Chapter 8

◇◇◇◆◇◇◇

 
Ada lima orang yang menyadari kemunduran mereka.

Tentu saja, sampai saat itu tiba, kelimanya sangat yakin bahwa mereka sendirilah yang mengalami kemunduran ke masa lalu, namun tindakan pertama yang perlu mereka ambil sudah jelas.

Dimulai dengan Eileen, Grand Duchess dari Kadipaten Nord Utara yang luas dan bertanggung jawab mempertahankan wilayah utara dan Tembok Besar, dan Lassiel, yang memimpin armada selatan meskipun usianya masih muda, menguasai bajak laut seperti malaikat maut.

Dan termasuk Putri Elena yang telah mengambil tindakan, sisanya juga menuju ibukota kekaisaran tanpa kecuali.

Weiss County adalah semacam komunitas kecil. Sederhananya, semua orang tahu bahwa meskipun keluarga Chalice di desa di bawah memiliki enam anggota termasuk Charles, mereka menyimpan delapan garpu, termasuk untuk tamu. Itu adalah daerah terpencil yang terpencil bahkan menurut standar kekaisaran, cukup untuk menyebutnya kota podunk.

Bagi mereka yang berstatus Grand Duchess, Putri, atau Laksamana, kecuali mereka memiliki alasan yang baik seperti Putri Elena, melakukan perjalanan saja adalah hal yang tidak masuk akal.

Begitu pula bagi Sylphia dan Arwen yang juga mengalami kemunduran, mustahil mereka bisa tiba-tiba berbaur dengan komunitas kecil di Weiss County. Saat orang luar muncul secara tiba-tiba, mereka pasti akan mendapat tatapan curiga.

Jadi alasan mereka menuju ibu kota sederhana saja.

Cara termudah dan tercepat untuk perlahan-lahan bergerak di masa depan adalah dari ibu kota di jantung Kerajaan Esgelant yang luas.

Menurut ingatan mereka di masa lalu, hanya ada sedikit perbedaan antara saat ini setelah kemunduran mereka dan ketika Rudrick, yang tidak mampu menanggung kemiskinan rumah tangga, akan menuju ke ibu kota tempat kakak dan adik perempuannya tinggal.

Dan seperti yang mereka harapkan… 

“Ya ampun.” 
Sama seperti ketika mereka tiba, party inspeksi juga menggunakan gerbang ajaib dalam perjalanan pulang.

Meski jumlahnya cukup banyak termasuk para ksatria pengawal, pelayan, dan pelayan, kali ini Rudrick berada di antara rombongan, membawa barang bawaan yang dimasukkan ke dalam tas.

Seolah tidak percaya dengan pemandangan itu, Lady Weiss tertawa hampa.

“Jadi, akhirnya tiba saatnya Rudrick meninggalkan kita juga, sayang.”

“Aku tahu, kan? Rasanya baru kemarin dia masih kecil, dan sekarang ketiga anak saya berangkat ke ibu kota.”

“Tetapi seseorang perlu bermain di kolam besar, bukan di lahan kecil ini, bukan?”

“Itu benar, tapi…” 
Lady Weiss terdiam. 
Sebenarnya, dia tidak dapat mengingat satu kali pun Rudrick pernah menunjukkan perilaku menawan yang diharapkan dari seorang putra, baik sebagai seorang anak atau sekarang. Sebaliknya, kepribadiannya agak kasar, bahkan lebih kasar daripada seorang wanita, membuat Lady Weiss khawatir.

Namun anak bermasalah ini sekarang sudah berumur dua puluh tahun.

Membayangkan putranya yang sudah dewasa meninggalkan pihak orangtuanya membuat Lady Weiss merasa sedih.

‘…Aku tidak bisa membuatnya terikat padaku selamanya.’

Tapi dia sudah dewasa, anak yang sudah dewasa. Dengan pemikiran itu, Lady Weiss menguatkan hatinya.

Dilihat tanpa memihak, Rudrick sudah melewati usia ketika Lady Weiss sendiri seharusnya menemukan pasangan yang cocok dan menikah dengan keluarga lain. Ini hanya sedikit meningkatkan perpisahan.

Dengan mengingat hal itu, Lady Weiss memaksakan sebuah senyuman.

Bukannya mereka tidak akan pernah bertemu lagi setelah berpisah sekarang.

“Rudrick. Saat Anda sampai di ibu kota, pastikan untuk tidak bertindak tidak pantas di hadapan Penyihir Istana Kekaisaran.”

“Tentu saja. Anda tahu betapa hormatnya saya kepada orang yang lebih tua. Lagipula, aku berasal dari tanah sopan santun di timur.”

“Tanah kesopanan di timur…? Apa-apaan… sudahlah. Panci yang bocor pasti akan menetes ke luar.”

“Ibu.” 

“…Saat kamu di sana, dengarkan baik-baik penyihir itu, makanlah dengan benar, dan beri tahu aku kapan pun kamu merasa tidak enak badan. Ayahmu dan aku akan menjaga perkebunan di sini.”

Setelah menyampaikan pendapatnya, Lady Weiss menyingkir. Sekarang giliran penguasa Weiss County.

“Rudrick. Aku tidak akan bertele-tele karena ibumu sudah mengatakan semuanya. Tetapi jika Anda bertemu dengan calon menantu yang baik, pastikan untuk memberi tahu orang tua Anda terlebih dahulu.”

“…Ya ampun, benarkah? Apakah ini saatnya menyuruhku menikah?”

“Kamu akan mengerti begitu kamu memiliki anak suatu hari nanti.”

Dan dengan omelan lucu tentang bagaimana memiliki anak menjadi tidak ada artinya, perpisahan singkat itu berakhir ketika sihir teleportasi mulai aktif, segera menyelimuti sekeliling dalam kilatan cemerlang.

Dalam adegan menyaksikan secara langsung fenomena mistis menjembatani ruang yang jauh, Putri Elena muncul dari formasi ksatria pengawal dan secara halus menyapa Rudrick.

“Apakah ini pertama kalinya kamu meninggalkan Weiss County?”

“…Saya kira begitu? Lagipula, aku sudah tinggal di sini sepanjang hidupku sejak lahir.”

“Ada pepatah menyekolahkan anak ke ibu kota. Meskipun akan sangat berbeda dari Weiss County…Anda seharusnya tidak mengalami kesulitan dalam beradaptasi.”

“Yang Mulia berbicara seolah-olah Anda mengenal saya dengan baik.”

Rudrick memasang ekspresi bingung mendengar gumaman lembut Elena. Kemudian, menyadari kata-katanya bisa dianggap sebagai ejekan, dia buru-buru menambahkan dengan nada terpotong,

“Saya bersungguh-sungguh dengan tulus, bukan sebagai olok-olok.”

“…Yah, aku mungkin tidak mengenalmu dengan baik, tapi aku mendapat kesan seperti itu.”

Setelah hening sejenak, menyisir rambutnya ke belakang dengan gerakan elegan, Elena memberikan respon singkat.

Ekspresi penyesalan sekilas terlihat di matanya. Dia masih terjebak di masa lalu.

Lebih tepatnya, dia hampir tidak percaya dia sedang bercakap-cakap dengan Rudrick pada saat itu, yang akan dia ingat kembali ratusan, ribuan kali kalau saja dia bisa.

Seolah momen ini akan hilang seperti mimpi saat terbangun.

Mungkin itu sebabnya… 

“…?”

“…Ah.” 

Tanpa sadar, tangan Elena yang terulur membelai lembut kepala Rudrick.

Sensasi nyata tersampaikan ke tangannya bahwa ini bukanlah mimpi menyedihkan dari malam sebelumnya, tapi kenyataan. Namun harga yang harus dibayarnya adalah tatapan bingung Rudrick.

Mereka bisa dibilang orang asing yang baru bertemu empat hari yang lalu. Dalam masyarakat kelas pra-modern di dunia ini, tidak terpikirkan bagi seorang perempuan untuk menumpangkan tangan pada laki-laki yang tidak memiliki hubungan darah.

Seolah menyadari kesalahannya, Elena berseru pelan sebelum menarik tangannya dengan permintaan maaf.

“…Saya minta maaf. Melihatmu membuatku memikirkan adik laki-lakiku tanpa kusadari.”

“Ah… baiklah, aku bisa memahaminya. Tidak apa-apa.”

e𝗻uma.𝓲𝓭

Rudrick menanggapi dengan ekspresi bingung seolah-olah itu baik-baik saja, tapi itu benar-benar bohong.

Dari rambut dan warna mata hingga wajahnya, dia tidak dapat menemukan satu pun kemiripan tidak peduli seberapa keras penampilannya.

‘… Kalau dipikir-pikir, aku memang punya adik laki-laki.’

Namun hal ini mendorongnya untuk mengingat fakta yang telah dia abaikan, terlalu fokus pada kemundurannya dan dirinya.

Dia masih ingat dengan jelas wajah adik laki-lakinya.

Bagaimana dia bisa melupakan adik laki-laki bodoh yang berani menodongkan pisau ke arahnya, cukup tertipu untuk berpikir bahwa laki-laki biasa bisa naik takhta daripada perempuan?

Mengingat statusnya sebagai seorang pangeran dan berjenis kelamin laki-laki, bukankah dia cukup berbelas kasih untuk membunuhnya dengan racun dan bukan dengan pedang, tidak seperti saudara perempuannya?

“Sepertinya banyak yang harus kulakukan saat aku kembali.”

“…Yang Mulia tampaknya cukup sibuk. Tidak, menurutku itu wajar bagi seorang putri.”

“Sepatutnya, posisi seseorang pasti disertai dengan tanggung jawab yang sesuai. Anda akan menyadari hal ini pada waktunya. Penyihir Istana Kekaisaran adalah individu yang sangat cakap, jadi jika Anda menjadi muridnya, Anda akan segera dilanda segala macam masalah.”

“Ek.” 
Ekspresi Rudrick memburuk mendengar kata-kata Elena, disampaikan dengan senyuman misterius yang melingkari bibirnya. Seperti yang dia ingat.

Berkat ekspresi itu, Elena, yang sangat menyadari bahwa dia memang telah mundur ke masa lalu dan berhasil mengamankan langkah pertamanya bersama Rudrick, menahan kata-kata selanjutnya.

‘Dan sebagai Permaisuri Kekaisaran Esgelant, tentu saja dia memiliki banyak hal yang harus diurus, bukan?’

◇◇◇◆◇◇◇

Naga. 
Makhluk-makhluk yang nampaknya hanya muncul dalam dongeng-dongeng kuno berbau kapur barus ini masih ada di era ini.

Kadang sebagai manusia, kadang sebagai elf, kadang sebagai merfolk.

Mereka yang menjalani kehidupan hampir abadi bahkan menurut standar ras berumur panjang menghabiskan keberadaan mereka dalam bentuk permainan, dan permainan ini memiliki satu aturan besi.

Terlibat dalam permainan ini mirip dengan seorang aktor yang berkomitmen penuh terhadap peran yang telah mereka perankan. Permainan naga juga tidak boleh menyimpang dari kerangka yang telah ditetapkan sejak awal.

Seiring berjalannya waktu dalam permainan, kesadaran diri naga sebagai naga perlahan-lahan akan memudar, dan jika mereka terlalu asyik dengan permainan itu sendiri, suatu saat mereka akan melewati batas.

‘Ada aturan seperti itu?’

‘…Ya. Permainan ini mirip dengan mengalami kehidupan makhluk biasa. Jadi menyimpang dari “kebiasaan” itu dilarang.’

‘Seperti National Geographic?’

‘Maaf? Apa itu?’ 
‘Ah, itu adalah profesi yang didedikasikan semata-mata untuk pembuatan film tanpa mengganggu alam. Dari yang kudengar, kedengarannya mirip dengan permainan naga.’

Namun. 
Mengingat percakapan singkat di masa lalu, Sylphia membuka matanya.

Biasanya pada titik ini, dia akan menghabiskan satu atau dua tahun di antara permainan dalam tidur nyenyak, perlahan-lahan meninjau permainan sebelumnya dalam bentuk mimpi.

Tetapi bahkan seekor naga yang telah menguasai sihir hingga mengeluarkan mantra secara alami seperti bernapas, yang dapat dikatakan telah mencapai pencerahan di bidang sihir, tidak dapat melakukan apa pun setelah kutukan yang ada di dalam diri Rudrick terwujud.

Betapa menyedihkannya hanya menyaksikan Rudrick layu, seekor naga yang tidak berdaya untuk melakukan apa pun meskipun mereka memiliki kekuatan yang dibanggakan.

Mengabaikan aturan yang dipatuhi semua naga dan menggunakan kekuatan mereka yang sebenarnya tidak akan ada gunanya.

Cukup menyedihkan sehingga dia tidak ingin mengalaminya lagi.

“…Ini akan menjadi pertandingan terlama.”

Ditemani pancaran cahaya putih cemerlang, wujud Sylphia mulai berubah.

Massa besar berwarna merah tua yang memenuhi gua tanpa nama di gunung yang tidak diinjak oleh kaki manusia menyusut dalam sekejap.

Dimana kilatan cahaya yang menyilaukan telah lewat, hanya seorang gadis muda dengan rambut merah menyala yang tersisa.

Ya, sebelum mengalami kemunduran, dia telah memainkan peran sebagai manusia penyihir di tubuh ini.

Mengingat masa lalunya yang terlupakan, Sylphia dengan hati-hati mengambil langkah maju. Baru-baru ini menggambarkan kehidupan seorang ksatria manusia yang perbuatan tanpa nama dikenal di seluruh benua, beradaptasi dengan bentuk kecil manusia bukanlah masalah.

Regresi ke masa lalu. 
Menentang waktu absolut adalah keajaiban yang mustahil, bahkan bagi seekor naga. Namun Sylphia, setelah mewujudkan keajaiban itu dengan keberadaannya sendiri, raut wajahnya yang tajam melunak.

“Tunggu aku sebentar lagi, Ric.”

Di luar gua hanya terlihat tebing terjal dan puncak yang menjulang tinggi. Tapi membayangkan Rudrick di suatu tempat di luar sana, Sylphia bergumam dengan suara selembut tatapannya,

“Aku akan segera menemuimu.”

Dan… 
“Kali ini, aku pasti akan menyelamatkanmu.”

…terdengar bisikan sumpahnya, tidak terdengar oleh siapa pun.

◇◇◇◆◇◇◇