Chapter 137

◇◇◇◆◇◇◇

Lantai atas Pohon Dunia Hutan Besar.

Ruangan yang terkena sinar matahari.

Seorang beastman tua berdiri dengan kedua tangan terlipat di belakang punggungnya, menatap ke bawah ke tempat tidur. Di tempat tidur itu terbaring putrinya yang kecil dan lemah, matanya terpejam.

“Apakah dia sudah sadar kembali?”

“Tidak, Tetua. Kami memberikan ramuan penyembuh bermutu tinggi setiap pagi, tetapi tidak ada perubahan…”

“Mendesah…”

Sang Tetua mendesah mendengar jawaban perawat.

Sudah sebulan sejak putrinya jatuh sakit dan pingsan.

Ratusan tabib telah didatangkan dari seluruh Hutan Besar, semuanya menawarkan diagnosis mengerikan yang sama.

Penyakit jantung yang makin memburuk dan akhirnya berakibat fatal.

Mereka semua menolak permintaannya untuk disembuhkan. Itu adalah penyakit yang tidak dapat disembuhkan. Ramuan penyembuh dapat memperlambat perkembangannya, tetapi tidak dapat mengembalikannya.

“Tetua, beruntunglah Sang Santa telah tiba.”

“….”

Sang Tetua berpaling dari perawat, yang berbicara dengan ekspresi penuh harap.

Bahkan Sang Saintess pun tak dapat menyelamatkan putrinya.

Dia tahu mukjizat yang dilakukannya hanyalah sihir penyembuhan yang ampuh, bukan hasil karya makhluk mahakuasa.

Meski begitu, kekuatannya mungkin cukup untuk membangkitkan putrinya, meski hanya sesaat. Namun, itu saja.

“Kunci pintunya.”

“Pak?”

Segala kemajuan hanyalah ilusi. Saat sihir Saintess memudar, penyakitnya akan kembali dengan ganas.

Mungkin itulah alasan Kekaisaran mengirim Saintess bersama utusannya. Mereka akan menggunakan sihir penyembuhannya sebagai daya ungkit dalam negosiasi.

Dia tahu orang-orang, dan para Tetua lainnya, peka terhadap masalah yang berkaitan dengan kesehatan sang Oracle. Namun, dia tidak bisa mengorbankan kepentingan Hutan Besar demi penangguhan hukuman sementara.

“Tidak seorang pun boleh memasuki ruangan ini sampai aku memberi perintah.”

“E-Penatua?”

“Apakah kamu mengerti?”

“Ya, Tetua…”

Dia harus mencegah Sang Santa bertemu putrinya.

Dengan cara itu, tidak akan ada harapan palsu.

Putrinya akan meninggal sesuai dengan yang diramalkan, dengan tenang dalam tidurnya, bebas dari penderitaan lebih lanjut.

Ya, ini keputusan yang tepat.

Mereka sudah menghabiskan banyak uang untuk ramuan penyembuh…

“Jika saja kita punya Elixir…”

Setetes air mata mengalir di pipi Tetua. Dia telah berusaha keras mencari Elixir selama bertahun-tahun.

Pikiran itu membuatnya semakin membenci Kekaisaran.

e𝐧um𝓪.𝗶𝐝

Semua orang tahu brankas Istana Kekaisaran dipenuhi dengan Ramuan Ajaib.

Ditimbun untuk keluarga Kekaisaran, cadangan darurat yang telah mereka timbun selama beberapa dekade.

Jika saja mereka menjual satu, hanya satu Elixir ke Hutan Besar…

“Tidak ada gunanya berkutat pada hal itu.”

Itu di masa lalu.

Sang Tetua menyeka air matanya dan meninggalkan ruangan. Sudah waktunya bekerja.

Dia harus menjelaskan pendiriannya kepada utusan kurang ajar yang berani menginjakkan kaki di Hutan Besar.

Hutan Besar akan melawan Kekaisaran. Mereka tidak akan disandera oleh kesehatan Oracle yang menurun.

◇◇◇◆◇◇◇

Jam demi jam berlalu.

Satu per satu, para beastmen tua memasuki ruang pertemuan. Prosesi itu berhenti setelah Tetua keempat tiba.

“Salam. Saya Schlus Hainkel, ksatria Kekaisaran Freya.”

“Senang bertemu denganmu. Kami adalah Dewan Tetua Hutan Besar.”

Dewan Tetua.

Anggota Hutan Besar yang paling dihormati, mereka yang merancang dan memberlakukan semua kebijakan.

Para penguasa Hutan Besar.

e𝐧um𝓪.𝗶𝐝

Namun, seharusnya ada sembilan Tetua. Hanya empat yang datang untuk menyambutku. Mereka tahu mengapa aku ada di sini, dan mereka sengaja mengulur waktu.

Itu menyebalkan.

“Kami mendapat informasi bahwa Anda menolak minuman dan tur.”

“Haha. Sungguh rendah hati.”

“….”

Mereka menghina saya dengan halus, menyiratkan bahwa saya tidak sabaran dan tidak sopan. Itu menyebalkan, tetapi saya tetap tenang.

Itu hanyalah gonggongan binatang buas yang akan segera ditundukkan.

“Bisakah Anda mengumpulkan seluruh Dewan Tetua? Saya ingin memulai negosiasi.”

“Negosiasi? Tidak ada yang perlu dinegosiasikan, sejauh yang kami ketahui.”

“Saya salah bicara. Ini bukan negosiasi. Ini tuntutan. Hentikan semua dukungan untuk Republik Selatan dan bergabunglah dalam blokade.”

“….”

Saya tidak berbasa-basi lagi dan langsung ke pokok permasalahan.

Menyebut mereka sebagai Republik Selatan, bukannya pemberontak, adalah satu-satunya pengakuan saya.

Tidak akan ada lagi.

“Haha. Dukungan untuk Republik Selatan? Kami tidak tahu apa-apa tentang itu.”

“Benar. Kami telah memberikan bantuan kepada para beastmen yang berjuang untuk kebebasan mereka, tetapi kami tidak pernah membantu Duke Lorraine.”

Mereka berpura-pura bodoh. Saya harus mengambil pendekatan yang lebih kuat.

“Sangat disayangkan bahwa Kekaisaran dan Hutan Besar, yang dulunya sekutu yang berjuang berdampingan dalam Perang Suci, kini menjadi terasing.”

“Terpisah? Kami tidak melihatnya seperti itu.”

“Agak tidak sopan kalau utusan Kaisar bahkan tidak disambut saat memasuki kotamu.”

“Sepertinya ada kelalaian dalam protokol. Haha. Kami mohon maaf atas hal itu.”

e𝐧um𝓪.𝗶𝐝

“Jadi maksudmu Hutan Besar tidak menyimpan dendam terhadap Kekaisaran?”

“Tentu saja tidak. Mengapa kita harus bersikap bermusuhan terhadap Kekaisaran?”

“Itu mengejutkan. Kekaisaran menganggap Hutan Besar sebagai musuh potensial.”

“A-apa…?”

Saya tidak pandai dalam permainan politik, yang mana Anda menyembunyikan niat sebenarnya di balik kata-kata terselubung.

Saya memutuskan untuk berterus terang, untuk memaksa mereka menghentikan kepura-puraan dan mempercepat negosiasi.

“Apakah kamu menyatakan perang terhadap kami?”

“Musuh potensial. Kami hanya mengakui kemungkinan adanya konflik.”

“Itu sama saja dengan menyatakan kami sebagai musuh!”

“Benar. Bagaimana mungkin kita tidak menganggap negara yang mendukung pemberontakan terhadap kita sebagai musuh? Memberikan pasukan yang terlatih kepada para pemberontak dan melemahkan kedaulatan kita…”

“Apa…?”

“Sepertinya Anda melihat ini sebagai sebuah kesempatan. Pemberontakan di perbatasan kita… Kesempatan yang sempurna untuk menjadikan Republik Selatan sebagai negara penyangga.”

Negara penyangga yang stabil dalam bentuk Republik Selatan.

Itulah tujuan sebenarnya dari Hutan Besar.

Mereka telah menjaga hubungan baik dengan Kekaisaran hingga saat ini, tetapi sepanjang sejarah, manusia telah berulang kali menyerbu Hutan Besar. Mereka selalu memandang manusia sebagai ancaman potensial.

Dan kemudian mereka melihat Kekaisaran berjuang, melemah karena perang dengan Kerajaan Trud.

Mereka pasti berpikir, Hei, orang-orang ini tidak sekuat yang kita duga.

Kemudian pemberontakan di Koloni Selatan dimulai. Melihat para pemberontak awalnya berhasil mengalahkan pasukan penindas, mereka pasti menyimpulkan bahwa dengan sedikit dukungan, mereka dapat mencapai kemerdekaan.

Republik Selatan akan menjadi negara boneka mereka, perisai melawan Kekaisaran.

“Hahaha. Negara penyangga? Kami tidak tahu apa yang kau bicarakan. Kami hanya membantu saudara-saudara beastmen kami di Selatan.”

“Itu lebih membingungkan lagi. Republik Selatan merekrut manusia binatang, mengirim mereka ke medan perang tanpa perlengkapan dan persiapan yang memadai. Bukankah lebih masuk akal untuk mendukung Kekaisaran, yang menjamin kebebasan dan keselamatan manusia binatang?”

“Yah, kami percaya bahwa kebebasan sejati tidak dapat diraih tanpa perjuangan.”

“….”

Aku tahu Proklamasi Emansipasi tidak akan cukup untuk mempengaruhi mereka. Mendukung pembebasan budak beastmen hanyalah alasan yang mudah.

Untuk meyakinkan mereka, saya harus menunjukkan bahwa mendukung pemberontakan itu bertentangan dengan kepentingan mereka sendiri.

“Apakah Anda mengetahui situasi terkini di Selatan?”

“Ya, kami tahu. Kami tahu pasukan penindas sedang berjuang.”

“Kalau begitu, kamu juga harus tahu bahwa ratusan beastmen mati setiap hari.”

“….”

“Duke Lorraine tampaknya sedang mengalami delusi. Ia tampaknya mengira dirinya sedang melawan Tentara Kekaisaran. Kenyataannya, ia telah berulang kali dikalahkan oleh pasukan penindas, kehilangan seribu kavaleri elitnya. Berapa banyak dari mereka yang berasal dari Hutan Besar?”

Suasana di ruangan itu menjadi tegang.

Mereka tidak mengabaikan situasi tersebut.

Mereka akan menerima informasi intelijen tentang kekalahan pemberontak.

“Itu harga yang kecil untuk dibayar. Mereka akhirnya akan mencapai kemerdekaan. Haha.”

“Jangan repot-repot menyangkalnya. Republik Selatan akan runtuh dalam waktu satu bulan. Bukan karena kekuatan penindas, tetapi karena pertikaian internal. Tentunya Anda dapat melihat itu akan terjadi?”

“Kami tidak mengerti apa yang Anda bicarakan…”

“Lalu giliranmu. Tentara Kekaisaran, dengan kekuatan penuh, akan berbaris menuju Pohon Dunia.”

e𝐧um𝓪.𝗶𝐝

“Apakah kamu mengancam kami?”

“Anda bisa melihatnya seperti itu.”

Para Tetua yang tadinya menguap dan gelisah kini memusatkan perhatian mereka kepadaku.

Tatapan mereka tajam, seperti predator. Mereka tampak siap menerkam.

Akhirnya, suasananya berubah.

Saya benci sikap sok sopan dan ancaman terselubung.

Ini lebih terasa seperti negosiasi sesungguhnya.

“Jadi akhirnya kau menunjukkan sifat aslimu. Datang dan tangkap kami. Hutan Besar belum pernah ditaklukkan oleh manusia.”

“Itu terjadi sebelum munculnya rekayasa sihir modern. Bahkan Pohon Dunia pun bisa terbakar.”

“Jangan konyol. Api tidak akan bertahan lama di Hutan Besar. Kelembapan yang tinggi dan mana yang padat akan memadamkan api sebelum menyebar.”

“Pernahkah kamu mendengar tentang Api Abadi?”

“Api Abadi…?”

“Teknik baru yang dikembangkan secara rahasia di Universitas Kekaisaran. Teknik ini menghasilkan dan mempertahankan oksigen dan bahan bakarnya sendiri, menciptakan api yang tidak pernah padam.”

“Sihir seperti itu tidak mungkin…”

“Anda dapat mengujinya sendiri. Great Forest akan menjadi yang pertama menyaksikan kekuatannya dalam aplikasi dunia nyata.”

“….”

Tentu saja itu hanya gertakan.

Konsep Api Abadi telah diusulkan beberapa dekade lalu, tetapi belum ada kemajuan signifikan yang dicapai.

Semua tim peneliti telah menyerah. Itu hanyalah konsep teoritis, tidak lebih.

Hutan Besar tidak mungkin mengetahui hal itu.

Mereka bisa dengan mudah mengabaikan kata-kataku sebagai gertakan. Tapi bagaimana kalau mereka percaya padaku?

Mereka harus membayangkan Yggdrasil dilalap api, menghujani kota mereka dengan api.

“Saya akan tegaskan kembali tuntutan saya. Hentikan semua dukungan untuk Republik Selatan dan bergabunglah dalam blokade. Sebagai balasannya, Kekaisaran akan mengembalikan Hutan Besar sebagai sekutu, tanpa tuntutan lebih lanjut.”

“….”

Suasananya penuh ketegangan.

Tatapan para Tetua melembut, mata mereka berkedip-kedip karena ketidakpastian.

e𝐧um𝓪.𝗶𝐝

Mereka tahu.

Mereka tahu mereka tidak bisa menang.

Pertempuran baru-baru ini telah memperjelas bahwa Republik Selatan berada di ambang kehancuran. Dan jika Kekaisaran mengerahkan bahkan satu legiun, Hutan Besar harus mencurahkan semua sumber dayanya untuk pertahanan.

Dan jika kita menambahkan “Api Abadi” ke dalam persamaan… Hutan Besar akan hancur.

Setidaknya, itulah yang mereka yakini.

“Kami… tidak bisa… menerima…”

“Kami setuju.”

“Kami setuju.”

“….”

Meski tahu hal itu bertentangan dengan kepentingan mereka, mereka menolak tuntutan saya.

Hanya ada satu alasan, Opini publik.

Dalam sistem yang demokratis, Dewan Tetua tidak dapat membuat keputusan drastis seperti itu tanpa alasan yang kuat.

Sekalipun itu berarti kehancuran Hutan Besar, mereka harus mengikuti kemauan rakyat.

Itu adalah perbuatan mereka sendiri.

Mereka telah mengumpulkan rakyatnya dengan mengklaim bahwa mendukung Republik Selatan adalah satu-satunya cara untuk melindungi manusia binatang di Selatan.

“Kamu mungkin terdengar tegas, tapi aku bisa melihat keraguan di matamu.”

“Tidak diragukan lagi. Hutan Besar tidak akan ragu untuk berperang. Kami menolak tuntutanmu.”

“Sayang sekali. Kalau kamu menerimanya, aku akan menawarkan Elixir kepadamu.”

“Ramuan… itu…?”

Mata para Tetua terbelalak.

Mereka tampak seolah tidak mempercayai pendengaran mereka.

Saya menawarkan mereka suatu alasan.

Alasan untuk mempengaruhi opini publik.

“Perjelas dulu. Kalau kamu menerima permintaanku sekarang, aku akan memberimu Elixir, di sini, sekarang juga.”

“Jika kau memiliki Elixir, tunjukkan pada kami! Buktikan!”

“Ya! Jangan coba-coba menggertak kami!”

“….”

Para Tetua menjadi gelisah.

Saya telah mengangkat topik yang sensitif.

Ramuan, satu-satunya hal yang dapat menyembuhkan Sang Oracle, sosok yang mereka hormati sebagai wakil dewa.

Masalahnya, saya tidak punya Elixir.

Belum.

Pencarian itu harus segera diselesaikan.

Iris… kamu dimana…?

“Tunjukkan pada kami ramuan itu! Kalau tidak bisa, kami akan menganggap ini kebohongan!”

“….”

Salah satu Tetua, yang sangat marah, membanting tinjunya ke meja.

Aku tetap diam, berpura-pura tenang.

Iris, cepatlah… Tolong…

Saya tidak pernah begitu lega melihat jendela tembus pandang itu.

◇◇◇◆◇◇◇