Tiga tahun kemudian

Pada malam yang dingin di pertengahan November, upacara penghargaan untuk Kontes Penulis Baru GF Bunko ke-20 diadakan di tempat konferensi besar di sebuah hotel tertentu di Tokyo.

“Kami akan mulai malam ini dengan meminta juri utama kami Haruto Fuwa memberikan ulasan keseluruhannya tentang kontes tahun ini. Tuan Fuwa memulai debutnya di Kontes Penulis Baru GF Bunko ke-10, dan karya pertamanya, Ksatria Suci Dunia Absolut , diadaptasi menjadi serial anime. Kisah keduanya, Leviathan Revive , melihat kesuksesan yang lebih besar sebagai anime, dan dengan musim kedua dalam pengerjaan, dia benar-benar menjadi salah satu penulis terkemuka di dunia novel ringan!

Setelah pengisi suara yang membawakan acara tersebut memberikan omongannya, Haruto naik ke atas panggung.

Haruto Fuwa berusia dua puluh delapan tahun dan seorang penulis sukses dengan tubuh tinggi, wajah seimbang, dan karir sepuluh tahun sebagai penulis profesional. Sejak dia bergabung dengan meja penjurian Kontes Penulis Baru lima tahun lalu, dia bertanggung jawab untuk memberikan komentar umumnya pada upacara penghargaan ini. Diperkenalkan sebagai “penulis terkemuka” dalam bisnis ini selalu terasa aneh baginya, tetapi setelah lima tahun, ia menjadi terbiasa. Jadi, tanpa antusiasme tertentu, dia mengangkat mikrofon dan mulai berbicara.

“Um, halo. Nama saya Haruto Fuwa, dan atas nama yang lainpara juri, saya ingin memberikan komentar umum saya tentang kiriman tahun ini. Tapi pertama-tama…” Dia menoleh ke arah pembawa acara pengisi suara. “Karya pertama saya sebenarnya berjudul Chevalier of the Absolute World . Karakter Cina memang berarti ‘ksatria suci’, tapi itu istilah khusus.”

“Oh maafkan saya!” kata pembawa acara muda, buru-buru meminta maaf di hadapan senyum Haruto yang menyegarkan dan bebas sarkasme. Penonton menertawakan percakapan kecil ini.

“Ha ha! Nah, beberapa tahun yang lalu, mencampur bacaan bahasa Inggris dengan karakter Cina adalah hal yang wajar, tetapi akhir-akhir ini tersingkir, yang menurut saya terlalu buruk, ha-ha-ha. Sobat, sudah sepuluh tahun sejak saya menerima penghargaan ini, bukan…? Agak emosional, di satu sisi. Jadi! Pertama, saya ingin menyampaikan selamat kepada semua pemenang kami malam ini. Mereka telah menghasilkan banyak sekali karya yang benar-benar unik dan luar biasa, sangat sesuai dengan ulang tahun kedua puluh dari kontes ini. Sebagai juri penulisan, saya sangat senang melihat ini. Akhir-akhir ini, sudah menjadi norma bagi penulis untuk membuat debut penerbitan mereka dengan novel web yang mereka tulis sebelumnya, tetapi di tengah-tengah itu… ”

Pidato Haruto, diberikan dengan ciri khasnya santai, nada ringan, dicampur dengan saran praktis untuk pendatang baru dan analisis tajam tren industri terkini. Itu menarik perhatian tidak hanya para pemenang, tetapi juga semua penonton lainnya.

“Terima kasih banyak, Tuan Fuwa!”

Setelah turun dari podium, Haruto disambut oleh Tadashi Kamo, sesama anggota juri. Dia mengenakan setelan kelas atas (jika terlihat bernoda), dilengkapi dengan gelas anggur kosong di tangannya.

“Wah, saya senang meninggalkan pidato itu di tangan Anda , Tuan Fuwa. Tidak mungkin saya bisa memberikan yang sebagus itu, saya tidak berpikir.

“Hei, ini tentang membiasakan diri. Aku akan memintamu mencobanya tahun depan, Kamo.”

“ La la laaa , tidak bisa mendengarmu…”

Haruto tertawa saat Kamo dengan sengaja memalingkan wajahnya ke samping. Kamo telah menjadi hakim dua tahun lalu, ketika Makina Kaizu mengundurkan diri dari jabatannya. Juri secara tradisional diisi oleh orang-orang yang memasuki bisnis novel ringan setelah memenangkan Kontes Penulis Baru ini, tetapi semua kandidat potensial lainnya — yang berarti novelis setidaknya sesukses atau bertahan lama seperti Haruto — telah berhenti menulis atau melompat ke kapal. jejak lain untuk proyek utama mereka, dan itu membuat Kamo sebagai satu-satunya orang yang memenuhi syarat untuk posisi itu.

“Lagipula aku benar-benar tidak cocok menjadi hakim, kau tahu. Seperti, pria yang dulunya menganggur kronis bertanggung jawab atas sesuatu yang dapat memengaruhi seluruh hidup orang… Itu berat, kawan.

“Kurasa kamu tidak perlu terlalu sibuk tentang itu,” Haruto memberi tahu Kamo yang merengek. “Seperti, Anda dijamin akan membuat debut penerbitan Anda saat Anda terpilih sebagai finalis. Yang benar-benar kami lakukan di sini adalah memutuskan siapa yang akan mendapatkan hadiah uang sebanyak apapun.”

Inilah yang dikatakan Makina Kaizu kepada Haruto lima tahun lalu, ketika dia bergabung dengan panitia seleksi. Tetapi bahkan Haruto tidak terbiasa dengan tekanan di balik pilihan ini — dan terlepas dari apa yang dia katakan, Kaizu selalu memperlakukan prosesnya dengan serius. Di satu sisi, pikir Haruto, jika dia merasakan tanggung jawab penuh dengan pekerjaan ini, Kamo sebenarnya adalah juri yang cukup baik.

“Bung… Tidak bisakah orang lain mengambil alih untukku tahun depan?”

“Aku meragukan itu.”

“…Ya. Rekan-rekan kerja saya semua pergi, jadi… Seperti, mereka semua juga orang baik . Ya Tuhan.” Kamo melakukan peniruan film perang terbaiknya.

“Siapa yang pergi?”

Aoba Kasamatsu, yang memenangkan hadiah di tahun yang sama dengan Kamo, mendekatdia dengan tampilan skeptis di wajahnya. Bersamanya adalah Ui Aioi, pemenang lain tahun itu.

Setelah membuat debut menulisnya selama tahun kedua sekolah menengahnya, Aoba sekarang berusia dua puluh satu tahun dan seorang junior di perguruan tinggi. Serial keduanya, The Disappointing Siblings’ Student Council War , berhasil cukup besar sehingga novelnya masih berlangsung, tetapi kecepatan publikasi melambat saat dia fokus pada studi universitasnya. Ui, sementara itu, sekarang berusia dua puluh delapan tahun, menulis penuh waktu, dan menyulap tiga seri novel ringan sekaligus. Faktanya, dia memproduksi sekitar sepuluh buku setahun—langkah yang sangat cepat bahkan menurut standar bisnis ini.

“Ahhh, Aobaaaaa! Anda menjadi semakin cantik dari waktu ke waktu, bukan? Dan saya pikir payudara Anda juga menjadi lebih besar!

Kamo menemani penilaian ini dengan senyum curiga.

Aoba mengalihkan pandangan dinginnya ke ponselnya. “Saya baru saja merekamnya, Anda tahu. Saya bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika saya memasangnya di internet?”

Wajahnya langsung memucat. “Gehhh!! Tidak, jangan lakukan itu! Saya sungguh-sungguh! Jika saya dibatalkan sekarang, mereka akan membatalkan versi drama TV!”

“Itulah yang Anda dapatkan karena menjadi pelecehan seksual biasa di zaman sekarang ini.”

“Tidak, serius, hentikan aku! Lagi pula, aku menyukai gadis-gadis muda dengan payudara papan cuci! Kau bahkan tidak masuk radarku lagi, Aoba! Kembalilah ke SMA untukku, kumohon! Juga, aku minta maaf!!”

𝐞𝓃𝓾𝗺𝐚.𝓲𝗱

“Kenapa ini mulai terdengar seperti kau mencampakkanku atau semacamnya?!” Aoba tersipu saat dia mengirimkan tusukan itu. “Sekarang aku berharap aku benar-benar merekamnya ,” gerutunya sambil meletakkan teleponnya.

Ui tertawa kecil. “Hee-hee… Yah, kamu benar-benar semakin cantik dari hari ke hari, lho.”

Aoba selalu memiliki fitur wajah yang mencolok, tetapi ketika dia masuk perguruan tinggi, dia mulai berpakaian lebih modis. Dia telah tumbuh menjadi wanita yang cantik dan menarik dengan daya tarik seks yang halus.

“Yah, lihat dirimu , Ui—sebenarnya, sudahlah.”

Aoba dengan malu-malu menghentikan dirinya sendiri sebelum dia bisa memulai. Tidak seperti dia, Uimencurahkan hampir seluruh waktunya untuk menulis novel—jadi dia masih penggemar hoodies dan keringat, semuanya berteriak kepada dunia betapa sedikit waktu yang dia miliki untuk peduli dengan fashion.

“Aku tahu apa yang akan kamu katakan, Aoba,” balas Ui singkat.

“Saya ingin Anda tahu, saya memiliki niat untuk berdandan untuk upacara penghargaan ini… tapi… saya tidak dapat mengenakan gaun yang saya beli untuk itu beberapa waktu lalu!”

“Ahh, ya, kupikir Ui sudah menambah berat badan sejak— Urgh! ”

Bahkan sebelum Kamo sempat menyelesaikan komentarnya yang ceroboh dan keliru, dia disambut dengan pukulan tubuh Aoba dan tendangan rendah Ui.

“Ohh… Mengalami kekerasan yang sangat tidak adil dari dua wanita cantik ini… Sejak kapan aku menjadi pahlawan komedi haremku sendiri…?”

Keduanya memberi Kamo tatapan penuh es saat dia masih berhasil mengatakan sesuatu yang bodoh melalui rasa sakit dan kesedihannya.

Haruto mencibir pada mereka. “Ha-ha… Kau tahu, lucu bagaimana hampir semua orang dari kontes ke-15 berhasil dengan cara mereka sendiri.”

Hanya tiga orang dari Kontes Penulis Baru ke-15 yang hadir di pesta ini, tetapi pemenang lainnya masih bekerja sebagai penulis. Yoshihiro Kiso (usia 72) berhasil mencetak adaptasi anime untuk serialnya Conquest of the Silver Demon, menjadikannya salah satu pilar utama perpustakaan GF Bunko. Dia menggunakan usia lanjut sebagai alasan untuk keluar dari kewajiban menilai, tetapi karir menulisnya tidak akan berakhir dalam waktu dekat. Soma Misaka (usia 21), setelah mengganti nama penanya menjadi “Steak Tsukemono” tiga tahun lalu dan melakukan debut keduanya dengan Branch Hill Bunko, terus merilis judul-judul baru dengan penuh semangat. Makoto Yanagase (usia 35) masih menarik basis penggemar kecil namun berdedikasi untuk ceritanya yang berorientasi pada pukulan, yang telah mengambil dimensi baru sekarang setelah dia beralih ke label penerbitan “dewasa”. Beberapa karyanya bahkan telah diadaptasi menjadi 18+ anime OVA.

Ada banyak orang sekarang yang memulai debutnya setelah panen ini hanya untuk menghilang dari tempat kejadian setelah menerbitkan beberapa novel (atau bahkan satu), sehingga keenam pemenang hadiah dari satu tahun terus menemukan kesuksesan seperti ini jarang terjadi. industri, bukan hanya untuk GF Bunko.

“Ngomong-ngomong, apakah profesor tidak ada di sini malam ini? Saya belum melihatnya.”

Sekarang subjek telah beralih ke rekan-rekan mereka, Aoba mengajukan pertanyaan kepada Haruto. Dengan “profesor,” maksudnya Itsuki Hashima; dia biasa memanggilnya “kakak”, tetapi harus memikirkan hal lain setelah dia menikah.

“Itsuki? Dia bilang dia akan muncul, tapi aku juga tidak memperhatikannya.”

Haruto melihat sekeliling aula pertemuan. Tidak ada tanda-tanda keberadaannya…tapi Kenjiro Toki, editor Itsuki di GF Bunko, berada tepat di dekatnya, jadi Haruto bertanya padanya ada apa dengan Itsuki.

Toki menjawab dengan seringai yang sedikit canggung. “Ah…sayangnya, Itsuki memiliki urusan mendesak yang membuatnya tidak bisa datang malam ini.”

“Urusan mendesak?”

Haruto bertanya-tanya urusan apa yang cukup mendesak untuk membuatnya melewatkan pesta penghargaan ini. Tepat saat dia melakukannya, ponsel Toki bergetar.

“…Itu Itsuki,” kata Toki. Kemudian, untuk alasan yang hanya diketahui olehnya, dia menyerahkan ponselnya ke Haruto.

“Kamu mau aku jemput?”

Toki mengangguk, jadi Haruto menekan tombol “Jawab” dan mendekatkan ponsel ke telinganya.

“…Ini Ular… Kolonel, bisakah kamu mendengarku…?”

𝐞𝓃𝓾𝗺𝐚.𝓲𝗱

Suara rendah dan tertahan di ujung sana sama sekali bukan Snake. Itu milik Itsuki Hashima, usia dua puluh enam tahun.

“Siapa kolonel itu?”

“Hah…?! Apakah itu Haruto…? Mengapa Anda menjawab ini…? Nah, Anda akan melakukannya. Nyatanya, ini bekerja dengan baik untukku…”

Kecemasan yang jelas dalam suara Itsuki membuat Haruto semakin bingung.

“Ada apa, Itsuki?”

“Aku dikurung di luar keinginanku di lokasi tertentu…”

“Terbatas?! Sungguh, ada apa denganmu, Itsuki?!”

Haruto , Itsuki melanjutkan dengan lemah alih – alih menjawab pertanyaan. “Aku ingin kamu memberikan pengalih perhatian selama sepuluh… tidak, bahkan lima menit… Aku akan mencari cara untuk melarikan diri saat itu… Aku tahu kamu bisa melakukannya… Nyatanya, hanya kamu satu-satunya…”

“Sebuah gangguan? Melawan apa?!”

… Haruto sudah menduga situasinya sampai batas tertentu, tapi dia tetap bertahan dengan lelucon itu, suaranya seserius mungkin.

“I-nama ancaman ini adalah—”

Tapi sebelum dia bisa memberi nama…

“Ah! Anda! Sudah kubilang, tidak ada telepon yang diizinkan! Bagaimana Anda menyelundupkan itu ke sana?! Saya memeriksa, seperti, semua barang Anda!

Suara lain, bukan milik Itsuki, berdering di telepon. Itu milik Miyako Shirakawa, usia dua puluh enam tahun, editor di Branch Hill Bunko tempat Itsuki ditugaskan.

“Tolong… Sekilas… Beri aku pandangan sekali saja pada keluargaku…”

“Anda dapat melihatnya langsung setelah menyelesaikan draf ini!”

“Bukankah maksudmu ‘kamu bisa melihat mereka di neraka’?”

“Berhenti membuatnya terdengar sangat apokaliptik! Aku akan membiarkanmu melihat mereka saat kamu masih hidup, oke?!”

Haruto tertawa mendengar percakapan konyol yang dia dengar. “Hei, bisakah aku menutup telepon?”

“T-tunggu! Jangan tinggalkan aku!”

“Dengan siapa Anda berbicara? … Oh, Tuan Toki? Halo yang disana!”

Miyako telah mengambil telepon dari Itsuki dan langsung berbicara padanya. Haruto menarik napas dalam-dalam.

“Hei, Miyako.”

“Hah?! Haruto?!”

Keterkejutan terdengar jelas dalam suara Miyako.

“Sepertinya tanganmu penuh, seperti biasanya. Anda mengurungnya di ruang penyiksaan biasa?”

“Ini bukan ruang penyiksaan. Ini adalah ruangan khusus yang kami sediakan agar kreator dapat berkonsentrasi pada tugasnya.”

𝐞𝓃𝓾𝗺𝐚.𝓲𝗱

Miyako semua bisnis saat dia mengoreksi Haruto.

Sama seperti di Gift Publishing HQ, Branch Hill memiliki “ruang penahanan” yang membatasi penulis yang lamban di luar kehendak mereka—um, yaitu, memungkinkan mereka untuk berkonsentrasi penuh pada tugas mereka. Duludapat diakses dari belakang kafe yang menempati lantai pertama gedung Branch Hill melalui pintu masuk rahasia, bekas gudang anggur bawah tanah yang telah diubah oleh penerbit untuk penulis yang nakal dengan tenggat waktu mereka. Dan setelah tiga tahun bergabung dengan Branch Hill Bunko, Itsuki Hashima telah menjadi klien tetap di sana.

“Wah, Itsuki! Tunggu!”

“Brengsek! Biarkan aku pergi! Aku harus kembali ke keluargaku!”

“Jika kamu sangat peduli dengan keluargamu, lakukan saja apa yang aku katakan!”

Rupanya Itsuki baru saja mencoba melarikan diri. Suara perkelahian terdengar melalui telepon.

“Hentikan! … Ugh. Baiklah. Aku akan melakukan apa pun yang kamu katakan… Berjanjilah padaku kamu tidak akan menyentuh keluargaku…”

“Maukah kamu berhenti menjebakku menjadi penjahat film ?!”

“Oh, sepertinya kamu memiliki landasan moral yang tinggi setelah benar-benar menculikku! Kamu setan! Kau monster! Anda editor !

Haruto merasakan sakit di dadanya.

Miyako telah bekerja sebagai editor Itsuki selama tiga tahun sekarang, dan dia menghabiskan lebih banyak waktu — dan waktu yang jauh lebih intens — bersamanya daripada yang dilakukan Haruto hari ini. Miyako dan Haruto telah berkencan beberapa kali selama tiga tahun terakhir, tetapi mereka masih belum menjalin hubungan apa pun. Satu-satunya kemajuan yang jelas adalah Miyako sekarang merasa nyaman menyebut Haruto dengan nama depannya. Dengan Saya Ingin Menjadi Protagonis (diedit oleh Miyako) menjadi hit besar, dia sekarang memiliki lebih banyak pekerjaan adaptasi media untuk ditangani, bersama dengan penulis anak bermasalah lainnya yang ditugaskan padanya. Itu membuatnya terus berang-berang setiap hari tanpa istirahat.

Haruto, sementara itu, telah melihat adaptasi anime Leviathan Bangkit menjadi sukses setelah terlibat dalam segala hal mulai dari penulisan skenario hingga pengawasan latar belakang. Dia sekarang sibuk dengan serangkaian proyek spin-off, dan bukan hanya musim kedua dari anime. Ada naskah untuk game smartphone, cerita untuk adaptasi manga, tempat duduknya di meja juri… Tambahkan itu ke pekerjaan utamanya menulis novel, dan dia lebih sibuk dari sebelumnya.

Menyatukan semuanya, dan itu berarti pasangan itu bahkan hampir tidak memiliki kesempatan untuk bertemu satu sama lain akhir-akhir ini. Memiliki pekerjaan tetap adalah hal yang luar biasa, dan Miyako tidak akan mencoba sesuatu yang romantis dengan Itsuki yang telah menikah dengan bahagia, tetapi melihatnya menghabiskan begitu banyak waktu pribadinya dengan pria lain masih memberi Haruto firasat buruk.

“Yah, um, semoga sukses di sana.”

Dia mencoba untuk terdengar acuh tak acuh saat dia mengakhiri panggilan.

“Fiuh…”

Dia menghela napas lega, lalu mengangkat wajahnya untuk menemukan Toki, Kamo, Aoba, dan Ui yang memberinya tatapan hangat. Mereka berempat sangat menyadari bagaimana hubungan Haruto dan Miyako yang lebih dari teman, kurang dari kekasih telah berlarut-larut selama bertahun-tahun.

“Tentu sulit menjadi penulis yang populer dan tampan, bukan?”

Kamo menepuk pundaknya, suaranya sekeras biasanya. Haruto mendidih dengan tenang.

“Jenis cinta murni kalian berdua baru saja membuat hatiku melambung,” kata Aoba datar.

“Haruto, jika kamu tidak tahan lagi dengan kesepian, kamu selalu bisa datang ke tempatku, oke?”

Haruto hanya bisa membalas ejekan Ui dengan tawa kering.

Sementara Haruto digoda oleh Ui dan yang lainnya, Itsuki Hashima dengan cemberut kembali ke novelnya yang belum selesai di dalam ruang kurungan Branch Hill.

Sejak Aku Ingin Menjadi Protagonis menjadi megahit setelah Miyako meyakinkannya untuk menerbitkannya, Itsuki telah menerbitkan total tujuh novel one-shot dalam tiga tahun terakhir. Dia juga melanjutkan L ⇔ R Days seri untuk GF Bunko, tetapi mengingat kontrak agen yang dia tanda tangani, sebagian besar karyanya sekarang diterbitkan oleh Branch Hill.

Dalam kontrak agen, penerbit melakukan lebih dari sekadar bertindak sebagai editor dan produser sebuah karya. Mereka berfungsi sebagai agen penulis, bernegosiasi atas nama mereka dengan perusahaan lain (bukan hanya penerbit, tetapi perusahaan game, produser anime, media, dan sebagainya), menyesuaikan jadwal mereka, dan mengaturnya secara keseluruhan sehingga mereka dapat bekerja di lingkungan sebaik mungkin. Penulis, pada gilirannya, membayar biaya kepada penerbit untuk layanan ini, tetapi sementara kontrak ditandatangani dengan Branch Hill, Miyako benar-benar melakukan semua pekerjaan agen, dan hampir semua biaya yang dibayarkan Itsuki ke Branch Hill langsung diberikan kepadanya.

Tujuh novel yang Itsuki telah bekerja sama dengan Miyako untuk diterbitkan oleh Branch Hill dan penerbit lain semuanya adalah penjual yang layak, tetapi tidak satu pun dari mereka menerima pujian melebihi Saya Ingin Menjadi Protagonis , dan komentator online yang lebih agresif sudah memanggilnya “satu -trick Protagonis kuda poni. Itsuki telah mengantisipasi ini, dan dia juga sadar bahwa dia belum bisa melampaui Aku Ingin Menjadi Protagonis , tapi itu masih membuatnya kesal.

Terlebih lagi, Kazuko Hashima (nama samaran Nayuta Kani), istri yang baru dinikahinya selama satu tahun, sekarang telah menjadi seorang ibu, dan dia mengumumkan bahwa dia berhenti menulis untuk cuti hamil. Ini menarik kemarahan dari beberapa penggemar fanatik Nayuta. Mereka sekarang terlibat dalam pertempuran buruk setiap hari dengan basis penggemar Itsuki sendiri di media sosial, forum anonim, dan situs ulasan — cukup sehingga ulasan jujur ​​dan pujian untuk Itsuki terkubur dalam kotoran.

Semua proyek media campuran memberinya lebih banyak gangguan pekerjaan. Frustrasi karena tidak bisa menulis novel sesuai dengan standarnya yang tinggi semakin bertambah dari hari ke hari. Menjadi seorang suami dan ayah telah menyebabkan perubahan besar dalam hidupnya, dan dia sekarang memiliki tanggung jawab untuk menjaga keuangan keluarganya. Dia juga mulai berkeringat melihat Haruto menjadi semakin populer, dan melihat Miyako menjadi editor yang semakin cakap dari hari ke hari. Semua itu sekarang menyerangnya secara massal — dan karena itu Itsuki telah jatuh ke dalam kemerosotan.

“Gaaaaaaaahhhh! Saya berharap setiap penulis panas selain saya, setiap yang menyebalkaneditor, setiap pembenciku yang brengsek—kuharap mereka semua terkena penyakit aneh dan mulai menyemburkan empedu warna-warni dari semua pori-pori sialan mereka!”

Meneriakkan kutukan ini di ruangan remang-remang di mana tidak ada yang bisa mendengarnya, Itsuki dengan keras mematuk keyboardnya. Naskah lengkap yang dihasilkan dari menumpahkan amarahnya ke komputer penuh dengan kesalahan ketik dan cenderung menjadi kekacauan yang membingungkan di sebagian besar waktu, tetapi:

“Hmm… Yah, kamu harus melakukan banyak perbaikan di babak revisimu, tapi kamu bisa pulang hari ini.”

Dengan itu, Miyako — setelah membaca semuanya — melepaskan Itsuki dari penjara bawah tanah.

“Selamat datang kembali, Itsuki.”

Sesaat sebelum tengah malam, Itsuki tiba di rumah untuk pertama kalinya dalam waktu sekitar tiga hari. Istrinya Kazuko menyambutnya dengan senyuman. (Perlu dicatat bahwa dia mengenakan pakaian.)

Itsuki saat ini tinggal di apartemen tiga kamar yang dirancang untuk keluarga. Dia telah pindah dari tempat lamanya di dekat Gift Publishing, tempat yang lebih kecil tempat dia tinggal sejak masa kuliahnya, tiga tahun lalu. Apartemen baru ini berjarak sepuluh menit berjalan kaki ke rumah keluarga Itsuki, yang tidak hanya memungkinkan ayahnya Keisuke dan ibunya Natsume untuk sering datang merawat anak mereka—itu juga memungkinkan Itsuki dan Kazuko menjemput adik perempuannya Shiori di taman kanak-kanak.

“Apa kau lapar? Aku akan menghangatkan makan malam untukmu. Atau kamu mau mandi dulu?”

Kazuko dulunya sama sekali tidak mampu melakukan pekerjaan rumah tangga atau memasak, tetapi sejak dia menikah dan tinggal bersama Itsuki, dia memohon bimbingan Chihiro dan telah tumbuh ke titik di mana dia memiliki keterampilan ibu rumah tangga yang lengkap. Chihiro telah memberikan beberapa instruksi serupaItsuki yang tidak tahu apa-apa juga, tetapi dedikasi Kazuko pada kerajinan itu memberinya keunggulan besar atas dirinya.

“Aku akan pergi mandi. Tapi sebelum itu…”

Itsuki dengan lembut membuka pintu kamar bergaya Jepang yang terhubung ke ruang tamu. Ini digunakan sebagai kamar tidur, dengan futon seukuran bayi ditempatkan di antara milik Itsuki dan Kazuko, dan di dalamnya, seorang bayi sedang tidur dengan damai. Ini adalah Sora Hashima, usia delapan belas bulan—putra Itsuki dan Kazuko. Dan sekali melihat wajahnya membuat jiwa Itsuki terasa bersih dan murni—kelelahan karena tiga hari dalam kurungan, depresi karena melihat karier menulisnya gagal berjalan sesuai keinginannya, semuanya.

Jika itu berarti melindungi istri dan anakku, aku akan menentang apapun. Aku harus tetap melakukan yang terbaik untuk keluargaku.

Kata-kata yang muncul di benak Itsuki benar dan indah, sesuatu yang tidak boleh membuat orang malu untuk memikirkannya. Tetapi untuk beberapa alasan, mereka merasa tidak cocok dengannya. Apakah orang ini—Itsuki Hashima sang novelis—benar-benar orang yang baik?

𝐞𝓃𝓾𝗺𝐚.𝓲𝗱