Bab 5: Akademi Raja Es & Pertarungan Sampai Mati

Selembar kertas besar yang menampilkan peserta dari setiap akademi ditempel di papan pengumuman. Kolom Akademi Raja Es mengatakan sebagai berikut:

Pertama: N/A Kedua: Kain Kapten Material: Shido Jukurius

Tanpa perlu bertanya, saya tahu ketua tim marah dengan N/A . Kekurangan satu orang dari tim lain dalam kompetisi sistem gugur tiga lawan tiga merupakan kendala besar. Jika Anda ingin menganggap serius pertandingan, membiarkan posisi kosong bukanlah pilihan.

Mengisi daftar hadir adalah suatu keharusan, tidak peduli seberapa tidak terampilnya kandidat pertama Anda.

Bahkan jika yang pertama tidak memiliki peluang untuk menang, tetap penting untuk memilikinya sehingga mereka dapat mengumpulkan informasi tentang tim lawan. Meskipun demikian, Akademi Raja Es sengaja menghadiahkan pertandingan pertama kepada kami. Itu adalah ejekan yang jelas, sebuah bualan bahwa mereka dapat menangani kami hanya dengan dua pendekar pedang.

“A-apa-apaan ini?! Apa ini semacam lelucon?!” teriak Lia.

“Saya tidak menyukainya,” kata Rose.

Bukan hanya ketua saja yang marah; Lia dan Rose juga tampak frustrasi.

Bahkan aku merasa sedikit kesal…

Para pendekar pedang selalu menganggap serius pertandingan mereka. Mereka tidak pernah menganggap enteng lawan mereka, tidak peduli seberapa besar perbedaan keterampilan mereka.

Saat kami semua gemetar karena marah, Ketua Reia memburu seorang anggota komite perempuan.

“Jika mereka akan memainkannya seperti itu, aku punya cara untuk melawannya… Aku akan mengubah susunan pemain kita! Kita akan bermain tanpa pemain utama atau kedua dan menjadikan Allen kapten kita! Kita tidak butuh tiga atau bahkan dua orang untuk mengalahkan orang-orang seperti Ice King Academy! Allen sendiri sudah cukup!” serunya.

Layu di bawah tatapan tajam kepala salah satu dari Lima Akademi Elit, apalagi salah satu orang paling berkuasa di negara itu, anggota komite itu menanggapi dengan takut-takut.

“M-saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi batas waktu untuk membuat perubahan pada peserta Anda telah lewat dua hari yang lalu…”

“Kenapa itu penting?! Aku tidak akan menambah peserta baru! Ini sama sekali tidak merugikan Ice King Academy!”

“A—aku minta maaf, tapi peraturan adalah peraturan…”

Suara wanita itu melemah hingga hampir melengking karena menghadapi kemarahan ketua dewan.

Dia tidak seharusnya kehilangan kesabarannya di sini…

Saya hendak mencoba menenangkannya, tetapi diganggu.

“Sungguh menyedihkan. Orang-orang yang tahu bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk menang selalu melampiaskan kemarahan mereka kepada orang lain.”

Seorang wanita berjalan mendekati kami sambil mencibir Reia.

“Apa itu tadi?! …A-apakah itu kamu, Ferris?!”

“Lama tidak bertemu, Reia sayang.”

Wanita ini rupanya adalah Ferris Dorhein, ketua Ice King Academy.

Ia mengenakan kimono putih dan biru yang secantik salju. Rambutnya yang panjang dan berwarna biru muda diikat dengan sanggul samping yang elegan dan diberi aksen jepit rambut berhias yang menyerupai kepingan salju. Kulitnya sebening es. Mata sipitnya yang seperti rubah melengkapi wajahnya yang cantik.

Dia mungkin berusia akhir dua puluhan… Dia terlihat sedikit lebih tua dari Ketua Reia.

Dua siswa laki-laki berdiri di belakangnya. Mereka kemungkinan besar adalah lawan kita hari ini.

Urat-urat menonjol di kepala Ketua Reia. Ia menoleh ke Ferris dan meretakkan buku-buku jarinya.

“Kali ini kau benar-benar mengalahkan dirimu sendiri, dasar wanita jalang . Aku tidak pernah menyangka kau akan melakukan trik licik seperti itu.”

“Oh, Reia, sayangku, ‘licik’ pasti berlebihan… Kami hanya memilih jumlah peserta yang kami rasa paling tepat… Mengerti, dasar berotot ?”

Mereka saling bertukar hinaan tajam selama beberapa waktu, senyum palsu mereka tak pernah hilang dari wajah mereka.

“Kenapa pakai riasan seperti itu? Mau ikut sirkus?” gerutu Reia.

“Diam kau, dasar otak merak!” teriak Ferris sebagai balasan.

Mereka terdengar seperti gadis sekolah dasar yang sedang bertengkar.

Untuk berpikir mereka berada di posisi berkuasa di negara ini…

Saya khawatir masa depan Liengard tampak suram.

“Perhatikan, gadis cantik! Hari ini akan menandai kembalinya kita ke masa kejayaan Akademi Seribu Pedang!”

“Bicaralah sepuasnya! Kau akan menangis saat kami selesai denganmu!”

en𝓾𝐦a.𝗶𝓭

Mereka berdua saling menjauh sambil mendengus . Tampaknya pertikaian mereka di sekolah dasar telah mencapai titik akhir sesaat.

“Shido, Cain, ayo berangkat!”

“Oke.”

“Ya, Bu.”

Ferris berjalan menuju ruang tunggu Akademi Raja Es bersama kedua anak laki-laki itu.

“Kita juga harus bergerak, Allen, Lia, Rose!” kata ketua.

Kami kemudian menuju ruang tunggu Thousand Blade Academy. Dengan waktu sekitar tiga puluh menit tersisa sebelum pertandingan pertama dimulai, kami memulai persiapan terakhir kami.

Begitu kami memasuki ruang tunggu, ketua sidang mulai berbicara dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Ferris punya sejumlah alasan untuk menyampaikan daftar penghinaan itu.”

“Dia melakukannya untuk memprovokasi kita, kan?” tanya Lia.

“Ya, itu pasti,” Rose setuju.

Ketua wanita itu mengangguk.

“Itu pasti salah satu alasannya. Namun, kemungkinan besar niatnya yang sebenarnya adalah untuk menggunakan ini sebagai ajang unjuk kekuatan.”

“Maksudmu… untuk menunjukkan kekuatan kita?” tanya Lia.

Reia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, kurasa itu bukan untuk kita. Dia mungkin menantang tiga Akademi Elite Five yang lebih tinggi. Kita cukup kuat untuk mengalahkan Akademi Thousand Blade hanya dengan menggunakan dua pendekar pedang. Kita berbeda tahun ini. Itulah pesan yang ingin dia sampaikan.”

“A-apa-apaan ini?! Dia bahkan tidak memikirkan kita?!” seru Lia.

“Dia benar-benar tidak menganggap kita serius…,” gumam Rose.

Ketua melanjutkan menjelaskannya.

“Ferris itu licik dan suka berkhianat, dan dia benci kalah sama sepertiku. Dia tidak akan menggunakan mereka berdua kecuali dia yakin mereka akan menang. Kepercayaan gadis jalang itu tidak mudah didapatkan, jadi mereka pasti bukan pendekar pedang biasa,” gerutunya.

“Pokoknya, bersiaplah, Allen. Lawan hari ini akan menjadi duelist berbakat yang belum pernah kau hadapi sebelumnya.”

“Ya, Bu,” jawabku.

Kami mendengar penyiar mulai berbicara tepat setelah kami selesai berbicara.

“Momen yang kalian semua tunggu akhirnya tiba! Pertandingan pertama antara Thousand Blade Academy dan Ice King Academy akan dimulai!”

Festival Suci Elite Five akan segera dimulai.

Ini bukan lagi hanya pertarunganku.

Saya mewakili semua siswa di Thousand Blade Academy dalam pertarungan ini.

Jantungku mulai berdebar, dan telapak tanganku mulai berkeringat.

…Sedikit ketegangan itu bagus. Saya merasa siap.

Aku berusaha sekuat tenaga untuk memompa semangatku dan mencapai kondisi pikiran yang tepat.

“Semoga berhasil, Allen! Aku tahu kamu bisa melakukannya!” seru Lia sambil menggenggam tanganku erat-erat.

“Terima kasih. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Aku dengan lembut menggenggam tangannya dan mulai berjalan menuju panggung.

“Sebaiknya kau jangan kalah, oke, Allen?” peringatkan Rose, sambil menatapku tajam dengan mata merah tuanya.

en𝓾𝐦a.𝗶𝓭

“Kau berhasil, Rose.”

Akhirnya, ketua dewan menepuk punggung saya.

“Sudah waktunya! Tendang pantatnya, Allen!”

“Ya, Bu!”

Lalu saya mendengar penyiar mulai memanggil nama-nama peserta.

“Dari gerbang barat, kita punya yang pertama untuk Thousand Blade Academy—Allen Rodol!”

Setelah didukung oleh tim saya, saya berjalan ke panggung, yakin akan menang.

Tidak ada yang dapat mempersiapkan saya untuk apa yang terjadi selanjutnya.

“DIA DI SINI!!! KAMU BISA MELAKUKANNYA, ALLEN!!!”

“TUNJUKKAN PADA ICE KING ACADEMY BAHAN APA YANG KAMU BUTUHKAN!!!”

“MENANGKAN INI UNTUK KAMI!!!”

Tempat duduk penonton Thousand Blade Academy di sisi barat penuh sesak. Sepertinya Kelas 1-A, kelas-kelas tahun pertama lainnya, dan kakak kelasku dari tahun kedua dan ketiga semuanya datang untuk menonton.

Wah… Ini sama sekali tidak seperti terakhir kali aku menghadapi kerumunan sebanyak ini.

Suasana di sini tidak jauh berbeda dengan saat aku berduel dengan Dodriel di Grand Swordcraft Academy. Setiap orang di gedung olahraga itu mengharapkan kekalahanku yang menyedihkan.

Tapi kali ini berbeda!

Semua orang menyemangatiku. Semua orang mendukungku. Semua orang berdoa untuk kemenanganku.

Aku…aku tidak sendirian lagi!

Perjuanganku yang menyakitkan dan sepi telah berakhir. Mulai sekarang, aku memiliki orang-orang yang berjuang di sisiku, dan orang-orang yang harus aku perjuangkan.

…Aku akan memenangkannya.

Saat aku menunggu lawanku dengan tenang, rasa hausku untuk menang tumbuh semakin kuat.

“Sekarang, dari gerbang timur, kita punya yang kedua untuk Akademi Raja Es—Material Kain!”

Sorak-sorai yang memekakkan telinga meledak dari tempat duduk penonton Ice King Academy di sisi timur.

“AAAH, AKU MENCINTAIMU, CAIN! LIHAT KE SINI!”

“DIA SANGAT TAMPAN! KAMU BISA, CAIN!”

“HANCURKAN SENDIRI THOUSAND BLADE ACADEMY!”

Cain Material muncul diiringi sorak sorai yang menggelegar.

Dia adalah seorang anak laki-laki yang tampan, mengenakan seragam Akademi Raja Es berwarna biru, dengan kacamata berbingkai hitam dan liontin perak berbentuk salib yang tergantung di lehernya.

…Dia tampak terbiasa menjadi pusat perhatian.

Cain melambaikan tangan kanannya menanggapi teriakan kekaguman yang bergema dari kerumunan, tidak menunjukkan sedikit pun rasa cemas di panggung besar saat ia melangkah satu demi satu. Jelaslah bahwa ia adalah lawan yang benar-benar berbahaya.

Dia bergabung dengan saya di tengah arena.

“Apakah kalian berdua sudah siap? Ayo mulai!”

Penyiar mengumumkan dimulainya pertandingan.

Aku segera menghunus pedangku dan memegangnya di depan pusarku, mengambil posisi tengah yang serba guna—posisi dasar yang memungkinkan aku untuk segera bertahan, menghindar, atau membalas sebagai respons terhadap tindakan apa pun yang diambilnya.

Cain mengepalkan kedua tangannya dan berlutut seolah berdoa. Tiba-tiba, aku mendapat firasat buruk.

J-jangan bilang padaku…?!

“Jebak—Seratus Pedang Neraka!”

Sebuah celah besar terbuka di udara dan melepaskan pedang.

Bilahnya diputar sehingga tampak seperti jarum jam, dan memancarkan semacam tekanan tolak.

“Pakaian S-Soul…?!”

Aku tercengang. Kapten yang mampu mengeluarkan Soul Attire bukanlah hal yang mengejutkan, tetapi aku tidak pernah menyangka bahwa anak buahnya juga mampu melakukan hal yang sama.

Cain membelai pedangnya dengan penuh kasih dan menatapku tajam.

“Waktu penghakiman telah tiba. Kamu sudah selesai!”

en𝓾𝐦a.𝗶𝓭

Tanpa memberiku waktu untuk menenangkan diri, dia langsung menyerangku.

D-dia cepat!

Cain memiliki keterampilan yang sama seperti yang diharapkan dari seseorang yang mewakili salah satu dari Lima Akademi Elit. Bukan hanya karena ia dapat menghasilkan Soul Attire; kemampuan fisiknya juga berada pada level yang tinggi. Kecepatannya lebih tinggi dari Lia, meskipun lebih rendah dari Rose.

“Hadapi penghakiman ilahi!”

Dia berlari ke arahku secepat yang dia bisa dan menusukkan pedangnya lurus ke depan.

Dia memang cepat, tapi…dia membiarkan dirinya terbuka untuk diserang…!

Dengan cara yang sekarang, pedangnya hanya akan menggores bahuku. Namun, senjataku akan menggores dadanya.

Hadiahnya sepadan dengan risikonya!

Aku akan kalah dalam pertempuran tetapi memenangkan peperangan. Setelah mempersiapkan diri menghadapi rasa sakit tertentu, aku melangkah maju.

“Jangan, Allen! Menghindar!”

Aku mendengar Ketua Reia berteriak.

“Terlalu lambat!” teriak Cain.

Ujung pedangnya dengan ringan menusuk kulitku.

“Heh-heh—selamat tinggal, dasar bodoh.”

Kesadaranku memudar menjadi gelap.

Ketika aku siuman, aku mendapati diriku berdiri di suatu tempat yang asing.

“Hah…? Aku di mana…?”

Aku melawan Kain di Festival Suci…dan kemudian…

“…Benar. Aku pingsan setelah terpotong oleh Soul Attire-nya.”

Saya melihat sekeliling dan menemukan sebuah rumah kecil yang agak kumuh.

Satu hal lagi yang menarik perhatian saya—ada angka-angka di langit.

Tahun 99 Bulan 12 Hari 31 23:59:42.

Detik demi detik terus berdetak. Mungkin itu adalah jam yang menunjukkan jumlah waktu yang tersisa di dunia ini.

en𝓾𝐦a.𝗶𝓭

“Ini tidak mungkin Dunia Waktu…kan?”

Suasana tempat itu sedikit menyerupai itu.

…Aku berasumsi ini terjadi karena kemampuan Soul Attire miliknya—Hundred Hellblade.

Sejauh yang dapat kupahami, kemampuan itu menjebak siapa pun yang teriris pedang di tempat ini selama seratus tahun, hanya melepaskan mereka saat jam menunjukkan Tahun 0 Bulan 1 Hari 1 00:00:00 .

Baiklah…mungkin ada baiknya dicoba saja.

Jika ini memang sama dengan Dunia Waktu, atau setidaknya strukturnya mirip, kuharap aku bisa memotongnya . Dengan konsentrasi yang cukup, aku menurunkan pedangku tanpa menggunakan kekuatan penuhku.

“Hah!”

Udara yang dilalui bilah pedangku bergoyang hebat.

Baiklah…berhasil!

Itu artinya aku bisa keluar dari sini kapan pun aku mau.

Tapi itu akan terasa sia-sia…

Aku baru saja diberi seratus tahun. Tidak mungkin aku akan menyia-nyiakannya.

Saya harus menjelajahi daerah sekitarnya terlebih dahulu.

Karena ini adalah kedua kalinya saya menghadapi pengalaman semacam ini, dan karena saya sudah memastikan bahwa saya punya jalan keluar, saya bisa tetap tenang. Saya menghabiskan waktu satu jam untuk menyelidiki berbagai hal.

Saya menyimpulkan bahwa wilayah ini juga merupakan sebuah bola kecil. Meninggalkan rumah kumuh itu dan berjalan lurus dengan cepat membawa saya ke pintu belakang rumah itu. Untungnya, saya merasa lega karena rumah itu menyediakan semua yang saya butuhkan untuk hidup, meskipun semuanya adalah barang-barang berkualitas buruk.

Saya hanya punya makanan yang sangat minim, bak mandi yang hanya cukup besar untuk saya meluruskan kaki, serta kasur lipat tua dan selimut.

“Itu cocok untukku.”

Tidak semewah World of Time, tetapi lebih dari cukup untuk ditinggali.

en𝓾𝐦a.𝗶𝓭

Sekarang aku sudah bisa memahami situasiku saat ini.

“Baiklah, saatnya berlatih!”

Kesempatan ini tidak datang setiap hari, jadi aku memutuskan untuk memanfaatkan dunia ini sepenuhnya. Mengetahui bahwa aku bisa pergi kapan pun aku mau membuatku tenang. Karena aku tidak merasa terjebak oleh rasa takut, ketidaksabaran, tekanan, atau emosi negatif lainnya, aku bisa fokus pada ilmu pedangku tanpa gangguan.

Aku mengayunkan pedangku setiap hari selama sepuluh tahun berikutnya. Sebelum setiap tebasan, aku akan menenangkan napasku, mengangkat bilah pedangku, dan mengayunkannya kembali ke bawah. Aku telah mengulangi gerakan itu triliunan kali dalam hidupku. Setiap ayunan tampaknya membersihkan hatiku.

Ahhh, ini adalah kebahagiaan…

Tanpa ada yang mengganggu, aku berlatih dengan sangat tenang. Tidak ada yang bisa memuaskanku seperti ini. Aku makan, tidur, dan mengayunkan pedangku. Aku benar-benar menjalani hidup… tetapi ada satu hal yang tidak pernah berhenti membuatku stres.

Aku hanya punya sembilan puluh tahun lagi?!

Aku tak bisa berhenti mengkhawatirkan waktuku yang tersisa. Jam di langit menunjukkan Tahun 89 Bulan 7 Hari 10 19:15:00 , jadi aku sudah punya waktu kurang dari sembilan puluh tahun lagi di dunia ini.

Masih banyak hal yang ingin kulakukan… Aku harus bergegas!

Saya mencapai usia dua puluh, tiga puluh, dan kemudian empat puluh tahun di dunia ini dengan kecepatan yang terasa seperti kilat. Tak lama setelah saya melewati usia lima puluh tahun, hasil latihan saya mulai terlihat.

“Gaya Pedang Bunga Sakura—Sakura Flash!”

“Gaya Besi Iris—Penghilang Karat!”

“Gaya Langit Berawan—Awan Cirrocumulus!”

Aku mengingat kembali prinsip dasar, bentuk, dan esensi dari aliran ilmu pedang yang diceritakan teman sekelasku di Kelas 1-A dan berhasil meniru teknik mereka. Meskipun aku harus mengandalkan ingatanku saat menonton Rose untuk mempelajari Jurus Pedang Bunga Sakura, aku mampu menguasainya dengan sangat cepat.

Akan tetapi, saya masih putus asa saat harus memproduksi Soul Attire.Saya hanya tidak tahu metode untuk memunculkannya, saya juga tidak mengerti bagaimana cara berlatih agar mampu menciptakannya.

Aku penasaran apakah kita akan membahasnya di kelas nanti…

Aku habiskan hari itu juga, mengayunkan pedangku dalam diam.

Akhirnya, jam mencapai Tahun 0 Bulan 1 Hari 1 00:00:01 .

Satu detik kemudian, dunia mulai runtuh dengan berisik di sekelilingku.

“Tidak mungkin…? Sudah berakhir…?”

Waktuku di sini benar-benar berlalu dengan cepat. Putaran seratus juta tahun pertama telah mengubah persepsiku tentang waktu; satu abad kini terasa terlalu singkat.

Aku belum melakukan sepersepuluh dari apa yang ingin kulakukan…

Aku tidak dapat memahaminya.

Aku telah memuaskan keinginanku untuk mengayunkan pedangku, tapi…aku ingin berlatih lebih banyak lagi…

Aku mencoba memikirkan cara untuk menghentikan dunia agar tidak hancur, tetapi tidak peduli seberapa keras aku memeras otakku, aku tidak dapat menemukan jawabannya. Itu seharusnya tidak mengejutkan—bagaimanapun juga, pedang dibuat untuk memotong, bukan untuk menyatukan kembali sesuatu.

Kurasa aku tidak punya pilihan selain menyerah…

en𝓾𝐦a.𝗶𝓭

Aku mendesah saat alam di sekitarku terus runtuh. Lalu sebuah ide tiba-tiba terlintas di benakku.

Tidak, masih ada kesempatan. Saya tidak tahu pasti apakah ini sudah berakhir!

Mungkin dunia ini berputar setiap seratus tahun, seperti bagaimana menekan Tombol 100 Juta Tahun memungkinkan saya mengulang pengalaman itu!

Masih terlalu dini untuk putus asa.

Tolong, tolong…

Aku menutup mataku sambil berdoa, lalu perlahan membukanya lagi…dan melihat Kain mengeluarkan Pakaian Jiwanya.

Saya jelas kembali ke dunia nyata…

Sayangnya, waktu bonus seratus tahun itu tidak berulang.

Duh, itu pasti terlalu bagus untuk menjadi kenyataan…

Aku menundukkan bahuku karena kecewa sementara seluruh hadirin di Ice King Academy bertepuk tangan dengan meriah.

“DIA LUAR BIASA! DIA MENGALAHKANNYA DENGAN SATU PUKULAN!”

“AKU MENCINTAIMU, CAIN! TERUSKAN!”

“Ha-ha, Thousand Blade Academy pasti akan mundur. Mereka pasti gemetaran setelah pertandingan itu!”

Mereka semua bersemangat seolah-olah Cain sudah menang.

A-apa yang terjadi…?

Saat saya mencoba menenangkan pikiran, wasit menghampiri saya dengan ekspresi kasihan.

“Hundred Hellblade adalah Soul Attire yang benar-benar mengerikan. Sungguh memalukan melihatnya digunakan pada seseorang yang masih sangat muda… Haruskah aku menyatakan kau tidak mampu melanjutkannya?”

Aku tidak dapat mengerti kenapa, tapi dia menatapku dengan penuh simpati dan dengan lembut menyarankan agar aku mundur.

“Ke-kenapa aku menginginkan itu? Kita baru saja memulainya!”

Saya belum melakukan apa pun. Menarik diri sekarang akan menjadi lelucon.

“…Hah?”

Mata wasit terbelalak karena terkejut.

“K-kamu bisa bicara…?! Apa kamu benar-benar bisa melakukan ini?! Apa kamu dalam kondisi mental yang sehat?!”

“Hah…? Aku tidak begitu mengerti apa maksudmu, tapi aku akan terus berjuang, oke?”

“M-mengerti…,” dia mengakui dan segera berlari meninggalkan panggung.

Aku menatap Cain, yang tampaknya sudah merasa menang. Entah mengapa, ia telah menyarungkan pedangnya dan membelakangiku.

Menyerang lawan saat pertahanannya sedang lemah bukanlah hal yang terhormat, tapi kita sedang berada di tengah pertandingan…

Memilih untuk tidak memanfaatkan celah yang jelas seperti itu merupakan penghinaan terhadap lawan Anda.

Hanya satu hal yang harus kulakukan—memberikannya segalanya yang kumiliki!

“Teknik Rahasia Jurus Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

Aku melepaskan empat tebasan identik dari setiap sisi, masing-masing lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata. Ini adalah teknik rahasia yang Rose gunakan padaku di Festival Pertarungan Pedang, tempat kami pertama kali bertemu.

Namun, gerakannya tidak sepenuhnya sama—saya juga menambahkan sentuhan saya sendiri. Gerakannya tidak lagi berupa rangkaian delapan tebasan seperti sebelumnya, melainkan delapan tebasan bersamaan seperti Eight-Span Crow.

“…Hah?”

Cain menyadari delapan tebasan mendekatinya dari belakang.

“Astaga!!!”

Dia membuka matanya lebar-lebar karena takjub ketika semua itu tepat sasaran.

“Aduh…”

Meskipun ia mencoba untuk bangun, ia hanya bisa menggeliat di tanah. Ia mungkin mengalami gegar otak ringan.

Cain menunjuk ke arahku dengan tangan gemetar dan mata tak fokus.

“B-bagaimana kau bisa…?! Kau seharusnya dipenjara di neraka kosong itu selama seratus tahun… Bagaimana kau bisa sadar?! Bagaimana pikiranmu tidak rusak?!”

Saya mengabaikan ocehannya yang tidak jelas dan mengajukan keluhan.

“Kain, seratus tahun itu terlalu singkat…”

en𝓾𝐦a.𝗶𝓭

Jika saya mendapat kesempatan lagi untuk pergi ke dunia itu, setidaknya dia harus menambahkan fungsi loop.

Aku sampaikan permintaanku dan menepuk kepalanya pelan.

“Omong kosong apa ini…”

Wasit kemudian memastikan bahwa Cain pingsan sebelum mengumumkan hasil pertandingan dengan lantang.

“Cain Material kalah! Allen Rodol adalah pemenangnya!”

Bagian kerumunan Thousand Blade Academy bersorak kegirangan.

“WHOOOOO! DIA MENANG!”

“HEBAT, ALLEN! KAMU LUAR BIASA!”

“ITU YANG PERTAMA KITA! KALAHKAN KAPTEN MEREKA!”

Aku mengangkat tangan kananku tinggi-tinggi menanggapi tepuk tangan semua orang.

Setelah mengalahkan Cain, saya kembali ke ruang tunggu Thousand Blade Academy.

“Itu sungguh menakjubkan, Allen!” seru Lia.

“Kau telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam mengatasi manipulasi mentalnya, Soul Attire! Kekuatan kemauanmu sungguh luar biasa!” kata Ketua Reia.

Lia dan ketua dewan memuji saya sepenuh hati.

“Terima kasih… Aku terkejut kau mampu menyadari jenis Soul Attire yang dimilikinya, Ketua,” jawabku.

“Ha, seperti yang bisa kau lihat, aku gadis yang berpengalaman. Yang kubutuhkan hanyalah pandangan sekilas untuk menebak jenis Soul Attire milik lawan.”

“Wow… Itu mengesankan.”

Sama sekali tidak mengejutkan saya mendengar bahwa dia adalah seorang petarung veteran.

Tidak diragukan lagi dia kuat…

Selama ujian praktik, Reia telah menyaksikan pukulan tarikanku yang bahkan tidak dapat dilihat oleh seorang pengukur veteran. Eighteen—seorang pendekar pedang yang sangat kuat dan bejat yang dapat menghancurkan jeruji besi dengan tangan kosong dan memotong dinding dengan sumpit kayu—tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan terhadapnya. Dia juga memenangkan setiap turnamen saat dia masih menjadi siswa, yang mendirikan Zaman Keemasan Akademi Seribu Pedang.

Aku penasaran seberapa kuat dia sebenarnya.

Sebagai seorang pendekar pedang, saya cukup tertarik.

Saya mungkin akan meminta dia untuk menjodohkannya setelah Hari Raya Suci selesai.

Rose menyadarkanku dari lamunanku dengan menarik seragamku.

“…Allen, mau beritahu aku kapan kau mulai meniru teknik pedangku?” gerutunya dengan geram.

“Eh, baiklah…”

Saya merinci semua yang terjadi selama pertarungan.

Kukatakan pada mereka bahwa Pedang Seratus Neraka milik Kain telah memenjarakanku di dunia lain selama seratus tahun; bahwa aku hanya memiliki apa yang sangat aku butuhkan untuk bertahan hidup, dan bahwa aku tidak menginginkan apa pun; bahwa aku telah memikirkan kembali dasar-dasar, bentuk-bentuk, dan hakikat dari aliran-aliran pedang yang teman-teman sekelasku ceritakan padaku dan telah mempelajari teknik-teknik dari setiap orang; dan akhirnya, bahwa aku harus mempelajari Jurus Pedang Bunga Sakura dari ingatanku ketika menonton Rose karena dia sendiri tidak pernah mengajarkannya kepadaku.

“A-aku butuh waktu bertahun-tahun untuk mempelajari Jurus Pedang Bunga Sakura…dan kau mempelajarinya dengan cara meniru…?!”

Kehilangan kata-kata, dia menggigit bibir bawahnya karena frustrasi.

Meski aku tidak benar-benar melakukan kesalahan apa pun, aku merasa agak bersalah.

“U-um, yah… jurus yang kugunakan sedikit berbeda dari Tebasan Cermin Sakura milikmu. Aku menggabungkannya dengan Gagak Delapan Rentang, jadi bukan berarti aku menirumu sepenuhnya—”

“Jadi kau memang mengubahnya… Itulah mengapa itu jauh lebih efektif daripada punyaku…,” sela Rose.

Aku berusaha membuatnya merasa lebih baik, tetapi aku akhirnya malah membuatnya terjerumus ke dalam situasi yang lebih buruk.

“…”

“…”

Keheningan yang tidak mengenakkan terjadi di antara kami. Aku tidak tahu harus berkata apa. Lia dan pembantu rumah tangga itu menatapku dengan pandangan sinis, jelas-jelas menuntutku melakukan sesuatu untuk memperbaiki keadaan ini.

A-apa yang bisa aku lakukan…?

Aku memeras otak untuk mencari ide yang bisa membangkitkan semangat Rose.

“…O-oh ya! Kalau kamu mau, aku akan mengajarimu jurus Mirror Sakura Slash yang baru saja aku gunakan,” usulku.

en𝓾𝐦a.𝗶𝓭

“Benarkah?!” tanya Rose, langsung mengangkat kepalanya. Itu jelas berhasil.

“Ya. Itu memang keputusanmu sejak awal, jadi itu adil.”

“Te-terima kasih…!”

Dia tersenyum gembira.

Syukurlah. Tampaknya itu membuatnya gembira.

Tak lama setelah saya berhasil menebus kesalahan, kami mendengar suara penyiar berbunyi.

“Terima kasih atas kesabaran kalian semua. Pertandingan kedua antara Thousand Blade Academy dan Ice King Academy akan segera dimulai!”

“Semoga beruntung, Allen. Kami akan mendukungmu!” kata Lia.

“Teruskan, Allen,” imbuh Rose.

“Kau benar-benar kuat. Keluarlah dengan kepala tegak!” desak sang ketua.

“Terima kasih, aku akan melakukannya!” jawabku.

Dengan dukungan dari Lia, Rose, dan Ketua Reia, saya sekali lagi menuju panggung.

“Dari gerbang barat, kita punya yang pertama untuk Thousand Blade Academy—Allen Rodol!”

Saya mendengar suara gemuruh saat saya melangkah ke panggung.

“INI SEMUAAAAA!”

“ANDA HARUS MENGALAHKAN DIA! UNTUK KITA SEMUA!”

“KITA BENAR-BENAR BISA MELAKUKANNYA KALI INI! AYO KITA LAKUKAN!”

Sorak sorai terdengar dari bangku Thousand Blade Academy. Kemenangan terakhirku mungkin memberi mereka harapan nyata bahwa aku bisa melakukan ini.

“Dan sekarang dari gerbang timur, kita kedatangan kapten Akademi Raja Es—Shido Jukurius!”

Shido Jukurius perlahan muncul dari sisi lain tempat pertandingan setelah penyiar memanggil namanya.

Dia mengenakan mantel panjang biru seragam Akademi Raja Es dan tingginya sedikit lebih tinggi dariku, sekitar 168 sentimeter. Rambutnya yang seputih salju dipotong agak panjang, dan kulitnya kecokelatan. Matanya tajam dan menusuk, dan wajahnya yang ganas menandakan kekerasan.

Kelompok penonton Akademi Raja Es terdiam saat dia muncul. Anehnya, tidak ada sorak sorai atau tepuk tangan sama sekali. Suasananya sunyi senyap.

Shido tidak menghiraukannya saat dia maju ke tengah panggung.

Dia sangat kuat. Jauh lebih kuat daripada siapa pun yang pernah kulawan sejauh ini.

Aku tidak yakin bagaimana aku tahu itu. Aku hanya merasakan semacam…aura di sekelilingnya. Aura yang hanya dimiliki orang-orang yang memiliki kekuatan besar.

Tak lama setelah mataku bertemu dengan mata Shido, sang penyiar berusaha sekuat tenaga untuk menyemangati penonton lagi.

“Ice King Academy tidak mencatatkan prestasi pertama, menjadikan Shido kapten mereka. Itu berarti jika Allen memenangkan pertandingan ini, Thousand Blade Academy akhirnya akan lepas dari rentetan finis di posisi terakhir selama satu dekade!”

Para penonton Akademi Seribu Pedang bersorak lebih keras dari sebelumnya.

“Menurut informasi yang saya peroleh, kedua duelist tersebut belajar secara otodidak!Tak seorang pun pernah memiliki guru yang mengajari mereka cara menggunakan pedang! Ini pasti akan menjadi pertandingan yang sangat seru!” seru sang penyiar.

Sebagian orang di kerumunan mulai mengejek kami setelah mendengar itu.

“Pedang otodidak? Di zaman modern? Pfft , ini akan jadi pertarungan yang brutal…,” kudengar seorang pria berkata.

Orang-orang yang mengejek kami kemungkinan adalah penonton umum yang tidak memiliki hubungan dengan kedua akademi. Memang menyakitkan mendengarnya, tetapi saya tidak bisa menyalahkan mereka karena bereaksi seperti ini. Mereka pasti sangat ingin melihat salah satu kapten bertarung, yang membuat saya semakin kecewa saat mengetahui bahwa kami berdua belajar secara otodidak. Begitulah rendahnya masyarakat memandang orang-orang yang belajar sendiri ilmu pedang.

Saat aku merenungkannya, Shido tiba-tiba mengulurkan tangannya ke dalam mantelnya. Meraih salah satu dari sekian banyak pisau bertahan hidup yang berjejer di dalam seragamnya, dia melemparkannya ke kerumunan tanpa ragu. Pisau itu melesat dengan kecepatan luar biasa ke arah pria yang baru saja kudengar mengejek kami.

“H-hah?!”

Seperti yang diharapkan, pria itu secara tidak sengaja membungkuk, menghindari pisau itu. Seluruh bilah pisau menancap di dinding di belakangnya; Shido telah melepaskannya sekuat tenaga. Jika pisau itu mengenai kepala pria itu, dia pasti akan mati.

“Sial, aku meleset.”

Shido benar-benar kesal karena aksi kekerasannya yang tiba-tiba itu meleset. Dia tidak bermaksud melempar itu sebagai ancaman; dia sebenarnya bermaksud memukulnya.

Ada apa dengan orang ini?!

Saat kepanikan muncul dari kerumunan, Shido berbicara dengan tenang.

“Kamu, di sana… Apakah kamu menertawakanku?”

Dia menatap tajam ke arah pria yang mengejek kami. Shido pasti punya pendengaran yang sangat tajam. Suaranya yang rendah dan dingin menggema di seluruh tempat.

“T-tidak, tentu saja tidak! Aku—aku tidak akan pernah!” teriak lelaki itu sambil menggelengkan kepalanya dengan kuat sementara giginya bergemeletuk karena takut.

“Aku sudah membakar wajahmu ke dalam ingatanku. Sebaiknya kau berhati-hati dalam perjalanan pulang malam ini. Mengerti?”

“Ih?!?!”

Pria itu berlari ketakutan dari tempat duduknya dan arena pun menjadi sunyi senyap.

Jadi, inilah lawanku…

Dia sama mematikannya dengan penampilannya.

Saya tidak ingin memujinya atas apa yang baru saja dilakukannya, tapi itu lemparan yang luar biasa…

Tribun berjarak sekitar sembilan puluh meter dari panggung, dan ada angin yang perlu diperhitungkan. Meskipun begitu, pisau itu telah menembus titik yang ditujunya.

Shido memiliki pendengaran yang sangat baik, penglihatan yang luar biasa, kekuatan lengan yang kuat, dan semangat kompetitif—semua yang dibutuhkan seseorang untuk menjadi ahli dalam menggunakan pedang, dan tidak kurang dari itu. Tindakan itu membuat semuanya menjadi jelas.

Dia bukan pendekar pedang biasa…

Aura penindasan yang kurasakan saat dia menatapku jauh lebih hebat daripada yang kurasakan dari Lia dan Rose.

Penyiar menaikkan suaranya sedikit untuk mencoba menggerakkan suasana dan menghidupkan suasana yang sunyi.

“Y-yah…itu adalah insiden yang tidak menguntungkan, tapi mari kita kembalikan keadaan seperti semula! Pertandingan kedua dari Festival Suci Elite Five akan segera dimulai!”

Kami akhirnya mulai. Sambil mempertahankan tingkat ketegangan yang wajar, tanganku meraih gagang pedangku.

“Apakah kalian berdua sudah siap? Ayo mulai!”

Aku menghunus pedangku dan mengambil posisi tengah seperti biasa segera setelah kami diberi aba-aba.

Shido, di sisi lain, mencabut pedangnya dari pinggangnya dengan malas, seolah-olah tindakan itu membuatnya kesal. Ia membiarkan lengan kanannya terkulai lemas dan berdiri tegak tanpa mengambil posisi apa pun.

Aku sudah melihat berbagai macam bentuk dari berbagai aliran ilmu pedang, tapi aku belum pernah melihat yang seperti ini…

Bahkan untuk seorang pendekar pedang otodidak, sikapnya aneh. Dia memegang senjatanya lurus ke bawah seperti orang mabuk. Menyebutnya sebagai “sikap” adalah tindakan yang murah hati.

…Apakah dia menggodaku untuk menyerang? Atau dia tidak menganggapku serius?

Merasa kesal mendidih dalam diriku, aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri.

Ketua Reia yakin bahwa Ferris punya rencana. Dia pasti memilih Shido sebagai kaptennya karena suatu alasan.

Pasti ada sesuatu yang khusus pada pendiriannya yang tidak saya mengerti.

Akan sangat berisiko untuk menyerangnya tanpa mengetahui bagaimana dia akan melawan…

Kebanyakan pendekar pedang dalam situasi ini akan terus saling menatap dan menemui jalan buntu. Namun, saya punya jurus yang berguna yang dapat mempercepat keadaan.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

Menggunakan serangan tebasan jarak jauh akan membuatku dapat melihatnya beraksi tanpa perlu mendekatinya.

Baiklah, bagaimana dia akan menghadapi ini…? Tunggu, apa?

Serangan tebasan yang kukirimkan padanya tiba-tiba menghilang.

“Hah?!”

Saya tercengang.

A-apa yang baru saja terjadi…?!

Shido tidak bergerak sedikit pun, tetapi Flying Shadow entah bagaimana menghilang. Tidak ada satu hal pun dari perilakunya yang menunjukkan bahwa dia telah melakukan sesuatu yang istimewa.

Apakah dia sudah menggunakan semacam Soul Attire…?

Itu akan menjelaskannya. Seperti yang baru saja saya saksikan dengan Hundred Hellblade, Soul Attire memungkinkan kemampuan yang luar biasa. Suatu tipe dengan kekuatan untuk meniadakan serangan jarak jauh harus ada.

Baiklah, saya akan mencobanya lagi…

Mengangkat pedangku di atas kepalaku untuk kedua kalinya, aku menurunkannya dengan kecepatan dan kekuatan ekstra.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

Kali ini, serangan tebasan yang jauh lebih tajam melesat ke arahnya.

Baiklah, bagaimana dia akan bertahan melawan ini?!

Aku memperhatikan dengan seksama agar aku tidak melewatkan satu pun aksi—

—dan melihatnya mengayunkan pedangnya yang tergenggam lemas dengan kecepatan kilat untuk menjatuhkan Flying Shadow ke samping. Hanya itu yang dilakukannya.

K-kamu tidak serius?!

Aku menggigil. Kecepatan ayunannya jauh melampaui Lia dan Rose. Dia sangat cepat sehingga aku hampir tidak bisa melihat bilahnya meskipun aku berkonsentrasi.

Aku menelan ludah, dan dia melotot ke arahku.

“Hei, aku ke sini untuk berkelahi, bukan untuk latihan menembak yang membosankan… Aku akan menghancurkanmu seperti semut,” gerutunya, memancarkan ancaman yang mengerikan.

Dia datang…!

Aku bertahan di posisi tengah, memberikan pertahanan sempurna. Namun, Shido sudah berada tepat di bawah hidungku sebelum aku menyadarinya.

D-dia cepat!

Aku segera memutar pedangku secara horizontal untuk menangkis serangannya ke bawah. Percikan api beterbangan saat senjata kami beradu.

Kok dia bisa jadi kekar gitu?!

Ketika aku menahan Shido dengan kedua tanganku dan mengerahkan seluruh tenaga yang ada, dia terlihat seperti hanya berusaha sekuat tenaga.

“Hmph, bukan reaksi yang buruk… Hah!”

Tiba-tiba dia berbalik dan menendang perutku dengan keras.

“Aduh!”

Pukulannya membuat seluruh napasku keluar dari paru-paruku dan membuatku terpelanting mundur.

Tembak… Bagaimana mungkin tendangan sederhana bisa sekuat itu…?

Aku jatuh dengan anggun dan kemudian dengan cepat kembali ke posisi tengah, tetapi Shido tidak mengejar. Dia hanya memegang pedangnya lemas dan menguap lebar. Jelas, dia tidak menganggapku sebagai ancaman.

Saya menggunakan waktu ini untuk merenungkan percakapan terakhir kita.

Metode pendekatan berkecepatan tinggi Shido sepenuhnya berbeda dari Rose.

Rose memiliki gaya gerakan yang lembut dan fleksibel yang sesuai dengan pernapasan dan kedipan lawannya. Di sisi lain, Shido menggunakan metode gerakan kasar yang hanya mengandalkan kekuatan kakinya yang luar biasa.

Aku tak dapat melupakan garis miring ke bawah itu.

Terus terang saja, itu adalah serangan yang kasar. Genggaman Shido tidak profesional, dan dia tidak meletakkan lengannya di samping tubuhnya. Sebaliknya, dia hanya mengayunkan pedangnya ke bawah dengan kekuatan penuh, dengan sedikit keterampilan.

Sekarang setelah kupikir-pikir, itu juga berlaku untuk tendangannya…

Itu adalah pukulan tak menentu yang hanya mengandalkan kakinya yang kuat.

Meskipun sangat intens, hal itu malah membuat kekasarannya semakin menonjol.

Jika dia menurunkan pusat gravitasinya dan mengerahkan tubuhnya untuk menyerang, saya akan menderita cedera yang jauh lebih parah.

Pendek kata, ia tidak melakukan apa pun selain mengandalkan kemampuan fisiknya yang terpendam.

Shido merupakan makhluk alami yang hanya ada satu di antara seribu.

Memang menyakitkan untuk mengakuinya, tetapi aku tidak sebanding dengannya. Anggota tubuhnya memiliki kekuatan supernatural dan fleksibilitas seperti pegas. Semua sifatnya sangat unggul dan jauh melampaui milikku.

Tapi itu tidak berarti saya tidak bisa menang…!

Dia jelas kurang dalam usaha, pelatihan, dan, yang terutama, minat sungguh-sungguh pada ilmu pedang.

Itu memberiku kesempatan untuk menang!

Shido membawaku kembali ke masa sekarang dengan mendecak lidahnya keras.

“…Cih. Apa kau bisa berhenti menatapku? Kau membuatku merinding… Sudah jelas bahwa sampah tak berbakat sepertimu tidak akan pernah bisa mengalahkan orang hebat sepertiku. Kenapa tidak berhenti dari sandiwara tak berguna ini dan menyerah sekarang?” usulnya sambil tersenyum mengejek.

“…Tidak dapat dipungkiri bahwa bakat alamimu memang luar biasa, Shido. Kau berada di level yang berbeda jika dibandingkan denganku. Namun, aku akan memenangkan pertandingan ini.”

“…Hah?”

Tiba-tiba, urat-urat di dahinya menonjol dan aura mengancam tampak terbentuk di sekelilingnya.

“Aku lihat kamu punya keinginan mati!”

Shido menyerbu ke arahku dengan kecepatan tinggi, memperkecil jarak di antara kami dalam sekejap.

“Ambil ini!”

Dia mengayunkan pedangnya hanya dengan kekuatan kasar. Genggamannya lemah, dan dia tidak menggunakan seluruh berat tubuhnya. Namun, dengan kekuatan yang luar biasa seperti miliknya, bahkan teknik yang ceroboh seperti itu dapat menghasilkan serangan yang cepat dan menghancurkan.

…Eight-Span Crow akan memakan waktu lama untuk digunakan.

Saya baru saja pindah ke situasi ini.

“Gaya Langit Berawan—Awan Cirrocumulus!”

Aku melepaskan empat serangan tebasan dalam sekejap mata dan menangkis serangan berantai Shido yang mendekat. Teknik ini hanya memiliki kekuatan sedang, tetapi merupakan yang tercepat di gudang senjataku.

“Dasar bajingan menyebalkan!”

Shido melompat tinggi dan menukik ke bawah dengan menggunakan seluruh berat badannya. Kekuatan lengannya yang luar biasa saja sudah cukup untuk menghadapinya, jadi menangkis serangan ini akan menjadi hal yang sulit.

Untungnya, saya memiliki keterampilan yang saya pelajari dari salah satu teman sekelas saya yang akan membantu saya di sini.

“Gaya Iris Besi—Hancurkan Besi!”

Pedang kami beradu, dan aku menahan Shido dengan sekuat tenaga. Menyatukan tubuh dan bilah pedangku hingga terasa seperti satu massa besi, aku membiarkan gelombang kejut menembus tubuhku dan masuk ke tanah. Tempa tubuhmu hingga besi itu sendiri menjadi lunak — itulah inti dari Sekolah Pedang Besi Iris.

“SIAL!”

Shido mengumpat dengan keras dan melompat mundur setelah aku menangkis serangannya, lalu menyarungkan pedangnya dan menyerbu langsung ke arahku.

“KAMU MATI!!!”

Ia berakselerasi dan melakukan gerakan tarikan yang luar biasa cepat.

Saya harus mengimbangi kecepatan dengan kecepatan—gerakan tercepat Rose akan efektif dalam situasi ini.

“Gaya Pedang Bunga Sakura—Sakura Petir!”

Tebasan secepat listrik bertabrakan dengan serangan tarikan Shido. Kecepatan kedua gerakan itu hampir sama— Sebenarnya, gerakanku sedikit lebih cepat.

“Apa?! Apa kau bisa berhenti mengubah gayamu?! Kau membuatku merinding!”

Shido melompat mundur untuk membuat jarak di antara kami setelah saya memblokir serangannya lagi.

Itu menandai berakhirnya gilirannya. Sekarang saatnya saya menyerang.

Saya mendekatinya untuk pertama kalinya di pertandingan ini.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

Saya mengirimkan empat tebasan cermin ke bawah dari kiri dan kanan.

“Omong kosong lembut itu takkan mempan padaku!”

Shido memanfaatkan sepenuhnya kemampuan fisik elitnya untuk menangkis setiap tebasanku.

…Waktu reaksi dan kecepatannya benar-benar luar biasa.

Saya tercengang oleh bakatnya.

Tapi inilah yang saya tunggu-tunggu!

Memblokir empat serangan dari arah berlawanan telah membuat pusatnya terbuka lebar. Sebagai sasaran dalam pandanganku, aku melepaskan delapan serangan tebasan secara bersamaan.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

“Astaga…?!”

Shido menghadapi luka-luka yang mendekat dan menjatuhkannya satu demi satu dengan kecepatan yang mencengangkan. Namun—

“Aduh!”

—menangkis mereka semua dari posturnya yang hancur terbukti sulit, dan satu orang berhasil menembus dan menghantam kepalanya.

“…Bajingan kau,” gerutunya sambil memegangi kepalanya yang terluka dan melotot ke arahku dengan mata merahnya.

Sambil menatap matanya secara langsung, aku mengutarakan isi hatiku.

“Kau benar-benar kuat, Shido. Aku tidak bisa menandingi otot lengan dan kakimu, kecepatan pedangmu, atau refleksmu. Namun, jika menyangkut pengabdianku pada seni pedang—keahlianku—aku bisa mengalahkanmu!”

“Hufftt…”

Shido membuka matanya lebar-lebar, menatap ke langit, dan mulai terkekeh.

“ Pfft , ha-ha-ha… Gya-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Dia terdengar seperti orang gila.

“Oh…diam, diam, diam, diam, diam! Kau benar-benar menjijikkan !” Shido mengumpat.

Dia mengarahkan pedangnya ke arahku.

“Aku benci tatapan matamu itu… Aku bisa melihat kau benar-benar percaya pada semua omong kosong ‘usaha’ dan ‘keahlian berpedang’ itu… Jangan percaya!”

Shido menggertakkan giginya dan dengan ceroboh melemparkan senjatanya ke samping.

“Sekali sampah, selamanya sampah! Kau dengar itu? Kau tidak akan pernah berubah! Tidak peduli seberapa banyak kau mengayunkan pedangmu, tidak peduli seberapa banyak usaha yang kau lakukan, kau akan tetap menjadi sampah! Bungkus otakmu yang lemah dengan itu!” teriaknya.

Selesai mengoceh, Shido mengangkat tangannya ke udara.

“Akan kutunjukkan padamu betapa buruknya usaha dan keterampilan pedangmu saat berhadapan dengan bakatku yang luar biasa.”

Tiba-tiba aku merasakan tekanan yang sangat besar. Ini adalah ketiga kalinya aku merasakan perasaan ini sejak menghadapi Lia dan Cain.

Aku tahu itu. Shido juga bisa melakukannya…

Aku memperkuat pertahananku dan menggenggam pedangku erat-erat.

Dengan senyum jahat, Shido berteriak:

“Konsumsi—Ice Wolf Vanargand!”

Dia mencabut sebilah pedang dari celah besar di udara. Bilahnya seputih salju, gagangnya sehitam malam. Itu adalah Soul Attire.

“Ha-ha, tamatlah riwayatmu!” gerutu Shido.

“Lakukan saja!” jawabku.

Pertarungan yang sesungguhnya dan menentukan dimulai sekarang.

Setelah Shido mengeluarkan Soul Attire miliknya, yang disebut Vanargand, saya menyadari sesuatu yang aneh.

…Apakah cuaca menjadi lebih dingin?

Saat itu masih siang, dan matahari sudah tinggi di langit, jadi tidak masuk akal jika di luar begitu dingin. Aku menajamkan mataku dan melihat kabut putih keluar dari pedangnya.

Apakah itu udara dingin…?

Meski aku mencoba menganalisis kemampuan Soul Attire miliknya, aku dengan cepat diganggu.

“Selesai… Tombak Pembeku!”

Tombak sepanjang dua meter yang terbuat dari es tiba-tiba muncul di udara.

Aku benar… Soul Attire ini dapat memanipulasi suhu udara.

Sambil berpegangan erat pada posisi tengah saya, saya mengarahkan perhatian saya ke ujung senjata, yang menunjuk ke arah saya.

“Mari kita lihat bagaimana kamu menari!”

Shido melambaikan tangan kanannya, dan tombak itu melesat ke arahku dengan kecepatan luar biasa. Aku menghadapinya dengan mengayunkan pedangku ke bawah secara diagonal.

“Keras!”

Sebuah guncangan hebat menjalar ke lenganku. Es itu lebih keras dari besi dan sangat padat.

“Grrrrraaaahhhhhhh!”

Entah bagaimana, saya berhasil menangkis tombak es itu ke atas dan membuatnya terpental.

Aku berbalik ke arah Shido, tapi dia sudah pergi.

“Ke sini, dasar bodoh.”

Aku mendengar suaranya di belakangku.

“?!”

“Ambil itu!”

Saya membuat keputusan cepat untuk mencoba menghindar dengan berguling ke depan, tetapi terlambat.

“Ugh…”

Rasa sakit yang membakar menjalar ke seluruh tubuhku saat pedangnya mengiris punggungku.

Sebagai respon, aku segera melompat dan memfokuskan pandanganku padanya.

Syukurlah lukanya tidak dalam. Aku masih bisa berjuang…!

Aku menyemangati diriku sendiri dan mendongak, hanya untuk melihat dua tombak es lagi.

“Coba hindari ini!”

Aku berlari tepat sebelum dia menembakkan tombak itu.

Saya harus terus bergerak!

Karena tidak mampu menghancurkan tombak-tombak es itu dengan kekuatanku sendiri, pilihan terbaikku selanjutnya adalah terus bergerak agar tombak-tombak itu tidak mengenaiku. Aku berlari cepat untuk menggagalkan bidikan Shido.

“Bisakah kau berhenti berlari?!”

Dia mendekatiku dengan satu langkah dan melepaskan empat serangan tebasan yang sangat cepat.

“Gaya Langit Berawan—Awan Cirrocumulus!”

Aku mengerahkan teknik tercepatku, mencoba mempertahankan diri.

“Aduh!”

Aku gagal menangkis tebasan terakhir, yang mengakibatkan hantaman kuat ke bahu kiriku. Untungnya, rasanya tebasan itu tidak mengenai tulang, jadi aku berhasil memegang kedua tanganku dengan erat.

Ya ampun, dia bahkan lebih cepat dari sebelumnya!

Shido mengayunkan pedangnya dengan kecepatan tinggi, mungkin karena kekuatan Vanargand. Saat dia menyerangku dengan serangan demi serangan, jumlah lukaku terus bertambah.

“Haaah, haaah…sialan…”

Pertandingannya nampak tidak ada harapan, tetapi saya tidak bisa menyerah.

“ALLEN! KAU HARUS MENANG!”

“JANGAN MENYERAH!”

“TERUSLAH BERGERAK! BUAT DIA LELAH!”

Semua penonton dari Thousand Blade Academy telah berteriak memanggilku sekeras-kerasnya sejak awal pertandingan.

Saya harus menang demi mereka!

Tetapi aku belum menemukan apapun yang bisa kumanfaatkan untuk mengalahkan Shido.

Vanargand adalah Soul Attire yang benar-benar mengerikan…

Ia dapat memanipulasi udara dingin dengan bebas dan menciptakan tombak es yang sangat keras. Sebagai bonus tambahan, ia meningkatkan kemampuan fisik penggunanya.

Ini bukan pertarungan yang adil…

Aku menggertakkan gigi karena frustrasi.

“Kau tidak berpikir kalau aku menjadi lebih cepat , kan?” tanya Shido.

Seolah-olah dia telah membaca pikiranku.

“Yah, aku tidak suka mengatakan ini padamu, tapi kau salah paham,” lanjutnya sambil menggelengkan kepala dan terkekeh.

“…Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku.

“Ha, kamu benar-benar tidak menyadarinya…? Sebenarnya kamu yang melambat . ”

Shido menunjuk ke arah tanganku, dan aku menunduk.

“A-apa yang…?!”

Lenganku berubah menjadi warna ungu muda.

“Kurasa kau tahu tentang hipotermia?” tanyanya sambil tersenyum mengejek. Ia mengangkat Vanargand, yang masih mengeluarkan udara dingin, untuk menunjukkan apa yang telah dilakukannya.

Sial, dia menangkapku…

Aku begitu teralihkan oleh tombak-tombak es itu sehingga aku tidak menyadari apa yang terjadi pada tubuhku.

Sepertinya Shido tidak menggigil kedinginan sama sekali…

Saya kira pengguna pedang itu tidak terpengaruh oleh udara dingin itu.

Ini buruk…

Semakin lama pertandingan ini berlangsung, semakin rendah suhu tubuhku, dan semakin kecil pula peluangku untuk menang.

Kerugian saya hanya akan bertambah besar…

Aku perlu menemukan cara untuk mengakhiri ini selagi aku masih bisa mengendalikan tubuhku.

Tiba-tiba, dalam situasi yang sulit, aku menyerang Shido.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

Aku hanya berhasil melancarkan enam tebasan dengan keterampilan itu, tidak seperti biasanya yang delapan.

“Gah-ha-ha-ha-ha! Ada apa?! Kau sadar kau kurang dua, kan?!” dia tertawa sambil menangkis enam tebasan itu dengan mudah.

“Omong kosong…”

Dengan kemampuanku yang sudah menurun sampai sejauh ini, aku tidak mungkin menang dalam pertarungan langsung.

Itu berarti aku hanya perlu menyerangnya dengan serangan kejutan!

Saya menghabiskan sekitar lima menit mempersiapkan serangan Hazy Moon di berbagai tempat sepanjang panggung, sambil terus menangkis Shido.

“Haaah… haaah…”

“Ada apa? Sudah sampai batasmu?”

Lawanku berjalan perlahan ke arahku sambil dengan tenang memegang pedangnya di bahunya, yakin akan kemenangannya.

Semuanya sudah siap. Penempatanku juga sempurna…!

Jika ia terus saja melanjutkan rute yang ditempuhnya saat ini, Hazy Moons akan mencabik-cabiknya.

Tidak peduli seberapa cepat refleksnya, dia tidak akan mampu menghindari serangan yang tidak terlihat!

Aku tetap berdiri di tengah dan memperhatikan. Tiba-tiba, Shido berhenti mendadak.

“Wah, apa ini? Apa kau pikir aku tidak akan melihat jebakan ini?”

Dia mengayunkan pedangnya ke udara di depannya, dan serangan Hazy Moon yang telah susah payah kuaktifkan, diaktifkan sesuai gerakan, mengiris udara dengan sia-sia.

“Hanya amatir kelas dua yang akan menggunakan jebakan yang begitu jelas!” dia mencibir sebelum menyerbu dan menutup jarak dalam sekejap.

“Hah?!”

Saya menendang tanah dan mencoba melompat ke belakang, tetapi saya kehilangan keseimbangan.

“Omong kosong!”

Kaki kiriku sudah tidak bisa digerakkan. Radang dinginnya pasti sudah menyebar.

“Ambil ini!”

Tak menyia-nyiakan kesempatan, Shido melayangkan tendangan depan dahsyat ke perutku.

“Aduh!”

Saya mendengar suara retakan tulang yang mengerikan dan menggulung di tanah seperti bola.

Batuk-batuk menyerangku. Perutku berdarah; tulang-tulangku yang remuk mungkin telah menusuk ususku.

“Ayolah, itu menjijikkan… Kau akan mengotori sepatuku!”

Shido tertawa terbahak-bahak saat dia tanpa ampun menginjak wajahku dengan kakinya.

“K-kamu benar-benar keluar jalur!”

“Jangan coba-coba…!”

Lia dan Rose menatap Shido dengan haus darah di mata mereka. Setelah menunjukkan ekspresi yang tak terlukiskan, dia menggaruk pipinya karena malu.

“Ah…maaf soal itu. Kurasa tak ada gunanya membuatmu menderita. Aku akan membunuhmu saja,” gerutunya sambil menyodorkan Vanargand ke tenggorokanku.

““Hah?!”” Kudengar Lia dan Rose terkesiap.

Melakukan apa pun yang dapat membunuh lawan adalah melanggar aturan Festival Suci Elite Five, tapi…aku ragu Shido peduli tentang itu. Orang ini akan mencipratiku ke seluruh panggung.

“D-dia bercanda, kan?!” teriak Lia.

“Wasit! Hentikan dia sekarang!” teriak Rose.

“Tuan Shido, tolong hentikan!” pinta wasit.

Lia dan Rose keduanya pucat, dan wasit melompat ke atas panggung dengan panik.

Akan tetapi, tidak mungkin dia akan sampai pada kami tepat waktu.

Sial… Apakah di sinilah aku mati?

Radang dingin yang kuderita sudah parah sehingga aku hampir tidak bisa bergerak. Namun, mengingat kaki Shido berada di perutku, bergerak pun mustahil.

“Ha-ha! Kesempatan seperti ini jarang ada. Aku akan mengubah mayatmu menjadi karya seni yang lucu!”

Shido tertawa terbahak-bahak dan mengangkat pedangnya.

“Dorongan Vanar!”

Vanargand melepaskan hembusan udara dingin yang besar, dan Shido melontarkannya ke tenggorokanku dengan kekuatan dahsyat. Jika serangan itu berhasil, aku akan tamat.

Jadi ini dia…

Aku mengayunkan pedangku selama berjam-jam, hari demi hari. Aku berlatih lebih keras daripada siapa pun. Tidak ada yang mendedikasikan perhatian sebanyak aku pada ilmu pedang mereka; miliaran tahun yang telah kuhabiskan untuk mengasah keterampilanku adalah buktinya.

Namun pada akhirnya, semua itu tidak berarti apa-apa. Saya masih belum cukup baik. Saya akan kalah telak di hadapan bakat yang luar biasa.

Lia, Rose, Ketua Reia, Ibu Paula, Ibu…Maaf ya.

Ini seperti akhir bagiku. Pedangku telah terhempas, dan aku bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun.

Tetapi aku tidak akan membiarkan dia mematahkan semangatku.

Aku membuka mataku lebar-lebar untuk menatap ke arah dorongan yang datang. Menutup mataku adalah hal yang mustahil. Aku akan bertahan hidup sampai aku menghembuskan napas terakhirku.

Berbeda dengan tubuhku yang tak bergerak, hatiku bagaikan pusaran emosi yang campur aduk.

Aku benar-benar tidak ingin mati. Aku tidak ingin kalah. Aku ingin mengalahkan si jenius ini!!!

Pada saat itu, aku mendengar sesuatu yang dalam di pikiranku—sesuatu yang terasa seperti jiwa —berbisik kepadaku.

Aku lihat kau masih seburuk dulu, Allen.

Kesadaranku memudar menjadi gelap.

Dorongan Vanar Shido melesat ke arah leher Allen.

“A-Allen…!”

“Jangan! Hindari itu!”

Lia dan Rose sama-sama pucat, dan banyak penonton yang menutup mata. Kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“…Hah?” seru Shido dengan marah.

Allen telah menangkap dorongan Shido dengan tangan kanannya.

“Cih, ini semacam lonjakan adrenalin…?” Shido bertanya-tanya dalam hati.

Tiba-tiba, Allen mengambil Vanargand dan Shido bersamanya, lalu melemparkannya ke samping dengan mudah.

“Apa-apaan ini…?!”

Meski bingung dengan perubahan haluan yang tiba-tiba, Shido segera mendapatkan kembali ketenangannya dan mendarat dengan anggun.

Udara dingin Vanargand terbelah dan memperlihatkan Allen berdiri mematung. Bukan hanya luka-luka yang tak terhitung jumlahnya yang ia terima selama duel itu tidak ditemukan, tetapi penampilannya juga telah berubah drastis.

Rambutnya tumbuh panjang dan berubah menjadi putih tulang. Sebuah pola hitam terbentuk di bawah mata kirinya, yang berubah menjadi warna merah terang bersama dengan mata kanannya. Namun penampilannya bukan satu-satunya hal yangtelah berubah—tidak ada sedikit pun ekspresi garang di wajahnya yang menyerupai Allen.

Faktanya, metamorfosisnya yang menakjubkan membuatnya tampak seolah-olah dia telah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Allen mengamati sekelilingnya dan tersenyum nakal.

“Oh, lama tak berjumpa! Sudah ratusan juta—tidak, miliaran tahun berlalu! Betapa berubahnya keadaan ini, ya?”

Dia terkekeh pelan pada dirinya sendiri. Sementara itu, semua orang di tempat itu menatap dengan heran dan terkejut.

“…Jadi dia memutuskan untuk menunjukkan dirinya ,” gumam Reia. Dia sendiri memandang ini dengan tatapan tajam.

Setelah tertawa cukup lama, dia mulai bergumam pada dirinya sendiri.

“Aku tidak percaya kau belum menyentuh sedikit pun kekuatan luar biasa yang kau miliki… Kau benar-benar tidak ada harapan, Allen.”

Kata-kata itu jelas ditujukan kepada dirinya di masa lalu.

Saat keributan muncul dari tribun, Shido menanyainya dengan tatapan tajam.

“Kau bercanda… Apakah kau seorang Spirit Core…?”

Banyak yang percaya bahwa Inti Roh menempati setiap jiwa manusia. Ada banyak jenis inti, termasuk roh leluhur, kriptid, dan jiwa yang hilang. Inti Roh konon meliputi seluruh esensi seseorang, sedangkan Pakaian Jiwa adalah perlengkapan yang hanya merupakan sebagian dari jiwa manusia.

“Aku? Aku…”

Allen mulai menjawab, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya tanpa suara.

“Sebenarnya, apa yang harus kulakukan jika menjawab seseorang yang sudah mau mati?”

Dia tidak merasa ragu untuk secara terbuka mengumumkan niatnya untuk membunuh lawannya.

“Siapa yang kau kira sedang kau ajak bicara?! Aku muak dengan pantatmu yang jelek itu! Freezing Spear!”

Shido menembakkan proyektil yang jauh lebih besar daripada proyektil-proyektil yang pernah ia buat sebelumnya, ukurannya menunjukkan seberapa serius ia menanggapi versi Allen ini.

“Allen, hindari itu!”

“Berlari!”

Lia dan Rose berteriak kepada Allen agar menghindari tombak itu. Namun, Allen tetap tidak terpengaruh saat serangan Shido yang sia-sia itu semakin mendekat.

“Ha, menyedihkan sekali.”

Dia menghancurkan tombak itu dengan jentikan tangan kirinya, seakan-akan tombak itu rapuh seperti permen.

“A-apa-apaan ini…?!”

Shido tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Lembing itu tidak terbuat dari es biasa; tombak itu dibuat khusus melalui Soul Attire agar lebih kuat dari besi. Dan Allen telah menghancurkannya berkeping-keping dengan mudah—ketidakmasukakalan itu membuat Shido kehilangan kata-kata.

“ Pfft… Gwa-ha-ha-ha-ha! Jangan terlihat begitu terkejut! Apa kau benar-benar berpikir kau bisa menyakitiku dengan bermain es?” Allen yang telah berubah mengejek.

Sebuah bintik merah kecil di sudut penglihatan Allen menarik perhatiannya.

“…Hah?”

Penasaran apa itu, dia menunduk dan melihat punggung tangan kirinya—yang baru saja dia gunakan untuk menangkis bayonet es—berdarah sedikit. Pemandangan itu membuatnya marah.

“Dasar kakek tua sialan! Kenapa kau memberiku tubuh yang lemah seperti ini?! Beraninya kau mengabaikanku!” teriak Allen dengan marah.

Ia menatap seorang lelaki tua di tribun yang telah menyaksikan Festival Suci sejak awal pertandingan pertama. Rambut di kepalanya, alisnya, dan janggutnya semuanya seputih salju, dan punggungnya jelas bengkok.

“Hyo-hoh?! D-dia tidak melihatku, dia tidak melihatku…!” lelaki tua itu memohon pada dirinya sendiri sebelum berubah menjadi transparan dan menghilang.

“Cih, dasar pengecut. Orang tua itu tidak berubah sama sekali… Aku akan membuatnya membayarnya lain kali aku menemukannya.”

Saat hal ini terjadi, Shido memperhatikan punggung Allen yang tidak terlindungi dan mencibir.

“Aku akan mengajarimu untuk tidak lengah di sekitar orang sepertiku! Vanar Thrust!” teriak Shido.

Menciptakan letusan udara dingin, dia mengayunkan pedangnya ke depan dengan kekuatan pendorong yang sangat besar.

“Wah, jangan salah paham. Bukannya aku lengah; aku hanya tidak perlu melindungi diriku sendiri saat lawanku sama sekali tidak mengancam.”

Allen menangkap bilah pedang Shido di antara ibu jari dan jari telunjuknya seakan-akan dia sedang mengambil sebutir beras dari pakaiannya.

“K-kau mempermainkanku…,” kata Shido sambil terkesiap.

“Hah? Jangan bilang itu teknik terkuatmu…,” ejek Allen.

Shido menatap monster di depannya dengan tatapan tak percaya.

A—aku tak bisa menang…

Inilah pertama kalinya dalam lima belas tahun hidupnya ia merasa takut.

“Tidak mungkin, benarkah? … Kau sangat menyedihkan, aku tidak tahu harus berkata apa.”

Allen menahan tawa dan menggelengkan kepalanya secara berlebihan.

“Ini hanya keberuntunganku untuk muncul ke permukaan dan harus menghadapi orang yang tidak penting sebagai lawan pertamaku… Tapi terserahlah, setidaknya kau akan membantuku beradaptasi dengan tubuh baru ini. Cobalah untuk tidak mati terlalu mudah, oke?”

“…?!”

Apa yang terjadi selanjutnya bahkan tidak bisa disebut sebagai sebuah “perkelahian” dalam imajinasi apa pun.

Allen menghajar Shido tanpa ampun dengan cara yang sangat berat sebelah, Shido bisa saja menjadi karung pasir. Dari kekuatan tubuh bagian atas dan bawah hingga waktu reaksi, setiap atribut Allen berada di level yang berbeda. Bakat alami Shido, yang selalu memungkinkannya mendominasi lawannya, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekuatan fisik Allen yang luar biasa.

“Haaah… Haaah…”

Shido terhuyung mundur, terengah-engah dan tubuhnya penuh memar dan luka. Dia telah menggunakan refleks supernya untuk mencegah pukulan ke titik vitalnya.

“Bagus sekali! Refleksmu pantas dipuji, kalau tidak ada yang lain!” ejek Allen.

“Cih… Jangan main-main denganku…,” kata Shido sambil terkesiap.

Sambil meludahkan ludah bercampur darah, dia terus berlari sehingga Allentidak akan mampu memukulnya. Meskipun saat ini ia tahu bahwa ia bukan tandingan Allen, harapan masih bersinar di matanya.

Jika kekuatan konyol ini berasal dari Inti Rohnya, itu tidak akan bertahan selamanya. Yang kubutuhkan hanyalah monster ini kembali menjadi Allen yang dulu, dan kemenangan akan berada dalam genggamanku!

Shido berpegang teguh pada kemungkinan kecil bahwa perang yang melelahkan dapat memberinya kesempatan untuk menang, menunggu hal yang mengendalikan tubuh Allen kelelahan. Namun, kesempatan untuk melakukannya tidak pernah datang.

“Aku bosan dengan ini…” desah Allen.

Tepat saat itu, sebuah retakan besar muncul di langit, dari sana muncul sebuah pedang hitam legam. Baik bilah maupun auranya berwarna hitam, dan memancarkan aura jahat yang memuakkan.

Apa-apaan itu …? Itu tidak mungkin nyata…

Naluri alami Shido berteriak agar dia lari. Begitulah ancaman yang tak terbayangkan dari kekuatan di dalam pedang hitam itu.

… Shido yang hebat, lari? Dari sampah ini? Seolah-olah!

Harga dirinya terlalu tinggi untuk membiarkannya melarikan diri. Memunggungi seorang pendekar pedang yang pernah dianggapnya lebih rendah akan lebih buruk daripada kematian.

“Senang mengenalmu,” kata Allen santai, sambil melepaskan dorongan yang sangat cepat.

Menyadari serangan ini akan menghancurkan tubuhnya, Shido mengerahkan teknik pertahanan terbaiknya.

“Tutup keabadian, Air Terjun Beku!”

Dinding es raksasa muncul di hadapan Shido. Dinding itu terbuat dari seratus juta lapisan es tipis yang saling menempel, menciptakan pertahanan yang tidak dapat ditembus. Setiap lapisan memiliki kekerasan seperti baja; tidak ada seorang pun pendekar pedang yang mampu menembusnya.

Namun, hal itu tidak menghentikan dorongan Allen. Bilah hitam legam itu mengiris lapisan dinding es seolah-olah terbuat dari kertas.

“…Waktunya tutup sekali lagi, Air Terjun Beku!”

Dalam upaya terakhir yang putus asa, Shido mendirikan pertahanan lainbarikade dengan seratus juta lapisan es. Meskipun usaha itu sangat menguras staminanya, jika dia tidak menghentikan serangan ini, dia akan mati. Dia yakin akan hal itu.

Serangan Allen menembus seratus juta lapisan pertama dan kemudian puluhan juta lapisan dinding berikutnya sebelum akhirnya terhenti.

…Sial! Bagaimana mungkin dorongan sederhana bisa sekuat itu?!

Shido menghela napas lega karena temboknya masih kuat.

“Tiga…”

Dia mendengar suara datar. Sesaat kemudian, ribuan lapisan es yang tersisa mulai pecah dengan berisik. Allen secara bertahap menyalurkan lebih banyak kekuatan ke dalam serangannya.

“Dua…”

Suara es yang pecah semakin keras setiap detiknya.

“Satu…”

Wasit menyadari arti hitungan mundur dan melompat ke atas panggung.

“Berhenti—berhenti di situ!”

Ia mencoba untuk menunda pertandingan, tetapi Allen sudah terlalu jauh.

“Nol…!”

Dorongannya menembus lapisan es terakhir dari dua ratus juta lapisan dan terbang langsung ke jantung Shido.

“?!”

Shido menggunakan refleksnya yang luar biasa untuk memutar tubuhnya, nyaris menghindari serangan langsung ke jantungnya. Sebaliknya, pedang hitam itu menembus dalam ke bahu kanannya, dan gelombang kejut dari serangan itu membuat lubang di dinding tempat kejadian.

“GAAAAAAAAH!”

Seluruh udara keluar dari paru-paru Shido, dan hantaman keras di belakang kepalanya membuatnya tak sadarkan diri. Gembira karena sensasi pertempuran pertamanya setelah sekian lama, Allen mendekati lawannya yang tumbang. Dia memegang pedang hitam kedua.

“Saatnya menyelesaikan ini!”

Dia tertawa seperti anak kecil yang polos di hadapan Shido yang terdiam, lalu mengangkat pedangnya tanpa ragu-ragu.

“Allen, berhenti!”

Lia memaksa masuk di antara mereka berdua.

“…Hah?”

“Kau bertindak terlalu jauh… Ini bukan dirimu, Allen!”

“…Siapa kamu sebenarnya?”

Tatapan dingin Allen menusuk hatinya, tetapi dia tidak goyah.

“Aku Lia Vesteria, putri Vesteria! Apa kau benar-benar melupakanku? Aku budakmu, Lia Vesteria!”

“Hah? Aku tidak pernah mendengar tentangmu. Jika menghalangi jalanku, aku akan membunuhmu juga.”

Allen mengarahkan pedang hitamnya ke arah Lia dengan tatapan dingin dan tanpa emosi.

“…A-Allen? Apa kau benar-benar bermaksud begitu…?”

Suaranya yang serak bergema di seluruh tempat. Satu-satunya tempat yang tidak dapat dijangkaunya adalah hati Allen. Meskipun begitu, dia terus memohon padanya, air mata mengalir di sudut matanya. Dia tidak berbicara kepada Allen di depannya, tetapi Allen yang dikenalnya.

“K-kamu harus ingat! Kita makan ramzac bersama! Kita ngobrol berjam-jam! Kita bahkan kadang bertengkar! Tapi itu selalu menyenangkan!” teriaknya. Air mata mengalir dari matanya seolah-olah kenangan itu telah menyebabkan bendungan jebol.

“Ck, diamlah, gadis… Aku tidak peduli apa yang kau katakan. Mati saja!”

Allen mengangkat tinggi bilah pedang hitamnya dan mengayunkannya ke arah dada Lia.

“Kumohon, Allen…kembalilah pada anak baik yang kukenal!”

Tiba-tiba lengannya berhenti berayun dan senjatanya terjatuh dari tangannya.

“Dasar bocah sialan…”

Dengan wajah penuh penderitaan, Allen memegangi dadanya dan berlutut.

“Ka-kalau kau punya tekad yang cukup kuat untuk merebut kembali kendali dariku…kau seharusnya menunjukkannya dari awal…,” dia mendesah sebelum akhirnya lemas.

Rambut putih panjang pemuda itu kembali ke warna hitam normalnya, dan pola hitam di bawah mata kirinya menghilang.

“A-Allen…?! Kamu baik-baik saja?!”

Lia bergegas menghampiri Allen dan membaringkannya di pangkuannya. Napasnya pendek.

“L-Lia…maaf karena…membuatmu takut…”

Dalam keadaan setengah sadar, dia mengulurkan tangannya ke pipinya.

“T-tidak apa-apa… Aku percaya padamu.”

Dia menggenggam tangan pria itu dengan lembut dan tidak melepaskannya.

“Aku mendengar…suaramu…Terima kasih…”

Itulah kata-kata terakhir yang diucapkannya sebelum kehilangan kesadaran sepenuhnya.

“…Allen? Hei, Allen! Jawab aku, Allen!”

Saat itu sekitar tengah hari, dua hari setelah kerusuhan di Festival Suci. Sebuah pertemuan darurat di antara para ketua Akademi Lima Elit diadakan di Aula Pertemuan EFA di tengah Aurest, ibu kota Kekaisaran Liengard.

Kota itu telah memberlakukan keamanan ketat untuk mengakomodasi pertemuan kelima pimpinan akademi. Sejumlah besar ksatria suci ditempatkan di sekitar gedung untuk pertahanan dan mengatur lalu lintas. Bahkan seekor tikus pun tidak akan bisa masuk.

Semua orang yang berkumpul di ruang VIP adalah orang-orang yang memiliki pengaruh besar di negara ini. Ketua Reia Lasnote dari Thousand Blade Academy hadir di sana, begitu pula Ketua Ferris Dorhein dari Ice King Academy. Tiga ketua lainnya juga hadir, bersama dengan wajah-wajah terkemuka lainnya.

Mereka berkumpul untuk membahas pertandingan kedua dari Elite Five Holy Festival, yang mempertemukan Allen Rodol dan Shido Jukurius. Ada dua pelanggaran aturan yang jelas sehingga mereka harus memutuskan hukumannya. Seorang pria tua dari pemerintah yang tidak memiliki hubungan apa pun dengan Elite Five Academies telah ditugaskan untuk memimpin jalannya pertandingan.

Dia mengumumkan hasil pemungutan suara pertama dengan suara yang elegan dan terproyeksi dengan baik.

“Lima suara mendukung, dan tidak ada suara menentang. Shido Jukurius akan menghadapi skorsing satu bulan dari Akademi Raja Es.”

“““““Tidak keberatan,””””” kelima kursi berkata serempak.

Reia dan keempat orang lainnya memiliki pendapat yang sama tentang Shido. Dia mengabaikan perintah wasit untuk berhenti dan melancarkan serangan mematikan ke lawannya. Karena Allen telah memblokir serangan itu, serangan itu tidak akan mengakibatkan konsekuensi besar, tetapi Shido jelas telah melanggar peraturan dan harus bertanggung jawab.

Setelah memutuskan nasib Shido, mereka beralih ke topik terpenting hari itu.

“Selanjutnya, kita akan mempertimbangkan konsekuensi bagi Allen Rodol dari Thousand Blade Academy. Kalian akan memberikan suara terlebih dahulu untuk memutuskan apakah dia harus menerima hukuman seberat mungkin berupa pengusiran. Kalian punya waktu tiga puluh menit untuk membahas masalah ini secara panjang lebar. Gunakan waktu ini dengan bijak.”

Para ketua mulai menyuarakan pendapat mereka setelah perwakilan pemerintah selesai berbicara.

“Apa perlunya membahas hal ini? Dia jelas harus dikeluarkan!”

“Saya setuju. Saya agak keberatan kalau kita serahkan dia ke para kesatria suci atas percobaan pembunuhan.”

“U-um… Kurasa pengusiran itu tidak bisa dihindari…kurasa begitu.”

“Mengingat apa yang dia lakukan pada Shido-ku…pengusiran adalah satu-satunya pilihan.”

Setelah keempat orang lainnya mendukung pengusiran Allen dari akademi, Reia sendiri yang menyuarakan keberatannya.

“Tunggu dulu! Allen tidak waras saat itu! Saya rasa dia tidak bisa dimintai pertanggungjawaban atas tindakannya!”

Satu lawan empat. Meski Reia jelas-jelas dirugikan, dia tetap membela diri.

“Meskipun dia tidak bisa mengendalikan tindakannya, bukankah itu menunjukkan kurangnya keterampilannya?”

“Saya setuju. Siswa Akademi Elite Five harus selalu disiplin. Kehilangan kendali diri di tengah pertandingan tidak dapat diterima.”

“U-um… Kehilangan kendali atas dirimu sendiri kedengarannya buruk…kurasa.”

“Hmm… Berdasarkan rekaman video, dia jelas bisa berkomunikasi. Bagiku, dia tidak tampak menderita, Reia sayang.”

“…”

Reia kehilangan kata-kata setelah menerima teguran keras seperti itu.

Grrr…

Dia menggigit bibir bawahnya dan mencoba merumuskan ide cemerlang yang akan membalikkan keadaan perdebatan.

…Saya tidak bisa melakukannya.

Seberapa keras pun ia berpikir, ia tidak dapat menemukan ide apa pun, apalagi ide yang bagus.

Kerja otak bukanlah keahliannya, dan dia juga tidak pandai bicara. Meyakinkan para ketua, yang semuanya ahli dalam seni berdebat, secara objektif sulit. Karena sangat menyadari kekurangannya, dia segera meninggalkan gagasan meyakinkan mereka dengan kata-kata dan memilih metode paling dasar dan primitif yang dia ketahui.

“Jika Allen dikeluarkan, kalian semua harus berhadapan denganku… Apa kalian setuju?” Reia mengancam. Yang lain menelan ludah.

Meskipun metodenya kasar dan kekanak-kanakan, belum lagi tidak memiliki rencana yang matang, itu benar-benar pilihannya yang paling efektif. Tidak ada seorang pun di ruangan itu yang tidak tahu tentang perbuatan “Black Fist” Reia Lasnote.

“Apa…?!”

“Nggh…”

“Ih, ih…”

“Itu menakutkan…”

Secara logika, ini tidak lebih dari sekadar ancaman. Tidak mungkin seseorang akan menjadikan Elite Five Academies sebagai musuh untuk melindungi satu siswa. Risikonya jauh lebih besar daripada manfaatnya.

Namun, tidak ada satu pun kursi yang akan mengabaikan Reia. Saat dia mengancam mereka, sebuah insiden memalukan dari masa lalunya muncul di depan mata mereka.

Saat itu, Reia masih menjadi seorang pelajar. Semuanya bermula ketika sebuah organisasi kriminal menengah bernama Crimson Rain melukai seorang teman dekatnya dengan serius. Reia menjadi marah setelah mendengar berita itu dan menyerbu markas mereka sendirian setelah memaksa semua orang yang mencoba membujuknya untuk tidak melakukannya. Menjelang akhir malam, Crimson Rain, yangtelah mengintai para ksatria suci selama bertahun-tahun, telah sepenuhnya dibasmi. Itulah contoh paling terkenal dari kecakapan bertarung Reia.

Kursi-kursi lainnya terdiam saat timer berbunyi. Kini setelah waktu yang diberikan telah berlalu, lelaki tua yang mengelola rapat itu berdeham.

“Sekarang saya akan melakukan pemungutan suara untuk menentukan apakah Allen Rodol dari Thousand Blade Academy akan dikeluarkan atau tidak. Dimulai dengan Nona Lasnote dan ke kiri, mohon katakan ya jika Anda setuju, atau tidak jika Anda menentang.”

Pemungutan suara yang akan menentukan nasib Allen telah dimulai.

“Tentu saja tidak!” Reia menyatakan dengan tegas. Pemungutan suara beralih ke ketua di sebelah kirinya.

“U-um… Yah, aku…”

Kursi itu dipegang oleh seorang wanita berkemauan lemah yang hampir selalu mengambil posisi netral, jadi dia jelas bimbang antara kedua sisi. Merasakan hal itu, Reia dengan keras meretakkan buku-buku jari di tangan kanannya.

“Ih! Ng-nggak!”

Meskipun sebelumnya menyatakan mendukung pengusiran, dia menyerah pada ancaman Reia. Kursi-kursi lain yang mendukung pengusiran menatap tajam ke arahnya, mengutuknya karena mengkhianati tujuan mereka.

“Ya! Dia jelas pantas dikeluarkan!”

“Saya setuju. Saya juga memilih ya .”

Dua ketua berikutnya ingin mengeluarkan Allen, jadi mereka memberikan suara mendukung secepat yang mereka bisa.

Hasil pemungutan suara sekarang menunjukkan dua suara mendukung dan dua suara menentang. Dengan pendapat yang terbagi rata, suara penentu jatuh kepada Ketua Ferris Dorhein dari Ice King Academy. Bukan hanya lembaganya yang menjadi korban dalam kasus ini, tetapi Ferris dan Reia juga telah bertengkar seperti kucing dan anjing sejak masa akademi mereka.

Aduh, kurasa ini dia… , gerutu Reia.

Ha ha, kita bisa mengatasinya!

Ini adalah kemenangan yang terjamin!

Kedua ketua laki-laki yang sudah lanjut usia, yang telah memberikan suara mendukung, merayakannya secara internal.

“Hmm, aku memilih tidak . Bukankah pengusiran itu agak kasar?” Ferris menyeringai, memberikan suara yang berlawanan dengan apa yang diharapkan semua orang.

““““Hah?!”””” keempat kursi lainnya berseru serempak.

Orang tua itu segera mengumumkan hasil pemungutan suara.

“Dua mendukung dan tiga menentang—karena kubu oposisi memperoleh lebih banyak suara, Allen Rodol akan tetap terdaftar.”

Para ketua yang ingin menggulingkan mereka, memukul meja dengan marah.

“A-apa-apaan ini?!”

“Apa-apaan ini?!”

Wajah mereka merah karena marah, mereka melotot ke arah pengkhianat yang telah menggagalkan rencana mereka di saat-saat terakhir.

“Apa yang kalian berdua pikirkan?!”

“Ini bukan seperti yang seharusnya terjadi!”

Sebelum rapat, mereka telah mendekati dua ketua lainnya untuk mengamankan suara mereka agar Allen dipecat. Mereka bahkan telah mempermanis kesepakatan itu dengan suap besar-besaran.

“U-um… A-aku minta maaf!” wanita tua itu meminta maaf karena telah menyerah terhadap ancaman Reia, ia tersungkur di meja dengan air mata di matanya.

Di sisi lain, Ferris tidak menunjukkan tanda-tanda bersalah saat dia berbicara dengan tenang sebagai balasannya.

“Aku mendengar apa yang kau katakan…tapi aku tidak ingat pernah menyetujui apa pun.” Dia mencibir, matanya yang seperti rubah menyipit.

“K-kau wanita pengkhianat… Kau mengambil ‘manisan’-ku, bukan?!”

Permen adalah kata sandi untuk suap yang diterima Ferris. Dia memang mengambil “permen” itu, tetapi balasannya hanya sekadar ucapan terima kasih.

“Grrr… Apa yang sebenarnya kau lakukan, dasar wanita jalang?!”

“Sebenarnya awalnya aku ingin memilih pengusiran, tapi… Shido-ku…”

Dia mulai menjelaskan alasan mengapa dia memberikan suara menentang pengusiran Allen.

“Pagi ini, ketika saya memberi tahu dia di kamar rumah sakitnya bahwa sayaKetika hendak mengeluarkan Allen, dia berkata, ‘Nyonya, tolong jangan keluarkan dia. Saya akan membantainya di turnamen berikutnya.’ Anak saya yang sombong itu bahkan menundukkan kepalanya dan memohon kepada saya,” kenangnya dengan seringai lemah. “Pemandangan itu begitu menggemaskan hingga membuat hati saya meleleh! Saya memutuskan untuk mengabulkan permintaannya.”

Shido adalah seorang yatim piatu yang lahir di daerah kumuh. Suatu kebetulan membuat Ferris mengadopsinya saat dia berusia lima tahun. Dia akhirnya tumbuh menjadi pembuat onar karena pendekatan Ferris yang tidak ikut campur dalam mengasuh anak, tetapi Ferris mencintainya seolah-olah dia adalah anak kandungnya, dan Shido pun merasa sangat berterima kasih kepadanya. Dia dengan penuh kasih memanggilnya Madam .

Di antara permohonan dari anak kesayangannya dan beberapa ketua yang lebih tua, itu bukanlah sebuah kontes yang hebat.

“K-kalian bodoh!”

“Tidak bisakah kau melihat konsekuensinya?! Ini akan merugikan kita semua!”

Kedua lelaki tua itu berjuang keras untuk mengeluarkan Allen karena mereka takut akan kekuatan yang ditunjukkannya dalam rekaman video. Dia benar-benar mendominasi pertandingan; Soul Attire milik Shido, Vanargand, bahkan tidak dapat menyentuhnya.

Pedang hitam legam itu tidak diragukan lagi memiliki kekuatan yang luar biasa. Pedang itu telah merobek pertahanan Air Terjun Beku yang tak tertembus seolah-olah tidak ada apa-apanya. Yang paling mengerikan dari semuanya, Allen bahkan telah mengeluarkan pedang kedua.

Sialan! Ini bisa memberi kehidupan baru bagi Thousand Blade Academy… , pikir salah satu ketua.

Aku bekerja keras sekali untuk akhirnya mencapai posisi ini, dan sekarang aku akan diusir dari jabatanku… , pikir yang lain.

Mereka tidak menginginkan apa pun selain memecat Allen demi melindungi keamanan kerja mereka sendiri. Ketua salah satu dari Lima Akademi Elit adalah posisi yang sangat menarik. Mengingat besarnya kekuatan dan pengaruh akademi di masyarakat, tidak ada yang bersedia menentang siapa pun yang memegang posisi tersebut. Akibatnya, banyak yang mengincar pekerjaan itu.

Jika celah terkecil pun terbuka di pelindung kursi—jika merekatampil buruk di turnamen seperti Elite Five Holy Festival, misalnya—ada kemungkinan mereka bisa dipecat. Ketua Thousand Blade Academy telah didepak dari jabatannya tahun sebelumnya.

Bukan karena kedua ketua ini tidak percaya diri dengan siswa yang mereka latih, atau karena mereka tidak yakin siswa mereka dapat mengalahkan Allen versi itu . Lebih baik segera mengatasi masalah sebelum menjadi masalah di kemudian hari. Bangkitnya Thousand Blade Academy dapat menyebabkan jatuhnya institusi mereka sendiri. Allen merupakan ancaman yang tidak diketahui, itulah sebabnya mereka ingin menyingkirkannya.

Saat kedua ketua laki-laki tua itu gemetar karena marah, Reia menghela napas lega.

Fiuh, saya terhindar dari yang terburuk.

Sekarang setelah keputusan telah dicapai terkait kemungkinan pengusiran Allen, pria tua dari pemerintahan itu melanjutkan segala sesuatunya.

“Selanjutnya, saya akan membuka kesempatan untuk memberikan saran-saran mengenai hukuman Allen Rodol. Anda punya waktu tiga puluh menit untuk berdiskusi—manfaatkanlah dengan bijak.”

Pengusiran tidak mungkin dilakukan, tetapi Allen tetap melanggar aturan Festival Suci. Seperti Shido, dia perlu diberi hukuman.

Reia berjuang selama diskusi untuk meringankan konsekuensi Allen. Sebaliknya, kedua ketua yang lebih tua mendorong keputusan yang lebih keras. Ketua yang pemalu itu bimbang antara pendirian dan mencoba untuk tetap netral. Ferris menghibur dirinya sendiri dengan melakukan yang terbaik untuk menimbulkan kekacauan. Perdebatan antara kelima ketua itu sehebat mungkin.

Bunyi bip, bunyi bip, bunyi bip.

Saya terbangun karena bunyi bip mesin yang sistematis.

Hmm…

Bau desinfektan yang menyengat menusuk hidungku. Aku melihat cahaya buatan yang menyilaukan, dan langit-langit putih yang luas di atasku.

Seseorang telah membaringkanku di tempat tidur.

“Urgh… Di mana aku?”

Ketika aku menoleh untuk melihat sekeliling, aku melihat Lia dan Rose. Mereka berdua sedang tidur di kursi sambil bersandar di tempat tidurku.

Melihat teman-temanku membuatku sedikit rileks. Aku mengangkat tubuh bagian atasku perlahan agar tidak membangunkan mereka dan bersandar di kepala tempat tidur.

“Saya di rumah sakit…”

Elektroda dipasang di dada saya, dan mesin EKG diletakkan di samping tempat tidur saya. Bunyi bip yang saya dengar adalah suara mesin yang menampilkan denyut nadi saya dengan garis horizontal naik dan turun.

“Oh ya, aku penasaran apa yang terjadi di sana…”

Aku tidak ingat banyak kejadian setelah Shido menghunus pedangnya ke leherku. Yang bisa kuingat hanyalah bahwa ada sosok yang tertidur dalam diriku yang mengamuk dengan gembira.

Selama waktu itu, aku tenggelam dalam air yang dalam dan gelap. Aku merasa sangat mengantuk, tetapi entah bagaimana aku merasa sangat penting untuk tetap terjaga. Aku berjuang sekuat tenaga untuk mencegah kantuk, sambil terus tertidur, sampai aku mendengar suara Lia. Aku menoleh ke arah suara itu—dan tiba-tiba, aku mengarahkan pedangku padanya. Setelah itu, aku berjuang mati-matian untuk mendapatkan kembali kendali.

Aku terombang-ambing di air yang deras, dan sebelum aku menyadarinya, aku telah kembali ke dunia nyata.

Apa-apaan benda itu…? Aku bertanya-tanya, mencoba mengingat apa yang telah terjadi.

“Nggh…”

Lia perlahan duduk dan mengusap matanya. Dia sudah bangun.

“Selamat pagi, Lia,” sapaku.

“Oh, Allen! Kamu sudah bangun!” serunya dengan gembira, sambil memelukku erat.

“Aku…tidak bisa bernapas…”

“Alhamdulillah… Oh, syukurlah…,” gumamnya berulang kali, suaranya bergetar.

Aku benar-benar membuatnya khawatir…

Saya merasa bersalah karena membuatnya khawatir sekaligus senang karena dia begitu peduli pada saya. Namun, ada satu hal yang sangat perlu saya tegaskan.

“L-Lia, mereka, uh… Mereka ada di wajahku…”

“Apa itu? …Hah?!”

Segera menyadari apa yang kumaksud, dia melompat mundur dariku, wajahnya memerah. Dia menyilangkan lengannya dan melotot ke arahku.

“Kau benar-benar mesum, Allen!” teriaknya.

“S-tentu saja aku tidak pantas menerima itu…,” gumamku sambil tersenyum malu.

“Nggh… Allen?”

Rose terbangun, mengucek matanya, dan meregangkan tubuh di kursinya.

Karena dia orang yang malas bangun pagi, dia tidak punya sedikit pun harga diri seperti biasanya. Aku tidak bisa tidak mengalihkan pandanganku dari jambul di atas kepalanya. Rambutnya yang acak-acakan adalah sebuah karya seni.

“Selamat pagi, Rose.”

“…Pagi… Kamu baik-baik saja?” tanyanya sambil mengantuk.

“Ya, aku baik-baik saja.”

Meskipun luka yang saya derita sangat dalam, tubuh saya terasa sangat ringan sehingga hampir terasa seperti melayang. Saya melihat lengan dan kaki saya dan menyadari bahwa saya tidak memiliki satu pun goresan. Saya telah pulih sepenuhnya.

Apakah ini karena kekuatannya ?

Semacam kehadiran telah membajak tubuhku dan menggunakan kekuatannya untuk menimbulkan malapetaka.

Siapakah dia sebenarnya?

Ketika aku tengah mempertimbangkan hal itu dengan meletakkan tangan di dadaku, pintu kamar rumah sakit tiba-tiba terbuka.

“Oh, kamu sudah bangun, Allen.”

Itu adalah Ketua Reia dengan setelan hitamnya yang biasa.

“Kamu sudah tampak sehat. Luar biasa. Aku membawakanmu hadiah untuk lekas sembuh! Kamu bisa memakannya saat kamu sudah merasa lapar,” katanya sambil memberikanku kantong plastik.

Saya melirik ke dalam dan melihat tiga tandan pisang.

Saya—saya pernah mendengar ini baik untuk kesehatan Anda…

Saya tidak tahu harus berbuat apa dengan pisang sebanyak ini…tetapi niat baiklah yang terpenting dalam memberi hadiah. Saya memutuskan untuk menerima hadiahnya dengan senang hati.

“Terima kasih sudah meluangkan waktu untuk melakukannya. Aku akan menikmatinya nanti,” kataku.

Dia mengacungkan jempol dan menyeringai.

“Lupakan itu, Reia! Apa yang akan terjadi pada Allen?” tanya Lia.

“Oh ya, tolong beritahu kami!” pinta Rose.

Lia dan Rose keduanya melompat dari tempat duduk mereka untuk mengelilingi ketua wanita itu.

“…?”

Saya tidak tahu apa yang membuat mereka begitu heboh. Rupanya, saya telah melewatkan sesuatu yang penting.

“Hei, tenanglah. Kita harus menjelaskan semuanya kepada Allen terlebih dahulu,” sang ketua bersikeras. Ia kemudian memberitahuku apa yang terjadi di Holy Festival.

Setelah pertandingan final berakhir, Shido dan aku dibawa ke rumah sakit dalam keadaan tak sadarkan diri. Kami berdua menderita luka parah, tetapi tubuh kami pulih dengan sangat cepat, dan kami terhindar dari bahaya mematikan.

Baik Thousand Blade Academy maupun Ice King Academy didiskualifikasi karena salah satu anggota tim mereka menggunakan serangan mematikan terhadap lawan. Rapat antar pimpinan diadakan hari ini untuk menentukan akibat yang akan kami terima.

“Jadi apa hukumannya Allen?!”

“Cukup beritahu kami saja!”

Lia dan Rose mendesak Ketua Reia untuk menjawab. Reia berdeham.

“Allen akan diskors selama satu bulan.”

“…Diskors? Tidak dikeluarkan?!”

“Kamu yakin akan hal itu?!”

Mereka berdua terkejut dengan hukuman yang ternyata ringan itu.

“Benar sekali. Saya berhasil mempertahankannya dengan suspensi… meskipun sejujurnya, itu jauh lebih ketat daripada yang saya inginkan.”

““Syukurlah…”” Lia dan Rose mendesah bersama. Mereka tampak lega seolah-olah merekalah yang terancam dikeluarkan.

“Tapi saya punya kabar buruk… Kalian berdua juga telah diskors selama satu bulan untuk bertanggung jawab secara kolektif atas tindakan Allen.”

“B-bagaimana itu masuk akal?!” protesku.

Tak satu pun dari mereka ada hubungannya dengan pertandingan itu. Mereka bahkan tidak pernah naik panggung untuk bertarung selama Festival Suci. Hukuman itu sama sekali tidak adil.

“Eh, nggak apa-apa. Aku nggak keberatan,” kata Lia.

“Kami memasuki Festival Suci sebagai satu tim. Saya tidak keberatan,” Rose setuju.

Saya masih menentangnya.

“Kenapa Lia dan Rose juga diskors?! Jelaskan alasannya!” tanyaku.

Ketua wanita menggaruk pipinya.

“Seperti yang kukatakan, mereka dihukum karena tanggung jawab kolektif. Mereka tidak mampu menghentikan ledakan amarahmu meskipun mereka adalah anggota tim Thousand Blade Academy. Itu adalah alasan resminya.”

Dia meneruskan perkataannya dengan ekspresi gelisah.

“Tetapi aku yakin alasan sebenarnya adalah untuk merusak peluang kita memenangkan turnamen di masa mendatang. Bulan depan, semua Akademi Elite Five, termasuk Thousand Blade, akan menyelenggarakan kelas terpenting di masa sekolah menengahmu, Soul Attire Acquisition. Ketua yang lain ingin menghancurkan pelatihanmu di bidang itu sepenuhnya. Lia dan Rose akan menjadi pendekar pedang terpenting kita di masa mendatang, jadi mereka mungkin berusaha menggagalkan perkembangan mereka. Setan-setan licik itu,” Reia menjelaskan sambil mengangkat bahu.

“Lia, Rose…maaf,” kataku sambil meminta maaf karena telah merepotkan mereka.

“K-kamu tidak perlu khawatir! Kamu sudah pulih, dan kamu tidak dikeluarkan! Ini alasan untuk merayakan!”

“Lia benar. Jangan khawatirkan kami.”

Saya perhatikan bahwa ketua dewan tampak seperti ada sesuatu yang mengganggunya.

“…Sejujurnya, semua kesalahan seharusnya ditujukan kepadaku, bukan Allen. Kalau saja aku sedikit lebih ahli dalam berdebat, aku pasti bisa mencegah Lia dan Rose terkena skorsing.”

Dia mengepalkan tangannya erat-erat.

“Tapi kalau boleh aku minta satu alasan, kedua orang tua keras kepala itu tidak kenal ampun! Mereka menyerangku setiap kali aku salah bicara.”Akhirnya, keadaan hampir menjadi adu mulut, dan mereka mengambil alih kendali penuh perdebatan. Cukup memalukan, saya kehilangan kendali dan tidak dapat mengingat sepatah kata pun dari apa yang saya katakan. Yang saya ingat hanyalah bersumpah kepada diri sendiri bahwa suatu hari, saya akan membuat penyok pada wajah kedua lelaki tua itu hingga menyerupai kentang…,” akunya.

“Kedengarannya kita tidak diskors karena tanggung jawab kolektif atau karena Allen…,” gumam Lia.

“Ya, semua ini terjadi karena Anda benar-benar kalah telak dalam debat. Lalu Anda mencoba menyalahkan Allen atas kegagalan Anda dengan menyebutnya ‘tanggung jawab kolektif’,” tuduh Rose.

Mereka berdua melotot dingin ke arah ketua wanita itu.

“Ha, ha-ha… Apa yang bisa kukatakan…? M-maaf.”

Matanya bergerak cepat sebelum dia mengatupkan kedua tangannya untuk meminta maaf.

Percakapan terhenti sejenak. Ada sesuatu yang mengganggu pikiran Lia.

“Apakah kami harus menghabiskan seluruh masa skorsing satu bulan itu di asrama?” tanyanya.

“Kita akan berakhir dalam kondisi yang sangat buruk…,” imbuh Rose.

Mengurung diri di asrama selama sebulan penuh tidak baik bagi tubuh kami.

“Jangan khawatirkan kepala kecil kalian tentang hal itu. Aku meminta Eighteen untuk memikirkan ide cemerlang untuk masalah itu,” kata ketua.

“K-kamu sendiri tidak memikirkannya…,” tegurku.

“Ha, tentu saja tidak. Aku payah dalam menggunakan otakku!” serunya tanpa malu. “Pokoknya, begini rencananya: Kalian bertiga akan bekerja sebagai tukang sihir selama bulan depan.”

“Spellblade…?” tanyaku.

Spellblade adalah orang-orang yang mencari nafkah dengan mengambil pekerjaan dari warga dan pedagang dengan imbalan hadiah.

Di masa lalu, orang-orang memandang rendah pekerjaan ini karena “menodai kesucian ilmu pedang dengan menggunakannya untuk keuntungan.” Namun, perubahan keadaan dalam beberapa tahun terakhir telah menyebabkan konotasi itu hampir menghilang. Kabarnya, sekitar 30 persen lulusan akademi ilmu pedang sekolah menengah atas melanjutkan untuk memasuki bidang pekerjaan itu.

“Ya, bilah sihir. Tidak akan ada uang yang dihasilkan dari ini—kalian akan menerima setiap pekerjaan tanpa kompensasi. Kurasa itu akan membuat kalian menjadi sukarelawan. Jangan ragu untuk memilih tugas seperti pemusnahan binatang buas, tugas penjagaan untuk tokoh penting, atau apa pun yang mengharuskan kalian bertarung. Kalian bertiga seharusnya tidak berakhir dalam bahaya nyata mengingat kekuatan kalian, dan pengalaman tempur praktis ini akan terbukti sangat berharga.”

“Jadi begitu…”

Menghabiskan hari-hari kita bekerja sebagai ahli sihir akan mencegah kita dari menjadi berkarat.

“Tapi bukankah bepergian dan bekerja secara terbuka sebagai tukang sihir akan menimbulkan masalah? Kami seharusnya diskors,” tanyaku.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Aku akan menjadikannya sebagai tugas sukarela wajib. Secara resmi, ini akan menjadi tugas ketua Akademi Seribu Pedang yang menghukum murid-muridnya. Jika ada yang keberatan, mereka akan menerima hukuman ketat dari para kesatria suci di bawah yurisdiksi pemerintah karena mengganggu wewenang ketua. Sungguh rencana yang bagus! Delapan belas adalah seorang jenius sejati. Aku sangat senang telah menjemputnya!”

Ketua Reia mengangguk puas.

Dia benar-benar bekerja keras sampai ke tulang… Dia mungkin sedang bekerja keras saat kita berbicara.

Kejahatannya pasti pantas dihukum, tapi mau tak mau aku merasa sedikit kasihan padanya.

“Sebenarnya aku selalu punya sedikit ketertarikan pada bilah sihir,” kata Lia.

“Kita akan bisa mendapatkan pengalaman tempur yang sesungguhnya. Kedengarannya bagus menurutku,” kata Rose.

Kami semua tampaknya merasa cukup baik tentang hal ini. Ketua rapat berdeham.

“Pekerjaanmu sebagai ahli pedang akan membawamu ke luar akademi. Pastikan kau waspada terhadap Organisasi Hitam,” dia memperingatkan.

Organisasi Hitam adalah kelompok kriminal berskala besar yang telah menimbulkan kehebohan di negara ini dalam beberapa tahun terakhir. Mereka terlibat dalam berbagai macam kejahatan ilegal, termasuk pembuatan dan penyelundupannarkoba, perdagangan manusia, dan pembunuhan tokoh-tokoh penting. Para ksatria suci mempertaruhkan harga diri mereka untuk mencoba membasmi mereka, tetapi kemajuan mereka sangat menyedihkan. Mereka bahkan tidak menemukan sedikit pun informasi tentang pemimpin organisasi, markasnya, atau tujuannya.

“Ya, Bu.”

“Jelas tidak ingin ada hubungan apa pun dengan mereka…”

“Dipahami.”

Setelah kami semua menuruti peringatannya, ketua rapat bertepuk tangan.

“Baiklah, aku ingin kalian bertiga memulai kehidupan kalian sebagai penyihir secepatnya setelah Allen pulih sepenuhnya. Apakah ada yang keberatan?”

“Tidak, Bu,” jawabku.

“Tidak!” jawab Lia.

“Spellblade… Ini agak nostalgia,” kata Rose.

Maka, kehidupan baruku sebagai pendekar pedang akan segera dimulai.

Di sebelah timur ibu kota Kekaisaran Liengard di Aurest, terdapat distrik besar bernama Drestia. Disebut sebagai “Kota Pedagang” karena banyaknya pedagang kaya yang tinggal di sana, jalanan dipenuhi kios-kios yang memamerkan papan reklame mewah. Arus orang yang ramai memenuhi jalanan siang dan malam, dan daya tarik yang kuat bagi calon pelanggan tidak pernah berhenti.

Saat itu baru lewat pukul dua pagi. Di jalan belakang yang sangat sepi bagi Drestia, seorang pemuda melolong seperti orang gila dan terus-menerus menendang sesuatu di tanah.

“Ah-ha, ah-ha-ha-ha, ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

“Ugh…”

Makhluk compang-camping di tanah itu adalah seorang laki-laki yang dulunya adalah seorang pendekar pedang terampil yang terkenal sebagai praktisi terhebat dari Sekolah Ilmu Pedang Taman Bunga, tetapi sekarang dia menanggapi tendangan itu dengan sedikit erangan pelan.

Atasan pemuda itu memanggilnya, setelah menyelesaikan pekerjaannya di daerah itu.

“Hei, pemula! Sudah cukup! Kita harus keluar dari sini!”

Pemuda itu berhenti menendang dan tersenyum.

“Ah-ha, maaf… Aku sedang bersenang-senang dan jadi terbawa suasana…”

Permintaan maafnya sungguh tulus meskipun setelah tindakan kekerasan yang mengerikan itu. Meskipun dia menyeringai gembira, tudung hitam yang menutupi matanya membuatnya sulit untuk mengatakan dengan tepat seperti apa ekspresinya.

“Ayo sekarang!” teriak atasannya.

Kemudian bersama sepuluh orang temannya yang semuanya berpakaian serba hitam, pemuda itu melompat ke dalam kereta yang telah dipersiapkan sebelumnya. Mereka membawa kain kafan yang berisi harta karun emas dan perak yang sangat banyak. Itu adalah gerutuan dari kelompok berpakaian hitam yang dikenal sebagai Organisasi Hitam, yang akhir-akhir ini telah menimbulkan kekacauan di masyarakat.

Setelah menerima perintah dari atasan, para bawahan ini akan mulai bekerja di jalanan untuk mengurus apa pun yang dibutuhkan atasan mereka, mulai dari membungkam target hingga menjarah lokasi. Mereka sama sekali tidak berguna bagi organisasi secara keseluruhan.

Di antara kelompok ini, ada satu peluru khusus yang selalu kembali ke senjata.

“Aha, sungguh malam yang indah…”

Pemuda itulah yang selama ini asyik menendang-nendang tubuh tak bergerak itu ke tanah.

Tak seorang pun dari para prajurit lain tahu dari mana asalnya. Namun, ada satu hal yang mereka tahu—dia sangat kuat. Di dunia bawah tanah, hanya itu yang penting. Kekuatannya saja sudah memberinya tingkat kepercayaan tertentu.

Pemuda itu mengeluarkan setangkai bunga yang dipetiknya sebelum melompat ke dalam kereta dan mulai memetik kelopaknya satu per satu.

“Dia mencintaiku, dia sangat mencintaiku, dia mencintaiku, dia sangat mencintaiku, dia mencintaiku… Dia sangat mencintaiku!”

Ia memeluk dirinya sendiri dengan kedua lengan dan menggeliat kegirangan atas keberuntungan yang diberikan bunga itu kepadanya.

Hembusan angin menerpa tudung hitamnya. Ciri khasnya adalah tudung biruRambutnya diikat ekor kuda, dan cahaya bulan yang berkilauan di wajahnya menyinari bekas luka besar yang ditinggalkan oleh pisau. Kalau saja luka lama itu tidak ada, dia pasti sangat tampan. Penampilan dan garis keturunannya pernah membuatnya populer di kalangan gadis-gadis di akademi pedang yang pernah dia masuki.

Sambil meletakkan bunga yang kelopaknya telah dicabut itu ke dalam mulutnya, dia dengan penuh kasih menelusuri bekas luka besar di wajahnya dengan ekspresi penuh kenikmatan.

“Ah-ha, aku tahu itu! Kita sudah lama terikat oleh benang merah takdir! Tidakkah kau setuju…Allen?”

Nama pemuda itu adalah Dodriel Barton, sang anak ajaib yang pernah kalah duel dengan Allen Rodol.