Chapter 145

◇◇◇◆◇◇◇

Emilia memeriksa kotak surat, wajahnya berubah ketika mendapati kotak itu kosong sekali lagi.

‘Apakah dia sesibuk itu? Tidak bisakah dia menulis sepucuk surat pun? Tidak bisakah dia setidaknya mengirim pesan yang mengatakan bahwa dia aman?’

“Mendesah…”

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah. Bukan berarti dia khawatir.

Seluruh Kekaisaran tahu Schlus aman.

-Pasukan Penindas Meluncurkan Serangan Balasan…

-Kastil Keempat Direbut Kembali!

-Ksatria Wanita Beastman Memimpin Serangan… Schlus Hainkel Menarik Tali?

Berita, setelah sekian lama tidak terdengar, kini dipenuhi dengan laporan tentang perang di Selatan.

Pasukan penindas, yang pernah di ambang kehancuran, telah melancarkan serangan balik yang berhasil, berkat kedatangan Schlus Hainkel dan para mahasiswa Universitas Kekaisaran.

Penghancuran kavaleri berat musuh dalam semalam dan penangkapan seluruh kastil berikutnya dilaporkan secara rinci, dilengkapi dengan kronologi dan analisis.

Ini bukan sekedar pelaporan berita.

Itu adalah kampanye yang disengaja untuk menggambarkan Schlus Hainkel sebagai pahlawan.

“Dia… menakjubkan.”

Emilia bergumam, wajahnya terkubur di antara lengannya di atas meja.

Schlus Hainkel tampil luar biasa sejak awal.

Siapa yang menawarkan seribu Tirion sebagai gaji bulanan?

Dia mengira dia seorang idiot yang tidak punya petunjuk, tetapi sekarang dia sadar bahwa dia telah melihat langsung keputusasaannya.

Dan dia terus menentang harapan.

Seorang rakyat jelata yang tidak disebutkan namanya, naik pangkat di Universitas Kekaisaran, dikelilingi oleh para elit Kekaisaran. Dan sekarang, ia mencapai prestasi luar biasa di medan perang.

Kemenangan terakhirnya ini pasti akan membuatnya disukai Kaisar. Itu hal yang baik.

Tetapi…

“Rasanya seperti dia akan menjauh.”

…itu juga membuatnya merasa sedih. Dia berubah.

Tentu saja, dia masih Schlus yang sama.

Lelaki yang tenggelam dalam pekerjaannya hingga ia pingsan karena kelelahan, juru masak yang buruk, lelaki kasar yang diam-diam mudah menangis, lelaki yang pura-pura penuh perhitungan tetapi tidak tega melihat orang lain menderita.

Schlus yang asli, yang hanya dia tunjukkan padanya.

Dia merindukannya.

Melihatnya hanya melalui laporan berita, digambarkan sebagai pahlawan, membuatnya tampak seperti orang asing.

Jika dia saja susah, bagaimana perasaannya?

Terus-menerus menyembunyikan jati dirinya, berpura-pura menjadi seseorang yang bukan dirinya…

enu𝐦a.id

“Aku merindukannya…”

Dia bisa mengatasinya.

Dia bisa mendengarkan dia menangis, mendengarkan dia mengoceh, memeluknya, menghiburnya, membelai rambutnya… Dia bisa melakukan semua hal yang tidak bisa dilakukan orang lain.

Namun kapankah ia akan kembali? Bahkan belum seminggu, tetapi rasanya seperti sebulan.

“Jangan bilang padaku…”

Suatu pikiran tidak mengenakkan tiba-tiba terlintas di benaknya.

Itu membuatnya mengepalkan tangannya karena frustrasi.

“Dia tidak… menghibur gadis budak beastman, kan?”

Sebagai dalang di balik Panglima Tertinggi, ia praktis menjadi bangsawan di wilayah pendudukan.

Dia bisa mendapatkan apa pun yang dia inginkan.

Dia tidak pernah melihatnya menunjukkan ketertarikan pada… keintiman fisik. Dia tidak pernah melakukan pendekatan apa pun padanya.

Tetapi apa yang akan dilakukan seorang pemuda dengan kekuatan tak terbatas, setelah berbulan-bulan menekan keinginannya?

“Tidak, tidak. Dia tidak akan melakukannya.”

Schlus tidak seperti itu.

Dia tidak akan terpengaruh oleh godaan seperti itu.

Dia menggelengkan kepalanya, mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

◇◇◇◆◇◇◇

Bukan berarti saya tidak tertarik pada… keintiman fisik. Saya memiliki hasrat yang normal dan sehat, seperti pria lainnya. Saya hanya tidak memiliki kesempatan. Saya dikelilingi oleh wanita yang tidak dapat saya sentuh.

Setelah berbulan-bulan berpantang, saya menjadi agak tidak peka.

Sampai hari ini.

“Schlus?”

“Ah…”

Aku terpaku, lalu berbalik perlahan.

Handuk yang dikenakannya tipis, memperlihatkan siluetnya.

Pandanganku terus berlanjut, bergerak dari wajahnya ke ujung kakinya, sebelum akhirnya bertemu dengan matanya yang terkejut.

Aku segera mengalihkan pandanganku, karena menyadari bahwa aku telah menatapnya.

“Maafkan saya.”

“Tidak apa-apa…”

“Kupikir itu adalah waktu mandi wanita. Salahku.”

Taylor sialan itu.

Dia sudah tahu.

Senyum licik itu… Senyum itu tidak kosong karena para kesatria lainnya telah pergi. Saat itu adalah jam mandi wanita.

“Ti-tidak! Tidak ada yang namanya jam mandi wanita.”

“Apa?”

“Kadang-kadang, saya akan memberi tahu mereka bahwa saya akan datang, dan para pria akan pergi selama satu jam.”

Ah, itu sudah menjelaskannya.

Pemandian biasanya dicampur, tetapi para kesatria pria akan mengosongkan tempat pemandian sebagai bentuk penghormatan kepada Pelaine. Para Kesatria Suci mungkin telah memaksa mereka untuk melakukannya.

Tapi mengapa Taylor tidak mengatakan apa pun…?

“Saya akan menunggu di luar. Saya akan kembali lagi nanti.”

“Tidak, kamu tidak harus pergi.”

“….”

Aku hendak bangkit, tetapi Pelaine meletakkan tangannya di bahuku, menghentikanku.

Sesuatu yang lain telah muncul, menghalangi saya untuk berdiri.

enu𝐦a.id

Aku duduk kembali, membenamkan diriku dalam air.

Pelaine berjalan ke sisi lain bak mandi dan duduk.

“Ini pemandian yang bagus, bukan?”

Dia bicara seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan aku pun mengurungkan niatku untuk pergi.

Akan kurang sopan jika terus memendam pikiran yang tidak murni sementara dia hanya sedang menikmati mandi yang menenangkan.

“Tidak buruk.”

“Tidak buruk? Apakah ada pemandian yang lebih baik di suatu tempat?”

“Tentu saja. Tapi aku tidak bisa pergi ke sana sekarang…”

“Itu sangat disayangkan.”

Ya, tidak selamanya.

Saya bisa kembali setelah mencapai akhir cerita ini.

Saya begitu terfokus pada tugas-tugas yang harus diselesaikan saat ini sehingga saya hampir lupa tujuan akhir saya.

Membenamkan diri dalam kenangan Schlus malah memperburuk keadaan. Aku harus terus mengingatkan diriku sendiri bahwa aku harus mencapai akhir cerita untuk pulang.

“Schlus, aku punya pertanyaan.”

“Silakan bertanya.”

“Mengapa kau berinvestasi pada kami? Kau belum pernah melihat kami berlatih, dan kau bahkan tidak tahu aku adalah manusia binatang sampai kau tiba di Selatan. Mengapa berinvestasi pada sesuatu yang tidak kau ketahui sama sekali?”

Itu pertanyaan yang valid.

Saya tidak bisa sepenuhnya jujur, jadi saya memilih setengah kebenaran.

“Saya menyukai nama itu.”

“Pak?”

“Saya punya sejumlah uang tambahan dan sedang mencari peluang investasi. Saya melihat nama ordo kesatria Anda yang baru dibentuk, dan saya merasa terkesan. Saya berinvestasi berdasarkan keinginan saya.”

“Apa…?”

Para Ksatria Suci.

Itu adalah nama yang saya kagumi jauh sebelum menulis cerita ini. Itu adalah nama sebuah band yang album-albumnya telah saya koleksi.

Mereka bubar kurang dari setahun kemudian, tetapi nama itu masih melekat di benak saya.

“Kenapa? Kecewa dengan alasanku yang biasa-biasa saja?”

“Tidak, saya hanya terkejut. Saya memilih nama Ksatria Suci karena saya mendengarnya dalam mimpi. Saya bermimpi memimpin ribuan prajurit ke medan perang, dan mereka disebut Ksatria Suci. Saya kira itu adalah mimpi yang bersifat kenabian.”

“….”

Tidak, bukan itu.

Ribuan prajurit… Itu adalah peristiwa masa depan, setelah Ksatria Suci tumbuh secara signifikan.

Entah itu kebetulan atau mimpi yang benar-benar bersifat kenabian. Apa pun itu, itu sedikit meresahkan.

“Hehe. Ini… tidak biasa. Mandi bersama investorku…”

“Memang…”

enu𝐦a.id

Aku semakin kesal dengan Taylor.

Apa motifnya menciptakan situasi canggung ini? Aku harus menjelaskannya nanti.

“Aku sudah terlalu lama di sini. Kau tidak keluar?”

“Saya akan tinggal sedikit lebih lama…”

Saya tetap duduk sementara Pelaine berdiri.

Aku masih belum… tenang.

“Aku mau mandi sekarang. Mau saling membasuh punggung?”

“Itu pekerjaan yang b—”

“Ahaha… Aku hanya bercanda.”

Saat Pelaine berbalik, dengan senyum malu di wajahnya, napasku tercekat di tenggorokan.

Bekas luka.

Punggungnya penuh bekas luka. Pemandangan itu membuat dadaku sakit.

Saya akhirnya mengerti mengapa Taylor mengizinkan saya masuk.

“Mereka jelek, bukan? Kamu mungkin tidak ingin menyentuhnya—”

“Tidak. Aku akan mencuci punggungmu.”

“Benar-benar?”

“Ya. Aku bersikeras.”

Saya telah pulih.

Aku keluar dari bak mandi dan berjalan ke arah Pelaine. Aku menuntunnya kembali ke tepi bak mandi dan mendudukkannya.

Aku duduk di belakangnya, menatap punggungnya yang penuh bekas luka, lalu mendesah.

Punggungnya kencang dan berotot, tetapi dirusak oleh jaringan bekas luka yang buruk rupa.

Aku membasahi tanganku dengan sabun dan dengan lembut mulai membasuh punggungnya.

Aku menelusuri bekas luka yang menonjol itu dengan ujung jariku, membayangkan rasa sakit yang telah ia tanggung.

“Tidakkah kau akan bertanya bagaimana aku mendapat bekas luka ini?”

“Saya tidak tertarik.”

“Jadi begitu…”

Aku tahu.

Dia menerimanya saat bekerja sebagai seorang anak kecil, seorang rakyat jelata yang miskin di Kekaisaran.

Bekerja di ladang, di bengkel, di lokasi konstruksi… Dia telah melakukan kerja keras untuk bertahan hidup.

Dia ceroboh dan sering melakukan kesalahan, sehingga sering dipukuli. Seorang warga negara bebas yang menjalani kehidupan yang lebih buruk daripada seorang budak.

“Apakah mereka masih sakit?”

“Ada yang sakit, ada yang mati rasa.”

“Yang ini?”

“Saya tidak bisa merasakan apa pun di sana.”

“Dan yang ini?”

“Ah… itu sedikit menyakitkan.”

enu𝐦a.id

Dia mungkin tidak mampu membeli obat untuk mengobati lukanya.

Itulah sebabnya mereka memiliki bekas luka yang sangat parah.

Ada banyak karakter dalam cerita aslinya dengan bekas luka yang serupa, bahkan lebih buruk.

Mereka semua menelan luka-luka mereka, mencari penghiburan dari sang tokoh utama, Hertlocker.

Namun tidak demikian dengan Pelaine. Ia selalu menyembunyikan luka-lukanya, kelemahan-kelemahannya, di balik topeng kekuatan dan ketahanan.

Dia adalah pelindung, kesatria yang selalu datang menyelamatkan Hertlocker. Menunjukkan kelemahan bukanlah pilihan.

Masa lalunya yang menyakitkan hanya disebutkan dalam materi tambahan.

Bahkan saya, sang penulis, telah lupa… sampai sekarang.

“Sekarang aku mengerti.”

“Mengerti apa?”

Saya mengerti mengapa Taylor mengizinkan saya masuk.

Pelaine tidak akan pernah menunjukkan bekas lukanya kepada siapa pun, bahkan kepada para kesatrianya sendiri. Ia akan menyembunyikannya karena malu.

Para ksatria muda mungkin tidak menyadarinya, tetapi Taylor pasti menyadarinya. Dia pasti tahu bahwa Taylor menyimpan rasa sakitnya, baik secara fisik maupun emosional, di dalam dirinya.

Dia telah mempercayakannya padaku, dan tahu bahwa hanya akulah orang yang akan membuatnya terbuka.

“Aku tahu mengapa aku berinvestasi padamu. Aku juga punya mimpi. Mimpi tentang wanita beastman yang menderita.”

“Kau berbohong…”

enu𝐦a.id

“Kau boleh berpikir begitu jika kau mau. Tapi sepertinya aku di sini untuk menyembuhkan lukamu. Aku tidak tertarik dengan masa lalumu, rasa sakitmu. Aku tidak akan ikut campur. Tapi jika kau ingin bicara, aku akan mendengarkan. Aku akan menenangkan lukamu dan mendengarkan setiap kata, dari awal hingga akhir.”

“….”

Aku menuangkan seember air ke punggungnya, membersihkan busa sabun, dan sekali lagi memperlihatkan bekas lukanya.

“Terkesiap… Mengendus…”

Bahunya gemetar.

Apakah dia menangis? Gadis yang tak terkalahkan, yang tidak pernah meneteskan air mata dalam cerita aslinya, gemetar.

Aku mengulurkan tangan untuk menghiburnya, ketika—

“Sekolah…”

Dia tiba-tiba berbalik menghadapku.

Handuknya terlepas, dan aku terkesiap, tetapi aku tidak dapat mengalihkan pandangan.

“Pegang aku.”

Suaranya tercekat oleh air mata, matanya berkaca-kaca.

Aku mengulurkan tanganku, terpesona, dan dia melingkarkan lengannya di sekelilingku, memelukku erat.

“Sulit sekali… Hiks… Sulit sekali…”

Aku memeluknya erat, membelai punggungnya yang penuh bekas luka, mendengarkan isak tangisnya yang tak terdengar.

Aku biarkan dia menangis, mengeluarkan semua rasa sakit dan kesedihan yang selama ini terpendam di dalam.

Air mata yang tak terdengar dari gadis yang akan menjadi yang terkuat. Air mata yang hanya bisa kudengar.

◇◇◇◆◇◇◇