Chapter 14

◇◇◇◆◇◇◇

 
Saat itu Rudrick telah terjerat oleh penyihir jahat dan dicap sebagai budak mahasiswa pascasarjana…

“……”

“……”

Suasana dingin menemani keheningan di kantor Putri ke-2 Kerajaan Esgelant, Elena Esgelant.

Elena Esgelant, Putri ke-2 Kekaisaran Esgelant.

Eileen Nord, Adipati Agung Kadipaten Nord, umumnya dikenal sebagai Adipati Agung Utara.

Secara pribadi, mereka adalah saudara, dan di depan umum, itu adalah pertemuan antara Grand Duchess dan Putri Kekaisaran. Bagi orang yang melihatnya, ini mungkin tampak seperti pertemuan berbahaya ketika Putri ke-2 dan Grand Duchess Nord sedang merencanakan skema politik. Namun, tak satu pun dari mereka yang punya waktu luang untuk menyibukkan diri dengan persepsi seperti itu.

“Jika seseorang melihat kami, mereka mungkin mengira saya telah menyentuh Ric. Apakah kamu tidak setuju? Tatapanmu tampak sangat mematikan hari ini, sepupu. Seolah-olah kamu akan melahapku,” kata Elena.

“…Itu bukan tidak mungkin. Dan berhentilah bersikap terlalu akrab dengan memanggilnya dengan nama panggilan. Menjengkelkan,” balas Eileen.

“Eileen.”

“Mempercayakan ikan pada kucing? Omong kosong. Aku mengenalmu lebih baik dari orang lain.”

“Kamu salah paham lagi. Inilah sebabnya mengapa prasangka itu menakutkan. Bukankah ini menyedihkan?” Elena menghela napas, berpura-pura menangis dan menyentuh keningnya sebagai respons terhadap teguran tajam Eileen.

“Kamu mungkin menganggapnya menggelikan, sepupu, tapi hatiku benar-benar berubah setelah bertemu Rudrick,” tambahnya.

“…Ha.” 

Begitu Elena selesai berbicara, Eileen mendengus.

Sikap Eileen saat ini mencerminkan gambaran mengerikan yang diasosiasikan dunia dengan Grand Duchess Utara. Sikapnya sangat tajam, suaranya dingin, dan matanya tajam, seolah hendak melahap Elena.

Mengetahui rekam jejak Elena yang termasyhur, Eileen telah memberinya artefak yang dapat terhubung langsung dengannya, tetapi dia tidak berada pada tahap di mana dia bisa berpuas diri.

Itu sebabnya dia menunggu di istana sampai larut malam untuk menghadapi Elena.

“Sepertinya arti dari ungkapan ‘perubahan hati’ telah berkembang tanpa sepengetahuan saya. Jadi, kamu membunuh orang tua dan saudara-saudaramu dan memakai mahkota karena kamu berubah pikiran. Apakah itu?” Eileen mencibir.

“Kau menyentuh luka yang menyakitkan. Saya hanya membuat keputusan rasional, tapi sepertinya Anda tidak setuju, sepupu, ”jawab Elena.

“Jangan membuatku tertawa.” 

Tidak dapat menahan diri lebih lama lagi, Eileen memamerkan giginya dan menggeram.

“Jangan menipu dirimu sendiri, Elena. Satu-satunya alasan saya mendukung Anda adalah karena Anda adalah pilihan yang paling cepat mengakhiri perang saudara. Ingat, aku tidak memihakmu karena aku menyukaimu.”

“Kalau begitu aku harus memanipulasi situasi lagi untuk memastikan sepupu memihakku. Seharusnya lebih mudah untuk yang kedua kalinya, mengingat saya sudah melakukannya sekali. Bukankah begitu?” Elena membalas sambil menyeringai, seolah mengajukan tawaran yang tidak bisa ditolak Eileen.

“Jika kamu mencobanya lagi, aku tidak punya pilihan selain memenggal kepalamu sendiri.”

“Sepupu, mari kita selesaikan ini dengan damai. Layaknya kita sebagai individu yang beradab, melalui dialog. Mengacungkan pedang pada provokasi sekecil apa pun adalah tindakan orang barbar, bukan?”

Bibir Elena membentuk senyuman sinis.

“Jika kamu membiarkan amarahmu menguasaimu dan memenggal kepalaku, kamu tidak hanya akan menghadapi reaksi politik, tapi Ric mungkin juga akan menjauhimu, bukan begitu?”

“Elena…!”

“Baginya, saat ini saya hanyalah seorang putri yang baik hati yang membantunya meninggalkan wilayah pedesaannya dan bermain di liga besar. Sungguh suatu kesulitan. Putri yang baik hati itu tiba-tiba kepalanya dipenggal oleh Grand Duchess Nord yang muncul entah dari mana. Sangat mudah untuk membayangkan bagaimana reaksi Ric terhadap hal itu.”

Nada suaranya sangat angkuh, membuat Eileen ingin menyerangnya.

Sambil mengangkat bahunya, Elena meletakkan tangannya di bahu Eileen. Berbeda dengan sikapnya yang apik sebelumnya, dia kini berbicara dengan ekspresi kaku dan suara rendah.

“Jika Anda dan saya mengalami kemunduran, Anda harus ingat. Kami sepakat untuk menghormati pilihan Ric dan menerima hasilnya dengan lapang dada. Lagi pula, kita bukan satu-satunya pesaing, bukan?”

“…Anda.” 

“Kalau dipikir-pikir, itu cukup lucu. Bahkan aku, yang menjadi kaisar suatu negara, serta Grand Duchess Nord yang menakutkan, Laksamana Lassiel, dan bahkan vampir dan naga sejati—kami semua bersaing untuk mendapatkan kasih sayang dari satu pria.”

Ketuk, ketuk. 

Elena dengan ringan menepuk bahu Eileen dan tersenyum ramah sekali lagi.

“Dan jangan lupa. Saat ini, yang penting bukanlah pertengkaran di antara kita sendiri sambil menunggu pilihan Ric. Hal yang mendesak adalah menyembuhkan kutukannya sebelum dia mengambil keputusan.”

“…Ini satu-satunya saat. Tidak akan ada kesempatan kedua. Jika kamu berani menyentuh Ric… ”

Eileen dengan kasar menepis tangan Elena dan mendesis dengan nada dingin seperti biasanya.

Dia membiarkan sisanya tidak terucapkan, tetapi Elena dapat dengan mudah menduga apa yang telah ditelan kembali oleh Eileen. Tidak diragukan lagi merupakan ancaman jika Elena berani menyentuh Ric, Eileen akan membunuhnya sebelum perang saudara pecah.

e𝓷𝘂m𝐚.i𝐝

Elena tersenyum cerah. 

“Jika aku berniat melakukan itu, aku akan memilih dia sebagai permaisuriku saat aku naik takhta.”

“…Lidahmu yang lepas tak henti-hentinya membuatku takjub.”

“Mulut dimaksudkan untuk berbicara, Eileen. Bukannya aku menusuknya untuk hiasan.”

Eileen meninggalkan ruangan tanpa menanggapi jawaban lucu Elena.

Begitu dia berangkat, suhu di kantor, yang sepertinya turun setidaknya 5 derajat, berangsur-angsur kembali normal. Ditinggal sendirian, Elena mengerutkan alisnya.

“…Hmm, setelah Eileen diatasi, hama lainnya akan segera berkumpul lagi.”

Akan menyenangkan jika saya memiliki trik cerdas.

Gumaman Elena samar-samar bergema di ruangan itu.

◇◇◇◆◇◇◇

Aku sangat berharap bahwa penjelasan komprehensif mentorku kepada Sylphia dan aku hanyalah sebuah gertakan, tapi sayangnya, itulah kenyataan yang harus aku hadapi.

Lelucon mahasiswa pascasarjana yang awalnya saya buat dengan sedikit rasa tidak percaya telah menjadi kenyataan.

Dulu saya menganggapnya lucu ketika saya menonton animasi Yankee di mana orang-orang berkulit kuning, dan mereka mengejek mahasiswa pascasarjana, dengan mengatakan, “Saya seorang mahasiswa pascasarjana berusia tiga puluh tahun! Saya mendapat 600 dolar tahun lalu!” Tapi saya tidak pernah membayangkan itu akan menjadi kenyataan.

Jika saya tahu, saya tidak akan tertawa bersama mereka.

Namun penyesalan selalu datang terlambat, itulah sebabnya disebut penyesalan.

“…Ah.” 

Pada hari pertama pelaporan ke laboratorium penelitian…

Saat kembali ke rumahku, aku selalu menjaga ketat tidur setidaknya delapan jam per hari, tapi sekarang aku diseret ke laboratorium penelitian saat fajar setelah hanya lima jam tidur, membuat kepalaku linglung.

Tapi mentor saya dipenuhi dengan semangat sejak pagi.

Sangat menjengkelkan. 

“Hoho, sepertinya kamu agak terlambat karena ini hari pertama. Jangan khawatir, jangan khawatir. Itu bisa dimengerti pada hari pertama.”

Nada suaranya, mencari-cari kesalahan hanya dengan penundaan sepuluh menit dari waktu yang dijadwalkan, menyiratkan bahwa dia membiarkannya karena ini adalah hari pertama, tetapi tidak akan ada keringanan hukuman mulai hari berikutnya dan seterusnya. Aku hanya bisa mengangguk berulang kali dengan ekspresi bingung.

Sihir pada dasarnya adalah bidang studi yang mengejar kebenaran.

Lebih tepatnya, hal ini bertujuan untuk melihat sekilas dunia di luar asal mula yang dicapai melalui proses pencarian kebenaran.

Tindakan sederhana saya mempelajari mantra sihir satu per satu melalui belajar mandiri dengan buku-buku sihir di tanah milik saya mirip dengan mengikat tali sepatu dan menambah kalori dengan mengupas pisang atau batangan energi untuk bertahan maraton dalam mengejar kebenaran.

Tugas saya adalah memperluas dasar sihir yang saya gunakan dan mengeksplorasi sihir sebagai bidang studi itu sendiri, bukan hanya sebagai alat untuk mencapai tujuan.

Dan sudah dipastikan bahwa proses ini akan melibatkan perumusan sejumlah hipotesis dan melakukan penelitian untuk membuktikannya.

“Rudrick, tahukah kamu apa bakat terbesarmu?”

Setelah cukup lama mencampur ramuan ajaib dan mengamati reaksi yang terjadi ketika menggabungkan bahan-bahan seperti yang diinstruksikan oleh mentor saya, dia mendekati saya dan mengajukan pertanyaan ketika saya menyalin pengamatannya ke kertas.

“…Aku tidak begitu yakin, meskipun kamu menanyakanku seperti itu,” jawabku.

“Ini sudah waktunya makan. Saya akan meminta seseorang membawakan makanan, jadi istirahatlah sejenak dan dengarkan sambil makan. Pertama dan terpenting, bakat terbesar Anda adalah wawasan.”

e𝓷𝘂m𝐚.i𝐝

“…Wawasan?” 

“Itu benar. Wawasan. Anda memiliki kemampuan luar biasa untuk memahami fenomena secara intuitif saat Anda mengamatinya.”

Mentor jahat ini memiliki artefak komunikasi sihir yang dipasang secara permanen di laboratorium penelitian, memungkinkan dia memanggil makanan kapan saja. Itu adalah sistem sederhana di mana memasukkan mana ke dalam artefak akan mengirimkan sinyal langsung ke dapur istana, mendorong para pelayan untuk mengantarkan makanan—sebuah pengaturan jahat yang dirancang untuk mengeksploitasi murid-muridnya dengan segala cara yang mungkin.

Setelah mengirimkan sinyal melalui artefak dan memberi saya istirahat sejenak yang sangat saya butuhkan hingga membuat saya berlinang air mata, mentor saya melanjutkan.

“Orang tua ini telah melakukan penelitian sepanjang hidupnya, tapi sejujurnya, saya masih belum sepenuhnya memahami apa itu kebenaran atau bagaimana mencapainya. Jika aku melakukannya, aku sudah lama menjadi seorang penyihir besar yang telah mencapai kebenaran dunia.”

“……”

“Dan dalam proses itu, kemampuan untuk secara intuitif memahami berbagai fenomena yang terjadi merupakan sebuah bakat luar biasa yang belum Anda pahami sepenuhnya. Ini juga mengapa Anda tidak menghadapi kesulitan dalam mempelajari sihir. Wawasan luar biasa Anda memungkinkan Anda untuk segera memahami struktur sihir dan menginternalisasikannya sepenuhnya sebagai milik Anda.”

“…Lalu bagaimana dengan Sylphia yang di sana?”

Sylphia, yang tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke arah kami seolah bertanya-tanya mengapa dia diseret ke dalam percakapan, melebarkan matanya karena terkejut. Namun, mentor saya menjawab tanpa ragu-ragu.

“Jika kekuatan Rudrick terletak pada pemahaman intuitifnya melalui wawasan, maka bakat Sylphia terletak pada kemampuannya menyerap apa yang dia pahami, menyempurnakannya, dan mengembangkannya lebih jauh. Bagaimanapun, kalian berdua adalah harapan sekolah Tonali dan memiliki hubungan yang saling melengkapi di mana kalian saling mendukung.”

Sylphia, yang menatap kami dengan mata terbelalak, tiba-tiba memalingkan wajahnya. Tampaknya dia melanjutkan penelitiannya, tapi aku bisa merasakan telinganya masih mendengarkan percakapan kami.

Bagaimana mungkin dia tidak menjadi seperti itu?

Bagaimanapun, dia adalah seekor naga. Tingkat penelitian seperti ini pastilah mudah baginya.

Itu sebabnya dia tampak begitu santai dan tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

Saat aku meratap dalam hati, merasa seolah hanya akulah satu-satunya yang dimanfaatkan, mentorku berdiri sambil tersenyum, menepuk bahuku sebagai tanda penyemangat.

“Kalau begitu, aku akan keluar sebentar untuk mencari udara segar. Jika makanan sudah tiba, luangkan waktu Anda dan makanlah. Anda dapat melanjutkan sisanya setelah makan.”

Menyuruh kami makan dulu baru melanjutkan, padahal kami sudah bekerja sejak subuh, dan sekarang sudah siang.

Saya melewatkan sarapan dan merasa pusing karena hanya fokus pada tugas yang ada.

Anda sangat bijaksana, mentor.

Aku ingin membalas dengan sinis, tapi aku menelan kata-kataku.

Huh, itulah nasibku dalam hidupku.

Saat aku menggerutu dalam hati dan menatap mentorku yang meninggalkan laboratorium penelitian, Sylphia, yang telah memusatkan perhatiannya pada percakapan kami, berbicara segera setelah dia tidak terlihat lagi.

“Apakah itu bisa diatur untukmu? Jika itu terlalu sulit, beri tahu saya. Saya dapat membantu Anda sedikit. Tentunya saya tidak akan pingsan karena terlalu banyak bekerja hanya dengan membantu beberapa penelitian Anda, bukan?

“…Ah.” 

e𝓷𝘂m𝐚.i𝐝

Secara mental, aku tahu itu adalah taktik yang mustahil, tapi cara dia menghiburku dengan suaranya yang manis…

… Ini bermain kotor. 

Entah kenapa, aku merasakan keinginan untuk menangis, merindukan orang tuaku baik di kehidupanku dulu maupun sekarang.

…Saya hanya ingin kembali ke tanah milik saya. Saya tidak ingin menjadi penyihir lagi.

◇◇◇◆◇◇◇