Chapter 130

◇◇◇◆◇◇◇

“Jadi maksudmu kau baru saja… kehilangan kastil itu?”

“Y-ya, Tuan…”

“Apa yang kau lakukan?! Aku diberi tahu jumlah mereka kurang dari lima puluh! Tangkap mereka segera!”

“Y-ya, Tuan!”

Teriakan Lorraine membuat para komandannya berhamburan keluar dari tenda seolah-olah ekor mereka terbakar.

Mereka punya banyak hal untuk dikatakan dalam pembelaan mereka. Bagaimanapun, Panglima Tertinggi Lorraine sendirilah yang telah memerintahkan pasukan ditarik dari Kastil Keempat.

Namun, mereka tahu lebih baik daripada berdebat. Mereka hanya akan dimarahi dengan hinaan tentang buruknya penilaian mereka.

Jika mereka mengikuti perintah dan gagal, itu adalah kesalahan mereka. Jika mereka tidak menaati perintah dan berhasil, itu tetap kesalahan mereka.

Itu adalah situasi yang tidak menguntungkan.

“Penjaga istana ada di pihak kita. Para kesatria itu tidak mungkin menggunakan busur atau balista. Jika kita bisa memasukkan pasukan kita ke dalam, kita bisa merebutnya kembali dengan mudah.”

“Setuju. Aku akan membawa tangga panjat ke depan.”

“Kumpulkan semua pasukan berkuda yang tersedia! Kita harus bersiap jika musuh menyerang!”

Kehilangan Kastil Keempat merupakan kemunduran, tetapi tidak mengubah keseimbangan kekuatan.

Faktanya, ukuran kastil itu merugikan musuh; mereka tidak akan mampu memanfaatkan semua pertahanannya secara efektif. Itu berarti akan ada titik lemah yang dapat dieksploitasi. Yang harus mereka lakukan hanyalah mengerahkan cukup banyak pasukan melalui celah-celah itu…

“Apa-apaan ini…?”

Saat pasukan mendekati Kastil Keempat, para prajurit dan komandan Republik Selatan membeku di tempat.

Sinar matahari tiba-tiba meredup dan segerombolan sosok gelap menutupi langit.

Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa itu adalah anak panah.

“Berlindung! Berlindung!”

“Aaaah!”

Anak panah berjatuhan bagai badai yang mematikan, teriakan menggema di seluruh barisan.

Seharusnya tidak ada pemanah di antara para kesatria. Kalaupun ada, tidak mungkin mereka bisa melancarkan serangan seperti itu.

Kecuali…

Penjaga istana.

Para komandan menyadari kenyataan yang mengerikan. Mereka telah dikhianati.

Pengawal Kastil Keempat, yang dipilih karena kebencian mereka terhadap Kekaisaran, telah berpindah pihak dalam waktu kurang dari satu jam.

Pengkhianatan itu menyakitkan. Saat pasukan Republik bermanuver untuk mengepung kastil, mereka menjadi sasaran rentetan panah yang tak henti-hentinya. Tampaknya Kastil Keempat telah diisi dengan amunisi yang sangat banyak, cukup untuk bertahan selama berhari-hari.

Namun, berkat jumlah mereka yang sangat banyak – hampir dua puluh ribu orang – mereka berhasil mendesak tiga ribu pasukan hingga ke tembok Kastil Keempat. Pengepungan dapat dimulai.

Menembus gerbang atau tembok adalah hal yang mustahil hari itu. Strategi mereka adalah membanjiri para pembela dengan serangan serentak dari semua sisi, menggunakan tangga panjat untuk membuat celah dan menerobos celah-celah.

Persiapan tangga memakan waktu empat jam. Matahari mulai terbenam.

Istana itu tetap sunyi senyap. Hujan anak panah telah berhenti.

Seolah-olah istana itu telah benar-benar ditinggalkan. Keheningan itu meresahkan, seperti ketenangan sebelum badai.

Lalu, keheningan pun pecah.

Gemuruh…

“Gerbang utama! Sedang dibuka!”

“Mereka mengizinkan kita masuk! Serang sebelum mereka berubah pikiran!”

Para prajurit yang menunggu di gerbang utama menyerbu ke depan.

Mereka seharusnya terus bergerak, maju terus dengan segala cara, bahkan jika itu berarti mengorbankan nyawa mereka untuk menjaga gerbang tetap terbuka bagi yang lain.

Namun mereka berhenti. Membeku karena ketakutan, wajah mereka pucat pasi.

Gerbang itu terbuka ke dinding yang terbuat dari baju besi berkilau dan tombak berujung baja. Setidaknya tiga ratus ksatria berkuda berdiri menunggu, menghalangi jalan mereka.

“H-hyaah!”

“Mundur! Mundur!!!”

e𝓃𝓊𝗺a.id

Infanteri yang bersenjata ringan dan tidak siap untuk pertempuran jarak dekat, bukanlah tandingan kavaleri yang bersenjata berat.

Itu adalah pembantaian.

Pasukan kavaleri penindas yang tampaknya bangkit kembali, dengan jumlah yang masih misterius, membentuk irisan yang tangguh dan merobek infanteri yang mengepung.

“Lindungi jalan mundur infanteri! Serang!”

“Mengenakan biaya!!!”

Hal ini tidak sepenuhnya tidak terduga. Namun, mereka tidak mengantisipasi jumlah tersebut.

Panglima kavaleri, berusaha tetap tenang, mengeluarkan perintah untuk melakukan serangan balik.

Dua ribu pasukan kavaleri sudah dalam formasi. Sepuluh kali lipat kekuatan musuh. Jika musuh waras, mereka akan mundur.

“Musuh… mereka berbalik ke arah kita!”

“….”

Kavaleri bersenjata lengkap, kalah jumlah lima banding satu… menyerbu barisan mereka?

Apa yang mereka pikirkan?

Mata sang komandan bergerak cepat ke sana ke mari, pikirannya berpacu.

Apakah musuh entah bagaimana menyadari bahwa tidak semua kavaleri mereka bersenjata lengkap?

Tidak masalah. Apakah musuh menyerang secara membabi buta atau telah memperhitungkan peluang mereka, risikonya terlalu besar.

Kehilangan Wakil Komandan dan lima ratus pasukan kavaleri elit sudah merupakan pukulan telak. Kehilangan dua ribu pasukan lagi di sini berarti kalah perang.

Mereka tidak mampu mengambil risiko seperti itu selagi mereka masih memiliki keuntungan.

“Barisan depan, putar balik! Putar balik ke kanan dan mundur!”

“Pak?!”

“Lakukan saja!”

“Y-ya, Tuan!”

Mereka harus mundur. Mereka harus mengertakkan gigi dan menyaksikan musuh membantai infanteri mereka.

e𝓃𝓊𝗺a.id

Secara strategis, itu adalah keputusan yang tepat.

Mereka dapat dengan mudah mengisi kembali barisan infanteri mereka. Namun, kavaleri adalah cerita yang berbeda. Setiap ksatria berkuda sangat berharga. Mereka tidak dapat disia-siakan dalam pertempuran yang berisiko.

Dua ribu pasukan berkuda, yang jumlahnya tidak berguna, hanya bisa mengganggu musuh dari sisi sayap, mencegah pengejaran yang lebih dalam. Mereka akan menyerang jika musuh mencoba menyerang, dan mundur jika musuh berbalik untuk menghadapi mereka.

◇◇◇◆◇◇◇

Saat hari mulai gelap, pasukan Republik Selatan akhirnya berhasil mundur.

Namun mereka meninggalkan tiga ribu orang tewas.

Itu adalah kemenangan yang monumental.

Kami tidak hanya merebut Kastil Keempat tanpa perlawanan, tetapi kami juga telah menghancurkan infanteri musuh, mengirimkan pesan yang jelas kepada Lorraine bahwa kami bukan lagi musuh yang mudah dikalahkan seperti sebelumnya. Kami bukan lagi pasukan pengecut yang terjebak di dalam tembok benteng.

Namun, perjalanan kita masih panjang.

Kami belum berhasil membalikkan keadaan. Musuh masih memiliki lebih dari dua puluh ribu infanteri dan empat ribu kavaleri.

Kita perlu memangkas angka tersebut hingga setengahnya, setidaknya.

Masalahnya, musuh tidak akan begitu ceroboh lagi. Mereka akan menghindari konfrontasi langsung, sehingga dapat menghemat pasukan kavaleri mereka.

Sekarang waktunya.

Sudah saatnya menjalankan rencanaku. Aku punya cara untuk melumpuhkan pasukan pemberontak dalam semalam.

Saya telah menyimpan koin toko saya untuk ini.

Tentu saja, sekarang saya sudah merasa cukup.

Apa?!

Saya kekurangan satu koin.

Bagaimana mungkin saya kekurangan satu koin?!

Kalau saja aku tidak membeli ramuan penyembuh itu untuk pengawal Sergei di Hutan Whist… Kedua koin itu…

Rasa sesal menggerogoti diriku, tetapi aku menarik napas dalam-dalam dan menahannya. Aku telah menyelamatkan nyawa. Aku tidak bisa menyesalinya.

Satu koin… itu hanya satu koin. Pasti akan ada misi yang muncul di sepanjang jalan. Misi muncul cukup sering.

Saya harus tetap positif.

Bagaimana jika misi tidak muncul, dan saya harus bernegosiasi tanpa koin yang cukup?

Aku singkirkan pikiran itu dari benakku. Aku tak mampu berkutat pada hal negatif seperti itu.

“Mereka kembali.”

“Ah, ya.”

Iris menabrakku, membuatku kembali ke dunia nyata. Gerbang utama perlahan terbuka.

Pelaine, sang pahlawan penakluk, melaju melewati gerbang, diikuti oleh kavalerinya.

Trie berkuda di sampingnya. Ainz dan Erica ada di antara barisan.

Tampaknya jalur pasokan kami telah dibangun kembali setelah berhasil menembus pengepungan musuh.

“….”

“….”

e𝓃𝓊𝗺a.id

Para kesatria berbaris memasuki benteng. Meskipun sudah larut malam, kerumunan besar telah berkumpul, baik manusia maupun manusia binatang, untuk menyaksikan kepulangan mereka.

Namun suasananya jauh dari kata meriah. Mereka mengamati pasukan penindas dengan mata dingin dan waspada.

Mereka telah melihat para pemberontak yang melarikan diri meninggalkan mereka di tengah bola api. Mereka telah mendengar siaran palsu yang menjanjikan keselamatan.

Mereka kecewa terhadap pemberontak, tetapi itu tidak berarti mendukung pasukan penumpas.

Mereka mungkin masih melihat kami sebagai penindas, siap memperbudak dan membantai mereka.

Saya harus mengubah persepsi itu. Saya harus mencegah pemberontakan lain di dalam tembok istana.

“Schlus, giliranmu.”

“Aku?”

“Ya. Saya melihat masa depan. Anda akan berbicara kepada khalayak dari mimbar itu, dan memengaruhi hati rakyat.”

“….”

Aku menatapnya dengan tidak percaya.

Aku? Memberikan pidato untuk menggalang massa? Bukan Kane? Bukan Iris? Aku?

Kedengarannya tidak masuk akal.

“Itu tidak masuk akal.”

“Jika kau berpikir begitu, biarlah begitu.”

“Tapi aku percaya padamu, Iris. Karena itu kamu.”

Itu tidak mungkin bohong. Tidak dari Sang Saintess.

Betapapun mustahilnya hal itu terjadi, itu pasti merupakan gambaran sekilas tentang masa depan.

“Anda tidak akan bercanda tentang hal seperti ini.”

“B-benarkah? Tentu saja! Aku melihatnya! Sungguh! Ya…”

“….”

Ada yang tidak beres.

Dia menghindari tatapanku, gelisah dan gugup.

Secercah keraguan merayapi pikiranku.

Aku percaya padamu, Iris.

Saya harus percaya padanya. Betapapun mencurigakannya perilakunya, saya harus percaya padanya. Mungkin dia hanya perlu ke kamar mandi…

Aku mendorong tubuhnya dan berjalan melewati kerumunan menuju peron di tengah alun-alun.

Aku menaiki tangga ke atas dan merapal mantra penguat sederhana. Tidak ada yang istimewa, hanya cukup untuk memproyeksikan suaraku dengan mana yang terbatas.

“Perhatian!”

“…?”

Semua mata tertuju padaku.

Aku bisa merasakan tatapan mereka, penuh harapan dan kecurigaan.

Saya sangat gugup. Jika ini salah, itu semua salah Iris.

“Saya Schlus Hainkel, seorang ksatria dari Kekaisaran Freya. Dengan ini saya menyatakan bahwa Kastil Keempat berada di bawah kendali pasukan penindas.”

“….”

Responsnya… mengecewakan.

e𝓃𝓊𝗺a.id

Para penghuni Kastil Keempat telah melihat para pemberontak meninggalkan mereka. Mereka telah melihat para pemberontak melarikan diri sambil menyiarkan pesan keselamatan, bahkan saat rune raksasa mengancam akan membakar kastil.

Mereka pasti kecewa dengan para pemberontak.

Namun, itu tidak berarti mereka menerima pasukan penindas dengan tangan terbuka. Kami masih dianggap sebagai musuh.

Aku harus mengubahnya. Aku harus mencegah pemberontakan lain di dalam tembok istana.

“Saya berdiri di hadapan Anda hari ini untuk menyampaikan Proklamasi Emansipasi. Seperti yang mungkin telah Anda dengar, perbudakan telah dihapuskan di Selatan. Bagi mereka yang belum mendengar, saya akan tegaskan: Sampai saat ini, tidak ada lagi budak di Selatan. Setiap orang, terlepas dari rasnya, memiliki hak untuk bebas.”

Utusan telah dikirim ke semua istana, tetapi ada kemungkinan para pemberontak telah menyembunyikan berita itu.

Saya harus memastikan pesannya didengar.

“Ini bukan tindakan sementara selama konflik berlangsung. Sebagai seorang kesatria Kekaisaran Freya, aku berjanji, orang-orang di Selatan tidak akan pernah lagi diperbudak. Tidak seperti para pemberontak, kami akan melindungi kalian, para penghuni Kastil Keempat, sampai akhir.”

“…!”

Kerumunan orang mulai bergerak.

Keheningan itu dipecahkan oleh bisikan-bisikan dan gumaman.

“Dan saya punya satu janji lagi. Ini tindakan sementara, sampai pemberontakan ini dipadamkan…”

Saya ragu-ragu.

Ini adalah tindakan yang berisiko. Akan ada akibat yang serius. Duke of the South di masa depan kemungkinan besar akan menginginkan kepalaku karena ini.

Namun saya sudah memulainya dan saya tidak bisa mundur sekarang.

“Pasukan penindas tidak akan memungut pajak dari wilayah yang diduduki.”

“….”

Kesunyian.

e𝓃𝓊𝗺a.id

Keheningan yang berat dan penuh harap.

Saya melihat wajah-wajah membeku karena tak percaya.

Apakah saya salah perhitungan?

“Woooooo!”

“Hidup pasukan penindas!”

“Hidup Kekaisaran!”

Aku salah perhitungan. Tidak seperti yang kuharapkan.

Sorak-sorai yang meledak beberapa saat kemudian sungguh memekakkan telinga, jauh melebihi ekspektasi saya.

◇◇◇◆◇◇◇