Bab 4: Akademi Seribu Pedang & Festival Suci

Keesokan paginya, Kelas 1-A berkumpul di gimnasium untuk ujian praktik.

“Wah, aku tahu aku akan kedinginan memakai seragam ini.”

Seragam olahraga pria terdiri dari kaus oblong putih dan celana pendek hitam. Pakaian itu ringan untuk pagi musim semi yang cerah. Para siswa pria menunggu siswa wanita selesai berganti pakaian, dan pintu ruang ganti wanita akhirnya terbuka.

“Dingin sekali…”

“Kakiku membeku…”

“Mengapa kita harus melakukan ini pagi-pagi sekali?!”

Sebaliknya, gadis-gadis itu mengenakan kaus oblong putih dan bawahan yang lebih mirip pakaian dalam daripada celana pendek olahraga. Kaki mereka terbuka sepenuhnya, sehingga mereka kurang terlindungi dari hawa dingin dibandingkan kami.

Elite Five Academies menghargai tradisi dan formalitas, dan tampaknya sudah menjadi aturan yang ditetapkan bahwa anak perempuan harus mengenakan pakaian dalam hitam ini sebagai bagian dari seragam olahraga mereka. Meskipun siswi perempuan tidak menyukai pakaian tersebut, akademi tersebut tidak menunjukkan tanda-tanda akan berubah.

Saat aku sedang menatap kosong ke ujung gedung olahraga, seorang gadis berlari ke arahku. Dia adalah Lia.

“Selamat pagi, Allen.”

“Oh, selamat pagi, Lia.”

Mengapa dia datang jauh-jauh ke sini, ke pinggir gedung olahraga?

Aku menunggu dia memecah kesunyian.

“Jadi…bagaimana penampilanku?” tanya Lia, sedikit tersipu dan menunduk melihat pakaiannya.

Aku tidak tahu harus berkata apa tentang itu…

Aku mengamatinya dengan saksama dari atas ke bawah.

…Itu hanya seragam olahraga biasa. Tidak banyak yang bisa diutarakan tentangnya.

Tidak ada yang aneh—hanya pakaian biasa yang dijual di toko Thousand Blade Academy. Jika saya harus menemukan sesuatu yang unik untuk dikatakan tentangnya, itu adalah ukuran dadanya melalui seragamnya. Sulit untuk tidak melihatnya.

Saya tahu apa yang harus dikatakan dalam situasi seperti ini, berkat Ibu Paula.

Dia pernah memberiku beberapa nasihat sekitar setahun yang lalu.

“Ingat ini, Allen. Ketika seorang gadis meminta pendapatmu tentang pakaiannya, aksesorisnya, jepit rambutnya, atau apa pun—selalu katakan padanya bahwa semuanya terlihat bagus .”

Ibu Paula menekankan bahwa membagikan pendapat jujur ​​saya adalah ide yang buruk. “Memberikan afirmasi kepada wanita adalah tugas seorang pria, apa pun yang terjadi.” Itu berlaku untuk situasi yang saya alami sekarang.

Jadi seperti yang dia ajarkan padaku, aku tersenyum dan menjawab:

“Kelihatannya bagus.”

“B-benarkah? Ha-ha…terima kasih,” kata Lia pelan sebelum kembali ke gadis-gadis lainnya dengan riang.

…Saya tidak punya sedikit pun gambaran tentang apa yang diinginkannya di sana.

Reaksi Lia yang gembira adalah bukti yang cukup bahwa saya memberinya jawaban yang benar. Saya selalu bisa mengandalkan Ibu Paula.

Apakah Ketua Reia belum datang?

Aku menggosok-gosokkan kedua telapak tanganku dan meniupkan udara ke dalamnya sebagai tindakan kecil untuk melawan rasa dingin, lalu Rose bergegas menghampiriku.

“Hai, Allen.”

“Apa itu?”

“Bagaimana penampilanku?” tanyanya sambil memegang ujung kemeja putihnya. Ia memiliki pertanyaan yang sama dengan Lia.

“Kelihatannya bagus sekali di kamu.”

𝓮𝓷u𝓂a.𝒾d

Aku memberinya jawaban yang sama seperti yang kuberikan pada Lia.

“O-oke…!”

Dengan sedikit tersipu, dia kembali ke gadis-gadis itu dengan ekspresi puas.

Apakah ini semacam ritual yang tidak kukenal? Aku bertanya-tanya, bingung.

Aku mendengar suara peluit yang melengking. Saat menoleh ke arah suara itu, kulihat ketua wanita berdiri di tengah lapangan olahraga dengan setelan jas hitamnya yang biasa.

“Berkumpul, Kelas 1-A!”

Suara ketua sidang jauh lebih keras daripada peluit.

Dia sama sekali tidak membutuhkan itu… , pikirku sambil berlari menghampirinya.

Ketika seluruh Kelas 1-A berkumpul di sekelilingnya, dia mulai berbicara.

“Sekarang, saya yakin kalian semua berpikir hal-hal yang menyebalkan seperti Dia tidak membutuhkan peluit itu , tetapi saya tidak akan mendengarnya! Ini penting untuk menciptakan suasana hati! Apa gunanya pendidikan jasmani tanpa peluit, benar kan?!”

Baiklah, aku mengerti apa yang Reia katakan. Di Grand Swordcraft Academy, seseorang selalu meniup peluit saat kami berlatih ayunan atau berlari selama pelajaran fisik dasar.

Dia jelas orang pagi… Dari mana dia mendapatkan energi ini?

“Ayo kita mulai ujian praktiknya!”

Dia bertepuk tangan.

“Sekadar informasi, penggunaan Soul Attire dilarang. Tujuan penilaian ini adalah untuk mengukur kemampuanmu menggunakan pedang. Kecepatanmu akan diuji dalam tiga kategori—serangan tarik, tantangan sepuluh lawan, dan serangan ganda. Kita akan mulai dengan serangan tarik! Silakan mulai bersiap,” pinta ketua.

““Baik, Bu!”” jawab dua guru muda dengan penuh semangat sebelum segera melakukan apa yang diperintahkan. Mereka meletakkan alas di lantai, meletakkan sebatang bambu dengan panjang yang sesuai di dalamnya, lalu mengulangi proses itu berkali-kali.

Ketua Reia menjelaskan latihan pertama saat mereka bersiap untuk ujian.

“Saya akan memberi tahu inti dari bagian tarik-serang jika Anda membutuhkannya. Anda mulai dengan berdiri di depan salah satu batang bambu dengan pedang masih di sarungnya. Saat Anda siap, cabut senjata Anda dan belah bambu menjadi dua. Kami akan mengukur berapa lama waktu yang Anda perlukan untuk memotong bambu sejak Anda mengayunkan bilah pedang.”

Ini adalah penjelasan yang sama yang saya terima ketika saya menjalani ujian ini di Grand Swordcraft Academy.

“Tuan ini adalah pengukur, dan dia akan mengukur waktu Anda di setiap bagian. Dia telah melakukan pekerjaan ini selama lima puluh tahun, jadi mohon hormati dia.”

Pengukur yang tampak baik hati itu membungkuk.

Juru ukur merupakan pekerjaan yang dibutuhkan sekolah dasar, menengah, dan atas untuk ujian praktik. Mereka memiliki satu tugas—untuk mengambil hasil pengukuran yang akurat selama ujian.

Menjadi seorang pengukur membutuhkan ketajaman penglihatan 20/6 atau lebih baik, refleks dalam 0,2 detik, dan kemampuan mencatat waktu dalam margin kesalahan 0,01 detik. Sebagai akibat dari standar yang ketat ini, tidak pernah ada cukup pengukur untuk memenuhi permintaan besar yang ada di seluruh negeri.

“Sebagai referensi, waktu rata-rata untuk siswa tahun pertama adalah sekitar 0,8 detik. Ingat saja itu,” kata Ketua Reia.

Dia mengeluarkan buku catatan dan pena dari saku dadanya untuk mencatat hasilnya.

“Ayo kita mulai. Pertama—Lia Vesteria!”

“Ya, Bu!”

Setelah dipanggil pertama kali, Lia berdiri di depan sebatang bambu dan memejamkan matanya.

𝓮𝓷u𝓂a.𝒾d

Keheningan memenuhi ruangan selama beberapa detik.

“Hah!”

Kilatan tajam melesat di udara, merobek bambu di depannya menjadi dua.

Semua orang menoleh ke pengukur.

“Itu 0,5 detik. Hoh-hoh, mengesankan.”

Kami bersorak kegirangan. Waktu tempuh Lia melampaui rata-rata tahun pertama sebanyak 0,3 detik.

“Baiklah!”

Lia berpose penuh kemenangan, lalu bergabung kembali dengan siswa lainnya.

“Memulai dengan masa seperti itu adalah pertanda hal-hal baik akan datang! Berikutnya adalah Rose Valencia!”

“Ya, Bu.”

Rose berdiri di depan bambu, membungkuk, dan mengambil napas.

“Gaya Pedang Bunga Sakura—Sakura Petir!”

Kilatan secepat kilat melesat di udara dan membelah bambu itu menjadi dua.

“Itu 0,3 detik. Luar biasa!”

Semua siswa bersorak kegirangan. Waktu tempuh Rose melampaui rekor Lia yang sudah mengesankan dengan selisih 0,2 detik.

“Ha…aku menang ronde ini.”

“Grrr…”

Lia tampak sangat kesal saat Rose membanggakan kemenangannya. Mereka tampak seperti teman baik.

“Gaya Pedang Bunga Sakura milikmu selalu mengesankan. Itu serangan yang hebat. Selanjutnya—Allen Rodol!”

“Ya, Bu.”

Akhirnya giliranku tiba. Berdiri di depan salah satu tiang penyangga yang di dalamnya terdapat sebatang bambu, aku menarik napas dalam-dalam untuk bersiap.

Pukulan imbang…

Jika aku ingat dengan benar, rekor akademi di Grand Swordcraft Academy adalah 1,2 detik. Ini dulunya adalah bagian terburukku, tetapi sekarang setelah aku menghabiskan lebih dari satu miliar tahun berlatih, aku penasaran untuk melihat kemajuanku.

Setelah menenangkan nafasku dan menjernihkan pikiranku dari semua pikiran yang mengganggu, aku segera menghunus pedangku.

“Yah!”

𝓮𝓷u𝓂a.𝒾d

Saya melancarkan serangan tercepat yang mampu saya lakukan saat itu.

“Wow!” seru ketua wanita yang berdiri di sampingnya dengan kagum.

Rasanya luar biasa!

Pukulan saya pasti tepat waktu. Saya menunggu untuk mendengar hasilnya.

“…”

…Hah?

Entah mengapa, pengukur itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan membagikannya.

“M-maaf, seberapa cepat itu?” tanyaku takut-takut.

“…Hah?” jawabnya, tercengang.

“Um…aku ingin tahu berapa lama waktuku…”

“Saya juga ingin tahu. Bisakah Anda memberi tahu kami? Ketegangan ini membuat saya tersiksa,” kata Ketua Reia, menanyakan hasilnya juga.

“Saya tidak mengerti. Apa yang kalian berdua bicarakan? Dia belum memotong bambu,” jawab si pengukur yang kebingungan.

“Meskipun begitu, aku tetap memotong bambu itu…”

Aku dengan lembut menusuk batang bambu di atas tempat aku memotongnya secara diagonal, dan bagian atasnya jatuh ke lantai. Teman-teman sekelasku, yang telah menonton dalam diam, semua terkesiap karena terkejut.

“T-tidak mungkin…?!”

“Saya tidak melihatnya sama sekali…”

“Kapan sih dia memotongnya…?!”

Dengan mata terbelalak, sang pengukur berlari ke arah bambu yang diiris.

“M-mustahil! Aku sudah bekerja sebagai pengukur selama lima puluh tahun. Bagaimana mungkin aku tidak melihat tanda imbang?!”

Dengan gemetar, dia berulang kali menyatukan kedua bagian bambu itu dan kemudian memisahkannya lagi… Aku mungkin khawatir akan kewarasannya jika aku tidak mengerti mengapa dia melakukan itu.

“Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan di sini. Sepertinya mata saya tidak dapat merasakan kecepatan itu…”

Ketua wanita itu meletakkan tangannya di dagunya dan berpikir.

“Hmm… Kita hanya punya satu pilihan di sini. Tolong lakukan lagi, Allen, tapi kali ini lebih pelan.”

𝓮𝓷u𝓂a.𝒾d

“L-lambat sekali…?”

“Ya, silahkan.”

“Baiklah… Ya, Bu.”

Saya tidak percaya mereka meminta saya melakukan gerakan tarikan yang lebih lambat dalam ujian yang dinilai berdasarkan kecepatan.

Sekali lagi, saya berdiri di depan batang bambu yang baru tumbuh, tapi kali ini saya hanya cukup mempersiapkan diri.

“Hah!”

Aku sengaja mencabut pedang dari sarungnya lebih lambat dan memotong bambu itu.

“Itu 0,1 detik. Jika kali ini kau menahan diri…kau adalah pendekar pedang yang hebat.”

Pengumuman waktu terbaik sejauh ini mengirimkan ledakan kegembiraan lainnya ke seluruh kelas.

“Kerja bagus, Allen!”

“Cepat sekali…”

Aku pikir Lia tampak bangga, sementara Rose menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Hmm, mari kita anggap waktu Allen sementara saja untuk saat ini. Kita tahu dia bisa dengan mudah mengalahkan 0,1 detik,” sang ketua mengumumkan.

Setelah itu, seluruh kelas melakukan tes, tetapi tidak ada seorang pun yang melampaui 0,1 detik.

Ujian berikutnya adalah tantangan sepuluh lawan. Bagian itu mengukur seberapa cepat kami dapat mengiris sepuluh boneka yang ditempatkan dalam garis vertikal. Saya menggunakan Gaya Pertama, Bayangan Terbang. Dalam waktu dua detik, itu memecahkan rekor akademi.

Ujian terakhir adalah multistrike. Di bagian ini, kami ditugaskan untuk menyerang empat titik vital manusia—rahang, jantung, hati, dan ulu hati—pada model anatomi. Saya melakukannya dalam satu detik menggunakan Eighth Style, Eight-Span Crow. Ini adalah rekor akademi lainnya, yang sangat mengesankan ketua.

“Ujian praktik hari ini sudah berakhir! Kalian semua melakukannya dengan baik. Tempat latihan buka sepanjang hari, jadi jangan ragu untuk memanfaatkannya untuk latihan ayunan, duel tiruan, memperkuat postur tubuh, atau apa pun. Dibubarkan!” katanya, sebelum meninggalkan tempat latihan.

Fiuh…itu menyenangkan.

Saya gembira melihat kemajuan saya tercatat secara terukur.

Lega karena ujian telah usai, saya meregangkan tubuh, lalu melihat seorang siswa laki-laki berjalan ke arah saya. Sesaat kemudian saya mengenalinya sebagai anak laki-laki yang menggunakan Jurus Besi Iris hari sebelumnya.

“Hei, Allen. Jurus yang kamu gunakan saat melawan sepuluh musuh itu disebut Flying Shadow, kan?”

“Ya…kenapa kamu bertanya?”

“Uh, baiklah… Aku penasaran apakah kau bersedia mengajariku cara melakukannya? Sebagai gantinya, aku akan melatihmu di Sekolah Pedang Besi Iris milikku!”

“Oh…maaf. Aku belum cukup jago menjadi pendekar pedang untuk mengajari orang lain,” kataku, menolak permintaannya dengan sopan.

“Tentu saja, ada sesuatu yang bisa kau ajarkan padaku! Mungkin hanya beberapa trik kecil? Aku mohon padamu!” pintanya sambil menyatukan kedua tangannya.

“Hmm…”

Tidak sopan rasanya menolaknya setelah dia meminta dengan sangat. Lagipula, bukan berarti aku merahasiakan teknik Flying Shadow-ku. Aku malah berpikir akan sangat bagus jika orang lain menirunya dan menemukan cara untuk memperbaikinya.

“…Baiklah. Aku tidak pandai mengajar, jadi jangan berharap terlalu banyak, oke?”

“Serius?! Terima kasih, Allen! Aku mencintaimu!”

Seolah-olah mereka menguping pembicaraan kami, sejumlah mahasiswa berkumpul di sekitar kami.

“Hei, apa-apaan ini?! Jangan coba-coba menyerang kami!”

“Allen, tunjukkan gerakanmu juga! Aku tidak tahu apakah ini balasan yang setimpal, tapi aku akan mengajarimu sebanyak mungkin gerakan Gaya Bulan Baru yang kau mau!”

“Aku juga ingin mempelajari teknikmu, Allen! Aku akan mengajarimu Sekolah Pedang Air Berkilau!”

“Tentu saja, tidak masalah,” jawabku, dengan senang hati menerima permintaan semua orang.

“Tunggu, Allen, ajari aku juga!”

“Aku juga, kumohon!”

Lia dan Rose berlari sedikit lebih lambat daripada yang lain dan berdiri di sisiku.

Kami mengobrol panjang lebar tentang ilmu pedang, membahas cara menggunakan Flying Shadow, esensi dari Jurus Slice Iron, dasar-dasar Jurus New Moon, gerakan Jurus Shimmering Water, trik untuk sedikit mempercepat gerakan tarikan pedang, apa yang saya pikirkan saat berlatih ayunan pedang sendirian, dan banyak lagi. Itu saat yang menyenangkan, dan kami tidak pernah kehabisan topik ilmu pedang untuk dibahas.

…Hei, ini yang selalu aku inginkan.

Saya sedang mengobrol dengan semua orang tentang permainan pedang yang sangat kami sukai. Ini adalah kejadian yang biasa terjadi di akademi pedang di mana-mana, sesuatu yang selalu ingin saya lakukan sendiri.

Selama tiga tahun di Grand Swordcraft Academy, aku selalu sendirian.

Penindasan mengerikan yang pernah kualami telah mencegahku untuk membicarakan tentang ilmu pedang dengan siapa pun. Tidak ada satu pun murid yang bisa kusebut teman. Namun sekarang aku sedang melakukan percakapan serius tentang seni yang kucintai, dikelilingi oleh teman-teman.

Ah, aku sangat bahagia… Aku sangat, sangat bahagia…

Aku tenggelam dalam pikiranku tentang masa lalu dan mencerna kebahagiaan yang akhirnya aku peroleh.

𝓮𝓷u𝓂a.𝒾d

“…Allen, kamu menangis?” tanya Lia dengan khawatir.

Aku melihat ada titik-titik air mata kecil terbentuk di sudut mataku. Sepertinya aku menjadi sedikit terlalu sentimental.

“Uh…tidak, tidak. Hanya saja mataku kemasukan sedikit debu.”

Saat aku mengucek mataku dengan berlebihan, seorang anak laki-laki mengajukan pertanyaan sambil mengayunkan pedangnya seperti orang gila.

“Hei, Allen! Bagaimana caramu membuat serangan tebasan berhasil?”

“Ah-ha-ha. Untuk melakukan Flying Shadow, pertama-tama kamu harus memegang senjatamu seperti ini—”

Kegembiraan yang aku dambakan sejak kecil akhirnya ada di tanganku.

Sehari setelah ujian praktik adalah hari peringatan berdirinya Thousand Blade Academy, jadi kami tidak ada kelas. Semua fasilitas akademi tetap buka meskipun sedang libur. Ruang pelatihan dan fasilitas praktik kemungkinan penuh dengan siswa.

Saat itu pukul tujuh pagi. Aku sarapan bersama Lia, mencuci muka, menggosok gigi, dan mengurus rutinitas pagiku yang lain. Lia duduk di kursi dekat meja riasnya dan menggunakan pita merah untuk mengikat rambut pirangnya yang panjang dan indah menjadi kuncir kuda yang elegan.

Saya melirik ke luar jendela dan melihat kampus bermandikan sinar matahari yang hangat.

Cuaca hari ini bagus. Sempurna untuk latihan.

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bisa berlatih dengan pedangku sendiri. Akhir-akhir ini, aku berpindah dari satu duel ke duel lainnya.yang lain dengan Lia dan ketiga anak lelaki, dan aku punya keinginan kuat untuk mengayunkan pedangku.

Baiklah, saya akan berlatih dari pagi hingga senja hari ini!

Aku selesai berpakaian, mengamankan senjataku di pinggul, lalu menyadari bahwa aku lupa membawa botol air.

Fiuh, hampir saja.

Saya baru saja mengambil botol air yang saya taruh di kulkas tadi malam ketika Lia berbicara kepada saya.

“Hai, Allen, apakah kamu ada waktu hari ini?” tanyanya sambil tersenyum ceria.

…Aku sungguh berharap dia tidak bertanya seperti itu padaku.

Apakah saya ingin mengatakan bahwa saya bebas atau tidak tergantung pada undangan yang akan diberikannya kepada saya. Saya berharap dia memberi tahu saya rencananya sebelum mengajukan pertanyaan itu.

Bagaimana saya harus menjawabnya…?

Dilihat dari suasana hati Lia yang ceria, dia pasti akan mengajakku ke suatu tempat. Namun, aku tidak yakin apakah itu ruang pelatihan atau berbelanja di ibu kota.

Saya benar-benar tidak tahu bagaimana menjawabnya…

Aku kesulitan menentukan apa yang mesti kukatakan.

“…Maaf, apakah kamu sibuk?” dia meminta maaf, tampak sedih.

Latihan itu penting…tetapi menghabiskan waktu bersama Lia juga penting. Menghabiskan waktu bersama teman-teman.

Aku bisa mengayunkan pedangku kapan saja, di mana saja. Namun, aku tidak bisa mengatakan hal yang sama tentang menghabiskan waktu bersama Lia.

Dia juga seorang putri. Vesteria dapat memanggilnya kembali kapan saja.

Setelah mempertimbangkan dengan matang, saya tersenyum untuk membuatnya tenang.

“Saya bebas. Saya tidak punya rencana apa pun hari ini.”

Dia menempelkan kedua tangannya dengan gembira.

“Yay! Kalau begitu, mari kita makan ramzac!”

“Ram… sekarang apa?”

Saya merasa seperti pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya…

“Kau sudah lupa? Aku baru saja menceritakannya padamu tempo hari. Itu adalah hidangan tradisional di Vesteria!”

Oh ya, kurasa aku ingat dia pernah menceritakan hal itu padaku.

“Ada restoran ramzac yang lezat di dekat sini, jadi yuk kita ke sana untuk makan siang!”

“Kedengarannya bagus.”

Jadi, saya sudah membuat rencana untuk siang ini. Saya kira kami akan pergi berbelanja setelah makan. Sayangnya, akan sulit menemukan waktu untuk latihan serius hari ini.

Meskipun begitu, kadang-kadang hari libur juga tidak masalah.

Aku melirik Lia dari sudut mataku. Dia tampak sangat bahagia.

Kami bersantai di apartemen sampai waktu makan siang.

Siang pun tiba sekitar tiga jam kemudian. Lia dan saya meninggalkan apartemen untuk pergi ke restoran Ramzac di Aurest.

Kami berdua mengenakan seragam Akademi Seribu Pedang. Bukannya aku lebih suka seragam itu daripada pakaian biasa; Akademi Seribu Pedang justru menganjurkan para siswa mengenakan seragam mereka saat meninggalkan kampus. Rupanya, itu agar kami selalu ingat bahwa kami adalah siswa salah satu dari Lima Akademi Elit. Mereka ingin kami menunjukkan keunggulan kami yang konsisten sebagai siswa ilmu pedang kepada dunia.

Ketatnya itu tidak mengherankan, mengingat betapa tingginya Lima Akademi Elit menghargai tradisi dan formalitas.

Ya, itu anjuran , bukan keharusan .

𝓮𝓷u𝓂a.𝒾d

Aku akan baik-baik saja dengan pakaian kasual, tapi…

“Allen, ayo kita pakai seragam hari ini!”

…Lia benar-benar ingin kami mengenakan pakaian akademi, jadi itulah yang kami lakukan. Dia bersikeras bahwa “waktu yang kami miliki dalam hidup untuk bersikap santai dan mengenakan seragam itu singkat.”

Itulah salah satu cara untuk memikirkannya. Kami berjalan menuju jalan utama.

“Cuaca hari ini sangat bagus!” kata Lia sambil tersenyum, sambil mengangkat tangan kanannya ke arah matahari.

“Ya, ini hari yang sempurna untuk jalan-jalan.”

Saya hampir tergelincir setelah sesaat dikuasai oleh keinginan kuat untuk berlatih, tetapi saya buru-buru mengoreksi diri.

“…Apakah kamu baru saja akan mengatakan pelatihan?”

Lia melotot ke arahku, menyadari kesalahanku. Sebagai tanggapan, aku menatap matanya langsung tanpa mundur.

“Pasti itu hanya imajinasimu. Bahkan aku tidak akan berpikir tentang ilmu pedang saat pergi ke suatu tempat bersamamu, Lia.”

Itu bukan kebohongan. Aku sama sekali tidak memikirkannya. Sebuah gambaran diriku yang sedang memegang pedang baru saja terlintas di pikiranku sesaat.

Sebagai kemungkinan efek samping dari mengayunkan pedangku dengan satu pikiran selama lebih dari satu miliar tahun, aku cenderung secara tidak sadar menginginkan latihan mengayunkan pedang di mana pun aku berada atau apa pun yang sedang kulakukan.

Kami saling menatap selama empat atau lima detik.

“B-benarkah…? Maaf meragukanmu,” gumamnya, tersipu dan mengalihkan pandangannya. Dia memercayaiku.

“Jangan khawatir. Yang lebih penting, apakah kita menuju ke arah yang benar?”

“Y-ya, aku sudah sering ke sini, jadi aku tahu ke mana aku akan pergi!”

“Bagus.”

Kami berbincang-bincang ringan saat menuju restoran Ramzac, lalu bertemu dengan wajah yang tak terduga.

“““…Oh,””” kami semua berkata serempak.

Itu Rose, yang juga mengenakan seragamnya.

“Allen, Lia?”

“Halo, Valencia. Sungguh kebetulan bertemu denganmu di sini.”

“Apa yang kalian berdua lakukan bersama di hari libur? Kalian tampak sangat dekat…”

Dia melotot ke arah kami berdua. Ada sesuatu yang mengganggu pikirannya.

“U-um… Kita akan makan di restoran Ramzac,” aku menjelaskan.

“…Apa itu?” tanya Rose bingung. Sepertinya dia juga belum pernah mendengarnya.

“Ramzac adalah makanan tradisional dari negara asal Lia, Vesteria. Maukah kau ikut dengan kami, Valencia?”

“Hah…?” jawab Lia dengan nada gugup.

“Tentu saja,” jawab Rose cepat sebelum berjalan mendekat dan berdiri di sampingku.

“Kau…? Baiklah. Ikuti aku. Ke arah sini,” gerutu Lia. Aku tidak yakin mengapa, tetapi dia tampak sedang dalam suasana hati yang agak buruk.

Rose dan saya mengikutinya.

Kami berkelok-kelok melewati jalan-jalan Aurest sampai Lia berhenti di depan sebuah restoran.

“Dan kita sudah sampai. Ini Vestland, restoran favoritku!”

Restoran itu berupa bangunan bata dengan cerobong asap besar di atasnya, membuatnya tampak bergaya retro.

“Saya suka suasananya.”

𝓮𝓷u𝓂a.𝒾d

“Ya, suasananya bagus dan asri.”

“Hmm-hmm, ayo masuk.”

Sekarang dalam suasana hati yang lebih baik, Lia mengajak kami masuk.

“Selamat datang. Apakah ini pesta untuk tiga orang?”

Seorang karyawan perempuan yang mengenakan topi koki putih menyambut kami begitu kami masuk. Lia mengangguk sebagai jawaban.

“Baiklah. Silakan ikuti saya.”

Untungnya, ada kursi kosong yang tersedia, dan kami langsung diarahkan ke meja yang muat untuk empat orang. Lia duduk di sebelah kanan saya, dan Rose duduk di seberang saya.

Wanita itu segera membawakan kami tiga gelas air.

“Silakan hubungi kami segera setelah Anda memutuskan pesanan,” katanya sambil membungkuk sopan sebelum kembali ke dapur.

Saya melihat-lihat sekeliling restoran. Saat itu tengah hari, jadi banyak pelanggan yang datang bersama keluarga mereka, sehingga suasananya terasa hangat dan semarak.

Para karyawannya sangat sopan, dan tampaknya mereka memiliki basis pelanggan yang baik. Restoran yang bagus.

“Lihat, ini ramzac!”

Lia menunjuk dengan penuh semangat ke gambar hidangan yang tercetak pada menu.

“Wah, kelihatannya enak sekali,” kataku.

“Kelihatannya tidak buruk,” aku Rose.

Berdasarkan gambar ini, Ramzac tampak seperti segitiga kecilkulit pai diisi dengan semur daging sapi. Kulit pai dan semur daging sapi—tidak ada yang terdengar aneh tentang itu.

Sebenarnya saya ingin sekali mencobanya.

“Ada banyak menu sampingan, tapi apakah kalian berdua hanya ingin memesan ramzac kali ini karena kalian belum pernah ke sini?”

“Ya, silakan,” jawabku.

“Tentu saja,” imbuh Rose.

Kami berdua mengangguk, dan Lia mengangkat tangan kanannya.

“Permisi!”

Karyawan itu mendengarnya dan langsung keluar dari dapur.

“Apakah Anda siap untuk memesan?” tanyanya.

𝓮𝓷u𝓂a.𝒾d

“Ya. Kami ingin Piring Ramzac untuk tiga orang,” kata Lia.

“Tentu saja! Kami akan segera mengeluarkannya untukmu.”

Wanita itu membungkuk sopan, lalu bergegas kembali ke dapur.

“Mereka bangga dengan ukuran hidangan ramzac mereka di sini! Makanannya sendiri juga lezat, tentu saja!” jelas Lia.

“Hah, kedengarannya bagus,” jawabku.

“Saya harap Anda menyukainya!” katanya.

Setelah sekitar sepuluh menit mengobrol, makanan pun tiba.

“Terima kasih atas kesabaran Anda! Ini Piring Ramzac Anda,” kata karyawan itu sambil meletakkan piring yang berisi barang-barang itu di atas meja.

“A-apa yang…?!”

“Banyak sekali…!”

Piring itu berisi sekitar tiga puluh ramzac. Namun, bukan hanya jumlahnya yang membuatku takut.

Apa-apaan ini…? Ini jauh lebih besar daripada yang ada di gambar menu!

Pai berbentuk segitiga itu sebesar dua kepalan tangan yang disatukan, dan masing-masingnya bisa meledak jika diisi dengan semur daging sapi.

Biasanya, barang asli lebih kecil dari foto promosi…

Ukuran kue kering itu jauh melebihi ekspektasi saya. Saya tidak yakin kami bisa menghabiskan tiga puluh kue ini.

“Hmm-hmm, bukankah ini menakjubkan?” tanya Lia, matanya berbinar. Rose dan aku menatap dengan takjub.

“Kelihatannya enak sekali… tapi ini agak banyak,” jawabku.

“Ya, baunya enak…tapi ini banyak sekali makanannya,” imbuh Rose, sependapat denganku.

“Ayo kita makan selagi panas!” seru Lia.

Kami semua menempelkan tangan dan mengucapkan terima kasih atas makanan tersebut, lalu mengambil potongan-potongan dan melahapnya dalam mulut besar.

“Mmm, ini surga!” puji Lia.

“…Ini lezat sekali!” imbuhku.

“Rasanya sungguh lezat!” Rose setuju.

Teksturnya kenyal dan daging sapinya manis. Kuahnya yang kental terasa panas dan kaya rasa, sementara kulit pai memiliki tekstur renyah yang memuaskan. Ramzac sungguh lezat.

“Benar? Ini sangat populer di seluruh Vesteria!”

Lia sangat gembira melihat kami menikmati hidangan tradisional dari negara asalnya. Saya terus menjejali pipi saya dengan ramzac hingga akhirnya saya menghabiskan yang kesepuluh.

Ya Tuhan… Ini mungkin akhir…

Saya merasa seperti sedang berperang di atas piring ini, berhadapan dengan sepasukan tentara ramzac musuh. Saya hampir pingsan saat berhadapan dengan pasukan yang sangat besar. Sahabat baik saya Rose dan saya telah bertempur dengan gagah berani, tetapi kami dalam kesulitan yang mengerikan. Dia pingsan dengan wajah di atas meja, memegang erat kue di satu tangan.

“Mmm, ini mengingatkanku pada masa lalu!”

Lia melahapnya begitu cepat sehingga rasanya seperti tidak ada apa-apanya selain cairan.

…Ya, aku sudah selesai.

Beberapa hal berada di luar kemampuan manusia. Aku tahu sudah waktunya untuk menyerah dan meninggalkan penaklukanku atas ramzac. Ini bukan melarikan diri saat berhadapan dengan musuh—ini adalah taktik mundur. Setelah meninggalkan ide untuk melakukan bagianku dalam menghabiskan piring, aku mendesah panjang dan menatap Rose, yang baru saja mengangkat kepalanya.

“…”

“…”

Kami saling menatap tanpa berkata apa-apa. Jujur saja, itu sedikit tidak nyaman. Aku memeras otak untuk mencari topik pembicaraan, tetapi dia memecah keheningan terlebih dahulu.

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku. Kenapa kau memanggilku dengan nama belakangku? Kau tidak boleh melakukan itu pada orang lain.”

“…Hmm, aku tidak yakin kenapa.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, Rose adalah satu-satunya orang di kelasku yang kuk panggil dengan nama belakangnya.

…Mengapa saya melakukan hal itu?

Mungkin karena dia bersikap sangat dewasa, jadi aku ingin bersikap sopan. Atau mungkin karena aku bertemu dengannya dalam situasi khusus di Festival Pertarungan Pedang.

Saya tidak yakin alasannya, tetapi saya selalu menggunakan nama belakang Rose setiap kali saya berbicara kepadanya.

“Itu membuat kami merasa seperti orang asing, jadi tolong hentikan,” desaknya sambil melotot ke arahku.

Kalau ada yang menyebut semua orang dengan nama depannya kecuali saya, saya pasti juga akan merasa terasingkan.

“Baiklah, mulai sekarang aku akan memanggilmu dengan nama depanmu.”

“Biarkan aku mendengarmu mengatakannya.”

“O-oke…Rose.”

“Nah, Allen,” dorongnya sambil tersenyum ramah. Karena dia biasanya tidak terlalu ekspresif, melihat senyumnya yang tiba-tiba benar-benar menonjolkan pesonanya. Kami terus saling menatap sampai Lia menyela.

“Enak sekali!” seru Lia. Aku melihat tidak ada satu pun ramzac yang tersisa dari gunung yang telah diberikan kepada kami. Musuh telah dikalahkan dengan telak.

“Lu-Luar biasa…”

Aku duduk di sana dengan terdiam tertegun, tidak mampu memahami bahwa dia telah menghabiskan begitu banyak makanan sendirian.

“Ayo, kita pergi ke toko berikutnya!”

Dia bangkit dan berjalan cepat ke kasir. Entah itu hanya imajinasiku, tapi sepertinya perasaannya terluka.

“Hei, tunggu dulu, Lia!”

“Cih…”

Rose dan aku mengejarnya.

Setelah puas menyantap hidangan lezat Vesterian, kami mengunjungi beberapa tempat di sekitar kota, termasuk akuarium, toko permen, toko serba ada, dan butik. Lia dan Rose sama-sama antusias seperti yang diharapkan untuk gadis seusia mereka. Tempat itu sangat lucu.

Kami saat ini berada di toko perhiasan paling terkenal di seluruh Aurest.

“Wah, cantik sekali! Lihat ini, Allen!” Lia terperangah, sambil menunjukkan cincin berlian di tangannya.

“U-uh, ya… Kelihatannya bagus di kamu…,” jawabku sambil tersenyum canggung.

“Allen, bagaimana penampilanku?” tanya Rose, mengenakan kalung platinum sambil menyeimbangkan liontin di kedua tangannya.

“U-uh, itu cantik! Kelihatannya bagus di kamu, tapi jangan sampai jatuh, oke?!” jawabku panik.

Barang-barang ini semuanya dijual, dan seorang karyawan toko dengan antusias mendorong gadis-gadis itu untuk mencobanya.

Saya berani bertaruh bahwa para karyawan itu tahu bahwa Lia adalah seorang putri dari negara tetangga dan bahwa Rose adalah Bounty Hunter yang terkenal. Hal itu terlihat jelas dari seberapa bersemangat mereka mendesak keduanya untuk melakukan pembelian.

Saya perlahan mengikuti di belakang kedua gadis itu, sambil sangat memperhatikan produk-produk yang dipajang di sekitar kami.

Lia dan Rose sama sekali tidak terpengaruh dengan tempat ini, mengingat betapa kayanya mereka…

Jika aku sampai merusak salah satu benda di sini, itu akan menjadi akhir bagiku. Aku akan terbebani dengan utang yang sangat besar, ada kemungkinan aku harus keluar dari akademi dan mungkin juga harus segera mencari pekerjaan.

Tidak mungkin aku membiarkan hal itu terjadi. Aku tidak akan sanggup menatap wajah Ibu dan Bu Paula…

Merasa sangat cemas seperti yang belum pernah kurasakan sepanjang hidupku, aku menyusuri toko itu selangkah demi selangkah.

Yang paling membuat saya takut adalah tidak adanya label harga sama sekali pada semua produk.

Harganya mungkin cukup mahal untuk membuat saya pingsan di tempat…

Beberapa saat kemudian, saya duduk di bangku di ujung toko, diliputi kelelahan mental yang amat sangat.

“Maaf, aku mau istirahat dulu. Aku agak lelah,” panggilku pada Lia dan Rose dari kejauhan.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Aku tidak tahu kamu mulai lelah… Apa kamu sakit?!”

Masih mengenakan perhiasan yang sangat mahal, mereka berdua bergegas menghampiriku.

“A-aku baik-baik saja! Aku hanya sedikit pusing, sumpah! Kalian berdua santai saja dan bersenang-senanglah… Dan tolong hati-hati jangan sampai merusak benda-benda itu!” teriakku sambil mengangkat kedua tangan untuk menghentikan mereka berlari.

“K-kamu benar-benar baik-baik saja?”

“Tidak perlu bersikap keras terhadap kami.”

“Jangan khawatirkan aku, kumohon! Aku akan baik-baik saja setelah beristirahat sebentar!”

Tampaknya saya akhirnya berhasil meyakinkan mereka.

“Jika kau bilang begitu…”

“Beritahu kami segera jika kamu merasa sakit, oke?”

Mereka berbalik dan melanjutkan percakapan yang ramah.

“Hei, Rose, berapa bulan gaji yang kamu inginkan untuk dia belanjakan? Tiga bulan standar?”

“Tiga itu ideal, tetapi niat adalah yang terpenting. Sejujurnya saya tidak keberatan jika dia tidak memberi saya satu skenario terburuk.”

“Wah…kau pasti akan menjadi pasangan yang sangat setia.”

“Menurutmu begitu?”

Saya tidak mengerti apa yang sedang mereka bicarakan, tetapi tampaknya mereka bersenang-senang.

Saya tidak menyadari sampai hari ini betapa hebatnya kondisi mereka berdua…

Kami sudah berdiri dan berjalan selama berjam-jam saat itu, tetapi Lia dan Rose masih punya banyak energi. Jujur saja, saya baru saja mengalami beban mental yang berat, tetapi saya tidak menyangka akan menjadi orang pertama yang terpuruk.

Aku bertanya-tanya apakah itu karena aku tidak terbiasa berbelanja.

Saat saya sedang memperhatikan mereka tanpa menyadari apa pun, jendela toko tiba-tiba pecah, dan suara sirene yang melengking mulai meraung.

“A-apa-apaan ini?!”

Aku segera menoleh ke arah jendela dan melihat sepuluh pria bersenjata pedang dan bertopeng hitam melangkah masuk ke dalam toko.

“Jangan bergerak! Semuanya, diam dan angkat tangan kalian ke udara!”

Mereka jelas-jelas pencuri.

Apakah ini harus terjadi sekarang? Aku sungguh sial…

Saya memutuskan untuk mematuhi perintah mereka untuk sementara waktu. Ada banyak warga sipil tak bersenjata di sini di antara para pelanggan dan karyawan. Melakukan tindakan yang salah dan memprovokasi para penjahat dapat menyebabkan bencana.

Setelah menguasai toko, perampok menyerahkan tas kulit kepada seorang karyawan wanita dan menodongkan pedang ke tenggorokannya.

“Isi ini dengan semua perhiasan yang kau punya, wanita!”

“T-tolong jangan bunuh aku…”

Dia menggelengkan kepalanya lemah, tidak mampu berdiri karena takut.

“…Cih, dasar jalang tak berguna!”

“AAH!”

Salah seorang pencuri mengiris punggung wanita itu dengan pedangnya.

Saya langsung melesat maju.

Saya akan mengabaikan perampokan itu untuk memprioritaskan keselamatan semua orang di sini, tapi…

Jika mereka hendak menyakiti orang, saya harus bertindak.

Rose dan aku menghunus pedang kami secara bersamaan, dan Lia mengeluarkan Soul Attire-nya.

“Taklukkan—Raja Naga Fafnir!” teriak Lia. Ia mengeluarkan pedang merah tua yang indah, dan api hitam dan putih menari-nari di sekelilingnya.

“S-siapa kalian semua?!”

Pencuri itu mengalihkan perhatiannya ke kami.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

“Gaya Pedang Bunga Sakura—Sakura Flash!”

“Gaya Hegemonik—Serangan Keras!”

Kami semua beraksi serentak dan mengalahkan musuh kami dengan gelombang serangan yang kuat.

“Aduh…”

“Apa-apaan…?”

“M-monster…”

Kami berhasil menyingkirkan sembilan orang dalam gerakan pertama kami. Yang tersisa hanya satu orang.

“Si-siapa mereka yang kecil ini…? Sialan!”

Pencuri terakhir mengambil permata yang dipajang dan melarikan diri secepat yang ia bisa.

“Berhenti!”

“Kamu tidak akan bisa lolos!”

Lia dan Rose mulai mengejarnya.

“U-urgh…”

Namun, langkahnya terhenti ketika karyawan perempuan yang terluka itu mengerang.

“Dia-dia prioritas pertama…”

“…Kita harus melepaskannya.”

Saat mereka berdua menyarungkan pedang mereka dengan penuh penyesalan, aku mengangkat pedangku ke atas kepala.

“Jangan khawatir. Dia masih dalam jangkauanku,” aku meyakinkan.

Tidak mungkin aku membiarkan dia lolos begitu saja.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

Aku melancarkan tebasan yang beriak di udara dalam garis lurus.

“Hah, hah!”

Peluru itu mengenai tepat bagian belakang kepala pencuri itu, dan seketika itu pula ia pingsan.

Keesokan harinya. Sebuah artikel dimuat di surat kabar dengan judul Siswa Akademi Seribu Pedang Hentikan Perampokan Toko Perhiasan! Saya tidak tahu kapan gambar jelas yang menyertai artikel itu diambil. Itu adalah foto Lia dan Rose yang gagah berani menghunus pedang mereka. Gambaran dua gadis dengan kecantikan tak tertandingi yang siap beraksi menghadapi bahaya itu menggugah. Namun, bagi saya…

“A-aku sangat kecil…”

…Aku hanya terlihat sebagai titik kecil di belakang Lia dan Rose. Artikel itu bahkan tidak menyebutkan namaku, dan mengatakan bahwa “dua” siswa Thousand Blade Academy telah menyelamatkan hari itu.

Aku rasa itu tidak masalah…

Lega rasanya ketika di akhir cerita dijelaskan bahwa karyawan yang terluka itu hanya mengalami luka ringan dan akan diperbolehkan pulang dari rumah sakit keesokan harinya.

Beberapa hari kemudian, Festival Suci Elite Five semakin dekat. Lia, Rose, dan aku tiba-tiba dipanggil ke kantor ketua, dan kami mengobrol di sepanjang jalan.

“Aku tidak percaya ini… Dia mengganggu makan siang kita!” Lia cemberut.

Tepat saat dia mengeluh, kami bertiga tengah menikmati makan bersama ketika kami tiba-tiba dipanggil melalui interkom akademi.

“Hei, tenanglah. Kau tahu kemarahan mengaburkan penilaian…dan Ketua Reia adalah orang yang sibuk,” tegurku.

Ketuanya memang unik, tetapi dia adalah salah satu orang paling berkuasa di negara ini. Selain menjadi kepala salah satu dari Lima Akademi Elit, dia juga menjabat sebagai wali kelas untuk Kelas 1-A. Sibuk mungkin bukan kata yang tepat untuk menggambarkan jadwalnya.

“A-aku yakin begitu, tapi dia tidak perlu menelepon kita saat istirahat…,” gerutu Lia frustrasi.

“Ah-ha-ha, baiklah, ini hanyalah salah satu hari seperti itu,” jawabku.

Lia jelas menghargai waktu makan siang kita bersama.

Kami terus mengobrol sambil berjalan menyusuri lorong panjang menuju kantor ketua.

Ini mungkin tentang Festival Suci yang diadakan akhir pekan ini…

Kami bertiga dipanggil bersama-sama, dan itu sudah dikonfirmasi. Pertandingan akademi juga telah diumumkan di koran hari ini.

Lawan pertama Thousand Blade Academy adalah Ice King Academy.

Harus kuakui, nama Ice King Academy tidak terlalu berarti apa-apa bagiku…

Aku tidak tahu ada siswa terkenal yang bersekolah di sana, akademi pedang macam apa itu, atau apa prestasinya—akubenar-benar tidak bisa memberi tahu Anda satu hal pun tentangnya. Itu bukan hal yang unik bagi Ice King Academy—sejujurnya saya juga tidak tahu apa pun tentang Elite Five Academies lainnya.

Sebelum menekan Tombol 100 Juta Tahun, mereka mungkin ada di luar awan di atas kepala saya. Kebanyakan orang tidak berusaha keras untuk mempelajari hal-hal yang tidak relevan dengan kehidupan mereka.

Saya selalu berpikir bahwa jika saya punya waktu untuk meneliti sesuatu yang remeh, akan lebih baik jika saya menggunakannya untuk berlatih beberapa ayunan lagi.

Masih belum terasa nyata bahwa aku ikut serta dalam Festival Suci Elite Five…

Hidup sungguh tidak dapat diprediksi.

Saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa!

Aku ingin memberikan yang terbaik dalam kompetisi ini, setidaknya memastikan aku tidak menghalangi Lia dan Rose dan mencoreng nama Thousand Blade Academy.

Pintu kantor itu berwarna hitam dan memancarkan aura berwibawa. Ketua Reia tampaknya menyukai warna itu. Aku mengetuk tiga kali untuk mengumumkan kedatangan kami dan mendengar suara “masuk” yang cepat sebagai tanggapan. Kedengarannya berbeda dari suaranya yang biasa—lebih formal dan seperti seorang pebisnis.

Kami bertiga berpandangan, lalu perlahan membuka pintu.

“Permisi.”

Kami masuk ke dalam dan mendapati kepala kantor sedang duduk di balik meja hitam mewah. Ia sedang memeriksa beberapa kertas, alisnya berkerut karena berpikir. Kantornya sangat rapi, dan tumpukan kertas di mejanya dengan jelas menunjukkan betapa ia sangat sibuk dengan pekerjaannya.

“Maaf, aku tidak bisa berhenti membaca sekarang. Tunggu sebentar,” gumamnya tanpa melirik kami. Dia membalik halaman.

“Y-ya, Bu.”

Saya berdiri di dekat tembok dan menunggu dengan tenang, dan Lia dan Rose mengikuti contoh saya.

““““…””””

Tak seorang pun dari kami bersuara. Hanya suara ketua yang membalik halaman buku yang memecah keheningan.

Itu pasti beberapa dokumen yang sangat penting…

Dia begitu tenggelam dalam pikirannya sehingga dia hampir tidak berkedip. Ini pertama kalinya aku melihatnya tampak begitu serius.

Aku tahu dia pasti sangat sibuk.

Reia adalah ketua salah satu dari Lima Akademi Elit, dan dia juga menjabat sebagai wali kelas. Hanya dengan memikirkan banyaknya pekerjaan yang dia tangani setiap hari saja sudah bisa membuat orang kebanyakan pingsan. Meskipun begitu, dia selalu bersikap ceria di depan murid-muridnya agar kelas kami menyenangkan. Saya sangat menghormatinya karena itu.

Dia sangat profesional…

Aku mendapati diriku berpikir dia tampak keren saat kami menunggu.

“Fiuh…”

Ketua dewan meletakkan kertas-kertasnya, mengembuskan napas, dan meregangkan tubuh lebar-lebar. Dia pasti telah mencapai titik perhentian.

Suasana di ruangan itu langsung menjadi lebih cerah. Reia menggerakkan bahunya agar rileks, dan aku memberinya kata-kata penyemangat.

“Kerja bagus, Ketua.”

“Terima kasih. Itu adalah isu yang sangat menyenangkan.”

Sambil tersenyum puas, dia menghabiskan tehnya.

“Itu bagus untuk… Tunggu, ‘menyenangkan’? ‘Masalah’?”

Saya tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya, tetapi bersenang-senang tampaknya bukan respons yang tepat setelah menyelesaikan pekerjaan. Karena merasa aneh, saya melihat kertas-kertas di mejanya dan melihat terbitan Weekly Shonen Blade.

Weekly Shonen Blade adalah majalah manga yang sangat populer di kalangan anak laki-laki di sekolah menengah pertama dan atas. Reia tidak bekerja; dia hanya asyik membaca komik.

“Wah, Blade benar-benar bagus secara keseluruhan minggu ini! Ceritanya sendiri sangat menakjubkan! Percayalah—ini akan menjadi seri yang luar biasa! Ilustrasinya kasar, dan tulisannya perlu diperbaiki, tetapi saya merasakan gairah dan jiwa yang terpancar dari halaman-halamannya!”

Ketua wanita itu mengoceh seperti anak lelaki tentang komik yang baru saja diselesaikannya, matanya berbinar dan pipinya memerah.

“…Menarik.”

Aku merasa malu karena aku membiarkan diriku berpikir bahkan untuk sesaatbahwa dia “keren.” Dia membuat kami menunggu selama itu hanya agar dia bisa membaca untuk bersenang-senang… Mengatakan bahwa saya kesal adalah pernyataan yang meremehkan.

Lia dan Rose mendesah serempak. Mereka juga tidak percaya.

Apakah akademi kita benar-benar akan baik-baik saja dengan dia yang memegang kendali?

Merasa sedikit cemas memikirkan itu, aku memutuskan untuk bertanya saja padanya apa yang ada dalam pikiranku.

“Apa yang sedang Anda lakukan dengan pekerjaan Anda, Ketua? Saya tidak menyangka seseorang yang menjabat sebagai ketua sekaligus wali kelas akan punya waktu untuk membaca manga…”

“Jangan khawatir, aku sudah mengurusnya! Aku serahkan semua pekerjaanku yang sibuk kepadanya . ” Dia terkekeh, sambil dengan sombong mengarahkan pandangannya ke sudut ruangan.

“…”

Di sana, seorang pria tengah duduk di kursi kecil, sambil mengerjakan dokumen dengan tenang.

“Hah?!”

“Apa?!”

“Si-siapa itu?!”

Lia dan Rose melompat mundur karena terkejut, dan aku pun langsung melompat di depan mereka.

Sudah berapa lama dia disana…?!

Tak seorang pun dari kami menyadari kehadirannya hingga saat ini. Aku tak tahu bahwa seseorang bisa begitu mudah menonjol.

“Ha-ha-ha, kamu harus melihat wajahmu!”

Ketua wanita itu menertawakan kami.

“Si-siapa pria ini?”

“Aku akan memperkenalkannya. Dia adalah pembantu yang menangani pekerjaanku yang sibuk—namanya Eighteen.”

“De-Delapan belas…?”

Aku mengamati lelaki asing yang sedang bekerja di sudut ruangan.

Dia tampak berusia pertengahan tiga puluhan. Meskipun berada di dalam ruangan, dia mengenakan topi tinggi, dan kumis melengkung yang indah terhampar di bibir atasnya. Dia juga memiliki tongkat jalan hitam-putih yang aneh yang disandarkan di meja.

Delapan belas memberi kami sedikit membungkuk tanpa melihat ke atas. Diaterbang melewati tumpukan dokumen di depannya dengan kecepatan kilat, tidak berhenti sedetik pun.

Aku menghampirinya, sambil berpikir aku setidaknya harus memperkenalkan diriku, tetapi Ketua Reia menghentikanku.

“Hati-hati. Dia penjahat kelas A yang dijatuhi hukuman seratus tahun penjara,” kata ketua pengadilan dengan santai.

“““HAH?!””” seru kami bertiga serempak. Kami semua menjauh darinya bersama-sama.

“Nomor tahanannya adalah 0018—jadi aku memanggilnya Delapan Belas. Itu pintar, kan?”

Ketua wanita memuji dirinya sendiri atas kepiawaiannya dalam memberi nama.

“Reia! Apa yang kau lakukan dengan menarik orang keluar dari penjara?!” tanya Lia menuduh.

“Delapan belas adalah pembantuku. Dia mengerjakan berbagai tugas untukku, termasuk menyiapkan dokumen, menangani kontak-kontakku, mengatur jadwalku, dan banyak lagi!” katanya dengan bangga, seolah-olah dia tidak punya alasan untuk malu.

Itu menjelaskan mengapa dia punya begitu banyak waktu luang—dia mendelegasikan semua pekerjaannya kepada Eighteen.

“Seratus tahun bekerja adalah hukuman yang berat… Apa sebenarnya yang dilakukan orang ini?” tanya Rose.

“Dia mengintip,” jawab ketua itu tanpa ragu.

Saya tentu saja tidak menduga jawaban itu akan datang.

“Dengan ‘mengintip’…maksudmu, seperti memata-matai gadis di ruang ganti atau di kamar mandi—mengintip seperti itu?” tanyaku untuk konfirmasi.

“Ya, tepat sekali. Orang ini sangat menyukai bentuk tubuh wanita—terutama jika menyangkut gadis-gadis muda di usia remaja. Sebelum ditangkap, dia mengabdikan hidupnya untuk berkeliling ke berbagai akademi di negara itu untuk melakukan kejahatannya yang tidak senonoh. Menurut kesaksian, dia telah mengintip di pemandian akademi ini beberapa kali,” jelas Ketua Reia.

Lia dan Rose menatap tajam ke arah Eighteen, seakan-akan dia sampah yang menjijikkan.

“Dasar bajingan…,” gerutu Lia.

“Musuh para wanita,” Rose setuju.

Tatapan mata mereka penuh dengan penghinaan. Mereka jelas tidak ingin berurusan dengannya.

Namun demikian, ada satu hal yang tidak masuk akal bagi saya.

“Mengintip jelas merupakan kejahatan yang tidak dapat ditoleransi, tapi…apakah itu benar-benar pantas dihukum seratus tahun penjara?”

Waktu sebanyak itu pada dasarnya adalah hukuman mati. Saya belum pernah mendengar ada orang yang menerima hukuman seberat itu karena voyeurisme.

“Hmm, sederhananya… Eighteen adalah lulusan akademi ini. Sudah jelas betapa berbakatnya dia sebagai pendekar pedang. Meskipun dia kadang-kadang tertangkap basah, kebanyakan ksatria suci tidak sebanding dengannya, jadi dia mengintip ratusan kali sebelum akhirnya ditangkap.”

Ia terdengar seperti seorang pengintip yang benar-benar elit.

“Setiap kali mereka berhasil menjebloskannya ke dalam sel penjara, ia akan langsung kabur. Rupanya, ia akan merobek jeruji besi dengan tangan kosong atau menggunakan sumpit kayu yang ia terima sebagai pedang untuk mengiris dinding.”

Sang ketua mengangkat bahu karena tidak percaya.

“Di antara semua waktu yang dihabiskannya sebagai pengamat dan melarikan diri dari penjara, hukumannya bertambah hingga seratus tahun.”

“A—aku mengerti…”

Eighteen adalah seorang cabul yang rela mempertaruhkan nyawanya demi sensasi yang gila dan seorang pendekar pedang yang sangat berbakat.

“A-apa yang kau lakukan dengan membiarkan orang seperti dia bebas begitu saja?!” teriak Lia, menyuarakan keberatan yang wajar. Rose mengangguk setuju.

Karena mereka masih muda, mereka jelas sangat kesal dengan kenyataan bahwa ada seorang Peeping Tom yang hadir di dalam dinding akademi.

“Jangan khawatir. Dia sama sekali tidak berbahaya sekarang. Aku memberinya pendidikan yang menyeluruh… Benar begitu, Eighteen?” sang ketua menyeringai, menepuk bahunya.

“T-tentu saja, Nyonya Reia!”

Ia berdiri untuk membungkuk, akhirnya memecah kesunyiannya. Seluruh tubuhnya gemetar, dan wajahnya pucat pasi.

Apa sebenarnya pendidikan ini…?

Saya benar-benar tertarik, tetapi terlalu takut untuk bertanya. Beberapa hal lebih baik tidak diketahui.

“Eighteen cukup cerdas dan berbakat. Dia memiliki gelar doktor di tiga bidang yang sama sekali berbeda. Singkat cerita, beberapa hal membuat saya menemukannya dan memanggilnya ke sini dengan menggunakan wewenang saya sebagai ketua. Saya telah meminta dia membantu saya bekerja sejak saat itu. Saya jamin dia sama sekali tidak berbahaya. Tidak ada yang perlu Anda khawatirkan,” tegas ketua itu.

“J-jika kau berkata begitu…,” jawabku.

Aku bisa memikirkan sejumlah hal yang perlu dikhawatirkan, salah satunya adalah kebocoran informasi atau dia kabur dan mengintip ke dalam akademi… tetapi jika Reia bersikeras dia tidak berbahaya, aku tidak punya pilihan selain mempercayainya. Lia dan Rose juga tidak tampak sepenuhnya yakin, tetapi mereka tidak mendesaknya lebih jauh tentang hal itu.

“Aduh, kita salah fokus. Istirahat makan siang hampir berakhir, jadi mari kita mulai bekerja.”

Ketua wanita itu berdeham dan meneruskan bicaranya.

“Saya yakin Anda sudah menebaknya, tetapi saya memanggil Anda ke sini hari ini untuk membahas Festival Suci Lima Besar. Seperti yang diumumkan di koran pagi ini, lawan pertama kita adalah Akademi Raja Es yang terkutuk!”

Dia mengepalkan tangannya dan mengernyitkan wajahnya karena kebencian yang tak terselubung.

“Oh ya, kalian bertiga baru di sini dan mungkin belum begitu mengenal sejarah kita. Kita akan bahas sedikit di kelas, tapi sekarang saya akan jelaskan secara singkat.”

Dia berhenti sebentar lalu melanjutkan:

“Kami pernah memiliki persaingan yang hebat dengan Akademi Raja Es. Kedua belah pihak menempati posisi dua teratas dalam setiap kompetisi selama bertahun-tahun, termasuk Festival Suci, dan kami hampir selalu menjadi yang pertama. Kami mengalahkan mereka setiap tahun selama tiga tahun saya di sini sebagai mahasiswa, yang sekarang dikenal sebagai ‘Zaman Keemasan’…,” sang ketua bergumam dengan sedih sambil tampak menatap ke kejauhan.

Saya tidak tahu dia adalah seorang pelajar di sini…

Setelah menyampaikan fakta yang mengejutkan ini, sang ketua melanjutkan dengan nada lembut.

“Namun sayangnya, kemakmuran itu tidak bertahan selamanya. Sejumlah masalah memicu kejatuhan Thousand Blade Academy, dan Ice King Academy mengikuti kami hingga ke dasar. Publik dan media menelannya mentah-mentah dan mencambuk kami dengan keras. Orang-orang berkata kami harus meninggalkan ibu kota, bahwa ini adalah awal dari akhir bagi kami… Ejekan itu tidak pernah berhenti.”

Dia mengepalkan tangannya lebih erat, dan kerutan terbentuk di alisnya. Ini pasti membuatnya frustrasi sebagai seorang lulusan.

“Lebih parahnya lagi, kami bahkan mulai kalah dari Ice King Academy. Seperti yang bisa Anda lihat di sini, kami selalu berada di posisi terakhir di setiap turnamen, dan setiap kali, kami selalu berada satu posisi di belakang Ice King Academy.”

Ketua Reia meletakkan kertas di meja berisi hasil Festival Suci Elite Five dan semua turnamen lainnya.

…Dia benar.

Meskipun urutan tiga akademi teratas berubah setiap tahun, dua akademi terbawah tidak berubah sama sekali. Selama lebih dari satu dekade, Thousand Blade Academy selalu berada di posisi terakhir, dan Ice King Academy selalu berada di posisi keempat di setiap turnamen.

“Dua akademi bergengsi kami yang mendominasi tempat pertama dan kedua setiap tahun kini sudah menjadi masa lalu. Yang terburuk, dulu kami selalu menempati tempat terakhir di setiap turnamen…”

Dia berhenti sebentar, lalu melanjutkan tanpa bernapas.

“…para bajingan di Akademi Raja Es mulai berpikir bahwa mereka lebih baik dari kita! Mereka terus-terusan menjelek-jelekkan kita, tentu saja sebagai cara untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka yang terpendam karena selalu berada di posisi kedua. ‘Akademi Seribu Tusuk Gigi’, ‘rasa malu bagi Lima Besar’—hinaan itu tak pernah berhenti! Mereka menunjukkan warna asli mereka begitu kita merasa lemah!” gerutunya.

“I-Itu tidak bisa dipercaya!”

“Kita tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja…!”

Aku tidak terkejut melihat Lia bereaksi seperti itu, tapi bahkan Rose yang berkepala dingin pun menunjukkan kemarahan.

Setelah ketua sidang menyelesaikan pidatonya, ia mengambil napas dua atau tiga kali dan menyimpulkan situasi.

“Jadi maksudku adalah kita tidak boleh kalah dari Ice King Academy, apapun yang terjadi. Ini adalah turnamen pertama sejak aku mengambil alih sebagaiKetua. Saya menginginkan kemenangan telak yang akan menempatkan bajingan-bajingan itu pada tempatnya!”

Lia dan Rose mengangguk setuju.

“Tadi malam, saya begadang semalaman untuk menyusun susunan pemain terbaik untuk turnamen ini—lihat ini!”

Ketua sidang meletakkan selembar kertas bertuliskan Daftar Peserta di atas meja. Isinya sebagai berikut: Pertama—Allen Rodol; Kedua—Rose Valencia; Kapten—Lia Vesteria.

Ini sebetulnya cukup masuk akal baginya.

Saya khawatir dia mungkin terbawa suasana dan menempatkan kami dalam tatanan yang sama sekali tidak masuk akal, tetapi ternyata pikiran yang lebih tenang menang.

Peran saya sebagai yang pertama adalah untuk mengungkap gaya bertarung, gerakan, dan pola serangan lawan kita.

Tentu saja, prioritas utama saya adalah menang. Namun jika itu terbukti sulit, saya akan mengubah strategi saya untuk mencoba menunda kekalahan selama mungkin dan mengungkap sebanyak mungkin informasi tentang lawan saya. Itulah hal minimum yang harus dicapai pertama kali.

Rose adalah yang kedua. Sebagai pewaris tunggal Jurus Pedang Bunga Sakura, dia adalah jagoan tim kami. Jika aku kalah di pertandingan pertama, dia akan melawan yang pertama dari tim lawan sambil memanfaatkan apa yang kami pelajari dari pertarunganku. Dari sana, tujuannya adalah memanfaatkan momentum itu dan mengalahkan yang kedua dan kapten mereka. Hasil pertandingan akan bergantung pada penampilannya.

Lia melengkapi tim kami sebagai kapten. Sebagai satu-satunya di antara kami yang dapat memproduksi Soul Attire, kekuatan dan kemampuan adaptasinya sangat cocok untuk peran tersebut. Dia tidak akan terkalahkan jika bukan karena kecenderungannya untuk ceroboh dan sombong.

Singkatnya, sebagai yang pertama, saya harus menguras habis tenaga musuh semampu saya. Sebagai yang kedua, Rose akan memasuki pertandingan setelah saya, dan sebagai kapten, Lia akan menyelesaikan tugasnya. Ini adalah susunan pemain yang solid.

Aku mengangguk untuk menunjukkan rasa puasku terhadap daftar itu, tetapi Lia dan Rose bereaksi berbeda.

“Reia, kenapa Allen yang pertama? Bukankah dia lebih cocok menjadi kapten?” tanya Lia.

“Saya juga berpikir begitu. Petarung terkuat biasanya adalah kapten,” imbuh Rose.

Tidak mungkin, Lia yang harus menjadi kapten. Entah dia atau Rose.

Lia adalah putri Vesteria yang dapat menghasilkan Soul Attire Fafnir, sementara Rose adalah satu-satunya orang yang terlatih dalam Jurus Pedang Cherry Blossom Blade. Sebaliknya, aku adalah Reject Swordsman dari Grand Swordcraft Academy—menunjukku sebagai kapten mereka akan terasa salah.

Ketua wanita itu menyeringai jahat, seolah dia sudah menduga keberatan itu.

“Mwa-ha-ha, jadi kamu menyadarinya—itulah bagian penting dari strategiku!”

““Strategi?”” kami bertiga bergumam bersamaan. Dia melanjutkan, mulutnya hampir berbusa.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, kita harus mengalahkan mereka. Tapi aku tidak menginginkan kemenangan biasa. Tidak, aku ingin mempermalukan mereka dengan telak yang belum pernah dilihat siapa pun!”

Lia dan Rose mengangguk serius, sedangkan aku tertawa tegang.

Secara pribadi, saya lebih memilih kemenangan yang membosankan namun pasti daripada kemenangan yang mencolok dan luar biasa…

Namun, jelas tiga orang lainnya tidak merasakan hal yang sama. Mereka haus darah.

“Seperti yang kalian semua tahu, Festival Suci mempertandingkan tiga tim satu lawan satu dalam pertandingan satu lawan satu. Dengan kata lain, jika yang pertama mengalahkan ketiga pendekar pedang mereka, Akademi Raja Es akan kalah bahkan tanpa harus berhadapan dengan yang kedua atau kapten kita!”

“Oh, aku mengerti!” teriak Lia.

“Itu masuk akal. Jika mengalahkan ketiga petarung itu tanpa kehilangan satu petarung pun adalah tujuannya, maka menempatkan Allen sebagai petarung pertama adalah langkah terbaik,” Rose setuju.

“Ha-ha, benar? Akademi Raja Es tidak akan pernah mengharapkan kita untuk menempatkan petarung terbaik kita sebagai yang pertama! Setelah menderita tiga kekalahan berturut-turut yang memalukan, mereka akan berpikir, Jika yang pertama sekuat ini, lalu monster macam apa yang menjadi yang kedua dan kapten mereka?! ”

“Bagus sekali, Reia! Kamu benar-benar memikirkan ini dengan matang!”

“Akademi Seribu Pedang akan menghantui mimpi terburuk mereka… Lumayan.”

Lia dan Rose keduanya tampak gembira dengan rencananya.

Oh, ayolah, tidak mungkin aku bisa melakukan itu…

Mereka jelas-jelas melebih-lebihkanku. Aku tidak yakin apakah aku bisa mengalahkan salah satu dari mereka. Aku menggelengkan kepala untuk menolak, tetapi ketua itu sama sekali tidak menyadari kehadiranku.

“Sekarang aku bisa melihat mereka, mendidih dan menggertakkan gigi karena marah karena dipermalukan tiga kali berturut-turut! Mwa-ha-ha… Mwa-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!” Ketua Reia terkekeh.

Hari Festival Suci Elite Five pun tiba. Ketua Reia memeriksa daftar peserta Akademi Raja Es.

“Apaan nih…?! Apa-apaan nih…? Apa mereka sedang mengejek kita?!”

Dia mendidih dan menggertakkan giginya karena marah.