Chapter 138

◇◇◇◆◇◇◇

Tidak bisa dihindari.

Bentrokan antara manusia dan manusia buas dikatakan tidak dapat dihindari.

Sepanjang sejarah, setiap kali bangsa manusia berhasil bersatu, mereka pasti mengalihkan perhatiannya ke Hutan Besar, kekuatan barunya itu mencari jalan keluar melalui perang.

Ada masa-masa damai, ada masa-masa kerja sama yang singkat, tetapi semuanya selalu berakhir dengan konflik. Seakan terikat oleh takdir, keharmonisan antara manusia dan manusia binatang tidak pernah langgeng.

Dan sekarang, saat itu telah tiba lagi.

Perdamaian yang telah berlangsung puluhan tahun akan segera hancur.

Hutan Besar akan menjadi tempat pembuangan kelebihan kekuatan militer Kekaisaran, sisa pasukan dari perang dengan Kerajaan Trud.

Bahkan satu legiun Kekaisaran akan memaksa Hutan Besar untuk berjuang demi kelangsungan hidupnya. Namun mereka tidak peduli. Mereka terbiasa dengan sumber daya yang terbatas dan perang defensif yang putus asa.

Daripada menunggu Kekaisaran menyerang, mereka memutuskan untuk mengambil langkah pertama.

Pemberontakan di Koloni Selatan, yang berbatasan dengan Hutan Besar, menghadirkan kesempatan yang sempurna.

Mendukung para pemberontak dan mengamankan kemerdekaan mereka akan menciptakan negara penyangga yang berharga. Dan bahkan jika mereka gagal, hal itu akan melemahkan Kekaisaran, memberi mereka keuntungan dalam perang yang tak terelakkan yang akan datang.

“Jangan repot-repot menyangkalnya. Republik Selatan akan runtuh dalam waktu satu bulan. Bukan karena serangan pasukan penindas, tetapi karena pertikaian internal. Tentunya Anda dapat melihat itu akan terjadi?”

“Kami tidak mengerti apa yang Anda bicarakan…”

“Lalu giliranmu. Tentara Kekaisaran, dengan kekuatan penuhnya, akan berbaris menuju Pohon Dunia.”

Namun Schlus Hainkel telah membantah asumsi mereka.

Dia menyebut usaha mereka sia-sia.

Dia mengklaim Republik Selatan akan jatuh ke tangan pasukan penindas jauh sebelum Tentara Kekaisaran tiba, meninggalkan Hutan Besar untuk menghadapi legiun baru yang bertenaga penuh.

Mereka benci mengakuinya, tapi kemungkinan besar dia benar.

Si tolol Lorraine telah menderita serangkaian kekalahan telak hanya dalam beberapa hari, pasukannya menyusut. Dan kebijakan pasukan penindas yang murah hati di wilayah pendudukan berarti Republik Selatan tidak akan bertahan lama.

Namun perang tidak dapat dihindari!

Mereka tidak bisa tunduk pada seorang mahasiswa hanya untuk menunda hal yang tak terelakkan.

Rakyat mereka berteriak-teriak ingin berperang. Mereka percaya pasukan penindas sedang membantai manusia binatang dan memperbudak para penyintas.

Sudah terlambat untuk meyakinkan mereka sebaliknya.

Opini publik telah menguat, mereka akan bertarung sampai mati.

Kita butuh alasan! Pembenaran!

Mereka butuh jalan keluar. Cara untuk menenangkan rakyat dan membenarkan perubahan arah.

Saat para Tetua memeras otak mereka, mencari solusi dengan putus asa—

“Sayang sekali. Kalau kamu menerimanya, aku akan menawarkan Elixir kepadamu.”

“Ramuan… itu…?”

𝐞n𝘂𝗺𝗮.𝗶𝒹

“Perlu kuperjelas. Jika kau menerima permintaanku sekarang, aku akan memberimu Elixir, di sini, sekarang juga.”

“….”

Mulut para Tetua ternganga. Schlus Hainkel telah memberi mereka pembenaran yang sempurna.

Ramuan mujarab.

Obat mujarab yang dapat menyembuhkan Oracle.

Jika mereka dapat menyelamatkan Oracle, wakil ilahi rakyat mereka, mereka dapat mempengaruhi opini publik. Menghentikan dukungan mereka terhadap para pemberontak dengan imbalan Elixir tidak akan dianggap sebagai kekalahan yang memalukan.

Bahkan jika dia berjanji mengirimkan Elixir dalam waktu satu bulan, mereka akan mempercayainya.

Elixir merupakan artefak yang tak ternilai harganya, pantas mendapatkan pengawalan bersenjata lengkap.

Tetapi seorang kesatria datang sendirian dengan menunggang kuda, dan mengaku memiliki Elixir di tangan, siap untuk segera mengantarkannya?

Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

“Jika kau punya Elixir, tunjukkan pada kami! Jika tidak, kami akan menganggap ini kebohongan!”

“….”

Seperti yang diharapkan.

Bahkan saat Tetua yang marah berteriak, Schlus Hainkel tetap diam.

Dia mempermainkan mereka, mengeksploitasi pengetahuannya tentang hubungan Sang Tetua dengan Sang Oracle.

Dia menawarkan harapan palsu.

Manusia yang tercela.

Tepat saat para Tetua melotot padanya, gigi mereka terkatup—

“Aku akan menunjukkannya kepadamu setelah negosiasi selesai. Ck… Sepertinya kalian yang tidak sabaran.”

“Apa?!”

“Di Sini.”

“…?”

Schlus Hainkel mendesah dan mengulurkan tangannya.

Sang Tetua mencondongkan tubuhnya lebih dekat, matanya terbelalak, lalu wajahnya muram.

𝐞n𝘂𝗺𝗮.𝗶𝒹

Tangannya kosong.

“Apakah kau sedang mengejek kami—? Hah?”

Tepat saat dia hendak meledak, seberkas cahaya berkelap-kelip di tangan Schlus yang terulur. Cahaya itu menyatu dan mulai terbentuk.

Sebuah botol kecil muncul di telapak tangannya.

Itu bukan ilusi. Itu nyata.

Para Tetua menatapnya, tercengang.

Sihir dapat menciptakan sesuatu dari ketiadaan, tetapi menyulap objek rumit seperti ini, bukan hanya elemen sederhana seperti air atau api… mereka belum pernah melihat yang seperti itu.

Kalau bukan sihir, lalu apa itu?

Ekspresi mereka berubah menjadi kagum.

“Saya bilang saya akan memberikan Elixir itu jika Anda menerima permintaan saya. Jika Anda belum mencapai keputusan saat saya pergi, tawaran itu akan dibatalkan.”

“Cepat, panggil Tetua lainnya! Kita perlu mengadakan rapat dewan darurat!”

“Kumpulkan para penyembuh! Kita perlu memverifikasi keaslian Elixir!”

“Apa yang kau lakukan hanya berdiam diri?! Isi cangkir Schlus Hainkel!”

Para Tetua bergegas berdiri, permusuhan mereka sebelumnya terlupakan.

Ini bukan konsesi yang mahal.

Ini adalah kesempatan untuk menghindari perang dan menerima hadiah yang tak ternilai.

Dia mengatakan akan memberi mereka Ramuan itu jika mereka menerima tuntutannya sekarang juga.

Mereka mengawasinya dengan gugup, setiap batuk dan kegelisahan diartikan sebagai tanda bahwa dia akan pergi.

Saat para Tetua lainnya bergegas memasuki ruangan, suara mereka meninggi karena perdebatan yang panas, Schlus tersenyum.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Bahkan tikus yang terpojok pun akan menggigit. Mendesak mereka terlalu keras hanya akan memperkuat tekad mereka.

Jadi dia menawarkan mereka jalan keluar.

Suatu cara untuk menyelamatkan muka dan menenangkan rakyatnya.

Dan itu berhasil.

“Analisisnya sudah selesai… Ini ramuannya!”

“Kalau begitu, mari kita lakukan pemungutan suara. Semua pihak yang setuju menerima tuntutan Kekaisaran, angkat tangan.”

“….”

Kesembilan Tetua yang berkumpul dalam waktu singkat mengangkat tangan mereka.

Itu mungkin merupakan rapat dewan terpendek dalam sejarah Hutan Besar.

𝐞n𝘂𝗺𝗮.𝗶𝒹

“Keputusan ini bulat. Kami menerima tuntutan Anda, Schlus Hainkel.”

“Baiklah.”

“T-tunggu! Silakan tetap duduk!”

“Uh… oke.”

Saya berdiri untuk menjabat tangan mereka, tetapi mereka tampak ketakutan.

Mereka menganggap kata-kataku secara harfiah, dengan asumsi tawaran itu akan dibatalkan jika aku “meninggalkan” tempat dudukku.

Saya bermaksud meninggalkan rapat itu, tetapi mereka jelas-jelas gelisah, takut saya berubah pikiran.

“Atas nama Dewan Tetua, kami menerima tuntutan Kekaisaran. Hutan Besar akan menarik dua ribu kavaleri dan sepuluh ribu infanteri dari Republik Selatan. Kami juga akan menghentikan semua kontak dengan Republik Selatan dan bergabung dengan blokade perdagangan.”

“….”

Apa? Dua ribu kavaleri dan sepuluh ribu infanteri?

Kepalaku berputar saat kami berjabat tangan.

Dengan satu jabat tangan saja, saya telah mengurangi separuh pasukan Lorraine.

Kekaisaran telah mencapai kemenangan besar tanpa kerugian berarti.

Ya, ada satu kekalahan.

“….”

Empat koin.

Hanya itu yang tersisa setelah membeli Elixir. Melihat koin hasil jerih payah saya lenyap dalam sekejap terasa… antiklimaks.

Tapi itu sepadan.

Aku telah menyelamatkan Oracle, memperbaiki hubungan dengan Hutan Besar, dan memojokkan Lorraine.

Itu adalah investasi yang berharga.

Dan itu bukan negosiasi sebenarnya. Itu adalah penyerahan diri.

Bagi orang luar, nampaknya Hutan Besar telah menerima pembayaran simbolis berupa Elixir untuk menyelamatkan muka.

“Apakah Anda ingin tinggal untuk makan malam? Kami akan menyiapkan pesta yang layak untuk seorang raja!”

“Tidak terima kasih.”

“Mungkin Anda ingin mengunjungi Ruang Terang Matahari di puncak Pohon Dunia? Itu adalah titik tertinggi di benua ini!”

“Tidak, terima kasih. Aku sudah menyelesaikan urusanku di sini. Aku akan pergi dulu.”

“Oh…”

Ada titik yang lebih tinggi di benua itu. Saya menahan keinginan untuk mengoreksinya dan berbalik untuk pergi.

Saya tidak punya waktu untuk jalan-jalan.

Jika perhitunganku benar, Lorraine akan segera bergerak. Aku harus kembali ke Selatan.

“Apakah negosiasinya berjalan dengan baik?”

“Ah, Iris.”

Iris, dikawal prajurit beastmen, muncul di sampingku.

Dia tampak tidak senang.

𝐞n𝘂𝗺𝗮.𝗶𝒹

“Ya, semuanya berjalan lancar. Apakah kamu menemukan apa yang kamu cari?”

“Ya. Aku menemukan sang Oracle, seperti yang kau katakan. Dia sedang koma, menderita penyakit serius… Aku tidak bisa menyembuhkannya sepenuhnya.”

“Kamu melakukannya dengan baik.”

Iris telah memainkan peran penting.

Saya telah mengirimnya ke depan untuk membangunkan Oracle, Sibylla.

Meskipun dia tidak dapat menyembuhkannya, sihir Iris dapat membangunkannya dari komanya.

Sibylla terbangun tepat saat aku hendak mengungkapkan Elixir, yang memicu penyelesaian misi.

Saya langsung membeli Elixir dari toko.

“Saya merasa seperti diperalat…”

“Jangan konyol. Kau telah menyelamatkan Hutan Besar. Tanpa dirimu, Sang Oracle tidak akan mampu mengambil Elixir.”

“Hmm… Aku melihat masa depan ini, tapi aku masih tidak mengerti bagaimana semua ini terjadi.”

“Kejadiannya persis seperti yang Anda lihat. Tidak ada yang perlu dipahami.”

“Di mana kamu mendapatkan ramuan itu?”

“Saya membelinya di toko umum beberapa waktu lalu.”

“….”

Iris menyipitkan matanya, menatapku dengan curiga.

Itu tidak sepenuhnya kebohongan.

Toko koin menjual berbagai macam barang. Bisa dibilang toko umum.

“Aku kecewa. Kamu bilang kamu percaya padaku, tapi kamu tidak mengatakan apa pun padaku.”

“Tentu saja aku tidak bisa memberitahumu. Bagaimana aku bisa menjelaskan rencanaku untuk memanfaatkan kebaikanmu?”

“Jadi kau memanfaatkanku! Bagaimana caranya?! Katakan padaku!”

“Haha. Cari tahu sendiri.”

Iris menggembungkan pipinya, wajahnya memerah karena marah.

Itu pemandangan yang langka.

Saya menahan tawa dan meninggalkan gedung itu.

Cahaya yang terpancar dari Yggdrasil telah meredup. Saat malam tiba, cahaya Pohon Dunia pun memudar.

Aku mengambil kudaku dari para prajurit beastmen.

Ia berlari ke arahku dengan gembira, lalu tiba-tiba memalingkan kepalanya, seolah tidak senang dengan kehadiranku.

Kuda ini sangat aneh…

Aku menaiki kuda dan mengulurkan tangan untuk membantu Iris berdiri, ketika—

“Kita harus bergegas. Kita tidak tahu apa yang terjadi di Selatan—”

“Tunggu!!!”

Sebuah suara lemah, diwarnai keputusasaan, bergema dari belakang kami.

Para prajurit beastmen berbalik karena terkejut. Mereka semua berlutut saat melihat sosok itu berlari ke arah kami dari gedung.

“Tunggu dulu! Jangan pergi!”

“….”

Seorang gadis beastman yang kecil dan lemah, berpakaian putih, berjalan terhuyung-huyung ke arah kami, telinga rubahnya berkedut.

Para prajurit bergerak untuk menolongnya, tetapi dia menepis mereka, berhenti di depan kami, napasnya tersengal-sengal.

𝐞n𝘂𝗺𝗮.𝗶𝒹

“Aku Sibylla, Oracle Hutan Besar.”

Sibylla, sang Peramal.

Dia berdiri di hadapan Iris, suaranya sedikit serak namun tegas, posturnya tegak. Kelelahan karena berlari jelas telah menguras tenaganya.

“Terima kasih, Saintess. Kupikir aku tidak akan pernah terbangun. Namun, berkat keajaibanmu…”

“Itu bukan sebuah keajaiban.”

“Itu adalah keajaiban bagi saya. Saya ingin mengucapkan terima kasih atas Elixir tersebut.”

“Aku tidak membawa ramuan itu.”

“Apa? Aku diberitahu kau menciptakannya dengan keajaibanmu…”

“Hehe. Bukan aku yang melakukan mukjizat itu. Dia yang melakukannya.”

“….”

Sialan, Iris.

Mengapa dia tidak bisa menerima pujian itu saja?

Iris, sang Santa yang jujur, tertawa terbahak-bahak, sambil menunjuk ke arahku.

Sibylla menoleh ke arahku yang duduk di atas kuda, lalu perlahan mendekat.

“Apakah kamu… Schlus Hainkel?”

“….”

“Apakah kamu memberiku ramuan itu?”

“….”

“Seperti yang diharapkan…”

“….”

Aku bahkan belum sempat bertatapan mata dengannya, namun entah bagaimana dia sudah sampai pada kesimpulan itu.

Ini bukan bagian dari rencana.

Aku tidak menyangka Sibylla akan bergegas keluar untuk mengucapkan terima kasih begitu dia sadar kembali.

Dan aku tentu tidak berencana untuk ketahuan sebagai sumber Elixir.

Akan jauh lebih mudah jika semua ini dikaitkan dengan keajaiban Iris.

Sekarang aku harus menjelaskan diriku sendiri saat aku kembali ke Kekaisaran.

Aku merasa sakit kepala.

“Terima kasih. Sungguh. Kami tidak akan pernah melupakan kebaikanmu. Hutan Agung akan mengingat hutang budi ini.”

“Iris, ayo pergi.”

“Oh, benar juga.”

Aku menarik Iris ke atas kuda, menghindari tatapan Sibylla. Saat kami berbalik untuk pergi, Sibylla berlutut dan menundukkan kepalanya.

Saya mendesah dan berbicara.

Karena saya sudah terekspos, sebaiknya saya memanfaatkannya sebaik-baiknya.

“Mungkin akan tiba saatnya aku meminta bantuan Hutan Besar.”

“Pak?”

“Saya tidak akan meminta dukungan tanpa syarat. Namun, jika saatnya tiba, saya meminta Anda untuk mendengarkan permintaan saya, tidak peduli seberapa absurdnya permintaan saya. Pertimbangkan saja.”

“Hanya mendengarkan? Hanya itu yang kau minta?”

“Hanya itu yang aku butuhkan.”

“Baiklah… Aku janji. Saat kau meminta bantuan kami, Schlus Hainkel, kami akan mendengarkan, tidak peduli seberapa aneh permintaanmu.”

Sibylla menempelkan tangannya di dada, dan mengucapkan sumpah yang sungguh-sungguh.

Perkataan Sang Peramal jauh lebih berbobot daripada pernyataan-pernyataan samar para Tetua.

𝐞n𝘂𝗺𝗮.𝗶𝒹

Aku berbalik dan menepuk leher kuda itu. Kuda itu mulai berjalan.

Sosok Sibylla semakin menjauh. Ia meletakkan tangannya di dada, seolah menegaskan kembali janjinya, hingga ia menghilang dari pandangan.

◇◇◇◆◇◇◇