Chelia

Saat itu sore hari, tiga hari setelah upacara penghargaan, ketika Itsuki Hashima tiba-tiba dipanggil ke kantor akuntan pajak Ashley Ono. “Kita perlu bicara,” katanya melalui telepon.

“Jadi kamu akhirnya di sini, Itsuki …”

Membuka pintu, Itsuki menemukan Ashley duduk di kursi oranye, mengenakan gaun merah mencolok. Suaranya, dan ekspresinya, menunjukkan beberapa masalah mendesak yang dihadapi.

Itsuki mundur sedikit. “Um, halo, Ashley. Apa ada yang salah denganmu hari ini?”

“…Apakah itu terlihat seperti itu bagimu?”

“Yah … ya, jujur.”

“…Kamu benar. Aku sedang dalam suasana hati yang buruk sekarang.”

Itsuki berkeringat. “A-apa yang terjadi?”

“…Hari ini,” dia menjawab dengan datar, “Makina datang berkunjung untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

“Uh huh…”

“…Dia membawa beberapa penulis muda. Dia mengatakan orang itu dalam masalah pajak, jadi dia ingin saya berbicara dengannya.”

“Oh… Apakah itu Tadashi Kamo?”

“Mm-hm.”

Itsuki berharap sebanyak itu. “Akuntan pajak yang sangat baik” yang disebutkan Kaizu memang Ashley. Dia pasti sangat peduli dengan keadaan Kamo, membawanya secara pribadi ke kantornya dan segalanya.

“…Jadi ini dia, melihatku untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan dia ingin aku berurusan dengan pria lain ini ? Itu mengerikan.”

e𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

“Yah, kamu membuatnya terdengar kejam, tapi aku tidak melihat masalahnya. Yang dia lakukan hanyalah memperkenalkan klien baru kepada Anda. ”

“Tssst!”

“Ah…!”

Dia mengatakan yang sebenarnya, tetapi Ashley melemparkan tatapan jengkel padanya. “Dan terlebih lagi ,” lanjutnya, “saat tugasnya selesai, dia pergi begitu saja. Bukankah seharusnya dia setidaknya mengundangku makan malam? Itu hanya sopan santun!”

“…Jadi pada dasarnya, kamu senang melihat Kaizu lagi, tapi dia di sini hanya untuk urusan bisnis, dan itu membuatmu kesal?”

“Hah?!” Suara Ashley sedikit pecah, wajahnya merah. “Kau membuatnya terdengar seperti aku sangat ingin melihat Makina atau semacamnya, kan?!”

“Bukankah kamu?”

“Tentu saja tidak! Saya hanya berbicara tentang sopan santun di sini! ”

Gadis ini sangat sedikit , pikir Itsuki.

Ashley, mungkin menangkap kekesalannya, menenangkan diri. “…Tapi, ah, siapa yang peduli dengan Makina? Inilah yang benar – benar ingin saya bicarakan.”

“Oh?”

“Dia kebetulan menyebutkan … Kamu sedang dalam kemerosotan pekerjaan besar sekarang, ya?”

“…! …Ya.”

Itsuki merengut sambil mengangguk. Rupanya Chihiro tidak pernah memberi tahu Ashley tentang blok penulisnya.

“Jadi hanya untuk memastikan, buku yang seharusnya keluar Oktober sekarang ditunda tanpa batas waktu, dan mungkin tidak akan keluar tahun ini? Apakah saya memiliki hak itu?”

“…Ya.”

Dia dengan serius mengangguk saat Ashley menghela nafas.

“Ughh… Jadi kita harus membulatkan perkiraan pendapatanmu untuk tahun ini ke bawah dalam jumlah yang wajar, bukan?”

“Saya rasa begitu.”

“…Itu memalukan. Saya mendengar anime berjalan lebih baik dari yang diharapkan, jadi saya benar-benar menyiapkan beberapa artikel pendirian untuk Anda, dengan asumsi Anda akan mempertahankan penghasilan Anda. Saya menemukan tawaran asuransi yang bagus di sepanjang garis itu, jadi … Tapi saya rasa itu semua ada di tempat sampah sekarang. ”

“Kau melakukan semua itu? Maafkan saya…”

Namun orang lain saya sudah kecewa, ya? Itsuki menundukkan kepalanya saat Ashley menatapnya.

e𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

“…Ahh, itu bukan salahmu. Semoga bisa segera menulis lagi.”

Dorongan baik yang tak terduga membuat Itsuki berputar-putar.

“…Kenapa kau menatapku seperti itu?” dia bertanya.

“Oh, um… kupikir kau akan lebih sering mencaciku.”

Ashley mendengus. “…Yah, aku memanggilmu ke sini agar aku bisa, ya, tapi jika kamu akan menghancurkanku, tidak menyenangkan untuk menggertakmu.” Dia berdiri dan membuka pintu apartemen pribadinya. “Saya bahkan tidak ingin melakukan pekerjaan lagi hari ini. Di sini, mengapa Anda tidak bergabung dengan saya sementara saya menenggelamkan kesedihan saya?

“Baiklah,” kata Itsuki sambil tersenyum.

Chihiro datang setiap minggu untuk membersihkan apartemen Ashley, jadi itu dalam urutan yang baik, tetapi di antara gaun dan pakaian dalam yang dibuang di satu sudut dan tas toko serba ada dan botol plastik yang tergeletak di lantai, masih tidak bisa menyembunyikan kecerobohan para pemilik.

Itsuki merasakan semacam kedekatan yang aneh dengannya di sepanjang garis itu. Dia jelas tidak dalam posisi untuk mengkritik. Sebenarnya, ini adalah pertama kalinya dia memasuki rumah seorang wanita yang tinggal sendirian, tetapi tidak ada yang menegangkan atau menggairahkan tentang hal itu. Chihiro telah memberinya gambaran umum tentang tempat Ashley, jadi jarak antara sini dan kantornya tidak mengejutkannya.

“Aku akan membuat sesuatu, jadi duduk di sini dan tunggu, oke?”

“Um, oke.”

Itsuki duduk di salah satu bantal yang ditempatkan di meja rendah ruangan. Ashley pergi ke ruangan lain, jadi dia melihat sekeliling sedikit. Ada komputer laptop di lantai, beberapa file dan kertas yang berhubungan dengan pekerjaan di sebelahnya. Di atasnya ada satu buku paperback; ada sampul kertas di atasnya, jadi dia tidak bisa melihat apa itu.

Bacaan pribadi Ashley?

Ingin tahu tentang hal-hal apa yang dia baca untuk bersenang-senang, dia diam-diam mengambil buku itu dan membukanya. Itu disebut Kasumi dan Chelia , diterbitkan oleh GF Bunko, dan penulisnya adalah Kasuka Sekigahara.

Ini adalah gelar yang akrab bagi Itsuki. Bahkan, dia memiliki salinannya. Dia membelinya di sekolah menengah dan membacanya beberapa kali sejak itu. Itu adalah favoritnya, semacam seri cepat empat jilid, dan ini adalah Volume 1. Beberapa halaman dibuat dengan telinga anjing, jadi mungkin salinan ini telah dibaca dan dibaca ulang juga.

Mengingat ceritanya, Itsuki membalik-balik halaman. Bagian-bagian dan ilustrasi yang dia temukan membuatnya ingat dengan jelas kisah itu.

Kasumi dan Chelia , atau “Kasulia” untuk para penggemarnya, adalah cerita yuri , yang menggambarkan cinta yang dibagi antara dua wanita muda yang bersekolah di sekolah asrama khusus perempuan. Ini menampilkan karakter menawan khas Sekigahara dan plot twist yang tidak terduga, diakhiri dengan erotismenya yang berani, sensual, namun tetap elegan. Ini menjadi sangat populer; bahkan pembaca yang tidak menyukai genre tersebut menilainya tinggi. Sebagai siswa sekolah menengah, Itsuki tidak terlalu tertarik dengan romansa lesbian, tetapi begitu dia mulai membaca, dia terpikat.

Seperti judulnya, protagonisnya bernama Kasumi Mikagezaki dan Chelia Featherstone. Kasumi adalah siswa tahun kedua di sekolah menengah, seorang siswa cantik dan model bergaya Jepang yang juga memiliki sisi eksentrik dan suka bercanda. Chelia berada di tahun pertamanya, seorang gadis mungil, berambut pirang, bermata biru dengan sikap angkuh; dia tidak pernah menghindar dari konfrontasi dengan siswa yang lebih tua darinya, yang membuatnya mendapatkan sedikit reputasi. Keduanya bertemu, tumbuh tertarik satu sama lain, jatuh cinta, kehilangan gairah, dan mengatasi sejumlah rintangan untuk menemukan kebahagiaan.

Ada banyak karakter menawan lainnya, tetapi Itsuki adalah penggemar berat Chelia. Dia murung dan tidak ramah pada awalnya, tetapi setelah semakin dekat dengan Kasumi, dia mulai memanggilnya “kakak” dan mencintainya seperti anak anjing kecil yang lucu. Saat dia menjadi tergila-gila dengan Kasumi dan hubungan mereka mengambil sudut romantis benar-benar menarik — dia berubah dari anak anjing menjadi manusia serigala di antara seprai, dan Itsuki telah memanggil “asetnya” untuk banyak sesi kamar tidur solonya sendiri.

Melihat adegan favoritnya, Itsuki mulai membacanya dengan seksama.

Ahh, Chelia sangat lucu …

e𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

Sejak dia mengetahui Chihiro adalah saudara perempuannya, dia tidak dapat menemukan cinta untuk pekerjaannya sendiri dan secara tidak sadar menghindari novel adik perempuan lainnya…tetapi apa yang dia cintai di masa lalu, dia masih mencintai sekarang. Ia senang melihat itu. Chelia memiliki kepribadian “adik perempuan”, tetapi pada dasarnya, dia adalah “gadis yang lebih muda di sekolah”—dan mungkin itu sebabnya dia masih naksir padanya. Tapi bagaimanapun juga, itu masih berhasil.

“Maaf untuk menjagamu.”

Ashley kembali, membawa nampan berisi beberapa piring. Itsuki kagum dengan apa yang dia kenakan. Gaun dari sebelumnya hilang; dia mengenakan kacamata dan berkeringat, dan rambutnya diikat ke belakang dengan kuncir kuda yang telah tersegmentasi dengan ikat rambut sepanjangnya. Dia tahu dari Chihiro bahwa dia berpakaian sangat sembrono ketika dia tidak bekerja, tetapi benar-benar melihatnya untuk pertama kali adalah kejutan.

Menempatkan nampan di atas meja, Ashley mengalihkan pandangannya ke arah tangan Itsuki yang tertegun.

“Oh…?”

“Ah, um, ma-maaf… aku baru saja mulai membaca ini.” Dia segera menutup buku itu dan meletakkannya.

“Oh, tidak apa-apa,” jawab Ashley, tidak menunjukkan banyak perhatian.

“Apakah ini milikmu, Ashley?”

“Mm-hm.”

“Itu terlihat sangat dicintai. Apakah kamu menyukai Kasulia?”

Ashley memberi Itsuki senyum kesepian. “Yah… Ini adalah serial yang spesial bagiku.”

“Oh, itu? Aku juga sangat menyukainya!”

Suara Itsuki naik saat menemukan roh kerabat yang tak terduga.

Ashley menjawab dengan senyum senang, “Apakah Anda penggemar Kasuka Sekigahara?”

“Aku—aku! Saya sudah membaca semua karyanya, bukan hanya Kasulia. Yang Anda Butuhkan Seorang Suster! itu seperti Alkitab bagi saya.”

“Ahh… Kalau dipikir-pikir, Kasuka melihat banyak bakat dalam dirimu, bukan?”

“Aku… aku tidak tahu apakah aku akan mengatakannya seperti itu, tapi dia sangat memuji novel debutku. Dia bahkan menulis kutipan obi untuk itu.”

Senyum muncul di wajah Itsuki. Dia masih ingat betapa terburu-burunya tadi.

“Hee-hee-hee… Tapi mari kita minum, oke?” Ashley menyerahkan Itsuki sepasang sumpit, piring kecil, dan gelas anggur, mengisinya dan miliknya dengan sake. Label pada botol bertuliskan “Ninki-ichi: Gold Ninki Junmai Daiginjo,” dari Pabrik Bir Ninki (“Populer”).

“Ah… Terima kasih banyak.”

Itsuki mengambil gelasnya, sementara Ashley mengambil gelasnya sendiri.

“Hee-hee-hee … Yah, bersorak.”

“Bersulang.”

Mereka mendentingkan gelas mereka bersama-sama, dan Itsuki menyesapnya. Minumannya menyegarkan, dan memiliki rasa asam dan manis yang bercampur, membuatnya layak untuk segelas. Itu mengingatkannya pada anggur putih; dia bisa melihat mengapa Ashley menyajikannya dalam gelas anggur, bukan dalam wadah sake ochoko tradisional .

“Ahhh…”

Ashley menyesapnya, lalu mendesah memesona, terpesona oleh rasanya. Kemudian dia meletakkan gelas dan meraih mangkuk di atas nampan dengan sumpitnya.

“Apakah ini… ryukyu ?” Itsuki bertanya, melihat ke dalam.

“Itu benar,” jawab Ashley. Ryukyu , hidangan tradisional dari Prefektur Oita, terdiri dari ikan yang dipotong menjadi sashimi, kemudian direndam dalam campuran kecap dan sake masak mirin.

“Apakah kamu yang membuat ini, Ashley?”

e𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

“Mm-hm. Saya suka ryukyu yang saya makan selama piknik bunga sakura, jadi sekarang saya selalu punya cadangan.”

“Hah…”

Terkesan, Itsuki meletakkan beberapa potong di piringnya dan mencobanya. Ikan itu kenyal di mulutnya, penuh dengan rasa manis dan asin, dan itu tidak mungkin lebih cocok untuk kepentingan itu. Bawang merah dan biji wijen dalam campuran juga menambahkan aksen yang bagus.

“Itu sangat bagus.”

“Hee-hee! Terima kasih.”

“Sashimi jenis apa yang kamu gunakan?”

“Hm, apa itu? Lagi pula, dua ikan putih.”

“…”

Itu adalah salah satu daya tarik ryukyu —bahkan jika Anda tidak menggunakan bahan-bahan terbaik (atau tidak tahu apa itu), Anda masih bisa membuat makanan yang enak darinya.

“Saya biasanya tidak minum sake, tetapi jika dipasangkan dengan ini, saya pikir saya bisa meminumnya sepanjang hari.”

“Benar? Dan yang saya lakukan hanyalah membeli beberapa sashimi acak dan membuang beberapa barang di atasnya. …Dan setelah aku melakukannya sepanjang hari saat itu juga… ”

“?”

Itsuki menatap bingung pada Ashley yang tiba-tiba muram. Dia menghabiskan gelasnya dalam satu tegukan, lalu dengan cepat menuang untuk dirinya sendiri yang kedua.

“Ngomong-ngomong, Ashley, karakter apa dari Kasulia yang paling kamu suka?”

“…Kasumi,” jawabnya, dengan tatapan jauh di matanya. “Siapa yang kamu suka, Itsuki?”

“Aku semua tentang Chelia. Dia sangat manis.”

“Hmm…”

Ashley tersenyum nakal.

“Chelia adalah aku.”

“…?”

Itsuki menatapnya, gagal memahami.

“…???”

Setelah beberapa saat berpikir, dia masih tidak mendapatkan apa-apa, jadi:

“Hmm… aku pikir salah satunya adalah hamachi . Yang lainnya mungkin sea bream, saya pikir? Atau mungkin kampachi ?”

“Bisakah kita tidak kembali ke jenis ikan apa yang ada di ryukyu , Itsuki?” Ashley terlihat sedikit kesal. Dia membusungkan dadanya. “Aku mengatakan bahwa aku adalah model untuk Chelia Featherstone dari Kasumi dan Chelia .”

“…Um, aku tidak yakin aku mengerti maksudmu.”

“Kasuka dan aku adalah pasangan. Dia menulis Kasumi dan Chelia menggunakan seperti apa aku saat itu sebagai inspirasi.”

“…………………………………”

Itsuki menghabiskan banyak waktu untuk meneliti kata-kata Ashley.

“…Ah-ha-ha!” Setelah menafsirkannya sebagai lelucon, dia tertawa terbahak-bahak.

“Apa yang kamu tertawakan?”

“Ah, kukira kau bercanda.”

“Aku tidak.”

“Ha ha ha!”

“Aku akan marah padamu.”

“…Tunggu, benarkah?”

“Ya.”

Itsuki menegangkan wajahnya saat Ashley mengangguk. “Kau tahu,” katanya, nadanya menurun, “Aku sangat mencintai Kasulia. Jika Anda tidak menghentikannya, saya akan marah. ”

“Aku tidak bisa membantumu di sana. Itu kebenarannya, jadi…”

“……Apa……?”

Wajahnya mengerut, saat dia menatap tajam ke arah Ashley. Wajahnya sangat serius seperti biasanya. Alkohol tidak membuatnya tidak jelas.

“……Um……Jadi……Benarkah?”

e𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

“Betulkah.”

“……Tidak mungkin… Chelia… Karakter adik perempuan-tebasan-gadis-muda-di-sekolah terbaik…” Itsuki merosot karena keterkejutannya.

Ashley yang tersinggung cemberut. “Anda tidak harus bertindak yang tertekan tentang hal itu.”

“Tapi, maksudku, ketika aku masih di sekolah menengah, aku menggunakan Chelia untuk turun berkali-kali!” teriaknya dengan air mata berlinang.

Itu memenuhi Ashley dengan sukacita yang jahat.

“Hee-hee-hee… Yah, kenapa khawatir tentang itu? Anda bebas untuk terus membayangkan saya saat Anda menyentuh diri sendiri di masa depan. ”

“Tidak pernah! …Maksudku, kamu lesbian, Ashley?”

“Tidak. Kasuka adalah satu-satunya wanita yang aku jalani sejauh itu.” Dia memberinya senyum sedih. “Yah, biarkan aku mengoreksi diriku sendiri. Dia tidak menggunakanku sebagai model untuk karakter di Kasumi dan Chelia . Ini lebih seperti dia menjadi pasangan denganku sehingga dia bisa menulis Kasumi dan Chelia , jika kamu mengerti.”

“Wah, maksudmu…? Itu hanya gila…”

“Dia tidak pernah ragu untuk melakukan hal-hal gila untuk novelnya. Seperti itulah ‘kakak perempuan’ dia.”

Dari nostalgia murni dalam senyum Ashley, Itsuki harus menyimpulkan bahwa ini adalah kebenaran yang utuh dan tidak berubah.

“Sake Ninki-Ichi ini adalah favorit Kasuka, kau tahu,” katanya, mengisi kembali gelasnya yang kosong. Nama merek berarti “paling populer.”

“Oh, apakah itu?”

“Mm-hm. Itu merek yang bagus, dan bagus untuk harganya, tapi yang menentukan sebenarnya adalah namanya—Ninki-Ichi. Saya ingat dia berkata, ‘Saya gadis paling populer dan paling berbakat yang pernah ada! Sake ini sempurna untuk saya!’”

“Ya, aku yakin itu membawa keberuntungan untuknya.” Itsuki membantu dirinya sendiri untuk porsi kedua. “Jadi seperti apa Sekigahara?”

Dia hanya bertemu Kasuka Sekigahara dua kali—sekali di pesta Kontes Penulis Baru ke-10 GF Bunko yang dia ikuti, dan sekali di acara yang sama tahun berikutnya. Dia terlalu sakit untuk menghadiri pesta Kontes Penulis Baru ke-12, dan kemudian dia meninggal pada Malam Natal tahun itu. Itsuki terlalu gugup untuk mengatakan banyak hal padanya, jadi dia tidak tahu banyak tentang kepribadiannya. Dengan pengalamannya, dia tahu betul bagaimana kata penutup dari novel dan tanggapan wawancara di situs web tidak pernah mencerminkan sifat penulis yang sebenarnya.

Di tengah pertanyaannya, Ashley meraih botol itu, hanya untuk menyadari bahwa itu kosong. Dia berdiri dan mengambil botol nomor dua Ninki-Ichi dari lemari es. Setelah gelasnya penuh, dia akhirnya berbicara lagi.

“Kasuka adalah… Hmm. Jika saya harus menggunakan hanya satu kata, itu akan menjadi ‘sadis.’”

“S-sadis…?!”

Itu sama sekali bukan kata yang dia harapkan. Dalam pikirannya, dia adalah wanita dewasa yang bijaksana, perhatian, dan dewasa—jenius, tetapi tidak seperti Nayuta atau Setsuna; jenis yang memperlakukan novelnya dengan hati-hati, bekerja sebagai juri kontes novel, dan berkontribusi untuk menumbuhkan generasi penulis baru, hingga kematiannya. Bahkan melihat kembali beberapa saat yang dia habiskan bersamanya, “sadis” sama sekali bukan kesan yang dia miliki.

“Kau terlihat terkejut.” Ashley tertawa melihat reaksinya. “Kesan seperti apa yang kamu miliki tentang dia?”

“Kesan saya lebih dari ini … wanita yang serius, perhatian, dan dewasa, saya kira?”

“Pfft!” Alis Ashley terangkat saat dia tergagap. Bahunya bergetar, seperti dia tidak bisa menahan tawanya. “Ya ampun, kau membunuhku. Kamu pikir Kasuka adalah… wanita dewasa …? Lelucon avant-garde macam apa itu? Anda tidak akan pernah bisa menemukan gadis yang lebih kekanak-kanakan daripada dia.”

Dia berjuang untuk menahan tawa saat dia meminum sake-nya dan menatap Itsuki yang kebingungan.

“Kau tahu, Itsuki… Jika aku adalah Chelia, maka Kasuka adalah Kasumi. Dia suka memilih orang. Sepanjang waktu. Dia akan jahat padaku, dia akan membuatku kesulitan, dan dia akan bertindak sangat gembira tentang hal itu. Dia akan menjadi jauh lebih baik begitu aku benar-benar marah padanya, tapi dia akan melupakan semuanya dalam semalam. Dan setiap kali aku ingin tidur dengannya, dia sengaja meninggalkanku sendiri.”

“…”

Hubungan yang digambarkan Ashley persis seperti yang digambarkan dalam Kasumi dan Chelia . Pikiran Itsuki diselimuti kabut.

e𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

“Um…jadi berapa banyak kisah nyata Kasulia? Kalian tidak di sekolah menengah atau apa pun. ”

“Ya, adegan sekolah adalah penemuan Kasuka…tapi setiap kali mereka berdua menggoda, kebanyakan itu bukan fiksi.”

“…Jadi, seperti, adegan dimana Chelia menjilati kaki Kasumi…”

“Yah, keintiman sebanyak itu diberikan antara ‘saudara perempuan’, kan? Atau pasangan, ”jawabnya santai.

Itsuki, yang terhanyut oleh ini, mengingat adegan yang lebih pedas.

“Ahh… Lalu bagaimana ketika Kasumi sibuk dengan tugas sekolah, dan Chelia melepas celana dalamnya untuk menarik perhatiannya, jadi Kasumi menguncinya di luar di balkon tanpa mengenakan pakaian dalam?”

“…Oh ya, itu memang terjadi, bukan? Kecuali itu menulis novel, bukan tugas sekolah…” Pipi Ashley memerah.

“Bagaimana kalau Chelia kalah taruhan dan harus bertingkah seperti anjing sepanjang hari?”

“…Aku kagum kamu mengingat bagian yang hanya, seperti, beberapa baris di buku. Yah, guk untuk itu, kataku. ” Dia menonjolkan wahyu dengan beberapa gonggongan staccato lagi.

“…Um… Bagaimana kalau mereka berdua bermain di bak mandi sampai panasnya terlalu menyengat untuk Chelia dan dia mimisan?”

“Ahh, aku masih sangat muda saat itu. Saya terlalu kehabisan akal untuk mengingat banyak… Novel menggambarkannya sebagai hal yang sangat menyentuh dan indah, bukan? Dan sungguh, itu hanya mimisan besar, tetapi ketika saya membaca tentang Kasumi menjilati ‘dada bernoda merah tua’ Chelia dan semua itu, harus saya akui, itu membuat jantung saya berdebar kencang. Itu adalah pertama kalinya saya berpikir ‘Wow, penulis novel benar-benar sesuatu.’” Dia berbicara dengan deras saat wajahnya semakin memerah, dan dia mencoba minum untuk menyamarkannya.

“…Tapi dia pasti mengarang adegan di mana mereka menyelinap ke sekolah dan berenang di kolam renang, kan?”

“Tentu saja. Itu sebenarnya adalah kolam renang hotel, dan kami tidak menyelinap masuk.”

“Kamu tidak menyangkal bagian pencelupan kurus …?”

“Yah, maksudku, tidak ada orang lain di sana, dan Kasuka selalu seperti ‘Oh, aku selalu ingin mencoba ini,’ jadi…”

“Seperti apa, sih? Berenang telanjang di kolam?”

“Oh, ini terjadi di musim dingin, jadi dingin . Baju renang tidak akan membuat perbedaan.”

Adegan ini digambarkan dengan istilah paling romantis dalam novel, termasuk ilustrasi dua kekasih yang berbagi momen fantasi telanjang di bawah bintang-bintang.

“Ini menghancurkan begitu banyak dalam pikiranku …”

“Hee-hee-hee! Maaf tentang itu.” Ashley mengosongkan gelasnya sekali lagi, mengeluarkan botol nomor tiga dari lemari es—kali ini bukan Ninki-Ichi.

“…Kau tahu, ada adegan lain yang dia tulis tentang yang dipotong dari draf akhir. Aku juga sangat menyukainya.”

“Oh, apa itu?”

Itsuki, yang selalu penasaran dengan karya Kasuka, mau tidak mau bertanya.

“Itu adalah adegan di mana Chelia berkencan dengan Kasumi dengan vibrator yang dikendalikan dari jarak jauh di dalam dirinya. Kasumi memegang remote, tentu saja. Dia akan menekan tombol setiap kali Chelia sedang berbicara dengan petugas toko, atau selama adegan tenang di film atau apa pun, jadi tangan saya penuh menahan suara saya … Ah-ha! ”

“Aku senang itu dipotong!!”

Kenangan ini mulai membuat Ashley panas dan terganggu, jika napasnya merupakan indikasi. Itsuki harus meninggikan suaranya untuk menghentikannya. Seorang gadis SMA—gadis mana pun —berkencan dengan vibrator yang “terpasang” tidak terbayangkan baginya.

Tapi di sinilah dia, mengingat episode itu dengan gembira.

“…Ashley… Apakah kamu benar-benar seorang masokis?”

Pertanyaan itu telah mengganggu Itsuki untuk sementara waktu sekarang. Dia memutuskan untuk keluar dengan itu.

e𝓷u𝓂𝐚.𝐢𝗱

“Hee-hee-hee…” Sake jelas-jelas mulai berlaku; dia terlihat mengantuk. “Oh, aku hanya anak anjing kecil yang penurut untuk Kasuka, kau tahu…” Dia terdengar senang karenanya, meski kesedihannya masih bisa diraba.

“Betulkah…? Karena aku mulai berpikir dua kali tentang Chihiro yang bekerja untukmu…”

“Oh, itu fiiiiine… Setiap kali dia bersikap dingin padaku, itu tidak membuatku bersemangat sama sekali! ”

“Kamu yakin…?”

Ashley mempertahankan kecepatan minumnya untuk beberapa waktu ke depan, mengoceh tanpa tujuan dengan gaya klasik larut malam. Kemudian, sekitar empat per lima ke dalam botol nomor empat, kepalanya akhirnya jatuh ke meja dengan “ fyaahhh… ”

Itsuki, mondar-mandir dengan lebih bijaksana, memakan lebih banyak ryukyu saat dia memperhatikannya, sedikit khawatir. Dia telah mempelajari beberapa hal tentang Kasuka Sekigahara yang akan menjadi wahyu bagi setiap penggemar, sebanyak mereka tidak ingin mendengarnya, dan itu datang dari sumber yang sangat tidak terduga. Dia tidak pernah mengira karakter favoritnya di salah satu seri buku favoritnya dimodelkan setelah seseorang yang dekat dengannya. Masturbasi ke Chelia tidak akan pernah terjadi lagi dalam hidupnya. Itu menyebalkan.

“…”

Dia yakin ada lebih banyak cerita antara Kasuka dan Ashley, hal-hal yang tidak tercakup dalam Kasumi dan Chelia . Itsuki mungkin tidak akan mengetahui semuanya, dan dia merasa dia tidak berhak untuk itu. Ashley memiliki kisahnya sendiri—yang penting baginya; satu di mana dia adalah pahlawan wanita. Dan bukan hanya dia. Di suatu tempat, seseorang yang tidak dikenal Itsuki—dan ribuan lainnya seperti mereka—terlibat dengan kisah cemerlang mereka sendiri. Seperti yang dialami Itsuki sendiri.

…Apa yang terjadi dengan “Saya ingin menjadi pahlawan”?

Dan begitu otaknya yang sedikit mabuk alkohol mencapai pemikiran itu—begitu dia mulai memiliki keraguan yang serius dan mematikan tentang mimpi-mimpi yang telah mendukungnya hingga sekarang—dia meninggalkan kantor Ashley.