.

“Apa yang salah?”

Meskipun aku memanggilnya, gadis itu tetap diam, tidak bergerak, menatap langit. Ketika saya melihat ke atas juga, dia akhirnya berbicara, “Mereka menelepon. Saatnya berangkat. ”

“Eh?”

Aku melihat kembali ke sisiku, dan dia tidak ada di sana. Apa- apaan … Mengarahkan mata saya dari sisi ke sisi, saya tidak melihat tanda-tanda kehidupan manusia. Aku juga tidak bisa mendengar lagunya. Tidak lebih dari suara ombak.

“Hmm …”

Karena tidak ada yang bisa dilakukan, saya berbalik untuk kembali ke sofa darurat. Dan kemudian, dari belakangku terdengar suara, “Apakah kamu menginginkan kekuatan?”

“Eh?” Aku berbalik, dan di tengah-tengah ombak berdiri seorang wanita — air yang mengalir sampai ke lutut. Tubuhnya terbungkus baju besi putih berkilau, seperti milik seorang kesatria. Sebuah pedang besar ditanam di tanah di depannya, dan di atasnya dia meletakkan kedua tangannya. Armor menutupi matanya, dan aku hanya bisa melihat bagian bawah wajahnya.

“Apakah Anda menginginkan kekuatan? Dan mengapa?”

“Kekuatan? Yah … Itu pertanyaan yang sulit. ”

Aliran ombak yang tak berujung terus berlanjut, itu adalah satu-satunya hal yang berdiri di antara kami.

“Aku … aku punya jawaban. Untuk melindungi teman-temanku — rekanku. ”

Teman-temanmu?

“Teman-temanku… Bagaimana aku harus mengatakannya… Ada hal-hal di dunia ini yang patut diperjuangkan, kan? Bukan hanya untuk kepentingan pertarungan. Untuk tujuan. ”

Meskipun saya bahkan tidak memikirkannya sendiri tentang hal itu, saya bisa memberinya jawaban yang jelas. Ketika saya mendengarkan diri saya sendiri berbicara, saya terkadang terkejut dengan apa yang sebenarnya saya pikirkan.

“Dan terkadang, ketika Anda mengejar tujuan itu, apa yang terjadi tidak masuk akal. Ada banyak kekerasan yang tidak ada gunanya. Dan ketika itu terjadi, saya ingin melindungi rekan-rekan saya. Orang-orang yang saya lawan. ”

“Begitu …” Wanita itu mengangguk dengan tenang.

“Maka kamu harus pergi.”

“Eh?”

Suara lain datang dari belakangku. Aku menoleh untuk melihat gadis dengan rok itu lagi. Dia tersenyum ramah, dan menatapku dengan tenang.

“Siap?” Saat dia menggenggam tanganku, dia menyeringai. Tiba-tiba tersipu, aku mengangguk ‘ya.’ Segera setelah itu, lingkungan saya berubah.

“A-Apa yang terjadi?”

Langit — seluruh dunia — mulai bersinar terang. Saat cahaya putih menyelimuti saya, pantai di sekitar saya menjadi kabur. Seolah-olah sebuah mimpi akan berakhir, itu terpikir olehku. Sekarang kupikir-pikir … Wanita itu tampak tidak asing. Ksatria putih itu.

◆

“Guh … Ghrgh …”

Rasa sakit keluar dari tenggorokan Houki melalui cengkeramannya. Tangan Gospel mencengkeram lehernya lebih erat, dan Lonceng Perak energi murni melilit Akatsubaki. Apakah ini? Aku tidak percaya ini akan berakhir seperti ini … Cahaya sayapnya semakin kuat. Saat dia menghitung mundur untuk menembak, satu pikiran melayang di benaknya.

—Aku ingin bersamanya—

—Aku ingin bersama Ichika—

—Saat ini, aku ingin bersamanya—

—Ah, berada di sisinya—

“Ichi … ka …”

Tanpa disadari, namanya melewati bibirnya.

“Ichika …”

𝓮𝐧um𝓪.i𝗱

Saat cahaya semakin kuat, dia membuat kedamaian terakhirnya.

Fshooom!

[- ?!]

Tiba-tiba, genggaman Injil padanya mengendur. Bingung, Houki membuka matanya, hanya untuk melihat sebuah meriam partikel yang meledak. Apa yang baru saja terjadi? Suara yang dia rindukan berdering seperti lonceng melalui kebingungannya.

“ Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh salah satu rekanku! ”

Tepat di depan mata Houki, IS putih berkilauan dengan cahaya.

“A-Ahh …” Air mata mengalir di matanya. Melayang dalam penglihatannya yang kabur adalah shift kedua Byakushiki, Setsura — dan Ichika.

“Ichika! Ichika, apakah itu kamu? Bagaimana? Kau sangat terbakar— ”

Aku berjalan ke sisi Houki saat dia berjuang untuk mengontrol suaranya.

“Ya. Maaf aku terlalu lama. ”

“Aku … aku sangat bahagia …”

“Apakah kamu menangis?”

“Saya pasti tidak!”

Aku dengan lembut menepuk kepala Houki saat dia mengusap air mata dari sudut matanya.

“Jangan khawatir. Tidak apa-apa sekarang. ”

“Saya tidak khawatir …”

Mencoba menunjukkan bahwa dia masih memegang kendali. Itu pasti Houki. Saat saya menepuk kepalanya, saya perhatikan dia tidak mengenakan kuncir kuda.

“Waktu yang tepat. Ini, ambil ini. ”

“Eh …?”

Saya menyerahkan apa yang saya bawa ke Houki.

“Sebuah pita?”

“Selamat ulang tahun.”

“Ah…”

Itu 7 Juli. Hari ini adalah hari ulang tahun Houki. Aku tidak yakin harus mendapatkannya, jadi aku meminta Charl untuk membantuku memilih sesuatu.

“Lanjutkan. Meletakkannya di.”

“Y-Ya.”

“Baiklah, ini aku pergi. Ini belum berakhir. ” Saat saya berbicara, saya berlari menuju Injil Silverio yang masuk. “Waktunya untuk pertandingan ulang!”

Aku mengacungkan Yukihira Nigata di tangan kananku, dan menebas. Saat itu menyerempet IS, aku melanjutkan dengan senjata baru di tangan kiriku — Setsura. Itu muncul ketika Byakushiki berganti ke shift kedua, dan sepertinya bisa beradaptasi dengan kondisi taktis apapun. Tampaknya memiliki nama yang sama dengan shift kedua juga. Kali ini, saya membayangkan cakar energi muncul dari ujung jari saya.

“Kamu tidak bisa menghindari ini!”

Sebuah cakar dengan panjang lebih dari satu meter mengiris baju besi IS. Meskipun itu dihilangkan oleh perisainya, itu adalah pukulan telak.

[Memperbarui data tentang IS musuh. Terlibat dengan serangan level A.] Silverio Gospel melebarkan sayap energinya, dan sayap yang tumbuh dari tubuhnya tersentak kencang. Setelah menghindar, itu kembali melontarkan tembakan.

“Berapa kali menurutmu kau lolos begitu saja ?!”

Daripada mengelak, aku mengangkat tangan kiriku di depan diriku dan mengganti Setsura ke mode perisai. Itu akan menyerap peluru. Dengan suara dering, Setsura berubah bentuk. Sebuah penghalang cahaya menyebar, dan hujan api dari Silverio Gospel telah lenyap. Itu adalah pembatalan energi, seperti Reiraku Byakuya, tapi sebagai perisai. Ini mungkin memiliki biaya energi yang tinggi, tetapi mampu sepenuhnya membatalkan serangan musuh memberi saya keuntungan. Saya telah memeriksa lembar data sebelumnya, dan mereka hanya memiliki senjata energi.

RAAAGH!

Empat pendorong sayap raksasa Byakushiki Setsura meraung hidup, saat saya mengaktifkan Pengapian Ganda. Bahkan Injil yang gesit tidak bisa menghindar, dan saya menutupnya dengan cepat.

[Perubahan situasi taktis. Menggunakan kekuatan serangan maksimum.]

Saat suara buatan Silverio Gospel mengumumkan taktik berikutnya, sayapnya yang diperpanjang terlipat untuk membungkus tubuhnya. Mereka membentuk bola, dan membungkus dirinya sendiri dalam kepompong energi. Oh tidak. Saya punya firasat buruk tentang hal ini. Dan saya benar.

Sayap berputar, membuka lagi, dan memenuhi udara di sekitarnya dengan badai peluru. Serangan yang akan mengenai Rin dan yang lainnya, yang masih dalam pemulihan. Ugh! Bisakah saya melindungi mereka ?! Saya terjun di depan mereka untuk menerima pukulan itu, hanya untuk ditendang.

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Kami mungkin terluka, tapi kami tetap Taruna Nasional! Jangan khawatirkan kami! Kalahkan musuh! ”

“Rin … Oke!”

Saya harus percaya pada mereka. Tidak ada pilihan lain. Tidak peduli apa, saya harus percaya. Dengan Yukihira di tangan kananku dan Setsura di tangan kiriku, aku mengeluarkan pedang bersinar Reiraku Byakuya dari masing-masing, dan menyerang balik ke arah musuhku.

◆

𝓮𝐧um𝓪.i𝗱

Ichika! Ia datang! Jantungnya berdebar kencang. Semangatnya melonjak. Dan melihat dia berkelahi, dia berharap, lebih dari apapun. Saya ingin bertarung bersamanya. Saya ingin melindunginya! Berharap dengan segenap hatinya. Seolah ingin menjawab doanya, percikan emas bercampur dengan lampu merah dari armor variabel-sapunya.

“Apakah ini-”

Saat aliran data dari sensor hipernya memasuki pikirannya, dia bisa merasakan energi tiba-tiba mengalir kembali ke Akatsubaki.

[KENRAN BUTOU DIAKTIFKAN. TARI DAZZLING. BYPASS ENERGI KE ARMOR GESER VARIABEL: SELESAI.]

Indikator bertuliskan ‘One-Off Ability’ melayang di depan matanya. Saya masih bisa bertarung? Kemudian— Mengencangkan pita yang dia terima dari Ichika, Houki melihat Injil dan menguatkan keinginannya. Kita mulai! Akatsubaki! Garis merah tua membuntuti debu emas yang membelah langit malam, diterangi oleh matahari terbenam.

◇

“Aku punya kamu sekarang!” Bilah bersinar dari Reiraku Byakuya membelah sayap energi Injil Silverio. Mendaratkan serangan lanjutan, hampir tidak mungkin, dan tebasan kedua saya melebar. Saat aku mengikutinya, sayapnya yang hilang muncul kembali, dan melingkar untuk rentetan yang sangat dahsyat. “Ugh!”

[ENERGI YANG SISA: 20%. PERKIRAAN SISA WAKTU OPERASIONAL: 3 MENIT.]

Kotoran! Aku tidak akan bisa— Aku tidak tahu berapa banyak energi yang dimiliki oleh IS militer tanpa pembatas. Sementara itu, saya sendiri beroperasi pada batasnya. Rasa tidak nyaman mulai menggerogoti saya.

“Ichika!”

“Houki ?! Tapi, kamu mengalami begitu banyak kerusakan— ”

“Jangan khawatirkan aku! Ambil ini!” Tangan Houki — Akatsubaki — terulur ke depan dan bertumpu pada Byakushiki. Pada saat yang sama, perasaan di tengah-tengah antara sengatan listrik dan sensasi terbakar menyebar ke seluruh tubuh saya, dan penglihatan saya goyah.

“A-Apa yang terjadi? Energiku … mengisi ulang ?! Houki, apa yang baru saja kamu— ”

“Jangan khawatir tentang itu sekarang! Lakukan saja, Ichika! ”

“Ya!”

Memfokuskan lagi, aku meningkatkan kekuatan maksimum Yukihira Nigata. Pedang energi murni yang sangat besar muncul dari tanganku yang tergenggam.

“HIIRAAAAAARGH!”

Silverio Gospel merunduk ke samping untuk menghindari tebasan ke samping saya, dan saat memasuki kembali pandangan saya, saya melihat sayap cahayanya mulai melingkar di sekitar saya. Ini kesempatan kita!

“Houki!”

“Mengerti!” Bilah kembar Houki memotong dua kali tebasan melalui sayap saat didorong ke depan. “Kamu tidak akan kabur!”

Armor dengan sapuan variabel di kakinya terbuka saat itu memberikan tendangan keras ke tubuh Injil. Saat terhuyung-huyung di bawah serangan tak terduga, aku menebas ke atas, memotong sayap yang tersisa. Akhirnya, dengan dorongan ke depan, saya melepaskan sayap yang lebih kecil dari tubuhnya.

Tidak ada jalan kembali sekarang! Bermandikan hujan es, aku menusukkan pedang Reiraku Byakuya ke dada IS dengan raungan. Saat saya merasakan bilah energi melakukan kontak, saya mendorong pendorong saya hingga batasnya. Bahkan saat saya memotong Injil Silverio, tangannya meraih ke arah saya. Hanya ketika jari-jarinya mulai melingkari leher saya, IS perak akhirnya menutup. Aku terengah-engah saat pilot, sekarang tanpa armor dan hanya mengenakan setelan IS, jatuh ke laut.

“Oh tidak-”

“Astaga, kamu sangat ceroboh.”

Rin akhirnya pulih dari kerusakannya, dan mengambilnya dari udara sebelum dia tercebur. Sepertinya Charl dan Laura juga baik-baik saja, meski mereka tidak benar-benar tanpa cedera.

“Ini sudah berakhir.”

“Ya … Akhirnya.”

Berdampingan dengan Houki, aku menatap ke langit. Langit, yang sebelumnya begitu biru, memudar menjadi merah terang kehitaman senja.

◇

“Misi berhasil … Itulah yang ingin saya katakan, tetapi pembangkangan Anda adalah masalah besar. Saat kita kembali ke akademi, bersiaplah untuk permintaan maaf tertulis resmi dan beberapa pelatihan korektif khusus. ”

“Dimengerti …”

Sambutan dingin untuk para pejuang yang kembali. Sensasi kemenangan telah memudar seperti kabut sebelum celaan dingin Chifuyu. Sekarang, kami berlutut di ruang perjamuan. Penantian sudah tiga puluh menit. Wajah Cecilia telah memudar dari merah cerah menjadi pucat pucat , seolah menandakan bahaya yang akan datang.

“Er, Ms. Orimura. Bukankah ini cukup sekarang? Mereka terluka … ”

“Hmph.”

Kemarahan Chifuyu diimbangi dengan kekhawatiran Nyonya Yamada. Dia sibuk merakit kotak P3K dan paket rehidrasi.

“Beristirahatlah sebentar, lalu kami harus memeriksamu. Ini akan menjadi pemeriksaan seluruh tubuh, jadi buka pakaian dulu. Ah— Tunggu! Anak laki-laki dan perempuan akan diperiksa secara terpisah! Mengerti, Orimura? ”

Ya tentu saja. Itu praktis diberikan. Ngomong-ngomong, saat dia mengatakan ‘buka baju’, semua gadis itu tanpa sadar menutupinya. Menyengat. Apa mereka mengira aku tipe pria yang mulai melirik?

“Namun, pertama-tama, pastikan Anda melakukan rehidrasi. Jika Anda tidak memperhatikan hal semacam itu di musim panas, hal itu dapat menyusul Anda dengan cepat. ”

Persetujuan cepat, dan kami membagikan minuman olahraga. Mereka suam-suam kuku, tentu saja. Tidaklah sehat hanya menenggak sesuatu yang dingin.

“Oww … Wow, sepertinya ada luka di mulutku.”

Rasa logam memenuhi mulutku, yang kupikir itu darah. Saya mungkin telah menggigit diri sendiri tanpa menyadarinya selama pertarungan. Sepertinya saya akan melewatkan wasabi dalam kecap saya saat makan malam. Itu akan menjadi neraka di bumi.

“………”

“Apakah ada hal lain, Ms. Orimura?

Dia telah melotot ke arah kami untuk sementara waktu, dan saya cukup gelisah untuk berbicara. Ugh, tidak, itu mungkin hanya akan membuatnya semakin marah.

“Sejujurnya, itu pekerjaan bagus di luar sana … Aku senang kalian semua berhasil kembali dengan selamat.”

“Eh? Uh … ”

Sedikit rasa malu melintas di wajahnya sebelum dia berbalik dan itu menghilang dari pandangan kami. Setelah melihatnya mengkhawatirkan kami, saya diam-diam berterima kasih padanya. Jika saya mengucapkannya dengan lantang, saya yakin dia tidak akan senang.

“………”

“………”

“………”

“………”

“………”

Hah? Mengapa semua gadis melihat — tidak, memelototiku?

“Er, Orimura? Sudah waktunya untuk pemeriksaan semua orang, jadi, um— ”

“KELUAR DARI SINI!”

Lima teriakan marah mengejar saya ke lorong. Bersandar pada pintu geser yang terbanting menutup, aku menghela nafas panjang.

“Fiuh …”

Untuk saat ini, pertempuran telah usai. Aku punya banyak hal untuk dipikirkan, dan banyak yang harus aku bahas, tapi untuk saat ini … Aku melindungi teman-temanku. Saya melakukannya. Saya dan Byakushiki.

◇

“Jadi, apa yang terjadi di atas sana? Ayo, beri tahu aku! ”

“Saya tidak bisa. Itu rahasia. ”

Di seberang saya, Charl dengan senang hati mengunyah makan malamnya saat beberapa siswa tahun pertama menginterogasinya. Saya kira mereka telah mengejarnya karena dia tampaknya paling mudah untuk memulai percakapan, tetapi itu adalah keputusan yang buruk. Charl dengan mudah menjadi salah satu di antara kami dengan rasa tanggung jawab yang paling kuat.

“Astaga. Anda seperti berbicara dengan dinding bata. ”

“Yah, aku bisa memberitahumu, tapi kemudian aku harus … Kamu tahu. Apakah kamu yakin menginginkan itu? ”

“Yah … Kedengarannya tidak terlalu bagus …”

“Oke, kalau begitu percakapan ini selesai. Aku tidak memberitahumu hal lain. ”

Tahun-tahun pertama menggerutu mendengar pernyataannya. Dia benar-benar menanganinya dengan baik. Menangkis teman sekelas kita sama sekali bukan usaha. Terkadang, saya merasa Charl adalah kakak perempuan yang sebenarnya dalam cerita ini.

“Hm? Apakah ada sesuatu? ”

Charl memperhatikan tatapanku dan bertanya mengapa. Aku tidak benar-benar punya alasan, tapi rasanya aneh untuk mengatakan “oh, tidak ada,” jadi …

“Charlotte, yukata-mu terbuka di atasnya.” Gadis di sampingnya membisikkan sesuatu di telinganya. Aku punya firasat buruk tentang ini. Dan akhir-akhir ini aku benar tentang uang tentang perasaan buruk tentang perempuan.

“Apa—”

Seperti yang diharapkan, wajah Charl tersipu dan dengan gugup memegangi saku rok yukata-nya. Dan, hmm? Apa pandangan pembangkangan mutlak itu?

“Ichika, dasar mesum …”

“Apa?!”

Mengapa penuntutan salah yang tiba-tiba? Mengapa? Baik? Hah?

“Aku bercanda … Kamu baik-baik saja.”

“……!”

Sekali lagi, gadis di sebelahnya membisikkan sesuatu. Begitu dia mendengarnya, telinga Charl memerah saat dia berdiri. Apa yang sedang terjadi?!

“………”

“Wow, sashimi ini enak sekali. Ahahahah. ”

Tatapan menantang Charl bergeser dariku ke gadis di sebelahnya, yang terus makan seolah dia tidak menyadarinya.

“Pikiranmu sangat kotor, Charlotte.”

“Apa? Tidak mungkin! Saya hanya … ”

Kali ini Charl yang menerima godaan itu. Ya, saya tidak tahu kemana arah pembicaraan ini.

“Ichika? Uh, maaf soal itu … ”

“Hah? Oh, tidak apa-apa. ”

Saya tidak yakin, jadi saya memberikan jawaban yang jujur. Sudah selesai dilakukan dengan baik. Charl duduk kembali dengan keras, dan setelah seringai cepat, mengulurkan tangan dan mencubit sisi gadis itu. Aneh, dia tampak marah karena suatu alasan. Masa bodo. Saya memiliki hal-hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan, seperti siapa di sebelah saya.

“………”

Mengunyah, mengunyah, mengunyah, mengunyah … Houki, rambutnya diikat ekor kuda, membuat sumpitnya terus bergerak sepanjang makanan. Saya hampir merasa dia tidak ingin berbicara dengan saya, dan itulah mengapa dia terus makan. Apakah saya terlalu memikirkannya?

“Ah … Houki?”

Tiba-tiba, mengunyah berhenti.

“Um, kamu baik-baik saja? Kamu tidak terluka atau apapun, kan? ”

Meneguk. Houki menghela napas dengan cepat, mengangguk, lalu melanjutkan mengunyah. Baiklah kalau begitu.

“Hei, Houki.”

Dia bergidik karena terkejut. Setelah jeda, dia menurunkan sumpitnya dan berbalik ke arahku. Gerakan itu begitu canggung sehingga orang lain mungkin bisa mengetahui bahwa ada sesuatu juga.

“A-Apa?”

“Oh, ada sesuatu tentang dirimu yang sepertinya aneh.”

“Mati? Apakah kamu yakin? ”

Ugh, aku benar-benar tersandung di sana. Kenapa dia begitu sopan? Tidak, sungguh, itu aneh. Houki menjadi terlalu pendiam sejak akhir pertarungan itu. Aku bahkan tidak bisa mengatakan ‘diam seperti tikus,’ karena setidaknya mereka akan mencicit karena terkejut. Akhir-akhir ini aku mulai belajar dari bagaimana orang-orang bereaksi terhadapku bahwa para gadis benar-benar tidak suka ketika kamu menunjukkan bahwa mereka melakukan sesuatu yang aneh. Itu tidak masuk akal … Tapi itu pasti terjadi, jadi aku tutup mulut.

“Um. Jujur saja, sudahlah. ”

“Uh … Ahh. Tentu.”

Rasanya seperti saya salah bicara. Aku bisa melihat bahu Houki merosot saat dia kembali makan, meski dengan kecepatan yang jauh lebih lambat. Maaf, Houki …

“………”

“………”

Houki dan aku menyelesaikan makan kami tanpa berkata apa-apa lagi. Sejujurnya, meskipun rasanya sangat enak, saya hampir tidak dapat mengingatnya.

◇

Whooosh, tabrak.

“Fiuh …”

Saya memberi diri saya beberapa ketukan di kepala saat saya keluar dari air. Sambil menggelengkan kepalaku dari satu sisi ke sisi lain untuk membersihkan air dari telingaku, aku lalu duduk di atas batu terdekat.

Setelah istirahat sejenak, saya meninggalkan resor untuk berenang di malam hari. Bulan purnama membuat dunia di sekitarku cerah, bahkan hingga larut malam. Suara tenang laut memenuhi telingaku saat aku menatapnya. Kau tahu, aku merasa seperti bermimpi sore ini … Aku ingin tahu tentang apa itu? Saya merasa seperti saya mengingatnya dengan jelas ketika saya bangun, tetapi sekarang saya bahkan tidak bisa menjelaskan tentang apa itu. Mungkin memang begitu mimpi, tapi rasanya itu adalah sesuatu yang sangat penting, dan melupakan membuatku merasa bermasalah.

“I-Ichika?”

Mendengar namaku tiba-tiba dipanggil, aku berbalik. Berdiri di bawah sinar bulan adalah Houki dengan pakaian renang.

“Houki? Sekarang aku memikirkannya, aku tidak melihatmu kemarin— ”

“Jangan menatap seperti itu … Itu membuatku gugup …”

“Maaf.”

Saya segera berbalik. Meskipun saya hanya melihat pakaian renangnya selama beberapa detik, itu tertanam dalam pikiran saya. Warnanya putih. Bikini putih, yang jarang terjadi pada Houki — atau setidaknya jenis yang tidak pernah kubayangkan dia kenakan. Ada garis-garis hitam di sekitar kelimannya, dan potongannya tidak terlalu berkesan — mungkin … Seksi? Ya, seksi. Wow, ini canggung. Saya mencoba mencari cara untuk mengalihkan pikiran saya darinya, tetapi saya tidak memiliki banyak keberuntungan. Meskipun ada jarak sekitar satu meter di antara kami, aku tidak bisa berhenti memikirkannya.

“………”

“………”

“Errrr … Kamu tahu …”

“Ya…”

Memaksa diri saya untuk mengabaikan jantung saya yang berdebar-debar dengan segala cara, saya mencari sesuatu untuk dijadikan bahan obrolan ringan. Tapi yang keluar dari mulutku selanjutnya sama sekali tidak.

“Baju renang itu terlihat bagus untukmu … kupikir tidak apa-apa.”

“Ah-”

Aku tahu bahwa Houki sedang menghindar. Saat aku mengintip wajahnya, aku melihatnya bersinar merah.

“Oh, ini? Aku, uh … Aku terlalu terburu-buru saat pergi berbelanja … Aku memaksakan diri untuk memakainya, tapi itu sangat memalukan … ”

Sepertinya itulah mengapa saya tidak melihatnya selama waktu luang di hari pertama. Ngomong-ngomong, tampaknya dia merasa memalukan melihatku saat kami berbicara, jadi aku menoleh agar kami bisa berpisah. Bulan, tergantung di antara kita, menerangi kita seperti siang hari.

“Hei, Houki …”

“A-Apa … itu?”

“Kenapa kamu begitu formal hari ini? Anda bisa berbicara seperti biasa, tidak apa-apa. ”

“Mm …”

Aku ingin menanyakan itu padanya sejak makan malam. Dia duduk diam sejenak, lalu menjawab pelan-pelan dalam semburan, seolah dia kesulitan mengatakannya.

“Kamu … Kamu bilang … Kamu lebih suka wanita sederhana …”

Ugh, jadi saya lakukan. Itukah yang dia khawatirkan?

“Yah, um. Saya pikir Anda baik-baik saja apa adanya. Anda tidak harus mengubah diri Anda untuk saya, oke? ”

“O-Oke …” Itu agak kaku, tapi setelah dia berdehem lagi, keengganan Houki memudar. “Seperti ini?”

“Ya. Itu Houki yang saya kenal. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan rambutmu? Apakah itu terbakar? ”

“Y-Ya, sedikit. Tidak terlalu buruk. Pita mengambil sebagian besar darinya. Dan … maksudku, aku punya pita baru sekarang, jadi … ”

“Tentu. Selamat ulang tahun lagi.”

“Yah … Th … Terima kasih …”

Dia menyelesaikannya dengan sangat pelan sehingga saya tidak bisa benar-benar mendengarnya, tetapi saya tahu apa yang dia maksud. Dan, ya — Houki tampak paling cantik dengan kuncir kuda.

“Er … Um.

Bagaimana dengan kamu? Apakah kamu baik-baik saja? Kau tampak sangat terluka. ”

“Saya? Oh, aku menjadi lebih baik. ”

“Apa?”

“Uhh, ketika aku bangun, aku sudah berada di IS-ku, sembuh total.”

“Apa Anda sedang bercanda?! Itu tidak mungkin!” Houki mencengkeram pundakku dan menarikku ke cahaya bulan. “Luka bakarmu … lukanya hilang … Apa kau benar-benar baikan?”

“Ya. Saya baik-baik saja. Anda tahu apa itu mungkin? Sistem pendukung kehidupan IS. ”

“Itu membuatmu tetap hidup. Aku belum pernah mendengarnya menyembuhkan luka. ”

Dengan ragu-ragu, Houki mengusap punggungku, untuk merasakan dengan ujung jarinya sendiri bahwa itu tidak ada bekas luka. Saya mendengar dia bergumam “Saya tidak percaya” pada dirinya sendiri, dan tidak bisa mengerti mengapa.

“Aku sudah baikan sekarang, jadi bukan masalah besar, kan?”

“Ini adalah masalah besar! Aku … aku membuatmu terluka seperti itu, dan masih … ”

“Apakah Anda lebih suka saya tidak lebih baik?”

“TIDAK!” Dia hanya menyadari betapa kerasnya dia berbicara setelah itu keluar dari mulutnya. “Tidak, tidak, sama sekali tidak seperti itu … Aku hanya … Aku hanya tidak tahu bagaimana menghadapimu yang tidak keberatan …”

Dia terdengar hampir kecewa, dan saya tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Sepertinya dia merasa bersalah karena membuatku terluka, dan tidak ingin dimaafkan hanya karena aku baik-baik saja sekarang. Terkadang dia sangat sulit untuk dihadapi. Tapi jika itu yang dia rasakan, maka aku tidak punya pilihan … Aku harus menghukum Houki.

“Baiklah, kalau begitu aku akan menghukummu karena itu.”

“B-Benar …”

Kembali ke Houki, aku menatap wajahnya dengan cermat. Matanya tertutup rapat, sebagai persiapan. Gadis ini, kadang-kadang … Aku menjentikkan dahinya dengan jari.

“Mm ?!”

“Cukup. Kamu telah belajar pelajaranmu tentang menjadi terlalu percaya diri dan pergi sendiri, kan? ”

“Apa?!” Houki berkedip dua kali karena bingung sebelum mendekati saya, wajahnya merah padam. “Apakah kamu hanya mengolok-olok saya ?! Semua itu, dan kamu pikir itu terbayar dengan menjentikkan dahi ?! ”

“Tenang. Jangan terlalu bersemangat. ”

“Diam! Saya seorang pejuang! Mengharapkan saya untuk tetap diam karena harga diri saya dinodai adalah— ”

“Er … Bisakah kamu mundur sedikit? Sesuatu menggesekku … ”

Orbit pribadi saya telah diserang oleh dua meriam besar.

“…… !!”

Houki, tiba-tiba menyadari betapa dekatnya dia, menjauh dariku. Setelah mendapatkan sedikit jarak, dia memeluk payudaranya dan memberiku tatapan menantang yang murni. Ups.

“Aku tidak bisa mempercayaimu! Seseorang mencoba untuk melakukan percakapan serius dengan Anda, dan semua yang dapat Anda pikirkan— ”

Memang benar. Maaf. Maaf aku terlahir sebagai laki-laki.

“J-Jadi … Jadi mungkin kamu memperhatikan mereka …”

“Hah?”

“Oke, baiklah!”

Dia meraih tanganku dan menjejalkannya … langsung ke belahan dadanya. Umm … Houki?

“Begitu? Apakah Anda menganggap saya sebagai wanita atau tidak? ”

Suara Houki tiba-tiba kehilangan desakannya, dan hampir memohon. Rona malu malu telah meluas ke telinganya.

“Ya …” Tidak ada yang memaksa saya untuk mengatakan itu, tapi saya tetap membiarkannya. Dikelilingi oleh suara ombak, dengan teman masa kecil saya di depan saya dalam balutan bikini seksi, di bawah cahaya bulan purnama, rasanya pas. Dan plus — bagaimana aku harus mengatakannya … Kupikir Houki itu manis.

“Sungguh … aku mengerti …”

Houki mengambil waktu untuk mengunyah kata-katanya sebelum benar-benar mencernanya. Aku bisa merasakan panas tubuhnya di sampingku. Kami sangat dekat, saya khawatir dia bisa mendengar suara jantung saya sendiri yang berdebar kencang.

“………”

Bahkan suara palu di dadaku hampir cukup untuk mematahkan mantranya. Tiba-tiba, tatapan kami bertemu. Ah … Saya terpesona. Wajahnya, diterangi bulan, sangat cantik. Ini buruk. Sangat buruk … menurutku? Bahkan saat aku berpikir sendiri, suara hatiku memenuhi—

“C-Cecilia ?! Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama, Ling! Saya bahkan tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi pada Anda karena menyelinap keluar dari resor. ”

“Oke, Ichika—”

“Laura? Rin dan Cecilia? Kenapa kalian semua disini ?! ”

Kepedihan yang berbeda di dadaku. Suara-suara itu tidak salah lagi. Itu adalah Rin, Cecilia, Laura, dan Charl. Dari seberapa keras suara mereka, mereka tidak bisa jauh. Jika kita tetap di tempat kita dulu, mereka akan menemukan kita. Kami. Sendirian. Bersama. Saya pikir saya tahu apa yang menunggu saya ketika itu terjadi.

“Houki, ayo pergi ke sana.”

“Eh? Apa— ”

Aku meraih tangannya dan menariknya menjauh dari suara-suara di sekitar, menuju singkapan. Di sana, kami naik ke atas batu. Fiuh … Mari kita bersembunyi di sini sebentar. Jika kita kembali saat mereka pergi, itu akan baik-baik saja.

“I-Ichika… Ini sangat mendadak… Membawaku ke suatu tempat dimana kita bisa sendirian. SAYA…”

“Hah?”

Saat Houki berbisik kepadaku, aku mengarahkan wajahku ke arahnya.

“Mm …”

Eh ?! WW-Apa yang kamu lakukan, Houki ?! Kenapa matamu tertutup? Kenapa kamu menatapku dengan bibir melengkung seperti itu ?!

“………”

Wajahnya benar-benar cantik saat dia menunggu. Oh tidak. Bagaimana saya bisa keluar dari ini? Sialan … Aku tidak tahu apakah aku bisa menahan … Houki menggigil saat aku meletakkan tanganku di bahunya. Kemudian, saat dia mencondongkan tubuh ke depan, wajah kami menjadi satu, dan—

Bonk.

Hah? Apa itu tadi? Bersandar lagi, aku—

Bonk.

Sialan, apa yang terus memukul dahiku ?! Penasaran, saya membuka mata. Saya tidak seharusnya. Menunggu untuk menyapa adalah benda mengambang dengan sirip. Ujungnya diselingi oleh celah persegi panjang.

“Biru … Air Mata …”

Laras mata bor itu menusuk dahiku. Whiiiiiiiing.

Wah!

Fshoom! Laser BT menghanguskan rambut saya saat saya merunduk.

“Astaga.”

Sekarang kita membunuhnya.

“Ichika, apa yang kamu lakukan?”

“Ahahaha, hahahahahahaha!”

Saat saya menyelesaikan poros saya, saya bertemu dengan empat tatapan tajam. Secara berurutan, mereka adalah Laura, Rin, Charl, dan Cecilia.

“Houki! Mari kita pergi dari sini!”

“Eh? Apa? Eek! ”

Meskipun dia menjerit saat aku tiba-tiba menggendongnya, aku tidak punya waktu untuk peduli. Sudah waktunya untuk merespek Hare Stance. Kami melesat, dengan empat orang lainnya mengejar. Oh iya. Ini terjadi sebulan yang lalu juga, bukan? Saat saya memanjakan diri dengan kenang-kenangan, suara tembakan semakin dekat. Hentikan, aku akan mati! Aku benar-benar akan mati!

◆

“Jadi termasuk Kenran Butou, Akatsubaki beroperasi dengan total empat puluh dua persen dari kapasitasnya. Ah baiklah, saya rasa hanya itu yang bisa saya harapkan. ”

Saat dia melihat data pada layar yang mengambang, seringai polos terlihat di wajah wanita itu. Seperti anak kecil. Seperti malaikat. Seperti biasa, bahkan di bawah sinar bulan. Shinonono Tabane selalu merasa bosan dengan dirinya.

“Hmm, hmm-hmm.”

Saat dia bersenandung pada dirinya sendiri, dia menarik layar lain. Di atasnya adalah cuplikan pertarungan kedua Byakushiki. Dia duduk di pagar pembatas di sebuah singkapan, mengayunkan kakinya ke depan dan ke belakang saat dia melihat. Tiga ratus meter di bawahnya, laut terhampar ke cakrawala. Tidak peduli seberapa berisiko tempat bertenggernya, ekspresinya tetap tidak berubah.

“Wow. Byakushiki luar biasa. Bahkan menyembuhkan pilotnya? Ini hampir seperti— ”

“Seperti Ksatria Putih, bukan. Inti # 001. Yang pertama melihat pertempuran. Yang kamu menuangkan darah, keringat, dan air mata. ” Chifuyu diam-diam keluar dari hutan. Masih mengenakan setelan hitamnya, dia membawa semua gravitasi tenang dari bayangan tengah malam yang dia lewati.

Hei, Chichan!

“Hei.”

Mereka tidak saling berpaling. Menghadap terpisah, Tabane terus bergoyang, sementara Chifuyu bersandar di pohon. Meskipun mereka tidak bisa melihat wajah satu sama lain, mereka tahu apa yang tertulis di wajah mereka. Begitulah ikatan di antara mereka.

“Tapi ada satu masalah, Chichan. Kemana perginya Ksatria Putih? ”

“Anda akan menemukan jawaban Anda jika Anda membaca ‘Byakushiki’ sebagai ‘Bentuk Putih.’”

“Bingo. Aku tahu kau cukup familiar dengan White Knight untuk menceritakannya. ”

White Knight telah dibongkar kecuali intinya, dan analisisnya telah menjadi pendorong utama dalam produksi IS generasi pertama. Adapun intinya, setelah digerebek laboratorium tertentu, ia menghilang dari sejarah hingga akhirnya berdiam di IS yang disebut Byakushiki.

“Dan kemudian, kau tahu … Hanya sebagai tebakan, anggap saja ada beberapa komunikasi melalui jaringan inti antara IS pertamamu, Ksatria Putih, dan IS kedua, Kurezakura. Jika itu terjadi, tidak akan mengejutkan sama sekali jika mereka berakhir dengan kemampuan satu kali yang sama, bukan? ”

“………”

Chifuyu tidak menjawab. Tabane, bagaimanapun, tidak memedulikan kesunyiannya.

“Tetap saja, ada yang agak lucu. Inti itu benar-benar terhapus sebelum Ksatria Putih dibongkar. Saya melakukannya sendiri, jadi saya tahu itu dilakukan dengan benar. ”

“Terkadang tidak semuanya harus masuk akal.”

Tak satu pun dari mereka benar-benar tahu. Bukan Chifuyu, bukan Tabane. Tapi itu tidak menghentikan Tabane.

“Sebenarnya … kupikir aku juga akan menebaknya.”

“Benarkah, Chichan? Itu tidak biasa. ”

“Bagaimana jika seorang jenius tertentu kebetulan memastikan bahwa seorang anak laki-laki pergi ke ujian masuk yang salah. Dan sementara itu, dia menyiapkan IS di sana untuk beroperasi secara otomatis. Jika itu terjadi, bukankah dia akan mengemudikan IS meskipun pria tidak bisa? ”

“Hmm. Saya tidak berpikir saya memiliki rentang perhatian untuk itu. ”

“Saya seharusnya. Anda tidak pernah menghabiskan banyak waktu untuk proyek tertentu. ”

“Kamu benar. Aku terlalu mudah bosan, “Tabane terkikik.

“Jadi, jenius … Seberapa masuk akal kedengarannya?”

“Saya tidak tahu. Sejujurnya, saya tidak tahu bagaimana membuat Byakushiki melakukan apapun. Dan Icky juga tidak ada hubungannya dengan IS sebelumnya. ”

“Hmph… Terserah. Ide selanjutnya. ”

“Kamu punya banyak malam ini.”

“Dan bukankah itu membuatmu bahagia.”

“Tentu saja,” jawab Tabane, sambil terus mendengarkan Chifuyu.

“Bagaimana jika seorang jenius tertentu menginginkan adik perempuannya tersayang untuk menikmati momen di bawah sinar matahari. Jadi dia mengembangkan IS pribadi, dan mengatur agar IS lainnya lepas kendali. ”

Tabane tidak menjawab. Chifuyu melanjutkan.

“Dan kemudian, saat IS yang mengamuk tiba, begitu juga IS baru yang berkekuatan tinggi akan muncul di tempat kejadian. Supaya adik perempuannya bisa membuat debut yang menakjubkan. ”

“Itu hal yang lucu untuk direnungkan. Pasti seorang jenius yang luar biasa. ”

“Dia benar. Suatu kali, dia bahkan meretas perintah strategis dari dua belas negara yang berbeda untuk membuat insiden bersejarah internasional. ”

Sekali lagi, Tabane tidak menjawab. Chifuyu, juga, segera terdiam.

“Jadi, Chichan. Apakah kamu suka bagaimana dunia sekarang? ”

“Itu bisa menjadi lebih buruk.”

“Saya kira.”

Angin laut menderu-deru.

“——————”

Bisikannya hilang tertiup angin, Tabane menghilang. Mendadak. Seperti kilatan.

“………” Chifuyu menghela nafas dan mengusap bagian belakang kepalanya ke pohon. Apapun kata-kata yang keluar dari bibirnya, juga terbawa angin kencang.