Bonus Cerita: Kelahiran Chihiro Hashima

Keisuke Hashima lahir sebagai putra ketiga dari seorang pria kaya di Prefektur Gifu. Dibesarkan dengan keras oleh orang tuanya, ia menerima pendidikan papan atas dan diterima di sekolah menengah kombinasi mewah di wilayah Kanto. Bahkan jauh dari orang tuanya dan tinggal di asrama, ia tetap mengabdikan dirinya untuk studinya, akhirnya masuk ke universitas terkemuka setelah lulus ujian masuk pada percobaan pertama. Setelah lulus, dia dipekerjakan di sebuah perusahaan besar yang terdaftar di Bursa Efek Tokyo—jalur karir elit sepanjang masa.

Pada usia dua puluh empat, dia menikahi seorang wanita yang tiga tahun lebih muda darinya setelah mereka dijodohkan oleh keluarga mereka. Dia berasal dari klan terkenal dengan ikatan multigenerasi dengan keluarga Hashima; namanya Nodoka. Dia tidak cantik, tapi dia memiliki senyum yang menawan dan dia tidak takut untuk menggunakannya, bahkan menertawakan hal-hal kecil. Namun, seperti seorang wanita dari “keluarga baik”, dia anggun dalam segala hal yang dia lakukan, dan berkat pelatihan lanjutannya, dia menangani semua urusan rumah tangga dengan sempurna. Keisuke mencintainya dari hati, dan perasaan itu saling menguntungkan.

Itsuki, putra mereka, lahir sekitar setahun setelah pernikahan. Pasangan itu juga membeli rumah mereka sendiri sekitar waktu itu, dan mereka selalu menghabiskan akhir pekan bersama.

Itsuki adalah anak yang cerdas, jika agak angkuh, lebih suka membaca di rumah daripada bermain di luar. Tetapi ketika Nodoka mengemas beberapa makan siang dan mereka bertiga pergi, dia masih tertawa dan bermain seperti anak lainnya. Orang tua Keisuke di rumah terus mengomelinya tentang bagaimana menangani pendidikan Itsuki, tetapi sebaliknya, mereka adalah keluarga yang bahagia dengan masa depan yang cerah.

Tapi tepat ketika Itsuki mulai sekolah dasar, Nodoka mulai sering mengalami serangan penyakit. Akhirnya, dia harus dirawat di rumah sakit. Karena Keisuke adalah orang yang sibuk dan sering tidak bisa pulang sampai larut malam, dia menyewa pembantu rumah tangga untuk mengurus Itsuki sambil mengambil cuti apa pun yang dia miliki untuk mengunjungi Nodoka. Tetapi kondisinya berangsur-angsur memburuk—dan dua tahun setelah rawat inap pertama itu, dia meninggal.

Setelah kehilangan istrinya, Keisuke mengabdikan dirinya pada pekerjaannya seperti kesurupan. Berkonsentrasi pada pekerjaannya memberinya setidaknya sedikit gangguan dari kesedihan. Setelah setahun berlalu, dia sudah terbiasa dengan kesedihan itu—bukan sembuh, tapi terbiasa—sementara cara gila kerjanya semakin parah.

Akhirnya, sejumlah rekan kerjanya, yang khawatir dengan kebiasaan kerjanya yang menyimpang, semuanya memaksanya dari mejanya pada suatu malam untuk pergi minum-minum.

“Kami tahu tempat yang cukup bagus. Maukah kamu bergabung dengan kami?”

“Sangat canggung setiap kali kita meninggalkan bos sendirian di kantor sambil bersantai.”

“Ya! Jadi bergabunglah dengan kami sebentar, oke? Bantu kami sedikit! ”

Bahkan sebelum kematian Nodoka, Keisuke terlihat sebagai pria yang, meskipun tidak pernah menjadi kupu-kupu sosial, akan bekerja lebih keras daripada siapa pun. di departemennya. Ketika seseorang di bawahnya mengacau, dia tidak akan mengkritik mereka lebih dari yang diperlukan; dia selalu hanya mengatakan “Itulah sebabnya bos ada” dan menutupinya sendiri. Itu membuatnya mendapatkan popularitas luar biasa di antara stafnya. Dia sering menikmati minuman malam ketika istrinya masih hidup, tetapi sejak itu, dia berhenti minum kecuali saat menjamu klien. Jika dia beralih ke alkohol untuk melupakan kesedihannya, dia merasa, dia mungkin akan lepas kendali dan tenggelam di dalamnya. Dia masih memiliki Itsuki, bagian lain dari keluarganya, untuk diurus.

Tapi:

“…Yah, baiklah. Untuk sedikit.”

Dia tahu rekan kerjanya sangat peduli padanya, jadi Keisuke memutuskan untuk menerima tawaran itu.

…Aku seharusnya tidak datang.

Keisuke sudah menyesalinya. Stafnya tidak membawanya ke bar atau izakaya , tetapi ke klub nyonya rumah, di mana setiap meja memiliki satu atau lebih wanita untuk dijadikan mitra percakapan. Dia belum pernah ke salah satu dari ini, baik secara pribadi atau sebagai bagian dari pertemuan bisnis, jadi dia baru mengenal semua ini. Dengan undang-undang Jepang yang terkait dengan tempat-tempat seperti itu yang diperketat dalam beberapa tahun terakhir, dia tahu tidak ada yang tidak senonoh tentang tempat-tempat ini seperti dulu, tetapi dia masih tidak memiliki kesan paling cerah tentang mereka. Lagi pula, dia sama sekali tidak ingin mengobrol santai dengan wanita mana pun—dia hanya menginginkan mendiang istrinya.

en𝐮𝓂𝐚.𝒾𝓭

Tetap saja, ini adalah bagaimana Keisuke akhirnya bertemu Natsume, wanita yang akhirnya akan dia nikahi.

Kelompok Keisuke dibawa ke sebuah meja dengan tiga wanita: “Natsu,” “Ririka,” dan “Megu.” Natsu adalah kecantikan yang tenang dan tenang dengansenyum lembut, rupanya gadis paling populer di antara staf klub ini. Ririka lebih seperti nyonya rumah stereotip yang digambarkan Keisuke — sedikit lebih berat pada riasan, sedikit lebih terbuka dengan pakaiannya. Megu diberkahi dengan wajah yang indah, tapi senyumnya sedikit canggung, dan secara keseluruhan, dia tampak lebih sulit untuk didekati.

Rekan kerja Keisuke telah mengatur wanita-wanita ini sebelumnya, dan Natsu adalah gadis yang akhirnya duduk di sebelahnya dan memiliki sebagian besar percakapan dengannya. Pada awalnya, dia hanya duduk di sana dengan masam, minum shochu panas dan kadang-kadang ikut mengobrol dengan rekan kerjanya, tetapi saat Natsu secara aktif membawanya ke dalam lingkaran, dia mulai mengendur secara bertahap.

Natsu, sebagai wanita nomor satu di klub, adalah pembicara yang sangat baik. Dia tidak pernah meninggalkan Keisuke sebagai orang luar di meja, tetapi dia dengan hati-hati mengikuti garis agar tidak membuatnya menjadi peserta yang kesal juga. Jadi, di antara alkohol dan senyum lembut Natsu yang mengingatkannya pada Nodoka, Keisuke mulai sepenuhnya rileks dan menikmati mengobrol dengannya.

Ini adalah pertama kalinya dia benar-benar menikmati dirinya sendiri sejak hari Nodoka check in di rumah sakit.

Dua minggu kemudian, Keisuke diundang oleh stafnya ke klub yang sama. Natsu ada di sana di meja, minum dan bersenang-senang. Terakhir kali, mereka kebanyakan berbicara tentang masalah pekerjaan dan acara lain di kantor, tapi malam ini, topik utamanya adalah tahun-tahun sekolahnya dan daerah pedesaan tempat dia dibesarkan. Rumah masa kecil Natsu sama berantakannya dengan rumah Keisuke, dan mereka cocok berbicara tentang naik turunnya kehidupan pedesaan.

Dua minggu setelah itu, Keisuke pergi ke klub sendirian dan meminta Natsu. Dia melakukannya lagi minggu berikutnya, lalu minggu setelah itu. Mengobrol dengan Natsu sambil minum-minum membuat kelelahan dari kesibukan sehari-harinya tampak mencair.

Natsu, juga, mulai menjadi kurang waspada dengan Keisuke, berbicara lebih banyak tentang dirinya sendiri. Dia menikah di akhir masa remajanya, tetapi kehilangan suaminya sejak dini dalam sebuah kecelakaan mobil. Putri mereka lahir setelah dia meninggal, tetapi dia juga telah berada di rumah sakit selama beberapa tahun, jadi Natsu memiliki pekerjaan siang dan malam untuk menutupi biaya pengobatannya. Orang tuanya telah menentang pernikahan sejak awal, jadi dia secara de facto kehilangan hak warisnya, tidak dapat bergantung pada keluarganya untuk banyak hal. Natsu biasanya tersenyum, tetapi ketika percakapan berubah, dia terlihat agak sedih di mata Keisuke.

“Oh, maafkan aku… Percakapan ini sangat tidak menyenangkan, kan?”

“Tidak…”

Kehilangan pasangan tercinta, bekerja keras setiap hari demi anaknya—sama saja dengan dirinya.

Merasakan ikatan yang sama dengan Natsu, Keisuke mulai semakin terlibat secara emosional dalam hubungan itu—tetapi dia tidak pernah mengundangnya untuk menghabiskan waktu bersamanya di luar klub. Dia baru saja datang ke sini untuk mengisi ulang tenaga setelah hari yang panjang; dia tidak memiliki motif tersembunyi. Begitulah cara dia menepis rasa bersalah saat dia terus mengunjungi klub.

Kemudian suatu malam, Keisuke, yang biasanya mengatur dirinya sendiri agar tidak terlalu memanjakan diri, mulai minum dengan kecepatan yang luar biasa saat dia memasuki klub.

Malam sebelumnya, dia bertengkar dengan putranya, Itsuki, yang saat ini berada di tahun terakhir sekolah menengahnya. Itsuki harus mulai mendaftar agar dia bisa diterima di SMA yang layak, tapi dia masih menghabiskan waktunya di kamarnya, membaca.

“Kamu harus belajar,” Keisuke memperingatkannya.

“Ya, ya,” datang jawabannya.

Ini telah menyebabkan konfrontasi di mana Keisuke bertanya kepada putranya apa yang ingin dia lakukan dengan sekolah menengah dan masa depannya.

Tetapi tanggapan yang dia terima semuanya sama:

“Aku tidak peduli.”

“Tidak masalah sekolah menengah mana yang saya masuki.”

“Ini tidak seperti pergi ke sekolah yang bagus dan bergabung dengan perusahaan yang bagus akan membuatku bahagia.”

Dan yang terburuk:

“Saya tidak … Saya tidak ingin memiliki Anda hidup, Dad.”

Keisuke tidak sepenuhnya memahami apa Itsuki dimaksud dengan “ Anda hidup,” tapi itu membuatnya sangat marah visinya tampaknya kapur sirih keluar.

Siapa sih yang menurut anak ini bekerja hingga larut malam untuknya setiap hari? Dia tidak pernah mengeluh, selalu menahan kesedihan setelah kehilangan istri tercinta, dan ini adalah berkat dia?

Desakan Keisuke menyuruhnya untuk berteriak dan berteriak dan memukul kepala anak yang tidak tahu berterima kasih itu, tapi entah bagaimana dia menolak, hanya mengatakan “Belajar saja untukku, oke?” sebelum dia meninggalkan ruangan.

Emosinya masih bergejolak sehari kemudian, dan sayangnya, dia mengadakan pertemuan dengan klien yang tidak terlalu dia sukai malam itu—seorang pria arogan, bagian dari manajemen puncak di sebuah firma mitra. Keisuke bertindak dengan kesopanan dan kerendahan hati yang sesuai, meminum minuman yang bahkan tidak dia sukai, dan setelah selesai, dia pergi ke klubnya yang biasa untuk membalas.

Sekarang Keisuke sedang mencoba untuk mengaktifkan lagi. Gadis lain ada di mejanya, karena Natsu sibuk dengan pengunjung klub lain, tapi dia bukan pembicara yang baik. Setiap kali percakapan mereka berhenti, dia hanya menyarankan minuman lain untuknya. Biasanya, dia hanya—pergi jika Natsu tidak ada, tetapi hari ini, dia menerima setiap tawaran yang diberikan gadis ini kepadanya, terus-menerus minum sampai waktu tutup pada pukul satu pagi.

Dengan langkah terhuyung-huyung, dia berjalan pulang. Dia bisa saja naik taksi, tetapi dalam pikirannya yang mendung, dia pikir berjalan-jalan akan membuatnya sedikit sadar—tetapi dia kehilangan semua arah, dan setelah sekitar dua puluh menit berkeliaran, dia memukul bahunya ke tiang listrik dan membungkus tubuhnya di sekitarnya saat dia pingsan.

Sementara ini terjadi, Natsume meninggalkan klub nyonya rumah dan pulang. Tempatnya cukup jauh dari stasiun kereta api dan distrik hiburan tempat dia bekerja, jadi itu melibatkan berjalan menyusuri jalan-jalan yang remang-remang tanpa banyak orang. Dia membawa beberapa alat pertahanan diri bersamanya, tetapi mengambil jalan itu sendirian sebagai seorang wanita masih membuatnya cemas. Jika memungkinkan, dia ingin naik taksi, tetapi dia tidak cukup stabil secara finansial untuk melakukan itu.

Jadi, berjalan secepat yang dia bisa, dia tiba di suatu titik tepat di depan gedung apartemennya. Di sana, dari sudut matanya, dia tiba-tiba melihat seorang pria dalam setelan bisnis duduk di tiang listrik. Itu membuatnya terkesiap, lalu tegang.

Dengan hati-hati, dia memeriksanya. Dia tampaknya tidak sadar—mabuk, mungkin. Seorang pegawai negeri pingsan dan tidur di pinggir jalan bukanlah pemandangan yang biasa. Biasanya, jika mereka berada di jalan yang padat penduduk, dia membiarkan mereka, mencari polisi yang berpatroli atau orang Samaria yang Baik hati akan membantu mereka. Namun, di sini, dia memutuskan untuk angkat bicara dan menelepon polisi jika tidak ada jawaban.

Natsume mendekati pria itu, lalu menyadari bahwa dia mengenal wajahnya. “Bapak. Hashim?”

Pelanggan ini telah menjadi pelanggan tetap dalam beberapa bulan dia datang ke klub. Dia bekerja untuk sebuah perusahaan besar yang semua orang akan tahu namanya, rupanya. Ririka telah merawatnya malam ini, dan Natsume sedikit gugup dengan kecepatan minum yang didorong oleh rekan kerjanya…dan, seperti yang dia takutkan, inilah hasilnya.

“Bapak. Hashim? …Bapak. Hashim?”

Dia mencoba mengguncangnya sedikit saat dia memanggilnya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda bangun.

Jadi apa yang harus aku lakukan?

Jika dia tinggal di sini dan polisi menyeretnya masuk dan menuduhnya mabuk di depan umum, itu bisa merusak kariernya. Dia tidak bisa memanggil taksi untuknya jika dia tidak bangun. Saat itu bulan Desember, jadi jika dia tinggal di sini sepanjang malam, dia bisa masuk angin—atau lebih buruk lagi, mati kedinginan. Dia tahu dia juga bukan orang jahat, bahkan jika dia bukan yang paling mahir secara sosial …

“Hm…”

Natsume menghela nafas. Dia tidak punya banyak pilihan, jadi dia memutuskan untuk membawa Tuan Hashima ke apartemennya. Untungnya, itu ada di lantai pertama, dan Tuan Hashima bertubuh kecil dan kurus, jadi menggendongnya tidak terlalu sulit.

en𝐮𝓂𝐚.𝒾𝓭

Keisuke terbangun karena suara kicauan burung.

“Um…?”

Saat dia duduk, kepalanya mulai berputar, punggung dan sendi lengannya sakit.

Dimana saya…?

Itu pasti bukan rumah, setidaknya. Dia meringis kesakitan dan kedinginan saat dia melihat sekeliling. Itu adalah kamar kecil bergaya Jepang dengantikar tatami di lantai dan jendela kecil di dinding. Sebuah lemari plastik dengan beberapa pakaian ada di satu sisi, bersama dengan beberapa pot pucuk kacang polong.

Keisuke telah tidur di kasur yang agak tipis dengan dua selimut yang agak kotor diletakkan di atasnya. Mantel, jas, dan tas kerjanya ada di dekat bantalnya. Memeriksa jam tangannya, dia melihat sudah lewat jam tujuh pagi.

Tiba-tiba, lubang hidungnya mencium aroma yang menggugah selera, dan dia berdiri dan membuka pintu kasa geser. Di sana, memasak di dapur sempit, ada sosok kecil—sebenarnya seorang anak. Rambutnya yang berukuran sedang memiliki satu ekor kuda di setiap sisinya, dan dia mengenakan rok. Usianya mungkin tidak lebih dari sepuluh tahun, tapi inilah dia, menggunakan sendok untuk mengaduk panci secara perlahan di atas kompor gas. Uap, dan aroma sup miso, tercium dari panci.

Keisuke memperhatikan punggung anak itu sejenak, bingung. Kemudian gadis itu mematikan gas dan berbalik. Dia adalah anak yang lucu dengan mata besar. Ketika mereka bertemu dengan Keisuke, dia terlihat sedikit ketakutan. Dia mencoba mengatakan sesuatu, tetapi tidak tahu apa.

“Ah… ummm…”

Kemudian gadis itu membungkuk. “Selamat pagi,” sapanya sambil menatap ke arahnya.

“Ah, ya… Selamat pagi. Um… Siapa namamu…?”

“Chihiro Kanou. Aku berumur sebelas tahun.”

“Oh. Jadi…bisakah Anda memberi tahu saya di mana saya berada?”

Gadis itu, Chihiro, memberinya alamat. Itu di sisi lain klub nyonya rumah dari rumahnya; dia telah pergi ke arah yang berlawanan.

“Ibu menemukanmu terbaring di jalan tadi malam, jadi dia membawamu masuk.”

Keisuke kembali melalui ingatannya yang redup tentang masa lalu malam. Dia sudah cukup mabuk untuk dipukuli habis-habisan, lalu pingsan di jalan umum—memalukan, seperti yang dilihatnya. Rasa malu dan benci pada diri sendiri membuat wajahnya terasa panas.

“Jadi… dimana ibumu?”

“Ibu sedang berganti pakaian sekarang.” Chihiro menunjuk ke sebuah pintu—mungkin kamar mandi atau semacamnya.

“Oh…”

Dia tidak bisa membuka pintu itu, jadi Keisuke hanya berdiri di sana dengan canggung untuk beberapa saat.

“Apakah kamu ingin sup miso?” Chihiro dengan takut-takut bertanya.

“…Ah, tentu… Terima kasih.” Dia tidak punya nafsu makan, tapi dia tetap mengangguk.

“Baiklah. Duduk di sana sebentar, oke? ”

Mengikuti instruksinya, Keisuke duduk di lantai dekat meja rendah. Chihiro mengeluarkan mangkuk dari pengering piring di dekat wastafel dan menyendok sup miso ke dalamnya.

“Ini dia,” kata Chihiro sambil meletakkan mangkuk dan sepasang sumpit di depan Keisuke.

“T-terima kasih.”

Supnya penuh dengan pucuk kacang polong dan kerang air tawar di cangkangnya. Mengambilnya, dia merasakannya — dan secara refleks membuka matanya lebar-lebar. Rasa gurih dari kerang meleleh ke dalam sup untuk efek yang paling lezat. Meskipun tidak lapar, dia melahapnya dan merasakannya menghangatkannya dari intinya. Dia bahkan memperhatikan beberapa jahe cincang halus dicampur dengan pucuknya.

Itu tidak seperti sup miso instan yang dimakan Keisuke pada waktu-waktu tertentu. Ini meresapi tubuhnya, dengan lembut menghangatkannya seperti itu. Nutrisi dalam kerang seharusnya baik untuk hati Anda. Mungkinkah ini dibuat hanya untuknya? Pikiran itu sedikit bergerak saat dia terus menikmati sup. Kemudian piring lain diletakkan di sebelahnyamangkuk. Itu adalah hidangan kari dengan daging cincang dan lebih banyak pucuk kacang polong dan rempah-rempah yang bisa dia cium.

en𝐮𝓂𝐚.𝒾𝓭

“Itu sisa dari kemarin,” kata Chihiro, “tapi ambillah jika kau mau.”

Keisuke melihat ke arah kari, lalu ke Chihiro.

“…Aku menghargainya, tapi aku tidak begitu lapar sekarang…”

Kemudian perutnya terdengar keroncongan, dan Chihiro tertawa kecil. “Ibu selalu mengatakan bahwa kari adalah hal terbaik untuk mabuk.”

“Begitukah cara kerjanya…? Saya kira ada kunyit di dalamnya, ya…”

Dia memiliki sesendok sambil bergumam pada dirinya sendiri. Itu di sisi pedas, dengan rasa yang dalam dan kaya yang menyebar di mulutnya. Daging dan pucuk kacang yang renyah cocok dengan bumbu dan merangsang nafsu makannya.

“…Ini baik. Sangat sangat baik.”

“Hee-hee! Terima kasih, ”jawaban malu-malu.

“…Apakah kamu yang membuat ini?”

“Oh, um, ya.”

“Itu pasti membutuhkan banyak pekerjaan.”

“Jika Anda mencampur nektar persik ke dalam sekotak kari biasa, itu menambah banyak tubuh dengan sangat mudah. Saya juga suka bereksperimen dengan campuran rempah-rempah dan lainnya.”

“Ahh… Omong-omong, daging apa ini? Saya tidak berpikir itu daging sapi atau babi … ”

“Ini tahu. Jika Anda membekukan tahu, itu akan mengering dan terasa seperti daging.”

“Tahu? Ini…?”

Keisuke mengambil beberapa gigitan lagi, terkejut. Dengan setiap menelan, dia bisa merasakan energi kembali ke tubuhnya yang melemah. Melihat ke belakang, sudah lama sejak dia menikmati makanan yang benar-benar enak seperti ini. Makanan di toko serba ada dan makan malam beku hampir sama baiknya dengan dietnya; lebih umum, itu adalah bar energi dan sejenisnya. Dia selalu menempel pada alkohol dan hal-hal dasar yang ngemil di klub.

Saat dia menikmati karinya:

“Eh, kamu sudah bangun?”

Suara indah memasuki telinganya. Dia meletakkan sendoknya, lalu membeku.

“…! kamu…”

Seorang wanita yang dikenalnya baru saja keluar dari kamar mandi.

Dia berasal dari klub nyonya rumah yang dia kunjungi sepanjang waktu. Ketika dia pertama kali pergi ke sana bersama rekan kerjanya, dia telah duduk di meja mereka — salah satu dari dua gadis lain di sana bersama Natsu.

Ini adalah yang lucu dengan senyum canggung. Dia telah berbagi meja dengannya beberapa kali ketika Natsu tidak ada, tetapi mereka tidak pernah cocok, dan dia biasanya minta diri dalam waktu singkat. Sekarang, dia bahkan tidak berusaha tersenyum. Bahkan, ekspresinya menunjukkan bahwa dia agak kesal padanya.

“… Um, ‘Megu’?”

“Megu” sedikit meringis. “Tolong jangan gunakan nama panggung saya di depan putri saya. Nama asliku Natsume Kanou.”

Natsume duduk di seberang meja dari Keisuke.

“Aku akan memanaskan karimu, Bu.”

en𝐮𝓂𝐚.𝒾𝓭

“Tunggu, Chihiro. Maukah Anda meninggalkan kami sendirian sebentar? ”

“Baik!”

Chihiro membuka pintu dan meninggalkan dapur. Keisuke dan Natsume kemudian melanjutkan untuk saling menatap diam-diam selama beberapa saat.

“…Aku benar-benar minta maaf untuk ini,” katanya sambil membungkuk.

Natsume menghela nafas. “Kamu benar-benar harus lebih berhati-hati, oke? Karena jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, Anda bisa mati di luar sana. ”

“…Saya minta maaf. Aku berjanji akan membayarmu kembali untuk ini nanti.”

“Tidak, tidak, tidak perlu.” Natsume menghela nafas lagi. “…Tapi—maaf jika ini menyinggungmu, tapi kupikir kamu harus benar-benar berhenti pergi ke klub nyonya rumah. Saya tidak berpikir Anda benar-benar cocok untuk mereka. ”

Keisuke tampak gentar dengan penilaian yang sangat blak-blakan ini. “…Saya tidak pernah berpikir saya akan memiliki nyonya rumah mengatakan itu kepada saya,” katanya, meringis.

“Yah, aku tidak pada jam,” jawabnya datar.

“…Maksudku…Aku tahu itu tidak wajar bagiku. Aku akan mengakui itu. Tapi saya tidak benar-benar tahu bagaimana lagi untuk bersantai.”

“Kenapa kamu tidak berolahraga? Itu akan lebih sehat.”

“Itu… Itu benar, tapi…” Keisuke tergagap untuk menjawab.

“Kurasa kau juga tidak perlu mengkhawatirkan Natsu. Oke, Pak Hashim? Dia punya lebih banyak pelanggan tetap daripada hanya Anda, dan saya ragu dia terlalu banyak menyakiti uang. ”

Hal ini membuat mental Keisuke tersentak. Dia telah membaca pikirannya. “T-tapi dia punya anak perempuan yang sakit…”

“Dia mengarang itu.”

“Apa?”

Natsume tampak sedikit malu pada rasa sakit di teriakan Keisuke. “Bukan sopan santun untuk membocorkan ini…tapi kurasa kita berdua berperan di dalamnya.”

“Um…?”

“Kisah hidup yang diberikan Natsu kepadamu, Tuan Hashima, cukup banyak disalin langsung dariku. Dia mendengar sebelumnya bahwa kamu seorang duda, jadi dia meminjamnya untuk membangun hubungan denganmu… Oh, tapi putriku tidak pernah dirawat di rumah sakit selama berbulan-bulan atau apapun. Bagian itu saja Natsu.”

Setelah menjatuhkan bom itu, Natsume merendahkan suaranya, terlihat sedikit kesal.

“…Mendengarkan. Tugas kami adalah memberi pelanggan kami sesuatu untuk diimpikan. Jika membantu dengan itu, saya lihat tidak perlu memalsukan masa lalu Anda sebagai hal yang buruk … tapi saya tidak berpikir mencuri kehidupan pribadi saya sendiri untuk cerita seperti itu akan sedikit terlalu jauh.”

Keisuke diam-diam mendengarkan, meskipun dia hampir tidak bisa mendengar suaranya menjelang akhir.

“Oh …” Dia berhenti sejenak sebelum datang. “Betulkah?”

Di wajahnya ada senyum lega.

en𝐮𝓂𝐚.𝒾𝓭

Itu membuat Natsume bingung. “Bapak. Hashim?”

“…Wow… Jadi tidak ada anak perempuan di rumah sakit? …Itu keren.”

Keisuke tahu persis betapa menyakitkannya, betapa mencemaskannya, betapa menakutkannya memiliki seseorang yang Anda sayangi menderita di rumah sakit. Dia tahu betapa sulitnya untuk terus mendukung mereka. Jadi ketika dia mengetahui bahwa Natsu tidak memiliki anak perempuan yang sakit, hal pertama yang dia rasakan adalah kelegaan yang tulus dan tulus. Anehnya, tidak ada yang lain—tidak ada dendam karena dibohongi. Dia akan pecah pada satu titik, dan Natsu telah menyelamatkannya. Itu tetap benar seperti sebelumnya.

Natsume menatapnya sebentar, mulutnya menganga. Kemudian:

“… Hee-hee!”

Dia mengeluarkan kekehan lembut. Ini adalah pertama kalinya dia secara alami tersenyum di depan Keisuke. Dia menganggapnya menawan.

“Ha ha ha! Aku tidak percaya orang benar-benar mengatakan hal-hal seperti itu. Dia benar-benar menipu Anda, dan begitulah reaksi Anda? Seperti, siapa yang begitu baik?”

“… Aww, apa yang kamu inginkan dariku? Aku bersungguh-sungguh, jadi…”

Keisuke tersipu saat Natsume terus menertawakannya.

Keesokan harinya, Keisuke pergi ke klub seperti biasa—tetapi kali ini meminta Megu, bukan Natsu.

Begitu sampai di meja, Natsume menunjukkan tatapan jelek yang tidak akan ditunjukkan oleh nyonya rumah kepada pelanggan.

“…Bukankah aku menyarankanmu untuk berhenti datang?”

“Benar,” jawab Keisuke dengan nada tanpa emosi seperti biasanya, “tapi aku tidak ingat berjanji untuk tidak melakukannya.”

“…Apakah kamu merasa kasihan padaku dengan situasi rumahku atau semacamnya?”

“Tidak. Aku hanya ingin berbicara denganmu sedikit lagi.”

“…Orang-orang mengatakan banyak bahwa aku gadis yang paling tidak ramah di klub ini. Bahwa tidak menyenangkan untuk minum denganku.”

“Yah, kebetulan sekali. Orang-orang di sekitar kantor saya mengatakan saya sulit diajak bicara.”

“…”

Natsume memelototi Keisuke untuk beberapa saat, lalu menyerah dan menghela nafas. Mereka mulai minum dengan santai. Mereka tidak mencoba untuk membuat percakapan, hanya bertukar beberapa kata sesekali. Saat meja-meja lain di sekitar mereka meledak dalam tawa dan teriakan, keadaan sangat berbeda dengan mereka. Tapi itu sama sekali tidak terlihat canggung bagi Keisuke. Faktanya, waktu yang dia habiskan malam itu sangat nyaman baginya.

Sekitar sebulan telah berlalu sejak Keisuke mulai membuat Megu bergabung dengannya. Dia pergi ke klub dan hanya menghabiskan satu atau dua jam untuk minum—tidak pernah terlalu banyak—dan pulang. Mereka tidak pernah berbicara banyak, dan Natsume, di sebelahnya, tidak pernah mencoba tersenyum tulus.

Jika ada yang bingung dan kesal dengan ini, itu adalah Natsu. Seorang gadis biasa tiba-tiba berpindah ke gadis lain tanpa peringatan, jadi reaksi itu sudah bisa diduga. Dia menghadapi Natsumetentang hal itu setelah menutup suatu malam, dan Natsume dengan jujur ​​mengakui kebenarannya—dia telah memberi tahu Keisuke bahwa cerita yang dibuat Natsu untuk dirinya sendiri sebenarnya adalah kisahnya sendiri.

“Apa Anda sedang bercanda?! Kenapa kau melakukan itu?!”

“Aku baru saja mengatakannya,” Natsume dengan datar memberi tahu rekan kerjanya yang marah. “Itu mengalir dengan percakapan. Tidak apa-apa, kan ?”

en𝐮𝓂𝐚.𝒾𝓭

Itu adalah alasan yang sama persis dengan Natsume setelah dia mengetahui rekan kerjanya berbohong tentang masa lalunya kepada Keisuke.

“…!”

Natsu marah pada Natsume. “…Jangan berharap aku akan berbaring, oke?”

Pelecehan dimulai pada hari berikutnya. Natsu akan mencoba menjegalnya; dia menjelek-jelekkan klien lain; dia akan menyembunyikan sepatunya atau menodai gaunnya. Para wanita lain melakukan perintah Natsu atau pura-pura tidak memperhatikan, agar mereka tidak menjadi target berikutnya. Natsume memang membawanya ke manajer, tapi dia memihak Natsu, pencari nafkah nomor satu klub, dan memperingatkan Natsume untuk tidak mengacaukannya.

Dia bertahan dengan ini selama sekitar satu bulan sebelum memutuskan untuk berhenti. Dia benci, karena rasanya seperti mengakui kekalahan, tapi bertarung tidak akan memberinya keuntungan satu yen pun. Bukannya dia sangat populer di sana, dan setidaknya dia selalu curiga bahwa karier ini bukan untuknya.

Satu-satunya orang yang dia kasihani adalah putrinya karena harus hidup hemat lagi … dan satu-satunya yang dia miliki.

Keisuke mengetahui bahwa Natsume pergi seminggu kemudian. Hanya ketika dia meminta Megu, manajer memberinya kabar.

“Maaf, Pak, tapi dia benar-benar berhenti beberapa hari yang lalu.”

Saat dia mendengar itu, Keisuke berjalan keluar pintu dan mulai berlari. Setelah lebih dari sepuluh menit dengan kecepatan penuh, berkeringat dan terengah-engah, dia membunyikan bel pintu apartemen Natsume. Dengan rambutnya yang tidak terawat, seorang saksi mata tidak akan disalahkan karena mengira dia adalah seorang kriminal.

Pintu terbuka, memperlihatkan Natsume.

“…Selamat malam.”

“ Haah, haah, haah… Selamat… Selamat malam… Hrrk! Kafffgghh! ”

“A-Whoa! Apakah kamu baik-baik saja?!”

Membantu meretas Keisuke di dalam, Natsume segera mengisi cangkir dengan air keran. Dia memberinya beberapa saat untuk meminumnya dan menenangkan diri.

“…Ada apa dengan Anda? Kenapa kamu di sini malam-malam begini?”

Keisuke berpikir sebentar, lalu mengalihkan pandangannya. “Yah…kudengar kamu berhenti dari pekerjaanmu di klub, dan hal berikutnya yang aku tahu, aku mulai berlari.”

Natsume terkekeh mendengarnya. “Kau benar-benar bekerja… Selalu membuatku tertawa entah dari mana.”

“Aku tidak datang ke sini untuk membuatmu tertawa,” erangnya, sedikit kesal. “Bolehkah aku bertanya mengapa kamu berhenti tanpa peringatan?”

“Karena saya sadar saya tidak cocok untuk pekerjaan itu.”

“Butuh waktu lama bagimu untuk menyadarinya ?!”

Jawaban tak terduga itu membuat Natsume merasa malu. “Yah…oke, aku berbohong. Saya hanya punya masalah dengan staf lainnya.”

“Masalah?”

“Ya. Masalah antara nyonya rumah cukup umum di biz. ”

“…Um, apakah itu karena kamu memberitahuku tentang kebohongan Natsu?”

“Kau cukup tajam,” seru Natsume yang terkejut.

“…Maafkan saya.”

“Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan, Tuan Hashima. Saya hanya marah karena profil saya dicuri.”

“…Jadi apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Saya punya sedikit uang yang ditabung, jadi saya pikir saya bisa bergaul cukup baik hanya dengan pekerjaan harian untuk sementara waktu.”

“Tapi kapan-kapan kau harus kembali bekerja malam?”

“Ya, tapi kurasa aku tidak akan bekerja sebagai nyonya rumah lagi. Hal lain mungkin akan melibatkan lebih banyak pekerjaan fisik, tapi…”

“… Kedengarannya sulit.”

“…Tidak punya banyak pilihan. Hidup ini sulit.” Natsume memberinya senyum sekilas.

“Ya,” kata Keisuke, balas tersenyum. “Maukah Anda menikah dengan saya?”

Itu keluar begitu alami, seperti dia hanya mengobrol seperti biasa. Itu sangat tiba-tiba, tapi Natsume sama tidak terkejutnya tentang hal itu saat dia memberikan jawaban yang keluar secara alami.

“Tentu, oke.”

Jadi mereka sekarang bertunangan, tetapi karena masing-masing dari mereka memiliki anak, mereka tidak dapat segera mengatur berbagai hal dengan keluarga mereka dan hidup bersama. Mereka memutuskan untuk berkencan sebagai pasangan, dengan asumsi bahwa pernikahan akan segera datang, dan melihat bagaimana keadaannya.

Mengingat bahwa Keisuke telah bertemu dengan putri Natsume, Chihiro, tidak lama kemudian dia mulai menjadi pengunjung tetap apartemennya. Chihiro adalah anak yang dapat menyesuaikan diri dengan baik, sangat mengejutkan untuk anak kelas enam. Dia adalah juru masak yang hebat, dia baik hati, dan dia tidak pernah bertindak takut pada Keisuke yang terkadang menakutkan. Dia tidak perlu waktu lama untuk menyimpulkan bahwa mereka akan baik-baik saja sebagai keluarga.

Masalahnya adalah putra Keisuke, Itsuki. Dia tidak lagi mengasingkan diri dari dunia seperti ketika ibunya meninggal. Ada lebih banyak aspirasi untuk sikapnya sekarang, pikir Keisuke. Tetapi bahkan di sekolah menengah, dia masih picik, tidak mengambil ekstrakurikuler apa pun. Sebaliknya, pada hari libur, dia hanya bersembunyi di kamarnya,bermain-main dengan laptopnya dan jarang berkomunikasi dengan siapa pun—bahkan ayahnya.

Ini jelas bukan saat yang tepat untuk memperkenalkan anggota keluarga baru, jadi Keisuke berusaha sebisa mungkin untuk lebih dekat dengan Itsuki. Dia akan bertanya kepadanya tentang ujiannya di sekolah, atau apakah dia punya teman, atau apakah dia sedang mengerjakan pekerjaan rumahnya—tidak ada yang berat, tetapi sering bertanya. Tapi Itsuki hanya akan terlihat kesal dan memberikan jawaban seperti “tidak ada” atau “hanya…terserah” sepanjang waktu, dan dia tidak pernah mengambil inisiatif untuk berkomunikasi. Dia tidak mungkin kurang sopan, sungguh—bertanya-tanya dari mana dia mendapatkan itu ?

Jadi waktu berjalan tanpa kemajuan, sampai hari akhir pekan tertentu di bulan September. Keisuke dan Itsuki sedang makan malam dalam diam ketika tiba-tiba, Itsuki berkata, “Aku akan menjadi novelis profesional.” Pernyataan tiba-tiba ini mengejutkan Keisuke—tapi jarang bagi Itsuki untuk berbicara dengannya sama sekali, dan ini bukan hanya tentang acara sekolah biasa. Itu adalah mimpi masa depannya, sesuatu yang positif untuk perubahan, dan itu membuat Keisuke senang.

“Seorang novelis profesional…? …Yah, itu hal yang bagus untuk dicita-citakan.”

Seorang novelis profesional bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang, pikirnya, tapi menurutnya menulis bukanlah hobi yang buruk, setidaknya. Jika itu bisa menambah semangat untuk hari Itsuki, maka itu lebih baik.

en𝐮𝓂𝐚.𝒾𝓭

Tapi Itsuki tampak bingung dengan penguatan positif. “Oh,” dia tergagap, “tidak, um, tidak seperti itu …”

“Hm?”

“Aku tidak akan mencoba menjadi salah satunya,” katanya, malu-malu tapi juga dengan sedikit bangga. “Aku sudah menjadi satu.”

Sekarang giliran Keisuke yang bingung. “Hah? Maksud kamu apa?”

Saat dia menjelaskan kepada Keisuke yang benar-benar bingung, Itsuki telah menulis sebuah novel yang ditempatkan di kompetisi penulis baru sebuah perusahaan penerbitan, dan mereka akan menerbitkannya. Dia telah menerima kabar beberapa hari yang lalu. Mereka mengadakan upacara penghargaan beberapa bulan dari sekarang, dan tampaknya, dia mendapatkan hadiah setengah juta yen untuk penempatannya. Biasanya, orang di bawah umur seperti dirinya membutuhkan izin wali mereka untuk mengirimkan novel. Itsuki tidak repot-repot untuk mendapatkan itu, tentu saja, sampai editor mengatakan kepadanya, “Yah, kamu tidak bisa bekerja kecuali orang tuamu menyetujuinya.” Karenanya mengapa dia terpaksa memberi tahu Keisuke.

“Jadi…ya… Oh, benar, dia juga bilang aku perlu membuka rekening bank untuk menyimpan uang hadiah dan royaltiku. Anda membuat akun untuk menyimpan uang hadiah Tahun Baru saya, kan? Saya hanya akan menggunakannya, jadi biarkan saya memiliki kartu dan buku cek. ”

Keisuke tercengang oleh serangan sepihak ini, tetapi begitu dia mengumpulkan pikirannya, dia mulai menjadi marah. Apa yang dilakukan Itsuki, tidak memberi tahu ayahnya tentang sesuatu yang begitu penting? Perusahaan penerbitan mana itu? Apakah mereka benar-benar dapat dipercaya? Novel macam apa yang dia tulis? Sejak kapan dia menulis novel?

Setelah beberapa menit dari pertanyaan dengan kata-kata yang tegas ini, Itsuki memutar matanya dan berkata, “Ugh… Apa masalahnya bagimu?”

“Apa pentingnya—?! Itu penting yang banyak untuk saya! Ini ayahmu yang sedang kamu ajak bicara!”

“Masa bodo. Begitu saya menjadi pro, saya akan tetap hidup dari uang saya sendiri. ”

“Apakah kamu serius? Anda akan menghidupi diri sendiri sepanjang hidup Anda dengan menulis novel ?! ”

“Ya?”

“Hanya segelintir orang yang bisa melakukan itu, lho. Orang-orang dengan bakat khusus.”

Itu menimbulkan tatapan tajam dari Itsuki. “…Yah, aku akan menjadi seperti itu. Bagian dari segelintir spesial itu… My… Protagonisku…!”

Itsuki mencerna setiap kata saat dia mengatakannya—dan ketika dia selesai, dia berdiri dan pergi ke kamarnya.

Keisuke, tertinggal di ruang makan, tinggal di sana sebentar. Ada begitu banyak emosi yang bercampur dalam dirinya—kemarahan dan kejengkelan pada putranya yang egois dan egois; kepedulian kepadanya sebagai orang tua; kaget pada kejadian tak terduga yang tiba-tiba ini—bahwa dia tidak bisa bergerak.

Sebelum titik itu, Keisuke dan Itsuki memiliki hubungan yang, meskipun jauh, tidak biasa dilihat pada usia mereka masing-masing. Setelah itu, perselisihan yang jelas dimulai. Ketika dia membicarakannya dengan Natsume, dia berkata, “…Mungkin dia mengalami fase pemberontakan.”

“…Menyiratkan bahwa Itsuki akan lebih terbuka denganku suatu saat nanti…? Karena rasanya dia sudah berada di ‘fase pemberontak’ sejak SMP, dan sekarang semakin parah.”

Setelah beberapa penelitian, Keisuke menemukan bahwa Itsuki telah menulis sebuah buku dalam kategori “light novel”—buku-buku dengan sampul seperti manga yang dia habiskan banyak waktu untuk membaca di kamarnya. Kontes yang dia ikuti diadakan oleh sebuah organisasi bernama Gift Publishing, sebuah penerbit kelas menengah mapan yang memproduksi majalah pekerjaan, literatur umum, majalah manga, dan sebagainya. Dia telah dianugerahi honorable mention, hadiah paling tidak bergengsi yang ditawarkan.

Keisuke tidak tahu banyak tentang hiburan secara umum, apalagi novel ringan, tapi dia tahu bahwa industri penerbitan Jepang telah menghadapi kemerosotan dalam beberapa tahun terakhir. Jika dia memenangkan hadiah paling tidak berharga dalam sebuah kontes, itu sama sekali bukan indikasi bahwa Itsuki dapat meretasnya sebagai penulis profesional. Mungkin dia pikir dia seksihal-hal sekarang, tetapi kemungkinan dia akan segera menghadapi kenyataan, dan kemudian dia akan dipaksa kembali untuk menemukan jalan yang lebih layak untuk dirinya sendiri …

“Um, jadi kapan aku akan bertemu dengan saudara baruku?”

Saat Keisuke dan Natsume berbicara, Chihiro masuk dengan teh dan pertanyaan aspiratif itu. Dia sudah sadar bahwa mereka berdua berencana untuk menikah, dan dia bahagia untuk mereka. Karena tidak pernah memiliki ayah dalam hidupnya, dia memiliki keinginan kuat untuk hidup dalam tatanan keluarga yang lebih tradisional. Ditambah lagi, mendengar bahwa Keisuke memiliki seorang putra di sekolah menengah membuatnya bersemangat. “Wow, aku akan punya kakak laki-laki!” katanya. Sepanjang hidupnya, ibunya telah bekerja hampir sepanjang hari, jadi dia tidak pernah benar-benar memiliki siapa pun untuk memanjakannya. Seorang kakak laki-laki akan sangat cocok dengan tagihannya.

“…Sedikit lagi, oke, Chihiro?”

Keisuke menyipitkan mata sedikit saat dia memberikan jawaban yang ramah. Itsuki hanya tidak dalam pola pikir yang benar untuk melakukan percakapan yang tenang sekarang. Keisuke telah memutuskan dengan Natsume bahwa mereka akan menyimpan berita itu setelah novelnya diterbitkan, dengan alasan bahwa dia sudah tenang saat itu.

Butuh lebih banyak waktu daripada yang diharapkan Keisuke untuk novel itu untuk melihat cahaya hari. Dia tidak tahu pada awalnya, tetapi novel tidak segera diterbitkan setelah memenangkan hadiah; sebagai gantinya, Itsuki akan ditugaskan sebagai editor dan melalui beberapa putaran draft. Novel ringan juga membutuhkan ilustrasi, yang membutuhkan waktu.

Proses penyuntingan dan ilustrasi untuk buku Itsuki tampaknya berjalan lebih lambat daripada pemenang hadiah lainnya tahun itu; dia diberitahu tentang hadiah itu pada bulan September, tetapi Sister of the Apocalypse , karya debut Itsuki, tidak dijual di toko buku sampai Juni mendatang, hampir sembilan bulan kemudian.

“…Jadi kamu benar-benar menerbitkan buku itu.”

Keisuke memperhatikan Itsuki saat dia memegang salinan Sister of the Apocalypse di tangannya dan menyeringai. Saat dia berbicara, Itsuki mengerutkan kening dan memberinya jawaban datar “ya.”

“Bolehkah aku membacanya untuk melihat seperti apa?”

“…Tidak mungkin. Anda tidak akan memahaminya.”

Penolakan datar itu membuat Keisuke kesal, tapi dia dengan patuh melangkah mundur.

Tidak lama kemudian, dia mampir ke toko buku yang buka sampai larut malam. Mengkonfirmasi bahwa buku putranya benar – benar dijual di rak, dia mengambil Sister of the Apocalypse dan membawanya ke kasir, merasa sedikit bangga pada dirinya sendiri. Kemudian, kembali ke rumah, dia duduk di kursi di ruang tamunya dan mulai membaca.

en𝐮𝓂𝐚.𝒾𝓭

“Fiuh…”

Entah bagaimana berhasil mencapai akhir, Keisuke membalik halaman terakhir dengan ekspresi tegang. Keringat dingin bercucuran di sekujur tubuhnya. Tangannya sedikit gemetar.

…Apakah Itsuki benar-benar menulis…apapun ini…?

Saat itu, Itsuki menuruni tangga dan masuk ke ruang tamu. Dia melirik Keisuke, lalu ke buku yang sedang dia baca.

“Ah… Kenapa kamu punya itu?”

“…Aku baru saja membelinya,” kata Keisuke dengan nada datar.

“… Ah.” Itsuki melihat ke suatu tempat antara tidak nyaman dan malu saat Keisuke terus mengeluarkan kata-kata.

“Kau … Kau menulis ini hal ?”

Mengambil nuansa negatif dari pertanyaan itu, wajah Itsuki mengeras. “…Sudah kubilang kau tidak akan memahaminya.”

“Tentu saja aku tidak akan…! Siapa yang akan mengerti hal semacam ini ?! ” Keisuke mengangkat suaranya, membuat Itsuki mundur sedikit.

“Yah, aku tidak membutuhkanmu untuk memahaminya! Ini… Ini aku ! Saya baru! Saya menempatkan seluruh diri saya ke dalamnya! ”

Ini membingungkan pikiran Keisuke. “…Apakah kamu serius…? Ini… Bagian menjijikkan dari…”

“…!”

Wajah Itsuki memerah karena marah. “…Lupakan saja! Sialan!”

Dia menyerbu kembali ke atas. Keisuke mendengar pintu dibanting keras di atas, dan kemudian dia melemparkan salinan Sister of the Apocalypse -nya ke lantai.

Beberapa hari kemudian, Keisuke pergi mengunjungi Natsume, dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Aku… aku ingin membatalkan pernikahan.”

Natsume, yang sangat terkejut, bertanya mengapa. Ternyata, seperti yang Keisuke katakan, bahwa putranya Itsuki adalah seorang yang menyimpang dengan obsesi yang tidak normal terhadap konsep “adik perempuan.”

Jadi dia membaca salinan Sister of the Apocalypse yang dibawanya. Bekerja di klub nyonya rumah, dia telah berurusan dengan penggemar anime dan manga sebelumnya, memberinya lebih banyak wawasan tentang budaya daripada Keisuke — tetapi cinta untuk adik perempuan yang terukir dalam novel ini, bahkan menurut standarnya, jauh dari arus utama. .

“…Tapi itu masih novel,” balasnya. “Itsuki mungkin tidak benar-benar berpikir seperti yang dilakukan pria dalam novel ini.”

“…Tapi Itsuki sendiri yang memberitahuku. Dia mengatakan dia menempatkan semua yang dia miliki dalam dirinya ke dalam novel ini. ‘Ini aku ,’ katanya padaku.

“Oh… Dia melakukannya?” Itu membuat Natsume terdiam.

“Jika aku menikahimu,” kata Keisuke dengan sungguh-sungguh, “dan Chihiro menjadi adik perempuannya, dia mungkin akan melakukan sesuatu yang tidak akan pernah bisa kita batalkan untuk selamanya. Jadi… aku minta maaf untuk ini, tapi…”

“Tidak!!”

Teriakan dari Chihiro di ruangan lain menginterupsi Keisuke di tengah kalimat.

“C-Chihiro…”

“Kau dengar itu, Chihiro…?”

Gadis itu pergi ke pasangan panik, air mata di matanya. “Bu, kamu membutuhkan Tuan Hashima! Dan aku ingin dia menjadi ayahku! Aku ingin kita menjadi keluarga!”

“Dan aku juga menginginkan itu untuk kita…tapi aku juga tidak bisa membuatmu terancam bahaya.”

“Jika saya bisa memiliki kakak laki-laki, saya tidak peduli apa yang dia lakukan!”

“Tidak, um, Chihiro, aku tidak yakin kamu memahami potensi masalah di sini…!”

Cara Chihiro mengorbankan diri membuat Keisuke terdiam sejenak.

“Aku benci mengatakan ini sebagai ayahnya, tapi aku… aku takut pada Itsuki. Sejujurnya aku tidak tahu apa yang ada di kepalanya itu. Tapi satu hal yang saya tahu: Tidak mungkin saya bisa membiarkan dia punya adik perempuan.”

“Kalau begitu aku akan menjadi laki-laki!”

“Hah?!”

“Apa yang kamu bicarakan, Chihiro?”

Keisuke dan Natsume menatap kosong ke arah gadis itu.

“…Aku akan berpura-pura menjadi laki-laki saat berada di dekat Itsuki. Saya pikir dia akan bertindak sangat normal di sekitar adik laki-laki. ”

“T-tidak, tapi… Berpura-pura menjadi laki-laki? Itu hanya gila…”

“Aku serius! Silahkan…! Tolong jangan bilang kamu akan membatalkan pernikahan!”

“Ugh…”

Keisuke tersendat di bawah permohonan tulus Chihiro. Dia ingin membentuk keluarga dengan Natsume dan Chihiro juga. Gagasan tentang anak tiri masa depannya yang menyamar sebagai anak laki-laki di sekitar Itsuki sangat konyol, jadidi luar ranah akal sehat…tapi mungkin itu setidaknya layak dipertimbangkan.

“…Mari kita pikirkan, Keisuke.”

Dengan Natsume menyuarakan persetujuannya, Keisuke memutuskan untuk jujur ​​mempertimbangkan seberapa realistis ide Chihiro itu.

Bentuk tubuhnya akan menjadi masalah utama…tetapi bahkan mengingat fakta bahwa dia berada di tahun pertama sekolah menengah, dia sangat kecil untuk anak seusianya. Itu adalah sifat yang tampaknya dia miliki bersama dengan ibu Natsume, jadi kemungkinan besar itu ada dalam gen. Selama payudaranya tidak mulai tumbuh dengan cepat, dia seharusnya bisa membodohinya.

Selanjutnya adalah suaranya. Suara itu sedang dalam perubahan saat ini, jadi itu bukan masalah besar, tapi jika tetap bernada tinggi dalam jangka panjang, itu akan tampak cukup aneh setelah beberapa saat. Tetapi suara beberapa orang tidak pernah berubah, dan beberapa pria secara alami memiliki suara tinggi.

Namun, bagaimana dengan namanya? Itu murni keberuntungan, tapi Chihiro kebetulan adalah nama yang berlaku untuk anak laki-laki dan perempuan. Pakaian? Sekolah menengah yang akan dituju Chihiro begitu dia tinggal di kediaman Keisuke sebenarnya tidak memiliki aturan berpakaian seragam.

Jadi, setelah semua perdebatan dan diskusi mereka, mereka sampai pada suatu kesimpulan. Jika mereka bertiga bekerja sama, bukan tidak mungkin mereka memalsukan jenis kelamin Chihiro di depan Itsuki di rumah.

Mereka tidak bisa melakukan itu sepanjang hidup mereka, tentu saja. Mungkin dia akan mengetahuinya lebih cepat. Tapi mereka hanya harus percaya Itsuki akan melupakan apa pun yang terjadi di pikirannya sebelum itu. Dan melihat ulasan Sister of the Apocalypse online, Keisuke menemukan bahwa mayoritas pembaca sama jijiknya dengan dia. Dia tidak bisa mengatakan kesalahan macam apa yang membuatnya menanghadiah, tetapi pada tingkat ini, tidak mungkin Itsuki bisa terus menjadi novelis profesional. Dia akan menghadapi kenyataan, menjadi siswa sekolah menengah biasa, lulus menjadi mahasiswa normal, dan begitu dia mengalami cinta yang normal, keinginan terpelintir untuk “cinta saudara perempuan” akan membara. Itu adalah pemikiran penuh harapan di pihak Keisuke, tapi hanya itu yang dia miliki.

“…Apakah kamu yakin tentang ini, Chihiro?” tanya Keisuke.

Chihiro dengan tegas mengangguk. “Iya. Saya perempuan…atau laki-laki…yang menginginkan keluarga.”

Maka lahirlah rahasia yang mengubah kehidupan tidak hanya Itsuki, tetapi banyak orang lain di sekitarnya. Keisuke dan Natsume adalah orang-orang yang cerdas, bukan tipe orang yang mencelupkan tangan mereka ke dalam ide bodoh dari anak seperti ini…tapi mungkin pengalaman membaca Sister of the Apocalypse telah mengendurkan satu atau dua sekrup di pikiran mereka juga.

Sekitar sebulan kemudian ketika Chihiro, “putra” dari pasangan baru ayahnya, bertemu langsung dengan Itsuki.