Chapter 149

◇◇◇◆◇◇◇

Kereta itu berhenti mendadak, membuatku tersentak bangun. Aku mengenali aroma ibu kota yang tak asing.

“Kita sudah sampai.”

“Apa? Di mana?”

“Ibukotanya, tentu saja.”

Aku tersenyum melihat ekspresi Erica yang bingung dan melangkah keluar dari kereta. Kami berada di gerbang utama Istana Kekaisaran, di jalan tersibuk di distrik baru ibu kota.

Meski masih pagi, jalanan sudah penuh dengan kereta kuda dan pejalan kaki. Teman-temanku keluar dari kereta kuda sambil menguap dan meregangkan badan.

“Perjalanan panjang kita akhirnya berakhir. Saya akan mengirimkan pembayaran yang Anda janjikan ke tempat tinggal Anda.”

“Schlus, aku tidak butuh pembayaran apa pun.”

Iris tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

Secara teknis dia tidak berpartisipasi dalam perang sebagai seorang prajurit, namun sebagai seorang Santa yang menawarkan jasanya.

“Kalau begitu, kurasa aku harus mengirim pembayarannya ke kediaman Schultzenburg dan Wiegenstien…”

“Mengapa saya dikecualikan?!”

“Kamu sudah menerima pembayaranmu, bukan?”

“Apa?”

Wajah Erica berubah tidak percaya. Apakah dia sudah lupa?

“Saya setuju untuk menyembuhkan mimpi buruk saudara perempuan Anda dengan imbalan jasa Anda.”

“Oh… benar. Aku samar-samar mengingatnya. Tapi bukankah itu hanya bonus?”

“Mengapa saya harus menawarkan bonus? Itu pembayaran Anda.”

Dia mungkin berasumsi saya tidak akan bisa menawarkan kompensasi banyak.

Sekarang, setelah perang dimenangkan dan rampasan kemenangan dalam jangkauan, dia menjadi serakah.

Salahkan bibirmu sendiri yang lepas, Erica.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan pada kalian semua.”

Aku menundukkan kepalaku.

“Terima kasih. Terima kasih telah mengikuti saya. Tanpa kalian semua, mendamaikan Selatan hanya dalam seminggu tidak akan mungkin. Kemenangan ini berkat kalian semua.”

Ainz, yang telah membalikkan keadaan perang dengan pertunjukan kekuatannya yang dahsyat.

Erica, yang telah menciptakan mantra yang memungkinkan serangan balik kami.

Iris, yang telah memberikan informasi penting dan bertindak sebagai kompas moral pasukan penindas. Dan Trie, yang tanpa rasa takut memimpin serangan dalam setiap pertempuran.

Kemenangan ini berkat mereka berempat. Awalnya saya berharap untuk mempertahankan Kastil Keempat. Hasil ini telah melampaui semua harapan.

“Hehe! Schlus akhirnya belajar cara mengungkapkan rasa terima kasih.”

Erica jelas-jelas menggodaku.

“Tetap saja, Schlus, lain kali, kau harus memberi tahu kami lebih banyak. Aku mengerti lebih mudah menyimpan masalah penting untuk dirimu sendiri, tetapi kami bukanlah alat. Kami percaya padamu. Kami harap kau lebih percaya pada kami.”

“Saya akan mengingatnya.”

“Bagus! Jadi, kita bubar? Ugh, badanku kaku sekali! Aku harus pulang dan tidur!”

“Apakah ibumu tidak akan memarahi kamu?”

“Oh… benar juga. Apa yang harus kulakukan? Bolehkah aku tidur di tempatmu, Iris?”

“Aku akan memberi tahu ibumu bahwa kamu akan tinggal bersamaku.”

“Hei kenapa?!”

Kami berpisah di persimpangan. Semuanya benar-benar berakhir.

Aku mencengkeram kotak berisi kepala Lorraine dan berbalik ke arah Istana Kekaisaran. Aku masih punya satu tugas lagi yang harus diselesaikan.

“Siapa— Schlus Hainkel!”

“Saya ingin bertemu Kaisar. Beritahu dia bahwa saya telah membawa kepala Duke Lorraine.”

en𝐮𝓂𝒶.i𝐝

“Ya, Tuan! Mohon tunggu sebentar!”

Para penjaga bergegas menyambut kedatanganku.

Bukan hanya karena saya seorang ksatria yang berada di bawah komando langsung Kaisar.

“Ekstra! Ekstra! Duke Lorraine telah menyerah!”

Penjual koran di seberang jalan sedang giat berbisnis.

Sepertinya eksploitasiku di Selatan dilaporkan hampir secara langsung. Berita tentang eksekusi Lorraine belum sampai ke ibu kota.

“Schlus, Yang Mulia akan menemuimu sekarang. Di sini.”

“Tidak apa-apa. Aku akan menemukan jalanku sendiri.”

Para penjaga menawarkan untuk mengawal saya, tetapi saya menolak.

Mengapa tiba-tiba terjadi perubahan dalam perawatan? Itu meresahkan.

Aku merasakan tatapan mereka saat aku berjalan, tetapi tidak ada yang menghentikanku. Mereka mengalihkan pandangan dan memberi jalan.

Saya tiba di ruang audiensi Kaisar tanpa satu pun tantangan.

‘Saya tiba terlalu cepat.’

Sekalipun Kaisar sudah siap, aku seharusnya memperlambat langkahku, memberinya waktu untuk menenangkan diri.

Jalan kaki dari gerbang utama biasanya memakan waktu sedikitnya dua puluh menit.

Hari ini, tanpa pemeriksaan keamanan biasa, hanya butuh waktu kurang dari lima menit.

“Apakah kamu akan masuk?”

“Ya.”

en𝐮𝓂𝒶.i𝐝

Petugas membukakan pintu, dan saya melangkah masuk.

Kaisar Gustav duduk di singgasananya, ekspresinya tegas, namun entah bagaimana lebih bersemangat daripada saat aku berangkat ke Selatan.

“Saya kembali setelah menaklukkan para pemberontak di Selatan. Kotak ini berisi kepala Duke Lorraine.”

Aku berlutut dan menyerahkan kotak itu.

Seorang pelayan mengambilnya dan membukanya untuk diperiksa oleh Kaisar.

Sang Kaisar yang sedari tadi terdiam, akhirnya angkat bicara setelah melihat isi yang mengerikan itu.

“Kamu benar-benar merasa seperti di rumah sendiri.”

“Ya, Yang Mulia. Saya mengambil beberapa kebebasan untuk memastikan kemenangan cepat.”

Ekspresi wajah Kaisar menjadi gelap.

Aku tahu maksudnya, tapi aku pura-pura tidak tahu.

“Anda mengeksekusi Duke sehari setelah dia menyerah. Mengapa?”

“Yang Mulia memberiku wewenang penuh mengenai nasibnya.”

Tentu saja, dia sudah mengatakannya sebelum dia yakin aku benar-benar bisa menang. Kalau aku bertanya langsung padanya, dia mungkin akan memerintahkanku untuk membawa Lorraine kembali hidup-hidup. Atau setidaknya, berkonsultasi dengannya sebelum melaksanakan eksekusi.

Dia mempertanyakan keputusan saya untuk bertindak secara independen.

“Benar. Dan negosiasi dengan Hutan Besar, Proklamasi Emansipasi… tidak satupun dari ini merupakan prestasi kecil.”

“Saya merasa rendah hati mendengar pujian Anda, Yang Mulia.”

Negosiasi, proklamasi… semuanya adalah keputusan yang saya buat tanpa berkonsultasi dengan Kaisar.

Namun, keduanya pada akhirnya menguntungkan Kekaisaran.

Dia tidak bisa mengkritik hasilnya, jadi dia menggunakan kritik terselubung dan tekanan halus.

Saya mengerti kegelisahannya.

Ia waspada terhadap Schlus Hainkel, seorang rakyat jelata yang memegang kekuasaan dan pengaruh besar, yang semakin mendapatkan prestise dan menjadi tidak tersentuh.

Wajar saja jika seorang Kaisar waspada terhadap rakyat yang begitu berkuasa. Sudah menjadi kewajibanku untuk meyakinkannya.

“Yang Mulia, saya hanya setia kepada Anda dan masa depan Kekaisaran serta benua ini. Saya bersumpah demi Aegis.”

“Aku percaya padamu, Schlus Hainkel. Aku tidak tahu mengapa kau mengatakan ini.”

“Yang Mulia…”

“Saya memuji Anda atas pengabdian Anda. Anda layak mendapatkan penghargaan yang setimpal. Saya menawarkan Anda Kadipaten Koloni Selatan. Anda mendapat dukungan dari orang-orang di sana. Saya yakin Anda akan memerintah mereka dengan baik.”

Sama sekali tidak.

Saya tidak bisa menerimanya.

Saya telah mengacaukan segalanya di Selatan.

Proklamasi Emansipasi telah secara drastis meningkatkan jumlah warga negara bebas, yang mungkin melumpuhkan sistem administrasi.

Para pedagang budak terdahulu, yang sekarang tidak memiliki tanah, akan menuntut ganti rugi. Pembagian kembali tanah akan memerlukan negosiasi, tetapi saya telah menguras kas negara dengan menerapkan tarif pajak 0%.

Menaikkan pajak sekarang akan membawa bencana.

en𝐮𝓂𝒶.i𝐝

Kadipaten Koloni Selatan adalah cawan beracun.

“Saya merasa sangat tersanjung, Yang Mulia, tapi saya harus menolaknya.”

“Menolak? Kenapa?”

“Hadiahnya terlalu besar untuk orang sepertiku.”

Mata Kaisar berkedut.

Dia jelas tidak senang. Dia bermaksud membebani saya dengan konsekuensi tindakan saya.

Saya tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Baiklah. Kau memang pantas mendapatkan Ordo Elang Hitam, tetapi kau sudah memilikinya. Kudengar kau menghabiskan Elixir selama negosiasimu dengan Hutan Besar. Aku akan mengganti rugimu untuk itu. Bagaimana menurutmu?”

“Saya merasa terhormat, Yang Mulia.”

“Saya juga akan menaikkan gaji Anda menjadi satu juta Tirion per bulan. Dana pensiun Anda akan disesuaikan.”

Gaji? Apa yang dia bicarakan?

Lalu, aku tersadar.

Secara teknis, saya masih seorang ksatria yang berada di bawah komando langsung Kaisar. Saya harus mengundurkan diri.

“Kalau begitu aku akan mengundurkan diri dari jabatanku sebagai—”

“Itu saja. Ada yang harus saya selesaikan. Anda boleh pulang.”

Saya dipotong dan dipaksa pergi sebelum sempat menyelesaikannya. Saat pintu tertutup di belakang saya, saya tahu.

‘Aku kena masalah.’

Saya telah salah perhitungan sepenuhnya.

Kaisar tidak memercayaiku.

Dia memaksaku untuk tetap melayaninya, mengikatku ke Istana Kekaisaran.

Seorang rakyat yang berulang kali mencoba mengundurkan diri, yang memiliki kekuatan untuk mengalahkan dua ribu tentara sendirian… Saya adalah kandidat utama untuk pembersihan.

“Wah, wah. Kapan kamu sampai di istana? Kebetulan sekali.”

Aku menoleh mendapati Aria, menyembunyikan senyumnya di balik kipas.

Kebetulan?

Dia sudah diberitahu dengan jelas tentang kedatanganku.

Aku tidak berencana untuk bertemu dengannya, tetapi itu bukan hal yang buruk. Adalah bijaksana untuk membina hubungan baik dengan calon Kaisar.

“Kau benar-benar telah membuat nama untuk dirimu sendiri di Selatan. Pasti sangat menyebalkan, karena tidak dapat menunjukkan kemampuanmu yang sebenarnya sampai sekarang.”

“Kamu membuatku tersanjung.”

“Apakah kamu menganggap itu sebagai pujian? Pasti ada yang salah dengan telingamu, hi hi hi.”

Tampaknya Aria juga datang untuk mengejekku.

en𝐮𝓂𝒶.i𝐝

Ini tidak akan menjadi pembicaraan yang produktif.

Aria ragu-ragu, seolah hendak mengatakan sesuatu yang penting, tapi aku memutuskan untuk mengurungkan niatku.

“Kalau begitu aku akan—”

“Schlus Hainkel. Saat ini Anda adalah seorang ksatria yang berada di bawah komando langsung Yang Mulia, benar kan?”

“Ya, Yang Mulia.”

“Yang Mulia punya terlalu banyak pedang yang bisa digunakan. Dia tidak butuh pedang besar dan merepotkan seperti dirimu. Bagaimana kalau kau menjadi pedangku saja? Hiduplah untukku. Matilah untukku.”

Dia tampak serius.

Itu tawaran yang menggiurkan. Tapi aku tidak bisa mengambil risiko membuat Kaisar semakin marah.

“Aku adalah pedang Yang Mulia. Yang berarti aku juga milikmu, Yang Mulia, calon Kaisar. Saat kau naik takhta, kau boleh menggunakan pedangku sesuka hatimu.”

“Kedengarannya seperti kau menyarankan agar aku membunuh Yang Mulia dan merebut tahta.”

Wanita ini gila.

Bagaimana dia sampai pada kesimpulan itu?

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku.

“Jika Anda ingin menuduh saya berkhianat, Yang Mulia, maka Anda dapat menafsirkan kata-kata saya seperti itu.”

“Saya bercanda. Jangan terlalu serius.”

“Jadi begitu.”

“Baiklah. Aku sudah puas. Sekarang, minggirlah dari hadapanku. Jangan sampai kau terluka sebelum aku naik takhta.”

“Ya, Yang Mulia.”

Aku membungkuk saat Aria pergi.

en𝐮𝓂𝒶.i𝐝

Peristiwa hari ini telah mengonfirmasi kecurigaanku. Jika Kaisar ingin melenyapkanku, aku harus menyerang terlebih dahulu.

Sang Kaisar, yang menurut cerita aslinya seharusnya terbaring di tempat tidur, berada dalam kondisi sehat walafiat.

Berharap kematiannya terjadi secara alami adalah hal yang bodoh.

Pilihan terbaikku adalah mendukung Aria, menggulingkan Kaisar, dan mengangkatnya ke atas takhta.

Saya harus bertindak cepat dan tegas.

Jika tidak, aku akan mati.

◇◇◇◆◇◇◇