Chapter 26

◇◇◇◆◇◇◇

 
Dini hari, terlalu dini untuk disebut fajar.

Meskipun posisi Putri ke-2, jauh dari kekuatan sebenarnya, bukanlah posisi yang menderita karena beban kerja yang begitu besar sehingga dia bahkan tidak bisa cukup tidur, mata Elena yang tertutup perlahan terbuka.

Mata merahnya, terlihat jelas bahkan dalam kegelapan, dan tatapan tajamnya.

Siapa pun dapat melihat bahwa rasa kantuknya telah hilang sepenuhnya. Elena, yang menutup paksa matanya lagi, bergumam sambil memegang keningnya.

“Mimpi tidak menyenangkan lainnya…”

Pandangan sekilas ke luar jendela memastikan bahwa kegelapan total masih menyelimuti bagian luar.

Mimpi yang dia ulangi puluhan kali sejak hari itu.

Bahkan saat ini, Elena belum mampu melepaskan diri sepenuhnya.

Saat dia duduk, selimutnya terlepas. Elena, mengenakan daster tipis sebagai pakaian tidur, meneguk air. Namun, bahkan air dingin pun tidak dapat sepenuhnya menghilangkan dahaga yang membara.

“…Rudrick.”

Suara tertahan keluar dari bibirnya yang kering dan pecah-pecah.

Itu adalah mimpi yang tidak menyenangkan.

Meski dia bisa menganggapnya sebagai mimpi buruk belaka, mimpi itu terlalu nyata untuk itu. Lagi pula, dia hanya mengenang kejadian yang sebenarnya dia alami, seperti sebuah film usang yang mengulangi adegan yang sama.

Saat dia mengulurkan tangannya, rasanya dia bisa menyentuhnya, tapi dia tidak bisa. Pada akhirnya, kesenjangan yang tidak kentara dan tidak dapat dijembatani itu membuatnya gila.

“Sungguh menyedihkan, bahkan setelah kembali ke masa lalu,” Elena terkekeh, menyisihkan rambut emas yang menutupi penglihatannya.

Regresi. 

Sebuah keajaiban yang tidak bisa dijelaskan oleh teori atau fenomena apapun yang ada. Meskipun dia telah menjadi sasaran keajaiban itu, mimpi buruk yang tidak menyenangkan masih menyiksanya setiap malam.

Meski tidak menunjukkannya, dia sangat kecewa. Sangat kecewa sehingga dia bahkan tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata.

Fakta bahwa ada empat orang lain selain dia yang juga menjadi subyek keajaiban itu.

“…Tapi ada satu perbedaan dari mimpinya,” gumam Elena sambil menyeka mulutnya setelah meminum air dingin untuk menenangkan tenggorokannya yang terbakar.

Dalam mimpinya, tidak peduli seberapa keras dia mengulurkan tangan, dia tidak akan pernah bisa menyentuhnya. Tapi sekarang, jika dia mengulurkan tangannya, dia bisa menghubunginya kapan pun dia mau. Ini adalah perbedaan paling krusial dan signifikan dari mimpi tersebut.

Tentu saja, selain itu, rasa pahit pun tidak bisa dihindari.

“Aku telah menyiapkan sebuah pesta, berpikir aku akan memiliki semuanya untuk diriku sendiri, tapi siapa sangka bahwa seekor kadal akan tanpa malu-malu meminta sisa seperti seorang pengemis,” gerutunya, dengan kasar menyisir rambutnya dengan jari-jarinya.

Bukan karena dia tidak mampu menghadapi kenyataan. Bahkan jika dia menggerutu seperti ini, Sylphia, yang telah menyusup sebagai murid Lorenzo Tonali dan secara alami menyatu ke dalam Istana Kekaisaran, menyembunyikan identitasnya dan memiliki kualitas luar biasa sebagai seorang penyihir, tidak akan dengan patuh mundur sendiri.

Namun, jika dia tidak melampiaskan rasa frustrasinya melalui fitnah seperti itu, dia merasa seperti dia akan meledak karena kesal.

Jika cinta berarti bahagia dan gembira hanya dengan bersama, niscaya Elena jatuh cinta pada Rudrick.

Tapi baginya, yang tidak bisa bertindak sesuka hatinya di mata orang lain, hanya memikirkan Sylphia, yang bisa berada di dekatnya sepanjang hari dengan dalih belajar di bawah mentor yang sama, membuat perutnya mual.

“…Tidak,” pikir Elena sambil mengerutkan kening.

Setelah direnungkan lebih lanjut, dilihat dari pikirannya yang cemerlang dan cerdik, situasinya agak kritis.

Bukankah dia sendiri yang menciptakan kondisi yang sangat menguntungkan pesaingnya?

Elena membuat keputusan. 

Dia harus melempar dadu.

Keputusan paling berani yang dia buat sebelum kemunduran telah kembali kepadanya sebagai hadiah manis dari takhta.

Dia telah membunuh kaisar yang tidak layak memerintah negara, apalagi menjadi ibu yang melahirkannya. Dia juga menang dalam perang saudara melawan saudara perempuannya yang berada di depannya dalam garis suksesi. Dan dia telah menggulingkan musuh yang tak terhitung jumlahnya yang mencari takhta yang telah dia rebut.

Situasi saat ini, dimana mereka berlima mengalami kemunduran, sama saja.

e𝓃𝐮𝓶𝓪.𝒾d

Jika dia sudah melakukannya sekali, apakah sulit melakukannya untuk kedua kalinya?

“Pada titik ini, yang paling mengancam memang… kadal sialan itu,” gumam Elena dingin.

Namun, ia masih belum menyadari fakta bahwa Arwen menginap di kamar Rudrick dalam wujud seekor kucing.

Dengan kata lain, dia tidak tahu bahwa mereka hidup bersama secara efektif.

◇◇◇◆◇◇◇

Pagi yang terlalu dini untuk disebut pagi.

Berkat diperkenalkannya sistem penelitian otonom, saya bisa tidur sampai jam 9 pagi dan memulai hari saya dengan suasana hati yang baik.

Mentor saya senang memiliki murid yang akan melanjutkan penelitiannya untuk generasi mendatang, dan saya senang karena saya tidak harus hidup sesuai dengan jadwal mahasiswa pascasarjana yang mematikan itu.

Bukankah ini merupakan realisasi dari sebuah dunia di mana semua orang bahagia dan tidak ada yang terluka?

Faktanya, meskipun sistem penelitian otonom terdengar hebat, itu berarti saya dapat mempelajari keajaiban yang ingin saya pelajari, dan jika saya menemui hambatan atau ambiguitas, saya dapat menemui mentor saya dan bertanya. Jadi kenyataannya tidak banyak yang berubah dari sebelumnya.

Tetap saja, penting bagi saya untuk bisa mengambil keputusan sendiri.

Ya memang. 

Dengan pemikiran seperti itu, saya membuka pintu laboratorium penelitian dengan suasana hati yang baik, siap memulai hari dengan energi baru. Tapi pada saat itu…

“Oh, Rudrick. Masuklah. Aku baru saja berpikir untuk mengirim seseorang untuk menjemputmu,” mentorku menyambutku begitu aku membuka pintu, mondar-mandir di dekat pintu masuk.

“…Apakah terjadi sesuatu saat aku tidur?”

Cara dia berbicara, seolah-olah dia telah menungguku dengan antisipasi, membuat perasaan tidak nyaman yang tak dapat dijelaskan mulai muncul dalam diriku. Ini bukan pertanda baik.

“Sesuatu telah terjadi. Yang Mulia Putri telah memanggil Anda,” katanya.

“Uh.” 

Bayangan Putri Elena langsung muncul di benakku.

Dia memiliki penampilan khas yang dibayangkan ketika memikirkan keluarga kerajaan, dan itu wajar karena ini adalah dunia fantasi. Dengan rambut pirang dan mata merah, dia memiliki wajah cantik khas Barat.

e𝓃𝐮𝓶𝓪.𝒾d

Selain itu, saat berbicara dengannya, sulit menebak apa yang dia pikirkan.

Baru-baru ini, martabat dan prestisenya sebagai seorang putri agak ternoda karena berbagai insiden, terutama insiden di mana Grand Duchess Eileen menerobos masuk ke kantornya setelah menerima sinyal SOS dariku…

Meski begitu, dia tetaplah orang yang menakutkan untuk diajak ngobrol empat mata.

Secara pribadi, saya tidak terlalu menikmati dipanggil seperti ini untuk pertemuan empat mata, karena itu membuat saya merasa seperti saya telah melakukan kejahatan.

“Saya juga tidak tahu alasannya. Tapi Yang Mulia Putri memanggilmu pagi-pagi sekali,” mentorku menjelaskan.

“…Kalau begitu, bukankah seharusnya seseorang datang membangunkanku lebih awal?”

“Saat aku memberitahunya kamu sedang tidur, dia berkata untuk membiarkanmu sampai kamu bangun sendiri. Dia menyebutkan bahwa kamu adalah tipe orang yang kekurangan energi di pagi hari.”

“…”

Memang benar, seorang regresi. 

Dia bahkan tahu rutinitas harianku. Lawan yang tangguh.

Terlepas dari rasa pahit di mulutku, aku tidak bisa menyembunyikan ekspresi tidak puasku.

“Menurut Anda mengapa Yang Mulia memanggil saya?” saya bertanya.

“Bagaimana saya tahu? Tapi jika ini benar-benar mendesak, dia pasti sudah memerintahkanku untuk membangunkanmu dan mengirimmu. Mungkin tidak ada masalah serius, jadi jangan khawatir dan temui dia.”

“…Hmph.”

Baiklah, saya mengerti. 

Dengan kata-kata itu, aku menutup pintu yang telah kubuka dengan penuh semangat dan berbalik.

Kantor Putri ke-2 berada di istana terpisah yang sama.

Faktanya, jika aku memikirkannya secara rasional, kantor putri kekaisaran bukanlah tempat yang bisa aku kunjungi, ketuk pintunya, dan masuki kapan pun aku merasa bosan.

Itu hanya mungkin karena hubungan khusus antara Putri Elena dan aku. Bahkan jika aku menerjemahkannya ke dunia asli, itu akan seperti seorang wanita muda dari keluarga bangsawan pedesaan yang mengetuk pintu dan memasuki kantor pangeran.

Saat aku memikirkannya seperti itu, itu tidak masuk akal, tapi…

Dengan pemikiran seperti itu, aku berjalan tanpa tujuan di sepanjang koridor dan menemukan diriku di depan kantor Putri Elena.

Dibandingkan dengan istana utama, istana terpisah itu terlalu kecil.

Berdiri di depan pintu, aku menarik napas dalam-dalam. Kemudian, berusaha semaksimal mungkin untuk menjaga ketenanganku, aku mengetuk pintu.

Ketuk, ketuk. 

Ketukan ringan. 

“Itu terbuka. Masuklah,” sebuah suara diizinkan dari balik pintu yang tertutup.

Saya membuka pintu dan dengan takut-takut memasuki kantor.

Dan ada satu orang lagi yang menjadi cerah saat melihatku.

“Kudengar kamu adalah tipe orang yang banyak tidur di pagi hari. Saya pikir sudah waktunya bagi Anda untuk datang, dan tentu saja,” katanya.

“…Di mana kamu mendengar bahwa aku banyak tidur?”

“Ah… Tentu saja, aku mendengarnya dari adikmu. Nona Serilla memberitahuku begitu.”

“Sudah enam tahun sejak kakak perempuanku masuk akademi…”

“Ahem,” Putri Elena berdehem.

Seolah-olah untuk menunjukkan bahwa pertanyaan menyelidik saya berdampak kecil, dia segera memberikan alasan stereotip.

Mendesah. Kita semua tahu kebenarannya, jadi mengapa mereka terus menyembunyikannya?

Jika mereka berterus terang seperti Arwen, mengatakan, “Saya mengalami kemunduran, saya kembali ke masa lalu, jadi Anda harus tahu,” itu akan jauh lebih nyaman bagi semua orang.

Apa pentingnya hal itu sehingga mereka harus menyembunyikannya?

Sambil menghela nafas dalam hati, aku berpura-pura mempercayainya.

Itu adalah situasi yang aneh dimana ada orang yang menipu tapi tidak ada yang tertipu. Putri Elena, yang menarik perhatian dengan batuk, bertanya sambil berdiri.

“Bagaimana kalau kita minum teh? Jenis teh apa yang kamu suka? Kami memiliki hampir semua jenis daun teh tersedia di sini.”

“…Uh, ini mungkin terdengar sangat aneh bagimu, tapi…”

“Saya bangga memiliki pikiran yang sangat terbuka, jadi jangan khawatir,” dia meyakinkan.

“Yah… aku seorang bangsawan, tapi aku belum pernah mencoba banyak jenis teh. Jadi, sejujurnya, saya tidak tahu banyak tentang varietasnya.”

“Apakah itu saja? Saya pikir itu adalah sesuatu yang lebih serius,” jawabnya.

e𝓃𝐮𝓶𝓪.𝒾d

Ini adalah hal menjengkelkan lainnya. Bukan tanpa alasan budaya teh berkembang di negara yang disebut sebagai negara tuan-tuan Inggris, negara yang bahkan tidak memproduksi daun teh.

Bahkan di era ini, teh dan kopi masih dianggap barang mewah, bahkan kebutuhan. Dengan kata lain, wilayah tersebut adalah wilayah eksklusif para bangsawan yang tidak memiliki kekhawatiran mengenai memenuhi kebutuhan hidup, bukan rakyat jelata yang perhatian utamanya adalah kelangsungan hidup.

Dan saya bangga menjadi keturunan Weiss County.

Aku hanya meminum apa pun yang tampak seperti teh hitam atau kopi, tapi bagaimana aku bisa mengetahui jenis daun teh tertentu yang digunakan dan cara pemanggangannya, seperti yang dilakukan para bangsawan pusat?

Pengetahuan seperti itu dianggap sebagai bentuk kehalusan di kalangan bangsawan, tapi entah bagaimana itu menjadi hal yang memalukan bagiku, seorang bangsawan yang tidak memiliki pengetahuan itu.

Untungnya, alih-alih mengejek ketidaktahuan saya tentang jenis teh, Putri Elena bercanda sambil meletakkan ketel di atas kompor dan memanaskannya dengan batu api.

“Tidak mengetahui tidak menghalangi hidupmu, bukan? Maka itu yang terpenting,” katanya.

“…”

Terlepas dari sedikit rasa ketidakadilan yang aku rasakan dalam situasi ini, aku sadar bahwa hal itu dianggap memalukan di dunia ini.

Tetap saja, mau tak mau aku merasa bersalah.

Bagaimanapun, aku menerima cangkir teh yang diseduh secara pribadi oleh Putri ke-2, yang bukan masalah kecil, dan menundukkan kepalaku sebagai rasa terima kasih. Putri Elena tersenyum.

“Kalau begitu, bisakah kita langsung ke poin utamanya?” dia menyarankan.

“…Poin utamanya?” 

“Kamu tidak mengira aku memanggilmu sepagi ini hanya untuk menikmati waktu minum teh berdua denganmu, bukan? Saya cukup sibuk dengan tugas resmi.”

Tatapan Putri Elena, dengan jari-jarinya saling bertautan, beralih ke arahku. Mata merahnya menatapku tajam.

…Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?

Ada beberapa hal yang membuatku merasa tidak nyaman, jadi aku duduk diam seperti penjahat yang bersalah, menghindari tatapannya. Agak memberatkan untuk melakukan kontak mata langsung.

Meski hening sejenak, rasanya puluhan menit telah berlalu.

“Izinkan saya bertanya langsung kepada Anda,” katanya.

“…Ya.” 

“Kamu pasti pernah mendengar tentang pernikahan politik, kan?”

“Pernikahan politik…? Aku pernah mendengarnya, tapi…”

“Selama kamu tahu, itu sudah cukup,” dia mengangguk.

Kemudian, Putri Elena menjatuhkan kejutan.

“Sudahkah kamu mempertimbangkannya?”

◇◇◇◆◇◇◇