Bab 2: Pendekar Pedang Tertolak & Akademi Ilmu Pedang

Saya mendengar suatu suara.

“Semua…bangun! Sudah pagi!”

Meski aku tak dapat menangkap apa yang dikatakannya, aku merasa ia memanggilku.

Aku membuka mataku perlahan dan melihat langit biru di atasku melalui mata yang sayu. Aku tertidur dengan posisi telentang.

Hah? Aku ini apa…?

Pandanganku yang kabur perlahan mulai jelas, dan indra-indraku yang lain pun kembali normal.

Aku menyadari tanah yang dingin, aroma rumput, tenggorokanku yang kering, matahari yang cerah—dan sebuah suara yang memanggilku.

“Allen! Allen, bangun! Ngapain kamu tidur di sini?!”

Kepala asramaku, Bu Paula, tengah menatap ke arahku.

“?!”

Saya melompat karena panik.

“Sekarang tahun berapa?! Sekarang bulan apa?! Sekarang jam berapa…?!” tanyaku panik.

Dia mendesah putus asa.

“Apa yang sebenarnya kau bicarakan, Allen? Apa kau masih bermimpi?”

“Uh, baiklah…kurasa sudah berakhir, kalau begitu.”

Saya telah menyelesaikan pelatihan selama lebih dari satu miliar tahun dan kembali ke dunia nyata.

“Oh ya, ke mana perginya Sang Pertapa Waktu?!”

Aku berbalik untuk mencarinya tapi tidak melihatnya di mana pun.

“Hah…?”

“Waktu… sekarang apa? Allen, kamu yakin kamu baik-baik saja?” tanya Bu Paula lembut saat aku berdiri di sana, tercengang.

“Uh…ya, aku baik-baik saja. Maaf…”

“Kamu menggeliat dan berputar-putar dalam tidurmu… Apakah kamu bermimpi buruk?”

“Kurasa begitu.”

Mungkin itu semua hanya mimpi. Tidak, itu pasti mimpi. Secara logika, tidak mungkin Tombol 100 Juta Tahun itu ada.

“Kau bisa menceritakannya padaku jika kau mau. Itu akan mencegahnya menjadi kenyataan.”

“…Aku tidak ingat banyak tentangnya. Maaf.”

Itu bohong. Aku tidak bisa mengingatnya dengan lebih jelas. Dia akan menertawakanku jika aku mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal.

“Begitukah? Kalau begitu, kembalilah ke asrama! Sarapan sudah siap sejak lama. Kalau kamu tidak segera makan, aku tidak akan membersihkannya!”

Dia berbalik dan berjalan kembali ke asrama.

“A-aku minta maaf…”

Saat aku meminta maaf dan mulai mengikutinya, aku berhenti. Dari sudut mataku, aku melihat tombol merah bersinar mempesona. Mataku tidak menipuku. Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya…? Benar.

“Tombol 100 Juta Tahun?!”

Saya gemetar.

Jadi itu bukan mimpi?!

Aku menelan ludah, lalu mengambilnya perlahan.

𝐞n𝓊m𝗮.id

Aku menarik napas dalam-dalam satu, dua, tiga kali untuk mempersiapkan diri, lalu menghantamkan tanganku ke tombol itu.

Tidak terjadi apa-apa.

“Yah, itu tidak mengejutkan…”

Sang Pertapa Waktu, Tombol 100 Juta Tahun, Dunia Waktu—semuanya pasti hanya mimpi. Aku seharusnya tidak mengharapkanberbeda. Ini kenyataan, bukan dongeng anak-anak. Sambil melempar tombol itu kembali ke tanah, saya kemudian menyadari sesuatu.

Ada luka robek pada tombol itu, tampaknya disebabkan oleh pedang besar.

Hah…? Apakah itu ada sebelumnya…?

Saya hendak bergerak ke arah tombol untuk melihatnya lebih dekat lagi, tapi…

“Allen! Berhentilah berlama-lama dan cepatlah!”

…Suara keras Ibu Paula memanggil dari depanku.

“Y-ya, Bu!”

Meninggalkan tombol yang bersinar aneh itu, aku mengikutinya kembali ke asrama.

Paula Garedzall adalah kepala asrama tempat saya tinggal. Tingginya sekitar 198 sentimeter, tubuhnya besar dan wajahnya berwibawa. Dia mengenakan celemek putih bersih di atas kemeja hitam, dengan lengan bajunya digulung hingga memperlihatkan lengannya, yang tiga kali lebih besar dari lenganku. Meskipun awalnya dia tampak menakutkan dan sulit didekati, dia sebenarnya orang yang sangat baik.

Aku menyatukan kedua telapak tanganku sebagai ucapan terima kasih setelah menghabiskan sarapan yang dibuatnya untukku.

“Terima kasih untuk sarapannya.”

“Dengan senang hati! Kamu membersihkan piring itu. Itu bagus untuk tubuhmu yang sedang tumbuh!”

Dia menepuk punggungku dan tertawa terbahak-bahak.

“Jadi, Allen, bagaimana sekolahmu?”

“?!”

Jantungku berdebar kencang mendengar pertanyaannya. Itu mengingatkanku bahwa aku baru saja berduel dengan Dodriel pagi ini pukul sembilan.

“Jam berapa sekarang?!”

“Coba lihat, sekarang jam delapan kurang sepuluh menit,” katanya sambil menunjuk jam dinding.

“Kamu tidak bisa serius…”

Bahkan jika aku bergegas, aku akan butuh waktu tiga jam untuk mencapai Grand Swordcraft Academy dari sini. Berhasil dalam waktu lebih dari satu jam adalah hal yang mustahil. Ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan dalam duel di akademi ilmu pedang daripada yang dikatakan orang—ada sistem mapan yang dibangun di sekitarnya. Jika seorang kontestan datang terlambat satu detik saja untuk memulai duel, mereka kalah secara otomatis.

Saya mungkin… Tidak, saya pasti tidak akan berhasil tepat waktu.

Tapi aku tidak bisa begitu saja pergi ke kamarku dan merajuk karenanya. Tidak pergi bukanlah pilihan. Paling tidak, aku tidak ingin terlihat seperti aku melarikan diri dari si brengsek Dodriel itu.

“S-sampai jumpa nanti!”

“Hati-hati di luar sana, oke?”

“Ya, Bu!”

Aku berlari keluar asrama seperti orang kesurupan. Aku tidak akan berhenti sampai aku sampai di akademi.

…Hah? Aku merasa tubuhku sudah lebih bugar.

Aku seakan terbang melintasi pemandangan di sekelilingku.

Setelah saya tiba di akademi, saya langsung menuju Kantor Duel di Gedung Kedua.

𝐞n𝓊m𝗮.id

“M-maaf saya terlambat! Saya Allen Rodol—saya dijadwalkan berduel pagi ini pukul sembilan! Apakah Anda sudah memikirkannya?!” tanya saya tergesa-gesa, ludah keluar dari mulut saya.

Resepsionis berkacamata itu menatap selembar kertas dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Hmm? Kau datang cukup awal. Masih ada waktu satu jam sebelum duelmu.”

“…Hah?” jawabku dengan bodoh. “Satu jam lebih awal… Kau yakin?”

Itu sungguh mustahil.

Aku meninggalkan asrama pukul delapan lewat sepuluh menit. Tidak mungkin aku bisa sampai di akademi hanya dalam waktu sepuluh menit.

“Ya, lihat di sini.”

Dia menunjuk ke arah jam di meja, yang jelas-jelas menunjukkan pukul delapan.

Sebenarnya hanya sepuluh menit kemudian… Mungkin jam di asrama rusak…?

Bagaimanapun, saya berhasil. Itu berarti saya setidaknya lolos dari diskualifikasi.

Yang harus kulakukan sekarang adalah memamerkan hasil jerih payahku dengan memberikan yang terbaik kepada Dodriel.

Setelah tiba di Grand Swordcraft Academy lebih awal dari yang diharapkan, aku menghabiskan waktu dengan pergi ke kafetaria dan menyantap makanan diskonku yang biasa, yaitu nasi dan rumput laut. Entah mengapa, aku jadi sangat lapar lagi, meskipun baru saja sarapan. Aku menunggu hingga lima menit sebelum waktu mulai, lalu menuju ke gedung olahraga, lokasi yang ditentukan untuk duel kami.

Saya tidak menyangka akan mendapat apa yang saya lihat saat tiba di sana.

“Apa-apaan ini…?!”

Meski masih pagi, gedung olahraga itu sudah penuh sesak oleh siswa melebihi kapasitas.

“Lihat, Pendekar Pedang Tertolak baru saja tiba!”

“Dia akhirnya akan dipulangkan! Melihatnya mengayunkan pedangnya seperti orang bodoh setiap hari membuat mataku berdarah!”

“Kita semua harus berterima kasih kepada Dodriel karena telah menyingkirkan parasit ini!”

Ejekan berdatangan dari teman-teman sekelasku. Suara mereka begitu keras hingga aku ingin menutup telingaku.

“B-bagaimana bisa…?!”

Aku berdiri di sana dengan bingung dan kemudian mendengar suara tawa yang menjengkelkan. Saat menoleh ke arah suara itu, kulihat Dodriel dan para pengikutnya berdiri di tengah lapangan olahraga. Ia mencibir dengan nada mengejek, mengabaikan rasa tidak senangku yang jelas terlihat.

“Ha! Harus kukatakan aku terkesan kau memutuskan untuk muncul alih-alih melarikan diri, Allen.”

“D-Dodriel! Apa-apaan ini? Tidak ada yang memberitahuku ini akan terjadi!” tanyaku sambil menunjuk ke arah para siswa yang memenuhi gedung olahraga.

“Apa yang bisa kukatakan? Ini juga mengejutkanku… Kabar tentang duel kita pasti sudah bocor entah bagaimana. Ada beberapa orang yang benar-benar gila di luar sana, tahu?”

Dia mengangkat bahu dengan berlebihan.

“K-kamu bajingan…”

Tidak diragukan lagi, dialah yang menyebarkan berita tentang duel itu ke seluruh akademi, mengumpulkan begitu banyak orang di sini. Aku yakin dia ingin mempermalukanku di depan seluruh siswa. Seberapa mengerikankah satu orang?

“Tendang pantat Pendekar Pedang Terbuang itu!”

“AAAH! Aku mencintaimu, Dodriel! Kau bisa melakukannya!!!”

Saat para siswa bersorak-sorai menginginkan kemenangan Dodriel dan kekalahanku yang menyedihkan, seorang profesor pria memasuki gedung olahraga. Meskipun awalnya ia tampak terkejut dengan banyaknya siswa dan sorak-sorai mereka yang memekakkan telinga, ia mengabaikan mereka dan berjalan ke arah kami tanpa sepatah kata pun.

“Sekarang…waktu yang ditentukan telah tiba. Atas perintahku, duel antara Dodriel Barton dan Allen Rodol akan dimulai.”

𝐞n𝓊m𝗮.id

Sepertinya dia bahkan tidak akan mempertanyakan keadaan ini. Kondisi duel harus sama untuk kedua belah pihak. Jelas bahwa saya akan dirugikan dalam situasi ini.

Akademi seharusnya bersikap netral. Jika mereka tidak mengatakan sepatah kata pun tentang situasi yang tidak adil ini…

Itu berarti mereka ingin menyingkirkan saya juga.

Omong kosong…

Dikelilingi musuh, yang bisa saya lakukan hanyalah menggertakkan gigi.

“ Ahem. Apakah kalian berdua sudah siap? Oke—mulai!”

Dia memulai duel dengan sikap tidak peduli. Lingkungannya tidak mendukung saya, tetapi saya harus bertarung.

“Cobalah bertahan lebih dari beberapa detik, oke, Allen? Aku ingin menyiksamu sampai kamu menangis tersedu-sedu dan memohon ampun!”

Dia menghunus pedang di pinggulnya dan tersenyum sadis.

“Tangani aku dengan enteng, risikonya kau sendiri!” teriakku menanggapi.

Mencabut pedangku dan memegangnya di pusar, aku mengambil posisi pedang paling dasar—posisi tengah.

Suasana di antara kami menegang, dan pandangan kami bertemu.

Aku melirik sekilas ke arah pedangnya. Pola indah pada bilah pedangnya terlihat jelas dari kejauhan. Dia selalu membanggakan bahwa ada seorang ahli yang telah menempanya.

Sebaliknya, pedang saya hanya bernilai seribu guld—pedang dengan kualitas paling rendah yang dapat dibeli dengan uang, yang dapat Anda temukan di mana saja.

Aku mungkin tak bisa mengalahkannya… Tidak, aku jelas tak bisa.

Aku tidak sebanding dengan pedangnya, keterampilannya, maupun bakat bawaannya.

Namun itu tidak berarti saya akan menyerah begitu saja!

Bahkan aku pun merasa bangga sebagai seorang murid pedang—dan sebagai seorang laki-laki.

Aku tidak akan mundur karena malu setelah dia menghina Ibu!

Dengan api baru yang menyala dalam diriku, aku melotot langsung ke arah Dodriel.

Pedangnya khusus untuk menyerang, dirancang untuk menghujani serangan bertubi-tubi yang begitu kuat sehingga lawannya tidak akan mampu melawan. Jika kami beradu pedang secara langsung, aku tidak akan punya kesempatan untuk menang.

Aku hanya butuh satu serangan balik yang menghancurkan!

Dia memang jenius, tapi dia tetap manusia. Dia masih bisa melakukan kesalahan.

𝐞n𝓊m𝗮.id

Itu berarti aku hanya perlu fokus menahan serangan ganasnya!

Strategi saya adalah mencari celah di tengah-tengah duel sengit kami, lalu menyerang dengan sekuat tenaga. Saya mungkin tidak akan mampu menang, tetapi setidaknya saya bisa mencoba melukainya. Itulah proses berpikir saya.

Baiklah, serang aku!

Aku mempersiapkan diri dan menunggu dia menyerang.

Namun, tanpa diduga, dia tidak menyerang. Malah, dia berdiri agak jauh dari biasanya dan tidak bergerak mendekatiku.

…Apa sebenarnya yang sedang dia rencanakan?

Ini sungguh tidak seperti dirinya.

“Allen… Apa yang kau lakukan?!”

Senyum sinis yang tadi dia tunjukkan telah hilang, digantikan tatapan tajam.

“Apa yang kamu bicarakan? Aku tidak mengerti pertanyaannya.”

“Beraninya kau berpura-pura bodoh padaku, Pendekar Pedang Tolak!”

Dodriel menggertakkan giginya karena marah dan mulai menggeser kakinya untuk mengitariku sambil menjaga jarak yang cukup jauh. Aku mempertahankan posisiku dan membuatnya tetap berada di tengah pandanganku.

Dia biasanya bukan pasien seperti ini.

Aku tahu banyak tentang dia sebagaimana dia tahu tentang aku.

Dodriel memiliki sifat pemarah dan cepat lelah. Meskipun dia anak ajaib, tidak mungkin dia akan tahan dengan adu tatapan yang membosankan ini. Aku yakin dia akan menyerangku kapan saja.

Satu menit berlalu, lalu dua menit, dan dia tiba-tiba mengubah pendiriannya.

Ini dia datang!

“RAAAAAAH!”

Dodriel berteriak keras dan berlari langsung ke arahku.

𝐞n𝓊m𝗮.id

“…”

Sambil merasa seolah-olah aku bisa kewalahan oleh intensitasnya yang mengerikan setiap saat, aku menguatkan diri dan memperhatikannya dengan saksama. Namun, apa yang terjadi selanjutnya cukup aneh.

…Hah?

Aku menunggunya, tetapi butuh waktu cukup lama untuk mencapaiku. Kemudian aku menyadari bahwa dia sengaja bergerak dalam gerakan lambat, seperti anak kecil yang sedang berpura-pura bertarung dengan pedang.

Apa yang sedang dia pikirkan…?

Saya segera mencari tahu jawaban atas pertanyaan itu.

Oh, begitu ya… Aku bahkan tidak layak dianggap serius…

Dia sedang memperlihatkan betapa aku tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkannya untuk mengerahkan seluruh keahliannya.

Ini menyedihkan. Aku tidak menyangka dia akan menerima ejekan sejauh ini. Aku berharap dalam duel, setidaknya, dia akan memberiku pertarungan yang jujur.

Sialan…

Sambil mengepalkan tanganku erat-erat, aku menggertakkan gigiku untuk menahan amarahku. Beberapa detik kemudian, dia akhirnya mencapaiku dan menyerang.

“Gaya Hujan Musim Gugur—Musim Hujan!”

Dia menusukkan pedangnya berulang kali dengan gerakan lembut dan kasar yang praktis membuatku ingin menghindarinya.

Saya dapat menghindarinya dengan mudah.

Serangannya sangat lambat, sampai-sampai saya ingin menguap. Saya menghindarinya dengan gerakan yang sangat minim.

“Hah?!”

𝐞n𝓊m𝗮.id

Dodriel berhenti menusukkan pedangnya, lalu segera melompat mundur dengan wajah seputih kain kafan.

“A-Allen…? Bagaimana kau bisa menghindari semua seranganku? Keberuntunganmu pasti sedang tinggi hari ini…”

“…Apa?”

“Tapi sekarang aku sudah siap. Seranganku berikutnya akan tiga kali lebih cepat! Keberuntungan tidak akan menyelamatkanmu lagi!”

“Apa-apaan kau—?”

Pertanyaan saya dipotong pendek.

“Teknik Rahasia Gaya Hujan Musim Gugur—Hujan Lebat!”

Ia mengarahkan pedangnya langsung ke arahku dan menyerang lagi. Kali ini, ia menyerangku dengan satu tusukan di tengah, bukan serangkaian tusukan cepat.

Saya kira manuver ini lebih cepat dari sebelumnya? Mungkin?

Rasanya masih seperti anak kecil yang sedang bermain dengan pedang mainan.

Yang paling menganggu saya adalah bagaimana dia membiarkan dirinya terbuka sepenuhnya terhadap serangan ketika dia menyerang, seolah-olah dia memprovokasi saya untuk menyerangnya.

Berapa banyak lagi kau akan menghinaku?

Jenuh dengan provokasinya yang terus-menerus, aku mengangkat pedangku tinggi-tinggi.

“Apakah kamu akan menanggapi ini dengan serius?!”

Aku mengayunkan pedangku ke bawah, bermaksud sebagai ancaman sederhana, tetapi entah bagaimana berubah menjadi serangan tebasan tujuh bagian.

“Apaan nih? Hah…?!”

Setiap seranganku mengenai sasaran, menjatuhkan pedang dari tangannya dan membuatnya terpental kembali ke dinding gedung olahraga. Tempat itu menjadi begitu sunyi sehingga terdengar suara seseorang menelan ludah.

“…Apa?”

Itu saja yang dapat saya katakan setelah perkembangan yang tidak terduga ini.

“D-Dodriel Barton telah tersingkir! Allen Rodol adalah pemenangnya!”

Suasana pusat kebugaran tetap sunyi bahkan setelah profesor pria yang bertugas sebagai wasit mengumumkan hasil pertandingan.

Itu…bukan mimpi…?!

𝐞n𝓊m𝗮.id

Kini tak dapat disangkal lagi. Lebih dari satu miliar tahun yang kuhabiskan di Dunia Waktu bukanlah mimpi atau ilusi.

Serangannya terlihat lambat sekali, tapi…bukan karena dia mempermainkanku.

Aku bahkan tumbuh jauh lebih kuat darinya!

Beberapa hari telah berlalu sejak duelku dengan Dodriel. Bullying terhadapku semakin parah dari sebelumnya.

Namun, hal itu jauh berbeda dari perundungan yang pernah saya alami sebelumnya. Hingga saat ini, siswa selalu mengganggu saya secara langsung dengan melakukan hal-hal seperti sengaja menabrak saya atau menendang meja saya, tetapi hal itu berhenti segera setelah saya menang. Sebaliknya, saya mulai menanggung beban lebih banyak hinaan di belakang saya.

“Pendekar Pedang yang Tertolak”, “pengecut”, “pengecut” —itulah jenis hinaan yang kudengar di seluruh akademi. Aku yakin Dodriel dan para pengikutnya yang memulainya. Namun anehnya, itu tidak menggangguku.

Diriku yang dulu… Diriku yang dulu dari 1,5 miliar tahun yang lalu pasti tidak akan mampu mengatasinya.

Saya mampu menjaga pikiran tetap tenang dan melihat diri saya secara objektif.

“Aku penasaran bagaimana kabar Ibu…”

Saat berjalan kembali ke asrama, di mana Bu Paula sudah menunggu, saya tiba-tiba teringat ibu saya, yang saya tinggalkan di kampung halaman.

Sudah tiga tahun sejak saya mulai menghadiri Grand Swordcraft Academy. Saya tetap berhubungan dengan menulis surat setiap bulan, tetapi tidak pernah kembali ke rumah. Saya begitu fokus pada pelatihan saya sehingga kesempatan itu tidak muncul.

“Baiklah…ini rencana. Aku akan pulang saat liburan nanti.”

Kampung halaman saya di Desa Goza berjarak sekitar sepuluh jam jika ditempuh dengan kecepatan joging, tetapi saya yakin saya dapat menempuh perjalanan lebih cepat sekarang.

“Oh ya, kurasa aku harus memberinya hadiah.”

Ini pertama kalinya aku pulang dalam tiga tahun, jadi aku tidak bisa pulang dengan tangan kosong.

𝐞n𝓊m𝗮.id

Aku cukup yakin dia menyukai senbei …

Pastilah dia akan senang kalau aku membawakannya camilan.

Tunggu, berapa banyak uang yang kumiliki lagi?

Aku mengeluarkan sebuah dompet koin dan membalikkannya di atas tanganku. Tiga koin berdenting keluar.

“Lima ratus dua puluh guld…”

Aku tidak mampu membeli hadiah yang layak dengan benda itu.

“…Mungkin aku harus mencari pekerjaan paruh waktu.”

Saya memutuskan untuk berkonsultasi dengan Ibu Paula tentang mencari pekerjaan. Dia kenal banyak orang, jadi saya pikir dia mungkin bisa memberi saya rekomendasi yang bagus. Saya juga akan merasa aman bekerja di tempat yang dia perkenalkan kepada saya.

“Aku yakin Ibu akan terkejut melihatku setelah sekian lama.” Aku terkekeh.

Aku bersenandung pada diriku sendiri saat aku kembali ke asrama.

Begitu pulang, aku bertanya pada Bu Paula apakah dia tahu pekerjaan paruh waktu yang bagus.

“Kamu ingin mendapat pekerjaan?!”

“Ya. Bisakah Anda memikirkan tempat yang cocok untuk bekerja?”

“Dari mana ini berasal? Bagaimana dengan latihan pedangmu?” tanyanya dengan bingung.

“Pelatihan penting bagiku, tapi kupikir sudah waktunya aku pulang untuk menemui ibuku, dan…”

“Saya mengerti masalahnya. Kamu tidak punya uang untuk membelikannya hadiah, kan?”

“Ahaha… Memang memalukan, tapi ya, memang begitulah adanya.”

“Jangan bicara lagi. Aku punya sesuatu yang cocok untukmu!” serunya sambil melipat tangannya dan menyeringai riang.

“Benarkah?! Tolong ceritakan padaku!”

“Tentu saja! Kamu akan mendapatkan banyak uang jika kamu ikut ini!”

Dia merobek poster dari papan pengumuman dan membantingnya ke meja. Aku mengambil kertas yang agak kusut itu dan segera membacanya.

“Festival Pertarungan Pedang?”

Festival Pertarungan Pedang adalah perayaan yang diadakan untuk para pendekar pedang sebulan sekali di kota tetangga Orvis. Disebut festival, tetapi bukan pertemuan yang menyenangkan dan meriah dengan kios-kios yang didirikan di mana-mana seperti yang tersirat dalam kata itu.

Sebaliknya, itu adalah acara di mana para pendekar pedang yang terampil berkumpul untuk berkompetisi dan menunjukkan kehebatan mereka menggunakan pedang dengan bertarung satu lawan satu. Kudengar tiga pemenang teratas akan mendapatkan hadiah uang yang cukup besar.

“Kurasa lelaki sejati harus mencari nafkah dengan kekuatan mereka!” katanya sambil menepuk lengannya yang tiga kali lebih tebal dariku.

“Hmm…”

Saya yang dulu dari 1,5 miliar tahun lalu tidak akan pernah mempertimbangkan untuk mengikuti turnamen ini.

Seperti yang saya alami sekarang…meskipun sulit untuk mendapatkan posisi pertama, saya harusnya bisa berjuang keras.

Namun, ada satu masalah besar yang menghalangiku memasuki Festival Pertarungan Pedang.

“Itu ide yang bagus, tapi…biaya masuknya…”

Biaya masuk sebesar seribu guld diperlukan untuk mengikuti turnamen tersebut. Sayangnya, saat itu saya tidak punya uang sebanyak itu. Karena merasa tidak punya pilihan lain, saya mencoba mengembalikan poster itu kepada Bu Paula.

“Dasar bodoh! Apa kau benar-benar mengira aku ini tipe ibu rumah tangga yang akan pelit meminjamkan uang saat salah satu penghuniku berusaha membuat namanya terkenal?”

Dia mengambil uang kertas seribu guld dari rak dan menyodorkannya ke tanganku.

“Ambil ini!”

“A-apa kamu yakin?!”

“Tentu saja! Kau akan membalasku dengan melakukan yang terbaik, oke?”

“Terima kasih banyak! Saya berjanji akan menang dan mendapatkan sejumlah uang!”

“Nah, itulah semangat yang ingin kulihat!”

Aku mendedikasikan diriku untuk berlatih sepanjang hari. Aku tidak menyangkauntuk mengikuti turnamen ini, tetapi sekarang saya sudah mengikutinya, saya akan memberikan segalanya untuk memenangkan hadiah utama.

Beberapa hari kemudian, saya berjalan ke kota tetangga Orvis untuk mengikuti Festival Pertarungan Pedang.

“Seharusnya tidak jauh lagi…”

Saya mencari tempat tersebut dengan menggunakan peta yang diberikan oleh Ibu Paula.

“Restoran ini ada di sini… jadi saya harus belok kanan di tikungan berikutnya.”

Aku berbelok di tikungan dan menarik napas karena terkejut.

“Suci…”

Saya melihat segerombolan pendekar pedang yang kekar, mata mereka berbinar-binar karena kegembiraan.

A-apa kamu serius…?

Mereka memiliki otot yang menonjol dan kepalan tangan yang besar, dan mereka jelas berpengalaman. Hanya perlu satu pandangan untuk mengetahui bahwa mereka jauh lebih maju daripada saya.

Saya terlalu optimis dengan peluang saya…

Bahkan dalam mimpiku yang terliar pun aku tak akan pernah mengira kalau bakat di Festival Pertarungan Pedang begitu tinggi.

Tertekan, saya terdiam sesaat, lalu teringat sesuatu yang harus saya urus.

“Oh ya, saya harus menyelesaikan registrasi masuk saya…”

Saya sedang berdiri di sana, mencari meja resepsionis, ketika seseorang menabrak saya dari belakang.

“Ups,” terdengar suara di belakangku.

Aku menoleh dan melihat seorang pria besar dengan tinggi lebih dari 198 sentimeter dengan potongan rambut cepak menjulang di hadapanku. Dia memasang ekspresi tidak senang di wajahnya. Pedang di punggungnya dengan jelas menunjukkan bahwa dia bermaksud mengikuti Festival Pertarungan Pedang.

“Apa yang kau lakukan berdiri di tengah keramaian, dasar bocah bodoh?!” teriaknya dengan marah.

Ketiga wanita yang mengikutinya menatapku dan terkekeh.

“Ayolah, Bobble, tak perlu menindas anak kecil yang tak berdaya.”

“Lihat, dia punya pedang di pinggangnya. Apakah dia bermaksud masuk juga?”

“Tidak mungkin! Anak kurus seperti dia tidak mungkin bisa bersaing.”

Mereka semua terkekeh.

Saya agak tersinggung. Pria bertubuh kekar itulah yang menabrak saya pertama kali. Meskipun saya berdiri di pinggir jalan, dia terlalu fokus berbicara dengan para wanita itu hingga tidak memperhatikan apa yang ada di depannya. Jelas kesalahannya ada pada dirinya.

Yang terutama, saya pikir saya tidak melakukan apa pun dalam hitungan detik sejak kita bertemu yang membenarkan penghinaan itu.

“…Wah, apakah itu sikap menantang yang kulihat di matamu? Apakah kau ingin bertarung dengan Bobble yang perkasa?” ejeknya, sambil meretakkan buku-buku jarinya saat urat-urat di kepalanya menonjol. Tampaknya emosiku terlihat di wajahku.

Saya memikirkan jawaban saya.

“…Maaf.”

Saya memutuskan untuk mundur dan meminta maaf. Membuat masalah di sini berisiko dilarang mengikuti turnamen. Itu sama saja dengan mengkhianati Nona Paula setelah dia berusaha keras meminjamkan saya uang untuk biaya masuk, dan saya tidak bisa menerima itu.

“Hah? Kau bahkan tidak punya kesempatan untuk membalas? Dasar pengecut,” gerutunya tajam sebelum menghilang ke tengah kerumunan.

“Haaah…” aku mendesah.

Itu mengerikan. Nasibku benar-benar tidak berpihak padaku hari ini jika aku langsung berhadapan dengan orang-orang seperti dia yang mencari masalah denganku.

Lupakan dia.

Dunia ini luas. Untuk setiap orang baik seperti Bu Paula, ada orang aneh seperti Bobble. Aku tidak perlu membuang waktu untuk mengkhawatirkan orang-orang seperti dia.

“Coba lihat, di mana tempat pendaftarannya…? Di sana.”

Saya melihat sekeliling dan menemukan antrean panjang tepat di depan lokasi festival.

Ada papan nama di depannya yang bertuliskan PENDAFTARAN FESTIVAL PERTARUNGAN PEDANG . Itulah yang saya cari. Saya masuk ke bagian belakang antrean dan menunggu giliran .

“Orang berikutnya, silakan.”

Sekitar sepuluh menit kemudian, giliran saya akhirnya tiba.

Seorang gadis cantik berambut pirang tersenyum saat dia dengan efisien menjalani proses pendaftaran.

“Selamat pagi. Apakah Anda ingin mengikuti Festival Pertarungan Pedang?”

“Ya, silahkan.”

“Baiklah, biaya masuknya seribu guld.”

Sambil mengucapkan terima kasih kepada Ibu Paula dalam hati, aku mengeluarkan uang seribu guld dari dompetku.

“Terima kasih banyak. Bolehkah saya tahu nama Anda dan sekolah ilmu pedang tempat Anda belajar?”

“Nama saya Allen Rodol. Sekolah ilmu pedang saya adalah, uh…”

Aku tergagap. Aku tidak menyangka dia akan menanyakan hal itu padaku.

“Allen…Rodol. Gaya pedang apa yang diajarkan kepadamu?”

…Dia bertanya untuk kedua kalinya. Sepertinya aku tidak punya pilihan selain menjawab pertanyaan ini.

“U-um…aku tidak punya. Aku belajar sendiri…kurasa begitu,” gumamku, terhenti karena malu.

“ Pfft… B-belajar sendiri… Oke. P-mengerti…,” kata resepsionis itu, menahan tawa saat mengisi formulir pendaftaran dengan tangan gemetar.

Hampir semua pendekar pedang tergabung dalam suatu aliran ilmu pedang. Satu-satunya yang tidak tergabung adalah orang-orang eksentrik atau orang-orang yang terlalu lemah untuk menghadapi aliran tersebut, jadi siapa pun yang belajar sendiri selalu dianggap gagal.

Aku tidak bisa menyalahkannya karena menertawakan gagasan tentang orang yang belajar sendiri yang mengikuti turnamen yang penuh dengan pendekar pedang yang terampil. Saat pendaftaranku selesai, aku mendesah pelan.

Haaah… Aku ingin meleleh ke lantai…

Itu benar-benar memalukan, dan dengan cara yang sama sekali berbeda dari ditertawakan oleh teman-teman sekelasku.

…Sudah cukup memikirkan hal itu. Saya harus melanjutkan dan fokus pada turnamen.

Saya masih punya sekitar tiga puluh menit sebelum dimulai.

“Baiklah, kurasa aku harus berlatih ayunan.”

Aku menemukan tempat kosong dan mengayunkan pedangku sendirian dalam diam.

Festival Pertarungan Pedang akan dimulai dalam lima menit. Aku menuju ke tempat acara untuk menghadiri upacara pembukaan.

Tempat penyelenggaraan turnamen itu sangat sederhana—hanya terdiri dari panggung batu yang dikelilingi tempat duduk penonton.

Di atas panggung, manajer festival sedang menjelaskan peraturan turnamen sementara kerumunan peserta pendekar pedang mendengarkan dengan tenang.

Format pertandingannya adalah duel satu lawan satu. Seorang peserta dikalahkan begitu ia terlempar dari panggung. Serangan mematikan dilarang. Pertandingan ditentukan langsung sebelum setiap pertandingan melalui undian. Itulah satu-satunya aturan—tidak ada yang lebih mudah dari itu.

Setelah dia menyelesaikan penjelasannya, Festival Pertarungan Pedang akhirnya siap dimulai.

“Tanpa basa-basi lagi, saya akan segera mengundi nama-nama untuk pertandingan pertama!”

Seorang wanita yang bertugas sebagai penyiar mengambil dua nama dari sebuah kotak besar.

“Pertandingan pertama adalah—Bobble Domingo melawan Allen Rodol! Silakan menuju panggung!”

“…Aku pergi dulu?”

Saya lebih suka menonton beberapa pertarungan sebelumnya untuk mendapatkan gambaran tentang gaya bertarung para pendekar pedang ini…tetapi tidak ada yang bisa saya lakukan sekarang. Saya berjalan melewati kerumunan dan melangkah ke atas panggung.

“Keluar dari sini! Dia pengecut yang tadi! Aku tidak percaya kau”Benar-benar masuk turnamen!” seru Bobble sambil tersenyum mengejek.

Aku tahu itu sebuah kemungkinan, tapi seberapa besar kemungkinannya aku akan bertarung dengan pria raksasa yang menabrakku sebelumnya…?

Setelah saya mengabaikan provokasinya, penyiar mulai membaca dari selembar kertas.

“Wow, menurut informasiku, Bobble termasuk dalam Sekolah Pedang Vajra yang terkenal! Itu adalah aliran legendaris dan canggih yang menggunakan pedang besar untuk menghancurkan lawan dengan serangan yang kuat. Beralih ke Allen, dia… Pfft. Ap-apa…? Tampaknya Allen belajar sendiri! Dia adalah pendekar pedang yang belajar sendiri!”

Penonton tiba-tiba menjadi riuh. Tidak perlu seorang jenius untuk menyadari bahwa saya sedang diolok-olok.

“Gah-ha-ha-ha! Lotre itu baik untukmu hari ini, Bobble, dasar bajingan beruntung! Habisi dia cepat!”

“Hei, Nak! Pastikan kamu tidak terinjak!”

“Ha-ha-ha… Tunjukkan pada kami apa yang bisa dilakukan oleh pedang otodidak itu!”

Tentu saja, Bobble tidak terkecuali.

“Hei, jangan bercanda! Melawan pendekar pedang otodidak—dan anak kecil—adalah bentuk penindasan! Gwa-ha-ha-ha!”

Dia memegang perutnya dengan gerakan berlebihan dan tertawa terbahak-bahak.

Saya benci mengakuinya, tetapi tidak ada yang mereka katakan salah.

Aku memang menjadi lebih kuat. Namun, itu hanya jika dibandingkan dengan bakat di Grand Swordcraft Academy. Yang dibutuhkan hanyalah satu langkah ke dunia luar untuk melihat bahwa ada banyak pendekar pedang yang lebih terampil dariku.

Aku masih punya jalan panjang yang harus ditempuh…

Dunia ini luas. Bahkan jika itu satu-satunya pelajaran yang bisa kupetik dari sini, mengikuti Festival Pertarungan Pedang akan sepadan dengan usahaku.

Ini adalah kesempatan bagus untuk melawan seseorang yang lebih baik dariku. Aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku.

“Semoga beruntung.”

Aku menundukkan kepalaku sedikit ke arah Bobble dan menunggu sinyal untuk memulai duel.

Tidak peduli seberapa kasarnya seseorang, Anda perlu menunjukkan rasa hormat tertentu kepadanya. Jika tidak, Anda tidak akan berbeda dari mereka. Itulah yang diajarkan Ibu kepada saya.

Bobble dan saya mengambil posisi awal.

“Apakah kalian berdua sudah siap? Pertandingan pertama dimulai—sekarang!”

Begitu penyiar mengumumkan dimulainya pertandingan, kami berdua mencabut senjata.

Aku mengambil posisi tengah, memegang pedangku di depan pusarku. Bobble memegang pedangnya di atas kepalanya.

Saatnya untuk melihat seberapa besar saya berkembang sebagai pendekar pedang selama lebih dari satu miliar tahun yang saya habiskan di dunia itu!

Aku tidak akan belajar apa pun dengan bersikap pasif. Aku harus bertarung secara agresif dan memanfaatkan sebanyak mungkin keterampilanku dalam menggunakan pedang.

Itulah sebabnya aku memutuskan untuk menyerang lebih dulu kali ini. Aku dengan cepat mengayunkan pedangku ke bawah dari posisi tengah.

“Gaya Pertama—Bayangan Terbang!”

Ini adalah serangan tebasan terbang yang telah kupelajari selama miliaran tahun latihanku. Kekuatannya hanya sedang, tetapi cepat, dan praktis karena aku bisa menggunakannya dari jarak jauh. Itu menjadikannya gerakan yang ideal untuk menahan lawan.

Oke, bagaimana dia akan bereaksi?

Bobble tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan saat menghadapi serangan tebasanku yang mendekat.

Begitu ya… Dia akan menunggu sampai tebasan itu mengenainya lalu menangkisnya dengan gerakan minimal.

Meski dia kasar, aku tahu dia lebih jago pedang daripada aku.

Lalu sesuatu yang tidak terduga terjadi.

“Astaga?!”

Flying Shadow menghantam Bobble secara langsung dan dengan mudah menjatuhkannya dari panggung.

“…Hah?”

Saat saya berdiri di sana dengan kebingungan, penyiar dengan lantang mengumumkan pemenang pertandingan.

“K-kita punya pemenang! Allen Rodol! Apa yang baru saja kita saksikan? Pendekar pedang kecil ini mengejutkan kita semua dengan mengakhiri pertandingan dengan satu serangan!”

Para penonton dan peserta lainnya tidak dapat mempercayai apa yang baru saja mereka lihat.

“A-apa yang baru saja terjadi?”

“Apakah ada yang baru saja melihat sesuatu terbang ke arahnya? Kecepatannya lebih cepat dari kilat!”

“A—aku tidak melihatnya sama sekali!”

Saya berdiri di sana tercengang melihat betapa tiba-tibanya duel kami berakhir.

“A-apakah itu baru saja terjadi?”

Mungkin saya akan menjadi jauh lebih kuat dari yang saya duga.

Setelah pertandingan Bobble, para anggota panitia Festival Pertarungan Pedang mulai berlarian seakan-akan seseorang telah menusuk sarang lebah.

Kepanikan mereka dapat dimengerti. Ketua salah satu dari Lima Akademi Elit, Akademi Seribu Pedang, telah tiba tanpa pemberitahuan. Namanya adalah Reia Lasnote.

“Saya—saya merasa sangat tersanjung karena Anda mau hadir di Festival Pertarungan Pedang kami!”

Sang manajer festival, seorang pria yang sudah hampir tua, berhasil merangkai kata-kata terima kasih meskipun kondisinya sangat kacau.

Reia menggaruk pipinya, tampak sedikit bersalah.

“Anda tidak perlu bersusah payah menyiapkan kursi VIP untuk saya. Saya akan baik-baik saja jika mendapat kursi biasa.”

Dia benar-benar bersungguh-sungguh. Dia datang ke sini sebagai penonton biasa untuk menyaksikan Festival Pertarungan Pedang. Baru setelah seorang anggota komite melihatnya, dia diburu ke bagian VIP.

“Saya tidak akan mendengarnya! Anda harus diperlakukan dengan hormat. Saya sangat menyesal kami tidak dapat menyiapkan sesuatu yang lebih cocok untuk Anda!” pria itu meminta maaf dengan sungguh-sungguh, sangat malu.

Manajer bertindak seperti ini karena alasan yang bagus. Kursi masing-masingLima Akademi Elit memiliki pengaruh sosial yang sangat besar dan kekuatan politik yang luar biasa. Jika dia menyinggung Reia, dia bisa dengan mudah menutup Festival Pertarungan Pedang secara permanen.

Karena itu, perilakunya sama sekali tidak mengejutkan.

“Tidak perlu merendahkan diri. Aku hanya datang untuk menonton Festival Pertarungan Pedang—khususnya untuk melihat para pesertanya.”

Ia memutuskan untuk mengobrol sebentar dengan para anggota komite agar mereka bisa rileks. Toh, ia tidak ingin menonton pertandingan dengan suasana yang menegangkan.

“Akhir-akhir ini aku sering bepergian dengan tujuan membawa Thousand Blade Academy ke tingkat yang lebih tinggi. Kurasa itu bisa disebut pengintaian.”

Akademi Thousand Blade dulunya sangat bergengsi, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, kualitas siswanya menurun. Bahkan terancam kehilangan statusnya sebagai salah satu dari Lima Akademi Elit.

Ketua sebelumnya telah mengundurkan diri untuk bertanggung jawab atas turunnya nilai, dan Reia telah menjadi ketua baru setelah pemilihan yang diadakan tahun ini. Dengan tujuan utama mengembalikan akademi ke kejayaannya sebelumnya, dia berkeliling daerah untuk mengamati pendekar pedang yang menjanjikan dan menawarkan mereka beasiswa untuk masuk akademi tanpa biaya sekolah.

Meningkatkan kualitas mahasiswa saat ini akan sulit dilakukan. Itulah sebabnya dia merekrut mahasiswa elit untuk mendatangkan bakat baru.

“Begitu ya! Kalau begitu, apakah kamu ke sini untuk melihat pemenang festival sebelumnya, Bounty Hunter?” tanya sang manajer, yang kini sudah sedikit tenang.

“Ya, tentu saja. Aku ingin melihat Bounty Hunter, Rose Valencia, dengan mataku sendiri.”

Jika dia sekuat yang diisukan, Reia akan langsung menawarinya tumpangan penuh.

“Aku punya firasat. Aku menonton pertandingan kejuaraan tahun lalu, dan percayalah, Jurus Pedang Bunga Sakura yang diwarisinya sungguh menakjubkan! Dia satu-satunya orang di dunia yang diajari teknik rahasianya!”

“Saya tidak sabar untuk melihatnya. Namun, saya tidak datang hanya untuk Bounty Hunter.”

“…Bolehkah aku bertanya siapa lagi yang kau incar?”

“Saya masih berharap bisa menemukan berlian di tengah lumpur yang belum saya temukan,” katanya sambil menatap panggung dengan saksama.

Setelah mengalahkan Bobble Domingo dengan satu pukulan, saya terus melaju dalam turnamen dengan momentum seperti gelombang yang pecah. Saya memenangkan lima pertandingan berikutnya—sesuatu yang tidak pernah saya duga sebelumnya.

Sebelum saya menyadarinya, saya sudah masuk final.

Penyiar mulai berbicara. Persiapan untuk pertandingan final pasti sudah selesai.

“Momen yang kita tunggu-tunggu akhirnya tiba! Pertandingan kejuaraan akan segera dimulai! Dua finalis kita adalah Rose Valencia dan Allen Rodol. Kedua kontestan, silakan naik ke panggung!”

Aku pernah mendengar tentang Rose Valencia, sang Pemburu Bayaran. Jika ingatanku benar, dia adalah pendekar pedang berbakat yang usianya hampir sama denganku.

Dia secara rutin mengikuti turnamen dengan hadiah uang, meraih juara pertama, dan memburu penjahat dengan imbalan kepala mereka untuk diserahkan kepada para kesatria suci. Keahliannya menggunakan pedang sangat terkenal.

Rose berdiri di panggung di depanku. Rambutnya yang indah berwarna perak dengan semburat merah muda menjuntai hingga ke punggung. Atasan hitamnya diberi aksen kain merah, dan di baliknya, ia mengenakan celana pendek hitam. Pakaiannya cukup terbuka, memperlihatkan perutnya hingga ke dasar dadanya.

Saya telah menyaksikan semua pertarungannya dari tempat duduk penonton.

Meskipun tubuhnya agak ramping untuk seorang pendekar pedang, teknik pedangnya sungguh menakjubkan saat ia menebas satu per satu pria kekar. Dalam hal keterampilan murni, ia mungkin salah satu yang terbaik di dunia.

Dia terlihat sangat tenang untuk pertandingan kejuaraan ini. Hampir menakutkan.

Barangkali karena dia telah berada dalam situasi ini lebih sering daripada saya.

Pandanganku bertemu dengan mata Rose, dan penyiar pun memulai pidatonya.

“Seperti yang kalian semua ketahui saat ini, Rose Valencia adalah satu-satunya penerus sekolah rahasia ilmu pedang yang terkenal, Jurus Pedang Bunga Sakura! Di sisi lain panggung, kita punya Allen… yang, percaya atau tidak, adalah pendekar pedang otodidak!”

Dia berhenti sejenak setelah memperkenalkan gaya kami, lalu melanjutkan:

“Tapi saya bisa mengatakan ini dengan yakin! Tidak ada lagi orang di sini yang akan meremehkan gaya belajar otodidak Allen!”

Seperti yang dikatakan penyiar, ejekan itu berhenti segera setelah aku mengalahkan Bobble. Citra diriku tampaknya telah berubah total. Aku bahkan berani mengatakan bahwa rasanya semua orang di sini menghormatiku.

Banyak pendekar pedang yang datang kepadaku untuk meminta jabat tangan, dan beberapa bahkan meminta agar aku menerima mereka sebagai murid. Aku mengabulkan jabat tangan itu tetapi menolak semua lamaran untuk menjadi muridku. Aku masih muda dan belum berpengalaman, jadi aku tidak pantas untuk mengajar siapa pun.

Ketika pertandingan akhirnya akan dimulai, saya membungkuk seperti biasa.

“Semoga berhasil,” kataku sopan.

“Semoga beruntung untukmu juga,” jawabnya dengan suara sejelas lonceng.

“Apakah kalian berdua sudah siap? Pertandingan kejuaraan dimulai… sekarang!”

Setelah kami berbagi basa-basi, penyiar mengumumkan dimulainya pertandingan.

Rose dan aku segera menghunus senjata kami, kami berdua mengambil posisi tengah. Kami menghabiskan waktu saling menatap.

Dilihat dari pertandingannya di turnamen ini, gaya bertarungnya berbasis pada serangan balik.

Dia menggunakan pedangnya untuk bertahan guna menangkis serangan lawan dan mencari celah untuk melancarkan pukulan telak. Aku tahu akan menjadi ide yang buruk untuk menyerangnya secara gegabah tanpa rencana.

Pertama, saya akan menggunakan Flying Shadow dan melihat apa yang dilakukannya.

Aku memutuskan langkah pertamaku. Namun…

“Hwuh?!”

…Rose tiba-tiba ada di bawah hidungku.

Apakah dia tahu apa yang akan kulakukan?!

Dia telah menutup jarak tanpa bersuara dalam sepersekian detik yang dibutuhkan olehku untuk menarik napas dan berkedip.

“Gaya Pedang Bunga Sakura—Sakura Flash!”

Menurunkan pusat gravitasinya, dia menusukkan pedangnya ke arahku dengan seluruh berat tubuhnya. Namun, pikiranku tidak begitu lemah hingga aku akan membiarkan diriku hancur karena pendekatan yang mengejutkan.

“Hah!”

Tusukannya diarahkan ke tubuhku, dan aku mengimbanginya dengan tusukan pada sudut yang sama persis. Hal ini mengakibatkan ujung pedang kami saling bertabrakan, membuat keduanya berhenti.

“Apa-apaan ini?!”

Aku ragu dia pernah membayangkan seseorang akan membalas tusukan dengan tusukan. Dia membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, memberiku sedikit kesempatan untuk menyerang.

Aku mengambil satu langkah cepat ke depan untuk menggambar dalam jarak satu kaki darinya.

“Cih!”

“?!”

Seranganku yang tepat waktu hanya menyerempet sisi tubuhnya.

Dia lebih cepat dari yang aku kira…

Meskipun reaksinya terlambat, dia berhasil membalikkan badan untuk menghindari pukulan langsung. Dia jelas memiliki kendali yang sangat baik atas tubuhnya, dan refleksnya sangat cepat.

“Kita baru saja memulai!” teriaknya.

Sambil meringis kesakitan, dia segera melancarkan serangan balik.

“Gaya Pedang Bunga Sakura—Sakura Malam!”

Pedang kami beradu lagi dan lagi dengan kekuatan besar untuk beberapa saat.

Suasana menjadi begitu sunyi hingga Anda dapat mendengar suara jarum jatuh. Tidak ada sorak sorai atau ejekan. Para penonton menonton dengan mata terpaku pada pertandingan, kecuali komentar sesekali.

“Ya Tuhan, dia membuat Pemburu Bayaran itu terlihat seperti anak kecil…?!”

“Dia luar biasa… Aku mungkin akan memintanya lagi untuk membiarkanku menjadi muridnya.”

“Dasar bodoh, Tuan Allen tidak punya waktu untuk disia-siakan pada orang sepertimu.”

Semakin lama kami bertarung, semakin banyak luka yang kutimbulkan pada tubuh Rose.

“Haaah… haaah… Siapa sih… yang ngajarin kamu bertarung?!”

“Aku, uh…aku benar-benar belajar sendiri…”

Belajar secara otodidak bukanlah hal yang bisa dibanggakan. Saya benar-benar tidak ingin mengulanginya lagi.

“Jangan bohong padaku! Pedangmu jelas merupakan hasil eksperimen dan penelitian yang tekun selama beberapa generasi!” katanya, sambil menatapku tajam.

Dia benar-benar tanggap…

Rose benar—pedangku telah diresapi dengan lebih dari satu miliar tahun latihan. Namun, tidak mungkin aku bisa memberitahunya hal itu.

“Itu, uh… mungkin hanya imajinasimu,” jawabku sambil mengalihkan pandanganku. Aku tidak benar-benar ingin membahas Tombol 100 Juta Tahun. Tidak mungkin ada orang yang akan mempercayai sesuatu yang absurd seperti itu.

“Kau berniat pura-pura bodoh, begitu rupanya…”

Dia kelihatan jengkel dengan jawabanku.

“Sebagai satu-satunya pewaris Jurus Pedang Bunga Sakura, aku akan memenangkan pertandingan ini!”

Rose mengarahkan pedangnya ke arahku, udara di sekitarnya jelas berubah saat dia melakukannya. Dia tampak setajam pedang terhunus dan cukup cantik untuk membuat orang tak bisa bernapas.

Seolah-olah dia sendiri telah berubah menjadi sebilah pedang.

“Ayo lakukan ini, Allen Rodol!” teriaknya.

“Berikan yang terbaik padaku…!” jawabku.

Dia berlari ke arahku dengan kecepatan luar biasa.

“Teknik Rahasia Pedang Bunga Sakura—Tebasan Cermin Sakura!”

Ia melancarkan delapan serangan kilat, empat dari kiri dan empat dari kanan, yang masing-masing tampak mencerminkan serangan sebelumnya.

Hah?!

Saya terpesona sejenak oleh keanggunan serangannya, yang mengingatkan kita pada badai bunga sakura.

Saat tebasannya yang ganas mendekat, aku menyadari sesuatu. Jurus ini bukan satu serangan, melainkan rangkaian delapan serangan terpisah—ada jarak yang sangat kecil di antara setiap tebasan pedangnya.

Setelah aku memastikannya, aku menghadapinya dan melepaskan seranganku sendiri.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

Aku melancarkan delapan serangan tebasan dengan satu ayunan pedangku. Tidak ada jarak sama sekali di antara setiap tebasan, sehingga menjadi serangan delapan tebasan yang sesungguhnya.

Meski memulai seranganku sesaat setelah serangannya, jurus Eight-Span Crow milikku dengan mudah mengalahkan Mirror Sakura Slash miliknya.

“M-mustahil!”

Dengan kegagalan teknik rahasianya, Rose menjadi tidak berdaya sama sekali.

“Kamu sudah selesai.”

Tak menyia-nyiakan kesempatan, aku menyerangnya dengan cepat menggunakan tebasan diagonal ke bawah.

“Aduh…”

Dia berlutut dan jatuh tertelungkup.

Suasana menjadi hening sampai penyiar mengumumkan pemenangnya dengan lantang.

“K-kita punya pemenang! Allen Roooooodol!”

Penonton bersorak dengan tepuk tangan yang memekakkan telinga.

Saya dinobatkan sebagai juara Festival Pertarungan Pedang dan diberi hadiah uang besar sebanyak seratus ribu guld.

Dua hari telah berlalu sejak Festival Pertarungan Pedang.

Aku sedang mengayunkan pedangku di halaman sekolah seperti biasa ketika sebuah pengumuman disiarkan ke seluruh akademi.

“Allen Rodol dari Kelas 3-B, silakan datang ke kantor kepala sekolah sekarang juga. Allen Rodol dari Kelas 3-B…”

Aku punya firasat buruk tentang ini.

Aku jadi bertanya-tanya apakah ini tentang rumor-rumor itu.

Ada rumor yang sama sekali tidak berdasar beredar bahwa aku telah menggunakan senjata tersembunyi atau semacam tipu daya pengecut lainnya untuk memenangkan duel melawan Dodriel. Aku jelas tidak melakukan sesuatu yang buruk, tetapi akademi selalu ingin menyingkirkanku. Kupikir mereka tidak akan peduli apakah itu benar atau tidak.

Akademi itu mungkin mendapat tekanan dari keluarga Dodriel. Bagaimanapun, keluarga Barton adalah bangsawan.

Mereka mungkin akan mengeluarkan saya kali ini…

Aku menghela napas panjang dan mulai menuju kantor kepala sekolah.

Tidak, aku tidak seharusnya berpikir seperti itu. Nilai-nilaiku sudah menjadi yang terburuk di akademi sejauh ini. Hanya masalah waktu sebelum aku dikeluarkan karena kinerja yang buruk.

Bahkan jika duelku dengan Dodriel tidak terjadi, aku mungkin akan dikeluarkan cepat atau lambat.

Setidaknya saya bisa menjadi sedikit lebih kuat dengan bantuan Tombol 100 Juta Tahun.

Jika aku cukup kuat untuk memenangi Festival Pertarungan Pedang, aku mungkin bisa dipekerjakan oleh organisasi ksatria suci daerah itu.

Bekerja sebagai seorang ksatria suci akan memberiku gaji bulanan yang tetap. Sebagai balasannya, aku akan bisa memberi Ibu kehidupan yang mudah untuk membalas semua kerja keras yang telah ia lakukan untukku.

Itu jelas merupakan sebuah pilihan…

Sambil tenggelam dalam pikiran, saya tiba di kantor kepala sekolah sebelum saya menyadarinya.

Saya mengetuk pintu yang agak besar itu, dan pintu itu langsung terbuka.

“Hai, Allen! Kami sudah menunggumu!” seru wakil kepala sekolah sambil menepuk bahuku dengan riang.

Wakil kepala sekolah juga ada di sini…

Tidak ada keraguan lagi sekarang. Hari pengusiranku akhirnya tiba.

“Apa yang kita lakukan hanya berdiri saja? Masuklah!”

“…Ya, Tuan.”

Wakil kepala sekolah mengantarku ke ruangan, di mana aku disambut oleh kepala sekolah yang sama cerianya.

“Allen, anakku! Aku senang kau datang! Silakan duduk. Kau mau permen? Kau boleh makan sebanyak yang kau mau!” desaknya.

“Te-terima kasih…?”

Entah mengapa, mereka berdua dalam suasana hati yang baik.

Mereka biasanya menghindariku seperti menghindari wabah. Apa yang terjadi di sini?

Kebingungan di wajah saya pasti terlihat jelas.

“Kami memanggilmu ke sini karena kamu telah menerima beasiswa dari sebuah akademi!” ungkapnya dengan penuh semangat.

“Beasiswa?”

“Ya! Dari salah satu Akademi Elite Five yang bergengsi—Akademi Thousand Blade!”

Bahkan aku pernah mendengar tentang Thousand Blade Academy. Itu adalah tempat yang sangat terkenal sehingga aku ragu ada pendekar pedang yang tidak pernah mendengarnya.

Ada empat tingkat akademi ilmu pedang—sekolah dasar, sekolah menengah pertama, sekolah menengah atas, dan universitas. Grand Swordcraft Academy adalah sekolah menengah yang diikuti oleh siswa berusia tiga belas hingga lima belas tahun. Thousand Blade Academy adalah sekolah menengah atas yang mendidik siswa berusia enam belas hingga delapan belas tahun.

“Menghasilkan siswa yang melanjutkan ke salah satu dari Lima Akademi Elit adalah prestasi luar biasa bagi akademi pedesaan seperti kami!”

“Aku tidak tahu mengapa mereka mencarimu, Allen, tetapi aku tidak peduli apakah itu kesalahan atau bukan! Ini akan menjadi hal besar bagi Grand Swordcraft Academy!”

Mereka berdua sangat gembira.

“Bagus sekali, Allen!”

“Inilah keunggulan yang saya harapkan dari para siswa kami! Kalian benar-benar membuat kami bangga!”

“H-hah…”

Saat mereka mencengkeram tangan dan bahuku erat, aku hanya bisa menjawab dengan setengah hati.

“Saya selalu berpikir kalau ada orang yang bisa mencapai ini, itu adalah Anda. Sejak awal, saya hanya mengharapkan yang terbaik dari Anda!”

“Oh ya! Kami harus memintamu menyampaikan pidato resmi kepada para wisudawan! Tentu saja, kau akan dinobatkan sebagai juara kelas!”

Mereka terus memberikan pujian.

Aku menatap mereka berdua dengan dingin.

Mereka selalu terang-terangan mengabaikan penindasan yang saya alami… Kemudian saya menerima tawaran beasiswa dari Thousand Blade Academy, dan mereka langsung memperlakukan saya seperti seorang bintang.

Tampaknya mereka ingin membuat saya menerima tawaran itu, apa pun yang terjadi.

Saya yakin hal itu akan memberikan prestise tersendiri bagi Grand Swordcraft Academy.

Tetapi apakah saya harus mengambil beasiswa ini atau tidak, bukanlah keputusan yang dapat saya buat sendiri.

“Maaf, tapi bolehkah aku punya waktu untuk memikirkannya?” tanyaku.

“A-apa yang mungkin harus kamu pikirkan?”

“Apakah kamu bermaksud menolak tawaran mereka?!”

Mereka berdua mencondongkan tubuh ke arahku dengan wajah terkejut.

“Aku bisa saja masuk Akademi Seribu Pedang, tetapi aku mungkin ingin bekerja sebagai ksatria suci atau ahli pedang sihir. Sejujurnya, aku belum bisa memutuskan sekarang.”

Ini adalah pilihan yang sangat penting yang akan berdampak signifikan terhadap sisa hidup saya.

“Saya harus kembali ke kampung halaman dan berbicara dengan ibu saya terlebih dahulu. Saya tidak bisa langsung memberi Anda jawaban.”

Kupikir, ada baiknya aku bicara panjang lebar dengan Ibu sebelum memutuskan masa depanku.

“A-apa kau tahu apa yang kau katakan?! Kau tidak mungkin benar-benar bermaksud menyia-nyiakan kesempatan untuk masuk ke Akademi Seribu Pedang yang terkenal itu?!”

“Kamu bisa dengan mudah menjadi seorang ksatria suci tingkat tinggi jika kamu lulus dari salah satu dari Lima Akademi Elit! Karier yang sukses hampir pasti akan terjamin!”

“…Maaf. Aku belum bisa memutuskan sekarang.”

Mereka terus mendesakku beberapa lama agar aku mau berkomitmen pada Thousand Blade Academy, tetapi aku bersikeras menolaknya. Pada akhirnya, mereka menyerah dan berkata mereka akan menungguku membuat keputusan yang tepat.

“…Permisi,” kataku sambil berdiri dan hendak pergi.

Saya disambut oleh segerombolan guru saat memasuki lorong. Saya tidak tahu apakah mereka ada di sini karena kepala sekolah memanggil mereka, atau hanya karena mereka mendengar siaran itu.

“Allen! Aku selalu tahu kau punya bakat khusus! Bagaimana pendapatmu tentang bergabung dengan Sekolah Pedang Roh Ilahi milikku?”

“Tidak, Sekolah Pedang Vakum milikku lebih cocok untuknya. Bagaimana, Allen? Aku akan memberimu jabatan khusus sebagai asisten instruktur!”

“Kalian berdua, sadarlah! Seorang duelist berbakat seperti dia jelas cocok untuk Sekolah Pedang Angin Bulan milikku!”

Mereka adalah guru-guru yang sama yang menolakku mentah-mentah ketika aku masuk akademi sebagai siswa tahun pertama dan meminta mereka untuk menerimaku di sekolah ilmu pedang mereka.

Mereka jelas sudah mendengar tentang tawaran beasiswa yang kuterima untuk masuk ke Thousand Blade Academy. Guru-guru ini selalu menjauhiku dengan rasa tidak suka yang nyata setiap kali aku bertanya tentang ilmu pedang, tapi sekarang mereka semua mencoba mendekatiku.

Tebak seberapa cepat reputasi dapat berubah…

Mereka mungkin memburu saya seperti ini karena mereka ingin dapat membanggakan kepada orang lain bahwa seorang murid dari sekolah ilmu pedang mereka berhasil masuk ke Akademi Seribu Pedang yang terkenal.

Dengan kata lain, mereka hanya ingin menggunakan saya sebagai alat untuk menarik pelamar.

“…Maaf. Permisi.”

“Tunggu, Allen! Ayo kita bicara…!”

Aku cepat-cepat menerobos kerumunan guru dan berjalan menuju asrama sendirian.

Ya ampun… Baiklah, aku akan kembali ke Desa Goza akhir pekan ini untuk berbicara dengan Ibu dan memutuskan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Saya merasa telah melihat terlalu banyak sisi buruk manusia hari ini. Karena ingin membersihkan diri dengan berbicara kepada orang-orang yang hangat dan tulus seperti Ibu dan Ibu Paula, saya kembali ke asrama.

Beberapa hari kemudian—akademi libur selama dua hari berturut-turut, jadi saya memutuskan untuk pergi mengunjungi Ibu.

Saya sudah menyelesaikan rutinitas pagi saya dan sarapan. Sekarang saya tinggal mengambil barang bawaan dan pergi.

“Baiklah, saya siap. Selamat tinggal, Bu Paula,” seruku dari pintu masuk asrama. Ia menjulurkan kepalanya dari dapur.

“Apakah kamu lupa membawa sesuatu? Kamu membawa hadiah yang kamu beli, kan?” tanyanya.

“Ya, saya punya segalanya.”

Aku telah membungkus senbei yang kubeli di warung kaki lima kemarin dengan kertas kado bagus yang diberikan Bu Paula kepadaku.

“Baiklah. Hati-hati di perjalananmu, ya?”

“Saya akan!”

Aku menganggukkan kepalaku ke arahnya dan meninggalkan asrama. Piala kejuaraanku dari Festival Pertarungan Pedang dipajang dengan jelas di pintu masuk asrama… Aku merasa sedikit malu.

Setelah meninggalkan asrama Ibu Paula, saya menuju ke selatan menyusuri jalan setapak hutan yang panjang.

Saya berlari selama satu, dua, tiga jam, hingga Desa Goza akhirnya terlihat. Perjalanan biasanya memakan waktu sekitar sepuluh jam, tetapi kali ini, waktu berlalu dengan cepat.

“Ah, ini benar-benar membangkitkan kenangan…”

Rumah-rumah beratap jerami jarang terlihat di lanskap, dikelilingi oleh padang rumput yang luas dan lahan pertanian. Itu adalah desa yang sangat kecil dengan populasi kurang dari seratus orang.

“Sudah tiga tahun sejak terakhir kali aku ke sini…”

Sekalipun aku tidak menghitung miliaran tahun lebih yang kuhabiskan di Dunia Waktu, sudah lama sejak perjalanan pulang terakhirku.

“Heh? Allen, apakah itu kamu?”

Saat saya berdiri di sana menikmati pemandangan, saya mendengar suara tua dengan aksen selatan dari belakang saya.

Saya berbalik untuk melihat Ol’ Bamboo, seorang lelaki tua yang biasa membiarkan saya bermain dengan tongkat dan kartu buatan tangan.

“Bambu Tua! Lama tak berjumpa!”

“Wah, sialan! Kamu sudah tumbuh jauh lebih besar sejak terakhir kali aku melihatmu!”

Desa Goza terletak di selatan Kekaisaran Liengard, dan orang-orang di sini memiliki aksen selatan yang kental.

“Ahaha, aku sedang dalam masa pertumbuhan.”

Kami menghabiskan waktu sejenak mengenang masa lalu.

“Sekarang pergilah ke tempat Bu Rodol, oke? Dia tidak sama lagi sejak kau pergi.”

“Baiklah, aku akan melakukannya. Senang bertemu denganmu, si Bambu Tua.”

“Sama denganmu. Jangan ragu untuk mampir nanti! Bagaimana kalau bermain kartu, demi kenangan masa lalu?”

“Itu pasti bagus!”

Setelah berpisah dengannya, aku menyusuri jalan yang berbau ternak hingga tiba di rumah ibuku.

“Wah, aku kangen tempat ini…”

Kelihatannya sama persis seperti saat terakhir kali saya melihatnya tiga tahun lalu. Tidak ada yang berubah.

“Bu, aku pulang!”

Aku menggeser pintu tua yang berderak itu, yang dibiarkan tak terkunci, dan memanggil Ibu. Aku segera mendengar langkah kaki berlari ke arahku dari dalam rumah.

“A-Allen?!”

Ibu memegang tutup panci, dan matanya berbinar. Sepertinya dia sedang menyiapkan makan malam.

“Halo, Ibu!”

“Ya ampun… Kamu sudah tumbuh besar!”

Dia membuka tangannya lebar-lebar dan memelukku erat.

“Cuacanya parah banget, Allen! Apa kabar?!”

“Aku baik-baik saja, Bu.”

“Mendengar itu membuatku hangat! Jangan hanya berdiri di sana; masuklah!”

Saya bertemu dengan Ibu saat ia menyiapkan makan malam. Saat ia punya waktu luang, saya membicarakan topik utama yang ingin saya bicarakan dengannya.

“…Hai, Bu. Boleh aku bicara tentang sesuatu yang penting?”

“Ada apa, Sayang? Kamu tampak gelisah.”

“Dengan baik…”

Aku mulai menjabarkan pilihan-pilihan yang akan kuambil di masa depan. Aku menceritakan tiga pilihanku—menjadi seorang ksatria suci, menjadi seorang penyihir, atau masuk ke Akademi Seribu Pedang—dan aku menjelaskan kelebihan dan kekurangan masing-masing. Begitu aku selesai menjelaskan gambaran besarnya, Ibu mengejutkanku dengan mengangkat bahu dengan santai.

“Oh, Allen… Itu tidak sesulit yang kau kira. Kenapa kau khawatir dengan hal sesederhana itu?”

“T-tidak, ini keputusan yang sangat sulit—”

“Kau ingin pergi ke Akademi Seribu Pedang, kan?”

“…”

Dia menyimpulkannya dengan mudah, meskipun aku belum mengungkapkan sepatah kata pun pikiranku mengenai situasi itu.

“B-bagaimana kamu tahu?”

“Sebut saja itu intuisi seorang ibu. Kamu sudah suka mengayunkan pedang sejak sebelum kamu besar. Tidak sulit untuk membayangkan kamu ingin pergi ke Thousand Blade Academy.”

“…Oh.”

Aku terdiam, lalu Ibu berbicara kepadaku dengan lembut.

“Kau tak perlu khawatir tentangku. Jalani saja hidupmu. Aku akan menyemangatimu sepanjang waktu. Janjikan satu hal padaku—bahwa kau akan hidup lebih lama dariku, meskipun hanya sedetik. Tidak ada yang lebih baik yang dapat kau lakukan untuk ibumu selain itu.”

“…Baiklah. Terima kasih, Ibu.”

Dia menyeringai.

“Jika itu saja yang ingin kau katakan, ayo kita makan! Aku sudah membuat seporsi besar sup yang selalu kau sukai!” katanya.

Ia menuangkan sup segar berisi potongan kentang besar ke piring kayu. Ini adalah sup spesial yang biasa ia buat khusus untuk ulang tahunku.

“Enak sekali!” seruku.

Ini adalah pertama kalinya saya menyantap supnya selama lebih dari satu miliar tahun. Saya tidak dapat menggambarkan betapa lezatnya sup itu.

“Senang mendengarnya! Masih banyak lagi, jadi silakan nikmati yang kedua!”

Setelah saya menghabiskan sup itu, dia menyiapkan mandi uap yang penuh kenangan untuk saya. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya bisa menyalakan pemanasnya sendiri, tetapi dia bersikeras bahwa “merupakan kewajiban orang tua untuk memanjakan anak-anaknya,” jadi saya harus diam dan membiarkan dia melakukannya, seolah-olah saya telah menjadi anak kecil lagi. Itu bukan perasaan yang buruk. Namun, ada satu hal yang membebani pikiran saya.

“Ibu sudah benar-benar tua…”

Dia tampak jauh lebih tua daripada terakhir kali aku melihatnya.

Dia akan berusia lima puluh tahun tahun ini, jadi kurasa tidak ada yang aneh tentang itu…

Bukan saja kerutannya bertambah banyak dan rambutnya memutih, tetapi saya juga merasa dia menjadi sedikit lebih pendek.

“…Aku harus berlatih keras di Thousand Blade Academy dan menjadi pendekar pedang yang terampil secepat yang aku bisa.”

Itu akan memungkinkan saya menghasilkan banyak uang dan memberi Ibu kehidupan yang mudah.

Dengan tekad baru, aku membasuh kelelahanku di bak mandi.

Saat Allen sedang mandi, ibunya, Daria Rodol, sedang berada di dapur mencuci piring.

Di tengah suara air mengalir dan piring-piring yang ditaruh di talenan, dia mendengar suara serak seorang tua.

“Hyo-hoh-hoh! Sup ini luar biasa!”

Daria berbalik dan melihat seorang lelaki tua dengan punggung bungkuk di dekat meja. Dia adalah Sang Pertapa Waktu.

Tiba-tiba, ia sudah duduk di meja makan dengan sepiring sup dan sendok di tangannya, seolah-olah seseorang telah melayaninya.

“Segelnya sudah kendur, jadi aku curiga, tapi… ternyata itu benar-benar kau, Sang Pertapa Waktu.”

Daria telah menghilangkan aksen selatannya dan malah berbicara dengan dialek standar yang sempurna.

“Kau memang pandai menyembunyikannya… Menemukannya benar-benar membuat tulang-tulangku yang tua ini tegang,” jawabnya.

“Oh benarkah? Aku akan mematahkan beberapa tulang itu untukmu!”

Daria berputar di belakangnya dengan cepat dan mengayunkan tinjunya ke arah kepalanya, tetapi dia mengubah tubuhnya menjadi transparan dan dengan mudah menghindari pukulannya. Tinjunya menembus udara tipis sebelum mengenai kursi kayu dan menghancurkannya berkeping-keping.

“Hyo-hoh! Ya ampun, menakutkan sekali!”

Tenang saja, Sang Pertapa Waktu mengambil sebuah kentang besar dan melemparkannya ke dalam mulutnya.

“Mm, ini benar-benar makanan terenak yang pernah kumakan selama berabad-abad. Sampai jumpa lain waktu,” katanya, menghilang di udara seperti kabut.

“…Sial, dia lari.”

Daria mendecak lidahnya karena frustrasi.

“Hei, aku merasakan sesuatu di sini… Jangan bilang kalau itu dia?!”

Si Bambu Tua menerobos pintu depan, juga berbicara dengan dialek standar yang sempurna.

“Kau terlambat. Jika kau mengejar Sang Pertapa Waktu, dia sudah pergi.”

“Sial! Itu artinya…?”

“Ya. Tampaknya Tombol 100 Juta Tahun telah digunakan…”

“Kamu tidak bisa serius…”

Mereka berdua jatuh dalam suasana hati yang muram.

“Hei, Daria… Bagaimana Sang Pertapa Waktu mengetahui keberadaan Allen? Segel itu sempurna, bukan?”

“Mungkin ada beberapa kejadian yang memicu reaksi emosional yang kuat dalam diri Allen… Dia mengatakan kepada saya bahwa dia bersenang-senang di sekolah dalam surat terakhirnya, jadi saya tidak khawatir tentangnya…”

Allen tidak memberi tahu ibunya bahwa ia diganggu di sekolah. Bukan karena ia tidak percaya pada ibunya; ia hanya tidak ingin membuat ibunya khawatir.

“Bagaimanapun, tampaknya Sang Pertapa Waktu melakukan apa pun yang bisa dilakukannya untuk menghalangi kita ,” gerutunya, mengepalkan tinjunya erat-erat. “Tapi kali ini, aku tidak akan membiarkannya mendapatkan apa yang diinginkannya.”

Kemudian, Ol’ Bamboo kembali ke rumahnya, dan Daria membuang kursi yang rusak itu ke tempat sampah di luar.

Setelah kembali ke Desa Goza dan berkonsultasi dengan Ibu, aku memutuskan untuk menerima beasiswa dari Thousand Blade Academy. Namun, saat melakukannya, aku mengetahui sesuatu yang tidak terduga.

Rupanya, tawaran untuk mengikuti akademi tersebut tidak berarti saya langsung diterima. Saya dibebaskan dari ujian masuk tertulis dan praktik, tetapi saya perlu mengikuti wawancara untuk menentukan apakah saya memenuhi syarat.

Mendengar hal ini membuat saya merasa gugup pada awalnya, tetapi kepala sekolah mengatakan kepada saya bahwa dia belum pernah mendengar ada yang gagal. Itu membuat saya merasa sedikit lebih baik.

Hari ini adalah hari evaluasiku di Thousand Blade Academy. Aku belum menerima instruksi apa pun tentang apa yang harus kukenakan, jadi aku memutuskan untuk mengenakan seragam Grand Swordcraft Academy milikku.

“Ada begitu banyak orang di sini…”

Ini adalah pertama kalinya aku berada di Aurest, ibu kota negara ini. Meskipun kepalaku pusing karena jalanan yang luar biasa sibuk dan banyaknya bangunan modern, entah bagaimana aku dapat menemukan gerbang depan Thousand Blade Academy.

“ Fiuh , aku berhasil. Syukurlah…”

Saat itu pukul lima kurang seperempat sore. Saya tiba lima belas menit sebelum wawancara—waktu yang tepat.

Saya menunjukkan tiket ujian saya kepada penjaga di gerbang dan diizinkan masuk ke akademi.

Wawancara akan dilakukan di ruang penerima tamu paling dalam di lantai tiga Gedung Ketiga.

Bangunan Ketiga adalah…yang ini.

Memasuki gedung yang dituju, saya menaiki tangga dan terkesiap ketika saya muncul di lantai tiga.

A-apa-apaan ini?!

Lantai itu penuh dengan siswa yang akan mengikuti ujian masuk. Dilihat dari kondisi mereka yang compang-camping dan pakaian mereka yang berlumuran darah, mereka jelas merupakan siswa umum yang sudah mulai mengikuti ujian.

Itu gila…

Aku pernah dengar kalau ujian masuk untuk semua Akademi Elite Five itu ketat, tapi…ternyata jauh lebih sulit dari yang kubayangkan.

Saya memutuskan untuk membungkuk dan duduk di kursi di lorong agar tidak menonjol.

“Tunggu, lihat dia! Apakah orang yang baru saja masuk itu berhasil melewati ujian gila itu tanpa satu pun goresan?!”

“Aku tidak percaya… Aku ingin tahu dari akademi pedang terkenal mana dia berasal?”

“Saya belum pernah melihat pakaian itu sebelumnya, tapi dia pasti sangat terampil.”

Entah karena alasan apa, semua orang menoleh ke arahku.

Ke-kenapa mereka menatapku?!

Mereka semua menonton dan berbicara dengan bisikan pelan.

Aku tidak yakin, tapi aku akan berpura-pura tidak memperhatikan mereka…

Meski merasa sangat tidak nyaman, saya tetap duduk diam dan menunggu hingga nama saya dipanggil. Butuh waktu sekitar lima menit.

“Peserta ujian nomor 723, Allen Rodol, silakan melapor ke ruang wawancara. Peserta ujian nomor 723, Allen Rodol, silakan…”

Berkat siaran itu, akhirnya aku bisa lolos dari tatapan para siswa lainnya. Aku langsung berdiri dan pergi ke ruang penerima tamu di ujung aula.

Uh… Seharusnya aku mengetuk tiga kali, kan?

Aku menarik napas dalam-dalam dan mencoba mengingat apa yang kubaca di buku persiapan wawancaraku. Sambil berusaha menenangkan diri, aku menyeka tanganku yang berkeringat ke pakaianku.

Lalu saya mengetuk pintu tiga kali dan membukanya perlahan.

“Permisi.”

Tiga pewawancara duduk di dalam, dan satu bangku kosong terletak di seberang mereka.

Wawancara dimulai segera setelah saya duduk.

“Wawancara akan segera dimulai. Pertama, beri tahu kami nomor ujian dan nama Anda.”

“Nomor saya 723, dan nama saya Allen Rodol,” jawab saya.

Pewawancara lain menanyakan pertanyaan berikutnya kepada saya.

“Tolong ceritakan salah satu kelebihanmu.”

“Kekuatan… menurutku adalah daya tahanku.”

Itulah hal pertama yang terlintas dalam pikiranku.

“Jawaban yang menarik… Bisakah Anda menjelaskan daya tahan Anda lebih detail?”

“Mari kita lihat… Aku punya daya tahan untuk terus mengayunkan pedangku selama lebih dari satu miliar tahun.”

“O-satu miliar? Itu, uh, sangat mengesankan…”

“Ya, itu adalah pengalaman yang melelahkan.”

Berlatih bahkan untuk satu periode seratus juta tahun benar-benar hal yang konyol untuk dilakukan. Jika saya diberi kesempatan untuk melakukannya lagi, saya akan ragu untuk menerimanya. Kecuali Anda belajar untuk menekan emosi Anda, itu adalah pengalaman yang benar-benar melelahkan.

“S-sekarang… Bisakah kamu memberi tahu kami tentang kelemahanmu?”

“Hmm… Aku bisa saja gegabah. Kalau saja aku berpikir sebelum bertindak saat itu, saat ini … Tidak, tidak ada gunanya memikirkan kemungkinan-kemungkinan. Aku tidak menyesali apa yang kulakukan hari itu.”

Ketika Sang Pertapa Waktu meminta saya untuk menekan Tombol 100 Juta Tahun, saya melakukannya tanpa berpikir panjang. Namun, saya tidak akan menjadi seperti sekarang ini tanpa kesempatan itu. Itu menunjukkan kekuatan sekaligus kelemahan saya.

“H-huh… ‘Hari itu’…?”

“Ya.”

“…”

“…”

Seolah-olah mereka butuh waktu untuk memikirkan pertanyaan berikutnya, para pewawancara terdiam sejenak.

“Y-yah… lanjut saja. Tolong beri tahu kami sekolah ilmu pedangmu, lalu berdiri dan tunjukkan jurus terbaikmu pada boneka yang diletakkan di belakangmu.”

“Eh, ini memalukan, tapi aku belajar sendiri. Aku memang punya beberapa gerakan, jadi kurasa aku bisa menunjukkannya padamu.”

Aku berdiri, menghunus pedangku, dan menghadapi boneka di belakangku. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku segera mengayunkan pedangku.

“Gaya Kedelapan—Gagak Berbentang Delapan!”

Delapan tebasan melesat di udara dalam sekejap, berhasil mengiris boneka itu menjadi delapan bagian.

“Hah…?!”

“Dia menebas delapan kali dengan satu serangan…?!”

“Benar-benar orisinal. Aku belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya…!”

Reaksi masing-masing penguji berbeda-beda. Dapat dikatakan bahwa responsnya secara umum positif.

Keren, tampaknya saya benar memilih Eight-Span Crow yang mencolok.

Aku menyarungkan pedangku dan duduk kembali.

“Te-terima kasih banyak. Wawancara ini sudah selesai. Kami akan mengirimkan surat kepada Anda dalam beberapa hari untuk memberi tahu Anda hasilnya, jadi harap nantikan. Semoga Anda menikmati sisa hari Anda.”

Dan wawancara saya pun berakhir.

“Terima kasih banyak.”

Aku mengucapkan terima kasih kepada mereka dan meninggalkan ruangan, lalu menuruni tangga dankeluar dari gedung. Ketika saya melewati gerbang depan, saya akhirnya berhenti untuk mengatur napas.

“ Fiuh , sudah berakhir…”

Itu benar-benar menegangkan, tetapi saya pikir saya mampu menjawab semua pertanyaan dengan baik. Saya juga tidak membuat kesalahan besar. Ditambah lagi, saya yakin langkah terakhir saya memberikan kesan yang baik.

Itu saja yang bisa saya lakukan sekarang. Yang tersisa hanyalah berdoa.

Merasa percaya diri, saya kembali ke asrama Bu Paula.

Suasana gelisah memenuhi ruang wawancara setelah Allen pergi.

“Dia memang seorang…mahasiswa yang unik. Semua yang dia katakan tidak saya mengerti. Saya tahu dia menerima tawaran beasiswa, tetapi apakah kita benar-benar bisa meluluskannya?”

“Saya juga tidak tahu apa yang dia katakan…tetapi rekomendasinya datang langsung dari Ketua Reia. Kita sendiri tidak mungkin mengecewakannya…”

“Hmm, kalau dia bisa menguasai jurus seperti itu lewat latihan sendiri, aku yakin dia akan meningkat drastis dengan instruktur yang tepat… Meski, jujur ​​saja, aku juga tidak mengerti sepatah kata pun yang keluar dari mulutnya.”

Semua pewawancara sepakat pada satu hal: Mereka tidak mengerti apa yang dibicarakan Allen.

Beberapa hari kemudian, aku menerima surat dari Thousand Blade Academy. Mungkin itu hasil wawancaraku. Tidak, itu pasti. Ini adalah momen kebenaran… Aku merasa sangat gugup, kupikir jantungku akan meledak.

“Oke…”

Setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam, aku membuka amplop itu dengan hati-hati. Di dalamnya ada selembar kertas dengan satu kata besar tertulis di atasnya.

“…Lulus.”

Saya sudah lulus.

“Ya!!!”

Mungkin sudah pasti saya akan lulus karena beasiswa yang saya peroleh, tetapi itu tetap saja merupakan momen yang amat membahagiakan.

Aku tidak percaya aku benar-benar akan masuk ke Akademi Seribu Pedang yang terkenal itu … Ini seperti mimpi yang jadi kenyataan!

Baru sebulan yang lalu, aku masih diejek sebagai Pendekar Pedang Terbuang… Hidup memang tidak bisa ditebak.

Aku berlari keluar kamar untuk menyampaikan berita itu kepada Bu Paula.

“Nona Paula, aku berhasil! Aku diterima di Thousand Blade Academy!”

“Be-benarkah?!”

Dia sedang menyiapkan makan siang, tetapi dia segera berhenti.

“Ya! Lihat ini!”

Aku serahkan sertifikatku padanya.

“Ini luar biasa! Selamat, Allen! Aku tahu ibumu di rumah akan senang! Aku juga, tentu saja!”

Ibu Paula tampak bahagia seolah-olah dia sendiri yang masuk ke dalamnya.

“Ini butuh sesuatu yang istimewa. Aku akan membuat pesta makan malam nanti. Kita perlu merayakan penerimaanmu!”

“Terima kasih!”

Aku tak membuang waktu untuk mengirim surat pada Ibu, dan malam itu, aku dan Ibu Paula mengadakan pesta besar dengan makanan buatannya.

Upacara kelulusan Grand Swordcraft Academy diadakan beberapa minggu kemudian. Setelah itu, momen besar akhirnya tiba.

Ibu Paula datang mengantarku saat aku membawa barang bawaanku ke pintu masuk asrama. Aku membungkuk padanya dalam-dalam.

“Terima kasih banyak untuk tiga tahun terakhir ini, Bu Paula.”

Thousand Blade Academy adalah sekolah asrama, jadi para siswa tidak bisa tinggal di luar kampus tanpa alasan khusus. Itu berarti hari ini adalah hari terakhirku bersama Bu Paula dan asrama tempatku tinggal selama tiga tahun penuh.

“Oh, Allen. Kau terlalu dramatis. Ini tidak seperti kita akan mengucapkan selamat tinggal selamanya! Kau tidak perlu membesar-besarkan masalah ini.”

Dia bersikap riang, tetapi saya ingin memastikan dia mengerti betapa bersyukurnya saya.

“Saya tidak bisa cukup berterima kasih, Nona Paula. Anda mengizinkan saya tinggal di sini, meskipun saya benar-benar bangkrut… Anda membangunkan saya setiap pagi, Anda membuat saya merasa nyaman, dan Anda membuat saya merasa sangat senang.”Makanan yang lezat, kamu memberiku nasihat setiap kali ada sesuatu yang menggangguku, dan kamu selalu menyenangkan untuk diajak bicara. Terima kasih untuk semuanya!”

Sambil menundukkan kepala, seluruh rasa syukur yang terpendam mengalir keluar sekaligus.

“Oh, aku malu sekali! Aku jadi mudah menangis seiring bertambahnya usia…” Dia mendengus, sambil mengusap matanya. “Silakan kembali kapan saja kamu lapar! Aku akan senang memasak untukmu lagi!”

“Saya akan melakukannya! Terima kasih!”

Masakannya sangat lezat. Saya yakin saya akan mengingat cita rasa lezat dan nikmatnya sepanjang hidup saya.

“Baiklah…aku harus pergi.”

“Aku tidak ingat apakah itu Akademi Seratus Pedang atau Akademi Seribu Pedang, tapi pastikan kau menguasai kampus itu dengan gemilang!”

“Ya, Bu!”

Dengan demikian, aku lulus dari status Pendekar Pedang Tertolak di Akademi Pedang Agung dan masuk ke salah satu dari Lima Akademi Elit, Akademi Seribu Pedang.