Chapter 39

◇◇◇◆◇◇◇

mengeong. 

Kucing di pelukanku, atau lebih tepatnya Arwen, mengeong kecil.

Meskipun aku telah menyuruhnya untuk berpura-pura menjadi kucing, aku bertanya-tanya apakah dia terlalu tenggelam dalam peran kucing.

Bagaimanapun, saat kami kembali ke laboratorium penelitian, negosiasi kontrak sponsorship telah selesai.

Sponsor sebesar 50.000 dukat setiap tahun selama tiga tahun.

Aku tidak berpengalaman dalam masalah rumit seperti itu, tapi aku tahu itu adalah jumlah uang yang sangat besar.

Tentu saja, ada beberapa insiden kecil di sepanjang perjalanan.

Dalam perjalanan ke laboratorium penelitian, suasana hati Eileen tiba-tiba menjadi buruk seolah-olah dia sedang kesal tentang sesuatu, atau begitu kami memasuki laboratorium penelitian, wajah Sylphia mengerut dan Arwen menggeram.

Bagaimanapun, saya tidak bisa melihat mereka rukun sama sekali.

“…Jadi, sepertinya kontraknya sudah selesai,” kata Eileen.

“Bagaimana tidak, Yang Mulia Grand Duchess? Berkat kemurahan hati yang Anda tawarkan, kami tidak akan kekurangan dana dalam proses mengejar kebenaran. Haha,” jawab mentor saya.

“Keterampilan menyanjung Penyihir Istana Kekaisaran juga meningkat. Karena kamu bertanggung jawab atas urusan kekaisaran, kamu tidak akan kekurangan uang sejak awal.”

“Yah, saat kita menjalani hidup, ternyata seperti itu. Memiliki lebih banyak uang itu baik, dan tidak ada hal buruk tentang itu, bukan?”

Mentor saya menertawakannya seperti belut licin, terkekeh dan menciptakan suasana bersahabat.

Faktanya, apa yang dia katakan itu benar.

Bahkan ketika saya berada di perkebunan, banyak hal yang sulit diperoleh, dan ketika saya mencoba melakukan eksperimen atau penelitian, bahan dan reagennya terlalu mahal, sehingga banyak hal yang tidak dapat saya lakukan.

Konon bidang sains dan teknik membutuhkan banyak uang, namun ada terlalu banyak aspek yang membutuhkan uang, seperti material yang hanya bisa didapatkan dengan mengalahkan binatang ajaib khusus.

Yah, saya kira mentor saya punya kesulitannya sendiri.

Meskipun kekaisaran adalah sponsornya, pastilah sangat menegangkan untuk terus-menerus pergi dan meminta uang kapan pun dibutuhkan.

Eileen, yang telah kembali menjadi Grand Duchess Utara, tidak menunjukkan jejak penampilan bodoh yang dia tunjukkan saat berbicara denganku beberapa saat yang lalu.

Melihatnya seperti ini, aku tidak mengerti mengapa mereka semua berubah secara aneh ketika mereka terlibat denganku, padahal sebaliknya mereka baik-baik saja.

“Kalau begitu, apakah kamu kembali ke kadipaten sekarang?” mentorku bertanya.

“TIDAK. Saya berencana melaporkan kemenangan ini kepada Yang Mulia selama saya di sini,” jawab Eileen.

“Bukankah Yang Mulia sedang sakit kali ini, sehingga sulit untuk bertemu dengannya?”

“Saya diberitahu sebelumnya bahwa saya perlu mengoordinasikan jadwalnya terlebih dahulu. Saya mungkin tinggal di ibu kota selama satu atau dua hari.”

“Jadi begitu. Karena kamu memerlukan akomodasi, aku akan mengurus masalah sepele seperti itu.”

“Penyihir Istana Kekaisaran sendiri?”

“Tolong anggap itu sebagai isyarat niat baik. Ha ha.”

Di tengah perbincangan ramah itu, Arwen yang selama ini dengan patuh bersandar di pelukanku, menekan lenganku dengan kaki depannya.

Saat aku menundukkan kepalaku untuk melihat ke arah Arwen, suaranya dikirimkan ke pikiranku seperti telepati.

– …Aku punya firasat buruk tentang ini. Lebih baik pergi.

‘Tiba-tiba?’ 

en𝘂𝗺a.i𝒹

Saat aku mengucapkan balasan, Arwen menganggukkan kepalanya.

Aku tidak tahu apa yang dia maksud dengan perasaan tidak enak yang tiba-tiba itu.

Untuk saat ini, saya sedang mencari cara untuk menyelinap pergi sambil membaca situasi, seperti yang disarankan Arwen.

“…Begitukah?” 

Tatapan Eileen, yang dari tadi menghilang, beralih ke arahku. Tentu saja, perhatian semua orang, termasuk mentor saya dan anggota staf, terfokus pada saya.

…Meski begitu, agak memberatkan melihat begitu banyak orang menatapku seperti ini.

Saat aku memutar mataku kebingungan, Eileen ragu-ragu sejenak dan kemudian membuka mulutnya.

“Kalau begitu, Penyihir Istana Kekaisaran, bolehkah aku meminjam muridmu sebentar?”

“…Maksudmu Rudrick?” 

Mentorku mengedipkan matanya seolah tiba-tiba bertanya-tanya apa maksudnya. Eileen menganggukkan kepalanya, wajahnya sedikit memerah.

Dan mentorku, yang intuisinya sangat tajam dalam hal ini, segera tersenyum lembut.

“Haha, begitu. Kita mungkin perlu mendengar pendapat Rudrick tentang ini… Tapi saya tidak akan ikut campur.”

“…Terima kasih.” 

“Jangan sebutkan itu.” 

Mentorku, seolah dia mengerti segalanya, menepuk bahu Eileen dan menyeret Sylphia, yang memasang ekspresi bingung, keluar ruangan.

Ajudan dan anggota staf Eileen juga segera mengosongkan ruangan.

Masing-masing dari mereka bersiul atau melirik Eileen dengan halus ketika mereka lewat.

Tidak, meskipun dia adalah Grand Duchess suatu negara, apakah tidak apa-apa jika bawahannya bersikap kasar?

…Orang yang dimaksud, Eileen, terlalu terganggu untuk memperhatikannya.

Haaah!

Karena hanya Eileen, Arwen, dan aku yang tersisa, Arwen menggeram.

“… Ada apa dengan sikap itu?”

“Aku punya firasat buruk tentang ini…”

Arwen, dengan cakarnya yang diasah, menatap ke arah Eileen, dan Eileen menegakkan postur tubuhnya dan dengan percaya diri membalas.

“Bukankah kamu sudah membuang harga dirimu sebagai Leluhur Sejati dan berpura-pura menjadi hewan peliharaan? Saya rasa tidak ada masalah khusus dengan tindakan saya.”

“…Apakah keduanya sama?” 

“Tidak ada perbedaan.” 

Eileen dengan acuh tak acuh mengangkat bahunya dan mendekatiku, lalu mengulurkan tangannya.

“Rudrick. Sepertinya aku punya cukup banyak waktu luang hari ini… Maukah kamu berjalan-jalan denganku?”

“……”

Sekalipun aku tidak peka, aku bisa mengetahuinya saat ini.

Apakah ini yang mereka sebut sebagai undangan kencan atau sesuatu di dunia ini dimana peran gender dibalik?

Dan meskipun aku tidak terlalu menyukainya atau tidak menyukainya, akan aneh jika menolaknya setelah dia mengatur panggung seperti ini.

“…Baiklah.” 

Sambil menggelengkan kepala, aku meraih tangannya.

Dan Arwen menekan lenganku dengan cakarnya, seolah mengungkapkan ketidakpuasannya.

◇◇◇◆◇◇◇

“…Hmm.” 

Rudrick merenung. 

Entah bagaimana, kencan itu berubah menjadi kencan dadakan.

Tidak ada cara yang lebih baik untuk menggambarkan situasi Rudrick dan Eileen saat ini.

Tamasya seperti kencan sebelumnya dengan Sylphia adalah saat musim festival, tapi sekarang tidak ada acara khusus.

en𝘂𝗺a.i𝒹

Kebetulan begitu mereka menuruni jalan setapak di luar Istana Kekaisaran dan memasuki jalanan ibu kota yang ramai, percakapan seorang pria yang lewat dengan teman-temannya membuat Rudrick merasa semakin canggung.

“…Pria itu, aku pasti melihatnya saat festival terakhir kali.”

“Dan?” 

“Kali ini, wanita itu telah berubah.”

Dalam hatinya Rudrick ingin berteriak bahwa bukan seperti itu, namun jika dia berteriak seperti itu di tengah ibu kota, dia tidak akan terkejut jika dia diperlakukan seperti orang gila, jadi dia lewat.

Sejujurnya, Rudrick merasa sedikit bersalah.

Itu bukanlah sesuatu yang dia inginkan, dan semuanya menjadi seperti ini, tapi dia diperlakukan sebagai seorang playboy plin-plan yang sering berganti wanita.

Siapa yang tidak merasa dirugikan dalam situasi ini?

Terlebih lagi, di dunia di mana peran gendernya terbalik dibandingkan dengan kehidupan Rudrick sebelumnya, hal ini khususnya terjadi.

Terlepas dari itu, Eileen, yang telah berganti pakaian bangsawan biasa dan bukan seragamnya yang mencolok, memegang tangan Rudrick erat-erat seolah takut kehilangan dia dan tersenyum tipis.

Berbeda dengan Eileen yang dikenal karena wajahnya yang tanpa ekspresi.

Sampai-sampai orang lain mungkin menganggapnya sebagai ekspresi dengan seringai lebar.

“Rudrick. Ayo pergi ke sana.”

Eileen menunjuk ke sebuah kios dengan tangan terulur.

Itu adalah pedagang kaki lima yang menjual jajanan sederhana yang bisa dibawa dan dimakan.

Menurut akal sehat dunia ini, wajar jika Rudrick menunjukkan reaksi seperti itu, tapi Eileen-lah yang terlihat lebih bersemangat daripada Rudrick.

“Apakah kamu begitu bersemangat?” 

“…Ehem. Itu karena saya jarang memiliki kesempatan untuk berjalan-jalan di jalanan seperti ini.”

Menanggapi pertanyaan hangat Rudrick, Eileen, yang terlambat merasa malu, membuat alasan sambil berdehem.

Korea Utara kaya akan sumber daya tetapi tandus.

Bahkan di musim panas, suhunya hanya sedikit sejuk, dan di musim dingin, suhunya sangat dingin.

Tentu saja, ibu kota ini harus berbeda secara mendasar dari ibu kota yang dibangun di tanah paling subur di dalam kekaisaran.

Terlebih lagi, seberapa sering Eileen, yang tumbuh sebagai pewaris Kadipaten Nord sejak lahir, memiliki kesempatan untuk berjalan-jalan di jalanan ibu kota yang makmur, yang berbeda dari kadipaten?

Berpikir seperti itu, Rudrick bahkan merasa sedikit kasihan.

Sambil menggelengkan kepalanya, Rudrick meraih tangan Eileen dan membawanya ke pedagang kaki lima.

“Apa yang ingin kamu makan dulu?”

“…Rudrick?”

Mungkin sikap Rudrick yang lebih proaktif, yang berbeda dari sebelumnya, terasa asing baginya.

Eileen, yang menjadi orang yang dituntun, memiringkan kepalanya dengan bingung, tapi segera menunjuk ke roti panggang dengan wajah yang sedikit memerah.

Kenyataannya, Rudrick hanya merasa kasihan padanya setelah mendengar jawabannya dan memikirkannya.

Seperti kata pepatah, kenyataan lebih baik daripada mimpi.

Dalam benak Eileen, imajinasi indah perlahan mulai berkembang.

Sejujurnya, itu bukanlah pengalaman yang belum pernah dia alami di masa lalu sebelum kemunduran, tapi setidaknya dalam situasi saat ini, dia berada di depan rival lainnya dalam hal kemajuan.

“Kalau begitu, tolong beri kami dua kali bersulang. Berapa harganya?”

“Beri saja aku empat koin. Ngomong-ngomong, kalian berdua sungguh cantik dan tampan. Kalian tampak serasi bersama.”

Pedagang yang menjalankan kios mengambil koin dan bersulang, berbicara dengan nada kurang ajar.

Itu adalah ucapan yang biasa diucapkan seorang pedagang kepada pelanggannya, tetapi setelah mendengar kata-kata itu, wajah Eileen menjadi semakin merah.

‘Kami terlihat serasi bersama… Kami terlihat serasi bersama…’

Kata-kata pedagang itu masih melekat di benaknya, diputar berulang-ulang seperti kaset rusak.

Keduanya cantik.

Mereka terlihat serasi bersama. 

Pasangan yang serasi. 

“…Um, Eileen?”

Rudrick, yang telah menerima roti panggang dari pedagang dan hendak menyerahkannya, memanggil Eileen dengan bingung, tetapi kata-katanya tidak lagi sampai ke telinganya.

en𝘂𝗺a.i𝒹

Meskipun wajahnya sedikit memerah, dia tetap mempertahankan ekspresi tanpa ekspresi.

Eileen harus berusaha keras untuk menjaga sudut mulutnya agar tidak melengkung menjadi senyuman.

◇◇◇◆◇◇◇